- Рад, вас снова видеть, господин Трав.

- Не могу ответить взаимностью, но всё равно здравствуйте.

Он серьёзно думает, что лицезрение его физиономии кого-то может обрадовать?

- Не задержу долго - всего пара вопросов.

- Задавайте, раз уж вызвали, - нет никакого желания разводить политес с эльфом, напоминающим мумифицированную крысу.

- Перейду сразу к делу. На императорском балу вы получили вызов на дуэль, - не спрашивает, лишь уточняет.

- Сам не напрашивался - так получилось.

Можно сказать, что нисколько не погрешил против истины.

- Между нашей службой и вами возникло некоторое недопонимание. В связи с этим, хочу помочь вам.

- С чего вдруг? - меньше всего мне нужно внимание этой конторы, а уж тем более помощь.

- В некотором роде, вы оказали нам важную услугу. Но обо всем по порядку. Прежде всего сообщаю, что вызвал вас на дуэль профессиональный бретёр, капитан рейнджерской службы Деос.

- Вы не сообщили ничего нового. Могли бы ради разнообразия упомянуть, кто заказчик этой дуэли.

- Без комментариев. Суть не в этом. Как вы наверняка знаете, смерть во время дуэльной схватки вам не грозит - за этим следят трое магов целителей, и два судебных пристава.

- Вы специально меня вызвали, чтобы сообщить эту секретную информацию, известную любому лавочнику в городе?

Эльф игнорирует мой вопрос, демонстративно не замечая иронии.

- К сожалению, не всё так радужно, как вам видится. Второй дуэлянт должен вас убить.

Удивил, конечно, но что-то такое я уже подозревал. Плохо дело - добрались, таки, до меня.

- Дроу или некросы?

- Скорее всего - первые.

Быстро прокручиваю варианты и возможности:

- Отменить дуэль можно?

Не успеваю задать вопрос, уже понимаю, что смысла в этом никакого. Проблему надо решать - и лучшего места и времени у меня не будет. Предупрежден заранее - имею преимущество, в отличие от противника. Всё лучше, чем ждать нападения в нервном ожидании, предоставив убийце выбрать время и место.

- Исходя из этого, вам надо провести первый бой, не показав своих возможностей. Правда, я не подозреваю, как это вообще можно сделать. Деос имеет семидесятый уровень и, вдобавок, профессиональный дуэлянт. Не имеет ни одного поражения. Сражается клинком и дагой, слабая сторона - боевая атакующая магия. Отличный боец смешанного стиля, мастер единоборств, инструктор по выживанию - это, впрочем , не относится к дуэльным характеристикам. Полное досье вам будет предоставлено.

Со вторым противником всё намного сложнее. Серьёзную проверку провести мы не можем, чтобы не спугнуть убийцу. Но справки навели, и пришли к однозначному выводу, что он не тот, за кого себя выдает. Умения и навыки соответствуют 80-му уровню или выше, хотя по 'легенде' он пятидесятого. Особые навыки неизвестны, превосходно стреляет из лука, владеет магией на уровне среднего мага или выше. Разносторонний специалист. Появился в городе перед самым Закрытием, служит рейнджером. Нареканий и замечаний не имеет. Наоборот, во время боевых действий проявил себя превосходно, теперь понятно почему.

- Это всё?

- Есть ещё один неприятный момент. Но это непроверенная информация. По словам одного из сослуживцев, наемник владеет магией призыва, причем высокого уровня. По правилам дуэли призыв любых существ, кроме демонов и некромантских отродий, не запрещен, но и не одобряется.

Поскольку исполнитель не самоубийца, и надеется уйти из города, то призывать он будет классического Этна или Истукана. Правилам это не противоречит, а неудобных вопросов он надеется избежать в суматохе, связанной с твоей смертью.

- Ещё чем-нибудь порадуете?

- Мы постараемся подстраховать, но основная задача на ваших плечах.

Прощаемся сухо, но уже не враждебно.

Майор, даже выдает на прощание маленький секрет:

- Ваш план был хорош. Но гасьендо ректор упёрся, как молодой единорог, и отказался с нами сотрудничать. Пообещал отдать вам третью книгу по первому требованию. Вы ему определенно понравились.

- Не понимаю о чем вы, - улыбаюсь самой обаятельной из своих улыбок.

По пути забегаю к Ному. Пришло время поправить моё финансовое положение, изрядно пошатнувшееся за последнее время.

- Есть покупатель на Inzyr Lopuchos. Просил сообщить, как только вы согласитесь продать цветок - в тот же момент деньги будут предоставлены в полном объеме. Весь город только и говорит о случившемся на балу. В лавке столпотворение с самого утра - все жаждут увидеть хотя бы один из цветов.

- К сожалению, Ассилора уже нашла своего нового хозяина. Другой такой нет. А насчет второго цветка - пусть присылает деньги, он у меня с собой.

Ном хитро смущенно улыбается:

- Покупатель уже оставил 5 тысяч золотых. Без всяких предварительных условий - только, чтобы не упустить шанс.

- Не похоже на вас. Не выдоить такого клиента до дна?

Эльф отрицательно машет головой:

- Не тот случай. Заказчик оттуда, - и загадочно указывает пальцем куда-то в потолок.

Уж не сам ли император спешит исправить свой промах?

- Ном, только из уважения к вам, не буду поднимать цену. Но, пожалуйста, сообщите все страждущим, что стоимость цветка с завтрашнего дня - 5999 золотых. И ни одной монетой меньше.

Пополнив счет, отправляюсь домой, в гостиницу.

Пока двигаюсь, размышляю.

Задание. Холодная Изящная Месть. Прогресс: 1/2.

Условие выполнение: на усмотрение игрока

Награда: вариативно, в зависимости от точности исполнения.

Если с первой частью откровенно повезло, то завершение квеста под большим вопросом.

Впрочем, везение - штука относительная. Скорее сработали интуиция. Как только Эмм поведала мне о негласной конкуренции между двумя моими знакомыми, и результатах предыдущего конкурса красоты, то есть состязании гербариев ( и кошельков поклонников!). Так план мести тут же возник перед глазами.

То, что удалось щёлкнуть по носу самого императора - всего лишь приятный пустячок. А нечего у меня девок отбивать!

К сожалению, с обворожительной Ли пришлось расстаться. Получив божественный цветок в подарок 'от императора' ( а кого же ещё?), она практически выпала из реальности, погрузившись в мир несбыточных грёз и романтических мечт.

- Мы не можем больше встречаться, - сообщило очаровательное создание, нежно лелея в руках знак внимания 'от императора'. Кто ещё мог такое подарить? Только - Он.

Не стал разубеждать, не прощаясь, удалился восвояси. Ли моего исчезновения, похоже, не заметила, окруженная толпой восторженных поклонников и лучших подружек, взявшихся из ниоткуда.

И как мне теперь выполнить это задание?

В гостинице меня ожидал очередной, весьма необычный сюрприз. Своим присутствием меня почтила Эмм. Вот уж кого меньше всего ожидал увидеть.

- Ты не выглядишь влюбленным, которого только вчера бросила любимая?

- Приличные люди здороваются при встрече.

- Так-то приличные. И уж тем более не являюсь людом, впрочем, как и ты.

Это становится интересным.

- Откуда узнала?

Эмм прямо-таки светится от счастья:

- Так это правда?

- Угум. А теперь - давай, до свиданья. Мне к дуэли готовиться надо.

- И чего к ней готовиться. Оплати койку в стационаре на месяц и услуги лекаря, а ещё лучше сразу нескольких.

- Спасибо за добрые пожелания. Предпочитаю не входить в излишние траты. Экономика должна быть экономной, как говорил один великий правитель, вошедший в историю своими выдающимися кустистыми бровями. Поэтому выгоднее отправить оппонента в больницу, тем более, что рейнджеров лечат бесплатно. Как ни посмотри, со всех сторон, выгоднее сделать именно так.

- Ого. Ты знаешь, с кем будешь сражаться - и всё равно уверен в победе? Ну и ладушки, я всё равно не за этим.

- Межрасовый секс противоречит моим убеждениям. Сразу предупреждаю.

- Да ну? Ещё вчера ты имел несколько другое мнение? Если серьёзно - мне нужна информация обо всем, что связанно с исчезновением человека, как вида.

- С какой стати я должен тратить время на твоё досужее любопытство?

Эмм напоминает танк, так просто от неё не отделаешься, поэтому выдвигаю встречное предложение.

- Отвечаю на вопросы, но только в обмен на интересную мне информацию. Первое - откуда уши растут у слухов, что я - человек? И почему тебя это интересует?

- На второй вопрос ответ простой - Институт Отказа от Прошлого. Я в нем работаю. Исчезновение человека - один из самых странных эпизодов, связанных с этой проблемой.

- Вроде бы не институт, а всего лишь кафедра?

- Это официальное прикрытие для посторонних. Чтобы скрыть масштабы исследований и размеры самой проблемы.

- Большая проблема? - скептически улыбаюсь, выводя Эмм из равновесия.

Но 'цифровая феминистка' воспринимает всё слишком серьёзно:

- Нами точно установлено, по какой причине полностью уничтожен человек!

И это напрямую связано с произошедшей климатической катастрофой. Не спрашивая, как это было сделано - всё равно не отвечу.

- Почему менно человек стал целью этой атаки?

- Почти достоверно установлено, что игрокхи изначально были только в человеческом обличии - это их родная ипостась. Из-за этого твоя раса и была уничтожена. Но мстители ошиблись, и всё пошло не так, задумывалось.

И что мне даёт это знание? Ровным счетом ничего! О чем и сообщаю посетительнице. Может дальше будет интереснее?

- Вижу, что не взволновала тебя судьба соотечественников. Поэтому перейдём ко второму вопросу. О том, что ты последний представитель исчезнувшей человеческой расы мне сообщила Натси. Та самая, которой ты интересовался на балу. Я ещё удивилась, чем она тебя заинтересовала.

- И что с того? Мало ли кем я могу интересоваться?

Эмм торжествует, заранее предвкушая сладкий миг победы:

- Оказывается, вы знакомы.

- Ми, можешь не стараться. Всё что она сказала - чистая правда. Если не веришь мне, можешь обратиться к лорд-миралу или к ректору академии, они подтвердят. Если на этом всё - можешь возвращаться домой. А я займусь срочными делами, не требующими отлагательств.

- И не надейся! - вселенское разочарование в глаза эльфы сменяется не менее глобальной решимостью довести дело до конца.

- Что тебе ещё надобно, лапушка? - демонстративно устало зеваю в ответ.

- Как ты объяснишь, что именно две твои знакомые оказались победительницами бала?

- Может, у меня хороший вкус? Кстати, ты тоже моя знакомая, но в конкурсе не победила. Хромает твоя логика на обе ноги, - почему бы не повеселиться, если работать она всё равно не даёт. - К тому же Ассилору вроде бы подарил император? Или нет?

- Если бы не видела своими глазами - ни за что не поверила бы, что этот напыщенный жлоб способен на такой подарок, - и вдруг, спохватившись, - Постой-ка! Ты хочешь сказать, что второй цветок подарил ты?

- Не надо приписывать мне свои фантазии. Я этих слов не говорил.

- Но и не отрицал! Неужели твоих рук дело?

- Отвечаешь на мои вопросы честно и без утайки - в ответ сообщаю, кто подарил цветок. Договорились?

Поскольку на мне висит квест на изощренную или изящную месть, то позарез нужна информация об объекте возмездия. Поэтому вытряхиваю из Эм всё, что связанно с эльфой-блондинкой.

К сожалению, зацепиться абсолютно не к чему.

К деньгам равнодушна. Да и банкротство никак не вписывается в параметр 'изящное'.

Связей порочащих не имеет.

Положением в обществе и высшем свете абсолютно не дорожит - с этой стороны тоже ничего перспективного для возмездия нет.

Вообще, объект мести какой-то малахольный. Помешана на работе и научных исследованиях, что в её случае одно и тоже.

- В какой области науки специализируется? - спрашиваю для проформы, пытаясь сообразить, о чем ещё спросить.

- В бионике. Специалист по магический биологии, причем один из лучших в империи. Если судить непредвзято и объективно - то просто лучшая. Недаром на трех последних Сатурналиях она неизменный победитель.

Знакомое слово - где-то недавно уже слышал.

- Сатурналии - это тот самый праздник, который объявил император?

Удача мне опять не изменяет. Выясняется, что праздник - не что иное, как состязание среди агрономов и прочих растениеводов.

Но поскольку выращивание для эльфов - не просто занятие, а тотальное увлечение, переходящее в патологическую привязанность, да к тому, же имеющее огромный сакральный смысл, - то состязание по важности соответствует олимпиаде, не меньше, и является воистину всенародным.

- Участвовать в Сатурналиях могут все расы? - самый важный вопрос.

- В принципе - наверное, да. Фейри неизменно выступают, но без особых успехов. У других вообще шансов нет. - Эм удивляется вопросу, впрочем, уже никак не реагирует.

- Какой принцип отбора и определения победителя? Что получает чемпион?

- На первом этапе надо предоставить любое необычное или уникальное растение, выращенное своими руками. Здесь происходит отсев основной массы. На втором этапе участник должен предъявить научную работу по биологии. После чего, конкурсантов останется только десять ... эльфов. Фейри не сильны в науке, и до заключительного этапа не доходят. В финале оцениваются уникальные магические растения выращенные участниками.

- Не очень понятна разница между первым и третьим этапом?

- В финале растение должно обладать ярко выраженной магической составляющей - без этого нет ни одного шанса на победу.

- Спасибо Эмм. Так ты говоришь, что проиграть в конкурсе для Наталисии - немыслимо?

- Если допустить такое, - даже зажмурилась, как кошка от удовольствия, представив такую картину, - для нашей Недотроги это будет катастрофа! Но почему тебя это интересует?

- Будущего победителя сатурналий должно интересовать, всё, что связано с его предстоящим триумфом.

- Опять шутишь - а я подумала...

- Никаких шуток. Всё серьёзно. Что там полагается победителю в качестве награды? Как-то забыл уточнить?

- Золотой лавровый венок и Исполнение Желания. Лауреат Сатурналий имеет право попросить императора исполнить любое желание. Выполнимое, естественно, и разумное.

- Эмм - ты просто чудо! Я люблю тебя... в идеалистическом смысле этого слова, - тут же поправляюсь. Разница в числе хромосом - это не баловство.

- Зубы не заговаривай. Теперь твоя очередь отвечать. Кто подарил цветок Недотроге? Я уже знаю ответ, но хочется убедиться.

- Эмм, ну право, что за недоверие. Конечно, отвечу - моя работа. Всё равно узнаешь, когда выставлю его на конкурс.

Эльфа странно смотрит на меня, словно впервые увидела.

- Не спорю, если это твой цветок, то пройти во второй тур - не проблема. Но дальше, что будешь делать? Не говорю уже о том, что в финале тебе не выиграть. Энергосытые меллорны, которые питают купол над городом - именно за них дали лавровый венок победителю два года назад.

- Впечатляет, - вынужден признать очевидную проблему. - Но не пугает. И что же попросила в награду наша Недотрога-Нати?

- Ты не поверишь. Дополнительное финансирование для своей кафедры.

- В таких случаях великий маг Зигмунд Ф говорил: 'Мужика ей надо. Срочно.'