В семь часов вечера Алексий оказался у Людвига, который встретил его громкими приветствиями и распростертыми объятиями – он был пьян или, по крайней мере, сильно выпил. Волосы он аккуратно зачесал назад. На круглом столе, покрытом дорогой белой скатертью, лежали в вазах конфеты и экзотические фрукты. На другом краю расположились самые разнообразные закуски – колбасы, вяленое мясо, икра – в окружении строя цветных бутылок – прозрачных, синих, зеленых, оранжевых. Дронова удивили столь тщательные приготовления к вечерней встрече – было видно, что его здесь с нетерпением ждали.

За столом сидела женщина с необычайно пышной, по последней африканской моде, прической – жена Людвига. Она была в простом свитере. Встречая Дронова, она с некоторой торжественностью и гордостью вышла к нему.

– Эльза. – Неподдельное радушие светилось на ее немолодом, но свежем лице.

– Алексий, – Дронов был так поражен, что остановился на пороге и вопросительно переводил взгляд с Людвига на Эльзу. – Что значат, эти торжественные приготовления?

– Только то, что три года не видели родного лица. – Людвиг уже разливал по рюмкам коньяк. – Все нормально прошло? – заговорщически спросил он, намекая на Веду. – Не торопитесь, Алексий, дайте порадоваться встрече с человеком, приплывшим с родины. – И он, выпил свою порцию.

Дронов заметил, что Эльза незаметно выскользнула из комнаты.

– Спасибо, девушка в городе, но в честь кого прием? Уверен – у вас есть и сюрприз.

Людвиг, хитро улыбаясь, налил себе еще.

– В Москву собираюсь вернуться!

– Поэтому закатили банкет?! Подкупить хотите?! – Дронову стало смешно.

– Не подкупить, а усладить! Вы можете принять решение о нашей замене, полномочий у вас хватает, как у меня – лимитов. – Дронов понял намек Людвига на помощь с документами Веде.

– В чем причина?

– Не поверите, надоело – домой хотим! Там, смысл какой-то. Здесь прекрасно, сытно, весело, но… осточертело… Мы в Кадингире несколько лет. Задачи, которые ставились перед нами…уже, почти выполнены…

– Хотите, чтобы я поверил?! Жаждете, вернуться домой, зная, что там происходит?! Когда готовилось Разделение, все надеялись на чудо: – «белым» не будут мешать «черные», «полосатым» – «узкоглазые», войны прекратятся, все заживут счастливо… но, не получилось. Все начинают думать, что виной этому последний остров инакомыслия – Новый Вавилон – и его порождение – Кадингир.

– Вы правы! Здесь происходит что-то тревожное. Это началось во время наступления беснующейся толпы с той стороны. Мы следили за событиями по корпускулам и видели, как люди приближаются к границам города из саванны – несколько тысяч, возбужденных и вооруженных. Внезапно, картинка исчезла, а когда появилась снова – саванна была пуста. Все исчезли, точно, – испарились. Потом события обсуждали, ходили слухи, что вмешались вавилонцы. Я могу предсказать, что если это началось – само не остановится и закончится большой кровью. Думаю, другие страны хотят уничтожить Кадингир, а за ним и Вавилон. Поэтому прошу: помогите мне уехать, пока не поздно.

– Вместо вас должен кто-то остаться.

– Знаю, я подготовил надежного человека на время, пока не придет замена из Москвы.

– Человек – сюрприз?

– Уверен, он вам понравится! Подождите минутку, я сейчас.

Людвиг вышел, а вскоре вместо него в комнату медленно вошла темнокожая девушка с длинными, до пояса, распущенными черными волосами. За ней показался и довольный сюрпризом, сияющий Людвиг.

– Познакомься, – Афри, это – Алекс. Она – тот проводник, о котором вы просили, и который пойдет с вами, не смотрите так. Я вправе выбирать и готовить сотрудников по своему усмотрению.

При виде африканской девушки, Дронов вдруг вспомнил свои давние мечты: как подойдет к нему случайно – Она… Ему захотелось взять Афри за руку и уйти, а лучше улететь подальше – от хитроумного агента к небоскребам Кадингира, на самую высокую башню, и смотреть на звезды, обнимая девушку за осиную талию.

Вернул Дронова на землю Людвиг, наслаждавшийся произведенным эффектом.

– За такое чудо, Алексий, думаю, не трудно будет выполнить мою скромную просьбу?

Весь вечер Дронов не мог отвести глаз от девушки. Он вернулся окрыленный и взбудораженный, вызвав насмешки Веды и доктора, традиционно пыхающего парами джина.

Утром Алексий подумал, что уже целая ночь прошла без нее. Верил ли он в любовь с первого взгляда? Чем сумела поразить его в первую же встречу чернокожая красавица? Алексий не мог ответить.

В тот день, будучи у Людвига, Алексий искренне любовался девушкой. Ее внешность не отвечала его представлениям о женской красоте, и Дронов не хотел признаваться себе, что его воспоминания об Афри чувственны и одновременно грубы.

Он был полон предрассудков и условностей страны, в которой вырос, – они, глубоко владели сознанием. Дронов пытался справиться с собой и безрезультатно твердил про себя, что это невозможно – влюбиться в совершенно чуждое ему существо, похожее на статуэтку из эбенового дерева, но страсть все больше овладевала им. Годы его тревожной жизни прошли в борьбе с иноверцами и представителями других рас и национальностей, конечной целью же было создание мононационального общества. И теперь, словно издеваясь, судьба свела его с чернокожей Афри.

«Я же говорил, у меня был лучший кандидат, нежели ставленник бунтаря Вольного, насмешливо воскликнет господин Данилин, – так подумал Алексий. – Интересно, а что сам Вольный? Что сказал бы еще один ревнитель национальных устоев, если бы увидел Алексия, обнимающим чернокожую? Пожалуй, на родине, за такие чувства его ждет презрение друзей, арест и предсказуемый приговор. Вряд ли меня вышлют из страны или позволят уехать – слишком много знаю… вероятнее всего, – уничтожат».

Однако, о плохом, думать не хотелось, поэтому он решил довериться судьбе в очередной раз.

Утром Алексий оставил доктора и Веду, сказав им, что едет в город. Сегодня его ждала первая встреча с Афри – один на один.