Новости о том, что идут тираниды, разлетелась по Фекандии подобно одному из обдирающих до костей ветров, что постоянно разоряли поверхность, и наделали столько же бед в процессе. Конечно же большая часть подразделений Гвардии остались уравновешенными, но скорее потому, что большая часть полков никогда раньше не сталкивалась с всепотопляющим ужасом, и я провел несколько дней проверяя заставы и гарнизоны, дабы извергнуть из себя воодушевляющие банальности, уверяя их, если они убивали орков, эльдар и простофиль Губительных Сил, то наверняка уложат в мешки для трупов весь флот-улей. Исключением был Корпус Смерти, как и во многих других вещах, годом ранее они потеряли множество товарищей в столкновении с осколком флота-улья, но что типично для них, новости они приняли спокойно, так как были по уши накачаны боевыми наркотиками. И, казалось, что как и всегда их волновало только то, что они заберут с собой не так много врагов до того как падут . Стоит ли говорить, что такой подход для меня был непонятен, но совершенно меня устраивал, так как я всецело намеревался держать их между собой и наступающей ордой.

Но конечно же настоящая беда от новостей приключилась с гражданскими. Должен признаться, что шестеренки держались на удивление хорошо, большая часть взяла себя в руки, чтобы скрыть свои дурные предчувствия, но рабочие кузниц не могли подавить свою эмоциональную реакцию, и Кипер со своими скитариями проводил почти столько же времени подавляя бунты, сколь посвящал подготовке к защите планеты. Большая часть рабов, не желающая принимать участие в восстаниях, проводила все свое время в храмах Омниссии, молясь об избавлении. Хотя я видел, как они достаточно быстро возвращались на производственные линии. как только техножрецы начали рассказывать им, что Ему будет намного проще помочь им, если они сначала произведут достаточную кучу оружия и боеприпасов.

Единственной хорошей новостью было прибытие побитых остатков разведфлота, который чуть-чуть усилил нашу орбитальную оборону, за ними вскоре последовал постоянный поток боевых кораблей со всего сектора. Меньше чем за месяц Фекандию окружила сотня судов , что хоть немного расслабило мой разум. Если улучшения сенсориума, что произвела Килдхар окажутся столь же хорошими, как она считала, то от атакующих потребуется настоящая решимость, чтобы высадить на поверхность хоть что-то, способное охотиться за нами.

С другой стороны решимость была практически синонимом для нидов, так что я не совсем расслабился, и не в последнюю очередь из-за того, что у нее с Шолером до сих пор оставалась коллекция мороженок из смертоносных и разрушительных тварей под фундаментом Регио Квинквагинта Уно, и несмотря на из заверения, я не был столь жизнерадостен насчет того, что те не оттают в самый неподходящий момент.

Должен сказать, что Живан разделял мои опасения, и высказывал их вслух утром, когда я забрел в командный центр флагмана, найдя его задумчиво стоящим и перед гололитом. Гонящийся шарик Фекандии был окружен блестящими светлячками, разделенных цветом на боевые корабли и грузовые краулеры, я одобрительно кивнул. Защитная сеть казалась настолько плотной, насколько это было возможно, и любые попытки спустить что-нибудь на планету потребуют огромного напряжения, чтобы захватчиков не испарили по дороге.

- Слышно что-нибудь от Мадригела? - поприветствовал я его, все еще цепляясь за надежду, что ниды осознают, что в мирах тау добыча жирнее, даже несмотря на неправдоподобие такого развития событий, и он покачал головой.

- Ничего хорошего, - ответил он, - ни один из наших астропатов ничего не слышит.

- Значит мы уже внутри тени, - ответил я, в то время как волосы на затылке встали дыбом.

- Так и есть, - мрачно кивнул Живан, - может быть подойдет еще несколько кораблей, но мы не можем на это полагаться. И какие бы они хорошие новости не принесли, мы знаем, что следующими прилетят ниды.

- Тогда будем надеяться, что Килдхар знает, что делает с ауспексами, - ответил я, ощущая почти нестерпимое желание согнуть ладонь на удачу.

- А я надеюсь, что она так же знает, что делает с этой гребаной лавкой мясника, - возразил Живан, - они все еще не разобрались как сбежали генокрады, и это хреново.

- Шолер присмотрит за ней, - ответил я, пытаясь скрыть свои дурные предчувствия. Мы не столь близко познакомились с апотекарием на борту "Ревенанта", так как рядом с ним я по большей части находился без сознания , но казалось, что он воспринимает свой долг так же серьезно, как и любой космодесантник, а на это можно было смело положиться.

- К тому же остальные Адептус Астартес очень неплохо обложили аналитиков.

- Чтоже, полагаю тебе лучше знать, - ответил Живан, но как-то не убежденно, - ты с ними служил.

Ага, и видел как их рвали на куски генокрады, населяющие "Отродье Проклятья", не самая приятная мысль, так что я ее решительно подавил. И еще решительнее подавил следующую логичную мысль, что понадобится гораздо больше, нежели боевое отделение Яила , чтобы сдержать рой такого размера, если те таки решать выйти прогуляться на поверхности.

- Как флотские? - спросил я, снова глядя на облако иконок, окружающих прокаженный глобус мира-кузни. Рядом с несколькими боевыми кораблями светились руны, что те все еще в ремонте, что не удивительно. Самое первое, что делали капитан большинства кораблей, так это пользовались орбитальными доками, дабы улучшить огневую мощь своих кораблей, что по мне, так неплохо. Однако большая часть светилась значками, что они полностью вооружены, оснащены экипажем , и готовы к бою, что приносило хоть какое-то облечение, но только частично. Я никогда не горел желанием оказаться на борту космического корабля во время боя, особенно после моей милостиво короткой попытки дышать в вакууме на борте "Длани Мщения", и пикт-картинок ужасов, которые нахлынули на борт разведкорабля тау, и которые были все еще слишком свежи в моей памяти. Мысли играть в догонялки с этими тварями в коридорах линкора как-то не очень-то привлекала, и я никак не мог остановить свои размышления насчет того, что каким бы огромным не казался флот, хватит ли его, чтобы остановить наступление улья тиранид.

Живан пожал плечами:

- В нетерпении, - ответил он, что меня тоже не удивило.Большинство адмиралов, что я встречал, твердо верили что разгромят врага, идеал Флота, который они искренне поддерживали. Но я не мог представить, что они, скрестя пальцы, сидят на орбите и ждут, когда их подстрелят, вместе с большей частью кораблей.

- Наши аналитики выудили что-то из разведданных, который притащил флот? - спросил я, что было очень близко к тому вопросу, который я на самом деле хотел задать: был ли флот-улей настолько большим, чтобы разбить носы матросам в кровавую юшку, или же за первую же атаку они их отбросят?

- Все еще колупаются с ними, - ответил Живан, слегка нетактично выбирая слова, - но мы знаем, что с ними как минимум пара Левиафанов. Возможно больше, судя по количеству меньших биокораблей на записых имаджиферов.

А это были не самые лучшие новости. Наш единственный шанс уничтожить одного из плавающих в вакууме гигантов заключался в том, чтобы всем скопом наброситься на него, а это означало освободить дорогу его эскорту. Какой бы большой флот не собрался у Фекандии, это будет очень яростное и близкое сражение, если дойдет до этого.

- Нам нужно преимущество, - сказал я, с неловкостью осознавая, что повторяю слова Шолера в защиту оставить свои драгоценные образцы в живых. Может быть самое время надавить на него и Килдхар и получить хоть какой-то результат.

- Нужно, - понурившись ответил Живан, придя к такому же выводу, - думаешь сможешь добиться простых ответов от своего друга-апотекратия?

- Нет, если он не пожелает отвечать, - сказал я. Мои хорошие отношения с Отвоевателями уже выиграли нам такие уступки, которые никто не ожидал от Адептус Астартес, столь нацеленных на свои собственные дела, но у меня не было иллюзий, что я смогу надавить сильнее, чем уже надавил.

- Но не повредит спросить.

До меня начало доходить, что дипломатическое поручение переговоров с Шолером как раз то самое, что вытащит меня с линии огня, когда флот сцепится с ульем.

- Тогда действуй немедля, - приказал Живан, его энтузиазм вероятно был продиктован двумя вещами: он будет воевать не имея за спиной человека в красном кушаке, который постоянно будет задавать вопросы о каждом шаге , и ожиданием любых удовлетворительных ответов.

- Сейчас же займусь, - ответил я, находясь в блаженном неведении относительно последствий своего решения.

К моему облегчению на сей раз реквизировать "Аквилу" было намного проще, местные сочли, что больше не желают нарушать мои полетные планы, особенно учитывая разрушительные и прискорбные последствия. Атмосфера в ангаре значительно отличалась с момента нашего последнего полета, крошечный шаттл ждал нас, спрятавшись меж полностью заправленных и вооруженных огромных "Фурий" и "Звездных Ястребов" . Мы с Юргеном прошлись к транспорту сквозь бурную активность: палубные матросы тащили бронированные кабели толщиной с предплечье орка, мимо проносились маленькие составы тележек с боеголовками, топтались громадные "Часовые"-погрузчики, все это превратило наше продвижение в странный вальс, когда мы каждый шаг меняли направление, дабы увернуться от нового препятствия. Конечно же повсюду сновали сервиторы, неся столь тяжелые и громадные грузы, которые нельзя было доверить неаугметированным, и, казалось, что повсюду через чур много адептов Механикус в красных робах, они пели литании, жгли благовония и освещали системы космических оружейных платформ, от которых вскоре будет зависеть само наше выживание.

- Что вас задержало? - спросил наш пилот, весело помахав нам из-за бронестекла купола, его голос слегка трещал в комм-бусине.

- Местные виды, - коротко ответил я, не в настроении болтать, но всецело осознавая, что расстраивать его показывая свое раздражение, вряд ли лучший способ обеспечить нашу безопасность и скорую доставку на поверхность. Пилот кивнул, поняв намек, и вернулся к проверке систем, в то время как мы с помощником прошагали на борт и заняли свои места.

Наше отбытие было таким же простым, как всегда, палуба, на которой стояло маленькой судно мягко ушла из под нас, сопровождаемая повышающимся воем двигателей. Мы медленно начали лететь вперед к распахнутому внутреннему шлюзу, со скрежетом плита металла метровой толщины начала закрываться за нами. Как всегда несколько минут ушло на то, чтобы откачать воздух, после чего аналогичная плита отошла в сторону, в конечном итоге открыв космос, усеянный булавочными иголками звезд, большая часть из которых тут же скрылась за язвенной поверхностью мира-кузни. Во время вынужденного ожидания пилот оставил шаттл парящим, и мое мнение о его летных навыках взлетело до небес. Так это было нелегкой задачей держать нас в пересекающихся потоках воздуха, создаваемых воздушными насосами, и большинство пилотов опускали шаттл на палубу, дабы облегчить себе задачу.

Мы наконец-то выплыли в вакуум, окруженные слабым налетом кристаллов льда из воздуха, который не смогли откачать насосы, и я оглянулся, заметив видимые признаки готовности встретить надвигающийся шторм. Мимо на пламенеющих двигателях пронеслась эскадра "Фурий", одна из групп охраняла флагман от трутней, осмотревшись, я заметил еще десяток или около того, прицепившихся к корпусу и ожидающих призыва к оружию .

Везде на небе, куда бы я не обратил свой взор , плыли звезды, их движение казалось очевидным на фоне неподвижной галактике: характерный след космического корабля, слишком далекого, чтобы разглядеть детали, но не вооруженным глазом было видно как отражается свет от ее корпуса.

- Там их много, - заметил Юрген, было ли это подбадриванием или просто констатацией наблюдения, я не знал.

- Хорошо, - ответил я, отрывая взгляд от мир, к которому мы спускались. Он выглядел столь же неприветливо, как при каждом разе, часть поверхности, видимая сквозь густые облака находящихся в воздухе отходов, как никогда напоминала гниющий мусор. Даже огни улья не всегда пробивались через муть, которая вечно заслоняла южное полушарие, поднятая одним из штормов, способных снести с лица земли весь континент. (Принимая во внимание, что в этой горе мусора найдется континент). Тем не менее, я никак не мог оставить поиски нашего места назначения, или хотя бы направления.

Занятый этой бесполезной попыткой, я только через секунду осознал, что наш пилот заложил вираж намного круче, чем он делал обычно. К счастью внутренняя гравитация "Аквилы" осталась как всегда устойчивой, в противном случае мы с Юргеном так сильно бы шмякнулись о переборку, что переломали бы все кости. Поэтому быстрое дрожание планеты в иллюминаторе оказалось единственным что мне подсказывало о том, что что-то пошло не так как обычно.

- Что происходит? - спросил я по воксу у пилота, стараясь скрыть беспокойство в голосе. Казалось, что он очень занят и все причины такого поведения, приходящие мне на ум, не были особо приятны.

- Стреляют, - ответил он мне, таким голосом, что подразумевало "заткнись и дай мне выполнить свою работу, не отвлекаясь на разговоры". Мне показалось, что лучше всего отстать от пилота и я переключил канал связи на Живана.

- Модифицированные ауспексы Килдхар что-то нашли, - ответил мне лорд-генерал, в его голосе слышалось удивление, - они начали передавать сигнал около тридцати секунд тому назад, и Флот выпустил все, что у них есть на перехват.

Это объясняло дикие маневры, наш пилот уворачивался от эскадры истребителей.

- Я ничего не вижу, - совершенно бессмысленно ответил я, так мои шансы разглядеть хоть что-то невооруженным взглядом были минимальны.

- Вы мобилизовали наземные силы?

- Готовы как никогда, - сказал Живан. Проблема в том, что мы оба сражались с тиранидами и не питали иллюзий относительно того, что это на самом деле значит. Я осознал, что он должно быть закипает от раздражения, будучи невольным наблюдателем космического столкновения армий, на которое он не мог влиять или же принять участие: наверное самое унизительное место для воина столь тактически искушенного.

- А любые признаки... - начал я, затем тут же замолк, когда что-то кошмарное с завыванием пронеслось мимо иллюминатора , - Святой Трон!

Сложно было рассмотреть тварь, казалось что она состоит из одних шипов и когтей, каждый из которых был больше шаттла. Но одно я мог сказать наверняка, его тут же окружила свора истребителей, лающих и кусающих его за пятки, долбя ему в хвостовую часть и по бокам лазпушками и ракетами.

Затем, без всякого предупреждения, космос осветился, разом ударили батареи боевых кораблей. А целей у них было множество. Вспышки тысяч попаданий, когда энергетические лучи и торпедные залпы ударили в хитин тверже стали, ослепили меня, снова послышался голос пилота.

- Вы там держитесь, - порекомендовал он, - поездочка будет та еще.

Я с огромным трудом подавил саркзам, чуть было не слетевший с моих уст, и сделал, как он нам советовал, затянул ремни безопасности чуть сильнее. Юрген последовал моему примеру, под чешуйками отслаивающейся кожи лица было видно как он слегка побледнел, явно опасаясь за свой нежный желудок, ничего не обычного, он всегда изводил его, когда мы выходили за пределы атмосферы планеты. Вцепившись в мелту на коленях, костяшки его пальцев побледнели, и я ощутил надежду, что он не забыл поставить ее на предохранитель, последнее чего нам не хватало, так это чтобы он по-случайности испарил часть корпуса шаттла.

- Похоже они вроде как прилетели, - сказал он, поворачивая шею, чтобы лучше разглядеть картинку через иллюминатор. Биокорабль трианид принял ответные меры, он хлестал своими щупальцами, чтобы поймать меньше суда, и выплевывал какие-то разъедающие комки, которые сжигали и плавили корпуса с безопасной дистанции. Хотя Флот вроде бы знал, что они делают, надо отдать им должное. Я мельком увидел, как ланс-батареи крейсера разрезают отростки уничтожителя, дабы сдержать его на месте, но до того как меньшие суда мстительно кинулись на мучителя, наша Аквила безумно дернулась и начала спускаться к планете.

- Что это было? - спросил я, моя внезапная вспышка тревоги подавила решение не беспокоить пилота до тех пор, пока не коснемся твердой поверхности.

- Без понятия, но эта штуковина почти достала нас, - отрезал он, и звездное небо за листом бронестекла начало кувыркаться, - нам нужно как можно быстрее войти в атмосферу.

Уверяю вас, на этот счет я бы не стал спорить. В космосе появились тираниды, и чем дальше мы от них будем, тем лучше. Вид за иллюминатором снова стабилизировался, когда пилот вывел нас на угол входа в атмосферу, и я последний раз бросил взгляд но, что потом все стали называть первой битвой при Осаде Фекандии. Сначала должен признать, что не эксперт в сложных боях в трех измерениях, но за годы частенько попадал в сражения корабль против корабля, и мне показалось, что мы выдюжим. Большая часть кораблей тиранид казалась относительно маленькой, размером с где-то с наш разрушитель или легкий крейсер, хотя я не сомневался, что в запасе у них есть кое-что похуже. Это была всего лишь разведка боем, нацеленная на оценку нашей обороны перед настоящим налетом, на земле я несчетное количество раз видел как рой применял эту тактику. И к моему счастью я попал в самый разгар на таком маленьком корабле, которые мог за один заход уйти в атмосферу.

- Они запустили истребители, - сказал Юрген, опасливо глядя на ближайший корабль-трутень. Я извернулся на сидении, зажатый ремнями безопасности, затянутыми секундами ранее, и ощутил как дыхание замерло в груди.

- Это не истребители, - ответил я, - это мицетические споры.

Я нажал на комм-бусину, используя свои комиссарские коды, чтобы вклиниться в любые вокс-переговоры подразделений Гвардии на поверхности; очень некрасиво так делать, но в данных обстоятельствах я не думаю, что кто-то стал бы возражать.

- Всем наземным подразделениям, подготовиться, - передал я, пытаясь говорить должным образом спокойно и достойно, а не визжать от страха, - летят споры. Тираниды прибыли.