В конце времени Большого Солнца бывает такая пора, когда небо вдруг закрывается многослойной пеленой облаков, когда всё вокруг становится зябким и сырым, воздух - серым, и всё живое - кроме разве обитателей Воды - тускнеет и съёживается. Это на мир ложится первая тень пока ещё не близкого Белого Времени. Потом ещё будет немало тёплых и ясных дней, будет ещё и жар солнца, и прелый аромат Леса, но поведение всего живого становится уже иным, все начинают готовиться к зиме, и в мир осторожно входит жёлтый цвет - цвет осени.
Вот в такой ненастный день Ола пришла к владениям племени бобров. К этим небольшим речным жителям весь Лес относился по-особому. Все знали, что если кто и занят в Лесу серьёзным и важным делом, то это только бобры. Никого не интересовало, сумеет ли досыта набить своё бездонное брюхо носорог Рум, сотворит ли очередную пакость медведь Харри, сожрут ли волки оленя, запасёт ли орехов на зиму белка. Но все в Лесу точно знали, где и сколько плотин строят бобры. Потому что выше тех плотин, которыми умельцы бобры перегораживали даже крохотную речку, разливалось большое озеро. И сразу по берегам его буйно разрастались сочные травы и густой кустарник, где всегда кто-нибудь кормился. В самом же озере поселялось множество рыб, прилетали сюда и красавцы лебеди, важные гуси, крикливые стаи уток. Если же год вдруг выдавался засушливым и иссякали все речки, то напиться можно было только на бобровых прудах. Да и мало ли ещё какие услуги оказывал лесным жителям трудолюбивый бобровый народец. Бобры никому не делали зла, но никого и не боялись. В их хатки, построенные среди озера, можно было попасть только под водой. И ни вечно голодным волкам, ни громиле Харру, ни мрачной Чиве никогда и в голову не приходило нырять в озеро, чтобы учинить разбой в бобровых хатках.
На берегу озера Ола встретила небольшого, видимо, ещё очень молодого бобра. Он солидно вышагивал на задних лапах и, придерживая передней, нёс на плече обрубок очищенного от коры дерева. Увидев Олу, он бросил ношу и насторожённо уставился, готовый в любой миг сигануть в воду.
- Не бойся меня,- сказала Ола, останавливаясь.- Я хочу поговорить с главным среди вас. Позови его.
- Почему ты думаешь,- сердито пропищал юный бобёр,- что наш главный станет бегать на зов первого встречного?
Ола засмеялась: уж очень не шёл к его забавной круглощёкой мордочке этот задиристый тон.
- А ты всё же пойди и позови, может, он и выйдет. Скажи, что с ним хочет повидаться Ола.
- Хорошо, пойду,- подумав, согласился бобёр и плюхнулся в озеро.
Некоторое время его голова двигалась на виду, потом скрылась под водой.
Бобровое озеро разлилось так широко, что даже зоркие глаза Олы не могли разобрать, какие птицы порхают в кустах на том берегу. И удивительно было то, что сама-то речка была совсем небольшая, а между тем ниже по течению было ещё четыре таких же озера, возникших тоже трудами бобров. «Молодцы какие!» - восхищённо подумала Ола. В это время рядом зашумела вода и вынырнул сам глава бобрового племени. Он не спеша, вперевалку вышел на берег, встряхнулся и поздоровался с большим достоинством. Это был очень крупный и толстый бобёр преклонного, должно быть, возраста, потому что шерсть на загривке у него была уже седая. Сразу было видно, что по натуре это сдержанный зверь, но всё равно он не мог скрыть своего удивления.
- Неужели ты и есть та самая храбрая Ола, которая справилась со страшным Харром, а недавно убила ещё и Чиву?
- Да, это я,- отвечала Ола.
- И что же привело отважную Олу к нашему речному племени?
- Я прошу совсем небольшого: не трогайте плачущие деревья.
- Что ж, это можно.- Глава бобров озабоченно сложил на животе лапки.- Однако я не понимаю, зачем это тебе нужно: ведь тогда твоим соплеменникам будет труднее сдирать с них кору.
- Это не мои соплеменники! - сердито возразила Ола.
- Разве? - Бобёр задумался.- Но ведь они такие же двуногие, как и ты. И дружат с огнём… Да, недаром все в Лесу говорят, что нет ничего труднее, чем понять поступки и желания двуногих… До свидания, Ола, племя бобров желает тебе побед и добычливых охот!
Бобёр вернулся к себе в озеро, а довольная Ола длинными скачками помчалась обратно, спеша до дождя забраться в своё уютное гнездо на дереве.
Следующие дни выдались солнечными. Утренний ветерок сдувал с кустов и деревьев капли тёплых ночных дождей, а трава обсыхала под солнцем ещё задолго до полудня.
Даже носорог Рум повеселел в эту славную пору. Впрочем, повеселел он по-своему, по-носорожьему. Всякий, кто попадался ему навстречу, спешил убраться подальше, потому что свирепая, по обыкновению, морда носорога как раньше, так и сейчас не сулила ничего доброго. Но сам же Рум полагал про себя, что он сегодня весел, добр и даже, пожалуй, симпатичен. Минувшей ночью ему досаждали проклятые долгоносики, поэтому сейчас он держал путь к знакомому плачущему дереву, заранее предвкушая скорую расправу с надоедливыми паразитами. И каково же было его удивление, когда оказалось, что с дерева содрана вся кора и чесаться об него теперь не было никакого смысла. Рум рассвирепел, как всегда, мгновенно. Он вдребезги разнёс голое и уже бесполезное дерево, потом с глухим рёвом понёсся через замерший в страхе Лес. Рум был готов крушить и топтать всё, что встанет на его пути.
С этого дня ему пришлось бушевать не переставая, потому что следующее плачущее дерево, найденное им с большим трудом, тоже оказалось без спасительной коры. Это повторилось и в третий, и в четвёртый раз… Такого наглого издевательства над собой Рум не только не испытывал ни разу в жизни, но даже и вообразить себе не мог, что кто-то осмелится на подобное. Однако же так оно и было. Кто-то старательно разыскивал плачущие деревья и начисто сдирал с них кору.
Всё на свете имеет конец, даже ярость шерстистого носорога. На пятый день понурый, обессиленный Рум вяло бродил по Лесу и, еле двигая челюстями, без всякого удовольствия жевал первые подвернувшиеся кусты. Ни устрашающе реветь, ни носиться, наставив рог, у него уже не было мочи. Иногда он останавливался и начинал чесаться, не разбираясь, о любое дерево. Тут ему и подвернулся Фуф.
- Здравствуйте, дядя. Что, долгоносики замучили? - участливо поинтересовался он.
- Ступай, ступай,- буркнул Рум, отвернулся и грузно потопал прочь. Лопоухий родственник раздражал его сейчас своим довольным видом.
- Я вижу, вам тяжело,- лебезил Фуф, забегая вперёд.- Разве вы не знаете, кто вредит вам?
- Кто? - взревел Рум так, что вокруг закачались кусты.- Назови мне этих негодяев!
- Смотрите,- вытянул хоботок Фуф.- Вон они, эти двуногие, что живут в хижинах на берегу реки. Они обдирают ваши деревья.
Близорукий носорог уставил свои маленькие поросячьи глазки туда, куда указывал Фуф, долго всматривался и наконец увидел вдали, на берегу Амгау, несколько суетящихся человечков. Обнаружив, что бобры перестали подгрызать плачущие деревья, Длиннорукие начали обдирать их прямо на корню, а так как забираться в глубь болот им было лень, они в первую очередь набросились на те деревья, что росли поблизости и издавна были неоспоримой собственностью шерстистого носорога.
Словно гром прокатился по Лесу. Наконец-то Рум знал, на ком выместить злобу. Его жуткий рог вмиг словно удлинился и стал ещё острее. Не осталось и следа от его вялости. Сейчас он снова был грозным Ремом, самым страшным зверем во всём древнем Лесу. Далеко вокруг попряталось и разбежалось всё живое, и даже деревья, казалось, расступаются перед его стремительно несущейся громадной тушей. За ним вприпрыжку с трудом поспешал Фуф. Ещё дальше, на почтительном расстоянии, скакал Гай, потом - Аф, и уже в конце этой диковинной цепочки бежала Ола, размахивая своим кремнёвым ножом.
- А ещё я знаю, где растут нетронутые плачущие деревья! - кричал на бегу Фуф.
- Потом, потом,- прохрипел Рум.- Сначала я этих…
В этот день племя Длинноруких готовилось к особенно большому и торжественному пиру. Накануне из набега в полуночную сторону вернулся многочисленный отряд воинов с пленными и богатой добычей. Тут были и ожерелья из пёстрых ^раковин, амулеты из кости, прочные плетёные ремни из ослиных хвостов, кремнёвые ножи, красивые меховые одежды, большие кожаные мешки с высушенным и растёртым в порошок мясом, искусно сделанная глиняная утварь и многое другое. Но самое главное - это были, конечно, длинные, выше самого высокого воина, копья из выпрямленных мамонтовых бивней, оружие очень редкостное. Всё награбленное добро было сложено в большие кучи перед хижиной Великой Матери. Сморщенная, высохшая старуха ковыляла от одной кучи к другой и радостно хихикала.
Пленные - шесть воинов, две женщины и двое мальчиков - лежали связанные на земле. Их тоже осмотрела Великая Мать и тоже осталась довольна.
- Их сердца,- она ткнула костлявым кулачком в Сторону пленных воинов,- я дарю самым храбрым из моих воинов. Пусть съедят сырыми. Остальное разделить всем. Женщин и мальчишек оставим на завтра.
И, поддерживаемая двумя рослыми воинами, она удалилась в хижину.
А между тем племя готовилось к пиршеству. Уже было принесено и сложено в громадную кучу сухое топливо для праздничного костра. Воины заново окрашивали красным руки, навешивали ожерелья из волчьих и медвежьих клыков, обвязывались косматыми шкурами. В отдельной хижине заклинатели духов готовили жуткие оскаленные маски для ритуальных плясок и проверяли остроту кремнёвых ножей, которыми обычно разделывали пленных.
День обещал быть по-настоящему праздничным, а обед - обильным и вкусным.
Уже косматые, с раскрашенными лицами женщины принесли шесть громадных плоских корзин из прутьев, обмазанных глиной,- как раз в рост человека,- на которые должны были положить пленных. Уже из стоящей на отшибе хижины заклинателей духов донеслись первые устрашающие вопли и зарокотали бубны, перед этим подогретые для звучности у огня.
Пленные, даже женщины и мальчики, лежали спокойно. Они были готовы мужественно встретить свой неизбежный и ужасный конец. Недаром они были из неустрашимого рода Небесного Огня. Вдруг лежавший с краю высокий воин с густой чёрной бородой приник к земле ухом.
- Земля гудит! - взволнованно сказал он.- Бежит кто-то огромный. Может, мамонт.
Остальные торопливо последовали его примеру. Твёрдая сухая земля доносила мерный тяжёлый топот.
- Приближается…- прошептал другой, более молодой, воин.
Пленные с недоумением переглянулись.
Длинноруких перед хижиной Великой Матери всё прибавлялось. Торопливо подбегали отставшие. Но вот толпа колыхнулась и замерла. Опираясь на воинов, вышла сама Великая Мать. Одновременно, извиваясь и корчась в пляске, появились и стали приближаться три заклинателя духов. Передний нёс факел для костра. И тут откуда-то с края селения донёсся одинокий крик ужаса и сразу оборвался. А то, что произошло вслед за этим, оставшиеся в живых Длиннорукие помнили потом всю жизнь и даже передали своим детям и внукам. Между хижинами вдруг выросла необъятная туша шерстистого носорога. Вид толпы будто подхлестнул его. Он ринулся вперёд, опустив к земле рог. Взлетели в воздух неестественно изломанные тела. Толпу разрезало надвое и разбросало в стороны. Взвился к небу отчаянный вопль сотен голосов. Носорог развернулся, взрывая ногами землю, и снова бросился в атаку, исчез на мгновение за хижинами и появился снова. Почти половина селения уже лежала в развалинах.
Длиннорукие, охваченные ужасом, бежали к реке и бросались с крутого берега. Большинство из них разбивалось о прибрежные камни, тонуло, лишь немногим удалось спастись на челнах.
Только отплыв далеко вниз по течению, посмели они обернунуться и посмотреть назад. На высоком берегу они увидели одинокую девочку, глядящую им вслед. «Это она в образе страшного носорога напала на нас»,- решили Длиннорукие и ещё сильнее налегли на вёсла. G того дня о них никто в этих краях больше не слышал.
Учинив Длинноруким страшнейший погром, Рум несколько успокоился, выспросил у Фуфа, где растут плачущие деревья, и удалился обратно в Лес. Когда его сердитое сопение стихло вдали, Ола смогла наконец спокойно оглядеть своё освобождённое, правда, порядком разрушенное селение. И тут выяснилось, что все десять пленников живы и здоровы. Это было тем более удивительно, что разбушевавшийся Рум успел снести и втоптать в землю даже тот прочный столб, на который Длиннорукие вешали черепа своих жертв.
Великая Мать и три заклинателя духов как-то избежали ярости носорога, но зато их насмерть затоптали сами Длиннорукие во время своего панического бегства.
Бывшие пленные, хорошо вооружившись, ушли к себе в тот же день. На прощание они обещали, что сделают у себя дома всё для вечной дружбы между родом Большого Ворона и родом Небесного Огня.
- Что ж,- сказал Фуф по пути в Лес.- Мы с Гаем пойдём к бизонам. А когда снова настанет время Большого Солнца, мы вернёмся сюда.
- Обязательно вернёмся,- пообещал и Гай.- Мы с Фуфом тогда уже будем совсем большими.
- Но всё равно Ола будет всегда старшей среди нас,- добавил Фуф.
Ола остановилась, ласково погладила обоих своих друзей и легонько подтолкнула их к Лесу, который молчаливой стеной возвышался вдали и терпеливо ждал обратно к себе тех, кто был рождён в его зелёных глубинах.
- Идите, если будет нужно, мы с Афом вас найдём.
Ола с Афом смотрели им вслед до тех пор, пока Фуф с Гаем не подошли к Лесу, чуть постояли, прощально глядя назад, а потом медленно скрылись среди деревьев.
- Может, и тебе, Аф, нужно вернуться в Лес? - тихо спросила Ола.
- Ты же знаешь, что я навсегда остался с тобой,-отвечал Аф, преданно заглядывая ей в глаза.
- Тогда отныне тропа людей становится и твоей тропой,- сказала Ола.- Она нас и выведет теперь к нашим. Пойдём их искать.
И они не спеша, сберегая силы для долгого пути, побежали в ту сторону, где солнце бывает в самый полдень. Сейчас его там не было, оно уже передвинулось к закату, но всё равно до вечера ещё оставалось немало времени.
