Должно быть, Васька родился в рубашке или же довелось ему в раннем детстве откушать что–нибудь такое… малосъедобное. После истории с драгой он вполне справедливо ожидал — и не только от председателя — самых больших неприятностей, но тут весьма кстати подгадала смерть Жухлицкого, и всем стало не до Васьки.

Пока в избе Турлая дымно и шумно заседал срочно собравшийся Таежный Совет, Купецкий Сын, прихватив как доказательство своей доблести винтовку Рабанжи, улизнул к Кушаковым.

Встреченный охами–ахами Василисы, Купецкий Сын сперва молча и важно проследовал в передний угол, поставил на видное место свое оружие и лишь после этого соизволил сесть за стол и снисходительно принять из рук хозяйки стаканчик разведенного спирта.

– Говорил я вам… ведь по–моему вышло,— как–то невпопад отвечал он на вопросы сгорающей от любопытства Василисы о драге и смерти Жухлицкого.— Сегодня ночью все это сотворилось — и Аркадия Борисыча, царство ему небесное, ухайдокали, и драга утопла, при мне дело случилось, однако началось–то оно еще прошлой ночью. И опять–таки кругом я же и был, при всем этом самом, значит. Страшные, страшные дела…

Васька выпил еще, закусил и, окончательно воодушевясь, принялся обстоятельно рассказывать о своей геройской схватке с ватагой разбойников, про обнаружение им тайных складов на Магдалининском и про смерть Штольника.

– …Первейший мой друг был,— разглагольствовал Васька.— Он ведь раньше бомбу в царя бросал, да маленько недобросил, а после, когда его арестовать захотели, у нас здесь укрылся, в штольнях жил. Большой учености человек. Можно сказать, колдун. Где что под землей лежит — насквозь видел… Да взять хотя бы этих, которых на Полуночном поубивали…

– Неужто их твой Штольник кончал? — замирая в сладком испуге, пролепетала Василиса.

– Не, убивать–то, конечно, не убивал, а руку приложил, это уж точно,— загадочно изрек Купецкий Сын и развернул перед своими слушателями потрясающую картину того, как Штольник наслал затмение на коварного Чихамо, отчего тот поубивал сообщников, а после чудесным образом подменил золото свинцовой дробью. Васька кое–что выудил из обмолвок казаков Жухлицкого, кое–что подслушал вчера утром из разговора Зверева с Турлаем и вот теперь, на ходу состряпав из всего этого вполне связный рассказ, вдохновенно излагал его Кушаковым.

– Подумать только — три пуда золота! — восклицала Василиса.— Где ж оно теперь?

– Там, где нужно,— туманно ответствовал Купецкий Сын, помня строгий наказ Турлая держать язык за зубами, и принялся живописать свои приключения на драге, а затем с многосмысленными намеками и недомолвками заговорил о гибели Жухлицкого. Подирающий по коже рассказ он завершил словами: — Так что, дорогие хозяева, давайте теперь помянем моего убиенного друга Аркадия Борисовича. Пусть земля ему будет пухом, а пуще того — вроде бы как сплошь золотым песочком!..

«Убиенного друга» помянули крепко. Васька, расчувствовавшись, порывался взять винтовку и идти в тайгу искать убийц. Пришлось Василисе от греха подальше унести ее в сени.

На другое утро, когда Купецкий Сын еще спал, за ним прибежал дед Савка и объявил, что его кличет к себе Сашенька.

Васька был плох, и, чтобы сделать его способным к передвижению, Василиса освежила его разламывающуюся головушку несколькими ковшами холодной воды и, само собой, поднесла лечебный стаканчик.

У ворот Купецкого Сына встретила Пафнутьевна и тотчас провела в сторожку. Там ждала Сашенька. Была она непривычно затуманенная, бледная, с синью под глазами. Видно, не спала ночь.

Купецкого Сына усадили за стол, и Пафнутьевна, жалостливо причитая, взялась потчевать его разными вкусными вещами. В другое время Ваську от подобной благодати не оттащить бы за уши, но сегодня ему, мучимому похмельем, пищу даже на дух не надо было.

Сашенька сидела напротив, молчала и только улыбалась, печально и ласково. У Васьки отчего–то вдруг защемило сердце. Он отодвинул недопитую чашку и, уставясь в сторону, буркнул:

– Что надо–то?

– Васенька,— она как–то виновато глянула ему в глаза.— Кого это вы вместе с Турлаем и приезжим инженером схоронили позавчера, а?

Купецкий Сын от неожиданности смешался, заерзал на стуле, начал возить ногами по полу.

– То ись кого схоронили? — переспросил он наконец.— Да так… схоронили… человека, значит, одного… Штольником звали…

– Штольником?! — ахнула Сашенька и зажала рот платочком; в округлившихся глазах ее заблестели слезинки.

Васька воззрился на нее в полнейшем недоумении, туго соображал, что бы это значило.

– Друг он был мне…— растерянно пробормотал он.— Продуктом помогал… Вместе мы помаленьку муку брали на Магдалининском из шурфов… Золото еще, говорят, после него осталось… Хороший был человек, царство ему небесное…

Сашенька порывисто встала и отошла к окну. Долго стояла, глядя во двор, где казаки, топча сапогами и пачкая кровью белоснежные стружки, оставшиеся после изготовления гроба, разделывали годовалого бычка для предстоящих поминок.

– Где похоронили? — не оборачиваясь, спросила она вдруг.

Васька, запинаясь, принялся длинно и путано объяснять, но Сашенька, перебивая его быстрыми вопросами, тотчас вызнала нужное ей и собралась уходить из сторожки. У порога остановилась, негромко спросила:

– Кто стрелял–то его?

Тут на Ваську нашло, видать, похмельное помрачение — он моргнул раз, другой, наморщил лоб и в свою очередь спросил:

– Это Аркадь Борисыча–то?

Сашенька коротко рассмеялась и непонятно к чему сказала:

– Дура я, дура… Старика кто стрелял?

– А, Штольника то ись…— Купецкий Сын с готовностью открыл было рот, но внезапно, сообразив что–то, замялся и пробормотал: — Оно ведь как сказать… темно, значит, было… не разобрался…

– Ну, бог с тобой,— вздохнула Сашенька и удалилась.

Через четверть часа она сошла во двор, одетая подорожному — в платке, теплом жакете и шароварах пониз платья. Велела оседлать коня,— чего никогда до этого не делала,— и, не сказав никому ни слова, поспешно ускакала в сторону Магдалининского. Осуждать ее за то, что вот–де в гостиной стоит гроб с телом близкого человека, можно сказать, мужа, а она, бесстыжая, помчалась бог знает куда,— осуждать ее было некому: Пафнутьевна за стряпней свету белого не видела; родственник покойного, Николай Николаевич Зоргаген, еще ночью скрылся куда–то по своим таинственным делам; казаки возились с бычком; а дед Савка с Купецким Сыном, закрывшись в сторожке, потихоньку начинали поминать хозяина.

Преждевременное поминание вышло Ваське боком. Когда настала пора идти на кладбище, он вовсю уже выписывал ногами кренделя, глуповато хихикал, и происходящее казалось ему не то чьими–то именинами, не то престольным праздником. Дед Савка, видя такое, насилу уговорил его, уложил спать, и похороны прошли без Купецкого Сына.

А между тем в Чирокане заваривались большие дела, в результате которых бедному Ваське было уготовано совершенно страшное пробуждение.

Началось все с того, что ближе к концу дня, когда солнце уже погружалось в пучину грязно–лиловых туч, в поселке появился комиссар горной милиции Кудрин с двумя милиционерами. Минуя дом Жухлицкого, где уже заканчивались поминки, он прямиком направился к Турлаю.

Председатель Таежного Совета и Зверев как раз ломали голову над тем, стоит ли пытаться как–нибудь поднять драгу, или отложить эту затею до зимы и уж тогда пустить в дело проверенный дедовский способ — «вымораживать» из реки. Очир сидел в углу и, разложив на лавке, починял сбрую.

Кудрин вошел, победительно стуча каблуками. Огляделся с ухмылкой, сбил на затылок кожаную фуражку.

– Все, приехали!— гаркнул он вместо приветствия.

Милиционеры, вошедшие следом за ним, весело переглянулись, стали многозначительно покашливать.

– А, блюститель церковного порядка!— добродушно–насмешливо хохотнул Турлай.— Быстро обернулся. А у нас, понимаешь, беда — драга утопла.

– Что драга утопла — не беда,— осклабился Кудрин.— Советская власть утопла — это да!

Турлай сначала опешил от неожиданности, затем, осмыслив сказанное, побледнел и медленно встал. И если бы Зверев не успел в последний момент перехватить тяжелую руку председателя Таежного Совета, быть бы комиссару горной милиции без нескольких зубов. Кудрин отшатнулся. Милиционеры вытаращили глаза, но, опомнившись, стали прыгающими пальцами выцарапывать из кобур револьверы. Зверев мельком взглянул на Очира — тот уже стоял с маузером в руке.

– Смир–р–на! — рявкнул Зверев, и милиционеры невольно вздрогнули, замешкались.— Оружие не трогать! — Он перевел взгляд на Кудрина.— Извольте объяснить, что означают ваши слова!

– Объяснить? — взвизгнул Кудрин и, выхватив из полевой сумки несколько газет, швырнул их на стол.— Вот читайте! Все! Низложена! Пять дней назад!

Турлай схватил газеты. Зверев придвинулся к нему и тоже впился глазами в набранные крупным шрифтом строки.

– Что?— истерично вскрикивал комиссар горной милиции.— Убедились? Нет больше Советской власти! Была, да вся вышла!..

– Заткнись! — Турлай смял в кулаке газеты.— А Москва–то стоит, собачий сын, а? И стоять будет! И мы здесь стоять будем, понял?

– Вот это правильно,— спокойно сказал Зверев.— Я полагаю, что в Золотой тайге по–прежнему имеет быть Советская власть, не так ли, Захар Тарасович?

– Ясное дело! — подтвердил Турлай и грозно посмотрел на Кудрина.— До сей поры я цацкался с тобой, а теперь объявляю в Золотой тайге военное положение, и впредь разговор у нас пойдет другой, разумеешь? Безусловное подчинение всем решениям и указаниям Совета, и — точка!

– Н–ну, хор–рошо!..— проскрежетал Кудрин, рывком надвинул на брови фуражку и выскочил вон.

Милиционеры, пихая друг друга, поспешили за ним.

Турлай подошел к окну и проводил недобрым взглядом порысивших прочь милиционеров. Понурив голову, прошелся по избе, остановился перед Зверевым и спросил глухим голосом:

– Что станем делать, Платоныч? Как жить дальше?

– Думать надо, Захар Тарасович…

– Надо–то надо…— Турлай вскинул голову и испытующе посмотрел Звереву прямо в глаза.— Пока еще время есть, но скоро его не будет, чует мое сердце… Расторопно надо действовать. Может, нехорошо так говорить про покойного, но слава богу, что Жухлицкого нет. Наделал бы он нам хлопот…

– Но ведь есть же эти…

– Рабанжи с Митькой?

– Да–да, они. А также казаки.

– Это верно, только, Платоныч, на что я надеюсь? Головки у них нет, вот что хорошо. Без генерала, без погонялы они не очень–то разгуляются.

– А родственник Жухлицкого?..

– Ходок по меховым делам? Что да, то да. Мне он тоже не шибко понравился. Однако ж он, кажись, завтра в Баргузин едет, а?

– Говорил, что уезжает. С Сашенькой.

– Ну и нехай едет.

– Минуточку, а комиссар?

– Кудрин? Трус. Орать — это он еще умеет, а что до дела, то…— и Турлай пренебрежительно махнул рукой.

– Ну, что ж,— Зверев засмеялся.— Кажется, теоретически мы противника разгромили.

– Еще бы и на деле разгромить! — вздохнул Турлай.— Нам чего трэба опасаться? Первое — это хозяева и их приспешники захотят расправиться с рабочими активистами на приисках. Значит, придется организовать вооруженные рабочие дружины на местах, верно? Дальше. Поскольку победа ихняя — дело сугубо временное, и они это понимают, то могут уничтожить или вывезти с приисков ценное оборудование. Выходит, нужна охрана приискового имущества. Задачу эту возложим на рабочие дружины. Это уже второе, так? Ну, а в–третьих — по–прежнему вести борьбу с хищничеством на золотоносных площадях, не давать грабить народное добро. Вот такая получается программа на первое время. Прав я, Платоныч?

– Да вы, Захар Тарасович, стратег! — весело воскликнул Алексей.— Прямо Кутузов!

– Ну, Кутузов не Кутузов, а на фронте маленько научились кое–чему.— Турлай подмигнул, крутнул усы.— Вперед коли, назад — прикладом бей!.. Постой, а где ж это Васька со своей винтовкой? Нынче у нас все оружие должно быть строго на счету… Очир, Васька не показывался?

– Васька совсем не заходил,— степенно отозвался тот.— Вчера ушел, больше я не видел…

– А я ведь хотел его послать по делу… Слышь, Платоныч,— обернулся Турлай.

– Да.

– Надумал я поехать по ближним приискам, насчет рабочих дружин потолковать. Как полагаешь, Платоныч?

– Вы у нас главнокомандующий, вам и решать.

– Добро. Тогда я сегодня же и еду на прииски Шушейтанова. И на другие кое–кого отправлю. Хозяйничайте тут без меня… Теперь насчет этого золотишка,— Турлай понизил голос.— Про тайник за печкой знаем только трое — ты, я да Очир. Так что душа у меня не болит, однако хату без присмотра лучше не оставлять. Сам знаешь, Платоныч, береженого бог бережет.

И Турлай принялся сноровисто собираться в дорогу.

– Когда вас ждать обратно, Захар Тарасович?

– Завтра к вечеру, поди, уж вернемся,— отвечал Турлай и, глянув в окно, пробурчал: — Куда ж все–таки подевался байстрюк Васька?..

А Васька в это время спал в сторожке деда Савки, и похмельный сон его был тяжел. Ему снилось что–то несусветное — жуткие безглазые хари лезли к нему со всех сторон, и он бежал по бесконечным черным штольням, а за ним гнались с сопеньем и зубовным скрежетом, потом все исчезло, перед ним явился закрытый гроб, в котором кто–то отчаянно ворочался, стараясь вылезти, крышка гроба сотрясалась, вот–вот отлетит, и тогда… Вдруг сбоку появилась щель, и показались длинные белые пальцы… Васька отшатнулся, разинул рот… но тут что–то пребольно стукнуло его по затылку, и он проснулся.

– Чего орешь? — прозвучал чей–то громкий и злой голос.

Васька повел глазами. Было темно и невыносимо душно. Над ним возвышались громадные черные фигуры. Холодея от предчувствия чего–то ужасного; Купецкий Сын начал медленно подниматься, но его грубо схватили за шиворот и, как котенка, швырнули к выходу. Там его подхватили, и не успел бедный Васька опомниться, как оказался в знакомой кухне, где обычно хозяйничала добрейшая Пафнутьевна. Теперь ее здесь не было, а сидели за большим столом комиссар Кудрин, Рабанжи с забинтованной головой, Митька Баргузин и еще кто–то, кого Васька не сразу разглядел при тусклом свете единственной свечи.

– Ну, здоров, репа с ушами! — ухмыльнулся Баргузин, на миг отрываясь от миски с лапшой.

За столом заржали. Действительно, Васька, изжелта–бледный, опухший от сна и выпитого, с глазами–щелочками и большими торчащими ушами, вполне заслуживал такого прозвища. Не смеялся лишь Рабанжи: всякое упоминание об ушах не могло не обозлить человека, только что лишившегося уха. Он поднялся с места и медленно, какой–то пугающе расслабленной походкой двинулся к Купецкому Сыну. Тот слабо взвизгнул и попятился, однако увесистый толчок в спину остановил его.

– Сейчас ты будешь репа без ушей,— пропищал Рабанжи и вынул нож с длинным узким лезвием.

Купецкий Сын помертвел. Ему захотелось вдруг сжаться, превратиться во что–нибудь маленькое, вроде мыши, и ушмыгнуть сквозь щели пола в темноту подполья. Между тем Рабанжи подступил почти вплотную, быстро облизнул узким серым языком серые же губы и не спеша потянулся к Васькиному уху.

– Ай–яй–яй! — завизжал Купецкий Сын, присел и обхватил голову руками.

– К чему эти ненужные зверства? — послышался вдруг веселый голос, и, встав из–за стола, к Ваське подошел не замеченный им ранее человек — худощавый, остроглазый, в полувоенной одежде.— Встань,— доброжелательно сказал он.— С тобой шутят. Пока что шутят…

Ты ведь не хочешь остаться без ушей, не так ли, милейший? И голову сохранить тоже, наверно, хочется, а? Ну вот, вижу, что хочется… Тогда вот что. Слушай меня внимательно. Не так давно ты участвовал в похоронах одного безумного старика. Ты слушаешь меня?.. Молодец. Оказывается, ты смышлен и понятлив… После смерти старика осталось некоторое количество золота. Не скажешь ли, где оно сейчас?

Васька безуспешно попытался проглотить вставший в горле комок и отрицательно мотнул головой.

– Не знаешь? — остроглазый человек удивленно поднял брови.— Выходит, зря я тебя хвалил. Ты вовсе не смышлен и не понятлив. Тебе сейчас будет очень больно. Мне жаль тебя.

Сказав так, он отошел, присел к столу и кивнул. Тотчас Ваську схватили сзади чьи–то крепкие руки, и Рабанжи, поднимая нож, опять подступил к нему. Купецкий Сын зажмурился, отдавая себя на милость судьбы. В памяти на миг возникли презрительно–суровый Турлай, произносящий: «Пустой ты человек…», и приветливый Зверев с протянутой для пожатия рукой. «Эх, в крайности проживу без ушей!» — отчаянно подумал Васька.

Внезапно за спиной хлопнула дверь, и стало тихо. Что–то вокруг неуловимо изменилось. Купецкий Сын осторожно приоткрыл один глаз, другой, увидел перед собой хромовые сапоги и поднял голову, чтобы увидеть их обладателя. Поднял. Увидел. И мгновенно шлепнулся навзничь, будто получил обухом в лоб. Над ним стоял… Аркадий Борисович Жухлицкий. Собственной персоной. Васька не мог даже кричать — он беззвучно разевал рот на манер рыбы, вытащенной из воды.

– Ну? — раздался знакомый и в то же время с какой–то замогильной глухотой голос— Где же мое золото?

– Свят… свят… с нами хр–р… сила…

Жухлицкий наклонился к нему. В пронзительных глазах его Купецкий Сын узрил бесовские зеленые огоньки, и показалось ему, будто услышал он сладковатый трупный запах.

– Это… это… Турлай увез к себе…— прохрипел обезумевший Васька, и в тот же миг неудержимая икота напала на него.