Рейн смотрел на Виолу: несколько испуганная, но в целом вроде живая и здоровая.
- Ты в порядке? - он остановился, как только место нападения на девушку скрылось за поворотом.
- … Что?…
- Ты в порядке, спрашиваю? - аллари даже чуть наклонился, чтобы заглянуть в ее испуганные глаза. Кажется девушка еще не понимала, что все обошлось благополучно.
- А… да… - смутилась она. - Я в порядке, спасибо тебе.
- Не за что, - пожал плечами парень, - в конце концов, есть много причин тебе помочь.
- Да, вне академии мы друг за друга горой, - тихо произнесла девушка, кажется, ей было легче говорить, чтобы справиться со страхом. - А еще я подруга Гелари.
- И это в том числе, - кивнул Рейн. - Знаешь, мне кажется, нам пора уйти подальше от этого места. Ну, что стоишь? - молодой человек схватил Виолу за руку, поразившись тому насколько у нее тонкие и хрупкие запястья, и потянул за собой.
Квартира была небольшой: прихожая, обитая светлыми деревянными панелями, зал с низенькой по традициям аллари мебелью, скрытая за резными панелями небольшая кухня.
- Там ванная, - указал Рейн на резную панель с водопадом. - Иди согрейся, а я приготовлю чай.
- Но… - попыталась что-то сказать лекарь.
- Ниаких "но", - довольно жестко оборвал ее аллари и, закинув на плечо, занес в ванную. Не станешь же говорить девушке напрямую, что из-за чуткого обоняния он точно мог сообщить, что курили в том месте, где побывала Виола, что пили… В общем, всей этой дрянью сейчас пропахла ее одежда и волосы. Бережно поставив свою ношу в неглубокий бассейн, он прикоснулся к чему-то на стене, и на опешившую студентку полилась теплая вода.
- Потом поговорим, - усмехнулся Рейн под ее "ах" и поспешно ретировался.
Аллари настороженно разглядывал кухню. Не то чтобы он ни разу здесь не бывал, бывал, но дальше задумчивого наблюдения за тем, как Гелари что-то смешивает, что-то шинкует или просто разогревает, дело не пошло. Хотя разогреть он все же мог. И даже приготовить нечто относительно съедобное. Но это явно было не тем, что стоило бы предлагать Виоле. Сегодня его познаний хватило на то, чтобы поставить на магическую жаровню чайник. Дальше начиналось самое интересное: где храниться чай он знал - левая полка, железная баночка. Вот только баночек там оказалось больше двадцати. Так какую именно брать надо?
Несколько настороженно всматриваясь в черно-зеленый порошок, Рейн уже искренне жалел, что не озаботился когда-то научиться у мамы готовить нормально чай, его кулинарных талантов хватало на чай в пакетиках. Все-таки некоторые техногенные миры так облегчают жизнь студентов, не передать! Но Гелари иначе как мерзостью их не называет. Засыпав в заварник полбанки, Рейн от души залил это кипятком и стал ждать.
Когда Виола вышла из ванны, закутанная в теплый пушистый халат, ее уже ждал горячий чай.
- Я не слишком хорошо умею готовить, - несколько смущенно сообщил аллари, - но вроде бы заварил то, что нужно.
Девушка осторожно пригубила напиток практически чернильного цвета и тут же закашлялась.
- Крепкий, - объяснила она в ответ на недоуменный взгляд собеседника.
- Ну и ладно, - пожал плечами он, - можешь разбавить водой и добавить сахар, как вариант: там еще варенье где-то было.
Виола только покачала головой, продолжая маленькими глоточками прихлебывать безумно крепкий чай. Эта жуть хоть мозги прочищала хорошо. Рейн смотрел на девушку со странной смесью усталости и нежности. Все-таки странная она, милая, с такими теплыми глазами.
***
- Что ты делала там? - неожиданно спросил Рейн.
Чашка в руках дрогнула, плеснув чаем на скатерть, а Виола затравленно глянула на собеседника и отрицательно покачала головой, давая понять, что не хотела бы обсуждать.
- Не хочешь говорить, - понял он, - а придется. Должен же я знать, во что ты впуталась.
- Рейн, - девушка умоляюще посмотрела на него. - Спасибо большое, но поверь, я сумею все решить.
Вовлекать сюда молодого аллари, чтобы затем утянуть его на дно как соучастника, девушка не хотела. Она уже поняла, что даже к родителям не пойдет, а явится с повинной во дворцовое отделение безопасности, чтобы никто не пострадал из близких из-за ее непроходимой глупости.
- Слушай меня, - тихо и зло начал Рейн, - ты сейчас мне все расскажешь. Хочешь ты или нет, и это не обсуждается. В конце концов, когда ношу разделить на двух, она становиться легче.
Девушка сжалась от резкого тона, потому как напряжение ночи, отодвинутое на задний план мощным выбросом адреналина, снова начинало захлестывать, требуя если не разреветься, то хотя бы выговориться. И она принялась рассказывать. Сначала краткими рублеными фразами, потом все быстрее…
- Вот и после всего этого появился ты, - закончила она, отхлебнув глоток уже остывшего чая, вновь закашлявшись от неожиданности.
- Понятно, - Рейн запустил руку в волосы. - Так, сейчас ты встанешь и пойдешь… спать. Спальню я покажу. А все проблемы будем решать утром, поняла? А теперь пошли, - парень встал из-за стола и машинально потрепал ее по влажным волосам, как делал это с Гелари, за что та всегда ругалась.
- Я не могу, - девушка поймала его за руку, машинально. Она сейчас так нуждалась в этом легком касании, словно оно было решением всех проблем. - Гелари ждет, она не собиралась ложиться спать до моего возвращения.
- Мелкой я отправлю сообщение, что ты сегодня переночуешь здесь. Так что все в порядке. Не волнуйся, - Рейн улыбнулся. - А теперь ступай спать, потом подумаем, что делать. Запомни, ты ни в чем не виновата, мы отыщем эту женщину и заставим ее признаться.
- Рейн, - девушка наконец отпустила его руку лишь для того, чтобы вцепиться в столешницу, - да мне же сплошные кошмары сниться будут. Может, я просто тут еще посижу с тобой? - жалобно закончила она.
- Нельзя, - невозмутимо сообщил аллари, и резко подхватил Виолу на руки, стоило ей ослабить хватку, - но раз тебе будут сниться кошмары, - он занес ее в спальню и положил на кровать, - я так уж и быть посплю рядом. - Чур одеяло не перетягивать!
Девушка замерла, боясь пошевелиться. У нее уже помутнение сознания, или ее спаситель сейчас, как ни в чем ни бывало, улегся рядом, при этом сообщив своей девушке, что остается ночевать с ее лучшей подругой? Виола густо залилась румянцем. Причиной послужило и то, что она оказалась в столь двусмысленной ситуации, и тот факт, что самой ей действительно одной было не уснуть. Она бы каждый час, если не чаще, просыпалась бы от кошмара, что ее нашли.
Тем не менее, девушка ошиблась и прийнялась тихонько посапывать, стоило лишь немного согреться, - события этого дня ее порядком утомили.
***
В таверне было сумрачно, накуренно и шумно, впрочем, здесь всегда было именно так. Небольшое заведение из разряда "только для своих" - здесь не собирались отбросы общества, но и приличными местных завсегдатаев назвать было проблематично.
За небольшим столом сидела весьма примечательная компания молодых людей. Точнее, примечательной она была бы в другом месте. Красивый блондин Крипт, разряженный по последней моде и ничем не отличающийся от большинства присутствующих франтов кроме излишне алых белков глаз. В пропыленном плаще и костюме, который вряд ли надел даже побирушка, сидел Тор, недовольно косящийся на дверь… они явно кого-то ждали. Наконец, дверь открылась и, показав вышибале опознавательный знак, в таверну вошел Рейн.
- У меня важное дело, - сразу перешел к делу он
- Излагай, - кивнул Тор, еще ранее сообразивший, что без веских причин аллари их не собрал бы. И тем более не стал выдергивать его, Тора, из теплой постели еще недавно украденной невесты.
- Мне надо кровь из носу найти одну женщину, повитуху. И прежде чем вы скажите то, что меня рассердит, уточню, она нужна не по основному профилю, а как обладатель некой важной информации. И нужна быстро.
- Имя, брат, имя, - усмехнулся блондин, один из лучших воров страны.
- Ниямира.
Дальше брюнет поспешно вводил присутствующих единомышленников в курс дела. После чего отклонил предложение Крипта остаться и выпить, сославшись на то, что его ждут, и вышел под понимающий смех Тора.
Ему на самом деле не хотелось надолго оставлять испуганную девушку одну посреди ночи. Вернувшись в квартиру Гелари, он с удовлетворением констатировал, что Виола все так же спокойно спит, свернувшись клубочком. Очень аккуратно, чтобы не разбудить ее, Рейн заполз под одеяло, притянув девушку себе под бок, чтобы она не замерзла.
***
Утром Виола проснулась уже в одиночестве. Судя по звукам на кухне, Рейн готовил завтрак, причем у него так часто что-то звякало и падало, то сразу становилось понятно, что делает он это едва ли не впервые. Лекарь потянула, выбралась из-под одеяла, причесалась, едва не испугавшись собственного отражения в зеркале, и выглянула из комнаты. Аллари все еще "химичил" над конфоркой, поэтому она тихонько скользнула в ванную.
Девушка порадовалась, что пробуждение было именно таковым, еще и просыпаться в его руках… да она бы со стыда сгорела. И так уже не знала, как объясняться с Гелари. Рассказывать про нападение она бы не хотела, не то, чтобы Гелари тут же рассказала бы Грейду, но мало ли, вдруг дойдет.
Стоило открыть дверь ванной и она увидела стоящего в коридоре Рейна.
- Держи, - подал он ее чистую и даже выглаженную одежду, - переодевайся, я жду тебя за столом.
Когда через пять минут, она вошла на кухню, на столе уже стояла чашка с чаем уже нормальной концентрации, на тарелках лежало по ломтю мясного пирога, а рядом даже стояло блюдце с нарезанными дольками печеными яблоками.
- Я этого не готовил, - признался брюнет, завидев ее изумленный взгляд, - и твои вещи тоже гладил не я. Так что не бойся, они в нормальном состоянии.
Виола покраснела, поняв, что думала женщина, которая сделала все вышеперечисленное, когда Рейн принес ей девичьи вещи.
- Я понимаю, то, что попрошу, будет несколько странным, - издалека начала девушка.
- Ты меня уже заинтриговала, - усмехнулся Рейн, - можешь переходить сразу к делу.
- Не говори Гелари, во что я вляпалась, - посмотрела она ему прямо в глаза умоляющим взглядом.
Парень только поднял бровь, как бы намекая, что должна быть причина подобного желания.
- Грейд, - выжала из себя Виола.
- Думаешь, Гелари побежит ему рассказывать? - по тону аллари было ясно, что ему не понравился подобный вывод собеседнице.
- Нет, что ты, - девушка покраснела. - Просто иногда мне кажется, что человеку в его окружении просто надо знать что-либо и Грейд найдет способ узнать, как бы это не скрывали.
- Понятно, - заулыбался Рейн, - пожалуй, ты слишком переоцениваешь главу студсовета, но так уж и быть, пока что не скажу.
- Кушай быстрее, если не хочешь опоздать на занятия, - сказал аллари, быстро доел свой завтрак и пошел собираться, оставив девушку спокойно поесть, не отвлекаясь на разговоры.
- Постарайся в ближайшие дни не покидать территории академии, - давал ей установки Рейн, пока они ехали в экипаже к воротам академии.
Виола лишь кивала, упрямо стараясь не встречаться с ним взглядом, поскольку чувствовала себя без вины виноватой.
Когда она все же осталась одна, поскольку Рейну требовалось зайти переодеться после похождений предыдущего вечера, девушка вздохнула с облегчением. Сама следовать его примеру она не собиралась, не хотелось встречаться с Гелари наедине, потому как до сих пор пыталась подыскать слова для объяснения случившегося, при этом не раскрывая тайны, связанным с "ночным" зельем. В голове была каша, пришлось даже идти к зданию студсовета, чтобы уточнить, что за пара у нее сейчас должна была быть. Прочитав расписание, Виола расстроилась. Сдвоенная пара защиты от направленной боевой магии для не магов. И группа, с которой лекари сегодня будут заниматься, была группа аллари. Похоже, это судьба.
***
Гелари потерла переносицу. Наконец-то им поставили эту многострадальную защиту от боевой магии. Уже не раз среди студентов бродили слухи, что на этот раз непопулярную дисциплину все-таки уберут из учебного плана, но…
Прикинув, сколько времени осталось до начала, аллари поспешила зайти за Виолой в лабораторию - пара была сдвоенной, что являлось редкостью, но это означало, наконец-то выпал шанс посидеть за одной партой с подругой. Но когда лекаря на месте не оказалось, Гелари отправилась в лекционный корпус, чтобы там перехватить пропажу.
За партой посидеть не удалось к огорчению Гелари и облегчению Виолы. Преподаватель, осмотрев собравшихся в аудитории, командным голосом приказал всем переместиться на полигон.
- Араны и анэры, вам может казаться, что "защита от боевой магии для не магов" - бесперспективный и скучный предмет, в котором важно одно - правильно падать. Но это не так.
Виола и Гелари переглянулись. Мягкий, хрипловатый голос преподавателя работал как хороший разжижитель мозгов: по крайней мере половина присутствующих девушек уже была в него влюблена. Примечательная внешность априори превращала его в положительного героя, пережившего когда-то душевную травму, от чего в его присутствии даже известная стерва Ниралель, казалось, лучилась добротой и участием.
Но самого Ларана Эснера мало волновало, какое впечатление он производил на студенток, он продолжал рассказывать, игнорируя восторженные взоры своего окружения.
- Для начала вам надо запомнить пару базовых вещей: первая - почти от любого боевого заклиная можно уклониться, еще пять можно перенаправить, даже не будучи магом, а оставшиеся три похоронят не только вас, но и того идиота, что их применил.
Первый показанный прием был прост и понятен. Назвалась он "взяли и упали" и прошел у группы на сдержанное ура. Причем по той простой причине, что падать пришлось в форменных платьях и плащах. У Гелари слезы наворачивались при мысли о том, в каком состояние ее когда-то белоснежный плащ.
- А более оригинальных приемов нет? - не выдержала она очередного издевательства из разряда "берем пример с зайцев и быстро носимся в разных направлениях". Второй год подряд ставят эту ерунду, и опять одно и то же, с той лишь разницей, что преподаватель сменился.
- Почему, - удивился Ларан Эснэр, - есть. Показать?
- Давайте, - предложила стоящая в стороне демонесса, которая с такой же тоской рассматривала свою форму.
- У кого есть сейчас с собой оружие? - задал логичный вопрос учитель и несколько удивился, когда три девушки аллари подняли руки.
- Понятно, - прошептал он, пытаясь найти взглядом что-то это самое оружие напоминающее. - Тогда последний прием, и на сегодня все. Слушайте внимательно. Почти все видимые заклинания, типа молний, фаерболов и так далее можно перенаправить, либо спустить по оружию. Технически это довольно просто и проделать такой трюк можно даже на мече из плохой стали. Но надо помнить, что при неправильном исполнении приема, лезвие сломается, и в вас полетит не только заклинание, но и осколки оружия. Именно поэтому в случае сражения бое не мага и мага, первому нужно высококачественное оружие, по возможности зачарованное. Есть желающие попробовать прием?
Желающих что-то не наблюдалось.
- Арана в белом плаще, надеюсь, вы поможете мне?
Гелари оставалось только вздохнуть и выйти вперед. Какое именно чувство заранее подсказывало, что именно она станет объектом полевых испытаний, не понятно, но ощущение не подвело ее.
Еще раз подробно объяснив, как именно надо принимать удар, преподаватель отошел подальше и внезапно выпустил целый рой маленьких фаерболов.
"Гад", - поняла девушка, призывая нагинату. Пять она отбила, аккуратно приняв их на лезвие. От трех просто увернулась, а еще добрый десяток пропустила под собой. Использовав нагинату в качестве шеста, она просто взвилась в воздух, сделав изящный пируэт и приземлившись, приняла последний на лезвие.
- Замечательно, - учитель хитро подмигнул ей. - Что ж, все свободны, раз я обещал.
- Конечно, ведь до звонка осталось пять минут, - хмыкнула аллари себе под нос, а потом, чуть усмехнувшись, убрала нагинату и направилась к Виоле, когда ее схватили за руку.
- Что-то случилось Ниралель? - обернулась девушка.
- Ну не то чтобы, - протянула та. - Просто, мне как сотруднице клуба журналистики хотелась бы знать, как ты относишься к тому, что твой парень возвращается утром в академию на пару с твоей лучшей подругой. И поверь моему наметанному глазу, они отнюдь не у ворот встретились, а из одной кареты выходили.
Стоящие неподалеку девушки дружно заохали, но аллари только пожала плечами.
- Не твое дело, - прокомментировала она, совершенно спокойно высвобождая руку.
- Почему же? - хмыкнула неугомонная девица. - В студенческой газете может появиться замечательный заголовок. "Очередной скандал в студсовете", как тебе?
- Ниралель, - Гелари успела уже дойти до Виолы и цапнула ту за запястье, потому как у лекаря был такой вид, словно она готова удрать. - Похоже, ты зря занимаешь свою должность, принять новость трехдневной давности за что-то свеженькое, согласись, проблематично. Может, стоит уведомить Грейда, что ты теряешь нюх? Пойдем, - аллари потащила подругу к выходу с арены.
- Гелари, - Виола мямлила, не зная, как начать. - Ты же знаешь, что она была в чем-то права. Но честно, все не так, как ты думаешь. Между нами ничего нет. Честно.
- Ты про вашу ночевку с Рейном? Забудь, - отмахнулась аллари, - Так уж и быть, отдам брата в твои надежные руки, - улыбнулась она.
- Кого? - ахнула вторая девушка, резко остановившись.
- Брата, сводного правда, - хихикнула Гелари.- или, - она внезапно насторожилась, - слушай, неужели я тебе до сих не сказала?
- Не прикидывайся, - разозлилась Виола. - Я ведь спрашивала, когда он только появился в академии, но ты так упорно переводила разговор на другую тему, что я подумала… Ты вообще понимаешь, что я себе напридумывала за это время?! Оба хороши! Партизаны, - "ругнулась" она.
- Дело в моей семье, - вздохнула Гелари. - Дедушка откровенно возненавидел отца, когда тот сообщил ему о рождении сына полукровки в тот самый день, когда родилась я. Мама умерла при родах, и меня воспитывал клан. А отец совсем не замечал. Знаешь, больше всего я хотела, чтобы он похвалил меня, но… В общем, Рейна моя семья терпеть не может за то, что он старше, пусть даже на каких-то пару часов, за то, что он полукровка, за то, что меня отец не любил. Когда я настояла, чтобы Рейн учился здесь, он взял с меня слово, что ни кто не узнает, кем он мне приходиться. Мою семью он тоже родственниками не считает. И даже больше… Прости пожалуйста, я не хотела, чтобы так вышло, - расстроилась Гелари.
- Вот так страсти, - Виола моментально перестала дуться. - Только мы все равно с ним не встречаемся, я правду сказала.
- Ну и зря, - пожала плечами аллари. - Рейн конечно иногда совершенно невыносим, но был бы не плохой парой для тебя.
Лекарь бросила на Гелари косой задумчивый взгляд, выдавший ее с головой.
- В любом случае, - хмыкнула секретарь студсовета, - даже если ты так не считаешь, так думать к обеду будет большая часть студентов благодаря стычке с этой вездесущей гадиной.
- Кошмар, - Виола поняла, что так оно и будет, и первой в голове появилась мысль о Нике. Ее она и озвучила шагающей рядом подруге.
- Ну, если хочешь я сама расскажу ему что ты осталась ночевать у меня на квартире, потому что там есть редкие книги, которые выносить я, страшная и ужасная, не разрешаю. А Рейна я послала за тобой, чтобы ты на лекции не опоздала. Подойдет такой вариант?
- Скажешь, но сначала давай проверим, поверят ли слухам, - вдруг озарило Виолу.
- Ты моя умница, - улыбнулась Гелари, - ладно, я побежала, а то являться в студсовет в таком виде не стоит, Грейд не оценит нового прикида.
Попрощавшись, алхимик тяжело вздохнула. Серая мышка внезапно оказалась в самом центре небольшого скандала. И что ей теперь делать со всем этим?
***
Гелари недовольно смотрела на Рейна:
- И что это значит?
- Ты о чем? - поинтересовался тот, старательно делая невинное лицо.
- Я о вашей вчерашней ночевке с Виолой.
- Это ничего не значит, - попытался откреститься парень.
- Ах "ничего"! - взвилась девушка. - Ну, погоди у меня! Рейн, не смей прятаться за вазой, она древняя! Как ты не понимаешь? Виола - моя подруга, и я не хочу, чтобы ей было больно! Если у тебя нет серьезных намерений, лучше отступись!
- И пусть за ней Ник ухлестывает? - возмутился братец, выглядывая из-за большой напольной вазы, служившей неплохим укрытием от разъяренной сестры.
- А что Ник? С каких пор ваша дружба превратилась в соперничество? Может, у него любовь!
- У Ника такая любовь к каждой еще необлюбленной девушке! - фыркнул аллари.
- Значит, и он свое получит, - рыкнула Гелари. - Но Рейн, если ты посмеешь причинить ей боль, я не посмотрю на то, что связывает нас, и устрою тебе такой скандал, что содрогнуться горы, ты понял?
- Куда уж яснее? Но, мелкая, она нравиться мне, правда.
- О, тогда я рада, - широко улыбнулась ему сестра, - тогда все нормально.
Вытолкав Рейна из комнаты, Гелари села на подоконник и совершенно счастливо рассмеялась. Настроение и так было слишком безоблачным, несмотря даже на размолвку с Грейдом. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы те, кто ей дорог, были счастливы. К тому же, если Виола будет встречаться с Рейном, это значит, что… Девушка потрясла головой, отгоняя излишне радужные мысли. Чуть нахмурившись, Гелари прикинула вариант сводничества и с сожалением отказалась от такой соблазнительной идеи - давить на этих двоих не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах.
***
На следующий день Грейд первым пришел к телепорту. Его заинтересовало пришедшее накануне вечером письмо с сообщением о задании академии. Обычно такие записки редко содержали дополнительные инструкции помимо даты и времени отправки телепортом, но это было именно из числа исключительных. Днем даже пришлось сходить в администрацию Сайоран, чтобы получить на руки указанную одежду, тут же подогнанную под него.
Сейчас демон оказался одет в черную кожу. Так любимая наемниками одежда изобиловала заклепками, потайными кармашками и прочими ухищрениями, так полезными для вольных странников.
- Запаздывают, - хмыкнул Марс, подсовывая Грейду журнал для росписи.
Появившаяся через пять минут пара заставила главу студсовета еще больше заинтересоваться еще неизвестным ему делом. К телепорту спешили Рейн и Гелари. И если парень был одет так же как и сам демон, то на девушке красовалось изумительное лиловое платье, струящееся вдоль тонкой фигурки. Волосы сейчас казались не фиолетовыми и почти черными с фиолетовыми полосами.
- Расписывайтесь и слушайте, - смотритель говорил быстро, зная, что телепорт вот-вот откроется. - Вас выбросит у одного невольничьего рынка. Гелари - ты арканка. В целом, типаж соответствует. Такая легенда не вызовет подозрения, когда вам придется участвовать в торгах. Теперь о девушке. Она принцесса соседнего мира, попала туда совершенно случайно, но так как магов толковых нет, запрос прислали в академию. Девушку надо выкупить, фотография внутри, - он вручил Гелари мешочек с золотом, а потом чуть побольше выдал парням, - в сумме около пяти тысяч лерей получается, местных денег. После всего этого принцессу приводите сюда.
- То есть мы опять охрана? - заулыбался Рейн, припомнив предыдущую вылазку.
- По сути, да, - согласился хранитель. - Красивая девушка и золото - такая замечательная приманка для всяких несознательных личностей.
- То есть главу студсовета отправляют в качестве телохранителя? - скептически уточнила Гелари, даже не посмотрев при этом на Грейда.
- Больше трех не пошлют, а в данном случае обязательно нужен хороший воин в компании, - кивок в сторону Рейна, - извини, Гелари, девушек там всерьез не примут. Вторым должен был пойти маг, причем помощней. Там, кстати, вашего брата побаиваются, так что демон подошел на ура.
- Понятно, - кивнула девушка, - можем отправляться? - и, дождавшись кивка, улыбнулась стоящему аллари. - Ты ведь присмотришь за мной, охранничек?
- Схема возвращения стандартная, - напутствовал их Марс.
***
Теплый ветер, шевелящий волосы и подол платья, тенистая дорога. Девушка в лиловом платье оказывается настолько беспечной, что на несколько секунд вырывается из под опеки двух ее охранников, но словно улавливая недовольство красивого блондина, покорно возвращается обратно. Глава охотничьего отряда улыбнулся, арканки ценятся высоко, а эта… эта ослепительно красивая, грациозная и пластичная, вообще может уйти на вес золотом.
- Похоже, у нас проблемы, - тихо шепнула Гелари, в очередной раз притормаживая, - я ощутила около двадцати.
- Справимся, - отмахнулся Рейн.
- Дело не в том справимся мы или нет, а в том, что мы можем опоздать на торги, - объяснил Грейд.
- Вытащим ее силой, - отмахнулся аллари и тут же заработал злой ледяной взгляд.
- Тише вы, - ободряюще улыбнулась девушка, - тише, нам надо успеть на эти торги.
- Успеем, мелкая, я надею… - конец лова утонул в шуме ловчей сети, простенького парализующего заклинания с пугающим шумовым эффектом, отброшенное назад заклинанием Грейда.
Девушка немного поморщилась, когда брат просто задвинул ее за спину:
- Тебе не кажется, что ты слишком обо мне печешься?
- Это моя обязанность, - откликнулся он, отбивая первую атаку вылетевших на дорогу ширанан. Полукровки, впитавшие в себя силу и скорость одной из исчезнувших уже расс, этой планеты и беспринципность некоторых людей, противники оказались на удивление достойными. Среди них даже затесался маг, может и слабенький, но его сил и мощности его амулета хватило, чтобы на время нейтрализовать магические атаки Грейда.
Гелари злилась: платье мешало двигаться нормально. Оно путалось в ногах и вызывало едва преодолимое желание одним взмахом меча укоротить подол и нормально включиться в бой. Вот только вряд ли бы кто оценил на самом дорогом невольничьем рынке богатую покупательницу в драном платье. Приходилось крутиться так, впрочем, и без ее активного участия "охрана" действовала на удивление слажено. К тому же у девушки создавалось впечатление что оба, что Грейд, что Рейн, с удовольствием используют нападавших как мальчиков для битья и банально срывают на них злость и раздражение. По крайней мере так можно было судить по иногда мелькающим в их глазах искрах. Уже через несколько минут девушка поняла, ее попытки вмешаться особой радости парням не приносят, и, благоразумно решив: "пусть мальчики развлекаются", тихонько направилась к магу. То ли нападавшие никогда не сталкивались с таким ожесточенным сопротивлением, то ли считали, что маг сам может защитить себя, но никого из группы прикрытия там не было. Увидев напротив себя вооруженную красавицу, маг что-то восторженно вякнул и попытался накинуть на нее сеть. Глупая идея стала последней, что пришло в его голову. Подобрав амулет, благо он не испачкался в крови, девушка села на траву - сейчас все должно закончиться. Грейд теперь может пользоваться магией, и у противников уже не осталось шансов.
***
Вытерев меч, Грейд отправил его ножны за спиной и посмотрел на возвращающуюся Гелари.
- Очень вовремя, - кивнул он. Еще немного - и ему пришлось бы перевоплощаться, и куртку его "униформы" тогда можно было бы просто выбросить.
- Ты как всегда лучшая, - Рейн чмокнул девушку в щеку, а она лишь указала на небольшой разрез на его рукаве. - Не достал, просто вспорол куртку, - успокоил он ее.
- Может уже пойдем? - предложил Грейд, которому порядком надоело наблюдать сцену взаимной заботы этой парочки.
- Мы действительно можем опоздать, - согласилась Гелари, быстро двигаясь дальше по дороге.
Демон просто проигнорировал злой взгляд брюнета.
- А вообще странно, что они нападают так близко от города, - озвучила девушка общие мысли.
- Скорее всего, - принялся излагать соображения аллари, - местный… кто у них здесь?
- Шарс. Вариация графского титула, - подсказал глава студсовета.
- Спасибо. Так вот, местный шарс вполне может незаконно пополнять свою казну помимо всех пошлин рабского рынка на территории его города еще и прямой продажей невольников.
- Гад, - откликнулась Гелари, уловив согласный кивок Грейда, согласившегося с предположением второго парня.
- Нас послали не с шарсом разбираться, - уточнил глава студсовета, чтобы девушка не приняла тот кивок на счет своих умозаключений.
- А может отклонение от правил, а? - аллари все никак не могла успокоится.
- Ты потащишь принцеску в замок? - поддержал Рейн демона, чем вызвал два удивленных взгляда от спутников. - Я же не Ник, - возмутился он, - авантюрные идеи на чужой территории не поддерживаю.
Следующие полчаса они шли молча, стараясь не тратить дыхание на разговоры. Тем более, что до города оставалась всего какая-то пара километров. Как оказалось, горе разбойники напали на них в роще, расположенной в поле зрения городских стен. И этот факт только подтверждал вывод аллари.
Уже был слышен шум и гомон базара, расположенного почти под самыми стенами небольшого городка, поскольку замком это сооружение можно было назвать лишь с большой натяжкой.
Шагая между торговых рядов, Грейд старался не обращать внимания на живой товар. У них была цель, а остальное не важно, раз нет возможности этого исправить. Вполне понятно, почему эта планетка не входила в Ассарский союз, в котором работорговля запрещалась под страхом смертной казни.
- Мы опоздали, - услышал демон потрясенный шепот Гелари, указывающей на помост, где проводились торги. С него как раз сходила нужная им девушка в сопровождении охраны.
- Иномирянская принцесса продана, степному шаху Алхиру, - объявил продавец.
***
- Мне кажется, у нас еще есть идея как нам выполнить задание, - отозвалась девушка.
- И как же? - подозрительно осведомился Рейн, уловив знакомые нотки в ее голосе.
- Очень просто - мы заберем ее из гарема, - с самым невинным видом заявила она.
- Тогда другой вопрос: как мы доберемся до гарема и где он? - поддержал допрос уже Грейд.
- Ну, здесь есть один спорный момент, которые кое-кому может не понравиться, - смутилась Гелари, только подтвердив подозрения аллари.
- А если точнее? - глава студсовета все же готов был рассмотреть любой вариант.
- Вы продадите меня этому типу, - почти шепотом уже закончила девушка под пылающим праведным гневом взглядом брюнета.
- Не вариант, - отмел Рейн.
- Единтсвенный вариант, - отрезала девушка. - Я не могу найти кого-то, с кем еще ни разу не виделась. А если попаду в гарем, я потом могу точно дать вам знать, где нахожусь.
- А если с тобой что-то случиться? - не сдавался аллари. - Мелкая, я же себе этого не прощу.
- Не обсуждается, - отрезала Гелари и посмотрела на Грейда.
В ее глазах хорошо читалось, что спорить с ней совершенно бесполезно. Впервые у демона мелькнула мысль что Гелари и сама могла бы стать неплохой главой студсовета - когда это необходимо, твердости ей было не занимать.
- Я не знаю, как вы это сделаете, но пока торги не закончились, вы быстренько продадите меня этому типу. Я найду принцессу, а потом с помощью духовных лент приведу вас, вы тихонько нас вытаскиваете, и мы тихо-мирно возвращаемся в академию.
***
Возле стенда для объявлений на административной площади толпились студенты всех курсов, увлеченно обсуждая только что появившееся объявление о празднике. В это самое время в приемной студсовета Ариа ожидала, пока соберутся старосты. Грейд отсутствовал, Гелари явно опаздывала, но как раз второму аспекту саам была несказанно рада. Ее радовала возможность побыть единственной уполномоченной Грейдом на разговор со старостами.
- Может, начнем уже? - ангелесса наклонилась к Арие и подмигнула: - Пока эти мужчины наконец соберутся, нам опять пора будет уже на занятия. А вот попасть на растерзание ошалевшим от хорошей новости о возможности поразвлечься студентам, мне как-то не очень нравится. Другое дело, если будем владеть информацией, - тут есть шанс отбиться.
- Хорошо, - кивнула Ариа, понимаясь, не обратив внимание на недовольное бурчание Каниталя, - бес явно слышал замечание Миры про мужчин. - Минуточку внимания…
Вкратце напомнив, к чему приурочено празднество, секретарь студсовета, принялась раздавать задания.
- Каждому из вас надо рассказать своим группам про правила проведения святочной недели. Желающие могут записываться в комитет организаторов. Нужны будут те, кто решит украшать академию: парковые дорожки, здания, даже аудитории - по желанию. В ход может пойти все: иллюзии, рукотворные и прочие магические творения. Условие: все должно быть согласовано в комитете. Еще одна группа занимается подготовкой третьего лабораторного корпуса, преобразовывая его в дом привидений. Грейд вписал в качестве массовика затейника этого мероприятия Киару Неорей. Чья это студентка?
- Моя, - поднял руку устроившийся на подлокотнике дивана лаоли. - Она первокурсница.
- И еще дочь ректора, - хмыкнул темный эльф.
- Вилиэль, - укорила Шииирин, - девочка стала головной болью всей академии из-за своей неуемной фантазии. Может так у нее будет оставаться меньше времени на остальные проделки. Грейд обычно думает на несколько шагов вперед. Советую поучиться, а не делать поспешные выводы о расшаркивании с ректоратом.
- Эй, - эльф понял руки ладонями вверх, словно сдаваясь, - что это ты такая воинственная? И пошутить нельзя?
- Не советую шутить относительно Главы студсовета, у него не очень хорошо с юмором, - спокойно сообщил Ник. Причем отсутствие оживления в голосе обычно заводного мага заставляли Вилиалю поверить в сказанное скорее, нежели прочие выступления честной русалки. Остальные только с любопытством посмотрели на серьезного молодого человека.
- В общем, активистов направляйте с идеями к ней. - Ариа потерла переносицу, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, снова накативших на нее. Последние пару дней это случалось с ней с завидным постоянством, вызывая легкую головною боль, пересыхание в горле и легкую ломоту в теле. - Если вопросов нет, можем расходиться. Если Грейд или ректорат сообщит еще подробности, я вас незамедлительно оповещу.
- С тобой все хорошо? - спросила внимательная Шииирин, коснувшись руки саам.
- Да, - девушка кивнула и даже изобразила улыбку для заботливой русалки. - Голова болит просто. Сейчас заварю себе нужный чай и пройдет.
- Если не пройдет, сходи к врачу, - посоветовала на всякий случай староста и вышла вслед за остальными.
Ариа не стала говорить, что у нее уже были подозрения на странное самочувствие. Она даже довольно сильно испугалась, припомнив недавнюю ночь, проведенную в комнате молодого вампира. Но сегодня эти подозрения уже развеяла дежурная лекарь, к которой саам обратилась еще до пар. Снабдив девушку специальным чаем, как раз на такие случаи жизни, молодая женщина разуверила ее в возможности беременности, просканировав ее своей силой. Остальные симптомы были списаны на некоторую нервозность ее нового статуса секретаря, и Арие вручили еще один чай, взяв обещание, что если самочувствие не стабилизируется, она обязательно обратиться в медпункт повторно. Поскольку все эти события были только сегодня, то Ариа считала, что чай еще просто не начал действовать. Оставалось подождать, пока наступит улучшение, тем более, что легкое недомогание проходило довольно быстро и не сильно мешало ей в повседневных делах.
***
На залитой солнцем, уединенной поляне, подняв глаза к небу, стояла невысокая худенькая девушка в форменном платье студентки старших курсов академии Сайоран. Она казалась настолько безмятежной, что даже бабочки садили то на плечо, то на подставленную ладонь. Но ее уединение продолжалось не долго - тихие шаги спугнули трепещущих бабочек. Девушка обернулась, глядя в сторону, где низкие ветви деревьев образовывали густую тень. Сейчас можно было рассмотреть разве что контуры человеческой фигуры.
- Все тайны сокрытые тенью…
- Обнажаются в свете полдня, - закончила фразу девушка. И любой, кто заглянул бы сейчас в ее глаза, поразился их холодному циничному выражению. В них не было ничего светлого, лишь одна ледяная тьма.
- Нашла что-нибудь?
- Что-нибудь нашла, все-таки ваши люди в очень хорошо работают с распределителем заданий. Может, и по чистой случайности, но глава студсовета и его первый секретарь уже второй раз уходят на задание вместе, что существенно облегчает работу. В конверте расположение постов охраны на празднование и сам бал, основные охранные заклинания и плетения, - в руки невидимого собеседника мягко переместился указанный предмет.
- Хорошая работа, - рассмеялась тень. - Продолжай в том же духе.
- Как прикажете, - поклонилась девушка и отвернулась. У нее было еще немного времени прежде чем необходимо было возвращаться, и она хотела насладиться последними минутами тишины
***
- Лиан, какие идеи, по поводу задания? - к парню подлетела его копия и звонко чмокнула его в щеку
- Какого задания? - не понял карис. - Солнце, ты о чем?
- Как это какого, - у Лиин округлись глазки, маленький ротик приоткрылся в немом удивление. Через пару минут девушка ухмыльнулась.- Ты шутишь? Ты меня разыгрываешь!
- Да нет, я, совершенно не понял, о чем ты, - пожал плечами он.
- Ну ладно, напоминаю. Вчера нам дали задание оформить дом с приведениями, для праздника. Интересно, о чем ты в тот момент думал?- ехидно осведомилась девушка.
- Не важно, - отмахнулся Максимилиан, - а когда это мы успели впрячься?
- Киара, - лаконично ответила ему сестра, - пойдем, отыщем ее.
***
- Ты что творишь? - возмутилась дочь ректора, глядя на матрицу будущего заклинания.
- Призрака я творю, - огрызнулась Лиин.
- Да этого призрака даже первоклашка не испугается! - возмутилась Киара.
- Испугается! - отстаивала свою точку зрения ее подруга.
- А я говорю "нет"!
- Да!
- Нет!
- Да! - продолжился весьма "интеллектуальный" спор.
- Девочки, не ссорьтесь, - попытылася развести двух подружек Лиан.
- А ты не лезь! - крикнули они хором. Парень решил ретироваться из комнаты и не соваться больше под горячую руку.
- Значит, думаешь пострашнее? - совершенно обыденным тоном поинтересовалась Лиин, посматривая на почти законченную матрицу.
- Ага, так что бы даже… Грейда проняло! - осенило лаоли.
Девушки переглянулись и задумались. Попытка представить такого призрака, который испугал бы главу студсовета пробуксовывала. С трудом верилось, что у него воообще могут быть хоть какие-то слабости и страхи.
- Значит так, за основу берем то, что уже сделали, только побольше реалистичности, поменьше пошлой крови… Ты помнишь, с каким выражением он тебя наказывал? - спросила кариса.
- Ну, помню, - вздохнула Киара.
- Тогда описывай. Взгляд призрака с него ваять будем, - воодушевленно давала указания подруга.
- Думаешь получиться? - засомневалась первокурсница.
- Ага.
Когда Лиан снова рискнул зайти в комнату, где велась напряженная работа, то даже вздрогнул. В воздухе висело нечто бесформенное, отдаленно напоминающее человеческую фигуру, а потустороннее, холодное голубое сияние усиливало странное ощущение нереальности. Но особый ужас внушали глаза, холодные, бесстрастные глаза существа, прожившего тысячелетия… Призрак смотрел прямо на него, а потом открыл рот в безмолвном крике, и по спине побежали мурашки, а ужас словно парализовал…
- Получилось, - захлопала в ладоши лаоли, - а ты говорила "не надо ультразвук, не надо ультразвук!"
Благо в библиотеке им выдали большой справочник темных тварей миров, входящих в Союз. Постепенно дом с приведениями обрастал паутиной, пылью, живыми портретами, умертвиями, призраками, зомби и прочей нечестью. Тусклым синим светом мерцали свечи в канделябрах из зеленой бронзы, чадили юллюзорные факелы, дающие не столько свет, сколько причудливые и пугающие тени, исправно скрипели половицы и через большое зеркало в реальный мир смотрел Призрак.
***
Виола спешила к воротам академии, где ее уже ожидал экипаж. Пока Рейн отсутствовал на задании, девушка решила посетить родителей и все же задать матери мучающий ее вопрос. Кто же она? Она прекрасно помнила, какие наставления дал ей утром аллари, но упустить такой шанс не собиралась.
- Виола, - окликнули ее.
Лекарь остановилась и подождала, пока к ней подойдет ее староста.
- Привет, Ник, - девушка напряглась, понимая, что может хотеть узнать молодой человек.
- Привет, - он улыбнулся, в потом чуть прищурился - скажи, он тебе нравиться?
- Значит, уже наслышан? - как-то устало усмехнулась лекарь, - и поверил.
- Ну, наслышан - это да, поверил - скорее нет, - смутился маг. - Просто интересно…
- Если "просто", то да - нравится, - чуть жестче, чем собиралась, произнесла девушка.
- Понятно, - Ник несколько опечалился, но сумел взять себя в руки, почти что через пару секунду он уже опять светился улыбкой. - Это хорошо. Он хороший парень, только иногда резкий. Ты не злись на меня, просто… я беспокоился, вы же мои друзья… ну… э… мы ведь друзья? - посмотрел на нее совершенно несчастными глазами. - Правда?
- Если ты хочешь этого, - Виола замялась. Она не знала, что еще может сказать. Она чувствовала себя несчастной от того, что не может выбрать между ними двумя. Такой открытый и лучащийся счастьем маг и спокойный, сдержанный аллари. Раньше выбор для нее был очевиден, но если Рейн для Гелари брат, а не некто больший, может и у нее, Виолы, был шанс… Ей малодушно хотелось, чтобы они как-то сами определились, не заставляя ее решать.
- Конечно хочу! - улыбнулся маг, и взяв ее ладонь нежно поцеловал.
Девушка внутренне только тяжко вздохнула, неужели он не понял, что интонационно она выделила последнее слово, давая таким образом сделать выбор. Она стояла молча, не зная, как реагировать, радоваться, или огорчаться.
- Тогда исключительно по-дружески можно мне тебя проводить?
- Меня ждет экипаж у ворот, - улыбнулась она.
- Хорошо, - Ник кивну. - Тогда еще увидимся?
- Ты повторяешься, - рассмеялась она, глядя на его веселую улыбку, и, не удержавшись, чмокнула молодого человека в щеку. - Спасибо.
- Всегда пожалуйста, - отмахнулся он. - Пока.
Виола смотрела, как он направился к компании, с интересом наблюдавшей со стороны их встречу. Все же слухи расходятся по академии со скоростью лесного пожара. Вспомнив, куда она направлялась, девушка поспешила к выходу.
Открывшая дверь служанка поприветствовала девушку и впустила в дом четы ас* Араг.
- Кто из родителей дома, Марна? - поинтересовалась она.
- Ваш отец во дворце правителя, а мать у себя, шийрена,* - (ображение к представительнице знати Ассары).
- Тогда я сама к ней зайду, спасибо, - девушка быстро поднялась по лестнице. Такой поворот событий устраивал ее даже больше, чем она смела надеяться.
- Привет, мама, - заглянула она в комнату, предварительно постучать.
- Виола, - расплылась в улыбке красивая блондинка, откладывая книгу на столик и поднимаясь, чтобы обнять дочь. - Никак не ждала.
- Знаю, - студентка опустилась в кресло и замялась, не зная, с чего начать, хотя всю дорогу продумывала этот вопрос. - Мне надо с тобой поговорить.
- Слушаю, - арана Савела быстро поняла, что разговор будет серьезным, и решила не торопить девушку. И хотя в голове женщины пронеслись десятки возможных неприятных тем, она смолчала, не желая мешать собеседнице собраться с мыслями.
- Пожалуй, начну с самого начала, - Виола все же решила рассказать про письмо, временно умолчав о последствиях той посылки. - Мне пришло письмо, где говорилось, что я не ваша дочь, - она судорожно раскопала в сумке все "документы", полученные от Ниямиры, и отдала их в руки женщины, сидящей напротив. - Я хотела бы знать, что из этого правда, - дрожащим голосом закончила она.
- Девочка моя, - золотоволосая красавица оторвалась от письма, - тебе соврали. Ты действительно моя дочь.
Виола готова была броситься к матери на шею и навсегда попрощаться со своими сомнениями, но прозрачная слеза, скатившаяся по материнской щеке, заставили ее замереть в кресле.
- Я не знаю, откуда у этих людей подобные знания, - она бережно положила письмо на столик, даже разгладив мятый листок, перед тем как вновь заговорить, - но частично это правда. Послушай меня, - она чуть повысила голос, чтобы вскочившая на ноги лекарь обратила на нее внимание, - это очень давняя история. Ты знаешь, что когда-то мы с твоим отцом жили по соседству. У твоего отца был друг, лучший друг, учившийся в академии вместе с ним. Каждый раз, возвращаясь на каникулах домой, они смешили меня рассказами о своих проделках, таскали на всевозможные прогулки, дарили подарки, "прихваченные" якобы случайно из своих обязательных заданий в другие миры. Я долго не могла выбрать одного из них, чувствуя себя виноватой. Но Арсан был более настойчивым, более ярким… по сути, он сам сделал выбор за меня… А твой отец отошел в сторону, не желая мешать счастью дорогих ему людей. Он предпочел стать другом, нежели потерять нас обоих. Прошел замечательный год, наполненный для меня счастьем, которое я делила со своим почти что женихом и лучшим и горячо любимым другом. Но однажды Арсан получил письмо от родных и уехал, чтобы уже никогда не вернуться. Он погиб, я узнала об этом в тот самый миг, когда остановилось его сердце. Талантливый артефактор, он сделал мне прощальный подарок - это кольцо.
Виола почувствовала, как в ее ладонь опустилось серебряной украшение. Три камня были заключены в оправу из листиков канхи - плетущейся лианы, лишь раз в сто лет расцветающей мелкими невзрачными цветами, испускающий неподражаемый аромат. Один сиял каким-то внутренним золотым светом, второй - темно-синий пронизывали такие же золотистые камни, а третий был угольно черный.
- Когда-то он был серебристым, - объяснила Савела. - Я думаю, ты сама догадаешься, кто из нас какому из камней соответствовал. Его род перестал существовать, и я узнала про это, стоило камню умереть. Чуть позже, я поняла, что жду тебя. Мы были вместе всего лишь раз, перед самым его отъездом, но этого оказалось достаточно. Единственным, кто знал об этом стал твой отец, он предложил мне руку и сердце, таким образом спасая от позора, поскольку моя семья вполне могла бы отказаться от загулявшей дочери. Мы с ним бежали и поженились, поставив семьи уже перед свершившимся фактом. Никто не удивлялся, когда у нас появился ребенок и не подозревал ни о чем. Пойми меня, Виола, моя страстная влюбленность в Арсана постепенно угасла, сменившись искренним глубоким чувством к твоему отцу. Вот и вся история, - на какое-то время в комнате воцарилась тишина.
- Значит, письмо писала не ты, - уточнила на всякий случай Виола.
- Не я, - согласилась ее собеседница. И опять тишина. Наконец, Савела не выдержала затянувшегося молчания: - скажи уже что-нибудь.
- Спасибо, - тихо произнесла лекарь.
- За что? - мать сжала ее ладонь.
- Отцу за любовь, тебе за правду, - девушка посмотрела на нее, - не говори папе, что я все знаю, не хочу его расстраивать, ворошить события, которые давно остались в прошлом.
- Виола, еще одно, - женщина встала и подошла к письменному столу, нажала на пару завитков, которые украшали боковую часть столешницы, и с тихим щелчком выдвинулся потайной ящичек. - Просмотри эти записи. Позже, твой отец рассказал мне, что Арсан человеком не был. Тебе вполне могли передаться некоторые из его способностей. Здесь все, что я сумела собрать за долгие годы о его расе, - она достала свернутые в трубочку листы бумаги, исписанные ее мелким аккуратным почерком. - Прочти или выброси, решай сама.
- Спасибо, мама, - Виола порывисто обняла женщину, потом отстранилась и, бросив документы в сумку, произнесла: - как бы оно ни было, вы оба для меня самые родные. Мне уже пора.
- Беги, - женщина вытерла слезу, но улыбнулась.
Экипаж качался в такт стучавшим по мостовой копыт лошадок. Виола откинулась на спинку сидения, анализируя разговор с матерью. На родителей она не злилась, за то, что ей не рассказали правды. Они поступили совершенно правильно, и больше копаться в этом Виола не собиралась. О биологическом отце девушка собиралась прочитать всю собранную информацию, но лишь для того, чтобы понять, что же она сама собой представляет. Она не грустила по нему, поскольку никогда не знала даже о его существовании, возможно потом, когда решится вопрос с проклятым "ночным" зельем, тогда она уделит истории более чем двадцатилетней давности больше внимания.
Куда больше ее зацепила история о том, как матери пришлось выбирать между двумя мужчинами, которые оказывали ей знаки внимания. Это так напоминало ее собственную ситуацию, что девушке стало не по себе. Савела обрела счастье с тем, кто вначале самоустранился… а так поступил Ник, неужели это означало… Но ведь типажи характеров тут были с точностью до наоборот - яркий искрометный Ник и несколько замкнутый на людях Рейн. Тем более, что она все еще не была уверена, испытывает ли аллари нечто большее, чем просто забота о подруге, которая умудрилась найти себе проблемы, с которыми сама справится не могла. Это могла быть не та симпатия, перерастающая в любовь, а желание защищать и опекать с примесью жалости.
Виола осознала, что экипаж уже некоторое время стоит на месте и поспешно вышла, чтобы расплатиться за поездку. "Будь что будет", - решила девушка. А сейчас надо было сосредоточиться на учебе, а то скатиться к отстающим она, занятая всеми своими личными проблемами, имела все шансы.
***
Ария задумчиво рассматривала ногти. Все складывалось необычайно удачно. Возможность в чем-то обойти Гелари - еще один шаг, приближавший ее к красавцу демону… Это ли не повод для радости? Правда, несколько омрачал ее маленькую победу тот факт, что последние два дня Фредерик не появлялся не только в студсовете, но и на учебе. Саам все больше склонялась к мысли, что надо бы навестить своего любовника и чем скорее, тем лучше.
Остановившись перед его комнатой, брюнетка постучала. Дверь рывком распахнулась, а девушка слегка попятилась, в испуге. Бледная кожа и покрасневшие глаза могли бы и не вызывать опасений, но от вампира сейчас явственно исходило ощущение опасности. Словно древние инстинкты, дремавшие глубоко в душе, вдруг вырвались на свободу, разбив на осколки все ограничения, выстроенные разумом. Возможность испытать на себе все буйство древней крови пугало, но одновременно манило чем-то новым, неизведанным… запретным плодом, который, как известно, сладок.
Молодой человек схватил ее за запястье и резко втянул в комнату, дверь которой захлопнулась сама собой. Прижав Арию к стене, он поцеловал ее, поцеловал неожиданно глубоко и страстно, почти до боли, а ощущение заметно удлинившихся острых клыков заставляло дрожать. Саам не могла даже пошевелиться - сильные руки крепко держали ее.
- Ты боишься, - тихо прошипел Фредерик, оторвавшись от ее припухших губ. - И запах твоего страха… он сладкий… - вампир прикоснулся губами к ее шее.
Ариа откинула голову назад, прекрасно понимая, что сейчас…
Он легко прихватил нежную кожу губами, а по спине девушки пробежали мурашки. Ею владело странная смесь ужаса и желания…
- А еще ты пахнешь страстью… я слышу, как быстро бьется твое сердце, - он положил руку ей на грудь и чуть склонил голову, когда его имя сорвалось с ее губ, а потом рассмеялся. Так смеется охотник, поймавший добычу, и ощущать себя добычей было… сладко… Саам не помнила, как она оказалась на постели, но знала - такой ночи у нее не было никогда… дикой, безумной, наполненной ее страстью и страхом… его страстью и безумием… их страстью…
***
Фредерик смотрел на лежащую рядом девушку и слегка улыбался. Все-таки она была удивительно красива: каждый миллиметр ее совершенного тела доставлял непередаваемое эстетическое удовольствие.
- Ты все еще дрожишь, - заметил он, обводя пальцем ксах, спускающийся от ключицы до упругой груди, - все еще боишься?
- Нет, тут становится прохладно, - мурлыкнула она. - Хотя знаешь, хотелось бы все же знать, что с тобой происходит.
- Ну, если ты что-то хочешь узнать, - шепнул Фредерик, прихватив губами мочку ушка, - ты должна что-то дать мне взамен, и еще здесь совсем не холодно, даже жарко…
- Стоп, - девушка перекатилась по кровати, пока вампир не сбил ее с мысли, - давай по порядку.
- По порядку? Хорошо. Это жажда… жажда крови… - усмехнулся парень, раскинувшись на постели.
- Так, - саам села на кровати, обмотавшись простыней просто для того, чтобы действительно чуть согреться, нежели стесняясь наготы. Поскольку ее температура тела была повыше, чем у вампира, то на счет прохлады она не обманывала. - Ты вообще знаешь, что этим у меня на родине пугают едва ли не с младенческого возраста? Ты это насколько серьезно?
- Куда уж серьезней, - Фредерик оскалился и неожиданно оказался за ее спиной, а сама Ариа прижатой к его груди. - Это жажда крови. И я мог бы уже не раз убить тебя, но как видишь, все можно перевести и в иную плоскость… а знаешь ли ты, что момент, когда в тебя погружаются клыки, можно сравнить с самым пиком наслажденья? Впрочем, мне не нужна твоя жизнь, - шепнул он, - ты слишком красива для смерти. Кстати развею один из ваших мифов: вампиры не убивают укусом. Разве что смертельно раненный вампир в состоянии высушить жертву. И то, умрет она сама по себе, уже после от нехватки крови.
- Интересно… - протянула Ариа, откидывая голову ему на грудь и заставляя себя расслабиться в его руках, не смотря на его необычное поведение. Он говорил сейчас, перескакивая с темы на тему, словно был немного пьян. Она находила несостыковки между сказанным Фредериком и тем, что ей внушали ранее. По сути, между двумя расами, и так разделенных географически существенными природными барьерами, лежала огромная пропасть непонимания и беспочвенных страхов, упорно культивируемых. В странах друг друга эти народы могли появляться только большими группами, и поэтому молодежь почти не общалась. Исключением были лишь страны, находящиеся на "нейтральной территории" и такие вот учебные заведения. Но и там оставался налет взаимной неприязни, из-за которой вампиры и саам старались не общаться.
Когда Ария случайно познакомилась с Фредериком, ей просто на зло всем захотелось сделать что-то необычное - подружиться с вампиром. И совершенно не сопротивлялась попытке соблазнения, в тайне надеясь на таковую.
- Правда?… - из голоса вампира постепенно уходили эти странные нотки хищника. - Может, когда-нибудь расскажу тебе подробности… А еще у тебя новый ксах появился, - шепнул он, прикоснувшись губами к ее виску.
- Где? - встрепенулась девушка, готовая едва ли не сразу рвануть к зеркалу. Сделать этого не дали только крепкие руки Фредерика, со смехом удержавшего оживленную девушку.
- И тут, - он медленно провел пальцами по позвоночнику, - и тут… у тебя ксах почти до копчика тянется, узор очень красивый.
- Почему ты раньше не сказал? - толкнула его в плечо Ариа, даже пытаясь заглянуть себе за спину, хотя и знала, что увидеть не сможет. - Сочиняешь, да? У саам не проявляется ксах на спине.
- Ничего я не сочиняю, - несколько обиделся вампир. - Единственный способ, как я могу тебе доказать, что они есть, это поцеловать каждый, у тебя на прикосновение к ксах очень бурная реакция, ну так как?
- Это у меня на тебя бурная реакция, - хихикнула девушка, забрасывая руки ему на шею.
- Что ж это радует, - хмыкнул вампир.
***
Что Гелари не могла терпеть с детских лет - так это служанок. Чаще всего это добрые, милые девушки, всячески желающие оказаться полезными, и, судя по всему, искренне считающие, что красивая девушка не в состоянии даже платье снять самостоятельно. Прислужницы искупали аллари, сделали расслабляющий массаж, втирая в тело масло с ее любимым запахом мяты и миндаля (девушка клятвенно пообещала перебить все, что бьется, если это будет нечто иное) - короче говоря, взяли в оборот по полной программе. Когда девушка взглянула в зеркало, ей показалось, что с той стороны прозрачной поверхности на нее смотрит незнакомка: глаза, подведенные черным, казались глубокими омутами, коротенький черный топ, едва прикрывающий грудь, был расшит серебристыми мерцающими нитями, облегающие черные брюки казались второй кожей, а поверх них непонятно как держащаяся на бедрах струящаяся серебристая юбка, из прозрачной ткани. На запястья и лодыжки надеты браслеты с колокольчиками, и стоит пошевелиться, как мягкий перезвон нарушает тишину.
- Вы прекрасны, госпожа, - выдохнула одна из девушек.
- Вы что-нибудь желаете госпожа? - спросила вторая.
- Да, - оторвалась от созерцания себя в зеркале мнимая арканка, - я хочу увидеть ту, что купили сегодня чуть раньше меня.
- Как пожелаете, - склонилась в поклоне одна из прислужниц и приоткрыла тканный полог.
Принцесса оказалось именно тако,й какой как должна быть принцесса: тоненькая, хрупкая, с огромными голубыми глазами и волнистыми волосами цвета спелой пшеницы. По щекам бежали слезы.
Аллари подошла к принцессе и присела рядом, теплыми пальцами убрала слезинку.
- Не плачь, - шепнула она, - все будет хорошо. Помощь уже близко. Я не дам тебя в обиду.
Принцесса недоверчиво посмотрела на нее:
- Правда? - она вцепилась в подол серебристой юбки.
- Правда, - улыбнулась Гелари. - А теперь вытри слезы, отдохни и поспи.
- Ты ведь не уйдешь?! - с надеждой посмотрела на нее Роена. Гелари припомнила, как звали девушку, а потом вздохнула - эта девочка ну совсем ребенок.
- Нет, не уйду.
И действительно никуда не ушла, проведя оставшиеся время в "покоях" принцессы. Но если со стороны черноволосая красавица казалось спокойно и невозмутимой, то в глубине души это было не так. Тысячи духовных лент разлетелись по стойбищу, а десяток устремился далеко за его пределы, туда, где их ждали.
***
Грейд сидел за большим камнем, ожидая, пока Гелари не подаст знак. Огромный валун был единственным укрытием, который они с Рейном отыскали в степи, куда привезли девушек. В целом, после предпринятого пути у Грейда возникали сомнения, смогут ли они уйти тихо, не устроив форменного погрома. Все изначально пошло не так, и чем дальше, тем хуже становились обстоятельства.
Сначала не удалось выкупить принцессу, потом им пришлось разделиться и даже продать спутницу степному шаху, но все это еще полбеды. Сейчас, глядя на вооруженную охрану, в изобилии снующую среди палаток стойбища, демон начинал подумывать, что не стоило посылать туда Гелари. Девушку продать оказалось проблематично, едва удалось быстро подкупить одного из купцов, который едва ли не силой впихнул замотанную в цветастую ткань аллари человеку шейха. Добираться до стойбища пришлось аж до захода солнца, причем лошадей купить было невозможно, топот копыт кочевники услыхали бы за версту, пришлось весь путь проделать на своих двоих. И если бы не духовная лента, которая стала путеводной нитью, оба молодых нелюдя могли бы уже не отыскать следов лошадей. Пустынная сухая земля не позволяла копытам толком отпечататься, а горячий степной ветер моментально стирал даже эти едва видимые метки. Но они упорно двигались вперед и последние пару километров пробирались уже едва ли не ползком, прикрывшись мощным отражающим щитом, чтобы наверняка не засекли магией. Второе вплетенное заклинание предназначалось для отвода глаз. И Грейд чувствовал себя довольно вымотанным, когда они наконец-то заметили это прибежище. Сейчас они оба просто ждали, стараясь накопить силы перед решающим моментом.
Молодой демон посмотрел на аллари, который сидел на земле с закрытыми глазами. Его духовные ленты плащом окутывали темную фигуру и трепетали, словно их развевал ветер, хотя такого не наблюдалось - вечерний воздух был недвижим и вязок, так как ночная прохлада еще не сменила духоту жаркого дня. Лицо Рейна было совершенно спокойным, и если бы не подрагивание "плаща", Грейд посчитал бы, что он спит. Его вообще удивляло, что аллари настолько спокоен. Если бы его девушку продали в рабство, пусть даже на несколько часов, он бы места себе не находил. На какое-то время в голове возникла вариация, в которой Гелари была его девушкой, а он переживал каждую минуту словно личную пытку, зная, в качестве кого она находится во вражеском лагере. Он с уважением посмотрел на неподвижного Рейна, которого всегда считал слишком непредсказуемым и излишне небрежным. Оказывается, этот аллари тоже умеет носить маски, скрывающие истинную сущность. И было что-то еще…
- Она зовет, - внезапно открыл глаза его спутник, так и не дав закончить мысль. А ведь Грейд был уверен, что уже почти нащупал ответ, после которого все кусочки мозаики соберутся в целостную картинку.
- На помощь? - не удержался он от вопроса.
- Нет, - отрицательно мотнул головой аллари.
А сам глава студсовета внезапно ощутил нежное, теплое прикосновение… духовной ленты Гелари. Это легкое касание, словно лучик солнца прошелся по коже, дарил уверенность, что с хозяйкой все хорошо.
- Идем, - Рейн вытащил меч.
Демон тем временем снимал куртку и рубашку, готовясь к боевой трансформации, которая заняла еще всего пару мгновений. Расправив крылья, он пару раз махнул ими, чтобы размять мышцы, и снова сложил за плечами.
- Такими темпами нас заметят, - недовольно буркнул второй аллари.
- Не заметят, я уже выставил щиты, - аккуратно, чтобы не разрезать одежду когтями, Грейд уложил вещи в сумку и повесил ту через плечо. Задание заданием, а в администрации с него спросят за "форму".
- Они бесшумными тенями скользнули к стойбищу. Рейн указывал направление, а Грейд заранее предупреждал о приближающихся охранниках.
- Здесь, - шепнул вскоре брюнет, указывая на один из больших шатров.
Грейд быстро чутьем и магическим щупом просканировал пространство.
- Охранники с другой стороны, у входа, - сообщил он.
- Сейчас будет сюрприз, - со смешком выдохнул аллари. Мечом он приноровился сделать разрез в натянутой ткани шатра, но потом еще раз оглянулся на прикрывающего его спину демона, и клинок вспорол "стенку" на полметра выше от изначально запланированной точки.
Они проскользнули тихо, стараясь не привлечь внимание охраны. Тяжелые занавеси, края которых были присобраны и подвязаны, давали возможно рассмотреть происходящее. На подушках, которыми изобиловала тахта, возлежал мужчина. Шейх Алхир отнюдь не был тучным, как представлялось почему-то демону, стройная загорелая фигура принадлежала воину, не старику, а здоровому взрослому мужчине. В одном из зеркал демон сумел рассмотреть выражение лица, которое только убедило его в своих выводах. На жестком обветренном лица так явственно читалось желание, когда шейх смотрел на танцующую перед ним девушку, что сомнений в его дальнейших намерениях не было. Еще одна златоволосая красавица, поджав ноги, сидела на тахте, отгородившись от Алхира большим блюдом, с которого тот периодически брал виноград. Грейд огляделся, пытаясь отыскать взглядом Гелари. Чуть сместившись, он на миг встретился взглядом с танцовщицей и обомлел, узнав свою помощницу в этой плавно извивающейся под чувственный ритм женщине…
В чувство его привел легкий тычок под ребра.
- Попросишь ее потом станцевать, - едва слышно произнес с усмешкой Рейн, мягким кошачьим шагом обходя тахту со спины шейха.
Видимо, Алхир был хорошим воином, поскольку каким-то шестым чувством заметил присутствие чужаков. Ему не хватило лишь каких-то нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до оружия, когда демонические когти сомкнулись на горле, оставив на коже тонкую царапину, не проронившую даже капли крови.
- Не дергайся, - прошипел он на ухо застывшего в неудобной позе шейха и даже для верности потянул носом воздух, словно восторженно вдыхал железный запах крови. Почему-то, вспоминая, как Алхир смотрел на Гелари, от чего захотелось сильнее сжать когти.
- Девушек мы забираем, - сообщил Рейн пленнику, помогая Гелари снять бубенчики, стоило лишь ей отпустить принцессу. Когда к тахте метнулся демон, аллари бросилась к златовласке и зажала ей на всякий случай рот, чтобы она своим криком не привлекла внимания охраны.
- Тихо, - шепнула Гелари - это за нами.
- Правильно, - кивнул Рейн, - теперь мы очень тихо и быстро уходим.
- А с этим что? - тихо спросила воительница.
- Уже ничего, - откликнулся Грейд, запуская сонное заклинание малого радиуса действия.
***
Отбивая атаку стража, Рейн удивлялся тому, насколько им не везло в этом задании. Очередная маленькая случайность - и тихо уйти им не удалось. Беглец уже почти вышли за пределы стойбища, когда в покинутый шатер вошла служанка. Визг, который она подняла, слышно было наверно далеко в степях. Надо ли говорить, что стража налетела мгновенно, естественно, и маг там тоже был. Мужчина с раскосыми глазами лишь переглянулся с Грейдом и просто поставил на магию блок. Еще бы! Реши они схватиться, от становища не осталось бы и пепла.
Сейчас Гелари с принцессой уходили вперед, а они с демоном оставались, чтобы дать им на это время. К недовольству аллари Грейд действительно был великолепным воином - ни одного лишнего движения, ни одной лишней атаки - все строго, рационально, и красиво… обидно даже немного.
Внезапно маг, казалось бы, просто наблюдавший за сражением, скомандовал отступление.
- Я не хочу терять хороших воинов из-за женщин, - ответил он на невысказанный вопрос, наверняка светившийся в глазах обоих молодых нелюдей. Грейд молча вынул из сумки кошель с золотом, предназначавшийся на покупку девушки и перебросил его магу.
Догоняли девушек тихо Гелари и Принцесса ожидали их около уже знакомых каменных глыб.
- Ты долго, - недовольно сообщила аллари, посмотрев на Рейна. - Я уже подумала, что ты решил нагло бросить меня одну.
- Да ладно тебе, мелкая, - улыбнулся брюнет, - не брошу. В конце концов, должен же кто-то присматривать за тобой? Даже матери обещал. Пошли?
- Поехали, - рассмеялась девушка, показав на трех лошадей, до этого скрытых за камнями..
- Ну, даешь! - восхитился он, - когда только успела.
***
Дальнейшая дорога проходила без каких-либо эксцессов. Добраться до полянки, на которой должен был открыться телепорт, стало делом пары часов. Поскольку из графика они выбились, следующий портал открылся бы только через двенадцать часов после предыдущего раза. По подсчетам студентов это должно было произойти не раньше чем через три-четыре часа. Поэтому решено было устраиваться на ночлег. Грейд вызвался дежурить, поскольку ему не требовалось столько времени на сон, как представителям других рас в их разношерстной компании. И если аллари еще довольно бодро переговаривались между собой, то принцесса уже благополучно начинала засыпать прямо сидя в седле.
Развести костер было не проблемой, благо, маг имелся. А вот устроится на ночлег оказалось проблематично - ни одеял, ни спальников. Грейд отдал свою кожаную куртку принцессе Роене, оставшись сидеть у костра в одной рубашке, на которой даже расстегнул несколько пуговиц, чтобы было легче дышать. В этом мире климат был куда мягче, чем на Ассаре и ночь была еще теплой, хотя листья деревьев уже тронуло золотом и багрянцем.
Гелари, уже сменив костюм танцовщицы на одеяние арканок, устроилась в руках спящего Рейна, укрыв обоих его курткой.
Грейд задумчиво смотрел на дремлющую аллари, как многого он еще не знал о ней. Невольно пришли воспоминания про ее плавные движения под будоражащую инстинкты ритмичную музыку.
Внезапно Гелари заворочалась, словно почувствовала его взгляд и открыла глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом девушка аккуратно выбралась из объятий Рейна, подошла и села рядом, протянув руки к потрескивающему пламени.
- Извини, если разбудил тебя, - все же начал разговор демон.
- Вы меня не разбудили, я сама проснулась, - зевнула девушка.
- Я и не знал, что ты умеешь так танцевать, - Грейд все же заговорил о том, что не выходило их головы, - такого в твоем досье уж точно ты не указывала, - усмехнулся он.
- А вы и недолжны были видеть, - вздохнула его секретарь, - никто чужой не должен был. Но шейха я могла отвлечь только таким образом. Не будь ситуация требующей радикальных идей, я не когда бы не стала его танцевать. Это личный танец, танец для близкого и дорогого, - Гелари мягко улыбнулась, словно припомнив что-то хорошее.
Грейда неприятно резануло это определение "чужой", относительно его самого же, но и возразить ничего он не мог. Ведь сам сделал все возможное, чтобы она не смогла бы счесть его даже не "близким и дорогим", а просто другом. А вот Рейна могла… "Попросишь ее потом станцевать", - сказал в палатке аллари. И эта фраза явно не сочеталась с тем, что рассказала девушка.
- А Рейн сказал, что я мог бы попросить тебя о танце, - "закинул удочку" демон.
- Рейн? Не ожидала от паршивца такой… - девушка чуть покраснела, а потом вдруг улыбнулась. - Хотя… Раз вы все равно видели… Если вам так интересно, я могу… потом, когда разберемся с заданием, в конце концов мы довольно долго работаем вместе… - окончание фразы девушка уже прошептала, окончательно смутившись.
Грейд ожидал однозначного отказа, а тут… он даже несколько растерялся, не сразу придумав, что ответить.
- Прошу прощения, - еще сильнее смутилась девушка, - мне наверно не стоило… просто, меня несколько сбило с толку, что вам такое предложил Рейн… Он бы еще вам официально мою руку предложил, бр… - девушка осеклась и резко замолчала, прекрасно понимая, что главное уже сказано.
- Почему при каждом нашем личном разговоре, ты меня все сильнее запутываешь? - фраза прозвучала несколько жалобно, вызвав у аллари улыбку. - Разве у Рейна есть такое право? - решил начать он все же не с главного, чтобы девушка не замкнулась окончательно.
- Ну… сложный вопрос. Но скорее да, чем нет, - улыбнулась девушка, окунаясь в непривычную, но приятную игру.
- Я могу узнать какое? - чуть надавил на нее Грейд, понимая, что нащупал нечто интересное.
- Можете, - чуть склонила голову собеседница, - правда, если я тоже узнаю что-нибудь интересное. Например, кто играет на пианино в музыкальной комнате по ночам. Я уверена, вы знаете!
- Это ведь он тот самый брат, про которого ты говорила? - напрямик спросил он, усмехнувшись. Ему нравилась эта игра, но со стороны Гелари она начинала напоминать шантаж. Тем более, что мозаика уже сложилась и просто требовала подтверждения.
- Он, -согласилась девушка, - а вам надо внимательней быть, когда вы в музыкальной перчатки забываете, - хихикнула она, бросив на него веселый взгляд.
- Один - один, - согласился глава студсовета. - Если ты знала, зачем же спрашивала?
- Хотела, чтобы вы сами сказали, - спокойно отозвалась девушка.
Гелари зябко повела плечами, и это не осталось незамеченным Грейдом.
- Замерзла, - это было скорее констатацией факта, нежели вопросом.
Аллари просто пожала плечами - ответ и так был ясен.
Грейд поднялся, проклиная себя за дурацкий порыв, который мог завести едва налаживающиеся отношения в очередной тупик, но и отступить было поздно. Сев позади девушки, он обнял ее за плечи, заставив прислониться спиной к его груди. Ощущение, как она постепенно расслабляется, согреваясь, вызвало задумчивую улыбку. И чего он добился?
- Спасибо, - тихо шепнула девушка.
Грейд втянул носом запах ее волос, пахнущих мятой и миндалем. Какая радость, что она не любительницы сладких цветочных ароматов.
- Значит, потанцуешь? - еще раз спровоцировал он ее, не удержавшись.
- Да, - сонным голосм согласилась девушка, - конечно, потанцую, амиар[4].
Только было Грейд хотел спросить, как она его назвала, но понял, что аллари уже спит.
Демон фыркнул ей в волосы, подумав, что она одна из немногих девушек, которая умеет ставить его в тупик и постоянно подбрасывает различные головоломки.