Эл Альтерман — правая рука официального главы мирового правительства, Мартина Форса — ждал его в комнате переговоров. Мартин прибыл минуту спустя. Это был высокий, худощавый мужчина лет шестидесяти, голубоглазый и темноволосый, одетый в темно-фиолетовый костюм. Его заместитель внешне резко контрастировал с ним. Мартин был вытянут по вертикали, тогда как Эл — напротив — приземист, плотного телосложения, обладатель крепкого рельефного тела, затянутого в костюм светло серого цвета.

— По Уотерману нет ни одной зацепки, — возникнув перед помощником, сразу перешел к делу Мартин. — Ценный кадр корпорации, лучший криптограф с безупречной репутацией, — перечислил он достоинства нового, лично им выбранного сотрудника на роль личного помощника, и положил флешку на стол перед Элом.

— Взгляни на его маршрут на протяжении последних двух лет, — предложил он. Сел, подвинулся поближе к столу и открыл файл с досье Пита.

Помощник главы правительства поджал уголки рта. Лицо его нельзя было назвать ни приятным, ни отталкивающим. В нем не было ничего примечательного, за исключением непропорционально крупных ноздрей сильно вздернутого носа, напоминавшего овальную пуговицу, пришитую на гладкое, маловыразительное полотно лица.

— В корпорации он трудится по пятнадцать часов в сутки, — продолжал перечислять достоинства Уотермана Мартин Форс. — Абсолютно прозрачен. У меня нет ни малейшей озабоченности по поводу его кандидатуры, — заключил он, после чего отодвинулся от стола и принял расслабленную позу.

— Хм, прозрачен, — повторил Эл. — Факт, с которым не поспоришь. Круглосуточный сбор данных, включая сканирование мозговой активности днем и носью, не показывает ничего, что могло бы представлять угрозу для нас. Но именно это как раз и не дает мне покоя. Ты забыл упомянуть о темном пятне на его биографии, — угрюмо напомнил он, и ноздри его короткого носа вздрогнули.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Мартин, глядя на помощника жестким, немигающим взглядом.

— Я напомню, если ты забыл. Он чуть не убил своего сокурсника, когда учился в Университете, — ответил Эл.

— Ах, это, — расслабился Мартин. — Я не придаю значения всей этой истории, — махнул рукой он.

— Но, Мартин, — возразил Эл. — Он завел парня в горы, бросил там одного на опасном маршруте, где диких кошек полно. Парень чуть не погиб. К тому же кандидатура зога, хотя бы даже и лучшего контактера, на высокую должность внутри города, где работают мараи…Эл отрицательно покачал головой.

— Высосано из пальца, — резко возразил Мартин. — Он нам нужен. Здесь он станет безоружным. Ты и сам это прекрасно знаешь. А вся эта история из прошлого получила резонанс в наших кругах исключительно из-за того, что дедушка пострадавшего был первым лицом одной из популяций. Парень жив, и Уотерман ко всей этой темной истории имеет лишь косвенное отношение.

— Напомню тебе еще раз: «Он — зог, к тому же принимает расширяющие сознание вещества», — настаивал Эл.

— Исключительно ради науки, — мягко улыбнулся Мартин. — Лекарство он получал внутри стен родной корпорации. Чтобы быстрее расшифровывать послания от Ваханы Расы. Нам нужен именно он, ты же знаешь, Эл. Он знает больше, чем кто бы то ни было. ОН — лучший контактер. Я думаю, ты излишне придирчив.

Эл смерил главу правительства задумчивым взглядом.

— Определи его в подводное поселение, чтобы был под полным контролем, как все твои остальные подопечные, — предложил он.

— Он не должен контактировать с поселенцами подводного города, — отрицательно покачал головой Мартин. — Существуют и другие причины, связанные с экспериментальной частью, Он должен работать именно с мараями.

— В таком случае ему придется принять присягу, — заявил Эл.

— Даже не обсуждается, — поднял руки вверх, выражая согласие, Мартин.

— Прекрасно, — расплылся в улыбке зам. — Зог под присягой мараев. Я тебя, право, не понимаю. Уотерман действительно ценный кадр, а ты, как вижу, решил рискнуть его жизнью. Кстати, я направил к нему одного из наших сотрудников. Он будет очень удивлен, увидев ее.

— Ее? — заинтересованно поднял брови Мартин. — Думаю, это было лишним. Он уже получил наше приглашение, и придет сюда сам.

— Хм, не факт, — отозвался Эл — Если ты не в курсе, то сообщаю, что сегодня утром у него была встреч с музыкантом Хайме Рохо. Тот передал ему билет на концерт.

— Где они встретились? — уточнил Мартин.

— На улице. Рохо живет в зоне SF. Мы отследили его путь. Он приехал в MV специально, чтобы отдать билет. Они встретились на улице, музыкант отдал ему билет, и Уотерман отправился на работу.

— Не вижу проблемы, — заметил Мартин.

— И не увидишь. Из-за стабильных помех.

Эл поманил Мартина рукой, и тот снова подъехал в кресле к монитору.

— Виолончелист из симфонического оркестра SF Хайме Рохо, — прочел он под портретом улыбающегося Хайме, и вопросительно посмотрел на Эла.

— Они незнакомы, однако музыкант навестил его, чтобы вручить билет. Он мог отправить его через экран синхронизации, но приехал в собачий холод, чтобы сделать это лично. Потом Уотерман отправился на службу, а его гость — на обратную электричку. И что ты думаешь? Он выпал из поля доступа на целых полчаса. Взгляд Эла стал холодным. — Этот парень обладает такими же способностями, что и Уотерман, — заключил он. — У нас есть и третий контактер, тоже приятель Уотермана. Это Луи Жермен, автослесаре из зоны S. Периоды выпадения из поля волнового влияния аналогичны показателям Рохо и Уотермана. Мы не можем поймать их ни в состоянии бодрствования, ни во время сна. В настоящее время Луи Жермен находится под наблюдением военной базы в зоне М.

— Он как-то связан с Уотерманом? — нахмурился Мартин.

— Они состоят в приоритетных подписчиках друг у друга на музыкальном сервере «Cristal». А еще оба не пользуются экраном. Это не обязаловка, но с таким я сталкиваюсь впервые. Кстати, Рохо экраном пользовался незадолго до посещения Уотермана, но билет все же привез лично.

Мартин сидел, упершись локтями в стол и постукивая по губам сложенными в домик ладонями. Он был все так же невозмутим, но пребывал в некоей задумчивости. — Все трое не поддаются системе контроля сновидений, — озвучил он. — Двое не используют удобное окно нейросинхронизации. Активность поля полностью нейтрализуется вокруг них, — подвел итог он.

— Совершенно точно подмечено. Вот какая неожиданная новость для нас с тобой, Мартин. Этого нигде не написано. Ни в одном отчете. Я сам додумался, сопоставив все факты.

— Отлично, Эл. Если они имеют стабильную связь друг с другом, то, несомненно, Уотерман — их мозговой центр, — выдал Мартин, — а потому он тем более нужен нам здесь, и как можно скорее. «Гидрософт» последовательно внедряет технологии по нашим заданиям, и, как я тебе уже сказал, Уотерман — один из верных, идейных сотрудников корпорации. Напомню, что он задействован в программе по сокращению населения. Возможно, помехи в сканировании были связаны с тем, что он проводит какой-то эксперимент и….

— Без ведома руководства? — перебил Эл.

— Ты слишком паникуешь, Эл, — недовольно покачал головой Мартин.

— Паникую? Да я абсолютно четко вижу, что появляются зоги, использующие новый, недоступный нам канал связи друг с другом! Я поражаюсь твоему спокойствию. Они, как будто, стерильны, — продолжал он, все больше впадая в раздражение. — Что у них внутри? Что с ними не так? Меня интересует это, а тебя нет?

— Понятно же, что именно они словили, — невозмутимо, с легкой усмешкой ответил собеседник. — Возможно, мы добились поставленной цели с некоторыми погрешностями, — высказал новое предположение он.

— Ты о каких погрешностях говоришь? Это ж наш парень из «Гидрософт». И он связан с другими, такими же парнями, как он. Они выпадают из контролируемого поля! Обходят контроллеры сна и «Мару»!

Мартин налил себе стакан воды и стал пить.

— Перед нашим носом крупная рыба, Мартин, но я бы его поместил в изолятор до выяснения всех подробностей, — продолжал Эл после недолгой паузы, в течение которой он наблюдал, как Мартин пьет. — Вижу, тебя мучает жажда, — заметил он. — Не хочешь сдать анализы? Не помню, когда ты их делал последний раз. Да и бледен ты.

— Конечно, — улыбнулся Мартин. — Разберемся с зогами, и пройду обследования.

— Если Уотерман соберет команду, ничего хорошего не жди, — продолжал Эл. — Есть еще кое-что. Я уверен, что это не простое совпадение. Все трое — Луи Жермен, Хайме Рохо и Питер Уотерман — носят одинаковые механические часы с кристаллом нано кварца внутри. Кристалл вложен в браслет со стороны запястья. Эл показал на своей руке, где именно. — Создано это чудо в центре нанотехнологий популяции Сигма, по заказу нашей корпорации «Animin», как тебе такой расклад?

— Хм. У тебя есть соображения на этот счет? — прибившись взглядом к раздувающимся ноздрям заместителя, спросил Мартин.

— Конечно. Испытания на ограниченном контингенте были успешно пройдены без нашего ведома, Кристалл каким-то образом действует на зогов. Мы проводим проверку в «Animin», Предположительно, кристалл активирует волновую активность определенных участков мозга. Каким образом это происходит, не имею понятия, зато мне известно другое: «Экспериментальную партию запустили, нарушив условия договора». Придется разбираться с этой чертовой лабораторией. На это уйдет время. Эл стал нетерпеливо тарабанить пальцами по столу, выжидающе глядя на Мартина.

— Лаборатории, относящиеся к разработке и производству нано кварца, контролируются непосредственно на месте, — напомнил тот, ни одним телодвижением, ни мускулом лица не выдав своей обеспокоенности по этому поводу.

— Я знаю, — неожиданно спокойно ответил Эл. — В Сигме до сих пор не все в порядке, хоть мы и сдвинули в очередной раз границы популяции. Воруют, пользуясь степенью допуска и особыми условиями производства. Часы запустили через интернет-магазине «Бальдр», торгующий техникой, гаджетами и мелочами. Последний экземпляр был куплен три дня назад. Вся партия в пятьсот тысяч экземпляров была продана за каких-то полтора месяца.

Эл встал из-за стола и стал прогуливаться по комнате. Руки сунул в карманы брюк, скрывая овладевшее им раздражение, усугубившееся видимым безразличием к делу Мартина Форса.

— Магазин продолжает торговать часами? — поинтересовался Мартин.

— Новая пария отличается от предыдущей. Эл остановился посреди комнаты и задумчиво посмотрел на собеседника — Кристалл другой, — сообщил он.

— Кстати, Эл, в одной из шифровок, если ты помнишь, как раз фигурировала цифра в пятьсот тысяч, — напомнил Мартин. — Нам понадобится список всех покупателей и всех владельцев браслетов.

— Список готов. Последние часы были заказаны тем самым Луи Жерменом для его подружки Софи Ивер — джазовой певицы из ночного клуба в зоне S, но попали они к Ноа Уильямс.

— Ноа? — переспросил Мартин. При упоминании этого имени лицо его разгладилось и как-то сразу просветлело. — Ты отправил ее стеречь Пита?

Эл едва заметно улыбнулся.

— Интересно, каким образом часы, заказанные Жерменом, попали к ней? — озадачил вопросом Мартин.

— Понятия не имею, мы к этому отношения не имеем, да и узнал я об этом всего полчаса назад, — с досадой в голосе ответил Эл. — Самолет доставит ее обратно к вечерней сессии. Пусть сама обо всем и расскажет. Если не Уотерман, то, как минимум, кристалл к вечеру будет у нас.

Эл в характерной для него манере несколько раз раздул ноздри, как будто запасаясь воздухом. — У меня дурное предчувствие, Мартин. Мы поздно спохватились. Ситуация с зогами вышла из-под контроля. Я не могу понять, как им удалось всем одновременно попасть на одну волну за пределами контролируемого поля? Сколько еще в мире таких, как они?

Их с Мартином взгляды пересеклись, и в воздухе повисла долгая пауза.

Вечером того же дня Ноа Уильямс — двадцатидевятилетняя красотка из службы электронной разведки мирового правительства Талатона — караулила Пита за углом его дома в MV. Ненастье к тому времени стихло. Роботы-уборщики очищали улицы от снега. Светило солнце.

Когда Пит приблизился к дому, Ноа хлопнула стеклянной бутылкой о стену, бесстрастно резанула руку с внешней стороны, выше тракуса, и громко вскрикнула. Пит остановился у входной двери. Немного помедлил и заглянул за угол.

Очаровательная шатенка в белой вязаной шапочке и черном пальто задрала рукав и демонстративно вытянула перед собой руку. Из-под тракуса тонкой струйкой покала кровь, Пит слегка приоткрыл рот. Почему-то, глядя на кровь, он четко вспомнил свой давнишний сон, который повторялся много раз с тех пор, как они расстались с Элис — девушкой из его прошлого: их сплетенные с Элис руки. Каждый палец превращается в прекрасное изваяние. Пит поднял взгляд.

Раскосые глаза цвета зрелой, августовской зелени… В них он увидел то, что вызвало мгновенную, ответную химическую реакцию. «Сегодня ты нашел Бога», — услышал он неизвестно кем и когда сказанную фразу. Захлопнул рот и посмотрел на разбитую бутылку, валявшуюся под стеной, возле ее ног. Не может быть, чтобы это была она. И не слишком ли много для одного дня?

— Бутылка лопнула на морозе, — объяснила Ноа.

— Тебе нужна помощь, — опомнился Пит.

— Самая минимальная. У меня не работает экран синхронизации, — улыбнулась красавица очкам с максимальной степенью затемнения. — Рана поверхностная, ничего серьезного. Нужен кровоостанавливающий пластырь.

— Конечно, — кивнул Пит и посмотрел по сторонам. Не домой же приглашать. Это исключено.

— Все нормально, я подожду здесь, — мгновенно развеяла его замешательство она.

И Пит побежал домой за пластырем. Дома быстро вытряхнул из аптечки все содержимое, рассыпав его по полу и нашел то, что надо. Прихватил салфетки и минуту спустя уже был на месте.

— Да ты быстрее молнии, — улыбнулась она. Вытерла руку и сама заклеила рану. Пит стоял рядом, наблюдал и подавал салфетки.

— Ноа, — представилась она, протянув ему чистую руку.

— Питер, — пожав ей руку, представился он. По руке, едва их ладони соприкоснулись, пробежала волна приятного тепла.

— Я вижу, у тебя такой же, — сказала она, кивнув на тракус.

Сейчас он радовался своим темным очкам. Оторваться от нее было невозможно. И чем дольше он смотрел, тем большее волнение его охватывало. Ни с того, ни с сего он вдруг вспомнил, как был женщиной во чреве матери, а затем родился, и стал мужчиной. Когда-нибудь эта девушка будет во мне, точнее, она уже во мне, решил он, и удивился сам себе. Неожиданно он успокоился. Внутри щелкнул невидимый переключатель, и волнение заблокировалось.

— Да, — сказал он не то утвердительно, не то вопросительно. — Действительно, у нас одинаковые часы.

И все же он снял очки.

— Мы встречались раньше? — поинтересовался он.

— Нет, но мы оба из одного объединения.

— Где ты живешь? — снова спросил он, скользя взглядом по ее лицу, как две капли воды похожему на лицо Элис.

— Отсюда минут пять пешком. Ноа махнула рукой в направлении дома. Арендованную для нее квартиру она даже не успела толком осмотреть. Прибыв спецрейсом, бросила дорожную сумку на пороге и сразу же отправилась стеречь Пита.

— Я провожу, — предложил он, и Ноа с радостью согласилась.

— В Сигме нашли способ обработки кварца раньше, — продолжала шокировать она.

— Правда? Раньше кого? Пит украдкой смотрел на профиль идущей рядом женщины. Она была невозмутима, и она ничего не ответила. Шла, глядя прямо перед собой, и загадочно улыбалась пространству.

— А я уже решил, что в Сигме торгуют кварцем налево, — сказал он.

Ноа не выдержала и рассмеялась. Повернула к нему лицо. Оно было открытым и светлым, очень располагающим.

— Мне кажется, мы все же встречались раньше, — повторил он, когда они остановилась возле небольшого, двухэтажного здания.

— Приходи через час, — предложила Ноа. — Выпьем чего-нибудь. Поговорим о кварце и программе сокращения населения.

— Сегодня вечером я занят, — сразу же отказался он.

— Я не верю в случайные встречи, — сказала она.

— Я тоже. Значит, скоро увидимся снова.

Пит махнул рукой на прощание и пошел обратно.

* * *

— Прелестно, — пробормотал он, захлопнув за собой дверь в квартиру, и сразу же бросился к монитору. — Не может быть, — продолжал бормотать себе под нос он. Задав поиск внутри списка легионеров, он обнаружил, что из пятисот тысяч носивших тракус была одна Ноа, но то была совсем другая женщина. Пит пересмотрел еще раз последних, выявленных программой, владельцев тракусов. Он снова почувствовал возбуждение. Ее глаза…. Они навевали воспоминания о событиях прошлого.

— Нет, — прошептал Пит, откинувшись на спинку кресла. — Не может быть, — замотал головой он, не желая верить в обман. Он предпринял еще одну попытку, сделав выборку из последних ста зогов. Никаких подсказок. Даже без намека.

В конце цепочки заказавших тракус стоял Луи Жермен. Почти одновременно с ним были заказаны часы из новой партии. Упаковщик перепутал коробки, и последний тракус был доставлен не в зону S, а в зону W, на имя некоего Абинойса, электрика.

— Вот оно! — обрадовался Пит и с облегчением выдохнул. Отчет по результатам слежения показал всю подноготную электрика, начиная с его утренней помывки в душе и заканчивая встречей с бывшей одноклассницей за спиной у жены. В тот знаменательный день электрик передал тракус заказчице. А вот и она сама.

На Пита с экрана смотрела Ноа Уильямс — сотрудница отдела электронной разведки мирового правительства Талатона. Она не хотела, чтобы кто-то узнал. Держателем тракуса остался Абинойс. Никто не видел, как и где он передал ей тракус. Ноа была легионером!

Пит максимально увеличил изображение и провел пальцем по контуру лица на мониторе. Затем просмотрел досье: дату рождения, образование, хобби и все остальное.

— Элис… — зачарованно произнес он.