Послания о самых разнообразных вариантах развития событий в обозримом и далеком будущем появлялись и исчезали внутри, и Софи надо было лишь выбрать какой-то один. Состояние после выхода в место сбора, более всего походило на постоянно гудящий пчелиный рой внутри древнего системника, коим ощущала себя Софи. В темноте появлялись и исчезали проекции живых и тех зогов, кто навсегда ушел с Талатона. Были среди них родные, друзья и просто знакомые. Движения у всех были плавными, но при попытке контакта с Софи становились порывистыми и угловатыми. Мозг не успевал анализировать происходящее. Внутри нее было то, что давало возможность воспринимать в большем объеме, чем было доступно раньше. Софи выходила за пределы привычной реальности, и это пугало. Она все еще жила на Талатоне. Попытка проснуться потерпела провал. Как будто кто-то или что-то не давал ей сделать этого. Она была не там и не здесь.

— Я не сплю, это не сонный паралич и не электронный сон. Если это не контролируемое поле, живущее моими сомнениями и страхами, и не золотой рукав, тогда где же я, и я ли это вообще?

— Победитель исчезает первым, — услышала она обрывок кем-то брошенной фразы и последовавший за ним смех.

— Вообще-то я ни с кем соревноваться не собиралась, — ответила Софи, и тут же, из духа противоречия, сделала прямо противоположное тому, что рекомендовал ей Луи, а именно: совершенно расфокусировала внимание и отдалась во власть великолепного хаоса. Плыви по течению и не дергайся, раз уж попала. Завеса из плавающих тут и там проекций живых и мертвых, из пейзажей, букв, схем, обрывков историй и разговоров, исчезла. Из видимого остались лишь искрящиеся, золотые всполохи на просветлевшей синеве уходящего вдаль колодца — вихревого потока, внутри которого она очутилась.

Софи продолжала зависать, и пассивно наблюдала. Время в этом месте, как будто замедлилось. Состояние мгновенного ужаса сменилось приятной расслабленностью. Оно было хорошо знакомо ей по выступлениям на сцене. Образы расступились, как подданные при виде своей королевы, и впереди открылся хорошо освещенный коридор с бонусом в виде самой себя настоящей в его конце.

— Поздравляю, — услышала она тихий, певучий голос, изгнавший из нее остатки сомнений.

* * *

В полумраке мастерской Бена царила тишина. Хозяин дома по-прежнему сидел на полу, чуть в стороне от любовников. Лена — за шахматным столом, в наушниках, покачиваясь в такт музыке. Сам Луи лежал рядом, по-прежнему держа ее за руку.

* * *

Из возникшей ряби серого шума перед Софи возникла Уна. Девушка в белом стояла на высоте, на площадке самолетного трапа. Отороченные серебром, белые ступени выстреливали одна за другой в глубокой синеве. Храмовая лестница, почему-то пришло в голову Софи. Настолько ослепительной она была. Вслед за трапом нарисовался фрагмент фюзеляжа. Уна приветливо улыбнулась, помахала ей с высоты, и стала спускаться, шаг за шагом сокращая дистанцию между ними. За ее спиной в окне иллюминатора маячило лицо пожилого мужчины.

— Привет, — улыбнулась ей Уна, остановившись напротив нее, и протянула руку. Милое лицо с детскими чертами. Софи пожала ей руку.

— Уна. Живу в зоне ТА популяции Йота. Работаю компаньонкой пожилого мужчины.

— Софи. Джазовая певица. Зона S популяции Альфа.

— Твоя рука не проходит сквозь мою. Невероятно. Где мы? — спросила Уна.

— Это точно не электронный сон, Вероятно, мы вышли за пределы контроля, — ответила Софи. — Ты не носишь тракус? — поинтересовалась она.

— Я потеряла их в КА. Часы и своего парня.

— Своего парня, — растерянно повторила Софи.

Мимолетная мысль о Луи, и внимание рассеялось, а вместе с ним исчезла и новая знакомая, и трап с самолетом. Почти одновременно с этим, слева от нее, за границей вихревого потока, появилось двое мужчин, одетых в белые комбинезоны. Они что-то бурно обсуждали, и лица их выражали большую озабоченность. Один из них первым прервал беседу, и повернулся к ней. Он попытался приблизиться, но не смог. Между ним и Софи стоял невидимый барьер.

* * *

Софи застонала. Луи отпустил руку, открыл глаза и потряс ее за плечо. Голова Софи болталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы. Бен и Лена тут же поднялись с мест. Лена сняла наушники и положила их на шахматный стол.

— Лучше перенести ее в комнату, там теплее, — предложил Бен. Луи подхватил Софи на руки и пошел за Беном.

* * *

С Элом Альтерманом Софи разделяло не более метра. Приблизиться к ней он, как ни пытался, не мог. Невидимая пружина отбрасывала его от границы нового, свободного канала связи легиона, однако они с Софи могли видеть и слышать друг друга.

— Я — посланец богов, — представился он, не называя имени. Голос Эла звучал, как писк комара. Видимость то и дело нарушалась пробегающими между ними волнами помех. — Мое занятие — приводить мир к общему знаменателю, — усмехнулся он. — И ты мне в этом поможешь, Софи Ивер, ведь ты за этим сюда пришла? Водишь дружбу с Питером Уотерманом?

Софи почувствовала укол в сердце, но Вахана Раса взяла ее за руку, и боль отступила.

На лице Эла отразился испуг. Он зажмурил глаза и, прикрыв их рукой, попятился. Он видел то, чего не могла видеть сама Софи. Водительнице обвела ее ослепительной, золотой линией.

— Ничто не укроется от нас! Мы знаем, как тебя зовут! Ты — любовница Луи Жермена! — растягивал слова, как будто с трудом выдавливая их из себя, прогнусавил Эл.

Софи и ее сопровождающая набирали скорость, оставаясь неподвижными. Софи стала объемной и невесомой. И вот, пришел момент, когда она стала находиться везде одновременно.

Дыхание постепенно выровнялось и стало легким. Включилось новое осознание. Она ничего не возьмет ни от Луи, ни от кого бы то ни было еще, но только отдаст свою любовь. Именно так, но при этом она не донор, а зог! Она видела самую суть Луи, как хирург — внутренности пациента во время операции. Немного отстраненно, участливо и со знанием дела. Именно это он и пытался донести до нее, когда рассказывал о легионе. И у нее хватило мужества знать, о какой любви шла речь. Чувство это не имело ничего общего с желанием обладать.

— Держи равновесие, иначе будешь видеть пожирателей света на границе рукава, — предупредила Вахана Раса. Софи упала в тишину. Все напряжение растворилось, движения стали плавными и давались без усилий. И у тех, которые, как нарисованные, есть органы чувств, но работают они иначе. Знание вливается в тебя без усилий. Ты внутри него. Ты и есть само знание.

— Змея пробудилась и поворачивала твою голову в нужном человеку направлении, — объяснила водительница. — Ее медленное движение завело тебя. Змея просыпается в недрах ночи. Ее мягкий свет незабываем и желанен. В нем начинается ее медленный танец, несущий прозрение. Невидимые части соединились. Твой взор обращен внутрь, в сторону потайной двери. Ты вышла за границы привычных чувств.

— Любовник вознес меня, — мысленно ответила ей Софи.

— Короткий, но опасный путь, — шепнула ей в ухо Вахана Раса.

— Паразитирование — естественный способ существования, но любовь не имеет ничего общего с обладанием, — отозвалась Софи. А она-то была уверена, что Луи давно поглотил ее. И опустошил, отправив змею в бессрочный отпуск. «Нам нельзя быть с донорами», — сказал он. Эта связь всегда обрывается, Луи был прав. Они должны играть на равных. Как это делают люди на Земле.

— Тебе будет легче, чем первопроходцам. Будь готова к тому, что увидишь, — предупредила Вахана Раса. И перед Софи развернулись картины всех ужасов и зверств, что творились во все времена на Талатоне. Века сменяли друг друга, империи поднимались и рассыпались в прах. Десятикратно усиленно, гипертрофированно чувствовала она всю боль дикого мира. Все его невежество и грубость обрушились на нее с новой силой. Черно-рыжий огонь полыхал повсюду. Вода вступила в противоборство с огнем, и вместе они поглощали планету, как будто соревнуясь друг с другом. Потом все исчезло. Перед Софи возникла стекающая из-под крана капля воды. Она все увеличивалась и увеличивалась, пока не сорвалась, и разбилась о глянцевую поверхность раковины. Из крана хлынули потоки воды, и раковина стала наполняться. С шумом в воду опустилось лицо светловолосого юноши. Глаза его были широко раскрыты. Они смотрели прямо на нее.

— Я здесь, чтобы собрать зогов в объединение Z перед решающей битвой с мараями, — сообщила ей Вахана Раса. Софи слышала ее как бы изнутри и снаружи одновременно. Она была одета в Вахану Расу, скрыта ею и наполнена светом Земли.

— Чего бы это не стоило, я желаю знать, — решила Софи, и та, что назвалась регулировщиком на стыке миров, накрыла ее своим золотым покрывалом и забрала на Землю.

* * *

— Эйда, спасительница сокровища света! — приветствовал Вайю девушку-ловца. — Истина в том, что тебя невозможно поймать! — засмеялся он.

— Разве можно поймать того, кто неуловим, — взмывая ввысь, кружась и танцуя внутри ветра, рассмеялась Эйда, и смех ее был подобен перезвону стеклянных колокольчиков.

— Вайю любит тебя, прекрасная Эйда! — прошептал ей в ухо лунный ветер. — Вайю и ты — части целого.

Вайю, сидевший под деревом в ожидании ее пробуждения, расправил крылья и полетел вместе с ней.

* * *

Луи! Это было последним, что осознала Софи, глядя на Вайю, прежде чем вновь ощутить падение. Она познала Землю, себя настоящую, и вернулась через открывшийся рукав между мирами обратно, на Талатон, человеком. Золотой рукав трансформировался в куб, куб превратился в шар, и Софи шумно вздохнула.

Луи склонился над ней и поцеловал. На щеках Софи проступил румянец. Бен и Лена приветствовали ее.

— Новая Земля здесь, — тихо сообщила всем обновленная Софи. — Доноры живут по желанию программы мараев, они уязвимы, Алманги зависят от программы, созданной мараями, и не имеют выбора, Зоги… Софи улыбнулась. — Зогов больше нет. Зоги стали людьми.

Все заметили произошедшую с Софи метаморфозу. Речь ее была ясной, а пространство вокруг нее вибрировало, издавая едва различимый, тонкий перезвон, притягивающий к ней, как магнитом. Бен и Лена подошли и сели рядом — она на диван, он на ковер.

— Вода, за ней благодать и свет, — обведя всех лучистым взглядом, сказала Софи, и осмотрелась. В комнате — два дивана с геометрическим, черно-белым рисунком, небольшой квадрат желтого ковра на полу, два железных табурета, черная печная труба и железные запчасти на белой стене — фрагменты каркасов, панцирей и лап будущих монстров Бена.

— На самом деле изменилось все, — сказала Софи. — Изменился ты, а вместе с тобой и весь Талатон. Если ты пожелаешь, то сосед больше никогда не зайдет в твою квартиру, когда напьется до чертиков, или наоборот — придет и останется у тебя навсегда.

Бен усмехнулся и посмотрел на Лену. Та ответила полуулыбкой.

— Ты латал свои корабли без скафандра? — обратилась она к Бену.

— Скафандр не понадобился, — не моргнув глазом, все с той же, благосклонной улыбкой, ответил тот. Ему было не привыкать к подобным аналогиям. Его крупные руки и вся эта груда металла на стенах, понятное дело, привлекали внимание всех, кто сюда заходил. Но Софи, как и Луи, видела больше, и Бен это знал.

— Там каждая мысль и произнесенное тобой слово работает точно и без искажений, но большинство из нас боится прыгать в бездну, — сообщила всем о своем открытии Софи.

— Это можно понять, — заметила Лена. — Пугает то, что плохо изучено. Это естественно.

— У меня был друг, который не вернулся оттуда, — вспомнил Бен. — Не исключаю, что посылка была от него.

Луи, внезапно забеспокоился. Одержимость недоверием к хозяину дома вернулась после совсем короткой передышки.

— Если бы ты не созрела для осознания истины, она бы тебя убила или свела с ума, — продолжал, Бен, обращаясь к Софи.

— Новичку, чтобы выйти из своего подобия, коммуникатор может понадобиться всего один раз, — ответила Софи и вернула ему тракус.

— Как же работает этот удивительный механизм? — обратился он к ней, повертев в руке тракус. Он снова отдалился от группы, заняв позицию у стены, рядом с самым большим панцирем жука. Расправил плечи, как будто специально давая возможность Луи еще раз, как следует, рассмотреть его.

— Работает просто, — пристально глядя на него, ответил Луи. — Смерть транслируется, как юность в зеркале, лестница вниз — как восхождение к свету. На этом основана система обмена сетевыми шифровками, которую использовал Питер Уотерман.

— Почему лестница вниз? — спросил Бен.

— Потому, что мы живы на Земле, разве ты об этом не знаешь, что спрашиваешь?

Возникла неловкая пауза. Хозяин дома вместо ответа нахлобучил на голову охотничью шляпу с длинным металлическим пером, и стал прогуливаться по комнате, наигрывая на гармошке.

— Мы — люди, а люди способны путешествовать в другие миры, — обратилась к нему Софи.

Бен остановился и заинтересованно посмотрел на нее.

— В самом деле? А я был уверен, что путешествовать способны исключительно алманги. Космос — это смерть. Впрочем, ладно. Расскажи, лучше, как прошло твое.

— На границе рукава был мужчина, — поделилась Софи. — Представился посланцем богов. Он хотел остановить меня, но не смог.

— Марай, — спокойно заметил Бен и положил гармошку на полку.

— Он сказал, что собирается привести мир к общему знаменателю. Внезапно в ее голове вспыхнул неясный образ. Софи нахмурилась. Там, на границе рукава был второй. Он стоял в стороне. Чувство узнавания мимолетно коснулось ее сознания. Его Земля не изгоняла.

— Йаким, — тихо произнесла она с выражением крайнего удивления на лице, но никто не услышал и ничего не заметил.

— Бен не зог, — шепнул Луи, слегка склонившись к ее уху. И Софи тихо шепнула в ответ: «И Лена тоже. Она вырубила регулятор сна под кроватью».

— Вы можете помочь мне, — неожиданно предложил Бен, обратившись ко всем присутствующим. — Сегодня вечером, — уточнил он.