— Виктор Майер, преподаватель точных наук и страстный любитель джаза, — представился мужчина, когда Софи опустилась на ноги. — У меня к вам предложение.
— Софи Ивер, — представилась Софи. — Я готова выслушать вас, Виктор.
Через несколько минут они уже сидели за стойкой того самого бара, в котором Луи полчаса спустя нашел ее брошь.
От выпивки Софи сразу отказалась. Сделала несколько глотков воды, отодвинула от себя стакан и выжидающе посмотрела на Виктора.
— Здесь недалеко есть один джаз клуб, — начал тот. — Называется «Cave». Дело в том, что сегодня вечером в нем должен был выступать мой племянник, но он сейчас далеко отсюда. Рейс задержали, и…
— Ясно. Во сколько надо быть там? — поняла Софи.
Виктор посмотрел на часы.
— Через полчаса.
— Хорошо, только надо предупредить моего друга, — сказала она и отстегнула булавку с лацкана пальто.
— Будьте уверены, он найдет вас, — улыбнулся Виктор, наблюдая, как Софи пристраивает брошь под ночником, на барной стойке.
— Послушайте, Виктор, у меня нет подходящего платья для выступления. Я, конечно, могу петь в пальто. Я не знаю, какие правила в этом клубе.
— О, это не проблема, — заверил Виктор, окинув ее фигуру беглым взглядом. — У меня дома есть сценические костюмы племянника. Думаю, у вас с ним приблизительно один размер.
— Что ж. Тогда на примерку, — одобряюще улыбнулась ему Софи.
* * *
В небольшой, холостяцкой квартире Виктора половину одной из трех комнат занимал гардероб, состоящий преимущественно из женских туалетов разных стилей — от классики до готических корсетов. Быстро перебрав наряды, Софи остановилась на коротком, голубом платье.
— Как вам это? — вышла она в нем к Виктору. Тот молча поднял вверх большой палец.
Через две минуты Софи была готова. Накинув на плечи пальто, взяла пакет со своими вещами, и отправилась с Виктором в джаз-клуб «Cave», — заниматься тем, что давалось ей лучше всего в жизни.
Компания во главе с Беном прибыла к дому Виктора полчаса спустя. Бен позвонил в дверь. Внизу открыла соседка Виктора — пожилая дама в спортивном костюме.
— Студенты? — поинтересовалась она.
— Тайные визитеры, — опередив Бена, ответил Луи.
— Мы хорошо знакомы с доктором Майером, — уточнил Бен, включив обаяние. Женщина пристально посмотрела на него.
— Я вас знаю, — улыбнулась она. Вы — Бенджамин Сакс, мой любимый художник.
— Благодарю, — улыбнулся Бен.
— Доктор Майер отбыл в сопровождении молодой женщины пятнадцать минут назад, — сообщила она.
— Конкретно меня интересует в большей степени молодая женщина, нежели сам доктор Майер, — внес уточнение Луи.
— Она была здесь, но недолго, — хитро улыбнувшись, сообщила проницательная женщина.
— Еще раз спасибо, — поблагодарил Бен.
— Наверняка, они пошли в клуб, о котором я тебе говорил, — сказал он Луи. — Его племянник выступает там.
— Девушка была в платье его племянника, — подтвердила соседка Виктора. — Клуб «Cave» на К 2. Вниз по улице, впрочем, вы и сами знаете.
— Она надела платье его племянника? — закатил глаза Луи, когда они отошли в сторону.
— Наверное, у них одинаковый размер, — невозмутимо пожал плечами Бен. — Она будет выступать вместо племянника. Ясно, как божий день.
* * *
Комната, имитирующая пещеру, была забита до отказа. Софи стояла на возвышении и пела то, что заказывала публика. Пела в свойственной ей манере — с закрытыми глазами. Луи почувствовал, как его захлестывает волна любви. Великая змея взметнулась вверх, и Луи очутился на небесах. Когда музыка смолкла, он выкрикнул: «Je vais voler toi!». В зале одобрительно засмеялись. Софи улыбнулась ему, и снова запела. Низкий, глубокий голос магнетически контрастировал с хрупкой внешностью.
— Ты знаешь, что поглощается тьмой, и без чего нет света? Я живу под водой, и скоро выйду на поверхность. Я чувствую связь с кем-то невыразимо прекрасным, кто ласково поет мне о том, как прекрасен мир там, снаружи. Когда-то я научила своих детей творить, и покинула их. Большая волна унесла меня. Приятный голос пел мне о том, что есть мир, где любуются розовыми закатами и слушают ночную песню соловья, купаются в благоухании роз и молочном тумане над озером, пьют вино и занимаются любовью. Я оставила своих детей, научив их творить, и упала в воду. Я преодолела все преграды на пути, и потайная дверь открылась. Знаешь ли ты, что поглощается тьмой, и без чего нет света?
Софи замолчала. Еще несколько мгновений стояла тишина, затем раздались возгласы одобрения и аплодисменты. Луи думал о том, какой разной она была. Резкая и вызывающая в повседневной жизни, на сцене Софи преображалась, становясь настоящей королевой — сдержанной и элегантной в каждом движении души и тела. Истинная жизнь Софи проходила здесь, на сцене.
Она поблагодарила публику и вернулась к компании, заодно представив всех друг другу. Бен приветствовал Виктора, как старого, доброго знакомого.
Получив платье в подарок, Софи сняла с руки тракус и отдала его Виктору.
— Возьмите в память об этом вечере.
На улице Бен с Леной ушли вперед. Софи и Луи немного отстали, чтобы побыть наедине.
— Я не спрашиваю, почему ты ушла, не предупредив нас, — сразу сказал он, — но именно сегодня я бы хотел узнать больше о твоем прошлом.
— Что бы тебе хотелось узнать? — спросила она, подтягивая накинутое на плечи пальто. Глаза Софи сияли от счастья.
— Как ты начала петь, кто обучил тебя этому мастерству?
— У меня нет образования, — отрицательно покачала головой она. — Ты же знаешь, страх — мой учитель.
— Хм, ты боялась? Об этом ты мне не говорила. Родители не одобряли твоего выбора?
— Оба биологи. Нет, меня никогда не ограничивали в творчестве, хотя творчество, как таковое, началось значительно позже. У нас была дружная и очень счастливая семья. Я хорошо помню день, когда мне исполнилось тринадцать. Отец повел меня в магазин, чтобы я выбрала новое платье. Очень кстати. У меня как раз парень был. Первая любовь. Пришел он и еще несколько одноклассников. Папа оплатил нам столик в небольшом кафе. Наверное, с тех пор я люблю небольшие заведения. Был очень славный вечер. Все было так… Софи вздохнула и грустно улыбнулась Луи. — Так тихо и мирно. Словом, ничто не предвещало беды. Несколько дней спустя отец неожиданно рассказал мне историю о новых существах, которым суждено жить в будущем. Он назвал их алмазными ангелами. Говорил о них восторженно. Это было как раз накануне их с мамой исчезновения. Это случилось ночью. Я спала и не видела, как они ушли из дома.
Софи остановилась, повернулась к Луи и посмотрела ему в глаза.
— Наутро я стала искать их, — сказала она, посерьезнев. — Я не помню момента, когда за мной приехала бабушка. Довольно долго я не могла прийти в себя. Мне пришлось ходить в другую школу. Учебу я забросила. И вот тогда единственным спасением для меня стала музыка.
Она взяла Луи под руку, и они неспешно продолжили путь. Издалека доносился веселый смех Бена и Лены.
— На день рождения я получила в подарок гитару. Стала подбирать песни на слух и пела их под собственный аккомпанемент. Многие говорили, что у меня талант.
— Прошло еще несколько лет, и я устроилась официанткой в ночное заведение. Там я познакомилась с одним мужчиной. Вскоре он предложил мне свое покровительство.
Софи ненадолго умолкла. Они продолжали идти, пересекая тени домов, в полной тишине. Путь освещали желтые гало уличных фонарей. Воздух был чист и прохладен. Изо рта вырывались тонкие струйки пара.
— Он устроил мне прослушивание, — продолжила Софи, — и меня взяли певицей в модный клуб «Желтый карлик».
Услышав название, Луи вздрогнул. Софи, увидев его растерянность, рассмеялась.
— Я тебе не рассказывала об этом клубе?
Луи покачала головой отрицательно.
— Темный мудрец открыл мне путь на сцену. Но не такой, как Бен, — уточнила Софи, и Луи понимающе кивнул.
— Бабушка умерла за полтора месяца до нашего с тобой знакомства.
— Мне очень жаль. Ты достойна большего, я уверен.
— Мне нравится петь в небольших заведениях, — возразила она. — Я чувствую себя в них, как рыба в воде. Как дома, — заглянула она в его глаза, и Луи увидел, как в ее собственных глазах играют задорные огоньки. — И, кстати, это — мое первое путешествие за пределы зоны S!
— Так твои, родители — биологи? — поинтересовался Луи. — Чем конкретно они занимались?
— Мама — проблемами экологии, отец — нейрофизиолог.
— Тебе никогда не приходило в голову, что их могли забрать в подводное поселение?
Софи остановилась. Испытующе посмотрела на него, как будто пытаясь понять, стоит ли обсуждать то, в чем не видишь смысла.
— Поймать зога в том время было проще простого, — не дожидаясь ответа, высказал предположение Луи.
— В таком случае у них не было возможности связаться со мной.
Луи взял Софи за руку и крепко сжал.
— Мы скоро все выясним, — пообещал он.
— Не пойму, что там такое! — ворвался в тишину крик Бена впереди, и Софи с Луи прибавили шагу.
— Свет в доме, — сообщил Бен всем. — Я точно помню, что выключил. Думаю, вам стоит остаться здесь и подождать, пока я проверю.
— Мы пойдем вместе, — возразила Софи, и компания, поддержав ее, отправилась в дом.
* * *
Металлические монстры, не считая мухи, стояли на своих местах. Свет струился из распахнутой настежь двери в дальнем углу мастерской.
— Этой двери здесь никогда не было! — в растерянности уставившись на дверной проем, сказал Бен. Ничего больше не скрывая, он задрал рукав куртки и провел ладонью по внутренней стороне руки. Перед ним возник трехмерный план дома.
— Может, ты не знал о ней? — предположила Лена.
— Исключено. Я знаю этот дом, как свои пять пальцев, — возразил. Бен. Повертел так и сяк голографическую картинку и, ничего не обнаружив, свернул ее, и подошел к дверному проему. Попытка переступить через порог оказалась неудачной. Невидимый барьер стоял между ним и ярко освещенным коридором. Алманг проделал новые пассы рукой по внутренней стороне рук.
— Через минуту я приму несколько непривычный для вас вид, так что прошу не пугаться, — предупредил он.
В абсолютной тишине, под прицелом трех пар глаз алманг стал наполняться золотисто-салатовым светом, из которого постепенно прорисовывалось кристаллическое существо. Когда Бен достиг высокой степени прозрачности, и внешняя оболочка стала невидимой, перед Софи, Леной и Луи возникло существо без внутренних органов. Софи и Луи обменялись удивленными взглядами… Они без труда перешли через порог, и Бен тоже.
Короткий коридор, привел их в бункер. В каюте, за рабочим столом сидел Пит. Выглядел он в своей одиночной камере так, точно только что вернулся с длительной прогулки по лесу: легкий румянец, ясный и безмятежный взгляд серо-голубых глаз.
— Пит! — расплываясь в улыбке, воскликнул Луи.
Пит выбрался из-за стола и обнял друга, с которым был давно знаком по золотому рукаву.
— Долго ты мучил себя прежде, чем попасть в волшебную страну? — напомнил он, и Луи хохотнул. Затем оба обернулись.
Рядом с Софи стоял сияющий всеми алмазными гранями своего кристаллического нутра, Бен.
— Это Софи, Бен и…А где же Лена?
— Осталась в доме, — ответила Софи.
Пит поцеловал Софи в щеку, обошел и рассмотрел со всех сторон Бена. Внутри его головы, в самом центре ее светился персональный номер.
— Алмазный ангел? — спросил Пит.
— Да. Алманг — хозяин дома, в котором мы остановились, — объяснил Луи. — К Бену нас направил Элья. Нас преследуют власти.
— Сейчас вы не в доме Бена, — улыбнулся другу Пит. — Вы находитесь в бункере мирового правительства — тех, кто преследует всех, с кем я связан. У меня было желание встретиться с тобой, и это произошло. Пит отвлекся от неподвижно стоящего алманга и обратился к Луи с Софи: «Вот и свершилось то, чего зоги ждали на протяжении тысячелетий. Мы — объединение, отражающее друг друга без искажений. Рукав между мирами открылся, и мы вступили в новый мир. Одно мое желание — и вы здесь. Теперь это доступно всем легионерам. В нашей власти время. Вы можете вернуться в зону S или поехать в любое другое место, куда заблагорассудится. Никто и никогда больше не поймает вас. Каждый раз вы будете ускользать от них в будущее по своему желанию». Пит еще раз обошел Бена по кругу. Пощелкал пальцами у него перед глазами. Бен продолжал стоять с отсутствующим выражением лица.
— Он запустил какую-то программу, и стал кристаллическим, — объяснил Луи. — Кажется, по-другому он не мог пройти сюда.
— Войти в будущее, — отозвался Пит, всматриваясь в сияющую голову алманга. — Кукла с украденным световым кодом. Я пытаюсь понять, кто из правителей Талатона ведет его. Алмазный ангел не может путешествовать во времени без управления.
— Интересно, он видит нас? — спросила Софи. — Выглядит, как замороженный.
— Допустим, видит, — ответил Пит. — Он не может управлять будущим, а значит, находится в полной зависимости от кого-то. От кого?
Пит провел ладонью перед глазами Бена, и в пространстве между ними высветился ответ.
— Марс. Алманг Черный Меркурий. Куратор — Питер Уотерман, — прочли все и ахнули.
— Бен — твой подопечный в новом мире? — в недоумении посмотрел на друга Луи.
— Почему Меркурий? — удивилась Софи.
— Будущая раса должна быстро соображать, — объяснил Пит Софи.
— Но…начала Софи и тут же осеклась Луи и Пит обратили на нее взгляды.
— Говори, все свои, — подбодрил Пит.
— Он шел к тебе. Кто-то здесь, в бункере назначил тебя его опекуном, — робко предположила она.
— Ну, конечно. Моим тайным покровителем является сам Мартин Форс, — подтвердил Пит.
— Глава правительства? — одновременно спросили Софи и Луи, и Пит кивнул.
— Какие у него на то причины, мне только предстоит узнать, а пока мы должны сохранить все в тайне, — предупредил он. — При нашей первой встрече ты спросил, долго ли я мучился прежде, чем попасть в золотой рукав, — напомнил он другу. — Шестнадцать долгих лет я жил, как обворованный. И вот я здесь. И ко мне явились вы, вместе с детищем желтого карлика, который подчиняется не ему.
— С кем? Лицо Луи перекосило.
— Признаться, я ничего не понимаю, — растерялась Софи. — Кто такой желтый карлик?
— Желтый карлик — кличка доктора Ши. Он — создатель, алмангов, — объяснил Пит. — На самом нижнем уровне бункера хранятся капсулы с памятью и генетический материал подопытных, — поделился он. — Горшечники в лабораториях желтого карлика заново лепят нового гражданина, способного жить и работать в условиях перегрузок, с минимальными затратами на восполнение энергии. Наверняка, они используют материал при создании алмангов, а не только для сохранения генофонда. Оставшиеся на поверхности доноры будут рассортированы на мусор и не мусор. При упоминании мусора Пит погрустнел.
Луи в ужасе уставился на Пита.
— Теперь я точно знаю, что именно Мартин Форс открыл мне свободный доступ к любым перемещениям внутри бункерного города, — поделился Пит. — Именно он пригласил меня сюда. Видите вон ту будку? Пит кивнул на серебристо-серый трансформатор во втором отсеке. У них это, как у нас Вахана Раса. С другой стороны будки спрятан лифт, которым я свободно пользуюсь, и могу передвигаться в любом направлении. Безусловно, этой привилегией меня наградил именно Мартин.
— Я не понимаю, — признался Луи. — Тебя собираются отправить на Марс? С алмангами? Зачем?
— Не знаю. Думаю, что меня ждет встреча с ним. Тогда и выясню. Пит грустно посмотрел на друга и вздохнул.
— Нас видят? — поинтересовалась Софи.
— Мы в будущем. Нас не видят, — улыбнулся Пит. — Однако нам не стоит злоупотреблять своими способностями и привлекать внимание. А ты не волнуйтесь. Этой записи никто никогда не увидит.
Пит обнял и похлопал по плечу Луи, улыбнулся и одобряюще кивнул Софи.
Через мгновение компания из двух зогов и алманга вновь очутились перед входом в дом Бена. Хозяин дома принял свой привычный вид. На этот раз окна в доме не горели. Перед домом прогуливалась Лена. Никто не успел и слова вымолвить, как на освещенную площадку перед домом из темноты вышел молодой человек.
— Простите за беспокойство, могу я попросить у вас глоток воды? — спросил он, обращаясь взглядом к Бену, как будто знал, кто из них является хозяином дома.
Юноша был худощав. Одет в короткое серое пальто, узкие черные брюки и начищенные до зеркального блеска ботинки. Большие, темные глаза, как и улыбка, выражали вселенскую печаль. В руке он держал пакет с вещами Софи, забытый ею в клубе. Бен несколько секунд молча смотрел в глаза ночному визитеру, затем, ни слова не сказав, оставил компанию и пошел в дом за водой.
— Это мой пакет, — сказала Софи.
— Я нашел его в клубе, — подтвердил юноша, и протянул пакет Софи. — Доктор Майер подсказал, где вас найти, — улыбнулся он.
Бен вернулся и молча протянул визитеру бутылку воды. Юноша отвинтил крышку и сделал пару глотков. Все молча наблюдали, как он пьет.
Он посмотрел на Софи, затем на Луи, и улыбнулся. Глаза его на несколько коротких мгновений стали счастливыми.
— Благодарю, — сказал он, возвращая бутылку Бену.
— Оставь себе.
— Иаван, — представился юноша. Лена улыбнулась. Иаван ответил ей улыбкой, кивнул Бену и скрылся в ночи.
— Странный парень, — заметил Луи.
— Он алманг, — пояснил Бен.
— Ты знаком с ним? — удивился Луи.
— Мы не знакомы лично, но…Бен потряс бутылку с водой, посмотрел сквозь кружащуюся воронку воды на горящий у дороги фонарь.
— Алмазные ангелы имеют неограниченный доступ к информации, — напомнил он. — У нас, как и у зогов, есть свой канал связи и возможность закачивать в себя большие объемы информации.
Это Луи уже понял. Любой алманг независимо от рода деятельности, может быть загружен любыми знаниями в течение нескольких минут. Знаниями, достаточными даже для полета на Марс.
— Иавана знают все алманги, — продолжал Бен, глядя в направлении, где скрылся Иаван. Затем он перевел взгляд на Лену. Оба знали, что Иаван испытывает боль. По каким-то причинам она осталась с ним, и он вытеснял ее, хладнокровно расправляясь с теми, кто мешал зогам — любовникам быть вместе.
В одном из переулков, рядом с клубом «Cave» лежал труп посланного за Софи c Луи агента. Прикосновение Иавана к жертве, как и его улыбка, было легким, как перышко. Он выбрал путь и всецело посвятил ему себя, сообщая таким же, как он, о новом, обнаруженном в себе даре. Условным сигналом для алмангов была просьба о воде.
— Я знаю о вашей золотой цепочке транзакций, и желал бы примкнуть к ней, — неожиданно заявил Бен. — Я помогу вам с Софи отправиться туда, где вы сможете насадить новый лес. Покажу вам это место. Сможете затаиться там до лучших времен.