Был полный штиль, и линии горизонта почти не было видно — сплошное, светло-голубое полотно. Уна стояла на берегу и перебирала четки из светлого янтаря, подаренные ей Соло. Лицо ее было, как всегда, безмятежным. Из состояния тихой созерцательности ее вывел видеозвонок Дерека.

— Привет, Дерек, — улыбнулась ему она.

— Привет, милая. Звоню сообщить, что добрался благополучно. Улыбающаяся физиономия Дерека на мониторе качнулась, и Уна увидела выход из здания аэропорта.

— Сын Соло здесь, — поделилась Уна.

— Правда?

— Это он преследовал нас на шоссе.

— Вот это новость! Зачем ему понадобилось преследовать нас?

— Он видел, как мы вышли из дома. Когда мы ушли, он зашел в дом, но Соло уже не было.

Он будет жить с семьей здесь, рядом с отцом.

— Я очень рад за старика.

— Я тоже.

— Видишь, оттуда возвращаются, а ты боялась, — подмигнул Дерек, и Уна согласилась кивком.

— Спасибо тебе за все.

— Я тебя люблю, милая. Не раскисай. Скоро увидимся.

Уна послала воздушный поцелуй и первой отключилась. Сунула руки в карманы белого комбинезона из тонкой летней ткани, и продолжила смотреть вдаль, пытаясь найти линию, отделяющую небо от воды.

Час спустя Дерек был в бункере. Его проводили в серую комнату для собеседований. Пройдя все необходимые процедуры, он проследовал вместе с молчаливым охранником через невзрачный тоннель с несколькими шлюзами, и оказался на территории подводного поселения. Здесь он, как и Пит, был оставлен в каюте, в полном одиночестве.

Светло-серые панели стен, койка и небольшой рабочий стол с вертящимся, офисным стулом. Неизвестный источник мягкого, ровного освещения. Никаких окон, иллюминатора или хотя бы их имитации. Комната напоминала камеру, и если Пит, живший в таких условиях с юности, не придавал значения подобному антуражу, то Дерек, привыкший к уюту, созданному Уной в их небольшой съемной квартире, просто хорошо владел собой. Характер его был досконально изучен много лет наблюдавшим за ним правительством, и он был приглашен на работу в подводное поселение. Полное самообладание Дерека работало не хуже безразличия Пита, к тому же он уже знал, что является человеком. Это позволило ему принять свое новое положение с должным спокойствием. Первым делом он принял душ и переоделся в серо-голубую униформу жителя подводного поселения.

В ноутбуке он обнаружил объемный и подробный макет поселения. Оно напоминало гигантский, брошенный в океан гребень для волос. К длинному тоннелю крепились поперечные зубцы — ответвления, в одном из которых находился жилой отсек с его каютой. Снаружи гребень был покрыт серебряными пластинами зеленовато-голубого цвета, напоминающими рыбью чешую. Внутренняя часть поселения была в три раза меньше оболочки, представлявшей собой нечто вроде очень прочной подушки с циркулирующей внутри нее, подсвеченной зеленым, жидкостью. Дерек с интересом изучил каждую деталь. Энергообеспечение осуществлялось не с поверхности и даже не из бункерного поселения, а непосредственно из океана, с помощью пластин люминесцирующей чешуи. Город зогов жил за счет энергии гравитационных волн. Дерек подвел стрелку к пластинам чешуи, и они плавно раскрылись.

Устройство поселения было настолько совершенным, что живущие в нем не испытывали ни малейшего давления или дискомфорта. Зубцы — каюты чередовались с зубцами — научными лабораториями. Освещение было мягким, не раздражающим. «Маленькие человечки, съеденные гигантской рыбой», — подумал Дерек. Кем-то оброненный в океан и намертво прибившийся к подводным скалам, город зогов светился в кромешной тьме океана белым, голубым и зеленым.

Раздался сигнал, и на экране появился летящий Хануман. В зубах Хануман держал несколько писем. Хлопая челюстью, ронял их одно за другим. Первым пришло сообщение о распорядке дня сектора, в котором Дереку предстояло жить и работать, вторым — подробный инструктаж, третьим выстрелило кодированное сообщение от Пита. В центре экрана появлялись одна за другой картинки вперемешку с символами. Они мигали и, казалось, не были никак связаны между собой, однако, пройдя через глаза Дерека, послание мгновенно преобразовалось в текст: «С прибытием, Дерек! Найди Элеонор и Филиппа Ивер. Сообщи им, что они, как и мы с тобой — источник заразы, поскольку способны к горизонтальному генетическому переносу. Устрани в их каюте волновой контроллер сна. Он в стене, под обшивкой. Когда сработает сигнализация, выбирайтесь через шлюз в бункер. До скорой встречи, Пит».

* * *

— Подождите за дверью, вам сюда нельзя, — сказала женщина в голубой униформе, когда Дерек заглянул в каюту.

Минуту спустя она вышла.

— Дерек Дария, — представился Дерек. — Извините, что побеспокоил вас.

— Лидия Горшкова, врач, — приветствовала рукопожатием женщина с маленькой серебряной звездочкой во лбу. Такая же была у всех обитателей подводного поселения. Что-то типа подводного паспорта.

— Инженер? — улыбнулась она.

— Специалист по системам жизнеобеспечения, — уточнил Дерек.

— В таком случае нам предстоит с вами тесное сотрудничество, — заявила Лидия.

— Правда? В каком плане? — удивился Дерек.

— В плане воды.

Дерек промолчал, не решаясь расспрашивать.

— Вы уже прошли четвертую дверь? — поинтересовалась Лидия.

— Не совсем понимаю вас, — снова удивился Дерек.

— Инструктаж, — пояснила та. — Так мы здесь называем введение в курс дела. Обычно, прибывая сюда по приглашению, никто не знает, чем конкретно будет заниматься в дальнейшем.

— Вы — врач, я — программист, — пожал плечами Дерек.

Лидия скрестила руки на груди и снисходительно улыбнулась.

— Получите свою звезду, и тогда мы с вами сможем продолжить разговор, — улыбнулась она и дотронулась до своего лба.

— Конечно, — спохватился Дерек. — Я понимаю.

— Сожалею, что не могу вам показать все прямо сейчас. Лидия снова взялась за ручку двери.

— Еще раз простите, что оторвал вас от дел, Лидия. Кстати, вы, случайно, не знаете Элеонор и Филиппа Ивер? Они работают где-то в этой части поселения.

— Подождите здесь, я проверю.

Лидия скрылась за дверью. Мимо Дерека прошли двое зогов в униформе, что-то оживленно обсуждая между собой, и Дерек проводил их взглядом. Через несколько секунд Лидия вышла.

— Элеонор и Филипп Ивер внесены в особый список, — сообщила она с хитрой улыбкой. — Они как раз занимаются водой. Смотрела она на Дерека оценивающе и вместе с тем заинтригованно.

— Вы можете дать мне их координаты? — попросил тот.

— Ну, хорошо, — согласилась Лидия. — Раз уж нам предстоит работать вместе… Шестнадцатый сектор.

Дерек поблагодарил и дежурно улыбнулся. Лидия скрылась за дверью.

Быстрым шагом он прошел весь отсек, на что ушло не более минуты. Еще несколько раз он переходил из одного отсека в другой, потратив на свою первую прогулку около пяти минут. Размеры подводного поселения впечатляли. Лаконичные, серебряные на темно-сером фоне стен цифры мелькали перед глазами. Сектора были разделены дверями с изображением трезубца. Перпендикулярно длинному прямому тоннелю, в сторону океана тянулись аккуратно нарезанные зубцы гребня, с жилыми и рабочими помещениями. В обратном направлении — в сторону континента — тянулись тоннели со шлюзами, соединяющими подводную часть с бункерным городом.

По дороге ему несколько раз встречались зоги. Кто-то здоровался, другие, будучи увлечены беседой или собственными мыслями, не обращали на него внимания.

Увидев серебряные «Шестнадцать», Дерек остановился и замер, как будто готовясь к марш-броску. И…потянул на себя ручку двери.

Шестнадцатый сектор ничем не отличался от тех, что остались позади. Пустынно. Двери пронумерованы. Никаких табличек, говорящих о том, что происходит за ними, как и на дверях во всех других отсеках, не было. Он постучал в первую от него дверь. Никто не отозвался, и тогда он приоткрыл ее.

В комнате, в креслах сидело трое мужчин, выполнявших упражнения на скорость движения пальцев. О ДНК-нанороботах Дерек знал лишь постольку, поскольку. А потому замер от удивления. Еще бы! Во-первых, это были алманги. Скорость движения пальцев, плетущих узор из невидимых нитей, была такой, что у него зарябило в глазах. Головы алмангов обрабатывали команды заложенной в них программы со скоростью мощного квантового компьютера. Лица ничего не выражали.

— Что вы здесь делаете? — спросил голос за спиной, и Дерек обернулся. Перед ним стояла, заложив руки в карманы комбинезона, миловидная женщина средних лет. Судя по приветливой улыбке, настроена она была доброжелательно.

— Ищу Элеонор и Филиппа Ивер, — ответил Дерек.

Серьезный взгляд ясных, светло-карих глаз стал заинтересованным.

— Элеонор Ивер перед вами, — представилась она.

— Вы — мать Софи? — уточнил Дерек.

Женщина мгновенно переменилась в лице. На смену дружеской улыбке пришло выражение боли.

— Пойдемте скорее отсюда, — сказала она и повела его вдоль ряда одинаковых дверей.

— Думаю, у вас нет причин волноваться, что кто-то может следить за нами, — сказал Дерек, оглянувшись на ходу. В отсеке никого, кроме них с Элеонор, не было. Они миновали несколько кают, Элеонор открыла дверь и пропустила Дерека вперед.

— Заходите, — пригласила она и закрыла за ними дверь, облокотившись на нее. — Охрану усилили вчера. На днях был совершен побег. Мужчина с женой и ребенком умудрились сбежать. Лично не знаю их, так как они из Западного поселения. Кто вы?

— Меня зовут Дерек Дария, я — инженер, и прибыл в поселение полчаса назад, — представился Дерек. — Я пришел с хорошей вестью.

Элеонор указала на стул, Дерек устроился, сама же она села, переставив второй стул поближе к гостю.

Комната освещалась слабым, рассеянным светом, исходящим из стен. Антураж ничем не отличался от обстановки его собственной каюты. На одной из стен висела фотография юной Софи, в белой рамке.

— Вы знакомы с Софи? — взволнованно спросила Элеонор.

— Нет, но я пришел от ее имени. Вы хотите увидеть свою дочь?

— Вы же знаете, что это невозможно. Вы знаете, чем мы тут занимаемся?

— Водой.

— Верно, водой, — грустно улыбнулась Элеонор. Водой, которая быстро утоляет жажду и не только.

Ручка двери повернулась, и Элеонор с Дереком оглянулись. В комнату вошел мужчина средних лет — бородатый шатен с короткой стрижкой и умными глазами фиалкового цвета.

— Филипп, — обратилась к нему Элеонор, — это Дерек Дария, наш новый инженер. Пришел с вестью от Софи. Это мой муж Филипп, отец Софи, — улыбнулась она Дереку.

— Вы знаете Софи? — замер на месте Филипп.

— Не лично. Я — друг друзей, — объяснил Дерек.

— Что с ней?

— С ней все в порядке, — ответила за Дерека Элеонор, и Филипп с облегчением выдохнул.

— Мы неоднократно пытались найти способ связаться с ней, — сказал он, пожимая Дереку руку. — Но она переехала, и новые контакты нам не предоставили. Думаю, это было сделано умышленно. Вы, юноша, попали в изолятор. Вам могли заморочить голову блестящими перспективами. Здесь и правда собралась неплохая команда, и нам не надо думать о хлебе насущном, но даже в бункер строго по предписанию.

— Я рассказала ему о побеге, — сказала Элеонор.

— Это впервые. Даже не представляю, как они отсюда выбрались.

— Вы спите по ночам? — выслушав Филиппа, спросил Дерек, и супруги удивленно переглянулись.

— Наш сон искусственный. Вы, должно быть, это имели в виду, — ответила Элеонор.

— Да, это, — с сожалением вздохнул Дерек. — Думаю, настала пора вам выбираться отсюда, но прежде я хотел бы сообщить вам об истинной причине, по которой вас здесь держали. Вы находитесь в изоляторе, поскольку вы — будущее планеты. Вас здесь спасали. А еще, вы — носители горизонтального переноса гена зогов, — с ходу огорошил Дерек.

— Изолятор для мутантов! — восторженно воскликнул Филипп, ничуть не удивившись новости. — Я же говорил тебе! — оживленно обратился он жене. — Эта мысль неотступно преследовала меня все последнее время! Филипп с интересом всматривался в лицо вестника. Элеонор только растерянно улыбнулась.

— Я помогу вам выбраться отсюда, — сказал Дерек.

— Мы согласны, — сразу согласился Филипп. — Но прежде я кое-что покажу вам, Дерек. Филипп нажал на кнопку в стене. Панель обшивки медленно и бесшумно отъехала в сторону, обнажив прозрачную стену. За стеклом, в свете прожекторов Дерек увидел алмангов. Они работали на сумасшедшей глубине, без скафандров, одетые в тонкие серебряные костюмы, облегающие тело настолько плотно, что тела и лица выглядели покрытыми серебряной краской. Головы алмангов покрывали серебряные, облегающие шапочки. Дерек приблизился к иллюминатору и с минуту молча наблюдал, как двое алмангов, зависших возле зубца с жилыми каютами, ремонтируют подводный дом зогов. Но самое невероятное, заставившее его испытать волнение, случилось несколько секунд спустя, когда из подводного дома выстрелило и прорезало синюю мглу нечто серебристое, подобное выпущенной из лука стреле.

Дерек перевел изумленный взгляд на Филиппа.

— Подводный пилот, — улыбнулся тот.

— Они дышат под водой? Как они могут находиться на такой чудовищной глубине, да еще и работать?

— Не дольше двух часов. Но это только начало, — снова улыбнулся Филипп.

— Вон оно, что. В бункерных лабораториях из доноров делают рыб? Невероятно! Я бы хотел понять, расспросить вас обо всем, остаться здесь… Смутившись, Дерек осекся.

Филипп усмехнулся и обменялся с женой понимающими взглядами. Порыв новичка был вполне объясним.

Дерек надавил на глаза большим и указательным пальцем, пытаясь переключиться. Зрелище было в самом деле будоражащим. Взъерошил выгоревший ежик волос на макушке, что вызвало улыбку Элеонор.

— Хочу задать вам вопрос, касающийся обустройства каюты, если не возражаете — сказал он, заставив себя собраться с мыслями, что было в данной ситуации нелегко. Из подводного поселения не выбраться — это факт, но был и еще один: уходить отсюда ему не хотелось. Сейчас, во всяком случае.

— Задавайте, — согласился Филипп.

— Где находится контроллер сна?

— В обшивке.

Дерек на мгновение задержал взгляд на портрете Софи и направился прямо к нему.

— Что вы собираетесь делать? — забеспокоилась Элеонор и встала со стула.

— Сейчас увидите.

Он аккуратно снял со стены портрет и передал его Элеонор. Под портретом, в стене был спрятан круглый, металлический диск.

— Если тронете, сработает сигнализация, — предупредил Филипп.

— Именно этого я и хочу, — подмигнул ему Дерек.

Вслед за контроллером сна он мастерски испортил воздушный клапан и резервную систему подачи кислорода. Пара в ужасе наблюдала за его манипуляциями. Так прошел первый рабочий день инженера по системам жизнеобеспечения.

Несколько минут спустя чрево подводного города исторгло из себя полсотни золотых головастиков, живших и работавших в шестнадцатом секторе, вместе с родителями Софи.