ГЛАВА 1

— Ну что, ребята-девчата! Господа, русо туристо! Движение объявляю открытым. Погода нам улыбается. Ваш проводник сыт и доволен, что тоже немаловажно для первопроходцев. Остальное… Скорректируем по ходу пьесы. Олег — моя правая рука. Здесь бывал и многое видел. Полномочия командира на нём. Я всего лишь ваш лесной гид… Ну и советчик, в чём-то. Что, Олежа, берёшься рулить отрядом? Армию не забыл?

— Не вопрос, Николаич. — Головной улыбался. — Ты ведь меня поправишь, если что не так?

— А то… На то, вот он я и тут. — скаламбурил Вадим. Настроение было выше крыши. Ребята, упакованные в рюкзаки, улыбались. Девчонки тоже не унывали, хихикали о чём-то своём.

Не считая Зорина, походный отряд состоял из двух лиц мужского пола и сопровождающих их девушек. Тоже двух. Итого, пятеро. Для команды число оптимальное и вероятное. Они стояли за околицей дома Галины Анатольевны, при полном параде, и Вадим давал напутствие в шутливой форме. С вечера тётя Галя накормила ребят вкуснейшим борщом, нажарила грибов с картошкой. Суетилась как всегда, ворча на внучатого племянника, что вот, мол, не предупредил… Спать мужики в гостиной, расположившись рядком на застеленном полу. Девочек баба Галя уложила в спальне, сама прилегла на старенький топчан.

Чуть свет, Зорин, как и предупреждал, поднял всех на уши, стимулируя подъём свежеприготовленным завтраком. Дымящаяся картошечка дразняще щекотала ноздри, а зычный голос Головного развеял остатки желаний поваляться ещё. Умывание сопровождалось смехом и повизгиванием девушек. Ванька Климов дурачился и брызгал водицей то на одну, то на другую, за что щедро получил полотенцем по спине. Потом был завтрак и скорые сборы.

Сейчас команда стояла наизготовку, снаряжённая в двухнедельный поход и ждала его отмашки.

— Ну-с, потопали, благословясь! — выдал дедушкину фразу Вадим. Так бывало, трогался в дорогу Глеб Анатольич.

— Пошли! — Вадим уверенно двинулся по проторённому маршруту. Следом потянулся Олег. За ним, Люся и Наташа. Замыкал шествие Климов Иван. Его распирало жизнелюбие и восторг.

— И-ек-у-у!!! Виват, гардемарины! Отчаливаем! Держать, прямо по носу! — он напутственно шлёпнул Наташку по мягкому месту. Та сердито вскинулась.

— По носу, счас, кто-то получит, и это будет самый горластый.

— Наташенька, пардон! Я, любя, шутя, играючи…

— Обормот. — Она засеменила, догоняя Люсю.

— А вот интересно… В тайге, есть леший?

— Нет. — Обернулся Головной. — Повымирали в голодные годы войны. Ну, теперь-то будет! Думаешь, для чего тебя взяли?

Девчонки громко прыснули, оценивая шутку, а Наташа пошла, развивать тему.

— Пристроим тебе домишко возле болота. С надписью: «Здесь живёт потомственный леший». И будем на тебе деньги зарабатывать. Туристы будут стекаться… Всё такое… Пресса, телевидение. Деньги, слава…

— А ты, будешь моей лешачкой? А?! Вдвоём-то, мы круче, заработаем!

На этот раз, засмеялась, только Люся.

— Дурак! — Обиделась Наташа. — Я буду на кассе сидеть. Туристов кто-то обилечивать должен?!

— Лешачка на кассе. — Представил Климов. — Есть в этом, что-то разумное и доброе. Только на это народ потянется. Придётся рядом вторую кассу ставить.

— Заткнись, балбес! — Наташка рассвирепела не на шутку. — Счас ведром у меня получишь!

— Эй, задние! — обернулся Олег. — А ну-ка оставили разборки! Хорош трепаться, идите нормально! Ванька! Тебя касается…

Они миновали поле, и входили уже в редколесье. Нечастые стволы деревьев, как бы, служили здесь преддверием, прелюдией в мир таёжных чащоб. Шаг за шагом, ряды деревьев уплотнялись, и лес набирал силу, приглашающе расступаясь, и вовлекая путников в самую гущу и сердцевину своего величия. Природа пела и переливалась в миллионных звуках, тем самым стимулируя настроение путников. Ещё не было ощущения тайги, но уже чувствовалась сила леса. Ребята поутихли. Реплики стали реже, а потом и вовсе пропали. Шла тридцать седьмая минута их пути. Отряд шел молча, сосредоточенно вышагивая друг за другом. Первый пот давно пропитал одежды, но сейчас было важно не проявить себя слабаком. Девчонки старались не уступать парням. Во всяком случае, голосов не подавали. «Молодцы, черти! — Мысленно похвалил «новеньких» Вадим. — Ведь, наверняка, хочется крикнуть: «Когда же, привал?» Но идут, молчат. Гордые».

Он усмехнулся, обращаясь к самому себе: «Хватит их испытывать на прочность. По себе не мерь. Они, не ты». Он остановился и обернулся к Олегу:

— Узнай настроение.

Тот затормозил остальных.

— Что, милые барышни? Труден путь индейцев? — Олег насмешливо смотрел на свою жену, иногда для порядка перебрасывая взгляд на Наташу.

— Вот ещё! — Фыркнула Люся. — Мы что, вам жалуемся? Идём, вроде, нормально…

— Ну, оч-чень нормально. — Поддержала Наташа.

— Да? А как себя чувствует потомственный леший? — Обратился Головной к Климову, оживляя девичьи улыбки.

— Леший, пожалуй, присел бы куда нибудь на пенёк, — мечтательно протянул Ваня. — Однако, я как все. Коли, надо, значит надо!

— Ещё немного, ребята, потерпите. — Взял слово Вадим. — Ещё пять минут ходу, а там войдём в осины, и присядем на полянке. Отличное место для привала. Ягод полно…

— Ура-а! — Наташка хлопнула в ладоши. — Давно хотела попробовать дикую ягоду!

— Тогда, вперёд! — Закончил прения Зорин, и повернулся спиной.

Ход был продолжен и, воспрянутые духом, путники, зашагали веселей.

Подъём на сопку дался без слёз и стенаний, со смешками и улыбками. Девчата щебетали, ну разве что не пели. А там, открылся край осиновых деревьев. Лес был необычайно красив и величав, чем притягивал взоры первопроходцев. А ещё создавалось впечатление, что лес дышит. Что он живой. Происходило это, во многом, благодаря природному дрожанию осиновых листьев. Отсюда и иллюзия. Первая на это обратила внимание Люся.

— Как здесь красиво! — Закрутила головой девушка. — И деревья здесь, какие-то… Сказочные. Правда, Наташ, здорово?

— Ага-а… Листочки у них интересно шевелятся. Не как от ветра, а как бы… Сами по себе трепещут.

Все невольно остановились.

— Ну, ты чё, мать, осину не узнала? — Подтрунил Олег, поднимая что-то у ног. — Гляди! Вот он, листочек от твоей сказки. Узнаёшь?

— Ой, и, правда, осина. Почему-то я раньше не замечала красоты этого дерева.

— А ты в городе много чего не замечала.

— А почему у них листва так трепещет?

— Таковы свойства этого дерева. — Вадим, на правах гида, взялся за пояснение. — В народе раньше, так и называли: «осина дрожащая». Существует поверие, что на осине повесился Иуда Искариота, после того как предал Иисуса. С тех пор, дерево безнадежно пытается, своей листвой стряхнуть память о предателе. Вроде как очиститься от его прикосновений.

— Красивая легенда. — Наташка заворожено глядела на трепещущие листья.

— А вообще, по науке всё просто, ребята! Осиновый лист по габаритам объёмный, красивый… А вот, черешки, что держат листок, хлипенькие, тонюсенькие. И не надо никакого ветра. Всего лишь небольшое колебание воздуха достаточно, чтобы лист на весу трепыхался. Ну а уж, если подует… Немало их слетит.

— Ну вот! — Разочарованно протянула Наталья. — Всё бы этой науке упростить. А как же, легенда?

— Легенды, Натусик, придумывают для колорита. — Климов сделал рассудительное лицо. — Чтобы жизнь не казалась пресной и скучной. Я, верно, рассуждаю, маэстро?

— Рассуждаешь верно. — Улыбнулся Вадим. — Отчасти. Но мой дед покойный, говаривал: «В любой легенде истины будет поболее, чем вымысла». Дед мой мог любого учёного за пояс заткнуть, а лечился он, исключительно тайгой. По врачам не ходил. Во-от… Ладно, заговорились. Вон там, просвечивает поляночка. Прошу туда! Там и будет наш первый привал.

Заросли кустов дикой малины были настолько манящи, что девушки, позабыв о правиле, кинулись в самую гущу малинника. Ваня принял активнейшее участие в столь увлекательнейшем занятии, подзадоривая обеих путниц.

Равнодушными оказались Зорин и Головной, не раз ходившие здесь, а по сему искушённые в этом лакомстве. Они степенно присели неподалёку, посмеиваясь над гурманами.

— Эй, там! — Крикнул Олег, закуривая. — Шибко не увлекайтесь! А то ещё понос прошибёт…

Пожалуй, он был единственный, кто покуривал в команде. За Ваней, пока не примечалось. Девчонки, конечно, разные бывают. Но эти, вроде, к разным не относились. Сам же Вадим, давно проповедовал здоровый образ жизни, И закурить мог разве ж только истёртые листья полыни. Опять же, исключительно, для обкура гнуса.

— Чё, Николаич, на заимке якорь бросим? — Спросил Олег, щурясь от дыма.

Вадим кивнул в ответ.

— На заимке. Пусть ребята пообвыкнуться к местным широтам, втянутся в этот быт. Ну, а там… Можно к северо-западу, путягу проложить. Озеро помнишь? Млечное? Вот. Цель, значит, дойти туда. Не спеша, с остановочками. Ну и окончательно, раскинуть там, лагерь отдыха. Со всеми рыбалками, купаниями. Места там хорошие… А дальше посмотрим: по времени и настроению.

Рядом присела Люся. Девушка, улыбаясь, протянула в ладонях Головному пригоршню сочных ягод.

— Спасибо, Люцик! — Олег закинул две самые крупные в рот, прищурился. — Освежает.

Вернулись остальные гурманы. Ваня и Наташа.

— Ну, как вам, дары природы? — Олег улыбался. — Досыта наелись?

— Вкуснотища. — Наташка облизнула губы. — Я, думаю, может ведёрко набрать?

— Не жадничай, Натах. По дороге ещё столько кустов будет… Что скоро смотреть на них перестанешь.

— Да ла-адно, — недоверчиво протянула Наташа и взглянула на Вадима.

Зорин соглашающее кивнул.

— Ягод сейчас по тайге много. И не только малина…

Он расстегнул клапан рюкзака, извлекая на свет что-то свёрнутое в целлофане. Аккуратно развернул… Масса чего-то чёрного. По виду, как техническая смазка. Все молча, наблюдали.

— Это дёготь. — Наконец, объяснил Вадим, — с виду неприятен. Однако, незаменим против лесной мошкары. Сейчас, ребята. Войдём в хвойные леса. Есть там такой распадок, мимо которого нам не пройти. Низина. Тенистое влажное место. Обитель комарья и мокрецов. Ближе к солнцу комары поисчезнут, но их сменит мошка. Это ещё хуже, кто не знает. Очень едкие микроскопические твари. Сволочные и настырные. Кружат тучей, и способны довести до безумия и зверя, и человека. Олег, вот, имел печальный опыт общения…

— У-у-у… — Отозвался Головной. — Было дело, я скажу. Такая дрянь… Так наседает. Т в глаза, и уши, и в рот. Мне, по первяне, не понравился этот дёготь, который по виду напоминает птичье испражнение…

Он кивнул на Вадима.

— А Николаич мажет себе лицо, руки, и мне протягивает… Я говорю: «Не-е, как нибудь перетерплю». Николаич мне: «Добро! Только не верещи, как припечёт». И чё? Я пока шёл, чуть не умер реально. Думал, с ума сойду. «Наколаич! — Ору, — мажь меня этим помётом». Ну, он и помазал. Потом ещё полынь дунули на этих мошек, те и схлынули. Рассосались потихоньку… Так что, ребята! Рекомендую, как бывалый.

Олег черпанул пальцами темноватую массу, и демонстративно размазал у себя на лице. Массирующими движениями, прошёлся за ушами и в шейных районах. Тройка новоиспеченных туристов с любопытством наблюдала, как Зорин и Головной, от души себя намазывают диковинной мазью.

— Кстати, — обратился Олег к зрителям. — Без резкого запаха… Если кто брезгует. — Он протянул ладонь к носу супруги.

Люся несмело шевельнула ноздрями миниатюрного носика.

— Не пахнет. — Подтвердила она.

— Не пахнет, пахнет! — Подчеркнул весомо Олег. — Давайте, налетайте! Нянек здесь нет. Впрочем… Кто желает повторить мой опыт… Ради бога!

— А можно помазаться «Мосхитолом»? — Вопрос Наташи прозвучал, с претензией на альтернативу.

— Твой «Мосхитол», Наталик, в таёжных местах отдыхает. — Олег размазывал на кистях и предплечьях. — Здешние москиты только посмеются. И в назидание, попортят укусами твое прекрасное личико.

— Абсолютно верно, говорит Олег. — Подтвердил Зорин. — Таёжный гнус — не городской комар. Его, комарексами и москитолами не проймёшь. Тут нужна посильнее химия. Либо проверенноё народное средство. Дёготь. Так что, мажьтесь, ребята!

Последнего слова лесного краеведа оказалось достаточно, чтобы убедить самых привередливых. Через пять минут команда тронулась в путь. До поганого места, шли легко и весело. Безобидный лесок остался позади, и теперь путники брели среди хвойных великанов. Солнце ещё мелькало, путаясь в кронах стволов, а потом как-то затерялось в хвойных шапках, и туристы вовсе перестали щуриться, попав в тенистую зону.

— Теперь, повнимательней! — Вадим обернулся. — Счас пойдёт небольшой валежник. Идём, точно в спину. Не сдвигаться! Здоровые ноги в тайге — это жизнь. Как только валежник минуем, заходим в царство комаров. Олег, держи! И передай Ване!

— Что это? — Спросил Климов, рассматривая переданное ему, Олегом. — Косяк что ли?

— Вроде того. — Ответил Головной. — Только вместо дури перетёртая полынь.

— Это, чтоб обкуривать насекомых — Объяснил Зорин. — В себя не брать! Дым ядовитый. Как хомяк, в щёки и на мошку… Понял, Иван?! Ну, это позднее… Пошли!

Дальше шли молча. Первые знающе выкладывали маршрут. Последние, молча шли, потому, как по неопытности, боялись ошибиться и «наломать дров». Инструктированные Вадимом, они разменяли бурелом (участок, поваленных ветром деревьев), но распадок, в который они нырнули, показался сущим адом. Многотысячная армада комарья взвилась над ними, пикируя и атакуя, совсем не так робко, как городской собрат. Матюгнулся Ваня. Попискивали через раз, девчонки. Дёготь, рассчитанный, в основном на мошек, сдерживал во многом и комаров. Однако, жадные до крови, те находили лакомые места. Те участки кожи, которые не промазались добросовестно.

— Олег! Они, мне в рукава лезут! — Взвизгнула Наталья. Щёлкнула зажигалка. Запахло чем-то сладко-горьким. Вадим, обернувшись, протягивал огонёк Головному. Тот живо прикурил полыньевую самокрутку, крикнул Климову:

— Ванька, быстро ко мне! И не забудь! В щеки и на них. Бери чуть выше затылка Натальи.

Ваня спешно прикурил.

— Теперь, быстренько и поживее! За мной! — Вадим прибавил в шаге, набирая ускорение, и окуривая злобных насекомых.

— Быстро, быстро шагаем! — Командовал Олег, раздувая щёки, словно меха.

Девчат не требовалось уговаривать. Они чуть ли не бежали. Последним семенил Ваня, пыхал своей цигаркой, как учили. В аккурат, в Наташкин затылок. Густоватый дым самокруток держался плотно, тянулся вверх и растворялся долго. Комарьё, шокированное газовой атакой, ослабили натиск. Отхлынули на два порядка выше, на выжидательной позиции.

Низину сменила сопка. Вадим уверенно повёл к солнечным просветам. «Если взять намного правее, чем обычно, то там кустов меньше, а солнца поболее, — думал он, — если повезёт, можно и не встревожить мошку». Комары очень скоро пропали, как их и не было. Но Зорин ещё сжимал три самокрутки, потому как знал, разбуженный рой мельтешащей мошки, тоже, увы, не подарок. Комар зол, а мошка въедлива. И её много. В десятки тысяч раз. Что из двух зол хуже, трудный вопрос. «А ещё лучше, — думал Вадим, — не будить лихо, пока оно тихо».

Наверно, Вадим этого хотел. Сам он бывало, когда один, преспокойно пёр прямо, не боясь гнуса, приспособленный к выживанию в артсреде. Но сейчас с ним были женщины. Существа нежные и восприимчивые. Обходной путь был, естественно, длиннее, но зато комфортнее и легче. Вадим взял этот курс и не ошибся. Прогалы между деревьями заметно раздвинулись. Солнечный свет, активно гуляющий по сопке, слепил глаз, а набирающая обороты жара, являлась замечательным средством от посягательства мошкары.

— Ну всё, бродильцы, — Вадим с улыбкой повернулся к участникам движения. — Можете расслабиться и перевести дух. Здесь насекомых не будет. Я дал приличного крюка, поближе к залысинам сопки. Здесь ход свободный и лёгкий. Думаю, хватит с вас пока комариных наскоков… С крещеньецем вас, мои дорогие. Что, туго было?

— Просто ужас какой-то! — Наташа почёсывала кисти. — Это не комары. Это монстры. Я думала, меня съедят.

Олег откровенно скалился.

— Это ещё, вас пожалел Николаич. Меня провёл по всем кругам ада. Всё лицо, потом, было опухшее. Кстати, как у вас с лицами? Нормалёк?

— Да вроде, ничё… — Люся осторожно притронулась к шее. — Вот только, руки чешутся.

— Тайга не любит нежных. А покусали руки, значит промазались плохо. В следующий раз, не будете брезговать. Или, может всё-таки мосхитол, а?! Натали?!

— Да ладно, тебе… — Сконфузилась Наташка.

— Нормально всё. — Подытожил Вадим. — Сейчас, ребята, уже не спешим. Скореча, дойдём до заимки. Там и обоснуемся покуда. Смоем пот и дёготь в ручье. Пообедаем… Да и поужинаем с темой на ночлег. Как вам такая перспектива?

— Не возражаем! — Бодро за всех ответил Климов.

— Ещё бы ты возражал. — Усмехнулся Головной, поворачиваясь к Вадиму. — Экипаж единодушно «за», капитан!

— Тогда, вперёд!

Вскоре, сопка обрывалась пологим откосом. Ориентировочно, домик открывался сразу, в низу берёзовой рощи. Но это, если бы они шли прямо, обычным маршрутом. Теперь, когда Вадим забрал вправо, обходя гнусообильную зону, избушка пряталась, в глубине берёзовых стволов. И сдавать надо назад влево. Это ещё минут семь ходьбы. Ну, не беда. Торопится некуда.

Зорин повёл людей вдоль обрыва, однако, не близко к нему. Окна заимки смотрели на восток. Это значит, если б они шли близко к краю, их отряд можно легко усмотреть с этих окон. Домик-времянка бескорыстно принимал всякий народ, и если сейчас там кто-то есть, то этот кто-то необязательно дышит добром к пришлым.

— Олег!

Они были на месте. Аккуратная тропочка плавно спускалась к заимке. Теперь требовалось проверить.

— Олег! Людей не свети. Сам стой у края. Наблюдай. Я махну. Помнишь, да? Если что, да вдруг… С ружьишком в окно…

Головной кивнул. Вадим начал спуск. За спиной что-то спросили. Олег что-то кратко ответил. Дальше всё было, как обычно. Он всегда страховался, так как знал: опаснее зверя в тайге — человек. Как и в прошлый и в позапрошлые его визиты, домик оказался пуст. Это не означало, что его не посещали. Просто ему удачно выпадало. А если б, и случилось так, что кто-то бы гостевал, то два охотника-бродильца всегда найдут общий язык и разделят общий кров, без обид. Это, конечно, если гость — таёжник, а не беглый урка, затравленный погоней. А история тайги многое, чего хранит.

Вадим дал знак: спускаться остальным.

Шумным, говорливым потоком команда стекла вниз.

— Голова нам тут такие истории травит, — начал Ваня, — будто здесь, в этой избушке, частенько останавливается на постой снежный человек… Ну, а вы, дескать, пошли с ним договариваться.

— Останавливается, — согласился Вадим, — только не снежный, а самый обыкновенный. И не всегда добрый. Прошу вас, ребята, в дом! Захаживайте. Рюкзаки, мешки, прочий груз складывайте в сенях. И будьте как дома, хотя не забывайте, что в гостях. Сегодня-завтра, это наш лагерь.

— Ура-а! — Как всегда проявилась в чувствах Наташка. — Берёзы рядом, это так замечательно! Всегда нравилось это дерево.

— Оно не только красивое, но и полезное, Наташенька. Дёготь, кстати, это продукт берёзы, — поделился своими познаниями Головной. — А взять тот же берёзовый сок весной. А парной веничек в бане? Я ещё мало, что знаю. А вот, Николаич может много чё поведать. Да, Вадим?

— Как нибудь попозже… Обо всём расскажу. Проходите!

Со времени последнего посещения дедовской постройки, прошло не так уж и много. Чуть больше месяца. Покиданные тюфяки и бушлаты в тамбуре, лежали в том же порядке, а вернее сказать, беспорядке, в каком Вадим их оставил. Это означало, что других постояльцев, кроме него не было. Посудный инвентарь не приумножился и не оскудел, а лишь чуток пропылился, что подтверждало мысль о том, что дом всё это время пустовал. Затхлость воздуха в помещении свидетельствовала о добротно засмоленных щелях. Сквознякам здесь было неоткуда взяться, а домик на проверку выдерживал солидные ветра…

— Уф-ф! Как здесь душно! — Люся сдунула налипшую прядь волос со лба. Длинный рыжий волос был аккуратно собран в хвост, но отдельная прядь, непослушно выбивалась и дразняще лезла в глаза. У Натальи подобной проблемы не было. У неё была стрижка — коротенькоё «каре».

— Сейчас всё исправим. — Вадим распахнул створки окна, — Ваня! Подопри чем нибудь дверь входную. Чтоб не гуляла. Счас! Провентилируем избу!

Очень скоро проточный сквозной ветер вытеснил спёртый, застоявшийся воздух, а в распахнутое окно, звонким, птичьим разноголосьем, ворвалась сибирская природа.

— Обустрайватесь, господа туристы! Вот здесь у нас посуда! Худо-бедно, есть и тарелки, и чашки, и ложки… Даже чугунок есть, со сковородкой. Пачка чая? Это я ещё с мая оставил. Что? Откуда столько соли? Ну, домик этот даёт приют многим охотникам. Вот и натаскивают, раз за разом. Кто чай оставит, кто соль… А один раз кто-то, печенье оставил. Чуть ли, не с килограмм…

Вадим, бегло и юрко всё обшарил, не забывая при этом отвечать на вопросы и вносить пояснения.

Ребята порядком оживились, постепенно пристраивая себя под охотниче-спартанский быт. Начальный километраж сделан… Впереди отдых, и значит можно расслабиться. Потрепаться, позубоскалить… Вид из окна располагал к чему-то более высокому, одухотворённому. Хотя и земное, недвусмысленно, напоминало о себе.

— Что-то жрать захотелось. — Выдал Климов, пристраиваясь бочком к Наталье.

Та, мечтательно, обозревала пейзаж из окна.

— Всё бы тебе жрать. — Наташа чуть отодвинула локти. — Погляди лучше, какая красотища кругом!

— Натуля! — Ваня приобнял её за талию, — Я ценю в тебе тягу к прекрасному… Но ещё больше я ценю твой кулинарный талант. А если эту божественную красоту, которую ты наблюдаешь, вовремя сдобрить горячим пловом… То, я думаю, вообще наступит вселенская гармония. Во всяком случае, для меня.

— Во всяком случае, твои чувства к прекрасному тянутся через желудок. — Наталья сбросила его длань со своего бедра, и по девчоночьи показала язык. — Говорили мне, тебя легче убить, чем прокормить…

Головной рассмеялся:

— А Ванька у нас с детства славится завидным аппетитом. Заметь, Наташ, на будущее, кормить его будешь, не реже четырёх разов на дню. Это железно!

— А с чего, вдруг, решил, что я буду кормить?

— А почему бы так не решить, коли вы всегда вдвоем? Или ты хочешь сказать, вы просто дружите?

— Мы просто вдвоём. — Ваня вновь ухватил Наташкино бедро. — Но коли вы нас, черти, рассекретили… Придётся в ближайшие сроки, как честному джентльмену, жениться.

— Вот ещё! — Фыркнула Наташка, вновь отворачиваясь к окну. На это раз, чтоб скрыть смущение.

— Ой, Наташ! А нас на свадьбу позовёте? — Подлила масла в огонь Люся.

Наташка, окончательно добитая стёбом, да подковырками, насупившись, замолчала. За неё ответил, находчивый Ванька:

— На свадьбу, милая моя не зовут, а приглашают. — Он важно прищёлкнул языком, — но что-то, господа, мы отвлеклись от текущей темы. Голод, знаете ли, не тётка…

— Сейчас все вместе идём к ручью… — Зорин по обыкновению взял шефство. — Умоемся с дороги. А потом мы с Олегом чуток побродим, недалече. А Ваня поможет девчонкам собрать общественный стол. Тёти Галин плов у меня в рюкзаке. Там же варёные яйца, лучок, огурцы, хлеб. Надеюсь, всё найдёте.

— Воистину, золотая речь. — Иван потёр руки. — Мне не терпится приступить к своим обязанностям.

— Айда руки мыть! Голодный ты наш…

Головной, схватив шею Климова в захват, потащил того во двор, следом потянулись девушки и Вадим.

Ручей, протекавший немного ниже охотничьего домика, был весьма прохладен, несмотря на тридцатиградусную жару. Это не могло не порадовать упревших путников. Дёготь на удивление смывался легко, даже без мыла. Но коль в запасах гигиенических средств, мыло значилось, как элемент цивилизации и культуры, новообращённые туристы, намыливались им щедро, не экономя. Благо, запаслись им впрок.

— Да будет вам! — Олег поддал пригоршней водицы в сторону, разошедшихся мытьём, дам, — Надо же, чистюли какие! Устроили здесь баню, с ванной и душевой. Вы бы так дёгтем намазывались, как этим мылом.

— Не бурчи, Олег, пусть моются в охотку. — Вадим улыбнулся. — Погоди, брат, ещё придётся не раз им воду греть.

— Зачем?

— Зачем?! Да чтоб, головы помыть. Да, и для женских дел… Всяких.

Головной задумчиво покачал головой. Действительно, мужская неприхотливость в первобытных условиях, никоим образом не сравнится с бабьей притязательностью. Чтобы стать настоящими амазонками, надо месяцами впитывать эту среду. И этого времени бывает недостаточно, чтобы выбить штрихи цивилизации. А у них всего лишь две-три недели.

— Ванька! Я сейчас тебя убью. — Взвизгнула Наташка.

— Я лишь хотел помочь тебе в промывании труднодоступных мест.

— Будешь приставать, я твою башку в ручей окуну. Чтоб мозги промылись.

— Да, ладно, тебе…

Пока девчата, в упряжке с Климовым, занимались приготовлением обеда, Зорин с Головным прошлись вдоль ручья, на предмет какой-нибудь дичи. Сваренный, накануне, теткин плов, уйдёт в обед за милую душу. Останется хлеб, да сухпай. Последнее всегда отодвигается на чёрный день. Впрочем, лето в самом разгаре и дней голодных не намечается. Если ты охотник бывалый, подстреливай, что бежит тебе в руки. А случалось так, что ты заблудившийся новичок, тогда кормись ягодами. Не паникуй только. На кого-нибудь, авось, и выбродишь. А пока думай ясно. И используй то, что тайга даёт. При желании можно и пескарей рубашкой с ручья натаскать. Была бы воля и соображение.

Вадим ухлопал двух куропаток. Обжаренные на прутиках, дымящиеся ломтики мяса — деликатес по вечорке, но это на ужин. Потом пришёл черёд Олега. «Голова» не шибко отличался по мелким мишеням, а посему, не мудрствуя лукаво, завалил крупного бурундука, весом, примерно, килограммов на три, если не более.

— Пока, будя! — На староязычном говоре молвил Вадим.

Вообще, стало довольно приметно, он сам это увидел и осознал. Как только тайга вошла в его жизнь, он, Вадим Зорин, стал мыслить и говорить, как бывало, говорил его дедушка, таёжник до мозга костей.

«Скореча», «будя», «скидывайте», «опосля» — всё это язык издревний. Из поколения шедший в поколение, по таёжным путям-каналам. Ну, чем, не геносвязь.

— По птицам ясно! А вот твою добычу, Олежек, надо сейчас разделать! И шкурку красивую, в кустах оставить. Сам ведь, понимаешь, женщины.

Олег, опять понимающе, мотнул головой. По опыту, пусть даже не по своему, он знал. Женщины на охоте — недоразумение. Конечно, обобщать, не стоит, есть разные бабёхи. Но в большинстве своём, женский глаз на охоте видит не дичь и не промысел, а лишь красивых животных, на которых надо глазеть и слагать стихи. И боже упаси, стрелять. Такие слёзы начнутся. Доходило до истерик. А потом голодный бунт, и ни куска в рот от «красивого животного». Такая вот, борьба мнений.

В дом вошли с двумя птичьими тушками и освежёванной тушкой «чего-то», упакованной в целлофан.

— Ну, как вы тут? По выстрелам не кипишились? — Головной бросил добычу на лавку.

— Нет. — Люся приветливо улыбалась. — Вы же сами просили нас не беспокоиться. А это, что, наш ужин?

— Угу, — кратко промычал Олег. — У Николаича, ещё две куропатки.

— А у нас тоже всё готово! — Наталья приглашающе вскинула руки, указывая на стол.

Небольшой квадратный стол смог уместить на себе алиминевую кастрюлю с горой подогретого плова. Рядом соседствовала «историческая» миска с нарезанными огурцами, зелёным луком. Последнее, чем заканчивался «шведский» натюрморт, — были куриные яйца, сваренные вкрутую, опять же накануне. Горка хлеба.

— Шпроты уж не стали открывать. — Люся сдунула непослушную прядь, — это бы одолеть.

— Одолеем! — оптимистично заявил Ваня. — Просим вас к столу, господа охотники! Не побрезгуйте… Как говорится, чем бог послал!

— Ваня! — Голос Натальи звучал с укоризной. — Кончай дурачиться. Садитесь, Вадим Николаевич, всё давно готово.

— Спасибо. — Зорин про себя, усмехнулся. Девушка картинно обратилась к нему. Уважительно по имени-отчеству, тем самым давая ему бразды правления над кухонной ситуацией. Сядет он, значит все сядут. Скажет: «Погодим». Значит, будут ждать.

— Спасибо! Садитесь, ребята. Пообедаем.

Скрипнула лавка, продавливаемая весом садящихся. Сдвинулись плотнее две табуретки.

Поначалу робко, а потом и посмелее, начали нырять ложки в общаковую кастрюлю.

— Вкусно! — Ваня аппетитно хрустел огурцом, не забывая, однако, про плов.

Потом, немного погодя, прекратил есть. Будто вспомнил о чём-то. Переглянулся с мужчинами. Опять ушёл в думки. Одна Наталья не придала значения этим выкрутасам. Видно, своего парня она хорошо изучила.

— Ну что, опять! — Сказал, едва прожевав, Олег, обратившись к Климову. — Что опять не так? Что, не слава богу? Давай, говори, не томи…

— Ну так, это я… — Ваня вопросительно глянул на Вадима. — Я подумал… Ну, раз взяли… Может, сейчас к месту… Или, как народ посмотрит?

— Что, не понял? — Вадим действительно ничего не понял.

Головной заулыбался.

— Николаич, он выпить предлагает. Но тебя побаивается.

— А-а-а. — Зорин погрузил ложку в плов, отправляя не спеша содержимое в рот, неторопливо прожевал, уставившись в поддон кастрюли, и только затем поднял глаза на Ивана.

— Я не возражаю, ребята.

— О-о-о! — прорвало Климова как проколотую шину. — Сейчас я живенько всё организую!

Он соскочил, забегал, нырнул в мешки, доставая спиртное. Заметно оживился, почёсывая нос.

На столе вдруг образовались пятидесятиграммовые стопки. Ожидался пластик, а тут стопки. Ванька ответственно подошёл к теме «посидеть».

— А то я подумал… Ну, надо всяко… За знакомство. За первый наш лагерь. За красивые места, и за нас. В этих местах.

— Давай уж, наливай, балабол. — Наташка радушно шлёпнула его сзади, ниже пояса.

Все дружно засмеялись.

— А я что делаю! — Весело ответил Ваня, склонившись над очередной стопкой.

Когда, наконец, было разлито, Вадим приподнял свою чарку. Все разом замолчали, очевидно, в ожидании слов. Даже Иван, хоть и чесался его язык, всё же молча, по собачьи глядел ему в глаза. Субординацию он не смел нарушать. Первое слово за капитаном.

Вадим заговорил:

— Давайте, ребята! Выпьем за то, чтобы наш походный отдых удался на славу! Я со своей стороны, приложу всё старание, чтобы в вашей памяти остались яркие впечатления, от всего пройденного и увиденного. Давайте!

Стекло зазвенело в поочередных чоканьях. Тост состоялся.

 

ГЛАВА 2

Третий день в охотничьей избушке, по праву и справедливости считался отправным. Посему, лагерю предполагалось свернуться в расчётное время и покинуть гостеприимный кров. Двух дней пребывания в берёзовой рощице было более, чем достаточно, чтобы ребята пообжились и попритёрлись к лесной обстановке.

День начинался с раннего утра… Впрочем, для одного Вадима. Молодой и крепкий сон своих подопечных таёжный старожила старался не беспокоить. Потихонечку прикрывал за собой дверь, и уходил в тайгу. Раньше, бывало, по зорьке он поднимал Олега. Но это, когда они таёжили вдвоём. А сейчас Олег, вроде как, в отдыхающие, попал. Так что, пущай, спит… Вадим отходил подальше, дабы не шуметь выстрелом. Хотя знал. Ружьё, всё равно будет слышно, уйди ты хоть на пять вёрст. В тайге своя звуко-акустика.

Часа хватало, чтобы вернуться в дом не пустым. Обычно, к этому времени, всё уж были на ногах. Девчонки привычно убегали к ручью, чтобы живенько смыть свою заспанность, тормошили неподъёмного Ваню. Олег был свеж и бодр. И вставал же, поди, задолго до остальных. Вадима встречал хмуро.

— Мог бы, уходя, толкнуть попутно. — Голос его звучал недовольно. — Ты же знаешь, поучаствовать никогда не отказывался.

— Знаю, Олежа! Ещё научаствуешься! Пригляд за домом нужен. Всё-таки… Женщины с нами. Ваня малоопытен, а ты… Надёжен. Как топор.

Этими словами как бы разрешилась неловкая ситуация. Потом пили чай, завтракали… Вечером у костра съедалось не всё. Недоеденное обжаренное мясцо поутру смешивалось с луком и подогревалось в подсолнечном масле на горячей печи-буржуйке. Женские руки быстро освоили этот доменный агрегат. Климов лишь отвечал за своевременную растопку.

— Хорошая вытяжка. — Ваня кивнул на топку. — Я даже дверцу не закрываю, а в доме дымом не пахнет.

— И домишко этот, и дымоход, всё здешними умельцами на совесть сделано. — Ответил Вадим. — Мой дед, ныне покойный, приложил свою руку.

После завтрака, в первый же день, Зорин показал группе, что и куда. Березняк был неплотный и нечастый. Заблудиться здесь было нельзя. Рано или поздно заканчивался ручьём, за которым уже шумел матёрый лес. Девушкам было показан черничный ягодник и лесной орех. Прогуливаясь, ребята часто хватались за мобильники. Сотовая трубка, по своим возможностям, давно шагнула вперёд, у всех были встроены фотокамеры. Только Головной отличался от остальных. Он же в поход прихватил новенький цифровик.

— Ой, давайте здесь! — Наташа была заводилой в коллективных съёмках. То и дело, она находила по её мнению, красивые места. Вадим потакал молодёжи и улыбался со всеми дружно в объектив. Места, действительно, были красивыми.

— Оставьте не потом. — Говорил он. — Ещё впереди столько мест будет.

— Отредактируем, Николаич, — щурясь, Головной снимал короткометражное видео. — Лучшее отставим. Что похуже, удалим. Ванька, ты чё там? Названиваешь кому-то?

— А-а! — Досадливо отмахнулся Климов. — Порожняк! Я так и думал, какая в тайге связь!

— Нет, ты попробуй! Попробуй, не сдавайся! — Ухмыльнулся Головной. — Тут, главное, упрямо тыкать кнопки. Через раз пробьешься.

Сказал вроде серьёзно. Но в интонации проскальзывал стёб.

— Вообще-то здесь ещё не тайга. — Заявил Вадим. — То есть, не самое горнило. Мы просто в низкой точке под сопкой. Дальше по маршруту будем подниматься, я покажу… Местечко, где сигнал появится. Оттуда ещё можно дозвониться. Правда, за качество связи не ручаюсь. А потом, ребята, места глуше пойдут… Про мобильники можете забыть. Ну… Разве что, ими фотки стряпать.

— Понял, да?! Что мастер сказал! — Крикнул Ваня Головному.

— Так и я о чём. Пробуй!

Обед и ужин проходили с весёлым галдежом у костра. Аппетитно и дразняще щекотало ноздри, проворачиваемое на прутиках, мясо подстреленной дичи. Свежий лесной воздух прямо-таки навяливал обилие слюны у голодных первопроходцев. Для полноты ощущений, закапывалась картошечка в угли. Совсем как в детстве. Об этих ностальгических мгновениях позаботился Ваня Климов. Это он, вопреки Наташкиному ворчанию, набил кармашки своего рюкзака «картофаном». А Наташка сейчас не ворчит. Знай себе, челюстями работает. Да картошку нахваливает. Иван подмигнул ей, гордясь своей находчивостью.

— Может, по чуть-чуть?

Вопрос был задан Ваней как можно нейтрально, как бы в никуда, хотя ответа ждали от старшего.

— Почему бы нет. — Вадим пожал плечам. Он не видел здесь негативной стороны. День завершён. Ужин, хоть язык проглоти. Ребята на отдыхе. В конце концов, на любых шашлыках не обходится без горячительного, а здесь… Сам бог велел.

— Давай, Ваньша! — Подхватил «Голова». — Пока не всё слопали. Наливай, предприимчивый, ты наш! И чё бы мы без тебя делали!

— Это даже мне сложно представить. — Сходу ответил тот.

Это был конец их первого дня. Второй день, по своей структуре, ничем не отличался от первого. Обжитый быт раскрепостил команду. Теперь Люся с Натальей одни похаживали среди берёз. Знали тропки к ручью, к ягодам, и чувствовали себя безбоязно и комфортно. Правда, неподалёку ошивался Климов. Ну, тут уж куда без него. Сие приложение было обязательным. «Голова» инструктировал: быть начеку, и если что: «Свистеть умеешь!» После чего, Олег с капитаном удалились на охотничьи просторы. Ваня вздохнул и начал «бдить», найдя себе развлечение в обкидывании шиповником охраняемых дам. Те, поначалу фыркали, потом включились в игру, и разделившись, с двух сторон атаковали Ивана, с визгом обстреливая того шиповным боеприпасом. Ваня, получив отпор, пошёл было, на реванш. Однако, Наталье вскоре наскучила эта «войнушка», и она «деликатно», как может только она, попросила его унять его свою прыть. Ваня взял и унял, поскольку знал нрав своей подруги. Дальше время разделилось на короткие пререкания со своей пассией, а потом Ваня предоставил их самим себе. Девки немного отдалились, зарываясь в густые кусты орешника, а Климов, откровенно скучая, присел неподалёку, временами сканируя взглядом ореховые угодья.

Раз за разом прозвучали выстрелы. Ваня вздохнул. «Хоть бы раз, с шефом прогуляться. Глянуть, как он зверя ложит. А то повесили обязанности стража. Ну, в самом деле, чем не евнух? А случись, медведь на них вырулит? Что я смогу? Ни ружья, ни гранат… Один лишь дикий шиповник… А что? Забавно бы читалось в криминальных сводках: «Тело молодого медведя было обнаружено в низовьях тайги. По предварительной оценке случившегося, медведь пал, обстрелянный шиповником. Поскольку раны не могли быть смертельными, медведь умер, не выдержав унижения». Прикольно! Мюнхгаузен бы, позавидовал!»

Дикий крик со стороны орешника заставил Климова подскочить, как от разряда тока. Внутри похолодело. С безумными глазами, он импульсивно кинулся к кустам. Тут же растянулся, зацепившись ногой за кочку. Руки проехались по чему-то сучковатому, царапая кожу. Пальцы нервно осязали предмет. «Палка! Хорошо… Увесистая. — Мысли торопливо выдавали решение, а тело, получив изрядную порцию адреналина, неслось на всех парах. Руки уверенно сжали так, кстати, подвернувшуюся дубину. — «С плеча и по носу… Это у них больное место. И орать… Исступленно и яростно. Многие медведи не выдерживают ора. Убегают».

Почерпанная некогда информация из журналов о жизни животных, сейчас высвечивалась в мозгу, как табло. Девчонки, как ошпаренные, выскочили из кустарника, причем чуть не сшибли подоспевшего Климова. Лицо Натальи было искажено ужасом.

— Где он?! — Иван не узнал свой голос. Какой-то хриплый и слабый, словно кто-то повернул мощь звука на минимум. Словно во сне, он за руки отшвырнул девок от кустов, и, расставив широко ноги, согнулся наизготовку. Кусты молчали. Ни тебе, движения. Ни рёва. Ничего.

Климов впервые сглотнул слюну. Голос вернулся.

— Чего орали? — Повернул он голову к Наталье. — Где медведь?

— Какой медведь… Кры-ы-са!

Весь боевой запал схлынул разом, словно выкрутили лампочку. Зато на замену, пришла злость.

— Тьфу… Твою… Грёб… Дура!!! Зачем так орать! Я же в штаны чуть не наделал!

Эмоции рвались, завихряясь в гневных словах. Ваня, как никто другой, мог оценить комизм любой ситуации. Мало того, он сам умел делать из серьёзной обстановки посмешище. Но сейчас ему требовалась иная разрядка.

— Надо было так и орать: «Крыса, мол, погибаю! До-слов-но! А ты чё делаешь?! Я ж, подумал, вас медведь рвёт! Дур-ра…

— Ага… Знаешь, какая она здоровая. Люське повезло. Она не видела…

Несмотря на злое лицо Вани, Люся корчилась в приступах смеха. Ваня сплюнул, потирая разодранные локти, и глянув на Люсю, наконец, улыбнулся.

— Дуры обе! Натерплюсь я тут с вами…

Люсю прорвало. Она уже хохотала, не таясь. Вслед, захихикала Наташа. Оставалось присоединиться.

История эта, разумеется, получила огласку, и к вечеру была на пике популярности. Ванин героизм возымел высокий рейтинг. Несмотря на подковырки и смешки Головного, все отдавали должное Ваниным действиям. Какой бы смешной он не был, а вот, поди ж ты, не труханул, не растерялся. Он даже не стал свистеть, призывая вооружённую помощь, а кинулся спасать женщин, безумно, безотчётно, рискуя погибнуть от невесть кого. Особенно чётко это прочувствовала Наташка. Недотёпа Ванька высоко поднялся в её глазах. Весь день, а после вечер девушка льстилась к парню.

— Мой повелитель! Мой герой! — Лезла она с обниманиями.

— Уйди. — Смущенно отбрыкивался тот.

Он привык быть забавным. Костюм героя ему был неуютен.

— Обрати внимание, Натали, на юношескую застенчивость нашего зверобоя. Ещё недавно он готов был палкой зашибить косолапого. А сейчас скромно тупит очи. И не желает купаться в лучах славы.

Они сидели у костра, как обычно. Сумерки легли над тайгой. Блики огня плясали на лицах ребят. В котле варился суп, а пока Олег давал волю красноречию.

— Мы, понимаешь, с Николаичем, и ружья имеем, и патроны. А Мишку стараемся обходить стороной. Хозяин тайги, как-никак. Но тут появляется Ваня, и всё меняется! Человек масштаба. Человечище! Корягой способный обуздать дикого зверя…

— Он у меня, тако-ой! — Наташка чмокнула Климова, теснее прижимаясь к нему.

— Вы представляете, — продолжала она, — огромная крысища, прямо рядом со мной, высовывает морду из норы и глазами на меня так, — зырк. Я думала, умру…

— Это не крыса. — Заметил Вадим. — Это земляная норка. Их тут много… А сейчас у них брачные игры. Поэтому и снуют везде.

— Похоже, Натусик, своим криком отбила желание у этой норки заниматься брачным вопросом. — Сострил Иван.

Все рассмеялись. За ужином было принято единодушное решение: поутру снимать лагерь, и двигать дальше. Спали как всегда. Девочки, расположившись на топчане, накрывшись бушлатами. Благо дело, их тут было полно. Мальчики: посуровей, Вадим и Олег, спали на полу, на тех же бушлатах. Ваньша, с претензией на комфорт, обнимал скамейку. Протопленная избушка, надёжно хранила тепло печи до самого утра. А поутру…

Сборы были недолгие. Груз рюкзачей чуток полегчал и сподвигал лесных пионеров на новые высоты.

— Как настроение? — Зорин оглядел команду.

Девчонки, навьюченные в основном тряпьём и разной мелочёвкой, выглядели особенно свежо и ново. По началу ихнего пути, девушки тщательно прихорашивались, используя свои косметички на все сто. Сейчас подведённые глаза и тушь на ресницах стало дело лишним и обременительным, в местах, где мельтешит гнус и отсутствует горячая вода. Хотя, впрочем, дважды воду грели в котле. Уход за волосами стал для женщин единственным исключением из правил, и тут, пожалуй, что ста лет эволюции маловато, чтоб заставить их ходить немытыми растрёпами.

— В места сейчас пойдём более глубокие, хотя ещё и не глухие. Идём также в коллективной связке! Идём, не спешим, бережём ноги. Таёжные земли таят в себе обманки. Очень просто провалиться ногой в барсучью яму или зашибиться о стволы поваленных деревьев. Я уж не говорю об искусственных ямах-ловушках. На то я вам и проводник. Ну, да ладно. Не буду затягивать свой инструктаж. Просто повнимательней, ребята, и… В добрый путь!

— Положись, Николаич! Всё будет, тип-топ и лучше. — Головной раздавил окурок о подошву каблука.

— Да-да, Олег! Ты же здесь уже хаживал… Подруливай новеньких. Булды?

— Не вопрос!

— Тогда, с богом!

Брёвна стволов лиственного дерева, брошенные через ручей, служили путнику мостиком, дабы он мог, не замочив ног, миновать воду. Сейчас этот мостик служил переправой между двумя мирами. Мир берёзовых красавиц отходил, а навстречу поднимался лес, куда грознее и величественнее. Неведомый и пугающий для новичка. Недра которого шевелились своей глубинной жизнью. Вадим знал эти места. С дедом и уже после, он тут проходил и не однажды. Больше для порядка, чем по необходимости, он взглянул на карту, выделил кое-что для себя, и зашагал наверх.

Домик очень скоро потерялся в берёзах, а сама рощица, с высоты подъёма сопки, казалась игрушечной и какой-то хрупкой, в сравнении с великанами кедрами, что пошли чаще и сплошняком. Пока Вадим шёл без работы глаз. Путяга была оттоптана, и ноги чувствовали эту хоженность. А вот дальше лес пойдёт путаней, и тут только успевай, подмечай ориентиры, которые видит только знающий. Это и специальные зарубки на стволах. Вроде, как памятки-указатели. Это мох и прочая растительность, что выбирает прохладный затенённый участок. А поднимется солнце повыше… Там всё становится ясно. Да и компас карман греет, всегда взглянуть можно. «Наш курс — юго-восток, — хладно думал Зорин. — Версточков восемь я их помучаю. А там… Древостой уже хлипкий. Пойдёт редколесье. Не доходя Заваржиной деревни, на Джиду выйдем. Там и привальнём с ночевой. Палатки кинем…»

Асинхронный шум ног за спиной извещал, что команда движется ровно. Вадим шёл тише, чем всегда, не бежал. Он не был не один, и за тех, кто шёл за ним, отвечал, как и положено. Ребята, впрочем, не унывали, и за отдельными репликами, последовало что-то вроде пения. Вернее, горланил что-то Ванька, а девчонки вразнобой подхватывали. Руководил нестройным хором Олежка. Головной сердился на неслаженность голосов, останавливал пение, давал команду петь сызнова.

— Ну, припев то все знают. Поехали!

Вадим прислушался. Первые слова поющих смазались, растерялись, но в итоге Зорин понял, о чём речь.

— …крылом самолёта,

О чем-то поёт.

Зелёное море тайги.

«Ну, да! — Вадим усмехнулся. — Гуляя по тайге, как про нее не петь? Молодчина, старшина! Не даёт новобранцам скуксится. И песня, прямо таки в тему!»

«Зелёное море» сменил другой разудалый трактат. Теперь пели дружнее. По всему, видимо, текст знали все:

— Есаул, есаул! Что ж ты бросил коня?

Пристрелить не поднялась рука?

Есаул, есаул! Ты оставил страну.

И твой конь, под седлом чужака!

Дальше припева песня не развивалась, и поэтому, он звучал в трёх повторах, а на последнем, Иван сдобрил лихие слова казацким присвистом.

— И-эх! Молодцы, чертяги! — Крикнул Олег. — Потешили старика!

— Голова! Не рано ли, в старики подался? А то гляди, Люська ко мне молодому убежит.

— Счас кто-то молодой да ранний, договорится…

— О-о! Я не поняла, молодой. — Наталья резко развернулась к Климову так, что тот едва затормозил. — Я не поняла, я тут кто рядом с тобой? Женщина или термометр? Ах, ты коварная морда! Налево глазками хлопаешь?!

— Натусик…

— Натали! — Голова обернулся. — Разрешаю в воспитательных целях приложить изменщика фейсом об колено. Чтоб думал впредь…

Но Наташка уже бежала, догоняя Люсю, роняя на ходу:

— Пусть живёт. Я с ним вечерком потолкую.

Некоторое время шли шумно, с перекриками и смешками. Потом разом всё прекратилось. Место разговорам сменила сосредоточенность пути. Дыхание у пионеров движения стало почаще, чем с первых шагов, да и пот на теле, почитай, если был не седьмой, то и не первый. А тут ещё вошли в сумрачную зону таёжного океана. Высоченные вековые сосны, кедры, ели уходили далеко в поднебесье, закрывая своими густыми кронами солнечные лики. Тут и в яркий денёчек не больно-то светло, ну а уж в пасмурную хмурь хоть факел разжигай. Хотя, про факел сказано излишне. Глаз быстро адаптируется к потемнениям и видит обострённей, чем на солнце. Опять же плюс, — жара не давит. Но есть и минус, что перекрывает всё. Мошкара. Огромные полчища комарья и мокрецов, чьей обителью являются как раз, вот такие, затенённые влажные зоны, не дают путнику идти в спокойно-радужном настроении. Опыт предыдущей встречи с кровожадными тварями научил первопроходцев не привередничать в гибельных местах. Густо смазанные дёгтем локти, кисти, пальцы, лицо… Практически всё, что можно намазать, сейчас было впитано в поры кожи, дабы отбить аппетит у насекомых. Таёжный комар, не в пример, злее городского. Он не мельтешит перед лицом, как первый, норовя незаметней да половчее примоститься на коже. Таёжный, он бросается в пике, тут же тараня кожу острием хоботка. А если учесть их количество, оказаться в таком месте и быть незащищённым, значит быть заживо съеденным. Рук не хватит, чтобы отбиться…

В данный момент, комар был несколько сбит с толку. Невыносимый запах дёгтя, исходящий с человеческих тел, смирял желание и ломал траекторию полёта. Вместо привычных разящих укусов, приходилось кружить не лучше городских собратьев. Кружить, в поисках позабытых незащищённых мест. Путнику приходилось не легче. Хоть комар не успевал колоть, сшибаемый нелюбимым амбре запахов, всё же доставлял неудобство. Лез в глаза, и чуть ли не в рот. В голове вертелось одно: скорей бы уже…

Вадим знал, что думают в таких случаях новички. Группу он вёл правильно, и ориентировочно, оставалось совсем немного, чтобы выйти из теней. Через три-четыре минуты хвойные гущи поредеют, плотность деревьев разойдётся, и сумрак сменит день-деньской. Солнце коснётся их лиц, комар в раз исчезнет. А пока…

— Олег!

— Да, Вадим!

— Приласкай, упавших духом! Скажи… Чуть-чуть ещё. И привал.

— Ага… Эй, народ! — Прогремел Головной. — Чего скисли, а?! Все живы?!

Получив в ответ протяжное «да», добавил:

— Чуток терпения, дамы и джентльмены! Не умирайте. Привал уже скоро…

Привал был принят сердцем, как долгожданный подарок. Тем временем, они разменяли последний десяток еловых высоток, и сейчас путь проходил через заваленный, буреломом, овраг. По ту сторону, тайга расступалась и тянулась вверх по сопке редколесьем. В глазах посветлело от солнца. Воздух успел прогреться до полуденной жары. «С полтора часика топаем. — Отметил Вадим. — Неприятное позади, но расслабляться рановато».

— Ребята! Прошу внимания! — Он обернулся, обращаясь в основном, к близ идущим. — Здесь нагромождение сухого дерева. Идти следует аккуратно. За мной, ноздря в ноздрю. Не спешим! Олежа! Проконтролируй… Особенно, девочек.

— Я-воль! Слушай мою команду, народ…

Валежник миновали без приключений. Руководящий орган в лице Головного, исключал форс-мажорные ситуации, и сейчас, утаптывая заросли багульника, они поднялись на залитую, солнцем, сопку.

Вадим остановился, ловко сбрасывая со спины рюкзак, кивнул Олегу. Тот озвучил идею:

— Семь… Нет, десять минут, чтобы оправиться, отдышаться и восстановить силы! Дамы, кто желает в кусты… Не стесняйтесь. Я и Ванька, реально сопроводим, если что. Обережём от хищного мира, ну и… Так далее.

Предложение сие было воспринято никак, поскольку последних интересовал только привал и ничуть больше. Ваньша, сбросив ношу, повалился в траву, запрокидывая лицо к лучам солнца. Девушки, усевшись на вёдрах, без разноречий переводили дух.

— Устали? — Закуривая, спросил Олег, и тут же сам ответил: — Устали. Если память не изменяет, рядом где-то брошенная деревенька, и речушка тоже… А? Вадим? Я, правильно припоминаю?

— Правильно. Близ реки и бросим лагерь. Поживём здесь пару денёчков. Рыбку поудим, покупаемся, поохотимся. Думаю, нашим подуставшим туристам понравиться. Как считаешь?

— Понравиться. — Убеждённо кивнул Голова, щурясь от дыма.

Неожиданно к нему подскочила Люся, отчаянно что-то стряхивая у себя за шеей.

— Олег, убери их, прошу! Они в волосах…

— Стой, подожди… Кто в волосах?

— Комары. Убери их, пожалуйста, Олег! — Голос Люси был близок к истерике.

— Стой смирно, не шевелись…

Олег, внимательно, прошёлся пальцами по голове жены.

— Люська! Ты обвешана вся паутиной… Никаких комаров у тебя нет, дурёха. Возможно, паучок брыкался за ухом… Ха-ха… — Он чмокнул жену в губы. — На одну крысы смотрят. Другую комары обижают. Что с вами делать, женщины?

— Любить нас надо! И беречь от агрессивной среды! — Заметила Наталья. — Всё остальное приложиться. Что, скалишься, изменщик?

Последнее было адресовано Ване, который полулёжа на боку, с широкой улыбкой, глядел на девушку.

— Любуюсь тобой, дорогая! Твой тональный крем, дегтярный, так и играет на солнце.

Действительно, солнечный свет проявил на лицах путников следы неровных втираний, границы которых сейчас проступили с потом и лоснились на солнце.

— Ах, ужас! — В Наташкиных руках блеснуло круглое зеркальце. — Такая страшила чумазая!

Чумазиками, впрочем, являлись все, и Олег не замедлил дать тому обоснование.

— Подумаешь, дёготь растёкся по лицу. В тайге, милая моя, ни к чему прихорашивания. Мы вас красивых, знаем и помним, а медведям и лосям ваш интерфейс, мягко говоря, по барабану.

— Ну, это ещё как сказать… — Натали, поплевав на платочек, тёрла лоб, пытаясь вернуть привлекательность. — Уф-ф… Скорей бы умыться!

— Ты, лучше скажи, Наталья, чешется ли где, от укусов?

— Да нет, не чешется.

— Люция, а у тебя?

— Вроде, нет.

— Вот! — Подытожил Олег. — И это есть самое главное, на текущий момент. Ни капли крови не отдано кровожадным насекомым. Это, я скажу, стоит попорченной красоты. Николаич? Я, ведь, верно расставляю акценты?

— Олег, ты просто прирождённый оратор и наставник! — Похвалил Головного Вадим. — Мне даже нечего добавить. А насчёт, умыться… Счас добьём последний метраж пути, расставимся и… По распорядку! Для дам нагреем водичку, если пожелают.

— Пожелаем!!! — В один голос крикнули Люся и Наташа.

— Вот и ладно. Ваня! За тобой костерок, и вода!

— Сделаем! — Буднично молвил Климов.

Дальше зашагали оживлённо. Мысль о скорой стоянке располагала к хорошему настроению, а тема речки, затронутая на привале, засела прочной занозой, в головах взопревших ходоков. Солнце не думало убавлять жар, и в такой летний день, очутиться в воде, было бы счастьем.

— Поднажали, орлы! Последние сантиметры остались. — Голова встряхнул грузный рюкзак.

Дорога ж, теперь, представляла собой сплошные заросли кустов, преимущественно состоящие из кедрового стланика, где-то быть может, разбавленная ерником. Некогда могучие стволы кедровых исполинов были снесены неоднократными ураганами. Сейчас на месте их, печально невысоко, тянулись отрезки ломаного дерева, своей уродливой статью памятующие о событиях тревожных и опасных в природной среде.

Нередкие пожары, бешеные ветра, — всё это не раз видела тайга. Тонны сожжённых и поваленных деревьев, — явление, пожалуй, частое, чем редкое. Обугленные и сломанные кроны, не способные возродить былую красоту. Однако, корневище дерева живёт и даёт потомство множеству побегов. Те, хоть высоко и не пойдут, но зайдутся большими кустами. По дереву. Если кедр, то стланик. Если ель — ерник. Протоптать тропинку через них, дело бесполезное. Кусты, есть кусты. Как не ломай и не крути, только гуще станут. Некоторое время ребята шли молча, ожесточённо раздвигая ветки колючего стланика. Потом и это кончилось. Неожиданно, поднявшись на плоскогорье, они оказались на лысой равнине. Та тянулась, утопая в мягкой траве и цветах, выдавая великолепную панораму. Протяжённость безлесной сопки была очевидной. Лес, казалось, отстранился на далеко. Но это, если смотреть вперёд перед собой, отмечая полоску дальних деревьев. Ближние деревья откроются сразу на спуске с холма. А сейчас текущий момент был само вдохновение для художника-пейзажиста. Обилие цветов, синее небо и солнце в раздолье. Темнеющий горизонт леса, пение птиц и натужное гудение шмеля.

— Какая здесь красотища! — Восторженно ухнула Люся. — Правда, Наташ, красиво?

— Отпад! — Завертела головой Наталья. — Мальчики, а давайте, здесь остановимся. Здесь так здорово!

— Мы почти на месте, девчата. — Ответил Вадим. — Вот только спустимся к реке. Красивость, обещаю, и там присутствует. А вот без воды нам не обойтись. Ещё чуток…

Чуток и, правда, оказался таковым. Едва сопка пошла на спуск, лощина, что раскрылась под ней, была бы верно, вторым откровением художника. Во всяком случае, вид реки сверху, заставил ребят потянуться к сотовым фотоаппаратам. Пришлось Вадиму сделать вынужденную паузу, пока команда не занесла сие великолепие в фотофайлы.

— Гляди, Вань, какие фотки. Прелесть! — Носилась с телефоном Наташа. — Эти обои у меня будут главными!

— А мой подсел, зараза! Вот-вот, сдохнет.

С реки так приятно потянуло прохладой, что путники, побросав багаж, устремились тут же к водной глади, торопясь поскорей насладиться прикосновением к чудодейственной влаге. Через минуту они фыркали, смывая пот и дёготь с разгорячённых лиц.

— Наталёк! Может, искупаемся? — предложил Климов. — Водичка, вроде тёплая.

— Ага, «тёплая»… Пальцы стынут.

— Тут, сплошь, одни родники, — пояснил Вадим. — Вода холодновата, несмотря на жару. А потом быстрина здесь, и не шибко, чтоб глубоко. Самое большее — чуть выше колена. Идеальное место для брода. Чуть дальше, вниз по течению, река глубоководнее будет, и теплее.

Не отходя далеко от воды и расположились. Климов разжигал костёр, устанавливая котелок с водой, напевал что-то под нос. Он быстрее всех освободился от лишней одежды и сидел сейчас в лёгких шортах, голый по пояс, как команч, хитро щурясь, поглядывал на девушек. Те порхали по лужайке, своей манерной бабьей суетливостью разряжая звуки лета.

— Люсь, дай массажку!

— А ты чё, голову мыть не будешь?

— Буду. Только сперва разглажусь. У меня не волос, а спутанный ком.

— У меня шампусик-фирма-а. Реально из Франции привезён. Это не московская подделка. Попробуешь?

— Попробую. А дай поглядеть!

Девочки давно разоблачились в лёгкие одежды. Натали была в обрезанных по колено джинсах, в сланцах на босу ногу. Верх облегала жёлтенькая маечка. Этакая девушка-карамелька. Люся, в отличие от неё, была одета в более приземлённые тона, но выигрывала, благодаря своей точеной фигуре. А ещё, распущенные пряди рыжих волос, огненной копной упали на плечи. Ваня, как бывалый оценщик, расставлял приоритеты, не забывая при этом, подкидывать сучья в, пока ещё слабый, огонь. Девушка Олега ему нравилась. Но Наташка была вне конкуренции. Её он знал давно, со студенчества и, несмотря на свои многочисленные романы, всегда стремился к ней. Наталья всячески поощряла его ухаживания. Иногда капризничала, порой была холодна, а бывало, кошкой лезла к нему, дразняще разжигая поцелуями, вдохновляя на финальную часть. Но тут же отстранялась, когда понимала, чего хочет Ваня. Девушка грамотно держала его «на крючке», и сам это Иван вполне сознавал. Сейчас запах таёжной хвои раззадоривал мужской аппетит и Ваня, как никогда, стал понимать, почему женщина на корабле — плохо. Десятки изголодавшихся самцов на судне уже давно не видевшие ничего, кроме моря и паруса, вдруг, как в подарок или в наказание, берут пассажиром, не кого-нибудь, а Женщину. Что тут говорить дальше. Конец дисциплине. Конец кораблю. В буквальном смысле. И капитан, какой бы опытный не был, бессилен перед ситуацией. «Зов плоти — это искра. — Усмехнулся Ваня. — А если искрит, у каждого в команде? Недалеко до пожара…»

— Чего ухмыляешься? — Голос Головного прервал размышления. Подошедший Олег присел на корточки, кивнул на котёл.

— Нагрелась вода? Девки завшивели. Интересуются.

Климов полоснул палец, тестируя температуру.

— Минутки три пусть ещё потерпят.

— Добро! Потом, подвалишь к нам. Николаич пусть пока тут топором машет, а мы с тобой пойдём вниз по реке. Косыночки расставим. Голавлей здесь не меряно.

— Может, лучше удочками половим? Как-то азартнее…

— Удочкой ты будешь до вечера махать… А нам уже сейчас жрать надо! Давай… Жду!

Головной, хлопнув Ваню по спине, медленно привстал, и неспешно двинулся от костра, на стук разошедшегося топора.

Ваньша с чувством зевнул, лениво потянулся пальцем к котлу, но тут же одёрнул. Водичка была горяча.

 

ГЛАВА 3

Ваня Климов, выросший, как и Олег, в стенах детдома, мог бы по праву считаться человеком трудной судьбы. Родителей своих он, естественно, помнить не мог, поскольку относился к разряду «подкидышей». Мама его, девица без царя в голове, нагулявшая живот в студенческой «общаге», попросту оставила его на скамейке, недалеко от отделения милиции. Оставила кряхтящий комочек жизни, завёрнутый в казённые роддомовские пелёнки, с надеждой, что «подберут». Наличие младенца и отсутствие мужа автоматически ставило её в колонну «распущенных шалав». В той деревне, откуда она приехала, это считалось недопустимым позорищем, и не на что, кроме проклятий отца, она рассчитывать не могла. Ваню подобрали «стражи порядка», когда он привлёк к себе внимание требовательным плачем. Милиция, увы, не то учреждение, где кормят грудных малышей и меняют им подгузники. Через каких-то полчаса младенец был передан на попечение детского дома, за номером два. Поначалу определён был временно, до востребования утерявшего сына, горе-родителя. Вероятность этого всё же была, хоть составляла мизерный процент. Но жизнь в очередной раз показала, что всё на самом деле проще, и куда жёстче, чем хотелось бы думать.

Младенцу дали имя и фамилию. Отныне, малыш рос и воспитывался под просмотром нянек и воспитателей. Ваня стал одним из многих детей советского детприёмника, где учат, отнюдь, не любви к ближнему, а скорее, противоположным заповедям.

Изначально, в постсоветские времена и послеперестроечные, правилами внутреннего распорядка всех детских домов определялось главенство старших групп над младшими. Такая иерархия была удобна, прежде всего, администрации. Это помогало держать дисциплину на должном уровне и избавляло от груза многих обязанностей самих воспитателей. За младшими следили старшие. Эти старшие подчинялись, в свою очередь, более взрослым ребятам. Ветка замыкалась воспитателями, а конечный разбор полётов вершил директор или директриса, что случалось чаще. Лестница власти была привычно наработанной схемой, устраивала всех и всегда. Прочность системе придавала круговая порука и нетерпимость к нарушителям «дисциплины». Справедливо замечено, рыба подгнивает с головы. И немудрено, что это влечёт гниение всех остальных её частей.

Денежные средства, идущие из госбюджета на различные материальные нужды дома N2, умело разбазаривались попечительским советом, где главную скрипку играла, несомненно, Лариса Михайловна, женщина резкая и амбициозная. Как человек неглупый, она следила, чтобы в финансовых махинациях были замазаны все; начиная от зама и заканчивая рядовым воспитателем. Процветала двойная бухгалтерия, создавались липовые подотчёты, в которых всё было хорошо: цифра к цифре — не придерёшься. Выходило, что на выделенные государством деньги, были куплены продукты, стиральные и моющие средства, постельное белье и тетради, учебники и т. д. Подотчётность составлялась как можно грамотно и скрупулезно, ведь тогда ещё ОБХСС — был грозной инстанцией. О том, что можно подворовывать, снимая деньги с лицевых счетов воспитанников, никто ещё и думать, не смел. Это войдёт позже, в разгул псевдодемократии и беззакония. А пока, хапали там, где это можно возможно. Семьдесят-семьдесят пять процентов денежных средств оседала в карманах администрации. Остальноё — акцентировано шло на питание, и малость, на гигиену. Картина была ужасающая. Дети спали на рванных несвежих простынях, застеленные на чёрные зассанные матрацы. Укрывались, чем придётся. Не хватало не только пододеяльников, но и самих одеял. Ремонт, который, кстати, тоже был плановым и формально имел смету, мог, только ж, разве присниться. Зато кухня была плотно затарена дешёвой пшёнкой и перловкой. Холодильники были забиты рыбой. Это было экономичней, и как считали сами педагоги, полезнее мясных блюд. Сладкое было закуплено с предельной прижимистостью. Расчёт был откровенно прост: по две конфетки на единицу в красные календарные дни, то бишь по праздникам, коими не являлись суббота и воскресенье. Так же праздниками не могли считаться дни рождения. Их вообще не существовало в детских домах, будто дети были не рождены, а так… Сформировались от недоразумения. Жалкие подношения ирисок и шоколадок в праздничный день, могли бы и впрямь считаться праздником в детской впечатлительной душе, если бы…

Если бы в доме не работал негласно закон «общака». Неведомо кем, разработанные «традиции» предписывали младшим подчиняться старшим. Розданные к чаю конфеты собирались со стола в складчину, и затем относились на поклон и суд старшегодкам. Те, в зависимости от настроения и объёма собранного, могли ополовинить приход, милостиво отсылая одну вторую назад, малышне. А могли и ничего не возвращать, с них бы не спросили. Своеволие и упрямство недоедающих «младшаков» незамедлительно каралось побоями. Иногда, из-за одного мог пострадать весь коллектив. Поводом для разбирательств могла служить надкусанная конфетка, либо тайно положенная в карман. Укрытие своего же пайка судилось не по-детски взросло, расценивалась не иначе, как «крысятничество» и наказывалось соответственно. Причем провинившегося показательно не трогали. Его оставляли на суд своих же ровесников, которых нещадно колотили. Акция была продумана и цинична, а в конечном итоге, никто не сомневался, — «виновник» будет затравлен своими же. «Детовщина» в детских домах захлестнула удушливой волной, заменяя нормальное детство суррогатом лагерных понятий.

К счастью Вани Климова, он не попал под «воспитательный жернов» детдомовской педагогики. С апреля восемьдесят четвёртого года, по всей стране была объявлена перестройка. Сначала искоркой и отголосками, а затем ураганом пронеслась она по всем дальним концам Советского Союза. Провозглашённая гласность сняла замки со всех запретных тем, выявляя язвы и нарывы общества.

Смотреть съезды по телевизору, впервые за всю историю, стало интересно и предпочтительно. Съехавшиеся туда «депутаты от народа», во всю глубину голоса, безбоязно заговорили о произволе местных чиновников, обо всех накопившихся болячках и проблемах, выдвигая проекты решений, тех или иных ситуаций. Всё происходило в виде жаркой полемики и споров. Народ, прильнувший к экранам, вдруг искренне поверил, что это не «пыль в глаза», что действительно пришло новое время, и порядок вскоре восторжествует. В одночасье закричали газеты и журналы, изобличающе проливая свет, на «белые пятна» истории. Языкастость и свобода мысли колыхнула огнём сознание советских граждан. Глядя на оптимизм, закатавшего рукава молодого генсека, верилось, что уж теперь-то начнётся… Оно и впрямь, началось. С лёгкой руки телевидения, под рубрикой «Прожектор перестройки» в эфир стали выходить жареные материалы. Беспредел милиции и чиновничьих инстанций, антисанитарное и аварийное состояние хрущоб, взятничество, блат, дедовщина в армии, бунт на зонах, далеко ещё не весь перечень блюд, который подавался под разносторонним соусом.

Журналисты, гоняясь за фантастическим рейтингом, на ниве новомодной гласности, не ленились ездить в самые отдалённые уголки Союза. Российская глубинка, насквозь пропитанная подобными явлениями, щедро выдала «эксклюзив». Самые удачные видеоматериалы, не скупясь на рубль, тут же выкупала телепередача «Взгляд», снискавшая любовь у народа, благодаря тройке талантливых телеведущих. Молодые и рьяные, умели грамотно прокомментировать сюжет, оставляя за зрителем право на справедливое негодование. Негатив тут же сдабривался развлекательной музыкой, что делало передачу лёгкой и животрепещущей, в отличие от тяжёлого «Прожектора перестройки». Так или иначе, народу в огромных порциях, стали выставлять на обозрение скверну. Невольно напрашивался вопрос: раз показывают, значит, будут с этим бороться? Вопрос, по сути, являлся риторическим и не требовал ответа. Революционно настроенный, руководитель страны развил масштабную деятельность, вселяя уверенность в сердца самых закоренелых скептиков.

Тем временем, перестроечная волна докатилась и до детских домов, вскрывая факты жестокого обращения с детьми, насилия и произвола со стороны воспитателей. Были показаны сюжеты из Красноярска и Тюмени, а очень скоро, как набат прогремела Иркутская история. Там, с виду благополучном доме-интернате имелся свой острог, полуподвальная комната, куда определяли в наказание самых нерадивых и непослушных детей, а острием сюжета стало доведение до самоубийства восьмилетнего Костика. Следствие показало, что мальчик неоднократно подвергался изнасилованию со стороны старшегруппников, а руководил негласно травлей, уважаемый педагог Глотов Тихон Андреевич, стоящий на должности замдиректора. Так он ставил «дисциплину», что помогало дому держаться в передовых, пока… Пока, естественно, не копнули и не размотали.

Глядя на экран, Лариса Михайловна хваталась за голову. Иркутск был совсем не за горами, а каша, что заварилась в стране, обещала головную боль с последующей командировкой на нары. Это очень напоминало «андроповскую чистку», когда были заведены сотни уголовных дел, когда она слегла на месяц в больницу, после того, как её очень вежливо попросили представить подробнейший бухгалтерский отчёт по каждому расходному пункту. Те люди были без телекамер, но от них веяло холодом, и этот холод тогда надолго приковал её к больничной койке. Было отчётливо понятно, что липовые цифры не проканают, что больничный халат сменится тюремной робой. И скорее всего, так бы и вышло, если б суровый генсек скоропостижно не скончался. Про неё забыли. В стране появилась новая метла… Апатичный Черненко не пробыл у власти и года, ушёл вслед, за железным «чистильщиком». А теперь новоиспечённый генсек, судя по всему, не на шутку разогнался со своей перестройкой.

Лариса Михайловна была не глупая женщина, и понимала, что теперь-то её никакое чудо не спасёт. Собрание она провела закрытое, в кругу своих же подчиненных. Лично она выставляла свои «кровно наворованные» — пятнадцать процентов. И не меньше пяти, обязывала выдать каждому. Собранная комиссия шла на поспешную поправку ситуации. Не смогла дать только завотделением. Причина была объективной. Её долевой пай ушёл на операцию больной матери.

— Будешь должна. — Безапелляционно отрезала директриса. Она говорила подчёркнуто тихо, но в голосе всегда присутствовал металл. Заведующая поспешно закивала. У остальных не возникло вопросов, срока грозили всем.

Вынутые из карманов бюджетные денежки, немедленно разошлись на целевые нужды.

В кратчайшие сроки, бригада маляров-штукатуров освежила убранство детских помещений. Осыпающийся потолок был выровнен и забелён яркой бело-матовой известью. Стеновые панели теперь живописали персонажами сказок из мультфильмов. Новые прозрачные тюли и занавески сменили, наконец, застиранную до дыр, рухлядь. Обновились матрацы, появились одеяла. В обиход поступило свежее постельное бельё. Словно фея прикоснулась волшебной палочкой, и дом из уродливой тыквы превратился в блестючую карету. Но, то была внешняя сторона проблемы, а Лариса Михайловна понимала: телевизионщики копать будут глубже, с претензиями на права детей. Стукачей директриса, отдельно поощряла, и поэтому была в курсе, кто из нянек и воспиталок практикует побои, и как старшие группы доминируют над младшими. У неё не было в доме того, что произошло в Иркутске, но факты притеснения малышей пяти-шести лет, со стороны персонала и старшевозрастных групп, присутствовали сплошь и рядом. Это было допустимо до сегодняшнего дня. Но сейчас…

Сейчас директриса начала с того, что показательно-наглядно уволила двоих сотрудников, причастных к рукоприкладству. Остальным воспитателям было сделано внушение, что вслед за уволенными, отправится каждый, кто посмеет ударить ребёнка. И как бы в завершение разговора, Лариса Михайловна чётко и раздельно произнесла:

— Я знаю всё! И про каждого.

В этом никто не сомневался. Затем был вызван на ковёр воспитатель по трудовой дисциплине, он же по совместительству физрук. Несмотря на ужимки и манерность, этот сорокалетний армянин был единственный, кто имел вес у старших групп, то есть держал пацанов «в узде».

— Ашот Эрикович, я думаю, мне не стоит вам объяснять, что сейчас происходит в стране?

— Знаю, уважаемая Лариса Михайловна. Тэлевизор смотрим.

Он, как и все, побаивался этого «Сталина в юбке».

— Надеюсь, дорогой мой, вы понимаете, что гости из телевидения, не обойдут нас стороной?

— Понимаю…

— Нет, не понимаете! Что, по-вашему, ответит шестилетний мальчик, на вопрос дотошного журналюги, видит ли он сладкое в этом доме, или мечтает об этом только во сне? Не знаете? А я знаю! — голос директрисы приобрёл угрожающий тембр. — Никакие репрессивные методы не заставят малыша умолчать о ваших «традициях».

— Они не мои…

— Я не договорила, дорогой Ашот Эрикович. Детская обида, знаете, это как ружьё… Неизвестно, когда выстрелит. И грош цена — мне, вам и всем педагогам, что сидят… Пока ещё сидят в этих креслах. Никакая показуха не спасёт. Вы разделяете мою точку зрения?

— Я… Конечно… Мы, конечно… — Авторитарный и независимый воспитатель-трудовик, он же гроза интерната, сейчас жалко блеял под взглядом жёстких глаз Ларисы Михайловны, то краснея, то бледнея.

— Все старшие группы, вся малышня смотрит вам в рот, — продолжала нажимать директриса, — следовательно, друг мой, на вас возлагается ответственная миссия. Какая? Итак, в кротчайшие сроки — провести профилактическую работу с пацанами-переростками. Что я хочу, а вернее не хочу? Никаких складчин, никаких общаков, никаких попыток жёсткого влияния старших групп над младшими. Что ещё? Никто никому не заправляет кровать! Никаких «князей и холопов». Здесь все — дети, а значит, все одинаковы. Моя мысль вам ясна?

Щёки Ашота пылали. Не спасала и щётина. Он кивнул.

— Лариса Михайловна, одному будет трудно…

— Берите себе в помощники, кого хотите! Ваша задача — в неделю с небольшим, уничтожить эти срамные «традиции». Со своей стороны, обещаю! Тортов, конфет будет в достатке! Всем хватит. И большим и маленьким! С вашей стороны, Ашот Эрикович, избавить дом от дурных привычек. Всё! И последнее… Не как угроза, а скорее как обещание. Полетит моя голова, полетят все ваши. Вы у меня тут все, голубчики…

Лариса Михайловна красноречиво постучала по столу. Что она имела в виду, было не сложно понять. Ашот Эрикович снова кивнул.

— Я могу ид-ты-и?

— Можете. Я буду наблюдать за вашей работой.

Доводить до кондиции, любое начатое дело, — было, действительно, в характере у «хозяйки дома». Теперь Лариса Михайловна, частенько обходила ясельные и младшие группы. Картина перемен радовала глаз. Свежее выстиранные, отглаженные заправленные кроватки, новые скатерти, масляно-обходительный персонал, изобилие и достаток в меню, — всё это, казалось бы, в итоге, гарантировало стойкую защиту от придирчивых проверок. Но внешний лоск очень легко и просто сколупнуть ногтём, а там, — такие ямы можно обнаружить… Лариса Михайловна это прекрасно понимала, поскольку сама была человеком многогранным и непростым.

— Как тебе живётся, малыш? Что ты кушал, сегодня? — Как-то после ужина, директриса неожиданно присела возле одного четырёхлетнего паренька. Тот конструировал из кубиков, что-то наподобие башни. На вопрос взрослой тёти, мальчик поднял вполне серьёзный взгляд, но тут же, расплылся в широкой улыбке.

— Мне сиодня конхеты с решками дали… Белочку. — Начал выдавать крепыш. — Я не люблю с олешками… И поменялся с Денисом. На К-хасную Шапочку…

— Вот как! — Участливо улыбнулась директриса. — А ещё что давали, кроме конфет?

— Ну, суп там, молочный… Г-хечку с катлетаю… Я не хотел доедать, но сказали, кто не съест… Не дадут конхет. Ну… Я и съел…

— Молодец! — Рука Ларисы Михайловны прошлась по ершистой голове ребёнка.

Тот заулыбался ещё больше.

— А скажи, тебя никто не обижает? Нянечки? Большие мальчишки? — Она взглянула, на стоящих подле, женщин. Те напряжённо улыбались.

— Не-е-е! Ты, чё-о? — Искренне удивился паренёк. Похоже, удивление было искренним, а конфетные воспоминания натуральными. Коротенький опрос не выявил червоточину. Теперь оставалось просто ждать. Ждать, — всегда непростое занятие. Вся эта спешная возня с приготовлениями, отразилась в виде тёмных кругов под глазами железной директрисы. На макияж стало больше уходить времени, а телевизионщики, чёрт бы их побрал, всё не появлялись. Голову начали захлёстывать параноидальные мысли. Дом её, на текущий момент, один из немногих, где ремонт, уход, чистота и достаток. Если не образец, то близко к этому. Об этом просто могли слить информацию, а журналистам не нужен «пресный» материал. Этим прожектёрам подавай острое. Мысли путались в предположениях. А в итоге, «вдруг» получился будничным и прозаичным.

После полудня, с вахты позвонили:

— Лариса Михайловна, к нам гости… С телевидения. Просят провести к вам…

Сердце ёкнуло, но тут же, успокоилось.

— Проводите… — Она была готова к борьбе.

Вопреки ожиданиям, гости оказались доброжелательно веселы и вежливы, и уж никак не тянули на руку правосудия. Светловолосый мужчина в очках, молодой, с располагающей улыбкой, представившись, как главный, бросил оттиражированную реплику:

— Наш прожектор, Лариса Михайловна, катается по регионам Союза, и делает небольшие репортажики, на злобу дня. В основном, это трудовые будни милиции, жизнь и быт в детских садах, детприёмниках, уклад чиновничьих инстанций. Небольших. Таких, как ЖЭУ, там, собес, ну и так далее. Вы не будете против, если мы тут у вас немного «пошерстим».

Обаяние и обходительность телевизионщика не скрывали, однако, его потаённый интерес. Лариса Михайловна внутренне усмехнулась.

— Шерстите, молодой человек, шерстите! Это ваша работа. Ваш хлеб. Что найдёте, всё ваше.

— Вот и славно.

Обход начали со спальных помещений и учебных классов. Камеры лениво скользили по свежекупленной мебели и ярким занавескам, заглядывая в кастрюли к поварам, обозревали санитарные узлы и даже радиаторы отопления. По мере продвижения, по этажам и помещениям, взгляд у руководителя концессии становился скучным. Урок труда у старшеклассников, несколько привлёк телеработников. Ребята, хмуро бросая взгляды на камеры, тем не менее, продолжали что-то пилить, вытачивать, стругать, абсолютно игнорируя чужаков. В эпицентре деловито расхаживал Ашот Эрикович, в своей незаменимо черной рабочей шапочке, что-то жестикулируя, указывал и поправлял.

— Это наш трудовик. Маркисян Ашот Эрикович. — Пояснила директриса Главному. — Плотник от бога. Передаёт ремесло ребятам…

Главный вяло кивнул, а между тем, юркая мадам из телегруппы, уже брала блиц-интервью у Ашота.

— … самостоятельны… — Донеслось до Ларисы Михайловны.

Маркисян, пафосно и громко, кричал в микрофон, пытаясь перебить шум молотков и ножовок.

— У каждого ученика своё задание. Кто-то сколачивает табуреты. Кто-то — скворечники. А кто-то выпиливает вычурные ножки для стола. Есть особо одарённые ребята. Те занимаются резьбой по дереву. Пройдёмте, уважаемая, покажу замечательные работы. Осторожно! Здесь опилки… Не наступите!

Вдоволь насытившись зрелищем столярной мастерской, съёмочная группа, как по команде молча, встали подле главного «осветителя перестройки». Видимо, в ожидании ЦУ. Главный прожектёр откровенно поник лицом, уже, в общем-то, и не скрывая своего разочарования. Затем что-то вспомнил, и тускло спросил:

— А где у вас самые младшие группы?

«Младшенькие, — пронеслось в голове у Ларисы Михайловны, — как же, ахиллесова пята. Последний шанс найти скелета в шкафу». А вслух, произнесла:

— Младшие, у нас в левом крыле здания. Первый этаж. Сейчас у них должен быть урок пения. Пройдёмте, за мной, пожалуйста!

Проходя мимо трудовика, директриса выразительно взглянула на него. Ашот медленно прикрыл глаза.

Урок пения давно был закончен. Малыши попросту носились по залу в произвольной программе. Желающим рисовать были розданы карандаши и акварели. Часть ребятни с головой ушла в игрушечный мир, который, кстати, был, весьма, не скудный. От конструкторов, сабель, мячей, всевозможных машин, до могучих ЗИЛков и мини-железной дороги. Как приложение к великолепию, то тут, то там, сновали розовощёкие улыбающиеся нянечки.

Телеруководитель сделал жест, или повёл бровью. Только сразу параллельно друг другу, к двум-трём малышам, подсели девушки с микрофонами. Барышни знали, как говорить и с чего начать.

— Что ты рисуешь?

— Ух, ты! Что ты построил? Дом? Как тебя зовут?

— Приве-ет! А покажи мне свою машину! У меня дома тоже такая есть!

Безобидные вопросики, плавно перетекали к насущному: «Как вам тут, без папок и мамок? Не обижают?» Но вот беда, большинство малышни, еле выговаривали слова, а другая часть вела себя зажато и шарахалась от телекамер, под привычные руки нянек.

По счастливой иронии, самым смелым и языкастым оказался тот самый мальчишка. Тот, с кем беседовала ещё недавно сама Лариса Михайловна.

— Я буду канслухталам масын. — Громко поделился планами на будущее белобрысый крепыш. — Ищо калабли будю делать… Касмисс-ки-и.

Из этого слова не надо было вытягивать, только направляй. Теледама и направляла.

— А как тебе живётся здесь? Нянечки хорошие? В угол не ставят? По попе не шлёпают?

— Зачем? — Глаза мальчика стали круглые от удивления, и Лариса Михайловна чуть не прыснула со смеху. Совсем недавно этот вопрос задавала она.

— Ну, вдруг ты на скатерть компот пролил, или в штанишки описался… Ругают, наверное… В угол ставят, а?

— Зачем? — Малыш не переставал удивляться. Взрослая тётя говорила диковинные вещи.

— Няни хорошие у нас. — Вдруг громко и членораздельно произнёс мальчик.

От этих слов, многие из упомянутых, расцвели, а сама «железная хозяйка дома» умилилась сердцем. Главный с телевидения, казалось, не дышал.

— Вот только. Конхеты… Белочку дают. Мне с олехами не нлавятся. Я Класную Шапочку люблю. Мы с Дениской меняемся.

— А большие мальчики не заходят к вам? Не забирают конфеты? — Уже прямо и не виляя, спросила дамочка.

— Зачем? — настырность тёти сбивала паренька с толку.

— Алла! — Подал голос Главный. — Достаточно! Всё, отбой!

Судя по голосу, настроение его было не то, что по приезду. Он повернулся к директрисе. Улыбка вернулась на его лицо, но глаза были холодны.

— Спасибо, Лариса Михайловна! Ваш дом, просто чудо! Спасибо, что показали и рассказали! Простите, за беспокойство!

— Ну, какое беспокойство… Разве, я не понимаю! В стране, такое творится.

Последние слова директриса произнесла подчёркнуто громко. Она умела возвращать издёвки. Больше, Главный, не иронизировал. Сухо попрощался и, отказавшись от чая-кофе, повёл процессию на выход. Уже в спину уходящим, Лариса Михайловна выкрикнула:

— А когда мы себя в кино увидим?

Главный нервно дёрнул плечом и, обернувшись, сказал:

— Себя в кино вы не увидите!

— Почему?

— Ваш материал не выйдет в эфир. До свидания!

«Почему же не выйдет?» — Хотела спросить директриса. Но не спросила. Она знала, почему.

Душа пела и ликовала. В этой схватке она вышла победителем. Пальцы набрали номер кастелянши.

— Зося! Зайдите ко мне, пожалуйста!

Кастелянша Зося Валерьевна знала хозяйку давно, и уже по голосу определила благоприятный исход сегодняшней встречи.

— Зося, знаете что… Что-то мы давно не собирались. Давайте, сегодня вечером соберём стол… Здесь, у меня. Посидим немного, снимем стресс. А?

— Что, прямо… Тут?

— Да. Прямо тут. Оповести всех наших. Пусть Ашот, как мужчина организует. Я всё проплачу. Сегодня я всех угощаю. Хорошо, Зосечка? Ориентируемся часиков на семь.

— Хорошо, Лариса Михайловна. — Ответно улыбнулась кастелянша. — Что-нибудь ещё?

— Всё, пожалуй… Хотя, стой! Как зовут мальчика? Того, который так шустро отвечал журналистам?

— Ванечка. Ваня Климов. Из подкидышей… Очень активный, живой ребёнок.

— Оно видно… Чудный малыш. От меня… Подарите ему конструктор. Только, хороший, чтоб… Да! И конфеты… Пусть дают ему «Красную шапочку», как он любит.

— Я распоряжусь, Лариса Михайловна.

Так четырёхлетний Ваня Климов, сам того не понимая, оказал добрую услугу администрации дома N2. Это, определённо, принесло ему бонус, как в отношении к нему самой «хозяйки», так и в отношении всего педперсонала. Обласканный вниманием, он мог заслуженно считаться «любимчиком», в хорошем понимании этого слова.

Ваня рос, на редкость, смешливым, озорным мальчуганом. Он схватывал на лету любые стишки, любые песенки, был заводилой и эпицентром всех детских игр. Его зычный голосок перебивал общий гул детской какофонии, а смех… Смех был одинаково заразителен, как для ровесников, так и для самих воспитателей. Его любили и даже не потому, что он однажды был отмечен директрисой. Энергетика обаяния, исходящая от мальчика, безусловно, выделяла его из общей среды малышей. Любая шалость и проказа, сходили ему с рук, когда других, относительно этих же поступков, моли ущипнуть или поставить в угол.

Поговаривали, что однажды в окошко кабинета самой Ларисы Михайловны, влетел мяч. Обыкновенный. Футбольный, так как само поле для этой игры, как ни странно, располагалось вблизи её «покоев». Мяч не разбил стекла. На дворе было лето и окно было открыто настежь. Тем не менее, отскочив от потолка, мяч ударился в середину стола, смахивая напрочь чашку ароматного кофе. Горячий напиток не коснулся, ни директрисы, ни раскрытых документов. Чашку лихо снесло в самый дальний угол кабинета, где и её разнесло на осколки. Секундный испуг сменил праведный гнев. Взяв «орудие преступления», Лариса Михайловна подошла к окну. Уже подходя, она не сомневалась в том, что там никого там не увидит. Голоса, разгорячённых игрой, мальчишек, разом поутихли, с момента залёта мяча. Глянув вниз, со второго этажа, она убедилась, что это так, но не совсем. Один наглец всё же стоял и совершенно спокойно таращился ей прямо в глаза.

— Лариса Михайловна, от имени всей нашей команды, прошу вашего прощения! — Трагически начал он.

— Фамилия, имя, корпус? — С чеканным выражением лица, вопросила директор.

Что-то неуловимо знакомое было в лице этого пацана. На вид ему было не более восьми.

— Климов. Иван. Первый корпус. — Доложил тот и, вздохнув, добавил: — Заслужил. Признаю. Готов предстать перед судом.

Взгляда пацан не отводил, и тени улыбки не было на его лице, когда он это произнёс. Уголки жёстких губ Ларисы Михайловны дрогнули. В памяти, наконец, всплыл белобрысый мальчонка, любитель «Красной Шапочки».

— Ты по мячу ударил?

— Я, вообще-то, на воротах стоял.

— Тогда кто? И зачем ты берёшь чужую вину?

— Кто это был, не разглядел, но бил-то он по моим воротам, а попал куда… Во-о-от. Всё потому, Лариса Михайловна, что плохо тренировались. Моё упущение. Не доучил, выходит…

Смешок вырвался из уст «железной леди». Недетская рассудительность позабавила её.

— Что ж, ты тренер, а сам — на воротах стоишь?

— А мне оттуда легче наблюдать за игрой. А ещё корпех…кортре… пх…

— Корректировать ошибки! — Договорила за него директриса. — Слова-то какие знаешь, боже мой…

Лёд в ней давно растаял. «Хозяйка» не таясь, улыбалась. Мальчишка этот был давно симпатичен ей, с того самого неспокойного времени, а сейчас она просто наслаждалась общением с ним.

— Ну, вот что, тренер ты наш… Забирай свой мяч и… Буду считать, что ничего не было. Прощаю, в последний раз!

— Спасибо! — Ваня поймал мяч. — Лариса Михайловна, а можно, мы с ребятами доиграем? Совсем немножко. Минут пятнадцать. Под мою овсве-ве-сивисть…

— Ответственность. — Вновь договорила директриса. — Пять минут.

— Десять.

Лариса Михайловна рассмеялась.

— Ну, и наглый ты. Климов Иван.

Эта изюминка, смесь нахальства и озорства, видимо, и ставило его, в общении со сверстниками, в лидирующие позиции. Практически, во всех играх, будь то «войнушка», или «морские пираты», он был, либо командиром одной из сторон, либо капитаном, и никогда не опускался на вторые роли.

Ваньке было одиннадцать лет, когда его утвердили старшим в группе. Кроме этого, в обязанности входило, на правах авторитетности старшака, разбирать драчки или непонятки в младших группах. Ваня судил справедливо, и следил за порядком толково. Случилось так, что незаметно, он и сам не понял, что именно, поменялось в атмосфере детского дома. Только взрослеющий мальчик это быстро почувствовал. С каждым днём становилось хуже, но не лучше. Ванюше, с малолетства не прошедшего лиха, было невдомёк, что всего лишь возвращается старый, годами нажитый, уклад, когда «плохо» — это приемлемо и обычно.

На дворе стоял девяносто второй год. Реформистская кампания под названием перестройка захлебнулась, на поверку оказавшись очередной утопией. Страну обуял величайший кризис, который ударил, в первую очередь, по низшим слоям населения. Прилавки магазинов дружно опустели, плюс ко всему вводилась карточная система, на отдельно взятые продукты и сигареты. Ограничение на алкоголь породило в регионах звериные давки, которые и очередями назвать, язык не поворачивается. Полный экономический упадок благотворно повлиял на рождение теневой экономики, создание новых коррупционных эшелонов. Рядовой преступности было, где развернуться и с чего начать, благо милиция не успевала прятать «глухари».

Потерпевшего фиаско перестроечного лидера мягко попросили уйти. На смену аутсайдеру взошёл крепко сколоченный, амбициозный вожак, взявший «топор демократии» в свои руки. И не только взявший, а рубанувший этим самым топором по Союзу. В результате чего граждане СССР в одночасье проснулись жителями СНГ, а с нового девяносто второго года цены на товары потребления полетели в космическое запределье. Инфляция, преступность, отсутствие законов и беспомощность власти не могли не повлиять на некоторые сферы и отрасли. Утухла медицина, умерло кино, обнищали школы и детские сады, повально позакрывались заводы и предприятия. Тысячи людей были выброшены на обочину жизни. А ещё — бездомные люди стали явлением заурядным и обыкновенным для обновлённой России.

Детские дома, имевшие плачевный вид ещё до перестройки, теперь докатились до последней стадии убожества. Впрочем, дети, растущие в перештопанных лохмотьях, крупно не потеряли, а вот административный костяк утратил стабильную кормушку. Госбюджет уже не мог, как раньше выделять средства, а если и выделял, в кои-то веки, то это была едва ли одна десятая того, что шло раньше. Назревал вопрос: как жить дальше? Многие из педколлектива, плюнув, уходили в поисках лучшего. Чахлая зарплата, да ещё с задержками, не вдохновляла последователей Макаренко на безропотный труд. Места пустели. Но тут же, находились те, кто их занимал. Зачастую, это были люди, без всякого навыка и умения обращаться с детьми. Без образования. Люди пришлые, случайные, многие из которых, имели несколько судимостей.

Приличествующий порядок в доме № 2, зачинённый когда-то железной рукой Ларисы Михайловны, начал разваливаться в начале девяностого. Постепенно, хоть и не сразу, стали «пощипывать» по старинке, однако с оглядкой и чувством меры. Памятуя слова грозной хозяйки, с детьми по-прежнему обращались аккуратно. Однако уже тогда случались срывы у некоторых из воспитателей, учителей. На детей могли накричать, шлёпнуть, бросить на «черновые работы». Лариса Михайловна частенько ложилась в больницу. Её полномочия брал заместитель, человек недалёкого ума, и к тому же без царя в голове. Волей такой, как хозяйка, он не обладал. Зато хапать налипшее к рукам любил и умел.

Как итог, в течении девяносто первого года, произошла череда событий, повлекшая за собой коренные изменения во всём. Неожиданно уволилась железная леди, Лариса Михайловна Заварзина. Поговаривали, что её новый сожитель, уболтал её ехать в Москву, однако другие утверждали, что никакого сожителя у неё нет, а едет она в Ялту. У директрисы были проблемы с бронхами, и врачи ей рекомендовали сухой климат. Так или иначе, её кресло занял Лахмонкин Вячеслав Юрьевич, тот самый хитроватый и неприметный до сей поры зам. Выпрямив спину, тот начал «мести» по новому. Для начала уволил, а точнее «выжил» «несработавшуюся с ним» Степанову, работавшую здесь двадцать с лишним лет и имевшую за плечами громадный педагогический опыт. Вслед за Степановой подали заявления многие из ветеранов. Лахмонкина здесь никто не уважал, а Степанова была человеком своим и в текущих делах незаменима.

Второе, что он сделал, это подобрал кадры под себя. На освободившихся местах оказались люди грубые и абсолютно некомпетентные к профессии воспитателя. Это сильно не расстраивало Лахмонкина. Главное качество, которое он ценил в человеке, — это умение смотреть в рот. Он понимал, что старый коллектив помнит его заморышем, и поэтому, увольнял без сожаления. Для новопришедших он должен стать уважаемой инстанцией, без всякой двусмысленности.

Наконец, третье, и последнее: Лахмонкин получил доступ к личным счетам воспитанников. Каждый выходящий из стен детского дома, по совершеннолетии, получал возможность выйти в жизнь, имея как подспорье, начальный капитал. Проплаченная путёвка в жизнь была неукоснительная и обязательная программа государства. А ещё, это было святая из святых. Сама Лариса Михайловна не смела об этом думать. Но Лахмонкин думал, ещё, будучи замом. А сейчас, когда в стране бардак, и творится, чёрт те что, он решил рискнуть. «Когда корабль тонет, каждый думает о себе, — рассуждал Лахмонкин. — В стране сплошные путчи и неурядицы. Кому сейчас надо проверять, когда всё летит в тартарары». Сия философия была не лишена основания. Правительственным мужам было сейчас не до него, а милиция утонула в своих внутренних проблемах. Смутное время располагало и подталкивало к решительным шагам, и Лахмонкин шагнул, убив в себе последние сомнения. С детских счетов, под предлогом необходимых операций, стали утекать деньги. Мотивации, директор придумывал серьёзные. А иногда, они и не требовались. Глава детприёмника имел широкие полномочия. Случилось, наконец, что подгнивающая система, изживающая сама себя, получила окончательный слепок низменных проявлений, обретая итоговую законченность.

Как-то к Ване подошли двое, из соседнего корпуса. Этих Климов не знал. Их поставили на обеспечение недавно. Откуда они прибыли, Иван тоже не знал.

— Ты в этом крыле «киндерами» рулишь? — Спросил один из них, сухопарый, длиннорукий увалень.

— Кем? — Не понял Ванька.

Пацаны были старше его, года на два. Примерно, лет тринадцати-четырнадцати. В доме это было основанием причислять себя уже к повзрослевшим, видавшим виды «парням».

— Ты чё, я не понял? — Позёрски крутанулся второй, видимо срисовав с кого-то блатняцкие движения. — Ты чё, лоха из себя строишь?! Старшак, ты здесь?

— Ну, да. Приглядываю за малышнёй…

— Приглядывает он. — Зло сплюнул вертлявый.

Всё лицо его, начиная со лба и кончая подбородком, было усыпано юношескими угрями.

— Где налог с картинок? Почему не отвечаешь за кассу? А?! Старший?

— Какая касса? Что за налог? Какие картинки? — Оторопело произнёс Климов.

Волна нехорошести расходилась от этих старшегодков. Прямую агрессию Ваня ещё не умел считывать. Это было его первый опыт.

— Ты чё здесь «дурку» включаешь?! — Вскинулся ужом угрявый. — В бубен захотел?

Он угрожающе надвинулся на Ивана, но длиннорукий его осадил:

— Подожди, Хвощ, не кипиши… — Он обратился к Ивану. — Я вижу, ты нормальный пацан. Мы здесь недавно… С Маяка нас перевели. Слышал, про такой интернат?

Ваня кивнул. Детский дом имени Маяковского был славен тем, что содержал «трудных» детей. Обращение там к таким было соответствующее, и даже в перестроечные годы, никто из управленцев не пытался замазать действительность. Дом этот называли по разному: «гестапо», «Освенцим» или проще того, «дурдом». Его показывали по телевизору, но порядка от этого, больше там не стало.

— Мы тут зырим, как вы тут живете, и гребу даёмся. Порядка никакого… — Продолжал увалень, панибратски положив Ване на плечо. — Анархия, мля… Салажня старшаков чуть ли, не на хер посылает. Что за дела, братуха?! Тебя, кстати, как обзывать-то?

— Клим… Ваня Климов.

— А я на Дрозда откликаюсь. Это вот, Хвощ… Так я о чём, Клим… Порядка, тута никакого. Никакой системы, каждый сам по себе. Бардак, просто, мля… Что за дела, Клим?

— Какая, должна быть система?

— О-у, как запущено… Система, брат, которая учит уважению и дисциплине. — Улыбнулся Дрозд произнесённым умным словечкам. — Видишь… Кожа на кулаках содрана. А знаешь почему? Объяснял одному тупоголовому барану, что без нужного порядка, он человеком не станет. Не сразу понял… Пришлось, более доходчиво разжевать.

Он опять продемонстрировал содранные фаланги. Угрястый зашёлся глумливым смехом.

— Ну, не понимает человек… — Продолжал улыбаться Дрозд. — А мы с Хвощём любим понятливых. Там на Маяке, Клим, всё расписано чётко и строго. Пока ты салага, — терпи и отдавай! И я был п…дюком, бросал на бочку. Думаешь, мне обидно не было? Было! А что поделаешь, не мы законы придумали, и не нам их отменять. Зато счас моё время — брать, и я возьму, даже, если все грабки разобью. Скоро сюда с Маяка Гнашу переведут… Тюрю… Правильные пацаны. Мы здесь порядочек быстро нарисуем. Да, Хвощ?!

— Базар нужен!

Дрозд со значением выкинул указательный палец.

— Соседний блок уже темой задышал. Тот лоховатый старшак, которому по репе настучал, сразу вдруг всё понял и исправился. Счас складчину малюет… Ноу проблем. А мог ведь сразу въехать и пальцы не гнуть. А, Клим? — Дрозд добродушно приобнял Климова.

— От меня что нужно? — Глухо произнёс Ваня. Он давно всё понял, хоть и отказывался в это верить. Рассказы о том, что где-то старшегодки отбирают всё у маленьких, были чем-то далёким, невероятным, как из другой галактики.

— О-о! — Обрадовался Дрозд. — Вот это уже деловой подход. Видишь, Хвощ… Пацан-то врубалистый. А ты наезжал…

То, что поведал дальше Дрозд, не оставляло никакой надежды на нейтральный исход в конфликте, между добром злом. Ване шёл двенадцатый. У него был мягкий, незлобивый характер, острый ум и цепкий язык. Он понимал, что времена уже не те… Видел, что изо дня в день интернат опускается, но сейчас он просто органически почувствовал, что не сможет противостоять этому… Чужеродному. Наверное, потому что не догадывался, что чужеродное, является по сути, привычно родным, разве что на время забытым. Низвергнутое с пьедестала сильной волей, оно не разбилось и не погибло. Оно, всего лишь отползло в тёмный чулан, где выжидало своего часа. А сейчас стало выползать, обволакивая и пропитывая всё вокруг.

— Всё просто. — Бубнил, объясняя Дрозд. — Старшаки подчиняются «буграм». Выше их для вас никого нет. Воспиталки, педагоги, учителя, тьфу… Всё это шняга. Это не люди. Это мусор. С ними можно огрызаться и плевать им под ноги. Они «вертухаи» и не достойны уважения, запомни! Для вас старшаков, авторитеты только мы — «бугры». Нам — смотреть в рот, слушать и делать, что скажем…

Сказанное никак не вязалось с Ваниными представлениями. Многих из педагогов он уважал, хотя порой, в силу характера, посмеивался и зубоскалил над ними. Правда, сейчас из старой гвардии почти никого не осталось.

— Старшаки берут себе в пристяжь кого захотят, из своей же группы. «Шестерня» помогает им собрать складчину с «молодых и киндеров». Складчина идёт в «общак» к буграм. Те собирают совет, и решают по справедливости, сколько отдать на «возврат». Вроде бы всё… Просёк тему?

— Картинки, — это конфеты и шоколадки?

— Ты быстро схватываешь, старшой. — Похвалил Дрозд.

— Что ещё складывать на совет уважаемых бугров? — С иронией спросил Ваня.

Деловитый Дрозд не заметил издёвки в голосе Климова, и с воодушевлением, продолжил:

— С киндеров только картинки. Если у кого днюха, одну вторую «тортилы» (торта) нам, остальное себе. С «дачками» также. Сам, наверное, знаешь. Бывает, «папики» приезжают на смотрины. Кого забирают, а кого одаривают… Так вот, любые дачки — нам. А совет разберётся…

— Вся власть Советам?

— Чего?

— Ну… Лозунг такой был. У большевиков.

Дрозд с любопытством поглядел на Климова. Лицо того было неизменно серьёзным, и лишь в глазах едва мелькали озорные смешинки.

— Ты, давай, не умничай, старшой! Скоро праздники. Подгонят сладенького… Назначай из группы сборщиков. Складчину — в пакет. С картинками подойдёшь сам. От меня зайдут, проводят… Давай, старшак, не облажайся! Второй раз так, объяснять не буду.

Дрозд хлопнул Климова по плечу и, скособочившись, побрёл по коридору. Вслед двинулся прыщеватый Хвощ, пытаясь походкой произвести впечатление. Похоже, выпендреж компенсировал ему наличие интеллекта. «Две залётные мухи, — думал, глядя на их спины Ваня. — А сколько заразы от них. Может, лучше мухобойкой?» Драться он не умел, да и не учился этому. Ваня всегда считал: мозги плюс, хорошо подвешенный язык, подбирают ключ к любой неразрешимой ситуации. Но тут, похоже, требовались именно кулаки. А что если… Поднять ребят?

До сих пор, он вёл свою группу. Умел и знал, как подойти каждому, что сказать и как всё завертеть. У него получалось, и старшим его выбрали взрослые не просто так. «Сплотить, и всей дружиной выступить против этих двоих. Пусть они старше и сильнее. Но их двое, а нас двадцать, даже если десять откажутся…» Насколько он ошибался, выяснилось позднее. Вечером, в спальнике. Перед сном, как обычно.

— Они не одни, Клим. Дроздов и Ховащевский на Маяке чморями ходили. А здесь подняли голову. Да ещё подмяли под себя целый корпус. А почему, знаешь? — Кричал с соседней койки Мишка Лось.

— Ну и почему?

— Да потому что им физрук подпор даёт. Поддерживает, сука…

— Ашот?

— Ашот уже давно свалил. Он сдал дела. И сдал своему брательнику, который, то ли сидел, то ли привлекался. Но морда ещё та…

В разговор вступило несколько глоток. Спальное помещение наполнилось оживлёнными репликами.

— Сам гадом был, да ещё братца поучает за чаем. Опытом делится…

— Дроздов Димке Шитову губу разбил. Так этот Ашотов приползень Димку в подвал на час закрыл. В наказание.

— Там ещё и Хвощ махался с кем-то. Но их не трогают, а гнобят наших. Кричат: «Не обижайте новеньких!» Суки…

— Тише, пацаны! Не все сразу. — Осёк гул голосов Ваня. — Что будем делать? Оборотку дадим залётным?

— Клим. Ты не всё знаешь. — Подал голос, после некоторого затишья, Мишка. — Маяк весь разворовали. Директор смылся. Остальные под следствием. Тамошних пацанов раскидывают. Часть сюда к нам. А часть, на Лесную.

— Ты хочешь сказать…

— Вот именно. Теперь их будет не двое. И плюс новый физрук с ними. А этот стучит обо всём Лохматому.

— Дерику?

— Кому же ещё. Думаешь, он не знает. Он рад этим порядкам. Сволочь. Вся вонь оттуда…

Неожиданно мнение голосов разделилось.

— А что пацаны, нормальный порядок. Бугры часть возвращают. А потом, и мы скоро… Также будем.

— Слышь, утухни! Ты свои сигареты отдавать будешь?

— Буду. И твои тоже.

— Чё?! Да я те крышняк снесу!

— Попробуй…

— Тихо всем! Заткнуться! — Громко произнёс Климов. — Погалдели, и будет. Давайте спать!

Разброд мнений и неуверенность коллектива разочаровала его. Ваня вдруг чётко понял, что полководцем ему не стать. Для этого нужно что-то ещё. Не только ум и язык. Какая-то особая энергетика. Хребет, что ли… И умение закрепить слово делом. На физическом уровне.

Конфеты он на поклон не понёс. После того, как стало вдруг понятно, что коллектив его группы пребывает в мандражном состоянии, а кое-кто и вовсе приветствует новопорядки, Ваня решил выступить в противу залётным один. Это случилось не сразу. Вернее, не вспышкой праведного и справедливого гнева против угнетающей силы. Он долго мучительно колебался между за и против. Несомненно, он был против. Но тогда он просто был обязан пройти через боль. Через побои. Его ещё никогда всерьёз не били. Да и сам он, бить не учился, лишь иногда, бывало, в шутку и понарошку боролся со сверстниками. С другой стороны, гадкий голосочек осторожного разума, то и дело нашёптывал: «А может, тут ничего страшного и нет? Ну, соберут они эти налоги… Но что-то ведь, всё равно вернут. Зато тебя не тронут… И всё останется как есть». Голос был пакостлив и шёл вразрез с его совестью, зато учил его самосохраниться. Он всё больше заглушал в нём благородные струнки, и когда, накануне праздника, подошёл Хвощ; сказать ему твёрдое «нет», не хватило духа.

— Не забыл, старшак? — Прогундел Хвощ. — Завтра праздничный ужин.

Ваня лишь сухо кивнул головой.

— После ужина, с пакетом «картинок» к нам! К тебе подойдут, проводят.

И снова, Климов кивнул. Осторожное «я» взяло верх. Ванька, впервые, стал себе противен.

Перед ужином он назначил сборщиков. Санька Гнус был одним из тех, кто ратовал за «нововведения», и сейчас он нисколько не гнушался отведённой ему ролью. Лёня Маков был молчаливым пареньком, слыл исполнительным и делал всё, что ему скажут. Им предстояло собрать сладкое со столов, как со своей группы, так и с младшей, что курировал Климов. За своих Ваньша не переживал. Те ясно сознавали, что от них хотят и не роптали. Конфеты к чаю, в силу возраста, перестали быть текущей актуальностью для взрослеющих мальчиков. Гораздо больше их удручала потеря курева, которое тоже облагалось налогом. Группа младшеньких состояла из четырёх-пятилетних малышей и с ними было намного сложней. Пустые прилавки магазинов двукратно отразились на детских домах. Скудный скупой рацион лишь иногда, как огоньком, разбавлялся добавлением в него сладкого десерта. Конфеты были лежалые. Всё, что оставалось ещё на базе. Теперь их давали крайне редко. Лишь на Новый год, или как сейчас, под ноябрьские даты. Но для малышни это был, действительно, праздник. Ваня это понимал. Он себя помнил таким. И совсем не помнил, чтоб какая-то сволота тянула руку на его «радости».

Климов стоял у окна, и отрешённо наблюдал, как дети ожесточённо орудуют ложками, с вожделением поглядывая на разложенную, возле каждого, парочку конфет. Пшёнка была суховатая, сэкономленная на масле, и считалась противным блюдом, не всегда и не всеми доедалась. Но сейчас особый случай. Доев менюшный ужин, можно было полакомиться таким ставшим редким явлением, как шоколадные конфеты. И дети не избалованные этим чудом, стремились побыстрей покончить с нудной кашей. Вообще, еда доставлялась в детскую с пищеблока на спецконтейнерах. Грязная посуда грузилась туда же, и увозилась персоналом. Ни воспиталок, ни нянек, сейчас здесь не было. Хотя должны быть. С недалёкого времени, груз обязанностей перевесили на старшаков. В данном случае, Ваня был ответственен за порядок на ужине и уборку посуды. Случись сейчас присутствие кого-либо из взрослых, пусть самой завалящей нянечки, у Вани был бы, наверняка, веский довод обставить неудачу со сборами, в связи с появлением в комнате «лишних глаз». Но чёрт бы побрал, этих «бугров». Они знали, как всё бывает.

— Не спешите, ребята! Пищу хорошо пережёвываем…

Он кивнул Гнусу. Сборщики, не спеша, потянулись к столам. Первая пригоршня конфет полетела в пакет. Стук ложек перестал быть дружен, а потом и вовсе прервался. Отвратительную паузу сменило детское возмущение.

— Эй! Это мои канхет-ки-и…

— Ты зас-стем взял? И-и-и-и…

— А я доел кашу! У меня не надо брать.

Детские голоса отдавались болью в Ванином сердце. Ему было тяжело предавать своих друзей.

— Попозже всё вернём! Тихо, мелюзга! — Басил, загребающий сладкое, Гнус.

— Ребята! Ребята, тише… — Ваня не знал, что сказать, но попытался внести спокойствие.

— Это такая игра. Сначала забираем. А потом отдаём… Одну большую кучу конфет… Вот, увидите!

Голос его предательски дрожал, и вероятно, его смятение и неискренность прочувствовали. Комната стала наполняться плачем. Климов растерянно пошатнулся. Он шагнул на выход. Ему было невыносимо здесь находиться. Уже на пороге, Ваня остановился. Оглянулся. В глазах малышей стояли слёзы, и большинство смотрели прямо на него.

— Всё, Клим! Собрал! — Тряхнул пакетом, довольно улыбающийся Гнус. — На два кило потянет…

Рядом стоял второй. Лёнька Мак. Глядел в сторону, и непонятно о чём думал.

— Чему радуешься! — Вдруг разозлился Климов. — Дай сюда пакет!

— На-а…

Ваня вырвал «сладкий» пакет, сначала у Гнуса, потом у Мака, и совершенно не отдавая отчёта своим действиям, высыпал содержимое их на подсобный стол.

— Это была шутка, котятки! А вы… Вы сразу плакать. Я же говорил… Будет большая куча. Ешьте на здоровье! С праздником!

— Ты чё, Клим? — Гнус с опаской смотрел на него. Так смотрят на рехнувшихся.

— Ничё! Я сейчас…

Он рванул к своим наверх. Вбежал в Красный уголок. Мишка со Стасем играли в шахматы. Остальные пялились в телеящик.

— Где? Наши картинки?

— Та-ам. У твоей тумбы. — Махнул рукой Мишка. — Ты уже к «ним»?

Ваня не ответил. Он уже бежал в спальное. Схватив у своей тумбочки пакет сладостей, он помчался вниз, к младшакам. Быть наполовину героем не хотелось. Всё равно получать… Так лучше за два, чем за один. Не так обидно… Душа преисполнилась позитивом. Осторожное «нутро» молчало. И пусть, молчит.

Он влетел в детскую, растолкав Гнуса и Мака. Дети уже вовсю пировали, перемазав губы и руки в шоколаде. От ссыпанной горки ничего не осталось.

— Всем хватило? — Радостно крикнул Ваня. — А теперь, внимание! Вот ещё одна большая куча. Подходим по одному! Каждый берёт по две конфетки. Не жадничаем! Кто выпил чай, подняли руки… Я ща налью…

— Мне, Вань-ча, мне…

Он снова был их любимым другом, папой и мамой.

Не разделял общей радости Санька Гнус. Он ошалело глядел, как Климов раздаёт второй пакет.

— Ты совсем, Клим… Или как? Тебя бугры убьют.

— Бугры, углы, узлы, комки… — Передразнил Ваня. — Что, по феньке ботаем?!

Он плотно подошёл к Саньке.

— Порядки тебе приглянулись? А сам-то шоколадки от пуза жрал! Или забыл?!

— Я то, чё? Я ничё… Тебе отвечать.

— Не ссы! Отвечу…

А вечером за ним пришли.

— Кто тут Клим? — Невзрачный паренёк, большеглазый и остроносый, таращился с дверей на всех. Он был однолетка с ними, учился в параллельном классе, а проживал во втором смежном корпусе здания. Ваня его помнил. Разделённые блоки интерната постоянно сражались друг с другом. В основном, в футболе и КВН-е. Случались и кулачные выяснения, но до крупных стычек не доходило. Заурядные мальчишечьи «один на один», «мах на мах». Старшаковый тандем обеих сторон следил за честностью поединков.

— Здесь я. — Соскочил с кровати Ваня.

— Меня за тобой бугры послали.

— Пошли, тогда…

— А, где? — Посланник глядел на его руки.

— Что где?

— Ну… Картинки.

— В букваре! Показать?!

Недоумение во взгляде сменилось ухмылкой.

— Понятно! — Произнёс остроносый. — Ну-ну… Ты сейчас это им скажи! Пойдём…

«И скажу! — хотелось выпалить Ивану. Но бравада куда-то испарилась. Остались сухость в горле и преддверие расплаты. Он шагал за смежником, чувствуя, как разливается в животе сосущее чувство страха. «Сможешь, сказать-то? — Проснулся вдруг язвительный голос второго прагматичного «я». — Если б не сглупил на ужине, счас бы так не трясся». «Я поступил правильно! — В надрыве кричало в нём человеческое, пытаясь перебить противное здравомыслие. — Не следует, здесь, с Маяка говённый устав приживлять. Кто здесь пришлый? Я или они?» Неугомонный голос рассудка боролся внутри Вани, с его настоящим цельным, и как Климов ни пытался его подавить, он назойливой пчелой вился в голове. В гнетущем смятении, он вошёл за остроносым в актовый зал.

Кроме уже знакомых, Дрозда и Хвоща, в зале находились другие великовозрастные ребята. Они с интересом уставились на вошедшего Климова, и интерес этот вспыхнул сразу, лишь взгляды коснулись его рук. Руки старшака были пустые.

— Свободен! — Было адресовано провожатому. Тот без слов отступил в проём двери.

Дверь за спиной Климова хлопнула.

На сцене актового зала, кто стоя, кто присев на корточки, расположилась группа подростков. Ни одного знакомого лица. Группа напоминала собой дворовую стайку. Стопроцентная шпана. Что курит в подворотне. И сейчас многие, совершенно без опаски дымили, стряхивая пепел прямо на пол, абсолютно наплевав на противопожарную безопасность.

— Ближе подойди! — Различил Ваня голос Дрозда. Он сидел на сцене, сбросив ноги вниз. Рядом притулившись, сидел Хвощ, и старательно выделывал губами сигаретные кольца. Казалось, Дрозд улыбался и, подойдя ближе, Ваня увидел, что это так. Только улыбку нельзя было назвать хорошей. По сцене, как на вокзале, то тут, то там, лежали пакеты. Набитые. «Неплохой урожайчик.» — Отметил Ваня, вновь возвращаясь глазами к Дрозду. Дрозд продолжал улыбаться. Остальные, молча, ждали развязки.

— Ну. И. Где? — Раздельно и чеканно произнёс Дрозд.

Захотелось ответить в рифму. И совсем не безобидно: «в Караганде». Захотелось срифмовать матерно. От души. Только Ваня ответил иначе.

— Отсюда не увидишь.

Его порадовал собственный голос. Он не дрожал и не ломался, несмотря на волнение. Голос звучал по мужски твёрдо.

— Глобус?! — Полуспросил, полупозвал кого-то Дрозд. За его спиной, кто-то зашевелился, и спустя секунды, некто спрыгнул с подиума вниз. Парнишка, действительно был забавный. Небольшого росточка, пухлый, с круглой головой, имел все основания прозываться Глобусом.

— Плыви на «шухер». — Приказал ему Дрозд.

Тот побежал в двери. Одновременно с ним, кошкой спрыгнул Хвощ, и встал от Вани справа.

— Не увижу, говоришь… — Зловеще протянул Дрозд, медленно прикуривая сигаретку. Медлительные ленивые движения — было то, что из поколения в поколение, копировала дворово-шпаняцкая молодёжь. Считалось, что вожак не должен быть дёрганным и крикливым. Напротив, размеренная ленца в голосе и движении завораживала. Придавала вес, солидность и романтическую киношную красивость. Во многом, Дрозду это удавалось. Вот только глаза не заставишь играть. В глазах его плескалась откровенно-неприкрытая злоба.

Дрозд выдохнул дым в сторону Климова, и закончил:

— А вот хамить буграм не следует, пацанчик.

Ответить Ваня не успел. Неожиданно воткнувшийся в живот кулак, согнул его пополам. Дыхание пресеклось, и на миг показалось, что вдохнуть он больше не сумеет… Два очередных удара: в шею и ухо, свалили его на пол, а третий, кажется ногой, прошёлся по губам, наполняя рот солёным. Удивительно, но от подобных сотрясений, дыхалка восстановилась быстро. Ваня задышал часто, пачкая кровью полы.

— Вставай, урод! — Орал, пиная его Хвощ. — Нехер пол целовать…

— Харэ, Хвощ! — Остановил «шестёрку» Дрозд. — Подними его!

Климов встал, трогая ухо. Кажется, с него тоже капала кровь.

— Тебя не будут гвоздить, Клим. Даю тебе, ровно минуту, на исправление косяка. Мне вот, кажется, пакеты ты собрал… Ну, почему то не принёс… А?! Клим? Я, ведь, правильно думаю?

Удивительное дело: страх исчез с первыми ударами Хвоща. Хоть, Ваня и не знал, как драться, но, тем не менее, его колотило той яростной дрожью, что бывает, колотит всех драчунов. А ещё, хотелось дерзить.

— Думаешь ты, не совсем правильно… Пакеты, я и вправду собрал, но потом передумал и раздал малышне. И первый, и второй. А знаешь, почему?

Дрозд сузил глаза.

— И почему же?

— Вспомнил о твоей улыбке. Зубов у тебя и так мало, и какие-то чёрные, с налётом кариеса. А сладкое жрать начнёшь, совсем их погубишь, Дрозд. Нельзя тебе о конфетах думать, бугор…

— Чё ты сказал?

На сцене засмеялись. Бугры, что предпочли молча наблюдать «спектакль», сейчас хохотали над незадачливым Дроздом, которого «умыл» старшак. Тот, потеряв свою невозмутимость, самолично бросился на обидчика. Первые два маха бугор зарядил в пустоту, так как Ваня отшатнулся. Третий — попал по руке, которую Ваня выставил на защиту лица. Но четвёртый, угодил прямиком в скулу. Климов охнул, нелепо махнул левой в сторону Дрозда, но тут же получил сзади по затылку, от Хвоща. Голова закружилась. Он снова упал. На этот раз упал, сжавшись в комок, закрывая голову и живот от ударов. Но бить его скоро устали. Дрозд залез на сцену. Хвощ подтянулся к нему. Оба зашарили в поисках сигарет. Климов разжался словно ёж, а потом и вовсе сел на пол, размазывая кровь по лицу тыльной стороной ладони.

— Бугры! А попа у вас не слипнется от конфеток?! Разлеплять тяжело будет!

Он не знал, как ударить другого по лицу. Зато за словом в карман не лез. И сейчас, распиравшая грудь, ярость искала выход.

— У-у-у! Ну, Дрозд! Как у тебя запущено, я гляжу… — Высокий широкоплечий подросток насмешливо смотрел на Дрозда.

— Гнат, тут было запущено. Бля буду… Я во втором также начинал. Тоже строил, тоже морду бил. Хвощ — свидетель. Счас там порядок. И здесь зашвонкуем… Я отвеча-аю!

— Ну-ну! Давай швонкуй… — Того, кого назвали Гнатом, вразвалочку пошёл к выходу. За ним, как по сигналу потянулись все, кто принимал зрительное участие. Причём, Гнат шёл порожняком, остальные как прицепные вагончики пошли следом, гружённые в руках пакетами собранной дани.

— Да, и это… — Гнат у двери обернулся.

Дрозд замер, задерживая дым в лёгких.

— Этого шутника со старшаков убрать нахрен. Клоуны нам не нужны!

— Сделаем, Гнаша!

К своим Иван возвращался с распухшей губой и правой ассиметрией лица. На ухе запеклась корочка. Глаз левый, хоть и не закрылся, но вероятность, что закроется, была. В спальном помещении попритихли, когда он вошёл. Ребята, едва бросив взгляд, стыдливо отводили глаза. Он не винил их. Решение принимал сам, с него и спросили.

Всё справедливо. Заполнились последние слова бугра.

— Слыхал, что Гнат сказал?! Ты теперь не старший. Ты теперь никто. А будешь залупаться, зачмарим по полной. Я тебе обещаю, шутить ты теперь будешь всё меньше и меньше.

— Ни хрена у вас не выйдет. — Пробовал ерепениться Ваня. — Не вы меня в старшаки выдвигали, не вам и снимать.

— А вот увидишь…

Дрозд говорил это с каким-то особо внутренним убеждением, и как Климову не хотелось в это верить, чутьё всё же подсказывало, что, скорее всего так и будет. Нехорошесть интерната проявлялась во всём: в мелочах и крупном. Даже в том, как старательно педагоги ухитрялись не замечать разукрашенного Ваниного лица. Словно он всегда такой ходил. А раньше когда-то, бывало, по пустяку могли целое следствие развернуть. Но, то было раньше.

Слова Дрозда подтвердились на второй день. Когда Иван вошёл в младшаковую группу поздороваться с друзьями, там уже вовсю хозяйничал новоназначенный старшак. Ваня даже не удивился выбору бугров. Это был Гнус, редкий гад, к тому же падкий на власть.

— Чего ты тут раскомандовался? — Хмуро и зло вопросил его Климов.

Гнус даже не дёрнулся, и не изменился в лице, как бывало.

— Клим! Ты низложен! — Торжественно провозгласил он. — Теперь я старшакую!

— Да?! А ху-ху не хо-хо?! Ты где такой бред вычитал? Плохой сон увидал?

Он улыбнулся подбежавшей малышне, взъерошил несколько голов, и снова скосил взгляд на Гнуса. Тот и не думал бледнеть.

— Ты низложен буграми, Клим. — Взял, однако, на пол тона Гнус. — На твое место назначили меня.

— Да что ты! А где официальное подтверждение педсовета?

Сзади кто-то присвистнул.

— Иди на х…, козёл!

В дверях стояли Хвощ и незнакомый парнюга из Гнатовской шайки.

— Счас мы тебе подтверждение на морде пропишем.

Парнюга оскалился Хвощёвской шутке. Похоже, запасы интеллекта они с корефаном делили пополам. Противно засосало под ложечкой. Ване не хотелось, что бы его били при ребятах.

— Но ведь должен быть письменный документ…

— Тебе чё, фингалы освежить?! Улетел отсюда!!!

Климов скрипнул зубами и, согнувшись, пошёл восвояси. На выходе его сопроводили звонким пендалем. У Вани позеленело в глазах. Сейчас он учился ненавидеть.

— Пойдёшь жаловаться, спросим как со стукача! — понеслось вслед.

Стукачей травили особенно изощрённо, Ваня это знал. Это было при любых порядках. Но должны же заметить самоуправство сами педагоги? Но проходил день, второй, неделя… Новый воспитатель по физической культуре, брательник Ашота, всё ж поинтересовался, остановив Ивана.

— Климов! Ну-ка, ну-ка! — уцепился за его подбородок физрук. — Где это ты так упал?

Вопрос был изначально издевательский. Он не спросил, кто его так… Он решил вроде как сострить. Ну, уж не ему, Ашотову приползню, тягаться с Ваней в остротах.

— Там где я упал, вас бы в задницу расцеловали.

— Что?!! Что ты сказал, Климов! В подвал захотел? Ты как разговариваешь с взрослыми? Ой, смотри… Не нравится мне твое поведение.

— Да?! А чье, вам поведение нравится? Новеньких с Маяка?

— Если, что есть по существу… Говори. Давай-ка пройдём в мой кабинет.

— Да ничего у меня нету!

Ваня вывернулся из под ненавистной руки, быстро пошел, не оглядываясь и не слушая окрики, несущиеся вслед. Он совсем недавно наблюдал, как из кабинета этого благожелателя выходил сияющий Дрозд. Уж, если кто стучит здесь, то это сами бугры. Только с них не спросишь. Жизнь вывернулась наизнанку. Как было Ване обещано, становилось хуже и хуже. «Маячники» выделяли его среди всех. В коридорах, во дворах, на переменах и так просто, старшегодки не забывали при случае и, между прочим, всучить ему «пендаля», залепить в затылок «пиявку» и бросить чем-то, вроде огрызка или грязной сбитой в узел, тряпки. Всё это делалось на глазах его товарищей, под дебильный смех и улюканье. Ровесники сочувственно отводили глаза и молчали, стараясь не попасть в поле зрение оголтелых парней. Они давно уже не смотрели на Ваню, как раньше. Его слово умерло в коллективе. Климов стал никто. Он пока не «зачмарился» в нуль, как сам считал. Он отказывался от «предложений» носить за кем-то багаж, подбежать — принести — унести, заправить постель. Многие сломались и «шестерили». Их не трогали, а Климова показательно гнобили, наглядно в назидание другим, показывая, что бывает с непокорными. Гнус уже во всю раздухарился. Презираемый когда-то многими, сейчас он легко раздавал затрещины, не боясь получить оборотку. Желание руководить — пёрло из него, как дрожжевое тесто из кастрюли. Ощущая подпор Хвоща, он не стеснялся своих желаний. Несмелых ребят пригибал жёстко. Мак старательно по утрам заправлял его кровать. Кто-то другой вытирал пыль с его тумбочки, а кто-то мыл пол под его кроватью и её периметру. На Климова Гнус кричал откровенно и рьяно, делая это, как от себя, так и в угоду буграм. Ваня ж всегда отвечал, но шутить, действительно, хотелось всё меньше и меньше. Бугры его больше не били, хотя и клевали. Страшнее было другое. На глазах происходило невероятное. Некогда дружный спаянный коллектив превращался в стадо боязливых и равнодушных овец.

Ваня старался найти объяснение всему этому. Слишком легко произошла эта трансформация. Всего за каких-то два месяца, пришлые погрузили интернат в атмосферу страха, навяливая свои постулаты. И никто. Никто не смог им противостоять. Это было странно и непонятно. Климов никак не мог это объяснить.

А объяснение было самое простое. В дом вернулись «традиции».

 

ГЛАВА 4

Из трёх косынок, установленных поперёк, безнадёгой оказалась всего одна. Здесь, на самой излучине, река мельчала до уровня ручья, и представляла собой журчащий мелководный поток, который степенно расправлялся за каких-то триста метров, в широкое глубоководье. Там река набирала силу, но именно здесь, на излучине, рыба сама прыгала в расставленные силки.

— Выпусти его. — Скосив глаз на мелкого подлещика, что трепыхался в Ваниной руке, произнёс Олег. — Таких только котам дают.

Сам Головной выбрасывал на берег крупных матёрых голавлей.

— Говорил же, ставь рядом. — А ты куда воткнул?! В самый центр… Где водичка бежит ой-ё-ёй! Вот, самых тяжёлых быстриной и выдуло. Думать надо, Ваньша!

— Да ладно, Голова! Я тебе что, таёжник…

— А я, таёжник?! Ну, конечно… Если, по честноку, то есть опыт. Николаич, спасибо ему, потаскал меня в свое время…

Они выбрались на сушу. После холода ручья, икры ног приятно отходили теплом. Голавли, ещё живые, бились о траву, норовя прыжками проделать обратный путь, до спасительной воды.

— Давай лови их! Пока не разбежались. — Олег начал собирать удирающую рыбу в пакет.

— Хорошие! — резюмировал Ваня с неподдельным восторгом, гоняясь за рыбиной. — Жи-ирные!

— А то! Видишь как. Всего десять минут и обед готов. А ты хотел с удочкой сидеть. Удочки придумали философы!

— С чего ты так решил?

— Ну, как же! Закинул крючок, и сиди. Думай о высоком, глядя на поплавок.

— Ну, не скажи. — Засмеялся Климов. — Бывает такой клёв, что некогда думать. Успевай, выдёргивай! Мы, раз, с пацанами за плотину выехали. Есть у нас там Кузя. Идейный рыболов. Место, говорит, прикармливал неделю. На счёт недели, может, погорячился. Но ты, знаешь, Голова… Краснопёрых не успевали дёргать.

— Краснопёрых, это кого?

— Окунишек. Три полных ведра, и это втроём. Четвёртый над костром колдовал. Могли бы больше, да куда… С такого улова вся рота могла укушаться.

— Больно ты знаешь, сколько на роту нужно.

— Ну, не знаю. Не служил… Ты ведь, тоже, Голова, там, небось, не на хозблоке сидел.

— А вдруг сидел, что тогда?

— Не в твоём характере.

— Больно, ты знаешь о характерах. — Олег выдернул сигарету, присаживаясь на карточки. — А вообще, Ванька угадал. Столовой не рулил, не моё… Но расчёты провизии на взвод, делал. Как-никак, замкомвзвода, а это не хухры-мухры. Должность обязывает.

— Натулик говорила, ты старшиной вернулся. Чё, Голова, армейка в масть пошла?

— Натулик. — Усмехнулся Головной. — Твоя Натулик много знает. А я ведь с ней про армию не трепался.

— Достаточно, что жена знает. А две бабы, сам знаешь, радио ещё то.

— Это верно. — Согласился Олег. — Бабы наши трескотню любят.

— Ну, и как там, вообще? Меня комисснули, а ведь тоже мог там оказаться. Ребят спрашивал… Все кричат по-разному. Одни, дескать, это школа для мужиков, другие — дурдом, а третьи — с зоной сравнивают.

— Ты, знаешь, Вань. — Олег втянул дым, глубокомысленно сузив глаза. — Правы и те, и другие. На счёт дурдома, я бы поспорил. Его и здесь хватает, на гражданке… Чего тогда на армию пенять. Моя мнюха не будет чем-то отличаться от других. Скажу одно: в армии, чтоб хорошо жилось… Нужен сильный кулак, здоровое горло и… Отсутствие всякого морального балласта.

Олег помолчал, выдерживая паузу, затем смахнув бойкого кузнечика с колена, продолжил:

— Тебе, Вань, там бы тяжело было…

— Почему?

— Ты… Добрый. И язык у тебя острый, злой, а сам добрый. Вот если б поменять полюса. Тогда ещё… Таким как ты в армии поддержка нужна. Иначе и месяца не пройдёт. Задрочат в ноль, и фамилии не спросят. Я этого, знаешь, сколько перевидал?

Летнее солнце активно поливало томную лощину, и всё живое, что там находилось и шевелилось. Июльские лучи безбрежно растекались по широтам вековой глуши, и не было намёка, что разогретый воздух смочит дождь. Ручей придерживал жару. От него так приятно потягивало свежестью.

— Ма-а-аль-чиш-ки-и-и!!! — Протяжно донеслось издали.

— Идее-о-о-ом!!! — Заорал Олег в ответ и помахал рукой крохотным девичьим фигуркам.

— Пошли, Ванёк! Нас заждались.

Он пружинисто пошёл навстречу лагерю. Ваня засеменил сзади. Хотел ещё что-то спросить.

— А у тебя поддержка была? — Совсем не то спросил он.

Олег затормозил и обернулся. Рот был искривлён ухмылкой.

— А мне она нужна? — Вопросом на вопрос ответил он.

И не дожидаясь ответа, двинулся дальше.

«Тебе — нет!» — Мысленно ответил Ваня, глядя в широкую спину Головного.

Олег пробивал жизнь лбом, как, пожалуй, ледокол пробивает лёд, не жалуюсь и, не ища никаких поддержек.

Ваня вдруг вспомнил, как Головной появился в их доме.

* * * * * *

Новичок не казался робким. Хмурый взгляд исподлобья, плотно сжатые губы, острые худосочные плечи, стриженая голова — всё это, мозаикой, складывало портрет злюки, и уж никак не мальчика-одуванчика. Переступив порог, он молча озирал помещение. Пацаны тоже не спешили знакомиться. Все ожидали его первых шагов.

Визуальный контакт длился всего несколько секунд, но самые первые впечатления, о новеньком уже сложились.

Гнус сразу же решил расставить акценты, без китайских церемоний.

— Ну, чё застыл у входа?! Здороваться тебя не учили? А?! Язык проглотил? Ко мне, давай, шуруй! Здесь я смотрю!

Парень, на мгновение сузил глаза, затем также молча, пошёл к кровати старшака, зажав под мышкой, потёртую, видавшую виды сумку. Остановился у спинки койки. Гнус глядел на это лёжа, как подобает пахану. Затем, лениво пошевелился и поднялся вперёд, принимая сидячее положение.

— Кто такой? Откуда? Для начала, представься, а потом очень вежливо поздоровайся!

Новенький хмуро продолжал жечь глазами, только складки в уголках губ стали выразительно чёткими.

— Ну! — Психанул Гнус. — Немой, что ли?

— Олег. Головной. С Лесной. — Голос незнакомца был негромок, но в его звучании улавливалось достоинство.

Это, кстати, уловил и Гнус.

— Давай, поздоровайся со старшаком, как положено. — Неуверенно повелел он.

Это было, сейчас, важно. Первый поступок определяет всё.

Новенький не торопился прогнуться. Продолжал сверлить его, своими жгучими глазами. У Гнуса противно заныло под ложечкой.

— Ну!!! — Заорал он.

Крик вселял ему уверенность.

— Не нукай! Не запряг! — Вдруг громко произнёс новичок. — Место моё покажи!

— Твоё место, счас, будет в туалете, понял?! Если не научишься слушаться старших! По…

— А это ты видел, паскуда?!!! — Внезапно заорал парень.

Крик был словно хлыст. Старшака передёрнуло. Он вскочил на ноги, вытаращив бешеные глаза. Сумка у паренька из подмышки выскользнула на пол. В руке он что-то зажимал.

Ребята повскакали. Почувствовав в воздухе адреналин, потянулись к месту предполагаемой драки. Конфликтующих плотно обступили. Зрелище обещало быть интересным.

— Ты, чё? Ты, чё? Брось это, пацанчик… Хуже будет!

Ваня кинул взгляд на правую руку новенького, плотно сжатую в кулак, у самого бедра. Похоже, гвоздь. Только сильно заточенный. Глаза Гнуса трусовато бегали. Взгляд метался по лицам ребят, искал поддержки и не находил её. Все, единодушно, были на стороне новенького.

— Я здесь старшим поставлен. У тебя проблемы будут, понял?!

— Ты был старшим. — Усмехнулся парень. — До меня. А теперь ты ноль без палочки.

Он спрятал гвоздь, демонстративно сунул руки в карманы штанов и, не сводя злых глаз с горе-старшака, добавил:

— Пшёл на хрен! С бугров ещё спросить надо, почему «чертей» здесь ставят… Постельку свою прихвати. Я здесь теперь спать буду!

Гнус осрамился. Впрочем, это было всегда. В драке он предпочитал слабых. Поднятый «буграми», он наскакивал на сильных, но сейчас был случай особенный. Пацаны знали, драться он не станет. Это просёк и пришлый. Он открыто усмехался ему в глаза.

— Ладно… Счас…

Гнус вынырнул из полукольца зрителей и выбежал в двери.

— За помощью к буграм побежал… — Загудела группа.

— Говно, а не пацан. Всегда сильным жопу лизал.

Новичок присел на кровать и равнодушно зевнул.

— Если он говно, то почему вы… — С ударением на последнем слове, выпалил он, — вы все под ним… Ползаете.

Не нашлось того, кто бы ответил на эту дерзость. Парень и не ждал каких-то объяснений. Он как-то потерял интерес ко всему, что его окружало, расстегнул сумку и начал что там перебирать, весь себе на уме. Эта ежовая колючесть несколько огородила от него наблюдавших. Пыл восторженности поостыл, и потом каждый знал, что спектакль будет иметь продолжение. Незаметно все разбрелись, кто куда. Лишь Климов стоял и пялился на новенького, как на чудо.

— Тебя скоро на разбор к буграм потянут. — Участливо заговорил он.

— Знаю. — Ответил новенький, не глядя и продолжая копаться в сумке.

— Ты чё, не боишься?

Тот поднял голову и впервые взглянул на Ивана.

— Слышь, а когда здесь постельное белье приносят?

Глаза пришлого Олега искренне выражали озвученный вопрос. И как не старался Ванька, а беспокойства в этих глазах не заметил.

— Чего? Бельё? После обеда принесёт… Кастелянша. Может и позабыть. Пока сам не заскочишь. Хочешь, я схожу, напомню?

— Не надо. Сам как нибудь. — Парень вдруг пронзительно взглянул Климову в глаза. — В «шестёрки» набиваешься?

— Да нет. В девятки. — Простодушно улыбнулся Ваня. — Девятки, как-то знаешь, больше по номиналу.

— Смешно. — Новенький с интересом глянул на Климова. — Ты здесь слишком умный, да?

— Не жалуюсь.

— А в ухо хочешь, умный?

— Ну-у… — Пожал плечами Иван. — От этого я умнее не стану… А вот тебе самому подумать уже пора о безопасности своих ушей, носа и зубов. Бугры таких, знаешь, как ломают?

Олег тогда медленно покачал головой, и с расстановкой ответил:

— Таких… Не ломают.

Убеждённость в его словах, уступала, быть может, скрытому упрямству, и Ваня просто ощутил, что этого качества в нём самом, как раз и не хватает. Качества, объединяющего упрямство и злость. Качество полезное и необходимое для того, чтобы управлять другими.

— Хочешь, я с тобой пойду?

Паренёк с ещё большим интересом взглянул на Климова, перевёл взгляд, зачем то на его руки, потом ответил:

— Забудь. И вообще, не суйся в эти дела. Свои проблемы решаю сам.

Сказал, как отрезал.

Ваня, уж было, разочарованно повернулся спиной, но тут услышал:

— Постой! Как тебя…

Климов развернулся.

— Ты не обижайся. Спасибо, конечно, но… Я сам… За меня не боись. Я тёртый…

И наконец, сам протянул руку.

— Голова. Зови просто. Или Олег.

— Иван. Или Клим. Как тебе удобно.

Олег засмеялся.

— Слышь, а у тебя чё, два имени?

— Клим — от фамилии Климов.

— А-а! У меня, Голова — от фамилии Головной.

Так и познакомились.

Скоро порог переступили бугры.

— Где? — Бросил в воздух один из них, ни кто иной, как приблатняющийся Хвощ.

Из его спины по крысиному выглядывал Гнус, и указывал пальцем в сторону Олега. В паре с Хвощом, стоял увалень с лошадиной улыбкой и скалился неизвестно чему.

— Пошли! — Тоном, не требующим возражений, кинул Хвощ строптивому новичку. Впрочем, новичок возражать не стал.

— Пошли! — Спокойно произнёс он.

Также спокойно прошёл мимо них, и первым вышел за дверь. Бугры с крысёнышем Гнусом потянулись вслед.

Ваня припомнил, как уходил на «раздачу» он. Его тогда трясло изнутри. Глядя сейчас, как вышел Олег, его, Ванин поход, не выдерживал сравнения. Даже, если новенький и боялся, то искусно маскировал свой страх.

Местом всех явок, передач и судилищ, бугры выбирали актовый зал. Любопытно, что ключи от зала находились на вахте, и право на получение их, имели только педагоги. Но в доме, похоже, права персонала и подопечных давно были пересмотрены. Или кем-то поправлены.

— Замесят новичка в тесто. — Подал голос Лось. — Зря он зубы показал.

— Заткнись! — Взорвался Климов. — Ты бы смог как он? А?! Кишка тонка! А вы все… Он правильно сказал. Стелемся и ползаем под этим хорьком. Традиции-и соблюдаем. Тьфу-у!

Хотелось пойти поглядеть, что там. Как всё происходит. Хотя чего гадать. Ясно же…

В том, что он мог ошибаться, Ваня узнал через час. Примерно столько прошло, как в спальнике появился Олег.

Он вошёл так же, как и выходил, и даже во многом веселей. Что-то мычал под нос. Кажется, напевал. Но самое странное и не постижимое: на нём не было следов побоев. На безмятежном весёлом лице его, не было ни ссадин, ни вздувшихся синяков. Абсолютно никаких следов кровянки. И настроение, совсем ни в жилу. Прошёл, напевая, сел на Гнусову кровать, как ни в чём не бывало. Словно не за трендюлями ходил, а так… Потусоваться в доброй компании. В спальне, с появлением Головного, стало тихо. Увиденное не вязалось с ожидаемым. Пожалуй, во всех головах единовременно интригой завис знак вопроса. Олег не торопился с рассказами и пояснениями. Он по-хозяйски открыл тумбочку и деловито начал вытряхивать содержимое. Гнусово хозяйство незамедлительно оказалось на полу. На место освободившихся полок, Олег аккуратно пристраивал свои предметы быта, всё так же напевая незамысловатый мотив.

Вскоре появился бывший хозяин сброшенных вещей. Вошёл он с пришибленным видом, и, отнюдь, не походил на горластого вожака. Было видно, что психологически, он сдал на два прохода вниз. Этакий заяц из басни Крылова, который напился в хлам на вольной пирушке и громогласно обещался разнести всех в пух и прах, а ещё сделать выволочку самому царю зверей. Что из этого вышло, ясно из басни, когда хмельной заяц нарвался на спящего льва. Сейчас своим видом, Гнус напоминал этого персонажа. Неприкаянный и морально убитый, он беспомощно глядел, как Олег хозяйничал в его тумбочке.

— А-а-а!!! Иди сюда, родной! — Заметил его Головной. — Иди, иди… Не боись не трону!

Гнус робко подошёл к своей же кровати. Ситуация была забавна тем, что совсем недавно, было наоборот.

— Давай, забирай свои вещички… Постель забери, само одеяло оставь… И хромай туда, где у вас свободно! Ты меня понял?

Олег говорил громко, хотя и не кричал, а вот ответ Гнуса услышать не удалось, хоть в спальной было тихо. Что-то невнятное и совсем тихое сорвалось с его уст. А ведь недавно, его голос резал уши.

— То, что говорить стал тише, мне это нравится. Всегда так говори, понял? И только тогда, когда спросят. Понял, нет?!

Гнус кивнул. Молчком и поспешно начал подбирать свои причиндалы, затем робко попросил Головного привстать, дабы забрать постельное белье. Ребята, молча, наблюдали эту картину. Унижение Гнуса не было чем-то особенным. Его никто не любил и не боялся. Боялись лишь тех, кто за его спиной. Новичок первым перешагнул этот порог и наглядно показал, что ничего не случилось. Это было необычно и диковинно. Это было безумно и смело. А ещё, это было — СИЛЬНО.

— Подожди! — Окликнул горе-старшака Олег, когда тот, скомкав бельё, направился было на новое место. — Давай, всем громко объяви! Что услышал на бугорском толковище. Давай, давай… Чтоб всё знали!

— Ребята… — Невзрачно проблеял Гнус.

— Громче!

— Пацаны! — Прокашлялся он. — Теперь старшак у нас Головной Олег. Я низложен… Вот… Так решили бугры. Всё?

— Свободен!

Олег встал в рост, чему-то улыбнулся, быстрёхо оббежал глазами аудиторию, и заявил:

— Это факт, ё-ма-ё… Рулить назначили меня! Не боись, братва! Гнобить никого не буду! Вопросы обещаю разводить по честноку… Ну, что ещё? Всё тёрки с буграми — это моё! Вас я всегда прикрою. Так что… Не ссыте! Заживём.

И они зажили, ни дать, ни взять. Ваня, впрочем, как и все в коллективе, ощутил кожей, как схлынула атмосфера придавленности, всеобщего страха и уныния. Голова был весомой инстанцией, с которой не могли не считаться «бугры». Сам же он не кичился капитанством. Напротив, многое из традиций упразднил. При нём, например, никто никогда не «шестерил». Ему не заправляли постель и не носились на побегушках. Охочих прогнуться под него, он тут же осаждал резким словом и ледяным взглядом. Мало того, зорко следил, чтобы этого не было и между пацанами. Характерно и то, что Гнус, низвергнутый с пьедестала, тут же стал объектом травли со стороны коллектива. Беднягу гнали отовсюду, пинали и оскорбляли. Он потерял право на голос и общение в среде сверстников. «Падение» стало для него тяжёлым испытанием. Так бы он и ходил, сгорбленный, неопрятный, с затравленными глазами и посеревшим лицом, если бы сам Головной не остановил это.

Случилось так, что в Красный уголок Голова зашёл, таща за собой скукоженного Гнуса.

— Э-э, братва! Слушай меня, на раз-два… Шашки отложили, смотрим сюда! — Он ободряюще приобнял Гнуса за плечо. — Этого пацана больше никто не чмарит. Что было, то прошло… С этого дня он нормальный пацан. Это я говорю, и повторять больше не буду! Тем, кто не слышал, передать! Никаких «игноров», никаких «наездов»!

Олег на секунду сделал жёсткое лицо.

— В моей группе никто никого не гнобит. Забыли, да?! Я вам напомню…

Он обвёл всех своим революционным взглядом, потом продолжил:

— Гнус теперь пацан нормальный! Ясно всем?! Если нет, я популярно растолкую… Вот, глядите!

Голова показательно поднял правую руку, а затем протянул её оторопевшему Гнусу.

— Держи! Держи, говорю… Тебя больше никто не тронет. Я отвечаю! Ты больше не шестеришь и с буграми не «козлишь». Узнаю… По стенке размажу, понял?!

Тот поспешно закивал, еле слышно выдавил:

— Я, да… Голова… Я, буду нормально… Да…

— Да уж постарайся, Гнус. — Улыбнулся Олег. — Я за тебя поручился.

С приходом Головного, словно растаял лёд внутри мужской ячейки. Всё ожило и завертелось обычной суматошной жизнью. Бугры, конечно, были, но где-то там… На их территорию не вторгались. Голова, как и обещал, «перетирал» с ними сам. Мало того, он оставлял за собой право регулировать размер пошлины. Это касалось сбора конфет. Пожалуй, он позволял себе то, что не осмеливался не один старшак. Большую часть «картинок» он тут же отсылала назад ясельной группе. Остальную нёс на «общак» в актовый зал. Недовольство бугров, если оно и было, то никак не выражалось. Олег всегда приходил в спокойном безмятежном состоянии. С окружающими ребятами Голова был ровен, не заносчив, хотя порой, характерная вспыльчивость проявлялась в форме кратковременной агрессии. Голова мог накричать, и даже врезать. Но потом остывал и извинялся. Климов Ваня стал тем из немногих, с кем Головной сдружился всерьёз. Благодаря своей смешливости и остроте ума, Ваня очень скоро вернул утраченный статус в среде ребят. Клим не был бы Климом, если бы не шутил, и его юморной нрав пришёлся по душе Олегу. Они были разные, и Голова сам понимал, что ему полезно быть рядом с этим «клоуном», как он его в шутку называл. Природную злобливость Головного Ваньша легко разводил руками, словно тучи на небе. Незаметно как, он стал поверенным в его делах, или лучше сказать правой рукой. Их всегда видели вместе: в коридорах, на этажах, в Уголке, за партой… Спайка была прочной и для прочих глаз становилась привычной. Климу стало ясно, что для бугров он теперь же, фигура неприкасаемая. Это забавляло Ваню, так как он не преминул воспользоваться возможностью, чтобы вернуть «должочек» одному из них.

— Здорово, Дрозд! — Весело кричал Ваня, при случае, на переменах и вообще. — Зубы то чистишь, или как?!

С удовольствием наблюдал, как сатанеет того взгляд, тем не менее продолжал:

— Надо чистить, Дрозд, надо! Бугорское дело, оно сурьёзное! Иногда рот открыть надо, чтобы речь красиво сказать. А тут зубы гнилые… И изо рта воняет… Ты бы забыл про картинки… И на лук нажимал, что ли…

Смешки за спиной погружали Дрозда в комплексы. Он стал реже улыбаться и уже не частил обнажать проблемные зубы. Зато ненавидяще сверлил Климова глазами, рядом с которым улыбался Головной.

— Чего ты его достаёшь? — Спрашивал Олег.

— Я достаю? Я забочусь о его здоровье.

— Смотри, Ванька, сейчас апрель, потом май…

— Ну и что? Потом июнь, а после июль.

— Ты дослушай сначала, клоун! Май — это начало тепла. А с теплом я ухожу на «воздух».

— Ты из бегунчиков, что ли? — Удивился Ваня. — Послушай, зачем тебе это? Тебе разве плохо здесь? С таким-то авторитетом?

— Дело не в этом. — Усмехнулся Олег.

— А в чём?

— Воля, брат. Она милее всяких авторитетов. Для тех, конечно, кто понимает.

— Ну, хорошо. Допустим. — Начал развивать Климов. — Но здесь-то тебя, худо-бедно, да кормят. А там, Голова… Там на воле, ты где спишь и что ешь?

— А где придётся, там и сплю. Бывает, и голодаю… Как повезёт.

— Ну и в чём прикол?

— Да ни в чём, Ванька. Не понять тебе. Для тех, кто глотнул вольный ветер, для тех интернат — это тюрьма. А сказать хочу тебе следующее. Сколько в бегах буду, не знаю. Старшачить, ты здесь будешь, наверное. Не Гнуса же снова ставить…

— Я до Гнуса и рулил…

— Да? А чё же с верхов слетел? А? Буграм залупался? То-то. Ты, Клим, вкури одно. Сильным много позволено, а слабых…

— Ну?

— Нагибают! Не зли Дрозда и никого не зли. Я уйду, тебе припомнят. Я конечно с Дроздом поговорю, насчёт тебя. Но ты не дури. И делай что говорят.

— Голова, а ты сам? — Завёлся вдруг Климов. — Сам-то, я гляжу, всегда норовишь всё по-своему сделать. И бугры тебе не указ… Ах, ну да! Как же, я забыл. Сильный имеет бонусы!

— Имеет, точно! И хватит, давай… Замнём эту тему! — Раздражённо прикрикнул Олег.

На время замолчали. Потом Головной взглянул на затихшего Клима, и виновато произнёс:

— Ладно, не дуйся! Сейчас звонок будет, пошли в класс! — Затем миролюбиво продолжил:

— Ты не равняйся по мне. Я, Ваньша, вырос на этих драках. С ясельной, сплошным синяком ходил. Живого места не было. А били меня часто и всегда всем калгалом. Вертухаям было важно меня наклонить, чтобы не портил статистику дисциплины. Вот, они старших пацанов и подпрягали. Те за подначки, меня и гнобили… Правда, махаться по одному боялись. Знали… Бешеный. Я одному, гвоздём полруки пропахал, опосля всей кучей стали наседать. Только, я ведь всех запоминал. Потом, многим возвращал. Один, он, когда без всех, враз обсирается. Мне нравилось это по глазам читать. Я то, что… Я к боли привычный, часто битый. А они нет. Редко получали. Или, вообще, не получали. И когда я каждого так, по отдельности, где нибудь в углу цеплял и… Знаешь, так… Со вкусом, дрыном деревянным, да по всем местам. Как в бане, веником… Многие, от страха и боли, на стенку лезли. Отучил их потом администрацию слушать. Обходить меня стали. Ну, и вертухаи… Те стали меня по-своему прессовать. В основном, могли в подвале сутками держать. Зону, бля, устроили… А потом, я убегать начал. Ловили частенько. Снова убегал. Летом, лучше. Есть, где жить и чем заняться. А зимой, тепла ищешь. В подъездах стрёмно, на вокзалах ловят. Вот и жду сезона… Во-от. В стране ща кипишняк. Порядок в жопу засунули, стал быть, и поимками перестали заниматься. Знаешь, сколько «бегунов» за забором? У-у! Главное в ментовку не вляпаться! А так… Гуляй, не хочу!

Историю Головного давно знали все. Как быстро узнали и то, что случилось тогда… В актовом зале…

Тогда Олег, безошибочно, взглядом вычислил главного из бугров. Подошёл к нему сжатой пружиной и тихо, но хлёстко сказал:

— Я Голова! Переводом с Лесной… Меня многие знают! Я сам за себя мазу держу!

Молчал Гнат. Молчали все, переваривая информацию. О Голове ходили легенды. Никто его толком не видел, но знали, что есть такой волчонок, который в контрах с администрацией и бугров не боится. Шлейф его подвигов слухами разносился по соседям-интернатам. Затянувшееся молчание прервал Хвощ. Недалёкий выскочка, либо не слушал «радио», либо попросту захотел поднять себе рейтинг, в глазах кодлы.

— Ты кто тако-ой, козлина! Чтоб мазу за себя держать. Ты…

Хвощ хотел закончить фразу, но ещё при этом небрежно мазнуть пятернёй незнакомца по лицу, что было бы лишь, затравкой воспитательной беседы. Мазнуть ему удалось, а вот фразу закончить — нет. Голова среагировал бурно. Кулак, проделав дугу, звучно врезался в рот Ховащевского. Смятая губа треснула, словно слива, брызгая струйкой крови. Хвощ, от неожиданности охнул, отпрянул на два шага назад, подбирая плечи. Шок вроде отпустил, но недостаточно быстро, так как второй удар прошёл за первым, и Ховащевский свалился кулем, так и не успев сконцентрироваться. Голова, не давая ему шанса, нещадно месил его ногами, не утруждая себя выбором мест. Хвощ, уже и не думал о контратаке. Утробно воя, он закрывал локтями разбитое лицо, сложившись на полу коконом. Он испугался по-настоящему. Даже не того, что его били. Скорее больше оттого, что никто из кодлы, не поспешил ему на выручку. Бугры, молча, смотрели на его избиение. Гнат что-то думал. Дрозд криво улыбался. Остальные же, были не уполномочены что-то решать через головы лидеров.

Наконец, Гнат переглянулся с Тюрей, и хрипло крикнул:

— Хватит! Стоп!!! Баста…

Тут же, Голову оттащили от Хвоща, спеленав ему руки.

— Всё! Спокуха, я сказал!

Гнат подошёл близко и продолжил:

— Слыхали, что есть на Лесной такой борзый. Головой погоняют… Счас сами видим, что слух не лажовый. Только, смотри, здесь тебе не Лесная…

Игнатьев, он же Гнат, холодно разглядывал чужака, статью и весом авторитета давая понять, что с ним, как с Хвощом, не проканает.

Потом, разгладив лицо, улыбнулся.

— А вообще, братан, с нами лучше дружить.

Он протянул ладонь.

— Я Гнат. Со мной Тюря. Здесь мы в центровых. Остальные — пристяжь. Пойдём, побазарим.

Взяв Олега под локоть, Гнат увлёк его в дальний конец сцены. Там стал о чём-то оживлённо толковать, разбавляя негромкую речь жестикуляцией. Подошёл Тюря, высокий жилистый парень, присел рядом на корточки, закуривая. Дважды кивнул, в чём-то соглашаясь с Гнатом. Остальные бугры приватно наблюдали издали, за этой тройкой. О чём те говорили, не было слышно. Впрочем, сие, не входило в их уровень. Ситуация выглядела мирной и не требовала вмешательства. Вскоре, говорившие вернулись, и Гнат объявил волю.

— Пацаны! Голова — правильный пацан и тему рубит! Традиции уважает. Вертухаев, наоборот, в хрен не ставит… Мы тут перетёрли, в пятой он рулить будет! Вместо этого…

Он кивнул на жалкую фигуру Гнуса, чувствовавшего себя в этот момент неуютно.

— У кого какие возражения, предложения? Вываливайте, да пошустрее…

Кодла разрозненно загудела, попыхивая сигаретами, и к альтернативным решениям не пришла. Прения закончились коротенькими выкриками, типа:

— Пусть рулит, чего там…

— На общак, пусть не забывает носить…

— Ясный огурец, на то и старший…

— Пусть старшакует!

— Гнус! Тебе всё понятно? — Спросил Гнат незадачливого жалобщика.

Тот безысходно кивнул.

— Старшакуй, братан! — Гнатова рука легла Олегу на плечо.

С той самой поры прошло не так уж много. Не полных три недели, а Голова значился в пятой группе, словно сызмальства здесь рос. За что и почему его сюда с Лесной определили, он не говорил. Впрочем, не трудно было догадаться. С педработниками, Головной вёл себя вызывающе агрессивно, подчёркивая свою независимость. Попытка приручить «волчонка» в кулуарах своего кабинета, окончилась для Ашотова приемника, громким хлопком двери. Выскочивший от них, Голова, с ненавистью хлопнул дверью, выразительно и смачно плюнув им на порог. Лицо его было искажено гневом. Не оглядываясь, пошёл по коридору.

— Головной! Немедленно вернись назад! — Кричал в спину рассерженный педагог. — Вернись, я сказал!

— Па-а-шёл на-а!!! — Не останавливаясь и не оборачиваясь, проорал Олег.

Это был прямой вызов, и Ашотов брательник был не первый, кого он посылал…

Предложения «сливать информацию» получали многие из бугров и старшаков. Лишь немногие оставляли за собой право на отказ. Голове претила сама мысль сотрудничать с теми, кто его когда-то травил. В характеристике Головного было жирно помечено: «… неадекватен, непредсказуем. Тип личности неврастенический, с явными посылами к агрессии и жестокости. Неуправляем и дерзок. Склонен к длительным самовольным отлучкам. Имеет приводы в милиции и состоит на учёте в детской комнате…» Подобное резюме неприятно коробило глаз администрации дома N2. Педагогический коллектив прекрасно понимал, что Лесная сплавила им, отнюдь, не подарок. Репрессии здесь были бесполезны, а воздействие на новичка обычными традиционными мерами, с помощью негласной касты «бугров», стало абсолютно недейственно. Олег в среде старшегодков был уважаем. Может, поэтому многие вздохнули, чем обеспокоились, когда Головной исчез с майскими праздниками.

Раньше, ещё при Союзе, «бега» воспитанников рассматривались как ЧП, в связи с чем организовывались активные меры по поиску и отлову беглецов. Милиция плотно сотрудничала с интернатами и содействовала возвращению трудных подростков. Теперь, когда привычный социальный уклад был поломан, а страна слетела с рельсов, милиции было не до этих «семечек». Эпоха девяностых открыла счёт прилюдным бандитским разборкам, взрывам конкурентов и повальному разгулу стихийных группировок. Органы правосудия буквально зашивались. Недостаток выездных машин, лимит на бензин и безденежье в кризисный период истории, не давало никаких шансов приструнить разгулявшуюся преступность. Что говорить о детских домах. Те оказались отрезанным ломтём от всех шумных перипетий, и вынуждены были вариться сами, в своём «государстве».

С уходом Олега сильно ничего не изменилось. Ваня автоматически встал в «старшие». Никаких накатов в его сторону не было. Голова заблаговременно поговорил с Гнатом о его замещении. Добро было дадено, а Ваня научился принимать иерархическую схему лояльно. Тем более, что вопрос поборов сладкого с малышовых групп, теперь решался кардинально по-другому. Головной сразу, как только встал у руля, сделал это без затей и гениально. Дабы, не травмировать психику малышей, заходил на кухню, и брал положенный десерт на закреплённую за ним группу. Таким образом, дети изначально конфет на столах не видели. И лишь спустя, Голова приходил с ополовиненным грузом и раздавал конфеты к чаю. Ваня же, сейчас делал то же самое. Заходил в актовый зал, гружённый пакетами и вставал в хвост замыкающей цепочке ребят, тянущейся на сцену, где происходила сдача принесённого на общак. Потом садился со всеми старшаками и ждал «возврата». Гнат с Тюрей не беспредельничали и возвращали всегда больше половины объёма. Дрозд не возникал, хотя встречаясь глазами, хмуро усмехался. Климов, впрочем, тоже не дерзил. Он принял эти церемонии, как данность. Ещё вначале, их с Олегом дружбы, у них произошёл разговор на эту тему.

— Голова, ты же можешь послать их всех на… Ты можешь поднять всех пацанов с нашей группы, и не только с нашей… Ты же, сильный, Голова! Ты же сталь. Порох. Зачем нам эти традиции?

— А зачем их отменять? — Сухо ответил Олег, глядя в сторону.

Ответ этот настолько поразил Климова, что он несколько растерялся.

— Как зачем? Как зачем?! Дети… не доедают. Мы-то, ладно… Развели тут царствие господ и слуг. Такого ведь никогда не было…

— Такое… — Олег качал головой. — Такое было всегда! И в вашем оранжерейном доме тоже было. Кто над домом стоял раньше? Заварзина? Так вот, Клим… При ней это тоже было. Не было, говоришь? Да ну-у-у?! Твоя Заварзина прищемила хвост традициям, когда ей это было нужно. По ходу, прокуратура стала ей интересоваться. Вот, она и стала елейную отчётность создавать. Чтоб жопу прикрыть…

— Лариса Михайловна была хорошая женщина.

— А Лахмонкин, тоже хороший?

— Лахмонкин гад… Чего ты сравниваешь…

— И Лахмонкин и Заварзина — одного поля ягоды. Клим, ты словно из яйца сегодня вылупился. Запомни! Хороших вертухаев не бывает. Все они хапают, хапали, и будут хапать. А мы всегда в говне будем… Они, суки, даже папикам на показ выставляют тех детишек, которые им при усыновлении доход принесут. А косых, хромых и некрасивых задвигают. Задвигают, чтоб покупателя не отпугнуть. С-суки!!!

Злость, с которой это Голова выговаривал, была эквивалентна выражению его лица. Похоже, Ваня, действительно, чего-то не понимал.

— А традиции, Ванька, не надо ломать, — уже более спокойно произнёс Олег, — без них порядка не будет.

— В чём, ты это, порядок увидел?

— В чём? Младшие пацаны подчиняются старшим. Над старшими только вертухаи… Пе-да-гоги, как они себя любят называть. Но реальная власть в домах, у старших пацанов. Чуешь, нет?! У бугров. Захотят, они такой пацанский бунт поднимут… И ничего эти педагоги не сделают.

— Не потому ли, наверное, вертухаи «подкармливают» бугров?

— Ты язык свой сверни в трубочку и помалкивай! Целей будешь. Чтобы предъявы кидать, «доказы» нужны. То, что ты Дрозда с физручилой видел, ещё не «доказа». Скажет, что за успеваемость хвалил, по плечу хлопал. А с тебя спросят по полной, коли не докажешь. Так что смотри… Дрозд, конечно, гнида… Да и многие в их кодле мутные. Но центровые пацаны — нормальные.

— Гнат?

— И Гнат. И Тюря. Я с ними базарил. Знаю. И потом, Ванька… Они не вечны. Через три годочка их «выпускают». Там мы «забугримся». И тогда…

— Что тогда?

— Да так. Не скурвиться, главное, тогда…

Позже, с годами, Климов понял, что Головной был прав, когда говорил, что реально всё зависит от решения «бугров». И если «центровые» не пляшут под дуду администрации, то масть в доме, действительно, пацанская, а не «красная» — беспредельская. И «традиции» Ваня понял, когда сам стал бугром. Только смягчил их, насколько можно. Они «централили» втроём. Он, Ваня Клим, Мишка Лось и Санька Винт, развитой начитанный парнишка, со второго блока. Остальные ребята исполняли их решения, и Клим не припомнил, чтоб кто-то из их круга жрал в «два горла». Они уже были великовозрастные, в семнадцати годах и готовились к выпуску. В основном, сразу же, выпускников забирал военкомат, если конечно некоторые не умудрялись вляпаться в криминал и угодить на «малолетку». Так, например, в свое время ушли Дрозд и Хвощ, грабанув киоск и подранив ножом лоточницу. Теперь, понятия они учили в тех местах, где изначально была их родина. Олег Голова, между нырками на «свободу» появлялся не раз. Снова брал «руль». Но ненадолго. По весне опять уходил. Дух бродяжничества в нём сидел крепко. По обыкновению, к холодам возвращался. Но один раз, не появился. Он не появился в течение всей зимы. Не появился и весной. Дело шло к «выпуску», Ваньке шёл восемнадцатый, и однажды он узнал, что Голова давно уже в рядах Вооружённых Сил. Случилось, что на его имя пришло письмо. Конверт помимо письма в корявых строчках, содержал любительскую фотографию, где разъевшийся Голова улыбался неведомому фотографу. Сам Климов не попадал под армейский жернов. Медкомиссией у него было выявлено плоскостопие какой-то там степени, и, следовательно, он подвергался отбраковке. Так что, во взрослую жизнь Ваня шагнул, в отличие от других детдомовцев, не через армию, а через обычные железные ворота, отделяющие узкий периметр интерната от общего неулыбчивого мира. Ваня же, напротив, был улыбчив, и пошёл в этот мир незатейливо легко, с небольшими выходными рублями, из которых прилично почерпнул хозяин интерната, Лахмонкин Вячеслав Юрьевич.

В перспективе имелось несколько направлений, по которым можно было отучиться на какую-либо специальность. Климов выбрал автодело. Обучение на специальность автомеханика включало в себя шестимесячный оплачиваемый курс, с бесплатным проживанием в обшарпанной общаге. Ваню устраивало и то и другое. Налика на учёбу хватало, а с питанием можно быть поприжимистей. Детдомовские столы приучили юношу легко переносить голод, и он решился…

Получив койко-место в комнате на четверых, Климов огляделся. Общежитие было нашпиговано всё теми же ребятами из окрестных детдомов, поскольку выходные пособия каждого не имели полёта-размаха на какие-либо иные серьёзные профессии. Полуаварийное помещение, требующее капитального ремонта, тоже являлось издержками постперестроечного времени, но спартанские условия проживания детдомов и общежитий были идентичны, и на роскошь никто не претендовал.

Ваня взялся всерьёз осваивать азы автомеханика. В то время, когда остальные студенты-сокурсники прожигали вечера в тесных запойных компаниях, Ваньша под различными предлогами, ускользал от предложения «побухать». Его вообще в это время нигде нельзя было найти. Теоретический объём знаний Ванька перемежевал с практическими исследованиями в гараже Розговина Виктора Палыча, ихнего преподавателя по спецпредмету. Бывший партийный кадровик, а ныне списанный пенсионер, Розговин подрабатывал преподаванием предметов по различным дисциплинам. Смышлёный острословный мальчишка пришёлся по душе Виктору Палычу, и он не смог отказать ему, когда тот напросился помогать ему в починке старенькой «шестёрки». Ваня всё схватывал легко и быстро. За неполный месяц, он изучил на практике все внутренности автомобиля, благо на радость Розговину, любознательный ученик оказался удачным приобретением. С ним Виктор Палыч очень резво перебрал двигатель, до которого никогда «не доходили руки». Заменил рулевую, усовершенствовал коробку передач. Помощник всегда приходил вовремя. Его не надо было звать, ни намекать. Его доброволие и тяга к знаниям, выдвигали его в ряды лучших учеников. Когда началось практическое обучение в боксах, у Климова не было проблем, когда другие только с опаской спускались в смотровую яму.

Сдав экзамены на «отлично», Климов, по окончании курсов, получил корочку специалиста с серебряной полосой, что означало крайне высокую степень квалификации. Розговин лично принял участие в дальнейшей судьбе Вани. По его протекции, Климов был трудоустроен в один из лучших автосервисов города. Роберт Шелех, владелец автосервиса, долго приглядывался к парнишке. Его смешливый нрав не очень-то вязался с рекомендациями на него Розговина. Однако, Ваньша выполнял работу справно. Максимальный объём ремонта разбивал на трое, в то время, когда другие мастера, меньше чем на неделю не подписывались. Пустяковые заморочки решал за пару-тройку часов и тут же сдавал авто клиенту. Его оперативность не нравилась многим, и Ваньша имел все основания попасть в «белые вороны». Однако, природное обаяние и незлобивость характера смягчило отношение к нему нерасторопных коллег. Тем более, что анекдоты, приколы и смехопримочки сыпались из него как из рога изобилия. Вскоре недруги, что косились недавно, стали его закадычными друзьями. Быть «своим пацаном» Климову удавалось везде, а высокие показатели и качество сервиза, заслуженно расположили к нему прагматичного хозяина. Шелех не был бы евреем, если б не умел разглядеть песчинку золота в пригоршне шлака.

В смутные и опасные времена, Роберт помимо основного автосервиса, держал в городе ещё три точки: две небольшие мастерские, шиномонтажную и заправку. Его не трогали и не доили, ни налоговая, ни бандиты, поскольку Роберт Шелех знал, с кем дружбу водить. Крыша ему была обеспечена силами спецслужб, а в его боксы частенько заезжали машины с госзнаками. Об этом шелестели несмело, и как бы, без претензий на истинность. Никому не хотелось терять престижную высокооплачиваемую работу из-за длинного языка. А Шелех мог рассчитать работника в три секунды. А мог и поднять…

Года не прошло, а Ваня Климов имел к основному заработку надбавки, за внеурочные и, просто за старательность. Теперь, он влёгкую мог снимать квартиру, тратить деньги на себя и на девушек, с которыми у Ивана были многочисленные романы. Любвеобильность молодого организма могла бы посоперничать, пожалуй, с его остроумием. Молодой человек не успевал расставаться со старыми пассиями, когда уж в очередной раз, охмурял новенькую. Быстротечность связей гарантировала отсутствие привыкания и, вобщем-то, снимала груз обязательств, который бывает у постоянных партнёров. Помимо свиданий, свой досуг Иван разбавлял, иногда, в кругу старых и новых друзей, за кружкой пива, и не только… Молодость, деньги, девушки, — типичная схема безбашенной юности. Никаких накоплений Ванька не делал. Все заработанные рубли уходили, либо на попойки, либо на девчонок. Такая безалаберность не могла вызывать восторг у Шелеха, который определённо имел виды на золотые руки Климова и его деловитость.

Как-то вызвав к себе, Роберт сухо, но выразительно, отчитал его как котёнка:

— Юноша! Послушайте, что я вам скажу! Ваше личное время — это ваше право и ваш выбор! Не мне вам читать нотации. Но позвольте, друг мой, дать вам совет. От него у вас не убудет, а если повезёт, даже прибудет в черепной коробке. Я сам был молодой, и надо признаться, тоже был ветренен. Хочу только заметить, чтобы вы не увлекались спиртным, привыкание к нему, в этом возрасте бесспорно. С девицами будьте поосторожней и разборчивей. Лучше всего пользоваться презервативом. Поверьте мне, как своему отцу. Я прекрасно всё понимаю. Сам был таким! Остаются ещё наркотики. Надеюсь, вы ещё не пристрастились к этому?

— Да нет… Бог миловал. — Криво улыбнувшись, ответил Ваня.

— Вот и чудно! Пусть он вас и дальше милует. Моё предостережение для вас ничего не значит. Вы можете продолжать в этом же духе… Однако, юноша! Я бы не хотел в ближайшем будущем потерять высококвалифицированного специалиста. Обидно, если нам придётся расстаться. Ваши деловые качества и работоспособность мне импонируют. И я, знайте, нуждаюсь в грамотных кадрах. И если…

Тут Шелех замолчал, словно пережёвывая фразу, и наконец, махнул рукой, отвернувшись к окну:

— Идите. Надеюсь, всё же… Вы меня не разочаруете.

Ваньша тогда покашлял смущенно, и не найдя слов для ответа, потоптавшись, вышел. Речь его не то чтобы тронула, но в чём-то задела. Климов попридержал коней и перестал частить с вечеринками. Девушки его не перестали интересовать, однако личная жизнь его стала более сокрыта от любопытных глаз, и вообще Ваня стал, если не серьёзнее, то куда сдержанней и прагматичнее, нежели до того разговора. Как и раньше в студенчестве, он большую часть времени стал посвящать работе. А ещё стал почитывать техническую литературу, что качественно расширяло его профессиональные границы. Шелех всячески способствовал самообразованию Климова, и сам порой подкидывал ему нужные материалы. Явный прогресс Климова его радовал. Недосказанность последней фразы в разговоре со своим починённым, по существу, могла являться ничем, если бы это произносил кто-то другой. Но в устах дальновидного еврея это могло означать одно. Шелех подводил Климова к чему-то. И однажды, стало ясно, что имел в виду Роберт, когда намекал на заинтересованность в кадрах.

Это произошло восемь месяцев спустя того случая, когда Шелех устроил выволочку своему работнику. Теперь Шелех пригласил Климова домой, якобы на какой-то важный разговор. Ваню, конечно же, удивляло столь пристальное внимание к своей персоне, в то время когда другие сотрудники вели довольно разгульный образ жизни и совершенно не волновали хозяина. Впрочем, никаких огрехов Иван за собой не чувствовал, к тому же твёрдо решил показать зубы, если начальник вдруг начнётся соваться в его личную жизнь.

Четырёхкомнатная квартира Роберта Соломоновича Шелеха напоминало собой антикварный музей. На вкус и цвет хозяина, здесь в нескольких квадратах жилплощади были собраны изысканные произведения живописи, портреты и авангардные творения художников. По аккуратным стеллажам были расставлены в самых разнообразных замысловатых позах, бронзовые и фарфоровые статуэтки. Среди них, с характерным японским прищуром, мелькали крохотные нэцкэ. Несмотря на отсутствие женского пола в этих хоромах (Шелех с недалёкого времени жил один), не было заметно следов пыли ни на одной фигурке, ни между ними. Следов неубранности и хаоса здесь не существовало вообще. Хозяин, если верить, был педант и чистюля. Трудно было представить строгого консервативного Шелеха с тряпкой в руке. Скорей всего, в дом приходила домработница.

— Это всего лишь малая часть собранных мной коллекций. — Пояснил Шелех, видя, как Климов вертит головой, переводя взгляд от одной экспозиции к другой.

— Даже и в этой малой части… Целая жизнь. — Восхитился Ваня.

— Очень рад, что тебе нравится. — Без обиняков перешёл Шелех на «ты». — В соседней комнате вывешена не плохая подборка холодного оружия: мечи, сабли, шашки, кортики, ятаганы. Одним словом клинки всех времён и народов. Грешен, имею пристрастие к блеску холодного металла… Увлечение моей молодости, так сказать. Но это… Не сейчас. Потом. А покуда, присаживайся, Климов Иван. Мне надо с тобой поговорить о наших будущих делах…

Заинтригованный таким началом, Ваня бухнулся в кресло, пытаясь сообразить, какие дела у него могут быть с этим воротилой.

Незаметно в его руке появилась чашечка, дымящаяся ароматным кофе, а к нему гостеприимный хозяин прикатил, сервированный фруктами и шоколадом, столик на колёсиках.

— Угощайся, Ваня! — Кивнул Шелех, присаживаясь напротив.

— Спасибо. — Ответил Иван, отхлёбывая из чашечки и пытаясь прочитать текст на, развёрнутой с конфеты, обёртке.

— На немецком. — Разрешил его загадку Шелех.

— Да? — Глупо улыбнулся Ваня. — А я английский в школе учил.

— Тоже не плохо. А как по твоему, тебе в интернате дали хорошее образование?

— Ну-у… — Пожал плечами Климов. — Вроде бы дураком оттуда не вышел.

— Дураком не вышел, это факт. — Согласился Шелех. — Хотя этот факт, как раз и не является заслугой детдомовской школы.

— Почему же? — Поёжился Ваня.

— Потому что все наши школы: советские, постсоветские… Я уж не говорю о детдомовской изнанке… Все они призваны вталкивать в молодую поросль ограниченный континуум знаний. Программы утрированы и урезаны. Всё чему учат у нас, — это читать, писать, складывать, вычитать и паре фраз из иностранных учебников. Государство заведомо готовит себе новых винтиков, для обновления и замены старых…

— Ну, не скажите, — возразил Климов. Его покоробило образное сравнение с винтиками. — А как же спецшколы? А как же углублённые программы для сильных математиков, физиков. Всё это есть у нас. Если ты можешь, если ты гений, учись дальше! Развивайся. И здесь тебе протянут руку, раз видят в тебе талант!

Шелех усмехнулся тонкой чёрточкой губ.

— А ты видел, как спиваются великие математики? Как собирают бутылки по контейнерам непризнанные физики? Не видел? Могу парочку таких показать.

— Сейчас, время, конечно, такое…

— Время? Времена конечно меняются. Только суть остаётся той же.

— Вы о чём-то хотели поговорить со мной? — Напомнил Ваня. Разговор сей, был тяжёлый для него. Он чувствовал, что убеждения оппонента непоколебимы и тверды. А ещё чувствовал, что он прав…

— Погляди, Иван, на эти две фотографии. — Протянул Шелех, заранее приготовленные для гостя снимки. — Погляди и скажи, кого ты видишь.

С фотографии, что Климов развернул первой, глядел паренек, лет пятнадцати от роду. Улыбка до ушей, чубатый лоб, озорной прищур. В прищуре было нечто знакомое, неуловимо знакомое.

— И что? — Спросил Шелех.

Ваня, пожав плечами. Хотел было спросить: «А кто это?» Но глаз неожиданно уловил аналогичный прищур у хозяина квартиры. Догадка не заставила себя долго ждать.

— Это… Ваш сын?

Шелех кивнул.

— Похвально. Наблюдательность у тебя есть. Да, это мой сын Давид. Снимок сделан пять лет назад, на фоне Темзы, в Великобритании. Теперь ознакомься со вторым снимком.

В кадре второго снимка полулежал, полусидел человек неопределённого возраста, с усталыми впалыми глазами. Измождённое худое лицо вызывало сочувствие. На снимке был больной, однозначно. Наверное, снимали в туберкулёзной палате. Ваня вновь пожал плечами.

— Похоже, снято в больнице. Заснят больной человек, очень больной.

— Тоже верно. Это опять же мой сын Давид, только спустя четыре года…

— Не может быть. — Прошептал Ваня, вновь впившись глазами в фотографию.

Разница между двумя людьми на фотографиях была вопиющей. Фамильный прищур исчез, остались безбровые глазницы на усталом высохшем лице. Бледные и бескровные губы сжаты в немом укоре. Волос на голове нет.

— Этой фотографии всего полгода. — Начал пояснять Шелех. — Так он выглядит сейчас, после длительных процедур химиотерапии. У Давида выявлена необычная форма заболевания. Скрытое течение болезни никак внешне не отражалось на нём до семнадцати лет. Давид занимался горнолыжным спортом. Был весел, активен. Получил образование в Оксфордском университете, выучил около семи языков…

Роберт вздохнул. Затем неспешно сделал глоток из своей чашки.

— Гром ударил среди ясного неба. Поначалу у сына начали неметь руки. Сначала редко. А потом чаще стали случаться обмороки, причём без видимых причин. Резко возросла утомляемость. Обычные визиты к терапевту ничего не давали. Анализы не давали повода для беспокойства. Однажды, я всё-таки настоял. Чтобы он прошёл тщательное обследование у моих лично знакомых докторов. Была проведена серьёзная компьютерная томография. Давид был проверен по клеточкам. Результат был шокирующим. У сына была найдена редкая патология в кровеносной системе. Как мне объяснили, с такой патологией можно жить. Но всего лишь незначительный дисбаланс лейкоцитов и эритроцитов или там понижение гемоглобина, может пагубно отразиться на общем состоянии. Представляешь, мы с тобой, например, не задумываемся и нам порой всё равно, сколько у нас чего-то в крови. А у сына тот самый случай, когда контроль крови был жизненно важен. Словом, было потеряно время… У Давида пошёл рак крови. Было проведено несколько переливаний. Но это только усугубило тяжёлое положение. Сейчас он у специалистов, в реабилитационном центре, в Цюрихе. Нужна помощь… Я разрываюсь между бизнесом и сыном. Я чувствую, что его теряю. Ты знаешь, Иван, когда-то я потерял жену, мать Давида. Она умерла при родах, потеряв много крови. Сына поднимал я в одиночку. Отчасти помогала двоюродная сестра. Всю нежность, все надежды и чаяния я вложил в него. Я никогда не был беден. Я знал, как поднять деньги. Я умел это и учил этому сына. Бывало, мы спорили. Я говорил: «Сынок, деньги были изобретены человечеством, возможно не во благо ему. Денег не может быть у всех поровну и одинаково. Всегда будет тот, у кого их много. И всегда будут те, у кого их мало. А раз так. Преимущество будет за первыми. Власть родилась, благодаря неравенству первых и вторых. Не лучше ли, Давидушка, быть в первых?» А он всегда мне улыбался, мой сын: «Папа! Деньги изобретены не человечеством. Их придумал змей-искуситель».

Глаза Шелеха повлажнели. Он шмыгнул носом.

— Сейчас… Я чаще вспоминаю эти его слова. И ужас меня пробирает. Когда понимаю… Вот он час оплаты, оплаты за ту власть, что дал мне искуситель.

Шелех впился в Ваню безумным взглядом.

— Оплата. — Он вытянул указательный палец. — Ценой сына.

Последние слова он почти прошептал. Ваня испугался, как бы тот окончательно с горя не рехнулся. Но Шелех, на удивление очень быстро подобрался, выпрямив осанку, встал из-за столика. Прошёл в соседнюю комнату. Шаг его затих, потом что-то булькнуло, задвинулось, и хозяин вновь возвратился, усаживаясь поудобней. Глаза его были теперь прежние: непроницаемые и холодные, словно Шелех заменил их, как лампочки, в соседней комнате.

— Хватит, пожалуй, лирики. Теперь о главном. Мне нужен помощник, Климов Иван. Помощник в делах и управлении бизнесом. И этим помощником, я вижу вас…

Прочитав недоумение в глазах Вани, Шелех продолжил:

— Начну по порядку. На мне замыкается вся система денежно-товарной индексации. Проще говоря, не будет меня, не будет бизнеса. Загогулина в том, что мне надо будет уехать из города. Надолго. В Цюрих. Систему подотчётности, расходы и приходы ведут бухгалтеры. Но погоду делает, собственник предприятия. В нём всё: знание людей, грамотное изложение рекламы, связи, телефоны, гибкость, дипломатия, чёрт возьми, и умение выстоять на своём. Это наука, Климов, и вам её придётся освоить.

— Мне?! Почему мне?

— Почему не вам? Ну, во первых, вы исполнительны, последовательны и собраны в работе. Ваш КПД — завидное качество для любого работодателя. Во вторых, и главное, за вами идут. Талант обаять и повлечь за собой массы, всегда ставился превыше других качеств. Примеры таких людей, пожалуйста, — Ленин, Гитлер, Сталин и вниз по столбику… Не хватает грамотной бизнес-школы? Это поправимо. Если вы даете согласие, мы тут же приступаем к вашей подковке. Учиться будете, совмещая сие с работой. В деньгах не потеряете. Напротив. Увеличу оклад. Что скажешь?

— Прямо таки не знаю. Так неожиданно. — Сменьжевался Ваня. — Как-то необычно и странно… Я простой детдомовский пацан. По мне, сейчас, и так всё хорошо. Работа интересная, зарплата хорошая… Чего ещё лучше желать? А тут вы с таким серьёзным предложением. Ведь у вас, наверняка, есть родственники, кому бы вы могли предложить…

— Родственники мои, увы, далеко. А если б, и были близко… То вряд ли, я им что-то предложил. У нас у евреев, не в чести, знаете ли, родственный бизнес. Фамильный, семейный — это да. Но никак не родственный. Вам эту разницу не понять. И не пытайтесь. Сына я готовил, совсем по другому уровню. На европейский размах. Но сейчас, когда стал вопрос его жизни и смерти…

Лицо удачливого коммерсанта в секунды постарело, осунулось. Он сутуло прошамкал к окну, дёрнул жалюзи. Свет хлынул на его измождённое горём лицо, выявляя тысячи глубоких и мелких морщин.

— Я бы бросил этот, копченый бензином, заправочный бизнес. Бросил бы просто и уехал к сыну. Благо, денег у меня и там… Хватает. Однако, операции, что требуется моему Давиду, весьма и весьма дорогие. И я даже не уверен, хватит ли моих сбережений. Поэтому глупо сейчас забивать курочку, что несёт золотые яйца. Не так ли?

Климов кивнул, но Роберт Соломонович не оглянулся, продолжая смотреть в окно.

— А доход моя сеть приносит… Ощутимый.

Он, наконец, обернулся, и уже направленно обращаясь к Ване, продолжил:

— Как я уже сказал, мне нужен толковый заместитель. Твое детдомовское прошлое, скорее плюс, чем минус. Неизбалован, аккуратен. Наверное, это оттуда. А ещё, дисциплинирован и собран. Умеешь слушать и прислушиваться. Это здорово. К тебе я присматриваюсь давно и, скажем, других альтернатив пока не вижу. Ну, а теперь, я бы хотел услышать от тебя окончательный ответ.

Ваня опустил глаза. Сумбур в голове не давал ему понять, что всё, что происходит с ним, правда.

— А подумать-то можно? — Невыразительно молвил он.

— Подумать? Можешь… Только давай недолго. — Устало ответил Шелех. — Сейчас давай пройдём в соседнюю комнату. Я тебе обещал показать оружие…

Шелех долго ему рассказывал о представленных его взору клинках, снимая со стены поочерёдно, то один раритет, то другой. Коллекция, действительно, была потрясающая. Но слова Шелеха проносились мимо сознания Вани. Сейчас он думал о другом. Перед его глазами стоял образ больного Давида.

— Вы знаете, Роберт Соломонович. — Неожиданно он прервал Шелеха. — Я не буду думать… Я согласен. Скажу честно, ваше предложение — это ответственность, хотя… Я не боюсь, готов. И не в окладе дело. Вы меня и так не обижали. А то, что думать не буду и даю согласие… Хочу помочь вам, Роберт Соломонович. Помочь вашей беде.

Глаза Шелеха заметно повлажнели.

— Спасибо, Иван. Мне это приятно. Рад, что не ошибся в тебе.

Он крепко пожал ему руку.

С того дня жизнь Ивана Климова приняла новое направление. Днём он работал, но теперь не задерживался как раньше. Скорее наоборот, Шелех укоротил его рабочий день на полтора часа, дабы Иван успевал на бизнес-семинар. Конец девяностых годов, ещё не был избалован такими мудрёными школами, особенно в российских глубинках. Однако, это было переломное время: переход с кооперативов и бандитского рынка на новый качественный бизнес-формат. Копирование моделей бизнеса с западного образца помогало формированию нового мышления, но с другой стороны, тупые чиновничьи законы и охота криминальной пехоты на людей дела, довели идею до абсурда. Россия получила в итоге, не классический вид здоровой структурной коммерции, а мутанта: организации, плотно сращенные с преступным миром, и ни копейки, не инвестирующие в государство. Двойная, а то и тройная бухгалтерия финансовых операций, была поставлена в ранг искусства, а чёрный нал воспринимался в среде коммерсантов, как хороший тон. Ванька же обучался на семинаре первичным азам основоположения. Нехитрые предметы по финансированию и маркетингу дополняли ролевые дисциплины. Климова учили понимать психологию подчинённого социума, быть лидером, как умом, так и сердцем. Многому, чему не учили в этой школе, преподнёс ему Роберт Соломонович. Это умению заводить и поддерживать связи, правильно разговаривать с людьми, быть гибким, но твёрдым. Но главное, чему он научил, это грамотно разбираться в цифрах.

— Запомните, Климов, важный момент. — Поучал Шелех. — Чтобы ваши бухгалтера не воровали, вы должны разбираться в бухгалтерии лучше их, на три порядка. Это ваша святая святых. Это как таблица умножения. Знать надо наизусть и назубок. Научитесь ясно видеть подотчётность, не давая щипать кормушку, вас за это только уважать будут. Поверьте мне, старому еврею.

Понимать бумаги, всякого рода документы, было для Ивана, самым противным занятием, но Шелех не давал спуска ни в чём, и Климову приходилось кроптеть в душных офисах, постигая изнанку канцелярского мирка. Он, бывало, и жалел, что подписался под такой груз обязательств, но давать попятную своим словам не хотел. Ребята, что с ним работали в день, уже в открытую обсуждали его завидную роль в будущем. Ваня старательно умалчивал и скрывал информацию, но шила в мешке не утаишь. Все боксы, главные и подсобки; весь автоперсонал от электриков, слесарей и жестянщиков знал, кто скоро будет хозяином. Ему со смешками вменяли, чтоб, мол, не забывал потом, с кем и когда варился и бок о бок промасленным ключом вертел. Ваня улыбался, пожимал плечами и старался отшучиваться. Он видел, что многие из мастеровых, их тех, кто раньше не стремился больно-то общаться, сейчас, как сговорившись, пытались спаяться с ним вековой дружбой. Климов старался быть равным со всеми, продолжал держаться, как и раньше, хотя нет, конечно… Чувствовал, что уходит из простых работяг. Он уже чаще и твёрже отказывал бывшим приятелям в «посидеть после работы за пивом». Отказывал, вроде бы ссылаясь на занятость в учёбе, но видел по глазам друзей, что выводы те делают свои… Хотелось их сразу убедить, крикнуть, что «я ещё с вами», но некий червячок холодности поселился в его душе. Климова стало устраивать, что его больше не дербанят. И что относиться к нему стали по особому.

Всего каких-то полгода с небольшим, и Шелех стал ставить Ивана во главу руководства, заначивая в нём ростки начальственности. Ваня, под присмотром Роберта Соломоновича, покуда робко, силясь не растерять человеческих качеств, взялся за бразды правления. Первый опыт, как и первый блин, вышел неровный и шероховатый. Шелех ему тогда чётко указал на его ошибки:

— Коля, Саша, Петя… Масло, ветошь, баллонный ключ… Ваша дружба, дорогой мой, в прошлом, как это ни прискорбно. Ты теперь — другой уровень. Ты начальник, они подчинённые. Хочешь быть человечным начальником? Добро! Здоровайся за руку, шути, где надо. Но… По делу спрашивай чётко, без оглядок на прошлое. Коли есть за товарищем грешок, — наказывай! Предъяви и наказывай! Когда подчинённый согласен с этим, он только уважать тебя начнёт.

И верно. Жизнь показала: сыромятной середины не бывает. Либо ты начальник, либо ты свой в доску. Второе, никак не идёт, в ногу с первым. Неделя с небольшим минула, у Климова прошёл период ломок. Разнарядки и распоряжения по цеху стали в его устах увереннее и зычнее, а требовательность и деловитость отточенней. Болезненное «вы» со слов бывших друзей, перестала коробить слух. Простецкий Ванька исчез на работе. Его заменил исполняющий обязанности, Иван Петрович Климов. Шелех удовлетворительно кивал и нагружал ставленника больше. Через полтора года Климов заматерел. Помимо руководящей закалки, Иван приобрёл полезные связи, научился не без помощи Шелеха, извлекать из этого необходимую для дела пользу. И главное, чему радовался Шелех, Климов научился планированию, умению грамотно оперировать финансовыми потоками. Это было для бизнеса первично и значимо. Теперь Роберт Соломонович был спокоен. Он подстраховался. Избранного им ставленника опекали опытные экономисты из подучётного отдела, но главное, он находился под защитой МВД, которое Роберт Соломонович изрядно и долго подкармливал. Шелех позволял себе отлучаться поначалу на недели, а потом его отсутствие стало исчисляться месяцами, благо сотовую связь он оплачивал, не скупясь, звоня бухгалтерам и самому Климову прямо из Цюриха. Ваня вошёл в колею, однозначно, молодцом. Бизнес в его руках не шатался. Изо дня в день чувствовалось школа прагматичного еврея, впрочем, и старание самого ученика. Иван с подчинёнными вёл себя ровно, подчёркнуто вежливо, просто, без высокомерия. Шутить он любил, и надо сказать, шутил всегда, однако, когда дело казалось серьёзных вопросов, «рубил головы» не жалеючи. Серьёзными проступками, как и при Шелехе, считалось опоздание без уважительной причины, небрежность, грязь и брак в работе. Эти косяки не прощались, и Ваня сам, как бывший аккуратист в работе, только усилил меры наказания. В то же время, курируя работу подопечных, он отмечал старательных. И если бил по карману ленивых пофигистов, то никогда не забывал премировать рублём отличников автосервиса. Его ненавидели первые и боготворили вторые. К тому же, в отличие от старого хозяина, Климов был ближе к народу, и с ним всегда можно было договориться. Это, безусловно, шло ему в зачёт. Сам же Ваня старался оставаться тем, чем был, хотя памятуя слова мудрого Шелеха, соблюдал дистанции и мягко отклонял приглашения сменщиков на загородные пикники. Он не кичился своим уровнем, но политика эта была мудра ещё тем, что совместное распитие алкоголя со своими подчинёнными, принесло бы вред его статусу. Уважение кончается там, где начинается панибратство с начальником. Это было ясно как день, и Ваньша придерживался этих нехитрых правил. Хотя, конечно же, молодой человек тянулся к весёлым компаниям, поскольку полный задора и огня Климов не смог себя изменить в консервативную сторону. После непродолжительных скоротечных свиданий с девчонками, Климов закрутил роман с синеглазой шатенкой Наташей Клишковой. Закрутил по обыкновению ненадолго, как думал сам. Но вышло иначе. Наталья была яркой неординарной натурой и притянула Ваню к себе, как магнит. К тому времени, у Климова была своя собственная «однушка», обставленная нехитрой мебелью. Он не претендовал на роскошь. Его устраивали скромный диван, ламповый телевизор, пара кресел и раскладная кушетка, на случай гостей, а ещё лучше гостьи.

Несмотря на непритязательность к жилью, автомобиль Климов купил новый, едва только с завода. Последняя модель АвтоВАЗа — «десятка», сверкала на солнце, привлекая, внимание любопытные взгляды. В деньгах Ваньша не нуждался, не тогда, не сейчас. Тратил их легко на ресторанные вечера с девушками. Теперь же, его объектом стала Натали, и Ваня окружил её светским вниманием, пытаясь вскружить голову капризной красавице обилием дорогих подарков. Это ему удавалось. Натали таяла, но Ваньку держала на расстоянии, что только усиливало его увлечение.

Круг друзей у Климова сузился весьма заметно, с тех пор, как он поднялся до зама Шелеха. Из старых детдомовских ребят не осталось никого, с кем Климов мог бы вспомнить детство за кружкой пива. Это было досадно, ведь именно сейчас Ваня нуждался в таком общении. Судьба подняла его, простого подкидыша, однако, он знал, что другим повезло меньше. Уходя на службу, многие ребята не возвращались. Кто оставался на сверхсрочную, кто подавал заявление в военные училища. Это было логично. Военным предоставлялись всевозможные льготы и место в военных городках. Остальных плющило и ломало. Не имея родительского крова, да и вообще не имея ничего, многие «садились», другие спивались. Кто-то вроде Вани выбивался в люди. Но, то было редчайшим явлением. Сам Иван из бывших никого не видел. Как будто повымирали, или исчезли. Ну, абсолютно… Последний, с кем он сидел в придорожном кабаке, был Мишка Лосев, он же Лось по детству. Лось к своим двадцати годам, уже имел испитое лицо и порченные прокуренные зубы. Жил в какой-то в загаженной коммуналке, со сборищем таких же отъявленных алкашей. Радость встречи быстро сменилась разочарованием. Лось глупо хихикал, воняя перегаром, слёзно просил Клима одолжить до четверга. Об остальных он тоже ничего не знал, правда, заикнулся о Головном. Якобы, в девяносто восьмом, то бишь два года назад, он его видел на вокзале. Голова куда-то торопился, отъезжал на скором, поэтому поговорить толком не удалось. Дескать, сказал, что ищет работу. Голова был памятен Климову, как непростая личность. Голова был силён духом, и по жизненным меркам Ивана, просто не мог упасть на дно. Сначала он думал, что Олег остался в армии. Для детдомовских это был выход, лазейка в обеспеченную жизнь. Но если верить Лосю, Голова был на «гражданке», и искал работу. Эх, появись он сейчас, разве Ванька не помог бы ему.

Но встрече ихней суждено было состояться лишь через два года. Секретарь сообщила по связи, что его спрашивает молодой человек, что просит лишь минуту аудиенции.

— Пусть зайдёт, если ненадолго. — Буркнул Иван, копаясь в бумагах.

— Иван Петрович, он просит вас самому выйти к нему. — Растерянно пробормотала та.

«А больше, он ничего не хочет?!» — Хотел, уж было, возмутиться Климов, но тут по селектору услышал насмешливый голос:

— Давай, Петрович, выставляйся за дверь! Давай, бугор…

Голос в селекторной связи был искажаем, но слово «бугор» прозвучало, как давно забытый пароль. К тому же так разговаривать мог только один человек. Климов выскочил, оставив разбросанные документы на столе.

— Голова! — Радостный крик, искренней нотой вырвался из его груди.

Олег, одетый с иголочки, в белой «тройке» широченно улыбался, протягивая к нему руки.

— Ваньша! Брат! Сто лет тебя не видел!

Они обнялись, крепко хлопнувшись.

— Ну, Ванька! Ну, фру-укт! Настоящим буржуем стал. — Восхищался Головной, щипая Климова за щёку.

— Если верить твоему костюму, ты тоже не бедствуешь. — Смеялся Иван.

Договорились встретиться вечером. Олег снял сотовые координаты, созвонились, поехали в ресторан «Северное сияние». Ещё раньше, Олег заехал к Климову домой, но не один, а с великолепной девчонкой. Рыжеволосая красавица представилась Люсей, а Головной кратко резюмировал:

— Моя невеста и без пяти минут жена. Мы, собственно, приехали тебя на свадьбу пригласить…

За ужином, который взялся оплачивать Олег, поговорили всласть. Сначала Ваня, со свойственной ему иронией, поведал о своей судьбинушке. Потом Олег, копируя манеру юмора собеседника, рассказал о себе. Истории приятелей были во многом схожи. Только Климов вышел в «дамки», благодаря своей усидчивой старательности, а Головной попал к боссу случайно, через драку. Да и магнат у Олега был посердитее. Однако, оба были на пике карьеры, а Олежек вдобавок, собирался жениться на дочери своего работодателя.

— Пойдёшь свидетелем? — Вопросил Олег. — У Люськи подруг, что волос на голове, а у меня раз-два и обчёлся. С Лесного дома двоих зазвал, но по части речи они не мастаки. А свидетель должен быть речист, навроде тебя. Пойдёшь?

— Свидетелем не был, но… Попробую. — Иван пожал плечами, млея от томной улыбки Людмилы. — Кавказских речей не обещаю, но уж постараюсь быть не скучным.

— Да уж. Постарайся! — Засмеялся Олег, кивая Люсе на Ивана. — Скромничает наш тамада. Шифруется. По части речей да юмора, Люци, ему равных нет. В интернате, знаешь, мог любого словом заткнуть. Иногда, аж стихами убивал. На ходу придумывал.

— О-о-у! — Люся восхищённо хлопнула ресницами. — Такие люди нам нужны.

— Всегда к вашим услугам! — Подхватил игру Ваня. — Осмелюсь спросить, а свидетельница будет такой же ослепительной, как и вы Люся?

Девушка зарделась на миг, тая под комплиментом, но потом ответила:

— Я думаю, Ваня, она вам понравится не меньше…

— Но-но! — Погрозился пальчиком Олег. — Флиртовать у будущего мужа на глазах?! Не позволю… А ты, Казанова, давай готовься! Оттачивай свои шутки, запасайся здравницами. Н-на, держи…

Головной протянул лощёную открытку-раскладушку. Это было официальное приглашение, с указанием даты и времени.

— Ну, ты на дату не смотри. Это для гостей. А ты, как свидетель, на денёк пораньше приедешь…

— Лады.

Потом потягивали коктейль и вспоминали годы детства. Попрощались поздно вечером, в не сильном хмелю, но положительно навеселе. Люся была за рулём, а значит губы не марала. Климова подвезли к дому и ещё раз напомнили о свадьбе. Тот мотнул головой, а через пять минут, уже спал богатырским сном.

Свадьбу играли в Иркутске, где Головной работал и теперь собирался жить с молодой женой.

Размах и широта праздника, не так, чтобы впечатлили Ивана. Он, давно привыкший к изысканному и дорогому, смотрел на вычурные туалеты дам и костюмы их провожатых беспристрастно как на машины, на которых они приехали. Это по праву, считалось заслугой Шелеха, так как тот, следил, чтобы правопреемник, не чурался красиво одеваться и наследовал любовь к красивому и утонченному. Так что, ни обилие столов, ни роскошные подарки светских гостей не потрясли воображение бывшего детдомовца.

Он был целиком поглощён новой знакомой, что была с ним на свадьбе по левую сторону.

Свидетельница Леночка была, конечно, не столь яркой, как невеста. Но была, отнюдь, не дурна собой. К тому же озорна и весела, под стать Ваньке. Уже после первых приёмов шампанского, Климов вовсю кутил с ней, не забывая, однако, прикладываться к микрофону. Статус свидетеля обязывал неуклонно следовать за молодожёнами и приправлять кульминационные моменты тостами и поговорками. У Вани это было в избытке, а головокружение от шампанского и близость девичьего тела, делало его монстром кутежей.

Там, на свадьбе, Олег познакомил его с Вадимом Зориным. Мужчина, на фоне долларовых смокингов, смотрелся весьма скромно, непритязательно. Только Ваня обратил внимание, как смотрит… Как разговаривает с ним Головной. Климов не знал, кто такой Вадим. Зато хорошо знал Олега. Для того не было авторитетов. Никогда. А тут было видно… По разговору, по манере поведения Головного, насколько тот боготворит своего собеседника. Это было видно и… Крупными буквами.

Леночка не переставала смеяться. Позволяла себя тесно прижимать и трогать за интересные места. Ванька распалялся, тянулся губами к шее и уже не просил, а требовал дать телефон. Девушка качала головой и, не смотря на легкомысленность и абсурдность поведения, телефон не давала. Два дня пролетело во хмелю и флирте. Ну, даже второй день ничего не дал. Ссылаясь на незримого жениха, Леночка предпочла не развивать дальнейшие отношения, и поставила точку.

Ваня откланялся и уехал к себе в Байкальск. Но до этого, крепко в пожеланиях: «жить — не тужить», попрощался с молодыми. Причём оба, он и Олег, пообещались друг другу: не пропадать, звонить почаще, встречаться хоть раз в полгода. На том и расстались. Климов уехал в свою жизнь.

Полтора года не было известий от Олега. Его телефон молчал, за недоступностью абонента. За это время, жизнь несколько повернулась. У Роберта Шелеха умер сын Давид. В тот день старик закрылся у себя в кабинете и просил не беспокоить. Все звонки, важные и не важные, обнуляла секретарша. Впрочем, никто ещё не знал причину затворничества шефа. Первые об этом узнали Климов и главный промоут компании Андрей Семаков. Их пригласил в кабинет Сам. Глаза у Роберта Соломоновича были красные и припухшие. Он кивнул на приветствие. Не вставая с кресла, пожал обоим руки и указал пальцем на стол. На круглом аккуратном столе, на краю стояли наполненные стопочки. Наполненные до краёв, тёмно-красным… Было несложно догадаться. Хозяин пил только коньяк.

— Выпейте. — Тихо молвил он. — Прошу вас. У меня сегодня умер сын… Помяните.

В скорбном молчании они выпили.

— Теперь ступайте…

С этого времени пошёл новый отчёт. Шелех полностью отстранился от ведения дел. Если он раньше порой появлялся и активно брался управлять, то сейчас нехотя отвечал на звонки, когда Климову требовались его советы. Незаметно Ваня стал замечать, что уже не нуждается в его помощи. Он был благодарен своему учителю и жалел его. Он знал, что помочь ему нельзя. В утешении старик не нуждался. В деньгах, тоже. Климову было известно, что немалый процент с доходов предприятия капает Шелеху. И будет капать пожизненно. Так что… Слова соболезнования только разбередят рану и согнут его осанку. А Шелех всегда ходил прямо. Ваня, всё оставил как есть, а через месяц позвонил Олег. Традиционно справившись о житье-бытье, да делах насущных, Головной вдруг спросил, помнит ли Ваня человека, которого он представлял ему на свадьбе.

— Ты много кого представлял… Разве упомнишь.

— Он один такой. Вадим Зорин. Неужели не помнишь?

В памяти мгновенно воссоздался облик крепко сбитого мужчины, с глубоко посаженными глазами и усталой улыбкой. «Таёжный человек» — Кажется, так сказал тогда о нём Голова.

— Он вам шкуру медведя задарил, кажется…

— Не кажется, а точно. Вадим Николаич — мой друг и учитель. Я ему многим обязан. Вадим мне предлагал романтический вояж по тайге, в качестве свадебного путешествия. Он же таёжник. Причём, потомственный… Мы как-то с Люськой отмолчались тогда, да и некогда было. Сейчас вот отпуска… Люська берёт, и меня шеф отпускает. Подумали и решили. Ну, что это море… Люцик на них выросла, а я в командировках наплавался. В общем, решили по тайге пошастать, смоляным воздухом подышать. Рыбалка, ягоды, охота и дикая природа. Чуешь?

— Завидую вам…

— Завидовать не надо. Надо присоединяться. Можешь, у хозяина отпуск попросить?

— Легко. Потому, как я, уже с год сам хозяин.

— Да ну?! — удивился Олег. — Поздравляю, чертяга! Совсем буржуем стал. Потом расскажешь… Ну, так значит, что? Взять отпуск, не проблема?

— Не проблема. Только…

Ваня, действительно, мог взять отпуск, когда хотел. Штат автокомпании содержал двух замов. Оба были грамотны и проверены, в свое время Шелехом. Вопрос стоял в другом. До сего, отпуск не считался востребованным душой Климова. Работа не нагружала его до невероятной усталости, и отдохнуть ему хватало двух дней под завязку. Да и не приходило искушение оторваться, где нибудь по путёвке. Опять с кем? Старых друзей не осталось, а новые, скорее партнёры по бизнесу. Другое дело, Голова… С ним можно.

— Что только? — прервал паузу Олег.

— Как насчёт, если я буду не один, а с девушкой?

— Это только приветствуется. Будет классическая схема: мальчик-девочка; мальчик-девочка и экскурсионный гид. Стопудовая тургруппа. Значит, не против?

— Голова, теперь позволь обрадовать девушку. Давай, я с ответом отзвонюсь завтра.

— Давай, радуй…

Наталья не была против. Хотя для порядка подержала фасон. Как водится, куча вопросов, некоторые сомнения и менжевания по поводу: как далеко и с кем, а не опасно ли, ну и так далее. Заурядные женские выверты. На самом деле, временем она располагала и, с Ванькой была рада хоть на Северный полюс. Тем более, что от Климова, такого рода предложения сыпались не часто.

— А ты меня убережёшь от медведей и волков?

Этим кокетливым вопросом Наталья подводила черту.

— От слонов и леопардов тоже. Чего там, мелочиться…

Вечером, не дожидаясь «завтра», Ваня вызвал по мобильному Головного.

— Голова! Предложение в силе? Мы согласны.

 

ГЛАВА 5

Созерцание огня, само по себе, не сподвигает на работу ума. Мозг скорее отдыхает, освобождаясь от всякого рода мыслей… А вот глаза, заворожено и без устали, могут глядеть на ленивые языки костра, которые неспешно облизывают положки дерева, гибельно разрушая плотность материала. Разрушая и превращая его в труху. В золу. В ничто. Силу Огня, силу Пламени люди узнали давно… Они научились использовать этот магический источник себе во благо. Например, чтобы согреться и приготовить пищу. Научились ремеслу обжига и кузнечного дела. Однако, до конца приучить Его не смогли. Огонь навсегда оставил за собой право на бунт. На всеразрушающее уничтожение, давая понять человечеству, что искра… Язычок пламени — это всего лишь одна многотысячная частица пожара, которая нещадно пожирает всё живое. Фамильярностей Огонь не прощал и принимал только обращение к нему на «вы». А человек… Что ж, человек, он перестал с ним спорить. Принимая, установленные Огнём правила, он всего лишь миролюбиво глядел на танцующие языки костра, не забывая им подкидывать жертвенный хворост. Магия Огня не подвластна пониманию. На него хочется смотреть всегда. Так смотрели на Него первые люди на Земле. Так смотрели на него и сейчас, пятеро из тех, чей ночлег пришёлся в вековой лесной глуши.

— Чего замолчали вдруг?

Олег резво попятился назад, на свой насиженный тын. Рубленые куски поленьев, мелкие высохшие ветки, только что прошенные им в костёр, вмиг поглотило жарево. Вслед за клубами дыма развернулось пламя, широко и высоко взметнувшись над очагом. Одновременно с ярким светом, в лица путников пыхнул жар, и невольно пришлось сдвинуться назад, ровно настолько, чтобы не изжариться живьём.

— Олеж, ты с ума сошёл… — Ахнула Люся, прижимаясь Головному.

— Ну, Голова! Вот так замаслячил кострину! — Восхитился Ваня и, воспользовавшись ситуацией, принял в объятия отпрянувшую от жарева Наталью.

— Перебрал, Олег. — Кратко прокомментировал Вадим. — Пару чурбачков было бы достаточно.

Он не дергался, как чумной. Чуть едва отгородился.

— Да не страшно. — Олег улыбался. — Жар сейчас упадёт. Хворост живо сгорает… Вы садитесь… Чё, вскочили? Зато комар не летит, и… Замёрзнуть не реально.

— Это уж точно. — Смеясь, согласился Ваня, возвращаясь с Наташей на свои места.

— Олег, ты друг пожарников. — Высказала Наталья.

— Ясный перец. Видите, как я вас оживил… А то сидят… Киснуть начали, в молчанку зарылись.

— Мы просто под впечатлением… История уж, больно печальная. — Посетовала Люся.

Историю, а вернее таежную легенду, рассказал Вадим. Он их знал много от деда, который был охоч на прикостровые повести. Вадька их слушал вместо сказок, также глядя на костёр, и также замирая с волнением в сердце, пуская в ход воображение. Одна из них, что рассказал сейчас Вадим, была о судьбе двух молодых любящих людей, живших ещё до революции, в одной из близких к этим местам деревень. Тогда в Сибири было много деревушек, больших и малых. Люди жили в аккурат себе, промышляя рыбой и зверем, никому не мешая и как бы, сторонясь сутолоки больших городов. А поводом для этой истории послужил крик ночной птицы, очень близко от сидящих, где-то высоко в темнеющих лесных высотках. Птица кричала, словно молила или плакала о чём-то, прерываясь ненамного и снова заходилась на высокой ноте.

— Надо же, как человек… Плачет. — Поёжился Ваня.

— Ага… — У Натальи сделались круглыми глаза. — Жутко. Словно женщина чему-то жалуется.

— Да ничему-то, а кому… — Спокойно сказал Головной усмехаясь. — Это Ксанка — легенда этих мест. Прилетела к любимому на свидание. Расскажи им, Николаич, раз уж привёл всех сюда…

И Вадим рассказал, как когда-то рассказывал Олегу.

Жила в этих местах девушка на селе. И звали её в ту пору Оксаной. Но любимый парень её звал её не иначе, как Ксанушкой, и была та любовь жарче костра, что горит за полночь, согревая путников. Вместе бегали по зорьке за водой, собирая босиком росу в луговых травах. Вместе встречали закат, даря друг другу не смелые поцелуи, и вместе, надо думать, планировали жизнь на потом. Однако, не бывает радости без зависти, как не бывает и любви без ненависти. Ксана та, была в пригляд не только любимому Мите. Девушка нравилась многим, а особенно глаз точил на неё мокрогубый сосед Михаил, сын лавочника. Зная, что Оксаны не добиться, пока рядом Митрий, он задумал одну уловку. Батька его имел пристрастие к торговле, семья жила зажиточно, деньги водились. Отец имел полезные связи и отношения с околоточным урядником, то есть с местным участковым по-нашему… Ну, Михаил и упал отцу в ноги: «Дескать, брошу, батя, пить горькую. Возьмусь за ум. Стану торговать, как и ты. Только ты перемолвись с урядником. Сосватай Митьку в солдаты!» В ту пору, кампания шла военная. Собирали с дворов всех, кто может держать винтовку. Это был канун Первой мировой войны с немцем. Просьба сына лавочника не удивила. Он и сам видел, куда носом ведёт его сынуля. Кивнул, согласился пособить, думая, должно быть так: «Не ровня эта голодранка нам. Ну, да женить его никто на ней не будет. А поиграться… Пусть поиграется». Деньков через трое пришли вестовые с жандармами и забрали Митю на службу, не давши даже попрощаться с невестой. Потемнела от горя Ксанка, а тут ещё мокрогубый Михали начал клешки протягивать… То за руку схватит, то пониже спины прикоснётся. Осмелел стервец, нету теперь Митрия. Служба царёва в четверть жизни человечьей, а война, поди, не даёт и столько отжить. «Моя, тепереча, Оксанка». — Радуется лиходей. Только девушка всерчала раз, вскинулась яростным криком: «Не подходи ко мне, Мишка! Не замай, чёрт слюнявый! — И вилы на него наставляет. — Сильничать вздумаешь, животину проколю. Убью, зараз… А потом, и сама утоплюсь!» Не посмел Михаил тогда, поостерёгся. Видит, не шутит девка. Отступил, но зло затаил… Прошло ни много, ни мало, а люди стали замечать. Ожила Оксанка, словно благодатный ветер вдохнула, засветилась каким-то внутренним счастьем. Вроде и повода то нет. С парнями не ходит, в девичниках не сидит. День-деньской со скотиной возится, да мать больную прихаживает. Откуда счастью то взяться? Ан нет, цветёт девка. Посудачили было, да забыли. Один Михаил дозор за Оксанкой устроил. Приметил он, что куда-то ходит она. В вечернее время не бывает её в деревне. Ни у подруг, ни при матери. Изловчился как-то раз, укараулил её тайный отход. Тенью метнулся за ней, мышью осторожной побежал по следам. И что же видит… Прильнула Оксанка на опушке леса к груди какого-то молодца, смеётся, ласковые слова щебечет. «Эко, вон, в чём причина. — Думает наш шпион, пытаясь лучше разглядеть счастливчика. — А уж было, я и поверил, что нетроганная, в девках состарится». И тут его, словно обухом по голове… Счастливчиком был, никто иной, как Митрий, тот, что в окопе должен гнить. Схватился за лоб Мишка, но не выдал себя. Незаметно, задком отполз. К селу побежал. «Форма на нём военная». — Думал он, предвкушая радость мести. Сказанул отцу, а тот вечером с бутылкой в гости к уряднику заявился. Уже на следующий день приехали жандармы прочёсывать лес. Взяли Митю, не успел схорониться. Провели через всё село. Избитого, оборванного… В назидание, как бы всем. Мол, глядите, что бывает с отступниками службы государевой. По закону военного времени, дезертирам полагалось одно. Митя знал это и вымолил у пристава жандармского попрощаться с невестушкой. Пристав оказался великодушен. «Пущай, спрощается, чего уж. — Молвил хмуро он, вращая ус. — Недолго ему теперь… До трибунала». Митя подошёл тогда к, побелевшей лицом, Ксанке и негромко молвил: «Прощай, Ксанушка! Прощай, любовь моя! Не свидимся более. Потому возьми на хранение ладанку, что хранила меня от смерти в бою с германцем. Теперь, не пригодится… В этой ладанке, ты знаешь, твой волос и частица меня самого. Береги её, словно это я. А как пройдёт более месяца, сходи на то место, на ту полянку, где мы любилися. И… Закопай поглубже мой оберег, на том месте наших свиданий. Там и будет могилка моя, туда и будешь приходить…» Сказал прощальное слово и прильнул к ней, надолго губами. С недели две, Ксанка болела душой, не выходила на люди. Потом всё же вышла во двор. Осунувшаяся, как неживая. Думали, высохнет скореча. Заберёт её бог. Нет. Стала за скотиной ходить. По дому дела делать. Оклемалась, вроде. Едва месяц минул, пошла Ксанка на поляночку ту, и всё сделала, как Митя просил. А год спустя, на том месте, где схорон был, занялся расти кедр молодой. Едва проклюнулся колосом вверх, не по дням быстро начал набирать силу, словно непростое дерево было. А за Ксанкой пошла слава гулять: «рехнулась девка». Часами на опушке сидит, с деревцем разговаривает. Шибко не донимали и не смеялись. Пущай сидит, раз блажь такая. Пущай… Коли хочется ей в дереве расстрелянного Митю видеть. Так бы может и продолжалось, если бы не занесло в те места молодого выжигу благородных кровей. Парень был дворянских сословий, учён, грамотен, но, как говорится, без царя в голове. Любитель водочку откушать и на дуэлях постреляться. Дерзкий и влюбчивый. А тут Ксанку увидал, и пропал гусар. Не уеду, говорит, без неё. Как может, такая красота в тайге прозябать. Ему, мол, и объясняют: «Полоумная она, с деревьями разговор ведёт, людей сторонится, без пяти минут ведьма». А барин молодой и смеётся: «Ведьма? Ничего! При полку, на квартировке, знавал я таких ведьм, что сейчас уже ничем не проймёшь. А что с кедрами говорит, что ж удивительного… В вашей глуши поживёшь, и сам с тоски с медведями говорить научишься. Где ёе двор? Ведите меня к ней!» Привели, значит… Ну, он к ней в дом с цветами и шампанским. Так, мол, и так, соглашайся быть моей. Увезу в Петербург, одену, обую… Свет увидишь, людей узнаешь. Пыль с волос сдувать буду. Пальцем никогда не трону. Все по-твоему, будет. Что ж, Оксанка… Стоит молчком, глазами пол упирает, бровь хмурит, губы кусает. Лишь бы, не сдерзила чего, гость то не простой. А она очи свои безумные подняла. Словно пожарище в них. И тихонько так, на удивление всем и говорит: «Я не против, коли доля моя такая. Толеча не могу одна ехать… Мать при мне хворая. Ты, барин, не обессудь, без неё не тронусь». Кивнул молодой повеса, улыбнулся девушке: «Если за этим дело стало… Что ж, возьмём матушку». «Только пообещай, — говорит Ксанка, — чтобы ни случилось, как бы ни вышло потом, обеспечишь уход за престарелым родителем моим». «И это обещаю». — Не мешкая, ответил тот. Ему бы задуматься над её словами, найти странность в её речах. Куда там! Влюбленным, разум напрочь застит. Стали собираться в дорогу. Ксанка испросила дозволения попрощаться с родными местами, а сама, понятно, к родному ей дереву. К кедру-Мите. Прощалась девушка долго. И Бог его ведает, что там говорила. Только молва людская приписывает ей такие слова: «Ухожу от тебя, Митюшка! Ухожу совсем. Только для того, чтобы вернуться к тебе скореча. Не выпала нам сладкая доля мыкать век счастьем людским. Так будем вместе, пусть не так. Пусть, иначе… Ты, кедром могучим, кедром ветвистым, жди меня! А я… А я ворочусь к тебе птицею. Птицей ночной, птицей кричащей. Каждое лето и каждую ночь я буду прилетать к тебе, всякий раз за полночь и всякий раз, буду изливать печаль-жалобу. Жди меня, Митя, жди родимый!» Поплакала Ксанка и вернулась, а утром укатила господская бричка восвояси, прихватив с собой двух коренных сибирячек. Повезла их в новую жизнь. Только и двух дней не минуло, как прилетела в село весть худая. Не довёз барин красавицу до столицы. И двадцати вёрст, поди, не отъехали с этих мест, а до железной дороги оставалось полдня пути. Остановились на каком-то захудалом хуторе коней напоить, самим заправиться. Тут, Ксанка и упорхнула. Покамест решали, что да как, глядь её нету. Кинулись по следам, по звукам. Отыскали… Стоит девушка на краю высокого яра, а впереди неё — пропасть. Известно дело, стали кричать, пытаясь образумить. Только зря всё… Метра три барин не добежал, как Ксанка шагнула… Потом долго искали тело погибшей, о живой уже никто не мыслил. Овраг был достаточно глубоким, а дно его было усеяно острыми каменьями. Сначала спускалась прислуга. Барин их дважды гонял. Безрезультатно. Крепко выругавшись на челядь, взял фонарь и сам спустился… Ни тела, ни следов крови. Ничего. Словно девушка не канула вниз, а растворилась в воздухе, не коснувшись дна. Долго судачили об этом. И нечистого поминали, и предлагали осветить этот овраг, дабы не стал гибельным местом для путников. Только дальше разговоров, дело не вышло. Барин уехал к себе в Петербург, и в огнях большого города вскоре забыл эту историю. Говорят, что он погиб на дуэли. Но слово данное Ксанке, как есть сдержал. Хворая мать девушки была пристроена в лучший пансионат города, где под присмотром врачей, прожила достаточно долго, покуда не скончалась. А год или два спустя, в округе той деревни появилась странная ночная птица. Не ухает, не воет, как положено всем ночнушкам, а как будто плачет, жалеет о чём-то. И сидит всегда на том кедре, что Ксанка при жизни привечала.

— Отсюда, верно, и родилась эта легенда. — Закончил рассказ Вадим. — Что птица эта ночная — пропавшая девушка Ксанка, и что посещает она каждую ночь жениха своего Митю, ставшим после расстрела прекрасным деревом. Вот уже почти век этой легенде. Но старожилы знают, сбоев не было. Всегда, не считая зимней поры, прилетает за полночь эта птица. Никто её не видел, но слышат её плач всегда те, кому приходится в этих местах остановиться.

Словно в подтверждение этих слов, тут же заохала, запричитала в ночной вышине та, о которой осмелились вспомнить.

— Чёрт. — Невольно чертыхнулся Ваня, сам не понимая, что его больше напугало: крик птицы или то, как Наташка судорожно схватила его за запястье.

Головной, сам же не преминул обнять побелевшую от ужаса жену.

— Вадим! — С укоризной произнёс Олег. — Ты совсем застращал ребятишек. Прекращай эти байки из склепа.

— Прекращаю. — Кивнул Вадим и взглянул на часы. — Пожалуй, что всё… На сегодня она отплакалась.

Затем взглянул на притихших ребят и улыбнулся.

— По Ксанке можно часы сверять. Жалуется и причитает она, как правило, не больше часа. А потом тишина до утра. Даже филины не ухают. А что касается страхов… Понимаю. С непривычки жутко. Но это только первый раз. Следующие ночи будете принимать как данность. Правда, Олег?

— А то! Это факт… Я как первый раз услышал от Вадима эту историю, похлеще вас дёргался. Не поверите! Стыдно признаться… Боялся по нужде отойти в кусты. Всё думал птица на голову сядет…

Дружный смех разрядил ночной воздух. Девчонки прыснули, ухахатываясь. Климов загоготал как жеребец, и Вадим невольно попадая под общую стезю, заржал легко и непринуждённо весело, как давно уж не смеялся.

— Да уж, Олег, в темноте тебя трудно от кедра отличить. Даже нам. Не то, что птице.

— О! У меня экспромт! — Воскликнул Ваня. — Слушайте каламбур в стихах:

Голова у Головы

Словно кедр с той поры

Птица Ксанка не поймёт

Где ж жених её растёт.

Стихи добавили оживление у веселящихся, а Наташа выразила деланный восторг.

— У-вау! Вы у нас ещё и поэт, Климов Иван Петрович. А я и не думала, что у предпринимателей средней руки такое водится.

— У предпринимателей водится всё! — Значительно произнёс Иван, притягивая девушку в объятия. — Будешь со мной водиться. Будет тебе ломиться… А будет тебе ломиться, там… Как говориться.

Все снова засмеялись остроумной рифме, а Олег покачал головой.

— Ну, ты Клим, в ударе сегодня! Стихотворные пёрлы так и прут из тебя. Тебе бы тайгой почаще дышать… Глядишь, новое солнце поэзии взошло бы. А?

— А тебе? — С лукавой улыбкой взглянула на него Люся. — Ты помнишь, какие эсэмески мне присылал? Наверное, тоже тайга вдохновляла…

— Меня вдохновляла ты! — Уверенно сказал Олег, целуя жену в щёчку.

Людмила довольно хихикнула и, прижавшись головой к плечу Олега, обратилась уже ко всем.

— Мой Олежка тоже стихи пишет. И весьма неплохие…

— Да ты уж говорила Николаичу…

— А теперь пусть знают все!

— Теперь знаем! — Кивнула Наталья. — Знаем, что здесь у костра собрались не простые люди, а великие самородки в области культурных поэтических новаций. Себя я к этой эгиде, увы, не причисляю…

Наташа с кокетством поглядела на Зорина.

— Вадим Николаич! А вы, наверное, тоже можете сразить кого угодно рифмой?

Вадим подбросил полешку в костёр, и виновато вздохнув, ответил:

— Сожалею, но… Не увлекался. Правда, в армии брал уроки игры на гитаре. Худо-бедно пел под аккорды. А сейчас, уже давно не брал в руки…

— Как же так, а?! — Вскинулась Наташка. — Вроде всё взяли… А гитару не дотукались. Сейчас бы, как кстати…

— М-да-а… — Согласился Головной. — Сейчас бы, самое то! К костерочку да гитару… Я сам-то пас, но послушать люблю.

— Оплошали мы. — Продолжала сокрушаться Наталья. — Какой турист без гитары? Хоть бы ты, Ваньк, напомнил. Ты же видел, у сестры моей есть…

Климов лишь в ответ сочувственно пожал плечами, вяло произнёс:

— Если хочешь, я ей позвоню. Она в трубку наиграет.

— Дурак ты. — Фыркнула девушка. — И не смешно вовсе.

— Да ладно вам. — Поспешил вмешаться Олег. — Ну, не взяли, и не взяли. В следующий раз возьмём… Нам и так не плохо. Да, Люция?! Поглядите, какая ночь, какие звёзды. В городе таких звёзд не увидишь.

— Да-а-а…

Все дружно запрокинули головы, наслаждаясь небесным великолепием, которое явило им ночное небо. Мириады звёзд, яркие и не очень, россыпью и отдельно, сверкали холодным светом, притягивая взор. Любые думы всегда сводились к одному: если звёзды живут, значит, мы во Вселенной не одиноки?

Вадим не смотрел. Он еле уловимо усмехался, глядя один на краснеющие угли. Звёздами он пресытился давно. С детства он знал поимённо каждое созвездие, умел считывать стороны света и, в общем, без труда разбирался в звёздной карте. Это был всего лишь второй компас, необходимый и только. Никаких романтических или философских дум, звёзды в нём не пробуждали.

Он взглянул на часы. Стрелки разменяли четвёртый час ночи. За костром, за разговорами время ускоренно брало курс на утро. Ни птица-легенда, ни другие птицы по тайге не шумели. Лес как бы вымер. Исчезли напрочь все звуки, отдавая дань тишине. Но уже чрез час, с первым предутренним светом откроются шлюзы и засвиристят, защёлкают кедровки, а с ними и все ранние пташки. С первыми лучами солнца оживут насекомые: шмели, оводы, кузнечики. День вступит в права, и лесная музыка заполонит всё вокруг.

— Засиделись, однако. — Нарушил молчание Вадим. — Пора ребятки отдыхать. Уже скоро, утренеть начнёт.

— У-у! И, правда! — Олег удивлённо разглядывал на руке время. — Три пятнадцать. Господа, мы ставим рекорд! Что, будем расходиться?

Он глубоко зевнул, тем самым заражая остальных.

— Ага… — Сквозь зевок ответил Иван. — Пора честь знать. Спасибо всем за удивительный вечер… Натусь, ты зябнешь что ли?

— Чего-то посвежело вдруг. — Поёжилась Наталья. — Ты бы дал мне свою «энцефалитку», у меня кофтик тоненький.

— Бери, конечно!

Климов скинул куртку и накинул на плечи девушки.

— Там в палатке у нас две фуфайки. Свитер есть толстенный. Но главное, это моё горячее тело.

Ваня широко улыбался.

— Поэт ты мой горячий. Чтобы я без тебя делала?

Наташа взглянула на семью Головных. Супруги стояли рядом. Как положено, обнявшись. Глядели на них, и понимающе улыбались.

— Мальчики! — То ли попросила, то ли повелела Наталья. — Не проводите ли дам, до дамских кустиков?

— Мы всегда готовы стоять на посту. — Ответил Олег. — Когда наши дамы журчат.

— Извращенцы. — Засмеялась Люся. — Пойдём, Наташ, а вы… Не подглядывайте!

Шумной ватагой двинулись, к темнеющему кустами, придорожью, но Вадим Головного окликнул:

— Олег! В кусты, лучше, не ходите! Там вас комары примут, мама не горюй! Лучше к реке спуститесь…

Он притушил костёр, умело разбросав угли по диаметру очага. Затем на них разложил, приготовленную с вечера полынь. Сладковато-горький душок защекотал ноздри. Теперь в радиусе шести метров, комара можно не бояться. Впрочем, их здесь было мало. Место для лагеря выбрали открытое, да и река рядом. Но всё же, самые настойчивые и жадные до крови, к ним подтягивались. Тлеющая на углях свежая полынь, своим дурманом должна их урезонить, отпугнуть. Это был институт выживания в дикой среде, и поскольку Вадим собирался спать в мешке, а не в палатке, все необходимые меры по устранению дискомфорта он выполнил.

Послышались голоса возвращающейся компании, разбавленные девичьим смехом. Возле палаток встали, на миг застыли, о чём-то совещаясь. Затем, снова смех и, видимо, прощание перед сном.

— Вадим Никола-ич! Спокойной ночи! — Наташа махнула ему рукой.

— Спокойной ночи, ребята!

В горле стало заметно першить от полыньевого амбре, и Вадим, откашливаясь, поспешил покинуть эпицентр дурмана. Он расположился правее от углей, не очень-то далеко, но и не близко. Клубящийся дымок стелился поверху, разносясь в стороны, но не проходил по земле, где примяв сочную траву, и расположился Зорин, в своём походном спальнике. В палатках, он решительно не спал, как и не приветствовал их, в своё время, дедушка Глеб Анатольевич. Тайга, несмотря на тишину, бывает, обманчива и чревата неожиданностями всякого рода. Когда спишь под открытым небом, сон, как правило, чуток, а это для бывалых ходильцев необходимость. Свежий воздух не даёт заспаться, а определённая наработка слуха помогает путнику вовремя вскочить и быть боеспособным перед лицом непрошенного визитёра, будь то человек, или зверь. Чего, пожалуй, не скажешь о платках. Забравшись в полукомфортную миниобитель, пионер-первопроходец тут же проваливается в глубокий безудержный сон, оставив осторожность на абы как.

Вадим не был первопроходцем. К тому же, был ответственен за всю группу. А будь даже и один, спал бы в мешке. Это была азбука, не соблюдение которой в тайге, может стоить дорого.

Голоса, идущие со стороны палаток ребят, скоро стихли, и в наступившей лесной тиши стал отчётливо проявляться предутренний сверчок. Тишину он не портил, а скорее дополнял её, своей мерной полупечальной трелью. Небо поменяло окрас, растворяя в себе мелкие звёзды. Увы, не совсем утро, но уже и не ночь. Переходный мосточек, самый пик предрассветного затишья.

Вадим закрыл глаза и, как показалось, снова открыл. Он стоял на краю высокого утёса, буквально в полушаге от края, за которым шла пропасть. Высота была головокружительной и пугающей. Внизу, редкими полосками проглядывалась растительность в виде крохотных кустиков стланика. Они не броско обрамляли щербатые и остроконечные камни. Панорама была величественна по своей сути и гибельна как итог. Там на дне таилась Смерть. Она звала и манила… Притягивала и не отпускала взор… Что это? Гипноз или голос свыше? Сделай шаг, сделай! И всё закончится… Вадим отшатнулся. «Вот, чёрт… Ещё бы немного и… Он огляделся. Слева обрыв терял чёткий контур, переходил в покатые формы и, очевидно, если пройти дальше… Вдоль. Не иначе будет спуск. За спиной простиралось, залитое солнцем, поле, где над высокими травами суетливо гудели шмели и порхали бабочки. Дальше поля маячило редколесье, за которой темной линией угадывалась тайга.

Здесь он был первый раз. Место было незнакомо, но узнаваемо. Мирная безобидная сопочка неожиданно обрывалась пропастью. Не здесь ли закончила свой бег безутешная Ксанка?

Вадим прошёл вдоль края и, вскоре, как ожидал, наткнулся на утоптанную тропиночку, ведущую вниз. Здесь, неполный век назад, бегала барская свита молодого повесы. Бегали, искали и не нашли. «Что же, ты ищешь, Вадим? Призрак девушки?» Спуск получился недолог. Внизу оврага, не было жутко. Вздыбленные корни погибших деревьев, густые заросли кустов сменило нагромождение каменных пластов. Когда-то давно, здесь проходило русло реки. Красивую ровную сопку размыло настолько, насколько способна это сделать вода. А затем вода ушла, оставив после себя высокие отвесные берега. Место стало крутым и опасным для стоящих наверху, поскольку края яра, раз в два года непременно осыпаются.

Вадим шёл, старательно переступая и обходя заведомо опасные участки пути. Дно не было одинаково усыпано непроходимыми валунами. Пройдя ряд препятствий, Зорин выбрался на аккуратную каменистую дорожку. Теперь он шёл и думал, что же он здесь потерял на дне глубокого оврага. Как его сюда, вообще занесло? Додумать он не смог, поскольку, необъяснимым образом, очутился на краю… На том месте, где вот только недавно пялился вниз, в бездну. Это было невероятно и неправильно. Неправильно для приземлённой реальности. Объяснение могло быть только одно, и догадка не преминула его посетить. Значит, он просто…

Зорин открыл глаза. Дёрнул шеей. Ну, конечно же, сон. Но ведь, какой яркий и чёткий. М-да-а…

Солнце ещё не поднялось, но давно было засветло. Птицы из ранних, пока не смело, но уже брались за соло. Вовсю трещал щелкопёр, редким голосом звучала кедровка, а с первыми лучами закружат жаворонки, и пойдёт тайга шуметь. Зачнётся световой день.

Вадим выбрался из спальника, не спеша обулся, от души потянулся. Разминая суставы, присел несколько раз, вновь потянулся. Зевнул, сканируя взглядом место, где лежало ружьё. С ружьём он не расставался даже во сне. Оно было всегда и подле. Лежало не пустым предметом, а как положено оружию, — «наизготовку». С готовым патроном на случай… Просто на случай. Мало ли их бывает в местах диких. Пусть не часто, но бывает.

Он взял его в руки, щёлкнул затвором, выстёгивая пулю, осмотрел ствольный канал. Вновь дослал патрон, протёр ветошью от росы холодное железо. Оружие он любил. Его любил когда-то дедушка, а затем привил это качество внуку. ПОМНИ, ВАДЯ! РУЖЬЁ — ЭТО ТВОЙ ХЛЕБ. ТВОЯ СИЛА И ТВОЯ УДАЧА! Вадим бы добавил: «Ружьё — это Бог». Быть может, где-то это прозвучало как богохульство, но здесь в тайге всё соизмерялось по-иному.

Он прошёлся по густой траве, умывая ботинки в росе, а потом подошёл к лобному месту. Сморщенные на потухших углях листочки полыни выглядели неприглядно, словно высохшая змеиная кожа. Они давно не тлели, поскольку угли были мертвы. Впрочем, свою функцию они исполнили, и сейчас осмелевшее комарьё, то там, то здесь покусывало Вадима. Прихлопнув пару другую на себе, Зорин вытащил из задника свёрнутую в газетный клочок, свалявшуюся массу дёгтя, напополам с какой-то дрянью. С какой, Вадим не знал. Это было из дедовских закромов. Запашок был ещё тот, не для дамских носиков. Но тут уж выбирай, как говорится: либо корми всех летунов, либо спокойно без дёрганья, сиди и отдыхай. Ни один паразит не сядет. Проверено.

Намазавшись, Вадим принёс охапку дров из хоз. уголка. Дровам отводилось сухое место, подальше от травы и с навесом от дождя. Плотная брезентовка, укреплённая на стропилах, служила крышей и оберегала от прямого и косого попаданий воды. Со вчерашнего полудня, сюда было сброшено и снесено немерянное количество нарубленного дерева. Постарались тут, конечно же, Вадим с Олегом. Ванька, и тот прикладывался, но потом как-то охладел или подустал. Отшутился и ушёл помогать по кухне. А дровишки, под стук топора прибывали… Но сейчас глазу видно, — четвёртую часть пожгли. Требуется пополнить.

Вадим разжёг начальный огонёк, выстраивая над ним конус из мелких дощечек и древесных крошек. Язычки пламени поднялись выше, и Зорин, щурясь от едкого дыма, пристроил в огонь два небольших пузатых чурбака. Лицу стало жарко. «Поставлю пока воду греть. Чай заварю, следом уху подогрею. А там можно, и команду будить». Спать не хотелось. Удивительно, но факт. Здесь, в условиях тайги, организм не требовал много сна. Вадим всегда вставал до восхода по какому-то утреннему будильнику. Вставал рано, а ложился, как придётся. В городе, его бы обязательно плющило от недосыпа. А тут… Объяснить можно по-разному. Мол, воздух здесь насыщен кислородом. Организм меньше утомляется, меньше устаёт, чем когда он в условиях городского смога. Экология, как ни крути. А можно, объяснить и так: в тайге не хлопают ушами. В первобытной среде требуются: собранность, внимательность, осторожность, холодная ясность ума. Одним словом, здесь ты мобилен как никогда, а значит время бодрствования намного выше времени, отведённого для сна. Вадим усмехнулся своим мыслям. «Однако, теория теорией, а под неё никак не попадают твои туристы. Вон, как сладко дрыхнут. И, похоже, мёртво до обеда». Зорин вдруг вспомнил свой сон. «Приснится же…» Ну, вроде бы всё ясно. О чём в ночь говорили, то и накрутилось в подкорку. На языке была легенда о погибшей девушке, вот память детально и красочно воссоздала место, где она совершила прыжок. Тут понятно… Но концовка… Концовка повторяла когда-то ранее виденные им сны. С неумолимой периодичностью в этих снах проглядывалась общая линия. Тема безуспешного спуска. Безуспешного, оттого, что сколько бы не спускался, будь то гора, или просто лестница, он всегда оказывался в той точке, откуда начинал своё снизхождение. В разных вариантах сон, нет-нет да повторялся. Чтобы это могло значить? Когда-то он воевал. Это клеймо отпечаталось в памяти, и его долго преследовали сны о войне. Сейчас, слава богу, эти кошмары исчезли. Но появилось нечто другое «абсолютно непонятное». Сны-«эскалаторы», как окрестил их Вадим, определённо требовали расшифровки. Ведь говорят же и пишут во всяких учёных книжках, что, мол, любая белиберда, увиденная во сне, есть некая информация, поступающая к тебе из подсознания. Надо мол, уметь прочитать и понять правильно. И даже Вадим читал, есть такие профессора, которые занимаются в области именно таких переводов. Подключают компьютер к мозгу, и когда человек спит, диаграмма вырисовывает всякие кружочки и загогулины, а ученые, знай себе, фиксируют. Потом человек просыпается и рассказывает сон. А учёные сопоставляют расчётное время и относительно этой диаграммы объясняют: вот здесь у тебя сбилось дыхание, вот здесь ты вообще перестал дышать, а вот тут яростно засопел. В общем, брат, предрасположенность у тебя, судя по картинке, к атеросклерозу или там, к сахарному диабету. Короче прогнозируют ему те болезни, которыми он ещё не болел, в силу своей молодости, но может, тем не менее, в будущем заболеть. Дальше больше. Те люди, которым это говорили, начинают, как будто жить по тем аннотациям, что рекомендовали им учёные мужи. Но затем, либо плюют на все предосторожности, либо забывают, но факт, что заболевают теми болячками, что им предрекли. Фантастика? Может быть. Однако, что делает честь этим снокопателям, они не смеют утверждать, что умеют разгадывать вещие сны. Упор только на потенциальные болезни и только. Мол, мы не маги и не бабки. Мы констатируем то, что видит монитор. «Как же этот журнал назывался? — сдвинув брови, Вадим попытался вспомнить. — Небольшой такой журнальчик, с тетрадку, но жуть какой интересный. Как же… Ага… Вспомнил. «Знание». Так и назывался. На работе читал, когда в казино работал. Кто-то из смены таскал эти журналы… Интересные». Журнальчики эти были тогда популярные. Выходили в свет серийно и ежемесячно. Всё о НЛО, правда о «Титанике» и загробной жизни. Параллельные миры, экстремальные погружения в могилу, дары ясновидения у Великих и современников. Все эти темы и другие, не менее интересные печатались в этих изданиях. Вадим не знал, кто именно носил их в «дежурку», но читал всегда взахлёб. «Вот бы свой сон протестировать у этих академиков. Кто знает, может впереди геморрой грядёт, а я тупо не знаю». Зорин явно хохмил, иронизируя сейчас над собой. На здоровье он не жаловался, и болеть в будущем не собирался. Дед никогда не болел и умер здоровым. Почему? Потому что из тайги не вылезал и никому не завидовал. Вадим уже втянулся в его жизнь и значит, не болеть ему, как и деду. Он это знал. Он просто в это верил.

Не ясный поначалу шум позади, обрёл характерность шагов. Вадим, не разворачивая плеч, повернул шею, скосив глаза. К костру приближался Олег.

— Ты вообще, ложился Вадим? — спросил он заспанным голосом, приседая на корточки рядом.

— Спал малёхо. И даже видел сон.

— Да ну? А я мёртво… Без всяких снов. Вот, отлить проснулся. Гляжу, ты здесь шаманишь. — Головной сладко зевнул. — Пойдёшь, дичь бить?

Зорин отрицательно покачал головой.

— Нет нужды. Уху доедать надо. Там ещё каша, всем на раз… Картошка, шпроты вскрытые… На завтрак всё есть. А на обед можно грибов насобирать, если захотите. А?! Как насчёт, чтобы устроить день грибника? Здесь недалеко такие боровики растут. Самый сезон…

— Добро. Почему бы нет. Ты… Нагружай, Вадим, команду. А то будут по палаткам валяться. Пусть отдыхают активно. — Головной снова зевнул. — Тогда, Николаич… Если я не нужен… Пойду ка я ещё с часок массу подавлю. Не против?

— Иди, конечно. На меня не гляди. Я, это я. А вы отдыхаете… Ступай! Ещё целых два часа сладкого сна есть. А на завтрак я сделаю побудку. Давай!

— Угу… — Олег шатко пошёл, бурча под нос: — Роса приличная… Жарко будет.

Сбросив мокрые сланцы, скрылся в палатке.

Лес давно проснулся, оживая птичьим разнозвучьем. Восходящее солнце ещё путалось в кронах лиственниц и сосен, но его косые лучи уже коснулись земли, подсушивая влагу на траве. Зашумели первые насекомые, встрепенувшись от ночного сумрака. Костёр разгорался, и вода в котле пошла рябью, в преддверии первых пузырьков.

 

ГЛАВА 6

Идею прошвырнуться по грибы, Вадим ненавязчиво затронул за завтраком. Команда приняла предложение с воодушевлением и даже, с восторженным огоньком. После чаепития, лагерь разделился каждый на свои мини-задачи. Девчонки не сговариваясь, убежали к реке мыть посуду. Мужской пол рассредоточился по лагерю. Олег деловито рубил дрова, скорее от нечего делать, чем от нужды. При этом фальшиво напевал некий мотив из раннего Окуджавы. Ваня, чему-то улыбаясь, утрамбовывал в мешки мусор. Этика и культура туриста обязывала всяк и каждого не загаживать природу. Это давно не новое, но веками утверждённое правило донёс до умов их проводник-вожатый, главноведущий лесных троп, Зорин Вадим Николаевич. Буквально в трёх предложениях и незадолго до начала похода. И сейчас, добровольно засучив рукава, Ваньша с энтузиазмом вершил вопрос по уборке и чистоте их стойбища. Выпотрошенные банки, обёртки, картофельная шелуха, луковые очистки, использованная ветошь, разноликий хлам — всё, что является отходами жизнедеятельности человека, подлежало немедленной утилизации. А проще говоря, захоронению в мягких слоях почвы. Яму Иван вырыл заочно. Не глубокую. На три-четыре штыка вниз, там, где показал Зорин. Сам же Вадим, одобрительно поглядывая на приготовления Климова, занимался тем, что смазывал ружья. Сия процедура была ему в удовольствие, а частота ухода за оружием зависела от рачительности хозяина. От его отношения к нему. По обыкновению, ружьё требует чистки и смазки уже после выстрела. Если пренебречь этим правилом, пожалуй, ничего страшного не случится. Но вся беда в том, что один раз пренебрёг, второй… И, получается, рождается ленивый безалаберный охотник. Оружие чахнет, забивается изнутри пороховыми шлаками, и случится… Обязательно случится, что в нужный момент выстрела не произойдёт. Подведёт ружьё владельца. И все, потому что не было должного ухода за ним.

— Олег! — Крикнул Зорин на стук топора. — Оле-ег!!!

Дождавшись, когда Головной обратится к нему лицом, попросил:

— Подойди!

Олег засадил рубилище в пень, и, фыркая и отмахиваясь от липких на пот оводов, подошёл к Вадиму.

— Олег! Останешься в лагере. Сам понимаешь… Поход за грибами вытянет часиков на два, если не больше, а в лагере… Есть что взять. А бывает, знаешь, и косолапые приходят, подобрать за человеком. Особенно, если тот ел сгущёнку…

— Ванька захоронит мусор.

— Это хорошо. Однако, хуже зверя, кто у нас в тайге? То-то и оно… Не сробеешь?

— Вадим?! — С укоризной взглянул Головной. — Я давал повода усомниться? Ружьё только оставь!

— За тобой «ижевка» как всегда. Пользоваться обучен, патроны, знаешь, где у нас. Мы отойдём на версту не больше. Если что… Знаешь что делать.

— Николаич! Не впервой, ё-маё…

— Ладно, ладно… Да, Олежа… Через полтора часа ставь воду на огонь.

— Будь спок, Николаич! Собирайте грибочки спокойно.

— Договорились. Давай, зови туротряд…

Через пару минут, Вадим давал вводную для начинающих грибников. Грибной опыт имела только Наташа, и то всё знание сводилось к сентябрьским опятам, что щедро высыпали в загородных посадках, после кратковременных дождей. На сей раз, опята исключались в виду не сезона, а информация о других съедобных видах была очень кстати.

— Как они выглядят, я покажу… — Напутствие Вадима было как всегда кратким и лаконичным. — Свои находки показывайте мне, а уж я буду вести отбраковку. Всё вроде бы.

Вадим почесал нос.

— Как настроение грибники?!

Грибники в составе двух дам и неунывающего Климова, издали вой сродни тому, что выдают индейцы при виде попавших в западню бледнолицых недругов.

— Я вижу настроение самое боевое. — Удовлетворённо кивнул Вадим. — Поскольку ведро у нас одно… Понесёт его Ваня. Вы, девочки, и я, будем набирать в пакеты, а затем ссыпать в Ванино ведро. Всем ясно?

— Я-а-а-сна!!! — Дружный смешливый ответ стал показателем готовности и хорошего настроения.

— Тогда пошли, мои дорогие! Но сначала, леди и джентльмены, продемонстрируйте мне ваши инструменты!

— У-а-хм!!! В воздухе замелькали руки с перочинными раскладушками. Лишь Ваня демонстрировал не что иное, как кухонный нож.

— Ну, ты, Ваньк, живорез. — Улыбнулся стоящий поодаль Головной. — С таким тесаком как у тебя, на кабана ходить, а не по грибы.

Девчонки рассмеялись, а Ваня добродушно пожал плечами.

— Нож как нож. Свой перочинный Натахе отдал. А мне и этот сгодится. И по грибы. И на кабана. — Он вдруг, подскочив к Наташе, сделал страшные глаза. — И скальпы снимать!

— Балбесина! — Рассердилась девушка, неловко пытаясь всучить ему коленкой по мягкому месту.

— Ребятушки! — Ласково пожурил Вадим. — Давайте ваши нежные выяснения оставим на потом. А сейчас… Сейчас прошу за мной!

И уже не глядя на покрасневшую Наташу, двинулся через перелесок, к подножию уходившей ввысь сопке.

— Олежа! Жди нас к двум. Не скучай… Хозяйничай!

— Щедрого вам урожая, грибники! — Напутствовал Олег.

— Олежечка, пока… — Люся послала ему воздушный поцелуй, стрельнула глазками и, догоняя Зорина, уже обратилась к нему:

— Вадим Николаевич, а вы покажете нам тот легендарный кедр, на котором Ксанка плачет?

— Он совсем здесь недалеко. Будем проходить мимо, покажу. — Пообещал Вадим.

— Ванька, блин! Прекрати щипаться… Притомил. — Верещала Наталья.

— А чё, отстаёшь? Люська вон уже где…

— Молчи, убью…

Постепенно, по мере удаления, голоса стали глуше, пока в итоге фигурки уходящих не растворились в лесной зелёнке.

Головной сбросил через голову, взмокшую на теле майку. Влажные плечи тут же окутал лёгкий приятный ветерок. Разложив маечку на солнце, Олег присел на корточки с сигаретой в зубах, подставляя лучам солнца, ещё не тронутую загаром спину. Пыхнула зажигалка. Прищуриваясь от дыма, Олег глядел поверх таёжных сопок, на безоблачную синь. Денёк обещал быть жарким.

Вадим повёл ребят в места, памятные ему по обилию белых грибов, не мене щедрых, однако, на маслята и рыжики. Хотя последние относились к осенним, но тут стоит оговориться: лето на лето не приходится. И бывает так, что пойдешь, теша надежду на приличный улов, а выходит так, что кроме двух-трёх сморчков и захудалого груздя, шаром покати. Голяк, одним словом. А ведь прекрасно помнишь, что год назад на этом месте было такое… Место ноге ступить было негде. До того часто и так много. Не хватало вёдер, и вообще глаза разбегались. И в толк ведь не возьмёшь, почему так происходит. Места запримеченные, как щедрые на гриб оказываются пустышками. Но немного походив, подустав, натыкаешься на россыпь белых в тех местах, где их вообще быть не должно. Вадим больно не заморачивался. Нет, так нет. Возможно, где-то гриб отдыхает, а где-то наоборот лезет, причём там, где раньше отдыхал. Природа — удивительная загадка. И принимать её надо таковой. Сейчас Зорин вёл команду туда, где они бывало, с дедушкой набирали по пять вёдер. А как получится, так и выйдет. Не повезёт на гриб, тут есть полянка с черникой. Пройдёт как вариант. Всё ж, отдых.

— А ну, не отставай! Близко уже… — Приободрил Вадим сопевших за его спиной девчат.

Незаметно редколесье сменил густой частокол из вековых сосен и лиственниц. Кедрачи выделялись уже тем, что выше их, вряд ли что поднималось в небо. Густые кроны и толщи хвои, казалось, поглотили лучи солнца и заметно прореженный свет едва касался земной тверди. Жара отступила, но влажный смоляной воздух покровительствовал комарам и мокрецам, что с готовностью выступили навстречу путникам.

— Ничего, ничего! — Успокоил Вадим. — Здесь низина, распадок… Тут их раздолье. Счас выйдем повыше. Там суше и светлее. А главное, никаких тебе жужжащих паразитов. Терпение…

Отряд, молча, принял это испытание. К тому же, задолго ло этого, никто не пренебрёг дегтярным средством, промазав все места, какие только есть. Сейчас только приходилось отгонять тварей от глаз и дыхательных путей. Вадим коротко прошёлся взглядом по тем, кто шёл позади. Людмила, сощурив глаза до китайских параметров, работала правой свободной рукой, разгоняя комариное племя. Следом шла Наталья, выражение лица которой было ещё комичнее, чем у подруги. Замыкал шествие Ваня, громыхая ведром. Его лица было не рассмотреть, шел, опустив голову. Однако, ни стонов, ни воплей. Вадим улыбнулся. Молодцы! Быстро привыкают к трудностям и лишениям таёжной жизни. Особенно, девочки…

— Ничё, ничё. Скоро уж… — Еле слышно прошептал Вадим, скорее самому себе, чем во всеуслышание.

Зримое только ему направление пути, эллиптически забирало к югу от Забайкальских сопок, и сейчас тропка, огибая молодой посад, поднималась на вершину очередного нагорья. Там лес делался реже, частил не раз полянками, а ещё гармоничное сочетание солнца и тени, обогащало те места на грибы и ягоды.

Солнце вновь прорвалось сквозь тени. Горячие лучи коснулись лиц, идущих в гору людей. Дыхание путников участилось, но это было лучше и предпочтительней, чем двигаться по ровной местности в сыроватой низине, и кормить мерзких насекомых. С каждым шагом комар редел, а ноги, несмотря на уклон, радостно прибавляли ход. Жара теперь показалась во благо, чем насыщенная кровососами прохлада. Тут уж, или-или.

— Ну, всё, ребята! — Сказал Вадим, оправив ремень на плече. — Здесь и будем искать.

Он присел на корточки, и все за ним, как по команде опустились вниз, на кишащую кузнечиками траву.

— Ни комарья, ни мошкары здесь нет. Можете расстегнуться и снять энцефалитки… Жарко будет. А грибы, если они есть, будем здесь искать.

Он небрежно обвёл рукой, обозначая всё вокруг себя и, дальше…

— Пять минут на перекур. Кто-нибудь курит?

Он весело взглянул на выбившуюся прядь волос Людмилы. Та привычно смахивала её на место. Лоб девушки лоснился и блестел на солнце. Она улыбнулась и взглянула на Наталью. Наташа мотнула головой и ответила за всех.

— Некурящие мы. Такие вот старомодные девушки.

— Вот и чудно. Чем старая мода плоха?

Наташа с лукавством поглядела на сидящего рядом Климова.

— А Ванька у нас старомодный юноша. Да, Вань? Иль ты, покуриваешь у меня?

Тот кивнул, принимая игру.

— Однако, покуриваю… Вот только недавно. Самокрутку из полыни. Убойная вещь, я тебе скажу.

Наталья рассмеялась.

— Это не в счёт, дурачок.

— Из всей нашей компании, — улыбаясь, сказала Люся, — самый новомодный, — это Олег. Смолит как фабричная труба, и никто ему не указ. Даже я.

— Олег, да-а. Модник со стажем. — Согласился Ваня. — Лет с двенадцати, поди, модничает…

— А вот, вы с Олегом, — обратилась к нему Люся, — в одном детдоме росли, да? А такие разные…

— Ну уж, чего тут… Даже близнецы не бывают одинаковы. А мы даже не близнецы.

— Да я знаю. Только… Как бы сказать. Олег, он жесткий и… Какой-то злой внутри, ершистый. Со мной он пытается быть другим, но всё равно, этот отпечаток трудного детства в нём нерастопляем. А ты, Ваня, совсем из другого мира. Ты, как будто не из детдома вовсе, а рос вполне в благополучной семье. Ты весёлый, добрый. Ты другой.

— Э-э, Людмила, я гляжу у тебя ложное представление о детдомах. Вовсе не факт, что там все трудные и злюки. Ребята там все разные и много нормальных. Необязательно все хулиганы, есть много начитанных разносторонних талантов. Мы такие же, как и вы, Люся. Ну, разве что только, лишённые родительской ласки. Ясно?

— Да ясно, я же не спорю… — Смущённо потупилась Люся.

— Молодые люди, брейк! — Вмешалась Наталья. — Мы сюда грибы пришли собирать или вести дискуссии?

— И то верно. — Поддержал Вадим. — Хватит о грустном. Перекурили, некурящие? Теперь, встаём и за мной!

Он шумно поднялся, встряхнулся и, подождав, пока оправится группа, пошёл через залитую солнцем опушку, к невысоким соснам, кряжистые корни одной из которых, словно щупальца тянулись из земли. Именно здесь, бывало, вылезало немало маслят. Семейство же белых, в отличие от первых, не обязательно как условие, искало соседство с соснами. Они могли встречаться и под елями и отдалённо от деревьев, где угодно… Белый гриб, одинаково в меру любил свет и тень. Вадим остановился, вглядываясь в замшелый запаутиненный кряг дерева. Трава здесь была мелкой, проплешинами. Гриб, если есть, виден сразу. Однако, сейчас не бросался в глаза. Неужели, пусто?

Вадим прошёл чуть дальше, обогнув сосну, присел. Задние встали рядом, дыша в затылок. Их молчание, сейчас приравнивалось к любопытству и ожиданию.

Первую шляпку Зорин увидел левее на два локтя, от своего правого ботинка. Потом ещё. И ещё. Целая вереница серо-коричневых шляпок потянулись за перво найденным грибом. Вадим аккуратно снял ножом склизкую ножку первача и демонстративно выставил на обзор.

— Маслёнок. — Пояснил он, передавая его в руки Наталье на ознакомление. — Может, кто раньше собирал… А если нет… Вот, так он выглядит.

— Какой-то скользкий, сопливый…

— А он точно съедобный?

— Внешность как вы сами знаете, зачастую бывает обманчива. — Вадим неторопливо и манерно, словно на уроке природоведения, начал объяснять суть и порядок укоренившихся явлений. — Первое впечатление этот гриб производит отталкивающее. На ощупь он неприятен и внешне красотой не блещет. Но… Смею вас заверить. В жареном виде маслёнок изумителен. И с картошечкой… М-м-м… Ему нет равных.

— А мне нравятся с картошкой опята. — Произнесла Наталья.

— Когда попробуешь маслята, Наташа, твои симпатии изменятся. — Пообещал Зорин.

— Да?

— Можете не сомневаться. Раскрыли ножечки, и… Со мной остаётся Людмила. Наташа и Ваня! Вы идёте вон к той сосёнке! Я думаю, что следующая россыпь — там. Этот гриб любит сосну, ель. Так что поиски ведем, близ деревьев.

— А если еще, какие грибы найдём?

— Зовём меня. — Улыбнулся Вадим. Любой непознанный объект на мой суд! Ну что, поехали?! Как говаривал легендарный Юра…

Азарт, с каким начал Зорин срезать грибной ряд, вдохновил на аналогичные действия всю группу. Вскоре утихла вечно неумолкающая чета Ваня и Натали. Очевидно, грибной сбор поглотил без остатка всё внимание. Маслята словно по волшебству появлялись там, где ещё секунду назад, глаз ничего не примечал. Ножи без устали скользили сверху вниз, отделяя влажные слюнявые ножки грибов.

— Пакеты не переполняйте, ребята. — Сказал Вадим, в третий раз высыпая свой сбор в ведро Вани. — А то перемнутся, перетрутся. Крошево будет… Пораньше высыпайте!

— Ладно! — Бойко отозвалась Наталья, и вдруг осеклась:

— Ой! Вадим Ни… колаич. Глядите!

Растерянность, изумление и восторг, уже на последнем слове вылилось из девичьих уст.

— Что такое?!

К месту «чего необычного» сбежались все. Взгляды сбежавшихся единодушно сфокусировались на пурпурово-бордовой шляпке высоченного гриба. Он поднимался, из устланной хвойными иголками земли, опираясь статью на мощную широкую ножку. Причём мощь ножки была внизу, а ближе к шляпке ствол сужался.

— Белый! — Вадим одобрительно посмотрел на девушку. — Поздравляю Наталья! Удачная находка. И какой красавец!

— Спасибо. — Щёки Натальи зарделись. Она была польщена одобрением главного лесового. Да и гриб, действительно, был красив. Высокий, статный. Не иначе, всем белым грибам гриб. Среди россыпей окруживших его маслят, он возвышался как Гулливер среди лилипутов. Чудо-боровик! И ведь не зря, белый называют царём грибов.

— Как жалко, что цифровик не взяла. — Посетовала Люся. — Какая красота! Так и просится в кадр.

— Натусик! Присоединяюсь к поздравлениям! — Ваня осторожно приобнял подружку за талию. — Вне всякого сомнения, это шедевр.

Наташа, пытаясь спрятать глупую улыбку, обратилась к Зорину:

— Вадим Ни… — Она почему-то именно сейчас вспомнила, что Зорин не раз просил их с Люсей, обращаться к нему без затей на «ты». — Вадим, а можно я его торжественно срежу?

— Можно и нужно! И чем торжественней, тем лучше! — Улыбнулся глазами Вадим.

Наталья присела, занося над грибом перочинку.

— Секундочку, Наталья! Остановил Зорин.

Он присел рядом и, коснувшись пальцами шляпки, продолжил:

— Дело в том, что белый гриб, один из крупных по величине грибов. Корни его имеют сильную конституцию и, по мнению бывалых людей не гибнут, когда гриб не срезают, а просто срывают. Как исключение из правил, мы сейчас с тобой его не срежем. Но и не сорвём. Если его медленно расшатывать, наклоняя то влево, то вправо, то он, наконец, хрустнув, отойдёт от грибницы. И при этом никого ущерба корням не будет. Ну-ка… Возьми ножку гриба, как можно ниже. Та-ак…

Вадим обхватил Наташины пальцы поверх своими.

— Теперь смотри… Наклоняем его. Сюда-а. И назад. Снова сюда и… Почувствовала? Хрумкнуло?!

Если бы Ваня и Люся смотрели бы не на гриб, а на Наталью, они бы, безусловно, отметили, как залилась краской девушка, когда Зорин прихватил её пальцы. Однако, внимание было сконцентрировано не на ней, тем более, что Зорин продолжал:

— Почувствовала, да?! Гриб отошёл от корневища. Культурненько и мягко пошатали. Он и отошёл. Теперь, поднимай и всё…

Он убрал руку, и Наташа вытянула гриб. Глаза её почему-то смотрели мимо гриба, куда-то вниз.

— Смотрите, ребята! — Радовался за всех Вадим. — Смотрите, сколько гриба было ещё под землёй. А если б срезали? Самая мясистая часть осталась бы в земле. А?!

— Да уж! — Восхитился Иван. — Сам по себе здоровый, да ещё в землю на четверть зарылся!

— Прикольно, Наташ, да?! — Люся в порыве чувств потрясла подругу за локоть.

Наталья кивнула. Вяло улыбнулась, безучастно глядя на гриб. Грибная эйфория её уже не трогала. Теперь она была бледна. Неожиданно улыбка сошла с лица Вадима.

— Ну-ка, Наташка, дай-ка мне его сюда!

Наталья, робко взглянув на Вадима, протянула ему гриб.

— М-да-а! — Брови Зорина сдвинулись в переносице. — Вот, так и бывает!

— Что бывает, Вадим Николаич? — Спросил Климов, рассматривая в его руках земляное чудо. — Не весь из земли вышел?

— Да нет, тут другое, Ваньша. Видите, маленькие точечки. Вот и вот. Теперь делаю срез.

Он срезал ту самую мясистую выпачканную в земле, часть ножки. Затем повернул разрезом вверх. Сочная мякоть внутри гриба была изъедена червями.

— Есть надежда, что выше к шляпке ствол здоровый. Но… Это не факт.

Вадим начал небольшими кольцами срезать ножку гриба, поднимаясь к его шляпке. Выше, было тоже самое. Наконец, он разломал шляпку, и все увидели, что червячки побывали и там. Несостоявшийся шедевр полетел в траву.

— Ой, так жа-алко… — Жалостливо протянула Люся, скосив глаза на потерянную Наталью.

— Натусь, не бери в голову! — Подоспел со словами Ваня. — Следующие белые, что найдём, отдадим тебе. Чтобы ты их лично… Из земли. Да, ведь, Люсь?

— Ну да, конечно. Мы их не будем трогать, а позовём тебя. Не все же они червивые. Правда, Вадим Николаевич? Ведь, белые ещё будут попадаться?

— Обязательно! — Заверил Зорин. — Мы ведь только начали грибную охоту. Счас закончим с маслятами. Через прогал выйдем к молодым ёлкам. Там их всегда много бывает. И не надо из-за гриба переживать!

Удручённое состояние Наташи, все толковали однозначно. Наталья улыбнулась и кивнула.

— А я не переживаю! Подумаешь гриб. Не этот так другой. Правильно, Вадим Ни…

Перед ними стояла прежняя разбитная Натаха.

— Верно. — Согласился Вадим. — Обидно бывает только первый раз. А потом, ребята, это уже, как правило. Если гриб большой, это не значит, что он внутри здоровый. Это может быть и перестарок. С виду вроде цел и крепок, а внутри труха одна… Перестоял… Или же вот, как сейчас… Самые лучшие, самые смачные и зрелые грибы, раньше человека находят лесные мухи. Высаживают своих личинок и грибу амба! Поэтому, поверьте моему опыту, лучше боровичок — это тот, что небольших размеров. Середнячок. Дву-трех дневок. Тут уж без осечек. Зараза в нём ещё побывать не успела.

Вадим перевёл дух, усмехнулся, выдерживая паузу, и закончил:

— Так что, девушки-юноши… Большие, конечно, тоже хватайте! Но будьте готовы к сюрпризам. Всё вроде бы. Не утомил лекцией?

— Отнюдь, маэстро. — Ответил Климов. — Лекция в самую жилу! Теперь будем знать и ожидать. Да, девчонки?

— Да, мальчишки! — Парировала Люся.

— Ну, тогда в бой! Добираем маслята и идём дальше. Вперёд!

Маслята собрали за неполные десять минут. Дно ведра закрылось на одну треть от объёма посуды. Начало было обещающим. Следующей остановкой стал небольшой уютный ельничек. Место было открытое для солнца, здесь пахло молодой смолой и нежной пихтой. А ещё здесь, окроплённые светом и янтарём, пробивались к солнцу молодые свежие грибочки. Белые.

Ване с Люсей совсем не пришлось первые находки дарить Наталье. Их было достаточно на каждого.

— Слишком большие осматриваем на предмет червивости! — Кричал, напоминая Вадим.

Он уже жалел, что настроил на неспешное вышатывание грибов из почвы. Этот способ годился для редких единичных находок, но совершенно не подходил в данной ситуации, когда гриб тянулся семейством.

Наконец он сделал поправку.

— Грибов много. — Пояснил. — И над каждым трястись, нервов не хватит. И времени. Срезайте, ребята, это быстрее!

И наглядно заработал ножом. Потом сидели на солнечной опушке, несколько утомлённые, но вполне довольные сбором. Урожай был неплох. Поверх серой массы маслят, пузатыми ножками выделялись белые. Ведро было больше полным, чем наполовину. Не сказать, чтобы круто (бывало и вёдер не хватало), но скудным сбор не назовёшь. На малочисленную группу людей — это накушаться до животиков.

— Молодцы! — Подытожил Зорин. — Объявляю денёк удачным. Девять кило грибного мяса — это два раза сытно и калорийно насытить наши желудки. Маслята пойдут на жарку с картошкой. Кстати, что там с картошкой? Есть ещё?

— Маловато, Вадим Николаевич. — Ответила Люся. — Можно сказать остатки. На два раза, думаю, хватит.

— Ладно. Пусть уходит. Не беда. Тайга прокормит. Часть картохи, значит, на суп… Остальное, счас в лагере и пожарим. С маслятами. Пальчики оближите!

— А белые, тоже пожарим?

— Жарить? — Вадим покачал головой. — Нет. Жаренный белый гриб — это вариант. Но с маслятами во вкусе не сравниться. Здесь он только проиграет. Белый приготовим иначе. До завтра подсушим, и сварим замечательный грибной суп.

Он выцепил из ведра одну белоножку, и втянув ноздрями запах гриба, произнёс:

— Свеже сорванный белый гриб, прошу обратить внимание, ничем не пахнет. Передай, Ванюш… А когда он завялится и подсушится, на удивление начинает благоухать. Это для белого характерно. Суп из таких грибов получается целевой наваристый, ароматный. И никаких специй не нужно. Гриб сам заправляет суп, по полной. У вас ещё будет возможность в моих словах убедиться.

— Мы вам и так верим. — Всплеснула руками Наталья. И кокетливо склонив голову набок, спросила: — И откуда вы столько о грибах знаете?

Зорин открыл, был рот, но Климов как всегда опередил:

— Спрашивать, Натусь, откуда таёжник знает о грибах, это всё равно, что спрашивать звездочёта, откуда он столько знает о звёздах. Специфика, мать её за ногу…

Он глубокомысленно сложил губы гармошкой.

— Так сказать, каждому своё. Наезднику — стремя, охотнику — ружьё.

— Я же не тебя спрашиваю, болтун. — Пальцы Натальи легонько хлопнули Климова в лоб.

— А ты спроси! — Подвинул к ней своё лицо Иван. — Ты спроси… По шишкам, ягодам и мишкам я, конечно, мало что скажу. Это не моё, а вот какими маслами заправлять «рено-логан», «бентли» или «ниссан-ягуар», чтоб не дай боже, не засрать их чувствительный движок, я скажу и порекомендую, а ещё могу подробно осветить плюсы минусы коробок скоростей: автомата и механики. Могу поведать о качестве бензина, о рулевых усилках, поршнях, кольцах, цилиндрах и прочих и прочих гаечках и винтиках.

— Бе-бе-бе! — Поддразнила его Наташа. — Балабол!

— Ваня прав. — Сказал Вадим, с улыбкой наблюдая за их словесным поединком. — Любое приобретённое знание, если оно не получено из под палки, ведёт человека туда, где ему будет по жизни хорошо, здорово. А если это ему интересно, как Ване, например, с автомобилями, стало быть, там он и будет развиваться. Там и будет нагуливать знания дальше, как медведь нагуливает жирок на зиму.

— Во как! — Значительно поднял палец Иван, за что снова получил ладошкой по лбу.

— Клоун…

Люся сидела, откинувшись на руки назад и зажмурившись, подставляла лицо лучам солнца.

— Так хорошо… — Промурлыкала она.

Затем вытащив сзади заколку, тряхнула прядями рассыпавшихся волос, посмотрела вокруг себя.

— Здесь так красиво!

Порхающие бабочки липли друг к другу, в полёте совершая свои брачные игры. Невысокая, но плотная трава была густо населена кузнечиками, перезвучьем которых был полон лес. Редкие ромашки обрамляли и создавали уют полянке.

— Красота!

— А ведь здесь не только красиво. — Заметил Вадим, вставая и оправляя ружьё на плече. Здесь, коли память мне не врёт… Здесь полно черники.

Он прошёл немного влево, согнулся, шаря рукой в низкорослых кустиках. Что-то потянул, оторвал.

— Черника полезна для глаз. А ещё лечит диарею, регулирует желудочную секрецию.

Он вернулся с полной пригоршней тёмных ягод.

— Держи! — Вадим ссыпал половину Люсе, остальное Наталье. — Угощайтесь!

Кисло-сладкий вкус перезрелых ягод обволок язык.

— М-м-м… — Сощурилась Наташа. — Какая прелесть!

— Угу-хм-м… — Поддакнула, также щурясь, Люся.

— А мне? — Обратился к своей томной подруге Ваня.

— По губе… Открой рот. — Она вложила ему несколько ягодин. — Ну как?

— Потрясно… Респект.

— А то!

— Кому понравилось, вперёд! — Вадим уселся вновь, обтирая ладони. — Это место ягодное, её много тут. Чуть в кусты руку сунул и рви, пожалуйте… Только не ленись…

Упрашивать никого не пришлось. Спустя минуту, молодёжь расползлась по полянке, пригибаясь над кустами и горстями, обрывая брызгающие плоды. Черничные шарики лопались от прикосновений. Ягода давно вызрела, но вкусовая терпкость была изумительна и желанна. Рот едва успевал принимать новые порции, а руки уже тянулись к следующим побегам.

Вадим смотрел на спины ребят и глазами улыбался. Он вспоминал, как сам впервые жадно объедался черникой, а дед, посмеиваясь, кричал:

— Лопнешь, Вадька! Ой, гляди из кустов, потом не вылезешь…

И верно. Желудок начинал натужно шуметь, реагируя на переизбыток выделенного сока, а уже через двадцать минут, Вадька, как и положено ему, сидел в кустах, постигая ценный урок. НЕ ПЕРЕЕДАЙ!

— Ребята! — Зорин окрикнул увлёкшихся ягодной жатвой. — Полно… Будет! Хорошего понемногу! Черника, к вашему сведению, хоть и крепит, но чаще всего в сушеном виде. А если объедаться её сырой, то… Скорей всего, будет обратный результат… Сами понимаете…

Первые среагировали на это девушки. Как по команде, бросили ягодную охоту, и, обтирая чёрные от ягод ладошки, вернулись недовольно фыркая.

— Вадим, вы коварный. — В голосе и тоне Натальи неприкрыто сквозил флирт. — Разве так можно? Сначала, кушайте девочки, собирайте… А потом… Скоро вас пронесёт…

Людмила прыснула, разливаясь заразительным смехом.

— Вот если бы вы не остановились, это бы случилось. — Улыбнулся Вадим. — Любая сочная ягода, съеденная в больших объёмах, даёт слабительный эффект. С черникой, это кому как повезёт. А вообще, должен сказать, порой бывает полезно очистить кишечник и, похоже, Ваня осознанно решился облегчить свой вес.

Внимание переключилось на Климова, который как ни в чём не бывало, щипал ягоду и горстями закидывал себе в рот.

— Эй, ты-ы! Будущий засранец! — Нарочито громко закричала Наталья, вызывая у Люси новые приступы хохота. — Ты как там, вообще? На горшок ещё не тянет?!

Ваня, прежде чем ответить, пошамкал губами, неспешно перемалывая во рту сладкую массу. Левый глаз у него при этом, как у кота сощурился, а правый был затуманен невообразимым счастьем дегустации.

— Сладкоежка! — Продолжала подтрунивать Наташа. — Поза орла тебе в течение часа гарантирована!

Пелена наслаждения исчезла с Ваниного лица, и он не преминул ответить.

— К вашему сведению, Наталья Александровна, у меня крепкий устойчивый желудок. А о том, кто будет сидеть в кустах, орёл или орлица, узнаем чуть попозже.

Сказано было нейтрально и буднично, без обиды в голосе, но обрывать ягоды всё же, перестал. Подошёл, присел на корточки.

— Что дальше по программе?

— А дальше, до дому! — Кратко ответил Вадим. Внимание тут же перенеслось на объект, что возник далеко за спиной Климова. Крохотная сгорбленная фигурка имела человеческие контуры, и уже через секунды было ясно, что по опушке неслышно передвигается женщина. Определённо немолодая, попросту бабушка. Зорин по опыту знал, что удивляться в тайге чему-либо, заведомо не стоит. Лес многогранно сказочен и охоч на сюрпризы. В тайге можно встретить, кого угодно и увидеть что угодно, от внеплановых высадок НЛО до вымершего класса «иети». Но всё же удивился, поскольку по большей мере был консервативен, и в «тарелки» не верил. Впрочем, как и в снежных людей. Ближний населённый пункт мог находиться только в двадцати трёх верстах отсюда. В километрах поболее выйдет. На заблудившуюся, старушка не похожа. Вид не тот. Не испугана и не измождена лицом. Идёт себе бодрячком. Взгляд бойкий уверенный и одежда на ней аккуратно опрятная. Чистая. По прикидкам, не более как с утряни вышла из дому. Но всё же, так далеко оказаться?! Впрочем, для знающих аборигенов есть короткие тропки, что сокращают расстояние до ближайшего тракта на восемь-девять вёрст. Там ходят и автобусы и машины. Но… Всё равно, чтобы оттуда и сюда… Это километров десять с лихвой, покрыть надо. То нагрузка даже для сильных и крепких ног. А тут бабулька. М-да-а…

Всё это вихрем пронеслось в голове у Зорина, пока он вставал, оправляясь, и делал первые шаги по направлению к женщине. Встали ровно все, так как, пусть и позже на мгновенье, но увидели, на что так пристально уставился их гид.

— О-о! Мы тут не одни грибы собираем. — Выскочил с репликой Ваня, но встретив мимолетный взгляд Зорина, осёкся.

Бабушка их тоже заметила, и ждала, остановившись. В руках у неё вертелась плетёная корзинка. Одета незнакомка была по-летнему легко, но с претензиями на лесные сучковатые тропы. Цветастая рубушка-безрукавка, полушерстяное трико, а обувью являлись добротные кирзовые ботинки. ПО ГРИБЫ?! Додумывать эту версию Вадим не стал, поскольку подошли они к старушке достаточно плотно. Близко настолько, что молчать было б уже неприлично.

— Здравствуй, мать! — Полукивнул, полупоклонился Вадим, отмечая при этом, что в глазах бабульки нет тревоги, одно же любопытство.

— Здоровейте и вы, добры люди…

Голос её, с каким-то смешком внутри, был звонок и моложав.

— Мы, мать, туристы. Я старший. Грибы тут собираем, ягоды. Значит, на отдыхе…

— Вижу, вижу… — Старушка шустро пробежалась глазами по остальным участникам тургруппы. «Здрасть» — встрепенулись те, сначала Люся, а потом Наташа и Ваня.

— Грибов ноне много. Хотя чё уж говорю… Счичас уж не те урожаи. А вот, ранее когда… Тогда да…

Старушка взялась разговаривать легко и просто, словно как это бывает: зашла в магазин, а тут соседка яйца покупает. Зорину пришла в голову именно эта аналогия, хотя по опыту знал. Встреча городская и встреча лесная, не одно и то же.

— А я, стал быть, своих ходила навестить. Детишки мои здесь лежат, в этих местах. Давно ужо лежат, с сорок первого году.

Заметив недоумение на лицах слушающих, женщина пояснила:

— А чему удивляться, сынки… Деревня тута была. Отседа, в пяти верстах, поди. Сосновкой прозывалась. Была, и нету… Ещё при царе там людно было, жизнь шумела. И жили ведь, никому не мешали. Бабы рожали, мужики охотою да торговлей помышляли. Бога не гневили. А потом… Что потом? Красные, белые… Бесовщина! Брат с братом в раздор пошёл. Мужиков много в этой смуте сгинуло. Какие остались, потом уж с фашистом ушли воевать. А бабы… Бабы и потянулись из тайги на Большую Землю. Чтобы значит, не запропасть тута, без мужицкой опоры. Всё кинули, и скот и дома. Остались те, что сами с ружами управлялись похлеще мужиков. Но и тех потихоньку не стало. Умерла деревня. В тайге много таких. Знаешь, сам, поди…

Вадим кивнул, соглашаясь. Погибших деревень в тайге много. Очень много. Запустевшие, заросшие и покосившиеся избы являют собой печальное зрелище. Срубы, выделанные из добротных стволов лиственниц, обречены жить долго. Однако, подолгу неухоженная площадь разразрастается всесторонне молодыми голодными кедрами и соснами. Попадаются избы, пробитые насквозь могучими стволами. Истории таких деревень похожи друг на друга. Гражданская… Отечественная. И как итог: кладбище обветшалых изб и дворов. Если верить старикам, в таких домах непременно заводится нечисть. Непреложно, путнику, решившему остановиться в заброшенной избе, следует испросить разрешения на ночлег у домового. Иначе, жди неприятностей…

— А уж как война кончалася, место это… Где Сосновка стояла, присмотрели геологи. Всё что было: дворы, колодцы, избы, всё посносили, в аккурат с землёй поровняли. Всю землю исковыряли, окаянные. Добывают чегой-то…

Зорин снова кивнул. Теперь стало ясно, откуда притопала старушка. Чуть вниз на юго-запад, географически располагалось стойбище геологов, их времянка. В своё время туда было согнано много техники. Лагерь размещал множество палаток, имелась недурно сколоченная столовая, летний душ и банька, без претензий на шик. Для лесной глухомани, это было вполне презентабельно. Но уже лет семь, как добычу месторождений свернули: технику угнали, все конструкции снесли. Осталась удручающая глазу картина: брошенный, изгаженный в копоти и грязи, инвентарь, полусожжённый с бутылочным стеклом мусор, и как память о пребывании человека, пробурённые на три метра ямы-шурфы, с усыпанными и втоптанными в глину окурками. Изредка брошенный лагерь навещали, что-то мерили и снова уезжали, оставив всё как есть, без попыток возобновить какую-либо деятельность. Деревни там никакой не было, но, то было при Вадиме. Могло статься и так, как говорит бабушка. Если георазведка что-то когда-то нащупала, то распланировать площадь под буровую, и снести ветшалые постройки, вопрос времени.

— Уж одно, слава тебе Господи, до могилок не добралися. — Продолжала вещать рассказчица. — Может, побоялися… Хотя, ноне, кто чего боится. Ну, и на том спасибо!

А кладбище то, и не заприметить сразу, поросло густой травой. Многие кресты попадали. А те, что стоят, к земле нагнулись. Одна наша могилка приметная. А что же… Я кажный год хожу, поправляю… Детушки там мои, сыновья, стало быть, лежат. Семи годов не было, как Макарушка застудил лёгкие и за две недели сгорел, болезный. Не помогли, ни травы, ни знахарки… Прибрал бог. А следом, прибрал и второго. Одноутробные они у меня были. Как счичас называют, — близнецы. Второй-то, Стёпа, ничем не хворал, да ушёл вслед за первым. Тосковал, больно. И сорок дней не минуло, как ушёл вслед…

Старушка, глубоко дохнув, чуть прервалась, потирая переносицу. Затем подняла, застелённые слезой, глаза.

— Так и похоронили их в одной могилке. Раз уж порознь жить не смогли, стал быть, и покоиться им вместе. Тихон, мужик-то мой, горевал недолго: «На всё, воля божья, Палаша! Чай, не старые с тобой. Зароним семя, нарожаем ещё стольких». Но не к ушам господним слова были его. Тем же летом, окрысился Гитлер войной, и моего со всеми угнали на фронт. Там и сгинул без вестях. Во-от… А нас, баб, эвка. куирвали, тьфу ты, слово, какое…

— Эвакуировали. — Поправил Ваня.

— Вот, вот. Услали, вобчем, трудиться на заводы. И обчежитие при городе дали. С техних пор, городская я и есть. Малосемейку, потомоче дали… Счичас, погодьте…

Старушка полезла рукой в корзину, извлекая на свет пригоршню ярких карамелек.

— Пожалте, сынки! Не побрезгуйте, Христа ради! — В руках у каждого появились «гостинцы». — Помяните моих детиночек! Стёпу и Макарку…

— Спасибо, мать! Помянем… — Вадим ссыпал конфеты в карман ветровки. — Вот только, как ты тут одна ходишь. Тайга, всё-таки, заблудится недолга.

— Эх, сынок! Околостные тропки, хоженые мною уж сколько раз… Счичас ишь годы не те, а бывало, с Тихоном такие версты накручивали, вам молодым и не снилось. Эть я в городе могу осрамится. Спутать лева с права. А здесь я родилась, здесь девчонкою по грибочки бегала. Здеся большея моя жизнь осталась…

— А вам не страшно ходить одной, бабушка? — Спросила Люся. — Тут ведь зверей много хищных.

— Зверь-то?! Зверь, он, доченька, сам на человека не кидатся. Летом, он на брюхо сыт, и не шибко опасен, коли с умом все случаи понимать. Вот вожатый ваш, — она кивнула на Вадима, — он, поди, всё про зверя знает…

Зорин согласительно качнул подбородком.

— А коль, человек не охотник, — словоохотливая женщина с пониманием глянула за плечо Вадиму, — то и зверя-то, он не увидит.

— Это почему? — Поинтересовался Ваня.

— Да потому, сынок, что человек по лесу и пахнет сильнее, и шумит шибче всех. Животина его за версту опознаёт. И уходит себе по добру…

Бабушка рассмеялась трескучим свистящим голоском.

— Такой уж лес. Где шумнуло, там и в нору влез.

И с этим Вадим был согласен. Пошёл на охоту, учитывай всё: и направление ветра, и аккуратность своих шагов. Ухо диких животных считывает до нескольких сот разных звуковых частот. И любой звук — своя информация. Например, лисы способны слышать писк мышей под глубоким настом снега. Это сигнал к броску. Треснувший сучок в глубине чащи, напротив, сигнал опасности. Про звериный нос говорить излишне. Ходить на зверя по ветру — пустая трата времени. Какой бы ты свежечистый, да после баньки не был, для животного ты — гремучая смесь запахов, и ветер здесь твой враг, а не друг.

— А лиходеев, поди, чай, в городе больше встречала. Плохому человеку на кой в лесу быть? — Продолжала рассуждать женщина. — Кривому человеку лес — могила. Ему ведь надоть, где житиё слаще и лучше.

Была определённая логика в её словах. Убежать от цивилизации, от тёплого унитаза в лесную глушь, может только человек «не от мира сего», а правильней сказать, сделавший переоценку ценностей. А что касаемо лихих людей… Их здесь хватало всегда. Только притягивало эту «кривоту» нечто иное. Жажда авантюризма, золотой прииск, а главное, — свобода от морали и всякого закона. Тайга была всегда пристанищем беглых каторжан и живорезов. Пристанищем, но не домом.

— Вот вас, сподобилось встретить, слава Господу… Побалакала с вами по стариковски и уже отрада… А вы сами-то, не далеко забрались? Не заплутаете?

Яркий солнечный свет высвечивал самые глубокие морщины на лице бабы Пелагеи.

— Да нет, мать. Не думаю… — Вадим оправил ремень на плече. — Я эти места тоже хорошо знаю. Дед мой, ныне покойный, с детства меня по тайге таскал. А его батька в своё время учил. Так что… Здесь, тоже можно сказать, моя жизнь…

— Э-вона как… Отдыхаете. А чё ж, дело хорошее. Места тут красивые, сытные. И ягоды вдоволь. И грибы, и рыбка в воде. Тайга летом накормит. — Баба Пелагея вновь с уважением взглянула на ружьё Вадима. — Дело хорошее… А потом, стал быть, на Млачное пойдёте?

Проницательность бабульки несколько озадачила Вадима.

— Да-а… А откуда…

— Знаю, милок! — Перебила та. — Чай, не первые вы туда ходите. Озеро красивое, доброе. Вот только, не всегда турист чистоту блюдёт.

Она вздохнула, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг спросила:

— А скажи, мой хороший, чай, через Заячьи Камни, пойдёшь? По нижегорью? Такмо, короче…

— Да, мать, через Камни. — Усмехнулся Зорин. Бабулька неплохо разбиралась в местности. Факт.

— Я так тебе скажу, родимый. От Заячьих, как выйдешь, место одно заприметится. Люди его Серым Холмом нарекли. Нехорошее место, гиблое… На самой-то высотке часовенка разбитая стоит. Ну, знаешь, поди, коль хаживал ранее.

Зорин кивнул. Как не знать. Серый Холм величественно притягивал взоры и одновременно отпугивал. Говорят, и зверь обходит этот край стороной.

— А коли, знаешь… Слыхивал, поди, что люди бают. Не надобно ходить туда… Морок там. Ух, какой шибкий морок. Так голову закрутит, так обморочит. Разумение как есть съедает…

— Что за Морык такой, бабушка? — Заулыбался Ваня. — Это здешний леший, да?!

— Лешиё не леший, а только кто там бывал, приходил умом послабленный. Не помнящий ни себя, ни родных. Такое вот место нехорошее… Гиблое. А чаще, что и не возвращались вовсе…

Если верить истории, передаваемой из уст в уста, когда-то на этом холме был построен монаший Скит. Угодье было небольшое по затее, вмещало в себе огромные избы барачного типа, и высокую башню с выходными настежь часами. Часовня не могла по размаху претендовать на церковный храм, но являлась все же молельней и служила именно для покаяния грешной души. Однако, если верить тем же слухам, другой источник утверждал, что под видом богоугодного заведения, Скит пригрел в себе людей отъявленных и нечестивых. Что якобы там был устроен притон разврата и порока, а в часовне совершали чёрные мессы, преклоняясь в хуле пред Врагом Божьим. Как бы там ни было, но с тех далёких времен, слава за этими местами стоит нехорошая. Смельчаки, конечно же, находились. Но с ними больше никто не беседовал. Наверное, потому что их, никто уже и не видел. А если и возвращались редкие единицы, то годились разве что, для общения с психиатром.

— Не первая ты, баба Пелагея, про это говоришь. — Вадим потёр кончик носа, пытаясь сдержать улыбку. — Слыхал я, по тайге есть ещё места, где люди усиленно крестятся. Только скажу тебе, мать, мне эти заморочки не нужны. С лешаками в контакт не вступаю, да и они меня не трогают. А сейчас у меня, вот эти молодые ребята, что пришли в тайгу отдохнуть и значит, излишние приключения нам не нужны.

— Вот и хорошо! Вот и славно… Ага! — Бойко закивала баба Пелагея. — Отдыхайте! Мест в лесу хватает, а любознательность только во вред. Отдыхайте!

— А я бы наведался в гости к этому Муруку. — Ухватился за тему Ваня. — Чертовски интересно в живую взглянуть на лешего. А, Натали? Как ты в этом плане? Ты только прикинь… Старик скучает, уж который век мхом покрылся. А тут мы! Обаятельные парни и красивые девчата!

Климов, ёрничая, задвигал локтями, показывая, как они идут в гости к лешему.

— У нас в багаже — море обаяния, куча свежих анекдотов и частушек. Мы — новая волна! Мы просто драйв в его скучном болоте. Мы бы так зажгли, мы бы такое шоу развернули! А?!

— И леший оставил бы тебя, в качестве бесплатного развлечения. — Выпалила Наташа.

Девчонки дружно рассмеялись.

— А ребятки у тебя весёлые. Смешливые. — Заметила Пелагея, оглядывая заново компанию Вадима.

— Вот такие мы, смехуны! — Театрально развёл Климов, ну тут же получил в бок от Натальи.

— Ну, и ладно… Доброго вам отдыха! Счастливого пути и… Того же и мне пожелайте! Заболталась я с вами…

Бабушка вдруг заторопилась, суетливо дёргая корзиной, давая понять, что лимит разговоров окончен.

— Доброго пути мать! — Вадим вновь полукивнул, полупоклонился. — Счастливо добраться тебе до дому!

— Бывайте, сынки, бывайте…

Старушка простецки подкивнула в ответ, и уже через секунду другую, кособоко семенила, выбираясь с опушки в лесную кущу.

— Айда-те! — Объявил Вадим. Поворачиваясь лицом на маршрут, стоящим перпендикуляром к бабкиному. Он пошёл, не оборачиваясь, слыша, как зашагали по его следам остальные. Очень скоро его окликнули. Кричала старушка, махая Вадиму рукой.

— Подождите, я сейчас…

Он подошёл к бабульке, отделившись от своих, метров на пять.

— Что, мать?

— Сынок, не знаю уж как тебя величать…

— Вадимом, мать.

— Вадим, Богом заклинаю, не ходите в часовню!

— Ну, что ты, мать. И мысли не было…

— Была у тебя мысль. — Перебила она. — Только не ходи и всё! Послушай старого человека. За себя не боязно, так молодёжь пожалей… Погибель там.

— Баба Пелагея! — Твердо сказал Зорин. — Я не иду туда, не потому что боюсь страшилок, а потому что у меня нет таких планов. На мне группа, и я давно определил маршрут. Всего вам доброго!

Он дружелюбно улыбнулся, давая понять, что тема исчерпана, неспешно повернулся к своим и потопал, не видя, как истово крестит его в спину Пелагея.

— Всё, грибники, пора и честь знать! — утверждающе произнёс он, взглянув на ручные часы. — Олежек заждался. Аппетит нагуляли?

— Да-а-а!!! — хором выкрикнули грибники.

— Тогда, вперёд!

Мелкотравье сменили частые кусты багульника, а навстречу распахнул объятия сосновый лес. Шаги привычно выбивали ритм. Тень сгущалась, а свет помалу терял силу, путаясь в верхушках густых лиственниц. Обратный путь был тот же: через распадок по низовью с небольшим уклоном на северо-запад. Там стоял их лагерь и там горел их Огонь.

Вадим шёл во главе колонны, лениво перебирая думки. Слова старушки оставили в душе мешанину чувств. БЫЛА У ТЕБЯ МЫСЛЬ. Конечно, была… Она возникала всякий раз, когда Вадим проходил, так или иначе, мимо этих мест. Покосившиеся здание разбитой годами часовни, хмуро выпячивало остроконечным стержнем купола, из-за верхушек обступивших деревьев. Сопка или Холм, как его называли, действительно, казался серым. На то, были естественные объяснения. Ландшафт Холма был каменистым, более чем на восемьдесят процентов и имел редкий лес. Во всяком случае, зловещим он Зорину не казался. Первый раз он увидел торчащий шпиль на этом холме, в возрасте тринадцати лет. Будучи любознательным юношей, он тогда спросил у дедушки, что это там в дали. На что получил совершенно невнятный ответ. Обычно, дед охочий до объяснений, на этот раз отказался что-либо объяснять и пробормотал какую-то длинную путаную фразу, скорее себе под нос, чем Вадиму в уши. Из всего услышанного, Вадим чётко расслышал только одно слово: «…нежить». Причём глаза деда, когда он глядел на этот Холм, были непривычно злые. Потом, они ходили ещё не раз этими дорогами, но Вадька больше не смел расспрашивать. Историю проклятой Сопки он услышал годами позже, из уст бывалых лесных старожил. Кстати, не они, ни дед ещё при жизни, ни разу не поднимались на Серый Холм. И это те, кому страх был неведом. Дурная молва, неприкасаемость точек на карте тайги, всегда вызывала нездоровый интерес у поклонников мистического антуража. Сам Вадим, в чертовщину не очень-то верил, но привык, с уважением относится к опыту старых таёжников. Что-то там было… И это была интрига для него, по сей день.

БЫЛА У ТЕБЯ МЫСЛЬ. Несомненно, это так. Вадим собирался на Холм. Он продумывал разно всякие пути отхода, на случай: ВДРУГ и ЕСЛИ. Он готовился, но каждый раз откладывал, словно кто-то там очертил круг и наложил табу. Он не боялся, нет. Просто, почему-то передумывал. Всякий раз откладывая, он понимал, что в следующий раз, скорее всего, опять не пойдёт. И так будет до тех пор, пока любопытство не одолеет его осторожность. Сейчас, когда он был ответственен за группу, ни о каких вылазках и речи не могла быть. Бабушка, вероятно, сосчитала его прежние намерения. «У кота. — Думал Зорин. — Есть два одинаковых по силе чувства. Чувства страха и сила любопытства. Как бы котяра не боялся, любопытство всегда толкает его на изучение и освоение неизведанного». Он частенько это наблюдал на примере домашних кошек, которые влекомые любопытством, однажды выскакивают на лестничный пролёт. И с огромными от страха глазами, обнюхивают неведомый Мир. Сравнение себя с котом, наверное, было точным. Только ему было далеко до их Силы Любопытства. «Стоит поучиться у котиков. — Усмехаясь, думал Зорин. — Шажочек за шажочком. Здесь нюх-нюх, там нюх-нюх. И уже не страшно».

Незаметно быстро они миновали москитное государство, без потерь и охов. Ребята успевали даже переговариваться. Значит, выработался таёжный иммунитет, когда первоначальные трудности, казавшиеся мукой, теперь уже ничто. Тест определенно положительный для людей, едва познакомившихся с тайгой. Дай бог, чтобы дальше так…

— Устали?! — Вадим обернулся к команде.

Вопрос прозвучал риторически, поскольку ответа он не услышал. Девчонки улыбались, а Ваня Климов что-то мурлыкал себе под нос.

— Уже дошли! Молодцы, грибники, не унываете… Ещё шагов двести, а потом знакомый ельник и спуск к реке. Уже чувствую запах костра… Вперёд!

Он бодро зашагал, стараясь на своём примере поддержать дух подуставших путников.

 

ГЛАВА 7

В жизни Натальи Клишковой удельное значение отводилось поиску единственного и неповторимого. Девушка имела завышенные амбиции и в женихах рылась как в сору. В её ранних представленьях это был мужчина с тонкими аристократичными чертами лица, обязательно умный, пусть и не красавчик, но чтобы был интересен внутренней фактурой или, как принято говорить, «выделялся харизмой». В силу живости своего характера романы она заводила быстро и так же непринуждённо легко ставила под ними точки. Напускная ветреность и безбашенность была ничем иным, как средством подступа к объекту и разрабатывания его на роль избранника. Причём отношения Наталья всегда держала на контроле и здесь бесспорным приоритетом была её девичья честь. Любые намёки и поползновения мужских особей в эту сторону закачивались бесповоротным «прощай». Кандидат зачеркивался словно маркером и убывал из послужного списка. Наташа не была ханжой, но, увы, не рассматривала секс как спорт. Она лишь готовила себя в подарок единственному и неповторимому. К двадцати годам Наташа не была блистательной красавицей, но имела всё и достаточно, чтобы «цеплять» мужчин на аркан. Аппетитно сладкая фигурка с попой и волнующим бюстом была заманухой для идиотов. Главным же своим оружием сама Наталья считала внутреннюю искру, которая без осечек помогала зажигать сердца очередных бой-френдов. Однажды ей попался именно «тот», кем она грезила в девичьих мечтах. Павел был старше её на шесть лет. Имел кандидатскую степень при Академии и буквально отвечал всем её требованиям. Умный, из интеллигентной семьи, он был разносторонне развит и умел подержать разговор на любую тему и в любом направлении. Казалось бы вот оно — «то самое». Своей аристократичностью и изыском он напоминал ей франтоватого Андрея Миронова из «Соломенной шляпки». Павел знакомство не форсировал до банальной случки на родительской «хате», и это был огромный довес ко всем остальным его качествам. Определённую «пресность» Наталья почувствовала на втором месяце их отношений. Павел не умел шутить. Абсолютно. Чувство юмора ему было чуждо, а если оно и водилось у него, то было сродни «английскому». Это, к примеру, когда англичанин изволит не смеяться над тем или иным явлением, а лишь отпускает лёгкую иронию по поводу… Да и то в рамках приличия. Для смешливой Натальи такой приличествующий «изыск» был верхом идиотизма. По природе она была хохотушка. Любила покуражиться и постебаться. Снобизм Павла её угнетал, а тот в свою очередь округлял глаза на её «неуравновешенные шуточки». Этот казалось бы пустяк, не давал полной меры сближения и случилось однажды так, что Наташа перестала отвечать на его звонки. А потом и вовсе сменила сим-карту. Знавшие её подруги утверждали, что она «бесится с жиру». Будь на их месте, Наталья думала также. Но она была на своём месте и видела ситуацию не мозгами, а сердцем. Идеал мужчины-аристократа растаял как дым. Вторичными стали качества, которые изначально были условием. Теперь Наташа была убеждена: только родственность душ — гарантия гармонии, и ничто иное. Поэтому, когда в её жизни появился Ваня, девушка определённо нашла своё отражение в нём. Ваньша был прост и ясен как божий день, без хитрых заморочек. К тому же в нём было то же, что и в Наталье: любовь к подколкам и подковыркам. Не смотря на их словесную дуэль и явную конфронтацию, Наталье было, чудо как хорошо с ним. Ваня умел пошутить и умел, не обижаясь, принять её любую шутку, какой бы злой она не была. Мог всегда её утешить, успокоить и рассмешить. Он был ей «родной». Он ей давал чувство плеча, на которое всегда можно опереться. О том, что Климов Иван довольно-таки не бедный юноша, Наталья узнала только спустя несколько недель, и это было, надо сказать, приятным сюрпризом. Ваньку она считала больше другом, чем своим парнем, но неожиданно открывшаяся финансовая обеспеченность значимо приоткрыла его в ином свете. Волей-неволей в голову полезли прагматичные мыслишки: «А почему бы и нет?» Ваня был родной и близкий ей почти с первых же минут знакомства. Ей было хорошо и комфортно с ним. Любила ли она его? Кто знает, может быть, когда человеку хорошо с другим, просто хорошо… Может быть, это и есть любовь.

О том, что это не так, Наталья вдруг узнала в таёжной глухомани, когда однажды на её руку легла рука мужчины, чья роль в её жизни была не более чем загадка. Пока гриб вышатывался из земли, ток, пронзивший её изначально прошёл от кисти до ступней и разорвался внутри огнём. Горело всё: руки, плечи… лицо. Наталье казалось, ещё немного и загорится на ней одежда… Когда Вадим отпустил её пальцы, жар схлынул, как ровно его и не было. Вот только небольшим костерочком горело одно место. Чуть выше уровня груди… Источник раздавался неземным теплом, и сознание трепетно успевало уловить ощущение бесконтрольного счастья. Мозг впервые не пытался взять ситуацию под контроль, и в деле выходило, что быть блаженной дурой куда приятней, чем, скажем, быть взвешенной умницей. Интуитивно Наташа понимала, что с ней произошло именно то, о чём она когда-то читала, но не принимала на веру.

Воспетая некогда поэтами ЛЮБОВЬ была в её понимании лишь метафорой. На заре юности, как и все девочки, она глотала слезоточивые романы и нисколько не сомневалась в правдивости сюжетов. Но время шло, и взрослеющая девушка очень быстро уловила разницу между книжной фантазией авторов и заоконной реальностью. В жизни не было места ни принцам, ни бравурным синьорам с горящими как факел глазами. В реалии существовали голодные до секса самцы-однолетки и не менее хищные мужики постарше, вынашивающие в общем-то, ту же самую идею. Наталья сумела уберечь себя от тех и других, а вот её подругам повезло меньше. Ритке-однокласснице попался подонок, который в пьяном угаре кинул её «по рукам» остальных собутыльников. Ленка, та, что была самая стильная и модная в их классе, вышла замуж, казалось бы, удачно. Муж был старше на девять лет, владел небольшой фирмой плюс имел долю в ресторанном бизнесе. Наташка была на их свадьбе и искренне завидовала подруге. Ленкин жених выглядел солидно и презентабельно, а лицом напоминал ей французского киноактёра, что снимался в комедиях Клода Зиди. Никто тогда и думать не мог, что в человеке с таким добродушным лицом может прятаться жестокий зверь. Через год, случайно встретив Ленку на улице, Наталья ахнула. От красивой стиляги не осталось и следа. Перед ней стояла больная женщина с затравленным взглядом и следами кровоподтёков на лице. История была жуткой, но впрочем не новой. Муженёк с мягкими чертами лица оказался врождённым садистом, и для своих извращённых наклонностей имел дома полный набор аксессуаров. Плётки, ремни, наручники — всё это пришлось испытать на себе бедной Ленке. Иначе по-другому в постели не получалось…

Этот ад продолжался почти год, сбежать или развести Ленка не могла. Муженёк был влиятелен: платил детективам, те дышали ей всюду в затылок. Да и сам он хвастался, что в милиции у него есть свой человек. А дома неизменно ждали порка и жесткий звериный секс с синяками. Помог элементарно случай. Муженька просто взяли в разработку местные особисты. Его и партнёра по бизнесу вскрыли, как говорится с поличным. Заурядная фирмочка была не чем иным, как вывеской для обывательских глаз. Под прикрытием безобидной продажи компьютеров активно шуровал наркотраффик, с объёма которого имелась доля и для милицейских чинов. Дело получилось громким. Мужа и всех участников шумной концессии закрыли. В квартиру пришли с конфискацией, а Ленка, не мешкая, бежала прочь из осиного гнезда.

Печальный опыт её подруг лишний раз подтверждал теорию: «Выйти замуж — не напасть, как бы замужем не пропасть». Осмотрительная Наталья стала ещё осмотрительней и порешила, что замужеству должны предшествовать, в обязательном порядке долгие и длительные отношения. Разумеется, если они есть. А если нет… То с глаз долой, из сердца вон! Чужой опыт и багаж собственных знаний укреплял в мысли, что никакой такой ЛЮБВИ нет, а есть схожесть во взглядах и привычка к человеку. А искра, пробежавшая, якобы, между ними и наделавшая пожар в душе — всего лишь образное видение романистов.

Увы, кто мог знать…

На текущий момент она тупо стояла с этим грибом, пряча глаза, и лично примеряла ЭТОТ ПОЖАР в своей душе. Жар схлынул, остался крохотный костерочек, от которого было сердцу так сладостно. ТАК ЗДОРОВО! Словно от шампанского слегка кружилась голова… Наталья пыталась сосредоточить мысли и никак не могла. Рядом что-то говорили. Кто-то обращался к ней. О чём это они? Ах да, про гриб… Кажется, он оказался червив.

— И не надо из-за гриба переживать! — Громкий и чёткий голос Вадима встряхнул и вернул Наташу в действительность. Она подняла глаза и улыбнулась.

— А я и не переживаю! Подумаешь, гриб. Не этот, так другой.

В голове едва шумело, хотя смятение и сумбур отступили. Теперь было просто хорошо, а костерочек по-прежнему разливался чудо-теплом. Наташа глядела на Вадима, но больше уже не прямо и не в глаза. А лишь когда он смотрел в сторону. Ей было приятно сознавать, что она влюбилась. Втюрилась, как семиклассница, хотя, конечно, не то сравнение… Ей было отрадно понимать, что романисты нисколько не врали, когда писали про искру и про пожар. Всё это есть, только случается не всегда и не со всеми.

Личность Вадима Зорина, их лесного зодчего была для Наташи таинственной и непостижимой. Выдающиеся скулы, глубоко посаженные глаза и мягкий с твердинкой голос — ещё не условие, чтобы женский пол выкидывал белый флаг. Но в Вадиме, главным образом, присутствовала то, чего ни грамма не находилось в холёных и красивых экземплярах, с которыми Наталье доводилось иметь знакомство. В Зорине была Сила. Это чувствовалось почти на физическом уровне, стоило только рядом втянуть ноздрями. Независимый, с оружием в руках, он входил безбоязно в самые тёмные уголки леса. Это не могло не вызывать уважения с первых же минут знакомства, а потом… Опять эта Сила. Это было выше всех законов. Вероятно поэтому в дикой природе, самка льнёт к сильному самцу. За Сильным защита и опора будущим выводкам. Это оправданно и это правильно…

Острый нож легко снимал сучки и ветки со свежесрубленных стволов. Было решено, дальше идти водой и сейчас, для этих целей, на глазах Натальи сколачивался заурядный плот. Впрочем, зауряден он был для Зорина. А для Наташи, это операция была сродни постройке дома. Замысловатые и хитроумные стяжки: вицы, клинья, шпонки, ронжины, столь необходимые для крепления плавсудна, было непостижимо как космос, но для Вадима, вероятно, эта наука являлась начальными классами. Он уверенно легко отёсывал лишнее с брёвен, не менее просто ошкуривал ивовые ветки под стягивающие петли-вицы, мастырил пазы и готовил клины. Наташа лишь восторженно наблюдала, как за работой у Вадима поигрывают мышцы спины. Кто бы мог подумать, что наблюдение за работающим мужчиной может доставлять такое удовольствие.

— Наташа, там где-то рядом с тобой топорик, — обратился он к ней. Коротко взглянул и вновь зарылся глазами в работу. Наталья расторопно подносила ему всё, что бы он ни попросил.

Когда было принято решение сплавляться, Вадим привычно развёл группу по задачам. На порубку и снабжение деревом были отправлены Головной и Климов. Сам Вадим полноценно брал на себя сооружение плавсудна. Девчонок он оставлял на кухне, но Наташа на удивление всем, напросилась к нему в помощники. В качестве, как сама она выразилась «принеси-подай». Вадим, было, открыл рот, но Наташа опережающее выпалила:

— Вадим Николаевич, пожалуйста! Уж очень хочется поглядеть, как строится плот…

Вадим пожал плечом и кивнул.

Глядя, как Вадим стучит топором, постоянно перемещаясь от одного края бревна к другому, Наталья пыталась разобраться в своих ощущеньях, призывая на помощь ясность ума. Но ум, как, ни странно, затуманенный островком нежности в груди, отказывался давать полноту и чёткость картины. На Вадима просто хотелось глядеть. На его лоснящуюся от пота спину, сильные загорелые руки, небритое литое лицо… Глядеть и любоваться. Боже мой! Как глупо!

— …с тобой где-то топорик, — донеслось вдруг.

Наталья вздрогнула, сбрасывая оцепенение, и кинулась к инструменту.

— Вадим, — сказала она, подавая топор, — наверное, на сооружение плота неделя уйдёт?

Вопрос был задан с тем, чтобы начать разговор, а не затем чтобы узнать сроки.

— Ну, уж, прям и неделя, — ответил Вадим, продолжая оклёвывать топором древесину. — За неделю можно три таких завертеть. Если конечно в шустром темпе и без больших перекуров. А наш плотик… Ну я думаю, завтра вечером будет готов. А послезавтра, если всё нормально после полудня и отчалим.

Он аккуратно положил топор и, взяв нож, начал протачивать в брёвнах небольшие углубления под стягивающие петли-вицы, не прерывая разговора.

— Ты сама-то, плавала когда-нибудь на плотах?

— На плотах?! Ни разу! Я на лодке то всего разок… Папа катал, когда двенадцать лет было. А так вот всё больше на катамаранах. С подружками в парке…

— Ну вот. Будет теперь опыт дрейфа и на связанных брёвнах. Будешь вспоминать когда-нибудь эти водные приключения в тёплом и сухом месте, за чашкой чая.

— А что? — Голос Натальи принял кокетливый тон. — Путешествие обещает быть опасным?

— Путешествие обещает быть приятным. Сама посуди. Тридцать с лишним вёрст мы пройдём водой. Не мы пройдём, а нас понесёт мягко по течению. Руки будут свободны от багажа, спины от рюкзаков. Ножки наши будут праздновать отдых, а наши глаза будут отмечать красоту и великолепие проплывающих мимо лесов и прибрежных скал.

— Я уже в предвкушении! А мы на рифы не наскочим?

— Рифы на море, Наташ, а здесь только подобие рифов. Хотя не буду отрицать, и это тоже есть угроза самодельным плотам. На мелководье течение набирает силу, и плот становится трудноуправляем. Мы называем эти места порогами. Острые выступающие камни, пусть и не рифы, но достаточно опасны, чтобы встретить и разбить несущийся к ним на скорости плот.

— Ну, во-о-от! — протянула Наталья. — А вы говорили, что всё безопасно.

— Я так не говорил, — улыбнулся Вадим. Солнечный зайчик соскочил с лезвия ножа и кольнул Наташин глаз. Матовая сталь переливалась на солнце, но Зорин запихнул нож в голенище, потянулся вновь за топором.

— Даже открывать банку шпротов небезопасно, можно порезаться. Катаясь на коньках можно упасть, а делая большие глотки, можно поперхнуться. В любом пустячном деле присутствует доля риска, и в нашем водном приключении такой риск имеет место. Но… — Вадим старательно под карандаш заточил конец ошкуренной ветки. — Но в нашем случае, судя по карте, мелководье встретится не скоро. Река делает изгиб близ Медвежьих скал. Там уже, да… Такие зубы… Любой плот разнесёт в щепки. Ну, мы сойдём раньше до опасных порогов. Нам лишь достанется один стрёмный участок. Несложный порожек… Так себе. Даже вы, девочки, можете поуправлять судном, если захотите.

— А вдруг захотим! — Улыбнулась Наташа, а про себя решив наплевать робости в глаза, и окончательно перейти на «ты». — Не боишься, капитан, потерять судно?

— А капитан на то и нужен, чтобы обучать команду искусству мореплавания. Или я ошибаюсь?! — Вадим хитро прищурился, подыгрывая девичьему кокетству.

— Капитан ошибаться не может. — Засмеялась Наташа.

— Капитан, увы, ошибаться может. Но не имеет права. Капитан с хорошим котелком… — Вадим наглядно постучал по виску пальцем. — Это точная математика. Только вместо чисел — всякие форс-мажорные ситуации и здесь, главное, выбрать из ответника единственно верное решение.

Он отбросил очередной готовый клин к заготовкам, а почесал шестидневную щетину, которая уже впрочем, начала приобретать подобие бороды.

— Так то… Как тебе вчерашний суп из белых грибов? — Вдруг перевёл он тему.

— О-уф-ф! Супер! — Причмокнула Наталья. — Это было нечто! Ты знаешь, Вадим, либо я была чертовски голодна, либо ты прирождённый кулинар.

— Угу-м-м… — Поддакнул, улыбаясь, Зорин. — А ещё первое не исключает второе.

— Да. Также как второе не исключает первое. — Схохмила Наталья, и оба рассмеялись. Юмор всегда помогал Наталье брать города в короткие сроки. Вот и сейчас, прокладывая мосточек к интересуемой личности, она шутками подталкивала себя на сближение. Первоначальная робость как бы отступила в сторону, давая дорогу природному кокетству, но стоило Наташе встретить глаза Вадима, тут, же вся бравада с женскими приёмчиками, провалилась куда-то вниз, оставляя в душе смятение и раздрай. Мысли сбились в кучу, словно испуганная отара овец при запахе волка, а слова… Слова которые были бы спасительны сейчас, не шли ей на язык. Их не было «в кармане», образно говоря, куда Наталья за словом никогда не лезла. Всего один его взгляд, пронзительный ершистый, выбил её из колеи. Сердце взбесилось в груди, словно птица, что закрыли в клетку. Оставалось глупо улыбаться, убегая от его глаз и постараться, хоть сейчас не раскраснеться. А ещё… Надо что-то говорить… Пауза грозила перейти в неприличную, тем более, что Вадим перестал работать, и, чёрт побери, таращился на неё.

— Что-то лесорубы наши запропастились. — Прервал, наконец, молчание Зорин, убрав с неё глаза, и занявшись пересчётом клиньев. — Пора бы уже объявиться.

— Да уж, в самом деле… Что-то долго… — Произнесла Наташа, радуясь, что вышла из ступора. — Наверное, Ванька опять барагозит. Своими прикольчиками Олега отвлекает.

— Ванька у тебя отличный парень. И руки, где надо… И весёлый по жизни. Давно дружите?

— Третий год пошёл.

— Это хорошо. Значит, успели изучить друг друга. Серьёзно сойтись не думали? Ну, в смысле пожениться?

— Предложение с его стороны не поступало.

— А если бы поступило такое предложение… Каков был бы твой ответ? — Вадим вновь воткнул в неё исподлобный взгляд.

На этот раз, Наталья выдержала его, словно молниеотвод заземлила его взор, не давая ему развиться внутри себя. Сморгнула и перевела глаза на его плечи.

— Трудно так сразу ответить. — Наташа жеманно улыбнулась. — Ваня хороший… Умный, хоть и любит придуряться. Ну, не знаю… По большому счёту думаю, он заслужил себе в жёны, такую шикарную женщину как я!

Наталья картинно задрала нос, но тут, же прыснула и захихикала, сворачивая всё в шутку. Зорин сдержанно улыбнулся, глядя на неё.

— Зря смеёшься! Он действительно заслужил такую шикарную девушку как ты. Вы здорово подходите друг другу. Оба весёлые… Нарожаете весёлых ребятишек, и будет у вас весёлая семья!

— Спаси-и-бо!!! — Наташины губы сложились бантиком (верный признак вершины кокетства) — Сплю и вижу себя многодетной мамой. Рядом ест борщ, улыбающийся Климов, а под столом ползают в памперсах его мини-двойники. Картинка ещё та!

— А чем плоха картинка? Классическая семейная идиллия.

— Да уж идиллия… А сам-то ты, Вадим, что? Сусам? — Наталья перешла из обороны в наступление. — Агитируешь меня… Мол, как хорошо иметь семью, то да сё… А сам-то таковой и не обзавёлся?! А может у вас, капитан, девушки нет?

Пришла очередь Вадима краснеть и тушеваться, хотя смущение его длилось не более трёх секунд.

— С чего ты решила, что у меня никого нет? — Он вытащил на свет нож и отвлечённо, совершенно бесцельно начал бороздить пальцем по заточенной стали, вроде как зондируя остроту лезвия. Однако, глаза его были в стороне от предмета.

— Да так… Первые впечатления. Судя по квартирке, где ты нас угощал чаем, — это типично холостяцкая берлога.

— Верно. — Вадим поднял глаза. Пока холостякую. Впрочем, моя берлога не всегда была одинока…

Он почесал в бороде и, улыбнувшись, добавил:

— А сейчас, я… Как говорите вы, молодёжь, на текущий момент, в свободном поиске!

Наташа вдруг вновь захихикала.

— Чего ты?

— Да поиск у тебя оригинальный. Ведётся там, где юбкой и не пахнет. Головной рассказывал, ты либо на Севере, либо здесь. А здесь кого ты можешь найти, Вадим? Лосиху? Или медведицу?

— Кто знает, может и найду! — С некоторым вызовом бросил Зорин в смеющиеся глаза Натальи.

Наталья уже готовая было ответить какой-нибудь колкой фразой, вдруг замешкалась. То ли от двусмыслия слов (или подтекста?), то ли оттого, что он опять нагло уставился ей в глаза. Так или иначе, вместо слов у неё вышел какой-то кашель смущения. Ладно бы это… Губы предательски расползлись до ушей и никак не хотели возвращаться в исходное состояние. Чувствуя себя последней дурой, Наталья увела свой взгляд в сторону, отчаянно борясь с собой, вернее с тем, чтобы вновь не покраснеть, тем самым окончательно выдав себя. Ещё бы миг и она бы погибла, если бы тут…

Протяжный свист, раздавшийся слева, заставил собеседников повернуть головы в сторону свистевших.

От лесного массива отделилось нечто, напоминающие двух муравьёв, несущих на себе строительные ветки. Шаг за шагом фигурки увеличивались, превращаясь в людей, а груз на их плечах соответственно увеличивался в добротные брёвна.

— А вот и наши лесорубы! — Удовлетворённо крякнул Вадим улыбаясь. — А то уж заждались было!

Лесорубы Головной и Климов о чём-то оживлённо переговаривались, но ветер доносил лишь неясные созвучия, обрывки слов.

— Далеко уж больно ходят. — Заметила Наталья. — А здесь поближе нельзя, что ли нарубить?

— Не-а — Мотнул головой Зорин. — Прямоствольные деревья растут подальше от реки. На плот надо именно там рубить. А здесь на побережье… Короткие да кривые.

— Я-а-сна! — Протянула Наташа, хотя в душе была уверена, что при желании, прямые деревья можно найти и рядом, но решила не выступать.

Голоса стали ярче и слышнее, а вскоре донёсся голос Климова:

— Натусик! Встречай лесных героев! Одному из них треба нежное прикосновение к усталым бицепсам и кружка доброго эля!

Наконец ребята дошли и поспешили сбросить тяжёлое дерево.

— Принимай, Николаич! — Олег тяжёло дыша, вытер пот со лба. — Прямее некуда.

Вадим быстро пробежал глазами по сучковатой и щербатой древесине, вращая стволы, потом молча кивнул, вынося одобрение.

— Очень даже неплохие. — Молвил он. — Теперь ребята вот что… Устали? А сейчас отдохните и… Под основание достаточно, теперь нужны будут коротенькие, небольшие стволы под гребни и ронжины. Их можно нарубить здесь рядом. Лады?!

— Уг-х-м-му — Кратко хмыкнул Головной, закуривая.

Ваня, фыркая как конь, приблизился к Наталье, тут же изобразил в лице усталость. Руки его коснулись девичьей талии.

— Всего один только взгляд, исполненный нежности, поднимет мне дух и наполнит силой мои усталые чресла. Всего лишь благодатный взгляд, мадмуазель…

Наташа щедро улыбнулась, запустив пальцы в растрёпанные вихры Климова.

— Лесоруб ты мой усталый…

Во влажных от пота волосах было много хвойных иголок, по всей видимости, сыпавшейся с верху сосен, на махавших внизу топорами людей.

— Ты весь в колючках! — Наталья стала шустро выуживать хвою из Ваниных волос. — Да, погоди ты! Не крути головой… Прям таки гнездо целое!

Олег, ухмыляясь Вадиму, кивнул в их сторону, комментируя:

— Сладкая парочка Твикс. — И уже громко. — Ната-аш! А у меня тоже на голове гнездо!

— Твоим гнездом жена займётся. — Послышалось в ответ.

— О, как! — Головной пятернёй, как бульдозером прошёлся по коротко стриженой голове, сметая разом ворох мусора. — Ладно, перед походом заколбасился под «ноль», а то бы пришлось бы свой репейник подставлять Люське.

— Дальновидный шаг. — Согласился с ним Вадим. — Избавил супругу от хлопот.

И переглянувшись, засмеялись.

— Смейтесь, смейтесь… — Наталья приняла смех в свой адрес. — Только чистоплотность и гигиену никто не отменял.

— А никто и не спорит.

— Ещё бы вы спорили. — Встал в поддержку Климов. — Если Наталья говорит: соблюдайте чистоту и гигиену, значит быть посему, а не иначе. Да, Натуся?! Хочешь, я ради тебя побреюсь?

— Не-а, не хочу! В тайге это излишне. — Наташа провела ладошкой по Ваниной семидневке. — Вы с Вадимом смотритесь, как два авантюриста-золотоискателя. Так здорово!

Со времени выступления коллектива в поход, никто из мужчин не притрагивался к бритве. Почти никто, так как Олег, всё же смахивал досадливо станком, то, что росло у него на подбородке. Бородой это считаться не могло, так как три-четыре развесёлых волоска, вылезающих, а одном и том же месте, не хотели со временем давать рассаду по всему лицу. С этим Олегу не повезло, не смотря на его мужскую амбициозность. Не дал господь щетины. Ну, не дал…

Передохнув мужчины, взялись за обвязку плота. Зашумели, загалдели, задвигались, кряхтя и поднукавая друг друга, навалились скопом на работу. Наташа почувствовала себя лишней, тем более, что в мужских разговорах, через раз-другой, стали проскальзывать матерки. Не сильно так. Но сопоставимо с нагрузкой и характером труда.

— Я, наверно, больше не нужна? — Спросила она, скорее утвердительно, чем робко.

— Да, Наташ! — Не поднимая головы, ответил Вадим. — Мы тут, мужики, сами справимся.

Спасибо тебе!

И снова этот незатейливый рабочий шумок. Теперь можно уходить. Наташа повернулась к лагерю.

— Люську поторопи с обедом! — Понеслось ей вслед. Голос Олега.

Наталья вздохнула. И то, правда. К чему стеснять мужчин своим присутствием. Повыкаблучивалась, и хватит. Пора возвращаться к исконно бабьим обязанностям. Люська, наверное, её костерит…

Но в лагере было удивительно спокойно. Людмила, вопреки ожиданиям, не бегала взмокшая, с поварёшкой в руке, а тихо-смирно сидела, напротив дымящего котла, уткнувшись лицом в какую-то книжку. Шагов она не услышала, и поэтому вздрогнула, когда Наталья обратилась:

— Что читаем?

— Уф-ф! Напугала… — Люся улыбнулась и показала обложку. — Был такой француз. Писал про любовь и приключения.

— А-а-а! «Королева Марго»?! Знаю! Фильм смотрела.

— В кино всё не так. Нету той глубины. А роман читаешь, прям на слезу пробивает. Это моё любимое произведение.

— Да?! Дашь, потом почитать?

— Забирай и читай. — Люся сунула подсевшей Наталье томик Дюма. — Я уже второй раз перечитываю. Интересно!

— Спасибо! Что у нас с обедом?

— Скоро будет готов. — Она опустила половник в булькающий котёл, помешала и, зачерпнув варево, стала дуть на него, чтобы снять пробу. — Не знаю, что получилось… Суп ассорти. Здесь и тушенка и оставшиеся грибы… Попробуй, Наташ, на соль. Достаточно, или как?

Люся протянула черпак Наталье. Та осторожно прильнула губами. Пошамкала ими.

— Думаю, можно ещё! Ну, лучше не рисковать. У каждого свой солевой порог. Кому не будет хватать, посолит.

— Да уж. Пусть лучше так. — Согласилась Людмила

Они помолчали. Затем пришла очередь Людмилы интересоваться:

— Как идёт строительство плота?

— Работа кипит. От мужиков, аж пар идёт! — Улыбнулась Наташа. — Вадим сказал, что послезавтра можно отправляться в рейс.

— Здорово! Мне, вообще всё нравится! И природа, и это место, и дальнейшая программа! Правда, здорово, Наташ?!

Люськины глаза искренне искрились восторженным огоньком.

— Ой, Люська, я поначалу на измене была! Комары как волки. Всё колется, всё кусается. Ужас просто… А сейчас пообвыклась уж, и лучше отдыха не нахожу. Наши мужики — супер, что вытащили нас сюда!

— Вот именно, супер! Я сперва, тоже нос воротила… Целилась в Алушту съездить. Но Олег умеет убеждать. Морем, говорит, мы уже заелись. Каждый год там, а вот настоящий драйв ты ещё не видела… Ну, и сподвинул меня на таёжную вылазку. И я этому только рада! Супер! И провожатый, у нас такой весь… Правда?!

— Какой? — Переспросила Наталья.

В голосе Люси ей почудился намёк.

— Ну, такой… Знающий. Уверенный в себе. С такими нигде не страшно, не в тайге, не в пустыне.

— В смысле, надёжный?

— Ну, да! Каждую тропку наизусть помнит и где, какие ягоды растут, знает. Меня попробуй, оставь одну, с компасом или с картой, всё равно. С ума сойду. Сяду на попу и буду выть от страха. Лес есть лес. А Вадим Николаевич здесь словно родился.

Люся улыбнулась.

— Хотя почему «словно»? Олежка рассказывал: дедушка Вадима с самого детства таскал его по лесам и долам. Похоже тут наследие поколений. Свою лесную энциклопедию они передают по наследству.

— Да уж, наверное. — Согласилась Наталья. — Только вот кому Вадим будет передавать свои знания? Ведь он, вроде не женат?

— Нет, не женат. — Люся с каким-то любопытством взглянула на Наталью. — А почему ты спросила?

— Да так… Если нет жены, значит и детей нет, так? Если, конечно, не растёт какой-нибудь на стороне… Только он не похож на таких умельцев. Может, я ошибаюсь…

— Не знаю. — Люся пожала плечом. — Я знаю только, что у него был роман с подружкой моей, Анжелкой. Мы с ней вместе в модельном бизнесе. Так вот, Анжелка говорила, что Вадим — лакомый кусочек для женщины, но сам он не завоеватель.

— Да-а? — Новость для Наташи была неожиданна и, почему-то неприятна. — А сейчас у него с твоей подругой…

Она сделала выжидательную паузу.

— Давно всё закончилось. — Продолжила за неё Люся. — Анжела нашла выгодную партию для себя, грезит о свадьбе, ну, и, всё такое… Жених — немолодой папик. Но тут на кону его статус. Влиятельный чиновник со связями и выходом заграницу. Само собой, о его кошельке спрашивать излишне. У меня у самой папа не бедный, но до Анжелкиного ухажера, ему как до неба рукой. Во-от! Ну, Анжела всегда была девушкой с завышенными амбициями. Ну, короче из тех, кто шансами не разбрасывается. А Вадим, для неё был очередное увлечение или приключение, бабий каприз, одним словом. Счас, эти романы для неё обуза, и она рушит мосты за собой. Меняет симки, сжигает записные книжки, в общем, все, что связывает с бесбашенной молодостью. Жених должен знать её как девушку порядочную, без намёка на легкомысленность.

— У-как! — Наталья прищёлкнула языком. — Твоя подружка, стратег и тактик в одном лице. Наполеон в юбке!

— Ещё какой! — Засмеялась Люся.

— Только вот зря она так… Жизнь свою расчерчивает, словно на карте план военных действий. Выиграв в одном, можно проиграть в другом, можно быть богатой и быть несчастной, и наоборот, любить здорового, неброского инженера, и ловить кайф по мелочам. Жизнь смеётся над теми, кто её планирует. У меня, были такие подруги…

— Всякое может быть. — Согласилась Люся. — Мы, раз, в кафешке с ней сидели. Это было в начале мая. Тогда она только познакомилась со своим олигархом. Расписывала, какой у него замечательный дом, какие люди его окружают. Я думала очередной бзик, Ну, мало ли с кем, Анжелка гуляет. Всех её романов не пересчитать. И тут она мне заявляет: «Ты знаешь, Люськ, мне ведь Вадим названивает, ищет меня». А у самой глаза, вот-вот расплачется. Я спрашиваю: «А в чём дело то? Тебе же он нравится». А она: «Да, конечно, нравится, только выйду замуж я за другого» Я поняла о ком она, говорю: «Вадиму сказала?» А она: «Нет. Не хватает духа. Просто сменила сим-карту, а всё». Я ей: «Ну, и дура! А вдруг у тебя с этим ничего не выйдет, тогда что?» А она: «С этим у меня всё выйдет». И показывает колечко с бриллиантом. «Это, — говорит, предсвадебный подарок. Скоро едем к его родителям. Там и обговорим детали свадьбы». Потом, я их уже вдвоём видела частенько. Не сказать, чтоб дурён собой, но и не больно то, привлекателен. На полголовы ниже её. Заурядненький мужчина. Если бы не его золотая оправа, вполне сошёл бы за сантехника предпенсионного возраста. Внешне я имею ввиду. Ну, а в мозгах видно сало есть, коль имеет то, что имеет.

— М-да-а… — задумчиво произнесла Наталья, теребя мочку уха. — Любовь и расчёт рядом не стоят…

Она вдруг вспомнила слова Зорина:

МОЯ БЕРЛОГА НЕ ВСЕГДА БЫЛА ОДИНОКА.

— А что, у них действительно что-то серьёзное было? Ну, я про Вадима и про твою Анжелу?

Произнесено было будничным тоном, однако акцентировано пришлось на слово «твою». Людмиле показалось, что во всём этом, проскальзывает ревнивая нотка.

— Я в их дела, больно-то не лезла. Они на нашей, с Олегом, свадьбе познакомились. Вадим был со стороны Олега, а Анжела — с моей. Там у них и закрутилось. Анжела часто брала дни, и уезжала в Байкальск к Вадиму. Приезжала, словно окрылённая. Подолгу ворковала и сияла всеми цветами радуги. Честно признаться, я бы хотела, чтобы у неё было серьёзно. Но… Ты правильно заметила: любовь и расчёт не стоят рядом. Анжела выбрала второе.

Люся замолчала, ожидая от Натальи продолжения темы. Но Наташа предпочла отмолчаться и воздержаться от дальнейших комментариев. Она просто сидела и глядела в огонь, насупив брови, казалось бы, думая о чём-то своём. Наконец взгляд её переместился поверх котла, а затем на Людмилу.

— Наверное, готово, Люсь. Давай-ка попробуем!

Снятие пробы показало, что суп готов и пригоден к употреблению. Котёл был аккуратно снят, а на его место водрузили ведро воды под чай.

— Ну, всё, я пошла, мужиков звать! — Наталья решительно встала, отряхивая золу с джинсовой ткани. — Чай знаешь, где лежит?

— Знаю! — ответила Люся. — Захвати, пожалуйста, полотенце и мыло! Раз, на речке, пусть там и умоются! Особенно, моего шевельни. А то, вечно забывает руки вымыть!

— Обязательно, — пообещала Наташа.

Закинув на плечо полотенце, она выцепила из подсобки флакон с жидким мылом, и что-то тихо напевая себе, побрела в сторону реки.

Обед чуть запаздывал по времени. Часы скорее выбивали полдник. Но таёжные мерки неприхотливы: завтракали, тоже не всегда вовремя. День ещё был в силе, и шёл на убыль неохотно. Что касаемо ужина, то здесь вообще не было чётких ориентиров. Если раньше садились на закате, то в конце избаловались и затягивали до сумерек. При свете ярких бликов костра, было приятно сопровождать трапезу всяко-разными историями. Особенно подводили к этому Вадима. Как-никак таёжник, охотник, знаток различных легенд и бывальщин. Зорин, конечно, пытался уклониться, но девичьи мольбы были настойчивы, и раз за разом, при свете ночного костра он выдавал очередной ретроспектив. В основном то, что запомнил от деда. Иногда добавлял свою интерпретацию, по-своему обрамлял сюжет. Слушать его всегда было интересно. Девочки прижимались к своим мужчинам, сердца их замирали, а глаза расширялись в унисон словам рассказчика, когда тот доходил до жутко-сладостных мест. Ребята слушали, усмехаясь, но тоже не без интереса. Потом девушек провожали на вечерние процедуры и как итог, уводили спать по палаткам. Зорин заканчивал ночное бдение между вторым и третьим часом.

Стоянка в лагере разменяла пятый день пребывания. Для отдыхающих это, пожалуй, было более чем достаточно.

Вадим решил двигаться дальше.

 

ГЛАВА 8

Решение идти водой созрело не сразу. Поначалу в планах Вадима было двигаться через Заячьи камни, срезая острым углом, довольно таки солидный километраж пути. Однако, при этом группа настолько опускалась вниз, что потом, чтобы выйти из впадины, требовалось усиленно форсировать горный участок пути, а это двенадцать верст подъёма с багажом на спине. Это была одна из причин — объективная. Всё-таки, женщины в коллективе… Пусть и молоды, но все же опыта таких нагрузок нет.

Чуть позже Вадим понял, что он готов был поступиться и этим. Совсем не это, послужило причиной отказа от первоначальных планов. Помнится, Наташа его спросила, мол, почему место, где они пройдут, называют Заячьими камнями.

— В этих местах, — ответил Вадим, — происходит естественное выделение солей. Но не настолько много, что бить ключом, как это бывает в районах Красноусольска. Соли лишь налётом откладываются на предгорных камнях и коре близ растущих деревьев. Этого достаточно, чтобы место стало паломничеством зайцев, которые слизывают эти соли с камней. Отсюда и выходит название: «Заячьи камни». Случалось наблюдать целые выводки…

Пока Вадим говорил, Наташа восхищённо хлопала ресницами, а сам он почему-то ощущал душевный дискомфорт.

Заячьи камни, разумеется, место уникальное и ценное для наблюдений. Действительно к солёным камням подтягиваются целые заячьи семьи. Впрочем, и не только зайцы. И лисицы приходят полизать целебную соль. Удивительно, что в момент этой «целебной дегустации», лиса и заяц могут сосуществовать мирно, и находиться в метре друг от друга, не проявляя друг другу никакого интереса. Как-то в одной из передач «В мире животных» Вадим узнал, что в период страшной засухи в джунглях происходит нечто подобное. Утомленный зверь, одуревший от жары, ищет источники воды, а найдя питье, припадает к нему жадно, совершенно не заботясь о своей безопасности. Так рядом на водопое могут стоять: лев, буйвол, зебра, газель и другие по мелочам животные. В другом месте и в другое время, они хищник и добыча, но на водопое их объединяет Жажда.

На Заячьих камнях, животных объединяет Соль. Потребность в ней, они чувствуют задолго до появления на этих камнях. Идут к ней целенаправленно, чтобы нализаться всласть, и уже ничто другое их не интересует. И прежде чем спуститься вниз, Вадим показал бы ребятам в оптику, как зайцы потчуют камни. Но не в этом дело. Не в этом.

Занозой засело мысль другого рода. Там на камнях, в самой низине открывается вид на два направления пути. Одно направление согласно маршруту, через сопку тянется к Млечному озеру. Этот путь знаком и протоптан издревле. Тут всё ясно, и Зорин намеревался именно там пройти с группой. Но самое интересное, что рядом открывается вид на второй вероятный маршрут, на тот самый проклятый Серый холм, откуда согласно поверью никто не возвращался. Не факт, что Зорина это смущало и останавливало. Он бы и глазом не моргнул и прошёл бы с группой мимо… Прошёл бы туда, куда и положено им, на Млечное… Как же, хаживал не однажды. Через Заячьи… И что? Потянуло холодком от лесной сказки? Самое забавное, что слова бабульки зародили некую смуту в душе. Ни дать ни взять, какое-то щемящее волнение. С чего бы вдруг? Ведь Вадим всегда придерживался своих убеждений и мнительным себя не считал. На провокации не велся, и внушаем не был. А тут, на, тебе… Слова малознакомой старушки забились туго в подкорку сознания, помигивая тревожной лампочкой.

Пока он пытался проанализировать и обосновать кочующую в себе тревогу, мысли его неожиданно приняли другое течение. Река здесь набирает силу, и мелководье, судя по карте, не близко. Вадим достал из планшетки, потрёпанную в изгибах бумагу. Карта составлялась давно, неведанно кем, но, несмотря на годы, все выделения сохранили яркий тон, и не смывались, ни водой, ни слюной.

Палец заелозил по условной линии, обозначающей русло реки. Вот здесь находится лагерь, а вот здесь, близ к Медвежьим скалам, русло сужается. Река мелеет до уровня ручья. Пороги… Да, там уже, сильные пороги. Но до них, более чем тридцать верст. Вадим, только сейчас чётко осознал, что вынашивает идею сплава. С дедом они это практиковали не раз. Но, то было выше от этих мест. А здесь пройти тоже можно. Тридцать вёрст водой идут вчистую без препятствий. А там… Река делает заметный крюк, и… Палец замер на воображаемой точке. Вот здесь сделать высадку, а дальше до озера пешим строем. Километраж чуть в больше станет. Но зато не в гору, а с неё. И свежачком, отдохнувшие с плота.

Идея завертелась в голове, обретая чёткие формы, и Вадим решил её озвучить вечером за костром. Молодёжь этому только обрадовалась. В походной программе это был эксклюзив, и ребята не могли желать лучшего.

— Ура-а! Плот! Это именно то, что мне не хватало! — Скандировала восторженная Наталья. — Как хочется плыть на плоте…

— На плоту. — Поправил Ваня. — Правильно говорить «на плоту», Натуся. Помнишь, у Лозы есть такая тема: — На-а маленьком плоту-у…

— Сквозь бури, дождь и грозы-ы-ы… — Подхватила Наталья.

Они с воодушевлением затянули популярнейший когда-то хит, а Головной между тем деловито осведомился:

— С плотом не подсядем здесь? По времени… А? Вадим? Канительно это, небось…

— Не напрягайся, Олежа! — Успокаивающе произнёс Зорин. — Два дня решительной работы… Лес рядом. Руки с собой, да и опыт есть. Плот — это связанные и сбитые плотно между собой брёвна. Это не Ноев ковчег, успокойся.

— А-а-а! — Протянул Олег. — Да я то не против. Ты только руководи…

Объём работ, связанный с конструкцией плота, в общем то, не страшил ни глаза, ни руки. С вечера, Вадим предварительно пояснил, кто и чем будет заниматься, а с утра дело завертелось, и отступных мыслей, если до сих пор и мелькали, теперь не стало. Идея сплава родилась, как бы вдруг и спонтанно, но уже с ударом топора приобретала реальную перспективу. Душе стало спокойнее и мирно, будто кто-то и впрямь вынул занозу. Весь тревожный сумбур, связанный вокруг заброшенной часовни и нагнетаемый байками досужих старушек, рассеялся словно дым. Тем более, что водное приключение, ни коим образом, не пересекалась с теми местами.

Топор пел в руках и творил привычную работу. Ничего нового и хитрого. Всё пошагово просто и заезжено не раз. Деду спасибо. Недаром он следил, чтобы Вадька не отлынивал от ножа и топора, чтоб принимал активное участие в разных ремёслах. Помнится, ещё подзадоривал: «Настоящий охотник — и столяр и плотник». Вестимо, это так. Дедова школа, по сути, являлась школой жизни и включала в себя, почти все виды человеческой деятельности. Уж, по крайней мере, востребованы были те сферы, без которых в лесной глухомани просто не выжить.

Стяжка или обвяз бревенчатого материала прошёл шустро, без повторных протачиваний. Вицы не рвались в стягах, что бывает, в общем то, частенько, да и клиновый шпон зашёл как надо. На всякий случай, Зорин усилил, сбив в прикормовой поперечной части плота, там, где отводилось место для багажной клади. Нагрузка, здесь шла в два-три крат более, чем будет на носу. И к тому же, прямо сейчас стоит поприкинуть, как раскидать вес по площади, чтобы плот не давал просадку…

Основание (по-другому — став) было готово. Но это было лишь полдела. Требовалось соорудить направляющие гребни, отбортить багажное отделение. В общем, работы ещё на полдня, если не более. По опыту Вадим знал: мелочёвка отнимает больше времени.

— Всё! Перекур! — Вадим встал, распрямляя осанку, вытянул вперёд сцепленные в замок руки, крякнул. — Отдыхаем парни!

В конце концов, кто их гонит?

— Голова, передай водичку! — Попросил Климов, облизывая губы. — Вон, сзади, у твоих ног…

Вода в пластиковых бутылках, набранная из ключа, успела прогреться под лучами полуденного солнца, но ещё сохраняла родниковую свежесть. Каждый из троих поочерёдно приложился к горлышку, впитывая в себя живительную влагу.

— Уф-ф, хорошо-о! — Ваня тряхнул пластиком, критически оценивая оставшееся в бутылке. — Почти ноль! Вы пока курите, а я схожу на родник. Наполню…

Он, было, встал уже, но Зори его остановил:

— Сейчас все вместе пойдём. Дело к обеду… Продолжим по вечорке, никто ведь нас не торопит.

Олег поддакнул, щурясь от подожженной сигареты:

— Не суетись, Клим! Счас, в лагерь двинем… По пути и наберёшь! О-о! Глядите… — Взгляд Головного ушёл за спину Вадима. — Наташка чешет, да ещё с полотенцем. Не иначе, готов обед…

Взгляды сидящих обратились к показавшейся фигурке, двигающейся от лесной полоски в их сторону. Наталья приближалась. Ветерок шевелил волос её коротенькой стрижки, а перекинутое через плечо полотенце, подтверждало мысль об окончании работы.

— Мужчи-и-ны-ы!!! Обеда-ать!!!

Обед прошёл в единодушном мужском молчании. Возможно, сказывалась усталость, а быть может, просто хотелось есть. Просто жевать и лениво ковыряться в своих думках, мало-помалу обсасывая какие-то свои переживания. Даже словоохотливый Ваня, и тот был непохоже скуп на речи. Бывало, что и с набитым ртом, умудрялся хохмить, а тут, на, тебе… Жуёт, и какую-то неведомую точку в углях рассматривает.

— Вы, чё, какие-то смурные? — Заметила Люся. — Что-то не получается?

Олег коротко глянул на жену и, сглатывая пищу, отмахнулся:

— Всё у нас получается, дай поесть…

Наталья понятливо улыбнулась, и с назиданием обратилась к Людмиле:

— Дай им отдышаться, Люська. Мужики реально запарились. Жарко… Да ещё с брёвнами канитель. Оф-ф… Вся сила уходит на дело, понимаешь?!

Люся покаянно закивала в ответ.

— Даже мой касатик устал. — Продолжила Наташа с лёгкой иронией в голосе. — И нету у него сил на пустые разговоры с бабами…

Она подошла к Ване и присев перед ним на корточки, обняла за шею, заглядывая ему в глаза.

— Да, лапуся? Устал, да?

Ваня предпочёл согласительно промычать в ответ, ссылаясь на занятый рот, а Наташа уже обращалась к Зорину:

— Вадим, а может быть, завтра продолжите? Никто ведь нас пинками не гонит… А после обеда сходили бы искупались все вместе. Труд надо чередовать с отдыхом!

Зорин не преминул согласиться:

— Ребята! Основная часть работы выполнена… Всем объявляю благодарность! И действительно… — он оглядел всех сидящих за походным раскладным столиком. — Наташа права: поработал — отдыхай… После обеда — личное время! Хотите, купайтесь, хотите загорайте! Кому, что нравится…

— Так ты не с нами что ли? — Спросил Головной.

— Я, пожалуй, присоединюсь к вам позднее. Чуток ещё покроплю… Там работы осталось немного. Доделки, в общем… Помощники мне не нужны. Так что отдыхайте…

Последние слова возымели у ребят обратную реакцию. Купаться понятно никто не пошёл. Девчата без парней на это не решились, ну, а те, как Вадим их не отгонял от себя, добровольно навязались в подручные. Работа забурлила по новой, и приобрела ожесточённый финальный характер. Раз отдыхать считалось зазорным, то уж ладно… Не привязывать же их к палаткам. Зорин нагрузил парней, каждого понемногу в силу их профпригодности. А сам рьяно взялся за выделку гребневых лопаток.

Ванька сидел на ошкурке и стравливании сучковины, Олег чуть больше: замерял и отрезал по длине полешья молодой сосны. Остаток дерева здраво шёл в употребление. Отбраковывались лишь неровные и суженые стволы. За час с небольшим, периметр сбитой брёвнами четырёхметровые площадки, был обнесён невысокими бортиками в задней её части, на которые при желании можно было и присесть. Олег предложил, даже было приспособить остатки чурбака под стульчак на самый нос плота… Мол, для капитанского удобства. Сидеть оно ведь лучше чем стоя… Но Вадим критически оценил затею и чурбак отлетел на костёр. Чем меньше на плоту заморочек, тем легче он идёт. А отдыхать можно сидя на мешках, или на тех же бортиках. Вскоре к сооружениям добавились боковые стойки-уключены, а в них укрепили направляющие гребни. Те представляли из себя обыкновенные длинные палки, с вбитыми на концах лопатками, типичный суррогат весла. Чтобы гребень не был тяжёлым на руку, дерево ошкурили, давая просушиться ему под солнцем. Теперь можно было с уверенностью считать, работу законченной. Оставалось верно, растянуть брезент в заднике, тем самым создавая навес для багажа. Это на случай дождя и на случай укрытия самим от агрессивного солнца. Задачка, в общем-то, на комфорт. На её разрешение отводилось всего лишь несколько минут с секундами, и Вадим справедливо решил оставить концовочку на завтра. Часы показывали без семи шесть. Самое время, чтобы восполнить пробел в житейской нехитрой схеме: труд плюс отдых. Поскольку речка как средство снятия усталости была ранее озвучена, Вадим призвал всех немедленно купаться и не взирая на менжевания дам, хлопочущих за костром, железной рукой потащил всех к Отдыху.

— Друзья мои! — Вещал Зорин. — Я очень ценю ваши потуги и стремления помочь… Спасибо, парни! Спасибо, девочки, что вы такие расторопные и умелые на кухне. Спасибо. Однако, не забывайте, что вы здесь для того, чтобы наслаждаться! Расслабленно наслаждаться в этой природой. И если в силу походной действительности нам приходится трудиться, то, как справедливо заметила сегодня Наталья, труд надо чередовать… С чем?!

— С отдыхом! — Наташа расплылась в улыбке.

— Абсолютно верно! Стало быть, возражения не принимаются. За мной!

Он повёл из немного дальше от свеже выстроенной конструкции. В этом месте течение замедляло ход, и с пяти шагов от берега было уже по пояс.

— Вперёд! — Крикнул Вадим, и первый, подавая пример, ухнул с головой в приятную прохладу. Он проплыл три метра под водой, думая над тем, что одно из правил походных традиций, он всё же нарушил. Нельзя оставлять лагерь без присмотра. Не вопрос, что через минуту другую, он вылезет из воды, поднимет ружьё и, обсыхая на ходу, направится в лагерь. Не факт, что за такой крохотный отрезок времени, может там что-то произойти. Но нельзя же, сбрасывать и такой нюанс: что кто-то или некто наблюдает за ними. Давненько так наблюдает, из укрытия. Смотрит, скажем, и ждёт оплошности. Никого нет? Хорошо! И трёх-пяти минут хватит, чтобы схватить ценное и зарыться в тайгу. Паранойя? Возможно. Но лучше быть параноиком, чем самонадеянным болваном.

Вадим вынырнул, отфыркиваясь, глянул назад. Олег уже вовсю бороздил, разрезая длинными руками водную гладь. Ваньша зашёл по колено и тянул за руку ойкающую Наташу. Люся, та и вовсе не уверенно топталась, стоя в воде по щиколотку.

— Хорошо!!! — Гаркнул зазывно Вадим. — Вода прелесть! Оф-ф-ф… Девчата! А ну не робейте! Смелее, смелее…

Головной только сейчас заметил потерю жены, и кинулся к ней, чтобы поторопить её окунуться в водное царство.

— Олег, не надо! Я сама-а! — Завизжала та, отступая назад.

Но Головной уже схватил за запястья, затем присел, обхватив её колени, легко закинул девушку на плечо. Начал снисхождение вглубь.

— Дурак! Вода холодная! А-а-а! — кричала Люся, предвидя скорое погружение.

— Нормальная вода. — Олег плавно спустил её с плеча в воду.

— А-а-х! — Выдохнула Люся, погрузившись по самые плечи. — О-у-ф… Хорош-шо-о!

— А то! — Улыбнулся Олег, и обратился к Климову. — Ваня, помочь?

— Не надо, я сама! — Громогласно заявила Наталья и отчаянно присела под самый подбородок.

— У-ух…

Вадим подождал, пока девушки пообвыкнутся, и в разгар купания вышел на сушу. Выбрал момент, когда кураж купания достиг апогея, подобрал ружьё и медленно подбрёл к лагерю, ожидая окрика. Окрикнули его довольно поздно, когда он удалился на приличное расстояние.

— Вадим Никола-и-ич! Вы куда-а?! — Донёсся Наташин голос.

— Счас приду! — Махнул рукой Вадим.

Купание продолжилось, и Вадим знал, что за ним никто не потянется. Трудно бывает завлечь в воду, но когда прочувствуется благодать воды, оттуда магнитом не вытащишь. Особенно в такую жару.

В лагере было всё спокойно, всё на своих местах и гостями не пахло. Мирно дотлевали угли, плавала в ведре не дочищенная картошка. Вадим, перешагивая через разбросанные дрова, пролез в хозпалатку. С момента их выхода в тайгу, рюкзаки заметно просели, освобождаясь от съестных запасов. Это было закономерно и даже приятно для той части тела, которая принимала вес на себя. Но вместе с тем, было не лишне взглянуть на то, что осталось, чтобы произвести в голове нехитрую математику: насколько хватит и чего именно хватит. Например, сейчас уже видно, что картошки нет. С луком, морковью, рисом попрощались давненько, впрочем, как и с хлебом. Сахарку немного: на два чаепития. Правда есть альтернатива — немереное количество сгущенного молока. Вообще, консервантом затарились на славу. Ещё на полтора похода вытянет. Зорин почесал нос, встряхнул мешок с банками сгущёнки и передумал считать. Сладким всегда можно пренебречь. А вот рюкзак набитый армейской тушенкой представляет большею гастрономическую ценность. Через минуту он снова почесал нос и усмехнулся. Только что в пересчёте, оказалось, что тушёнки хватало на ход до озера, включая тамошний лагерь с проживанием, и на полпути обратного хода, до Слюдянской трассы. Это при умеренных аппетитах. «А размечтался на полтора похода». — Думал Вадим, складывая банки назад. Впрочем, такой поворот нисколько не пугал, а даже вдохновлял идейного охотника. Для чего, спрашивается, он понабрал картечи и патронов? Пришла пора и ружьичишко поэксплуатировать всласть. И потом, натуральное мясцо, прожаренное на костре, это вам не консервированный суррогат. Даже если тушёнка и качественная. НЗ, он и есть НЗ, востребован только в безысходных случаях.

Он подвинул к себе третий рюкзак. Его нёс Климов. Выглядел рюкзак, размером поскромней, чем у Головного, но, тем не менее, весил сердито. Что же, они там понабрали? Похоже, тёплая одежда… Свитера, пара тёплых брюк, куртка… Почему же так тяжёл? Рука пошла глубже на дно рюкзака, и наткнулась на знакомую цилиндрическую форму. Не может быть… Ну, да, так и есть! Низ рюкзака был набит той же тушёнкой. «Сюрприз, однако! — Тешась над собой, подумал Вадим. — А парни то, серьёзно подготовились». Считать не стал, но по примеркам выходило на четвертину объёма меньше, чем во втором… По кармашкам была понатыкана соль, да чёрный перец. Всюду спички… Чай, мыло, снова спички, Олеговы сигареты. Ну, и складные ножички да открывашки.

Вадим покинул палатку, ориентировочно оценивая продовольственную программу на пять с плюсом. Шутка про полтора похода, обернулась почти в реальную перспективу. «Кушать можно хорошо, неприжимисто. — Обдумывал он, переодеваясь в сухое. — Хотя, в любом бы случае, не экономили». Он отжал плавки и повесил их сушить на острый шпиль палатки. В любом случае, лето не зима. Лес преисполнен дичи, в реках и озёрах — рыба, а ещё мать-земля выбрасывает дары в виде грибов и ягод. Чтобы умереть с голоду, надо очень постараться… Он прихлопнул овода, больно куснувшего его в плечо, подошёл к ещё живым углям, перемалывая в руках охапку сухих веток, и бросил её поверх мерцающих огоньков. Огонь ещё раздумывал: принять этот дар или нет. Но Вадим не оставил ему выбора, дважды махнул огрызком фанеры, и угли пропитавшись ветром, тут же пыхнули костром, заглатывая жертвенный хворост.

День клонился к закату, и покуда солнце окончательно не село, не мешало бы пострелять дичь, если повезёт… «Как только ребята вернутся, поброжу ка я, чуть выше от этих мест. Авось, кто и подвернётся». — Подбрасывая древо в огонь, размышлял Вадим. — Олег, тот наверняка со мной увяжется. Значит с девочками останется Ваня. Надо научить его пользоваться ракетницей».

Про ракетницу не знал никто, даже Олег. Вадим, и сам её никогда не брал, а тут решил, что будет к месту. Завалящаяся дедушкина безделица, вовсе не была уж такой и бездельной. Во первых, это средство оповещения, однозначно. А во вторых, можно и припугнуть при случае. Да и не только пугнуть. Заряд карикатурного на первый взгляд, пистолета имеет травматическое, и даже убойное действие, при расстоянии двух-пяти метров. Да и психологически, любого проймёт. Само собой, ковбоя из Ивана он делать не собирался. Но пальнуть в воздух, как призыв к помощи, дело нетрудное.

Ракетница была старого образца. Возможно, раньше такие пользовали на фронте. Сейчас выпускают ладненькие и миниатюрные. А эта пушка так пушка… Вадим поначалу с сомнением оглядывал это чудо: будет ли вообще стрелять, пригоден ли? Но наличие смазки, как почерк дедушкиной щепетильности, лишний раз подтвердило правило: в доме Глеба Анатольевича, всё стреляет и работает. Зорин в этом убедился, когда проверял бой оружия в карьере.

Молодёжь вернулась где-то через час, шумная и довольная. Купание остудило раскалённые тела и полуденная хандра, вызванная жарой, исчезла вместе с потом и усталостью. Языки развязались, шутки посыпались как из рога изобилия, руки жаждали какой-либо деятельности. Девушки сразу же вернулись к прерванным занятиям, весело щебеча и подначивая Ваню на очередные остроты. Зорин подошёл к Олегу и явил ему свою идею. Как и ожидал он, Головной тут же за это ухватился, будто сам вот-вот, хотел сие предложить. Ещё минут десять, Вадим знакомил мужчин с чудо-ракетницей, и объяснял Ване, как правильно делать салют. Наконец, когда инструктаж был проведён, они с Олегом покинули лагерь.

— Как думаешь, справится? — Спросил Вадим Олега, спустя минуту.

— Ванька то? Этот с чем угодно справится. Он меня умней, а быть может, и тебя… А балбеса он включает та-ак… На публику. Представляешь, Николаич, один богатенький еврейчик сделал его управляющим по своим делам. Там такой размах. Я знал, что Ванька не дурак, но что он так далеко пойдёт… М-да-а!

— Да ладно, те удивляться! — Усмехнулся Вадим — Ты сам-то, тоже пошёл не слабо, а?!

— Да я то, чё… Всего лишь зять Аркадия Юрьевича. Не женись бы я на Люське, был бы рядовым охранником, и имел бы в среднем, может чуть больше чем все…

— Ладно, ладно, не скромничай. Давай, сюда… Направо… — Вадим придержал разогнавшегося Олега за локоть, обозначая ему следующее направление пути. — Там, на верхушке — прогалина. Просматривается — от и до! Посидим, пошукаем… Может, зайчишка покажется, а может лисичка.

— Лишь бы не Мишка.

— Медведю здесь делать нечего. Пчелиных гнёзд тут нет, ягодники чуть дальше на запад. Здесь путяга идёт на Соль.

— Это которую зайцы любят?

— Точно.

— Николаич! — Олег просящее взглянул на Вадима. — Можно, я сделаю?

— Можно. Только не суетись, главное, и не спеши!

— Знаю, ты ж меня учил…

— Лишнее напоминание опыту не повредит.

— Не волнуйся, сделаю нормально…

На этот счёт, Вадим не волновался. С некоторого времени, рука у Олега стала твёрже, и палец с курком не спорил. Отдачу гасил мастерски, и выстрел шёл в яблочко. Видимо, сказывалась его работа в спецучреждении. Сам не раз говорил, по сколько патронов в тирах сжигают. Единственное, быть может, Олег не умел ждать и не чувствовал момент. Мог разрядиться в цель преждевременно, тем самым снижая вероятность попадания.

Однако, в этот раз, Головной отстрелялся удачно. Серяков выскочило двое, возможно семейная чета. Хотя, не факт. Первый проскакал и замер, нюхая воздух. Второй, в заметном отдалении не спешил, видно ждал вестей от первого. Этот навострил уши, готовый определить угрозу. Головной именно его и держал на мушке. Секунды застыли в картинке: Олег не дышал, а палец уж начинал давить на спуск.

— Выжди, когда встанет боком. — Шепнул Вадим. — И сразу вали. Чтоб наверняка…

Если пуля не убьёт сразу, то подранок способен в горячке пробежать ой-ё-ёй. Конечно же, потом обессилит рано или поздно, истечёт кровью и издохнет. Но гоняться за недобитыми зайцами — дело бездарных охотников. Другое дело, когда заяц к охотнику повёрнут бочиной. Мишень, лучше не бывает. Тут убой стопроцентный, хотя есть нюанс. Заяц видит боковым зрением, и в профиль поворачивается не зря. Так косому легче определить опасность. И если, вдруг он засечёт движение охотника, отчаянный прыжок в сторону положит конец удачной охоте.

Выстрел разорвал тишину. Если косой и почуял что-то неладное, среагировать, просто не успел. Задние его лапы ещё дрыгались, когда охотники подоспели к месту. Впрочем, агония была скорой, зверёк быстро стих. Его приятель дал дёру сразу же, взлетев от шумового эффекта в заросли кустов.

— Что скажешь, Вадим? Зачёт? — Спросил Олег, поднимая тушку за уши.

— Молодца! — Похвалил Зорин, принимая добычу и осматривая огнестрел. — Наповал.

Было заметно, что Олега распирает от гордости. Глаза его блестели охотничьим азартом, и очевидно, он ожидал ещё похвальных слов. Но Зорин был сдержан, хотя видит бог, если б выстрел был плох, на критику бы не поскупился. Так его учил сызмальства, Глеб Анатольич. Не захваливай молодого начинающего охотника, даже если у него всё идёт ровно и гладко. Хвалебное слово пагубно. Поднимает нос ученику и впредь, не видать ему удачи. Своего рода примета, что ли. Похвалил — навредил. Поэтому похвалу надо отпускать в меру и сухо. Буквально в трёх словах: «Молодец, добрый выстрел!» И точка.

— Освежевать здесь будем, или в лагере? — Спросил Вадим, как бы советуясь — Целлофан не взял, загваздаем сумку…

Олег оценивающе взглянул на его аккуратную охотничью сумку и покачал головой.

— Жаль, кровью пачкать… Давай лучше в лагере… Пусть привыкают смотреть, а то кушать все любят…

Последние слова были адресованы дамам. На удивление, процедура потрошения зайца, снятие с него шкурки, прошла спокойно, без нервных потрясений и обмороков. Люся, лишь едва заметно сморщила носик, когда Зорин оделял заячью голову от туловища, а затем и вовсе отошла к костру, по своим хлопотам. Наталья же, напротив, пыталась проявлять инициативу, и всё порывалась помочь Вадиму со снятием шкурки. Вопреки ожиданиям, кровь её нисколько не пугала. Девушка оказалась подготовленной. Ещё подростком в деревне у бабушки, она частенько наблюдала, как режут свиней, коров, а уж головы курам, доводилось тяпать самой. И сейчас Наташка сновала возле Вадима, норовя то подержать, то наклонить…

— Наташенька, — как можно мягче сказал Вадим, улыбаясь. — Зайчик не корова. Я сам аккуратненько сниму шкурку. Тушка небольшая, а ты только мешать будешь. Выпотрошить сможешь?

— Опыт есть, Вадим.

— Ну, вот этим и поможешь. Спасибо, тебе!

Было очевидно, что вопрос крови и женской впечатлительности, как таковой не стоит. За неполную неделю, женщины органично влились в окружающую лесную действительность, принимая, как есть, правила первобытного жития.

Вскоре зайчатинка, разделённая и нанизанная ломтиками на шампуры прожаривалась на не высоком огне. Ноздри защекотал приятный запах нежного мяса.

— Эх, жалко водка кончилась, — сокрушался Ваня. — Сейчас бы под такую вкуснятину самое ах!

— Хорошо бы, — согласился Вадим. — Но с другой стороны, может и к лучшему, что кончилась… Если каждый раз, да под вкуснятину… Можно так ослабить организм. И шести вёрст не совладаешь, на пот изойдёшь. Спиртное для пикников хорошо. А для похода нужна собранность и сила.

Климов, если и думал иначе, не посмел оспаривать это замечание. А уже через пятнадцать минут вгрызался в хрустящее с корочкой сочное мясцо, урча как кот и нахваливая бесподобный ужин. Остальные уплетали с не меньшим аппетитом. Заячье мясо под зубами таяло, а отсутствие хлеба, лишь удваивало смачность принимаемой пищи. Был ещё суп, вобравший в себя остатки картофеля, грибов и тушёнки, но никто из коллектива не пожелал его. После вкусного ароматного зайца, налегать на примитивную тушёнку, было бы верхом кощунства. Супец оставили на завтра без колебаний, а вот зайца прикончили всего, облизывая жирные пальцы и желая Олегу впредь добывать таких же.

После, пили чай со сгущенным молоком, и рассуждали о высоких научных материях. К примеру, есть ли развитые цивилизации за пределами Солнечной Системы. Если есть, то почему не идут на Контакт, а может быть Они и рады, да Мы чересчур агрессивны. Научный диспут вёлся активно в лице Климова, Головного и Натальи. Зорин да Люся только иногда поддерживали ту или иную сторону, лаконично вставляя своё видение вопроса.

Первой зевнула Люся, прикрывая ладошкой рот. Вслед, раззевалась Наталья, заражая поскучневших мальчишек. Разговор поутух, и Вадим понял: группа устала, но не решается откланяться на Сон.

— Ребята! Устали, я вижу… — громко и твёрдо произнёс Вадим, оглядывая каждого. — Давайте-ка, баиньки… День был насыщенный, каждому досталось. А завтра, тоже побегаем: сворачиваем лагерь, да отплываем. Так что, без возражений… Спать!

Возражений не последовало. Все словно ждали, когда отец-командир распустит строй на отдых. Коллектив, шумно и с облегчением поднялся с насиженных мест и, очень скоро, ретировался по палаткам, не забыв, однако, пожелать старшему спокойного сна.

Вадим остался, один на один, с догорающим костром. Звёзды вошли в раж, набирая силу яркости, делая небо художественной экспозицией для фотографа-профессионала, а для поэта источником вдохновения. Они равнодушно мерцали, одновременно призывая фантазию развернуться на всю широту космической безвестности, на безграничную вереницу предположений.

Зорин не был ни поэтом, ни астрологом. Прикостровые байки об инопланетянах его забавляли, но не более того. В силу возраста, а еще, наверное, опыта, его интересовали приземлённые вопросы: когда встать, где да что настрелять, и во сколько протрубить сборы. Это была рутина таёжных ходок, где он пунктуально расставлял всё по полочкам.

Он прилёг чуть дальше затушенного костра, в своём неизменном спальнике, захоронив в травах ружьё в полуметре от себя.

 

ГЛАВА 9

— Боже ты мой, какая красотища вокруг!

Слова, собравшиеся с уст, отражали безмерный восторг, а во многом удовлетворение, оттого, что можно так спокойно и расслабленно лицезреть сие великолепие, эту дикую красоту, которая мерно и величественно проплывала мимо них.

Лес словно демонстрировал свою стать, чередовал своих исполинов, подсовывая взору новые картинки: то крутые откосы с вековыми кедрами, то пологие белесые островки заросшие бурьяном кустов. Живые слайды постоянно менялись, уступая следующим. Лес был бесконечен и многообразен в своих фантастических проявлениях. Ему не было предела. Он наступал и уходил, а тихий плеск воды создавал ощущение комфорта и уюта.

— Здорово! — Согласилась с Натальей Люся. — Так действует успокаивающе. Смотрела бы и смотрела…

— Ага-а…

Они сидели в задней части плота на бортике, и откровенно пялились на плывущие мимо пейзажи. Теперь, когда не надо тянуть походные лямки, когда каждая часть тела отдыхает: руки от ноши, а ноги от дороги; можно впервые за время похода, обратить внимание, на залитые солнцем сопки далеко впереди, и тянущиеся к ним перьевые облака. Можно опустить глаза вниз и наблюдать, как вода шумливо несёт их самодельное судно на своей сильной мокрой спине. Можно опустить в неё ногу… Млеть и наслаждаться ничегонеделаньем, благо время на это предостаточно.

— Мальчишки! Мы вас люби-и-им!!! — От избытка чувств закричала Наташа. Ещё недавнее обращение «мужчины» не подходило для душевной экспрессии, что сейчас рвалась из груди. Эмоции переполняли.

— Как хорошо, что вы изобрели этот чудесный плот!

«Мальчишки», на данный момент времени, стояли на носу плота, увлечённые одной общей задачей: планомерным управлением своего плавучего дома. Титанических усилий для этого не требовалось. Управлялся плот легко, как и лодка, весельными гребнями, что вращались в неподвижно закреплённых опорах-уключинах. По правую сторону стоял Олег, по левую — Ваня. В центре, как и положено капитану, находился Вадим. В его компетенцию входило руководить навигацией, и где надо, предупреждать ошибки гребцов.

— Частить не нужно. — Спокойно-вещательный тон Вадима действовал положительно. — Мочите вёсла, когда лишь требуется правка. Течение здесь не шибкое, плот идёт ровно. А вот, когда река будет делать поворот… Я скажу когда… Тогда нужно поработать… Чтоб не закрутило…

— А девушкам дадите порулить?! Капита-ан! Я к вам обращаюсь! — Задорный голос Натальи был преисполнен кокетства.

— Обязательно! — Со спокойной улыбкой повернулся к девушкам Зорин. — Курс молодого гребца обязателен для всех. И для красивых амазонок, включительно.

— Ура-а-а!!!

— Сейчас, парни натешатся… Вы их поменяете…

Утро было одно их тех, что Вадим встречал каждый раз, проснувшись между пятым и шестым часом. Постоянным являлось: трава, мокрая от росы, щебетание ранних птиц, редкое и пока ленивое. Следующим пунктиком был костёр, и Вадим, отработанным движением воссоздал его, как это делал всегда, едва пробудившись ото сна. Воду, что Вадим начерпал с родника, тут же поставил на огонь, под чай. Следом будет разогреваться суп, а пока Зорин совершил прогулку на восток от лагеря, в прилесовую зону молодых лиственных деревьев, где и деревьев-то было по пальцам… Зато бесспорно царствовали кусты. Везде и всюду; густые и не очень. Визит сюда был не случаен, а скорее на удачу, которая Вадиму изменяла редко. Вскинутое вовремя ружьё и нажатый курок, вскоре завершил результат поиска. Выпущенная дробь-восьмёрка прервала полёт сначала одной, а потом же и второй куропатки. Вспугнутый Зориным выводок был не малым: семь-восемь пташек, но зацепил Вадим в силу возможностей только две цели. Одну из куропаток он нашёл живо, та уже отбила крылом и лежала бездыханна. А вот вторую пришлось искать долго. Подраненная птица ушла в заросли густого багульника, и пришлось долго и нудно, с матерками, продираться сквозь кусты в поисках добычи. Подранок, запутавшись в когтистых ветках, отчаянно агонизировал крылышками. Подняться он уже не мог, но жизни в нём было больше, чем в собратьях по несчастью. Трепыхаться бы ему и дальше, но Зорин доприкончил его ножом. Обе тушки сложил в целлофан, а затем в охотничью сумку. Суп супом, а вечером по месту высадки, тоже надо что-то есть. Будет лучше, если это будет мясо, а не НЗ, в виде консерванта.

Он вернулся в лагерь. Там было спокойно и тихо. Два скорых выстрела не пробудили никого. Сон юных следопытов был крепок и здоров. Заварив в ведре чай, Зорин подвесил над огнём котёл с супом и взглянул на часы. Часовая стрелка разменяла восьмой круг, а ближе к девятому, лагерь начнёт шевелиться. Что ж, пожалуй, до завтрака можно доделать не доделанное. Он отыскал топоры. Взял один из них, распихал по карманам гвозди, прихватил ножовку, и пошёл себе напевая, до вчерашней конструкции. Там на месте он приготовил колья, по два на каждый борт, забил и укрепил их поперечинами. Неожиданно вздрогнул, когда услышал голос за спиной.

— Николаич, никогда нас не зовёт. Всё сам, да сам!

Головной и Климов подошли незаметно, или просто за стуком топора он не услышал…

— Доброе утро, ребята. Девочки, не проснулись?

— Проснулись. Послали найти тебя, и привести на завтрак.

— Завтрак — это хорошо. Только вот какое дело. Я брезентовку не захватил. Кто-нибудь сходите до лагеря, принесите… Тут натянуть осталось. На раз плюнуть… Девочкам объясните…

— А где её найти? — Спросил Ваня.

Вадим объяснил. Ваня вернулся быстро. Олег не успел даже выкурить сигарету. Брезент растянули на колья, и получилась довольно милая беседка, внутри которой стало теневое убежище.

— Вот, пожалуй, и всё. — Сказал Зорин, когда в уключинах укрепили вёсла. — Что, парни, после завтрака спускаем шлюп на воду?

За завтраком, туристами активно обсуждалась тема предстоящего сплава, и остро ощущалось чемоданное настроение. Едва допив чай, девчонки кинулись собирать пожитки и компоновать рюкзаки. Мужчины сворачивали палатки и приводили место пребывания в должный приличествующий вид. Ваня, получивший ранее колоссальный опыт по захоронению мусора, выполнил эту процедуру в короткий срок. Хороший турист это тот, кто не оставляет за собой следов жизнедеятельности. С этим Иван справился на отлично, и мог теперь сам трактовать памятку будущим пионерам тайги.

В одиннадцатом часу, вся группа при полном параде стояла на берегу реки, и в томительном ожидании, глядела на только что спущенный плот. Плот едва касался кромки воды, часть его была на суше. Прежде чем столкнуть его в глубоководье, требовалось сгрузить под тент багаж.

— У моряков принято, разбивать о борт шампанское. — Вдруг вспомнил Олег. — На удачу и долгое плавание.

— М-да-а! С шампанским у нас сложновато. — Глубокомысленно изрёк Ваня. — Однако, в качестве аналога, рекомендую использовать шампунь-ское из женских потайных арсеналов.

— Чего-о?! — Грозно, но хохоча, надвинулась на него Наташа.

После того, как отсмеялись, Вадим подвёл черту:

— Удачно, я надеюсь, будем плыть и без шампанских, а долгое плавание нам и не потребуется. Уже к вечеру встанем на прикол. Там и попрощаемся с нашим «Арго».

— Арго… Красивая греческая легенда. И название под стать. — Мечтательно произнесла Люся. — Пусть и у нас называется «Арго».

— Да будет так! — Утвердительно кивнул Вадим. — Ну что, грузимся?!

Последние слова были сказаны, пожелания озвучены и ровно через семь минут команда перестала быть сухопутной. Толстый конец сучковатой палки проткнул несколько раз каменистое дно, отталкивая плот от берега. Дерево глухо заворчало, елозя днищем о неровности мели, а затем плот облегчённо соскользнул в глыбь. Течение тут же подхватило новую игрушку, пытаясь закружить в медленном вальсе, но пассажиры причудливого сооружения были настроены серьёзно. Гребни опустились, поочерёдно ныряя и причесывая водную хлябь, плот выровнялся, и укрощённая река понесла диковинный шлюп вперёд на север.

С момента их отплытия, прошло около часа. Дул несильный ветер, разряжая полуденную жару.

— Внимание, парни! — Объявил вдруг Вадим. — Очень скоро… По моим подсчетам, минуты через три-четыре, река начнёт петлять. На карте, это выглядит как зигзаг… Вот…

Он показал им поочерёдно пресловутую линию, продолжая вещать:

— Работаем так же, как на обычных поворотах. Только небольшой нюанс… На первой ветке есть несильный, но хитрый порожек. Если я, карту правильно понимаю, ближе к той стороне. — Зорин махнул в сторону правого бережка. — Значит, Ваня… От тебя потребуется больше отдачи! А ты, Олежа, успевай, выравнивай нос. Держаться левого берега, всё ясно?!

— Ясно. — Спокойно ответил Олег. — Ты только говори, когда начнётся… Этот зигзаг.

— Само собой. Это я вас заранее готовлю…

Вадим ещё раз взглянул на карту, мысленно высчитывая количество пройденного пути на время от начала посадки. Выходило, что за час они проделали водой около четырёх с половиной вёрст. Если высчеты правильны, то поворачивать река начнёт уже через минуту. Он ошибся не значительно. Поворот показался на полторы минуты позже. В этом месте, в этих завитках, река чуток сужалась и заметно убыстряла ход. Вадим пошёл капитанствовать:

— Так, внимание, собраться! Ваня, начинай… Не так отчаянно. Не боись не утонем! Олег! Ровняй нос… Не давай закрутиться… Так, хорошо! Ваня, снова ты! Ага… Теперь держаться этой линии! Работать поочерёдно! Молодцы-ы!

Зорин удовлетворительно хмыкнул.

— Молодцы, парни! Вон, видите? Как бы водная шапка. — Он указал на удаляющийся порог. — Это течение напирает на выступающий камень. А вот, если бы на него напёрли мы, с присущей нам скоростью, то назывались бы мы уже не «Арго», а «Титаником».

Климов улыбнувшись, качнул головой.

— Ёксель-моксель, так серьёзно?! Не потопляемый линкор получил бы пробоину?

Вадим сладко зевнул, кивая в ответ.

— Ну… Не совсем так. Пробивать тут нечего. Это же брёвна, не жестянка. Просто ударом выбило бы весь крепёж, на котором держится став. И бревнышки поплыли, каждое отдельно, а мы отдельно от них.

— М-да-а! Вот бы искупались.

— Искупались — полбеды… — Усмехнулся Головной. — Груз бы утопили! А там все припасы, шмотье, посуда. Инструменты, плюс ещё Вадимовы ружья… Даже, если и удалось бы что-то спасти… Походу пришёл бы кирдык! Да, Николаич?

— Как не печально, но это так! — Подтвердил Вадим. — Случается удар не разбивает плот. То есть разбивает, но не до конца. Брёвна ещё могут держаться спайкой, хотя крепление расшатано и выбито. Тут важно не теряясь, грести к берегу, чтобы не опоздать. Спасти багаж.

Зорин улыбнулся, вспоминая ещё недавний разговор с Наташей.

— Ерунда, парни, прорвёмся! Пусть где-то рискуем. Но оно того стоит. Согласитесь. С другой стороны, куча плюсов. По палящей жаре не топаем, мошку не кормим. Стоим на плоту порожняком и речной прохладой дышим. А девочки… Эти, вообще балдеют…

Он кивнул на заднюю часть плота, где оживлённо о чём-то своём, галдели Наташа с Людмилой, разбавляя диалог, то и дело хихиканьем. Лодыжки ног у девушек, были спущены в воду, глаза мечтательно устремлены на меняющийся ландшафт берега. А вот разговор, вероятно, носил фривольный характер и не выходил за рамки рубрики «Между нами девочками».

— Эй, веселушки-хохотушки! — Окликнул их Головной. — Вам там не слишком хорошо?

— Да-а-а… — Кокетливо нараспев, отозвалась Люся. — Нам здесь очень хорошо-о!

Взгляд из под приспущенной на лоб панамы, был полон озорства и жеманства. Рыжий непокорный локон выбивался наружу. Жена была чудо как хороша. Вот такая, на игре и с дерзинкой в глазах. Олег, вдруг почувствовал нарастающее желание, и чтобы обуять ни к месту расшалившееся влечение, сказал нарочито угрюмым голосом:

— А ведь кто-то недавно, просил дать порулить?!

— А мы, и не против! — Отозвалась Наталья, пытаясь подняться. — Пойдём, Люська, сменим мужиков!

— Сто, стоп! — Неожиданно остановил их Вадим. — Девчонки! Ещё немного посидите, я сам вас позову, ладно?! — И повернувшись к ребятам, пояснил:

— Парни! У реки есть ещё поворот. В нашем случае, последний. По карте обозначений порогов не вижу, но как знать… Сам крючок крутой и, лучше, если вы… Девочки могут не справиться.

— Хорошо, Вадим, ноу проблем! — Согласительно кивнул Олег. — Курить, только хочется.

— Скоро покуришь. — Пообещал Зорин.

Русло реки змейкой тянулось на южно-восточное крыло тайги. Там у Медвежьих скал, река мелела почти до уровня ручья, перекидывая свои воды через острые камни. Ещё раньше до ручья, в реке таилось множество сюрпризов в виде валунов и островыступающих камней. На карте эти пороги условно обозначались стрелками. Слева направо — ближе к левому берегу. Справа налево — к правому. Ближе к Медведям, условная линия на карте, обозначающая русло реки, была щедро испещрена ярко красными стрелочками. Судьбу испытывать не хотелось, стало быть, плот пристанет задолго до опасных мест. Это значит, что пройдут они, самое большое, по относительно спокойной реке, версточков этак двадцать семь. А дальше… Палец постучал по нарисованной линии… Да, пожалуй, тут они и причалят.

Вадим задумчиво почесал за ухом. Глаза сканировали карту, вымеряя как циркулем расстояние, от места предполагаемой стоянки до конечного пункта назначения — Млечного озера. По грубым подсчётам, идти им потом пешкодрапом семнадцать тире восемнадцать кэмэ. Путь, конечно, подлиннее, чем, если бы они срезали через Заячьи… Но зато там, в гору, а здесь с пригорка. «По месту оглядимся. Разбросим лагерь и… Перебедуем ночку. — Размышлял Вадим. — А чуть свет, покушаем и вперёд! С привалами да перекусами, к вечеру будем у Млечного». План грядущего по сути своей, был проще некуда. Задача выглядела ясной и дополнительных стратегий не включала. Идти на своих двоих и при этом, знать куда идти. Вот и всё, что требовалось.

Ход текущих мыслей оборвал голос Олега:

— Николаич! Вот он, кажись… Этот поворот.

Зорин оторвался от карты. Впереди река теряла бесконечность, а вернее, забористо уходила влево. Плот заметно прибавил скорость, навстречу им стремительно приближался кряжистый в кустах бережок.

— Угм-м-у! — Утвердительно гмыкнул Вадим. — Схема та же… Значит, Олег! Сейчас твоё весло работает. Да! Пожалуй, начинай! Так… Ваня! Ты выравниваешь морду. Понял, да?! Не давай ей закрутиться!

— Понял! — Улыбнулся Климов.

Сравнение носовой части плота с мордой, его позабавило. Он увлечённо заработал веслом, азартно пытаясь вернуть исходное положение так называемой «морды». Плот вошел в крючок плавно. Благодаря стараниям гребцов, вираж был сглажен и отневелирован. Справа через борт хлестануло водичкой, неожиданно обрызгав пассажирок. Те взвизгнули. Но скорее от восторга, чем от досады. Зорин, присев на корточки на самом краю, тревожно всматривался в водные барашки, пытаясь усмотреть в них угрозу. Голос его механически отдавал указания.

— Работа справа… Теперь левое весло… Активней! Снова правое. Всё! Держитесь так! Работайте в паре. Поворот позади, течение скоро ослабнет.

Никаких водных рифов встретить не пришлось, карта нисколько не врала. Вадим знал, что составитель этой уникальной карты, вовсе не его дед. Она досталась ему от кого-то там, в далёкой его молодости. Должно быть этот кто-то, один или с кем-то ещё, пересчитал все водные препятствия по всей протяжённости реки. Высчитал с тем, чтобы потом скрупулезно с точностью, проставить всё имеющееся, с обозначениями на карте. Не иначе, каторжное дело, как же… Но зато с какой благодарностью поминают их потомки, держа это наследие в своих руках. Одна нетленная бумага чего стоит. С какой-то особой хитрой пропиткой и несмывающимися чернилами. Умели же, старики делать. Ламинат отдыхает…

Тем временем, плот вошёл в спокойные воды. Течение замедлило ход и несло их судно теперь с пренебрежительной ленцой. Гребни давно сушились и правка почти не требовалась. Ребята скучающе переговаривались.

— Ну-с, всё в порядке? — Обратился Зорин глазами к Ване.

— Докладывает матрос Климов! — Ерничая, вытянулся Ваня. — Преступные попытки корабля закрутить мордой во время дрейфа, были остановлены командой и пресеклись на корню! Так сказать, предупреждён — вооружён!

— Молодец, матрос Климов! — Засмеялся Вадим. — Отличная работа! Благодарю за службу!!!

— Рады стараться, товарищ адмирал! — Почти синхронно проорали гребцы.

— А теперь, ребята, объявляю окончание вашей вахты. За штурвал встанет женская команда, а вы… Отдыхайте!

— Наконец-то — Облегчённо вздохнул Олег.

Никотиновый голод давал о себе знать. Головной юркнул в багажное отделение, завозился там, в поисках сигарет, потом выкрикнул:

— Девчата! Брысь на вахту! Капитан зовёт.

— Девочки! — Более политкорректно обратился Вадим. — Смените, пожалуйста, мужчин! Пусть, ребята перекурят…

— Ну, наконец-то! — Встрепенулась Наташа, повторяя слово за Олегом, только в обратном значении. — Люсь, вставай! Родина ждёт наших свершений!

Они прошли на нос, где Ваня торжественно вручил свой багор Наталье.

— Смотри, не подведи мои седые руки! — Заговорщеским тоном молвил он и, скосив глаз на Зорина, добавил: — Капитана, ухма какой строгий…

— Иди уж, балбес! — Рассмеялась та.

Далее, судно, получившее заочно название «Арго», пошло управляемое женской командой, под руководством бессменного капитана.

Парни, то и дело подшучивали, отпускали громогласные реплики с задней кормы плота. Потом, и это надоело. Олег, уже устал прикуривать. Река словно остановилась, берега тянулись неохотно. А если глядеть на нос плота, то казалось, что он встал на якорь. Лишь ленивые движения деревьев вдоль берегов, говорили о том, что плот движется.

Девчата, первое время, движимые энтузиазмом гребли как ненормальные, отдаваясь новому увлечению. Такой небывалый порыв, полностью компенсировал недостаток течения. Но вскоре произошло естественное уставание, и капитан, в приказном порядке велел сушить вёсла.

— Отдыхайте, пока есть возможность. — Он взглянул на часы. — Кстати, время-третий час. Не пора ли, отобедать? Как считаете?

Странно, но призыв к обеду не был услышан. Девушки помялись в неопределённости: Люся пожала плечами, а Наталья, приложившись губами к пластиковой бутылке, булькала пузырьками. Было очевидно, что жажда на текущий момент, сильнее голода. Юноши, те совсем занимались чем-то своим, сугубо личным. Ваня стоял у бортика в плавках и видимо, примерялся сигануть в воду. Олег смотрел на его действия недоверчиво, определённо подтрунивая над ним. Наконец Ваня повернулся к Вадиму.

— Искупаться хотел. Можно?

— Нужно! — Улыбнулся Зорин. — Самое место… Только далеко не отрывайся от плота. Кстати купаться могут все! Может, аппетит накупаете…

Одобренный сверху, Климов тут же спрыгнул вниз, уйдя в воду целиком. Тут же вынырнул как пробка и, отплевываясь, дал волю чувствам.

— Ух-ву-а-а!!! Ништяк водичка! Супер! Прелесть! Голова, присоединяйся!

Олег улыбался и нерешительно притоптывал на месте. Однако, не смог долго глядеть на Ванины тюленьи забавы. Живо разделся и оттолкнулся ногой от бортика. В отличие от Ивана, он вошёл в воду эпатажно красиво. Веер брызг накрыл заднюю часть конструкции.

Добрых пятнадцать минут ребята резвились, шумно взлетая над водой, ухая и горланя. Они беспрестанно сигали с плота, демонстрируя отточенность прыжков, обгоняли плот, подныривали под него, и всячески пытались агитировать на водное участие подружек. Те взирали на их выпендрёж снисходительно с улыбкой, так бывает мамы поглядывают на чудачество своих малышей. В воду лезть девочки категорически отказались, ссылаясь на не одетые купальники, за что тут же получали щедрые порции бесплатной воды, пригоршнями и с плеча. Это определённо освежало, хотя одобрения не вызывало. Дамы визжали, фыркали и грозились жестоко отмстить подлым ихтиандрам.

Пока продолжались эти игры на свежем воздухе, Вадим присматривал местечко для остановки. Наконец был выбран сердцу милый островок, где, по мнению Зорина, будет, неплохо, расположиться за костерком, чтобы подогреть недоеденный завтрак. На это отводилось максимум полчаса, достаточно для того, чтобы подкрепить тело, а затем продолжить путешествие. Выпотрошенная и ощипанная птица, подбитая утром, в расчёт не шла. Она была эксклюзивом на вечер и томилась в отведённом прохладном месте.

— О! Наше морское путешествие уже заканчивается? — Спросила Наталья, наблюдая, как Вадим направляет к берегу.

— Пока ещё нет. Всего лишь тайм-уат. Быстренько отобедаем, чем бог послал и вперёд на восток.

Но неожиданно случилось то, что задержало больше чем на час. Разжигая огонь, Вадим на некоторое время остался один. Отправленная им молодёжь, разбрелась в поисках сухого валежника за ближайшие сосны. Вскинутый к верху язычками пламени небольшой костерок, уже поглотил древесную шелуху и кроткие ветки. Он требовал еще. Но вблизи кроме оголышей ничего не было, а ребята как назло пропали… Не получив новой пищи, костерок затух не успев разгореться, и в это время со стороны леса послышалась оживлённая речь. Ребята возвращались. Голоса были не разборчивы. Но что-то в них было не так. Слух уловил несколько фраз, отрывистых и резких. Из чего Зорин уяснил, что в стане молодых какой-то раздор, какая-то буза. Причем ругались не шутейно по приколу, а что ни на есть на самых серьезных тонах. Приглядевшись, Зорин понял, что это не Ваня с Наташей, как он подумал в начале. Те шли друг за другом, каждый со своей охапкой хвороста, и губы у них не шевелились. Зато другая пара, разрывалась вулканом. Олег разбрасывал кистями и что-то быстро да зло выкрикивал. В ответ с той же резкостью получал гневную тираду от Люси. Руки у обоих были свободны от дров, какие тут могут быть дрова…

— …пора б повзрослеть из девочки в женщину! — Услышал окончание фразы Вадим.

— Дурак и хам! — Огрызнулась жена.

Заметив, что подошли достаточно близко, они замолчали, как будто потеряли дар речи. Олег сердито опустился на корточки и стал выхлёстывать ножом из почвы мелкие камушки. Плечи его возбуждённо вздрагивали. Люся, вдруг спохватилась, что пришла пустой, заметалась, видя, как друзья сваливают кучи хвороста, но потом вздохнула и уселась с отрешённым видом ближе к Наталье.

За всё время, пока Зорин разводил костёр и приспосабливал котелок на подвесь, группа не проронила ни слова, словно был дан обет молчания. Этакое ленивое созерцание огня и меланхоличное ожидание трапезы. Пока Вадим суетился, он между делом стравливал тишину вопросами типа: «Что языки проглотили?», «Голод отнял дар речи?», но увы, не получил ни острой шутки ни внятного ответа. Наконец, поудобнее расположившись напротив всех сидящих, он предельно громко спросил:

— Ну?! Кто-нибудь объяснит, что произошло?

Взгляд его прошёлся по пасмурным лицам и остановился на Головном. Олег коротко ответил взглядом и снова уставился вниз. Губы тронула кривая усмешка.

— Да так, Николаич… Обычная семейная склока. Ерунда, в общем…

— Ерунда?! — Взвилась вдруг Люся. — А ты расскажи… Расскажи Вадиму Николаевичу, что ты вообще считаешь ерундой!

— Ну, всё, хватит! Спрячь сопли, веди себя нормально!

— А ты?! Ты правильно себя ведёшь?! Тебя клинит на разрушение… Что избить, что убить — тебе всё одинаково! Чем помешали тебе бабочки? Сидели, никого не трогали…

— Успокойся, а?! Будь адекватна…

— Да ты сам неадекватен!

— Так, стоп! — Произнёс Вадим. — Я ничего не понял. Можно поподробнее… Чего натворил, Олег?

— Олег, ты и вправду перегнул! — Вмешалась в их спор Наталья. — Нам эти вещи мог бы не демонстрировать. Это только в минус тебе…

— Да ладно! Плюс, минус… — Закипел Головной. — Никому ничего я не демонстрировал, понятно?! Кисейные барышни! Пришли в тайгу, живите по законам тайги! С вами получится так, что и комара на морде убить тоже жестоко. Зайца жрёте с аппетитом, а не вдомек, что прежде чем его поджарить, надо его сперва убить.

Людмила резко и порывисто вскочила. Губы у неё дрожали, а щёки пылали румянцем под цвет её волос.

— Ты сейчас не зайца убил, а бабочек! И не чтобы пожрать, а просто так. Ради смеха, ради дури своей… Садист!

Она развернулась в сторону леса и быстро зашагала, не оглядываясь, в направлении, откуда они недавно вышли.

Тишина снова было воцарилась после её ухода, но Вадим не дал ей затянуться.

— Олег?! — Он смотрел только на Головного. — Что это за история с бабочками?

Головной активно играл желваками, но отвечать не собирался.

— Ничего мне сказать не хочешь? — снова поднажал Вадим.

— Олег, сходи за Люськой, она же заблудится, — жалобно-просяще обратилась к нему Наташа.

Головной только сильней засопел, и ушёл в немую оборону, упёршись глазами вниз.

— Так, ладно! — поднялся Вадим. — Наташ, помешивай суп, ладно? А ты, Вань, костёр держи! Я скоро приду!

Он пошёл по следам Людмилы, напоследок обронив ещё одну фразу:

— А с тобой, Олег, мы ещё поговорим!

Олег что-то глухо пробурчал или проворчал, но Зорин был уже далеко. Он шел, совершенно не зная, как из таких ситуаций выходить, как утешать чужых жён, что говорить… «Да уж… Как-то в планы не входило, — думал Вадим, углубляясь в чащу. — Не было печали, черти нака… С другой стороны, коли сам их притащил сюда, так давай и мири».

Люсю он нашёл сразу, пройдя вперёд по притоптанной траве, сквозь редкий березняк. За расступившемся рядом деревьев открывался вид на опушку. Полянка была невелика. Но колоритна. Наискось, лежало поваленное грозой дерево, уже имевшее на себе следы топора от былых предшественников. Порядком высушенное, с обломанными ветками, но ещё связанное с раскорёженным пнём непроломанным до конца мясом. От этого дерево напоминало экспозицию из картины Шишкина «Утро в сосновом бору», только вместо медвежат, на конце поверженного ствола сидела девушка.

Зорин подошёл и молча, присел рядом. Так и не продумав вступительную речь, он сказал первое, что пришло в голову:

— Ну уж, коли мы здесь, давай дровишек насобираем, что ли…

Пока собирали ворох сухой древесины, обламывая недоломанные высушенные ветки, Люся, как и ожидал Вадим, сама всё рассказала.

Ребята, едва только взошли на эту злополучную полянку, как произошла нелицеприятная история. На могучем стволе высокой берёзы, приютились друг на друге две огромные пёстрокрылые бабочки. Красивые огромные крылья их слегка трепыхались, то ли от дуновения ветерка, то ли от всепоглощающей страсти друг другу, но картинка брачной игры насекомых привлекла целиком внимание девчонок.

— Смотри, Люсь, какая идиллия! — прокомментировала слияние Наташа. — Любовь, она и в тайге любовь.

— Ага-а-а… — заворожённо протянула Люся, доставая из кармана мобильник, чтобы занести картинку в раздел «Моё фото».

— Что тут у вас? — подбежал Ваня. — А-а! Ну, всё ясно. Секс наших меньших братьев. Класс насекомые, подвид — бабочки… Кстати, таинство спаривания никто не отменял. Это неэтично, девушки. А если б кто-то глазел на ваши любовные позы?

Наталья, улыбаясь самой распутной улыбкой, ответила Климову.

— Если бы я была бабочкой, меня бы чужой взгляд не парил.

— Как хорошо, что ты не бабочка, — среагировал тот.

— Э-э! Ну вы долго там торчать собираетесь? — окрикнул сзади голос Головного.

Близко подходить к берёзе он не стал, стоял в полутора метрах и недовольно косился на скученных за зрелищем ребят.

— Николаич нас, за чем послал?! А вы тут… Не видели, как бабочки трахаются?!

Внезапно его взгляд изменился. Всего на миг лицо приобрело выражение заинтересованности.

— Ну-ка, отойдите-ка от дерева! — вдруг сказал он. — Отойдите, отойдите! В сторону…

Все послушно отошли. Впрочем, никто не знал, что последует за этим «отойдите». Не хватало времени догадаться, сообразить…

Олег широко выставив ноги, неожиданно выбросил вперёд руку. В берёзу что-то глухо ударило… Бабочки бешено забили крыльями. Но взлететь они уже не могли. Стальной клинок армейского ножа, напрочь пригвоздил их к дереву.

— Уа-у! Удачный бросок! — сам себя похвалил Головной.

Невольный всхлип на вдохе сделала Людмила. Остальные просто молчали. Они были поражены, но отнюдь не удачным броском.

— Да-а-а… Ты прав, Ванька, — негромко, но зло выговорила Наталья. — Хорошо, что я не бабочка.

Ваня проявил эмоции громче, но даже его красноречия хватило всего на три слова:

— Старик, ну, на хрена это…

Зато Люся, едва только шок отпустил, взорвалась нешуточным гневом…

— И вы знаете, Вадим Николаевич, самое ужасное, — Люся перевела дух, сглатывая комок в горле, — он искренне верил, что оценят его великолепный бросок. Был так сказать изумлён, что не слышит аплодисментов в свой адрес. А тут ещё въедливая жена взялась мозги песочить… Со мной-то он ладно… Привык воевать если что. А вот то, что Ваня его не поддержал, его, видите ли, сильно оскорбило.

Люся на секунду замолчала, в недоумении и обиде качая головой. Они закончили набирать хворост и сейчас просто сидели. Каждый со своей охапкой в руках. Зорин не спешил давать оценку происшедшему. Он ждал, когда Людмила выговорится, чтобы потом легче было и ей и ему сойтись в какой-то одной точке зрения.

— Вот эти выходки его… — Она экспрессивно потрясла собранными сучьями. — Просто выше моего понимания!

— Он поднимал на тебя руку? — спросил вдруг Вадим. — Хоть когда-нибудь?

— Нет, что вы! Покричать на меня он горазд, но чтобы ударить… Олежка со мной как с хрустальной вазой. Бережёт и холит. Готов минут двадцать носить меня по квартире на руках, пока я не закричу: «Хватит!» Я знаю, он меня любит, я чувствую это, но… Какой-то зверь в нём сидит. И даже моих сил не хватает, чтобы в нём оттаяло что-то.

— Олег вырос в нелюбви, — решил с этого начать Зорин. — Он рос в детприёмнике, где его не считали человеком.

— Знаю, — кивнула Люся. — Этот след тянется оттуда. Но ведь Ваня тоже воспитанник детдома, а только он совершенно другой.

— Ну… — пожал плечом Вадим. — Бывает и такое. Может быть, Ваня с хорошим соприкоснулся больше, чем Олег. Не знаю! Тут нюансы могут быть всякие. Но я уверен, что они есть. Я не оправдываю его поступок, пойми меня правильно. Я просто вместе с тобой пытаюсь найти истоки. А поговорить с ним, я поговорю… Если мое слово для него что-то значит…

— Значит, Вадим Николаевич, ещё как значит! Вы для Олега непререкаемый авторитет. Просто небожитель какой-то. Я когда с ним ещё встречалась, он про вас все уши прожужжал. Как пример, он поминал вас всегда и всюду, и я часом думала, что этот некто Вадим просто демон какой-то, или второй после Ленина.

Люся хихикнула, смущённо скосив лукавый взгляд на Вадима.

— Простите меня дуру, пожалуйста. В общем, когда вас уже увидела, поняла, что он нисколько не соврал. А не так давно у нас с ним вышел разговор. Что-то там про родительское воспитание… Так Олег признался, что будь его воля — выбирать отцов, он бы не моргнув, выбрал вас, Вадим… Ни…

— Давай без отчества! — оборвал скомканную фразу Зорин. — А ещё, лучше на «ты». У Наташи давно получается.

— Ладно, — улыбнулась Люся. — Так, вот. Про своего настоящего отца, Олег не любит вспоминать. А если вспоминает, в его словах одна ненависть: «мразь, сволочь, синяк…»

— У Олега был отец?

— Был. До того как попасть в детский дом, он жил с ним. Кроме тяжёлых воспоминаний, ничего о нём не осталась. Олежке было пять с небольшим лет, но он хорошо запомнил: грязь на кухне, загаженный и вымазанный в закуске стол и море бутылок. Под ним и везде. А ещё друзей отца. Таких же синюшных колдырей, как он сам. Запомнил хорошо побои, воняющую окурками посуду и пьяный хохот алкашей. Попечительский совет тогда лишил горе-отца родительских прав. Олежку отдали в детдом. А повзрослев, Олег узнал от соседей, что отец бесследно исчез спустя полгода. Квартира была переписана на какого-то чиновника, с подачи чёрных риелторов. Вот так вот!

— Ну, вот тебе и ответ на вопрос. С младых ногтей Олег видел только зло. Ещё до детдома он напитался им, как губка. А там, куда он попал, получил окончательную огранку под влиянием бездушных воспитателей. Он ведь мне тоже, много чего рассказывал о «тамошних порядках».

— Всё это так. — Согласилась Люся. — Отпечаток трудного детства это как клеймо на теле. Но всё же, Вадим… У Олега сейчас есть дом полная чаша, любимая работа, любящая женщина в моём лице. Что ещё ему нужно, чтобы изгнать беса из себя? Иногда он пишет такие стихи, посвящает их мне, и мне уж кажется, что вот оно… Проявление светлого доброго. Победа над тёмной стороной. А иногда… Совершает такие поступки. Как, например, сегодня…

Люся вздохнула и, смахнув непослушную прядь с глаз, продолжила:

— А ещё я думаю, ему это нравится. Быть таким. Однажды, когда мы только начали жить в своей обустроенной квартире, к нам в подъезд начали захаживать алкобратья. Устраивались на лестничной площадке между первым и вторым этажах и откровенно квасили, чем придётся. Поначалу вели себя тихо и даже бутылки убирали за собой. Но дальше больше: в конец распоясались и превратили площадку в хлев. Картинка после их пиршества была омерзительной. Бутылки, разлитое пиво, харкотины, окурки, а ещё в довершение стали справлять малую нужду не отходя, а точнее не выходя из подъезда. Мы сами живём на третьем, но я частенько слышала, как переругиваются с этими выпивохами люди, живущие на втором этаже. Ведь этот смрад ближе приходится к ним. Пробовали вызывать милицию, но та приезжала, когда тех уже не было. А потом решили не ездить. Мало ли где бухают. Олегу не приходилось встречаться с этой братией. Он работал по сменам, но от следов их пребывания его порядком воротило. Он даже поклялся, что накажет любого, кто подвернётся на этой площадке. И конечно, случилось так, что подвернулись…

В тот вечер он сменился рано. Пришёл, умылся. Потом поужинали. В девятом часу подъезд наполнился многоголосым шумом. Ругался второй этаж с площадкой. Алкобратья, судя по голосам, не внимали увещеванию убраться в другое место. Отвечали дерзко и даже угрожали. Похоже, это место они сочли своей пропиской. Олег послушал, послушал, обулся в кроссовки и начал спускаться. Я понятно за ним. На площадке он им кратко, но с внушением сказал: «Три минуты! И вас здесь нет! Даю три минуты. Дальше будет плохо!» Те рыла повернули и отвесили нецензурный ответ. Привыкли, что с ними не связываются. Тут Олег поворачивается ко мне и тихо так говорит: «Люцик, иди в квартиру я скоро вернусь». А глаза… Вы знаете, кроме злости было что-то ещё… Азарт что ли. Потом я поняла, он ждал от них такой ответ. Он был настроен на такой ответ и на то, что будет дальше. Я вся, дрожа, поднялась, но не в квартиру. А чуть повыше, стала слушать… Глухие удары, сдавленные крики… Я побежала вниз, боясь, что его поранят. Прибежала, а там из пятерых колдырей только один остался. Кровища хлещет, то ли из губы, то ли из носа, глаз зажал и воет утробно. Он бы рад уползти за дружками, да Олег ему не даёт. Прижал к стенке, бьет и приговаривает: «Ещё раз, тварь, увижу вас здесь. В морг укатаю!» Меня увидел, да как закричит: «Я же сказал, жди дома!» Вот и вся история. Потом он извинился предо мной, говорил, что иначе нельзя с этими скотами. Ну, и всё такое…

Вадим слушал внимательно, чуть склонив голову. Лишь порой отмахивал от себя и от Люси назойливых оводов.

— Скажи, — молвил он. — А эти алкоголики потом приходили?

— Ни разу, ни одного больше не встречали! Даже во дворе не попадались. Словно Олег священный круг очертил. А со второго этажа соседка нам всё яблоки садовые носила. «У вас такой муж, такой муж, Людочка! Мы так уважаем Олега Андреевича!»

Зорин сдержанно улыбнулся лишь уголками губ.

— Теперь давай, Люся, всё расставим на свои места! Олег у тебя хороший. Кулаки свои пускает во благо, так?! Алкашей отвадил — раз! Пусть жестоко, но действенно, согласись! Теперь, вас от хулиганов спас — два! Было дело? И тоже ведь при помощи кулаков…

— Да, было, — просияла глазами Люся. — Знаете, Вадим, ведь тогда-то я в него и влюбилась. Улица кишила народом, а никто не осмелился подонкам даже слово сказать. Олег влетел как ураган и раз, два… Эти шакалы блеяли перед ним как овцы. Олежка был красив, воплощение мужества и справедливости. В него не возможно было не влюбиться!

— Ну, вот видишь… — сказал Вадим, прихлопывая крылатого злыдня у себя на шее.

— Только сейчас мне кажется… Он не столько нас спасал, сколько… Просто драться хотел.

— Ну, это ты зря, Людмила! Олег без серьёзных причин в драку не полезет. Может в силу характера, он и любит драться. Однако, сам конфликтов не ищет, и первым никого задирать не станет. Так? Так! Теперь о плохой его стороне. Изувеченные ножом бабочки — это действительно ужасно! Это показатель его низкой духовности. Плохо, когда человек начинает делить мир на сильных и слабых. Но согласись, на чём ему развиваться? Книг Олег читать не любит. Всё его мирознание сводится к простейшей формулировке: виноват тот, кто слабее. Примитив? Согласен! Но этот примитив жизнестоек в той среде, откуда Олег выбрался. Ладно, об этом. Теперь следующее! Олег не пропащий. Как сама заметила, у него есть светлая сторона души. Он любит тебя, он пишет тебе стихи, а это уже лучик, пусть крохотный, но всё же… И только ты, Люся, можешь из лучика сделать свет. Ты не должна кричать, а тем более, пилить его при всех. Дурные его склонности старайся лечить ласковым словом, а не рассерженным лицом. Больше люби, а не кричи. И тогда поверь мне, в нём эта ледышка растает… Помнишь, сказку «Снежная королева»?

Люся, заворожено слушая, кивнула.

— Финал сказки хорошо помнишь? Там где Герда целует Кая? Ледяное сердце мальчика от поцелуя девочки оттаивает, и он становится Человеком. Любящим и добрым. Так вот! В вашем с Олегом случае — это готовый рецепт.

Вадим рассмеялся, пытаясь придать последним словам оттенок юмора. Но Люся по-прежнему слушала, приоткрыв рот. Вадим прихлопнул овода на её руке. После чего усмехнулся.

— Боюсь, прослыву, как Олег убийцей но, не хлопнуть этих паразитов… — Он бросил оглушённого овода в траву. — Значит, раздарить кровь в ущёрб своему здоровью. Пойдём-ка, Люсь, отсюда пока нас не съели!

Люся поднялась с дерева, вслед за Вадимом. В её глазах светилось восхищение.

— Вадим Николаевич! Вы такой…

— Какой?

— Вы так хорошо говорите… К психологу ходить не нужно.

— Э-э! Это ты брось! Какой из меня психолог. Просто, я кушать хочу! Вот красноречие из меня и прёт. Айда быстрее, пока наши всё не слопали!

Они пошли назад, держа на весу хворост в согнутых локтях.

— А вообще, из меня двух слов не вытянуть! — Сказал Вадим, слегка повернув голову, к позади идущей Людмиле. — Хожу по тайге один, беседовать особо не с кем. Какое уж тут красноречье!

— Да, я вижу! — засмеялась сзади Люся. А потом вдруг спросила. — Вадим Николаич, а можно вас…

— Вадим. Просто, Вадим, — перебил её Зорин. — Сколько можно, девочки? Я ведь не намного вас старше!

— Хорошо. Просто Вадим, — согласилась та. — Скажи, Вадим, почему у тебя ни жены, ни девушки? Такой видный представительный мужчина…

— Знакомый вопросец. Ещё до тебя его задала Наталья. А потом сама на него и ответила. Ну кого я здесь могу встретить? Лосиху? Волчицу?

— Ну, ты же не всегда в тайге!

— Не всегда. Когда не в тайге, я в Надыме. На вахте. А там уж, какие романы…

— Вади-и-им! — вдруг нараспев вытянула Люся. Голос её был то ли испуган, то ли таинственен. Зорин тут же обернулся проверить, не наткнулась ли она на прикопанный фашистский фугас. Бомбы никакой не было, а вот глаза у девушки стали большими. И ещё в них бесновался озорной чертёнок.

— Вад-и-им! Знаешь, что я тебе скажу-у…

Голос её перешёл на нелегально доверительный тон. Вообще, девчонки любят делиться тайнами. Хотя Вадиму было забавно примерять роль закадычной подружки.

— Ну говори…

— Наташка на тебя глаз положила!

Зорин мысленно сплюнул. Пошёл дальше.

— Ну хорошо, что не топор…

— Да нет, я серьёзно говорю! Мы бабы это влёт замечаем. Она к тебе неровно дышит.

Вмиг калейдоскопом промелькнул ряд картинок: то и дело опущенные глаза, румянец на щеках, сбивчивая речь. Глядя тогда на Наташу, он не придавал этому значения. А сейчас Люсины слова, как приговор, подтверждали ранее увиденное. Вслух произнёс, повернув голову:

— Брось молоть чепуху! Пошли быстрее! Вон, наши, давно уж хлебают…

Ребята, и впрямь уже доедали в своих железных мисках подогретый суп. Завидя приближающихся путников, Наталья шустро вскочила, чтобы разлить остатки супа на двух припозднившихся едоков.

— А я уж хотела Ваню отправлять, — сказала она, улыбаясь. — Суп ещё бы немного и остыл.

— А мы вот дровишек побольше… Для костерочка, — ответил Вадим, сваливая ношу близ притухшего очага.

— Да уже ни к чему, — сказал Климов. — Суп разогрели, а чай у нас горячий в термосе.

— Лишних дров не бывает! — авторитетно заявил Вадим, передавая миску, присевшей рядом Люсе. — Закинем дерево в багажку, вечером меньше хлопот будет.

Чаепитие прошло ровно, как и не было никакой склоки. Ребята прихлёбывали чай из маленьких походных чашек, вели непринуждённый разговор о делах простых и не совсем. Звучал смех, и Люся активно принимала участие в этой прикостровой беседе. Острый угол вроде был сглажен, только Олег молчал. Прихлебывая, глядел в чашку и делал вид, что целиком поглощен распитием чудодейственного напитка.

На часах было полпятого, когда плот с пассажирами отправился дальше. Задержка на полтора часа существенно погоды не делала. По большому счёту, половина пути осталась за спиной. Остальной километраж, даст бог, они вытянут за три с небольшим часа. На месте будут, по прикидкам, в девятом… Это начало заката. Хватит времени, чтобы расположиться на ночлег, приготовить ужин. Единственное, что Зорина беспокоило, это затянувшие небо, пока ещё разрозненные облака, которые при смене ветра грозились слиться в одну сплошную ливневую тучу. Солнце давно было скрыто за пеленой этих подушек, но даже без палящих его лучей, воздух был достаточно нагрет, чтобы ощущалась изнуряющая духота — преддверие дождя.

После недельного активного солнцепёка, дождь был благом для давно немытой высушенной тайги, где засуха грозила вылиться в пожары. Дождь был желанен для всего сущего и живого. Для всего, что здесь летало, ползало и произрастало. При всём положительном, однако, хотелось встретить дождь подготовленным к нему, и уж, конечно не в дороге, а в защищенном месте. Крытая задняя часть плота — была предусмотрительной мерой, но Зорин понимал, что в случае сильнейшего ливня, придётся поверх стелить и укреплять ещё один слой брезента, а сам плот ставить на прикол, покуда не стихнет… А это, ещё двадцать минут потерянного времени.

— Что, Николаич, похоже, дождь собирается? — заметил Олег.

Вадим, молча, кивнул, в душе всё же надеясь, выгадать до дождя. За сорок минут пути, они преодолели ленивый участок реки, и вышли из так называемой «мёртвой зоны». Сейчас плот шёл резво, ускоряясь за счёт быстроты течения. Вёсла держали мужчины, а девичья команда сидела в запасных.

— Дождь — это хорошо, — подумав, сказал Зорин. — Но для нашего путешествия не совсем кстати. В крайнем случае, бросим якорь и переждем… Олег, ты мне нужен!

Он подозвал Наташу и попросил на время сменить Олега. Вместе с Головным они полностью прокрыли багажную каюту таким образом, чтобы и косые удары дождя не смогли промочить того, что внутри. Укрытие получилось сердитым, внешне напоминающим вражеский дот. Сползающие полы брезента Вадим прихватил гвоздями, чтобы не могло сорвать ветром.

— Так-то спокойнее. — Вадим взглянул на небо. Оно приобрело характерно пунцовый цвет. Набухшие от влаги тучки, спешили соединиться, уплотняясь и растекаясь по всему пространству. Редкий проблеск солнца окончательно увяз в плотной облачной завесе, а ещё появился порывистый ветерок, как бы пробный и не совсем уверенный. Ветер являлся прямой визиткой дождя, и Вадим не сомневался, что через минуту две он усилится и тогда уж, не отвертеться. Небо разверзнется, оглушительно роняя океан воды на высохшую землю. В том, что это будет ливень, Вадим был тоже уверен, а через несколько минут получил сему подтверждение.

— Глядите, как потемнело! — воскликнула Люся, и тут же ойкнула. — На меня капнуло…

— К берегу, живо! — распорядился Зорин. — Парни, вытягиваем плот на сушу! Девочки, под брезент! Сейчас ливанёт, мама не горюй!

Он сам словил пару редких капель, когда вдруг дружелюбный ветерок приобрёл ураганный характер. Глазам стало темно, но на небо глядеть было некогда. Все спешили как можно скорее добраться до берега, чтобы успеть… Успеть до первого залпового выброса дождевого потока.

Они поспели вовремя. Но всё же, обрушившийся ливень прострелил обнажённые спины мужчин, когда те затаскивали плот на берег.

— В укрытие, парни! — заорал Зорин, подталкивая Климова лезть первым. Один за другим юркнули в брезентовый дот, где в полутьме на мешках чирикали девчонки.

— Ой, быстрее, быстрее! — верещала, смеясь, Наталья. — Смоет!

— Ничего-о! Голых дождём не напугаешь! — Бодро ответил Иван, пробираясь поближе к своей подружке. Он и Олег, были в одних плавках, и только Зорин в обрезанных под шорты джинсах.

Ливень разразился мощный, и по интенсивности падения воды напоминал водопад. Верх брезента очень быстро прогнулся под тяжестью шквальной воды, обвис, касаясь голов, но протечи не давал. В ушах стоял хлесткий дождевой шум, смешавшийся с пулемётной дробью об брезент разбушевавшейся стихии.

— Во, долбит, а?! Жесть! — скалясь, прокомментировал Ваня. — Как бы нас, и впрямь, не смыло…

Он сидел на куче сваленных рюкзаков, рядом с Натальей, приобняв её за плечи. Объятия были сейчас непременным и знаковым условием для той напасти, что свалилась им, как испытание. Ваня, обнимая, олицетворял мужское начало, защищая хрупкую девушку от агрессии внешней среды. Девушка по имени Наталья млела, томно улыбаясь. Ей было не страшно. Олег в этом увидел шаг к примирению. Сначала, этак, скромненько подобрался к жене. Вроде, как поближе… А затем подсел плотно и обнял, также как Ваня. Внешне лицо Олега оставалось безмятежно, но вот в глазах мелькало беспокойство. Беспокойство того, что Люся, не остыв от ссоры, выпустит колючки. Напротив же, Люся ещё плотнее прижалась к Олегу, приклонив свою рыжеволосую головку к его подбородку. Все эти треволнения в немых картинках, Зорин прочитал в секунды, и сейчас с одобрением глядел на девушку. Вслух произнес:

— Смыть нас не смоет… Ливень скоро ослабнет. И можно будет плыть.

И точно, не более чем через шесть-семь минут удары дождя сникли, а шум ливневой ярости сошёл на нет. Вадим вылез наружу, на вымытые дождём брёвна. Ещё покапывало, но то, были долетающие до земли остатки… Небо очистилось где-то не совсем, однако, было видно: дождь сносит на север тайги. Уходящие тучи размазались вдалеке, словно небрежной кистью художника. Открывшееся солнце преломляло свои лучи через эту размытость и создавало изумительный шедевр семи цветового спектра.

— Эй, аргонавты! Вылазьте! Девчата! А ну, живее… Гляньте, какая радуга! Не поскользнитесь, здесь лужа…

Повторять Зорину не пришлось. Команда высыпала на палубу, глубоко вдыхая грудью. Свежий воздух наполнял лёгкие и радовал тело. Напоенная тайга воспряла духом, и населявшие её твари засвистели, защёлкали, зажужжали и запорхали с удвоенной энергией. Лес ожил, и звуки стихшие было вовремя дождя, приобрели новую тональность.

Апофеозом общей картины стало радуга: яркая, сочная, с отчётливыми цветовыми границами. Она, безусловно, притягивала взгляды, и пока мужчины толкали с отмели плот, девочки бегали по бережку с телефонами, и под разными ракурсами снимали эту неистовую красоту.

— Девоньки! Отходим! Пожалуйте на плот! — Прикрикнул Вадим.

Он помог взобраться дамам, сначала Люсе, потом Наташе, при этом обратил внимание: Наталья, пока он её вытягивал на плот, сама как радуга: поменяла цвет лица дважды. Правда, её спектр имел ограничение. Красный и белый. НАТАШКА НА ТЕБЯ ГЛАЗ ПОЛОЖИЛА. «М-да… Неужели? — С какой-то вялой обреченностью подумал Вадим. — Вот уж, сюрпризы на сюрпризах».

— Оле-еж! — Ласково пропела Люся, обращаясь к мужу. — У меня в телефоне память кончилась. Поснимай, пожалуйста, радугу на свой цифровик.

Взгляд Головного потеплел. Он, кивая торопливо, ответил:

— Конечно, Люсь! Да, моё солнышко, обязательно сниму! Вот только войдём в русло, ладно?!

«Хорошо, хоть здесь всё сглаживается. — С удовлетворением отметил Вадим. — А вот мне не мешало бы переодеться». Налипшие, насквозь промокшие шорты не создавали душе комфорта, и Зорин нырнул в багажку, чтобы поменять белье. Через пять минут он уже стоял на носу плота в сухих плавках. С багром в руке и в паре с Ваней. Головной перемещался по плоту, исполняя волю жены. Зуммер цифровика то и дело жужжал, а Олег неподдельно восторгался природой:

— И, правда, клевая вещь радуга! Смотри, Люцик, как вышло…

Со временем радуга поблекла, потеряла часть моста, а потом и вовсе растворилась на небесном полотне, оставив едва уловимый след.

Дальнейший путь путешественников протекал ровно, спокойно, без каких-либо приключений. Река их вынесла их петлёй на юго-восток, где, не достигая крупных порогов, плот решено было оставить. Дальше предстояло передвигаться пешком.

Зорин облюбовал место достаточно открытое, островком отделённое от леса. На это были резонные основания. После такого обилия влаги, определённо активизировались полчища неуёмных комаров. До поры утомлённые жарой, они держались низких болотистых мест. Но сейчас другое дело. Сырой, насыщенный кислородом воздух сподвигал этих тварей расширить границы охоты. Любой куст, трава, являли собой притоны кровожадных насекомых. Это был, пожалуй, единственный минус таёжного дождя. И даже там, где они причалили, нет-нет, да вонзал свою иглу пискучий злыдень. Это остро ощутила команда, как только плот был пришвартован на сушу, а ноги коснулись песчано-каменистого дна. Особенно заёрзали, зачесались ребята, чьи тела прикрывали только влажные плавки.

— Так, парни! Живо в багажку! — распорядился Зорин. — Мокрое с задниц долой! Упаковываемся в сухое и плотное, по самое горло. Стоп… Сначала перед этим… В кармашке моего рюкзака возьмите в баночке мазь, намажьте лицо, кисти, все, что не закрывает одежда. Потом эту баночку нам. Да-а! И выкиньте девочкам энцефалитки! И мне какую-нибудь куртку…

Процедура переодевания отняла семь минут, после чего разгрузили на брег все дорожные баулы и рюкзаки. Брезент с кольев был снят, встряхнут и уложен в один их баулов. Солнечное светило завершало путевой обход и собиралось опуститься за далёкими в дымке сопками. Группа решила далеко не отходить от реки, а примоститься на ночлег рядом и подле покинутого плота. С палатками решили, не возится, а спать прямо в спальных мешках. Их хватало на всех, благо позаботился о каждом участнике похода. Да и потом, ночь с полночь, а тут и утро не прочь. Стоит ли сейчас напрягаться, чтобы утром иметь проволочки с теми же палатками, только в обратном порядке?

Сохранённая кучка дров было очень кстати для розжига вечернего костра. Сухое дерево, убережённое от дождя под тентом, пыхнуло на раз два, занимаясь ярким пламенем. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы приготовить утренних куропаток.

— Ребятушки! — Вадим жалостливо поглядел на обступивших костерок ребят. — С дровишками беда! Придётся вам пошукать по округе. Ваня прихвати топор! И всем, всем! Затянуть у кистей рукава, застегнуться по горло, капюшоны поднять! Лица намазали? Хорошо! Девочки, там есть очки, кто не хочет щуриться, оденьте! Комар в лесу дюже злой. Я бы не отправлял вас, но сами видите, мясо не успеет прожариться. И далеко не ходите! Наломайте поближе… И желательно, посуше…

Уже в спину уходящим, вдруг крикнул:

— Олег! А ты останься! Ты мне нужен!

Олег вернулся, недоуменно поглядывая на Зорина, присел, ожидая указаний. Но Вадим молчал, занятый нанизыванием поделённого мяса на прутики.

— Чем помочь то, Николаич? — Спросил Головной.

— Да нет, Олежа, ты мне в другом плане нужен. — Сказал Зорин, устанавливая первую партию над огнём.

— Да?! — Головной всё понял.

Он поглядел на шипящее, обволакиваемое дымом мясцо на сетке, и усмехнулся.

— Ну, ты молодец, Николаич! Успел и птицу подбить. Когда?

— Да утром. Пока вы спали богатырским сном. Но я хотел с тобой поговорить не о том, какой я молодец, а скорей о том, какой ты не молодец.

— А-а-а! Так ты меня «лечить» собрался? За этим оставил?

— А ты болен?

— Не это имел в виду…

— Да знаю я, что ты имел в виду. — Вадим с иронией глядел на Олега. — Лечить… Слово то, какое вы молодёжь придумали. Лечат, друг мой, доктора, а учат учителя! Ни тем, ни другим, боже упаси, я с тобой заниматься не хочу. Тебя, двадцатипятилетнего лба научить может только жизнь, набив на голове кровавые шишки. И то, научит ли, вопрос… А я всего лишь хотел дать дружеский совет. Дружеский, значит другу! Ты ведь, друг мне?!

— Николаич, ну ладно… Накосячил. Так мы уже, с Люськой помирились, чего ты?

Лицо у Олега было такое, будто его, и в самом деле, лечили горьким лекарством.

— То, что помирились, Олежа, не твоя заслуга. У тебя добрая, отходчивая, умная жена. Своей мягкостью она пытается остудить твою, не в меру горячую кровь. А ты как конь, на дыбы… И всё норовишь укусить руку, которая тебя гладит.

— Ну, Вадим… Ты, прям таки психолог. — Тихо и как-то удручённо произнёс Олег. — Сдурковал, конечно, ясный перец… Каюсь. Не следовало такие вещи творить при женщинах…

— Такие вещи не следует творить вообще! — Подчёркнуто оборвал его Зорин.

— Да?! А как же ты сам говорил, что всё, что здесь летает и бегает, представляет добычу для охотника? Что один вид охотится на другой, а человек — тот же хищник, только звеном выше и с оружием в руках?

— Так, стоп! Не заноси салазки… Говорил, верно. Давай вспомним, что я говорил. — Вадим поморщил лоб, подбирая в уме нужные определения — Тайга вездесуща разными видами, верно! И тот, кто не жуёт травку, питается мясом, это тоже факт. Значит, крупный хищник охотится на мелкого, с целью пропитания себя и своего потомства. Вот в этом, есть обоснование их охоты. Заметь, Олег, в природе, когда зверь убивает, он не пятнает себя грехом, поскольку в этом убийстве нет порока, нет ни грязи, ни зависти, ни лжи; нет того же куража как у тебя. Зверь преследует один интерес. Гастрономический. Его убийство не выходит за рамки гармонии с природой, поскольку Природа сама распорядила себя так.

С леса послышались глухие удары топора. Зорин перевернул дымящие прутики, один за другим. Потом продолжил:

— А человек… Человек — это извращение всех законов Вселенной. Не будем вдаваться в философию, но он берёт порой больше, чем это ему нужно. Опять же, нормальный охотник стреляет в дичь для того, чтобы обыкновенно отужинать, что мы сейчас, и наблюдаем… Теперь, вернемся к твоей последней охоте! Скажи мне, ты хотел бабочек скушать?

Олег криво улыбаясь, глядел в сторону.

— Нет! — Ответил за него Вадим. — Как верно заметила твоя Людмила, ты их убил просто так. Ради смеха. Ради показной своей удали. А даже я, Олег, не люблю неоправданной жестокости. Ей нет места в той теории, о которой я толкую. Зато, вероятно, на сей счёт, у тебя есть своя теория? А?! Олег? Что, кто сильнее тот и прав?

Головной, наконец, поднял голову и прямо посмотрел Вадиму в глаза. В зрачках его, кроме отблесков огня, плескалась какая-то злость.

— А чем теория плоха? — Глухо выдавил он. — Я с этим постулатом с детства по жизни иду! И какие б ты, сейчас, проповеди не читал… О том, что есть хорошо, а что плохо, я усвоил для себя совершенно простые вещи. Слабый — всегда на задворках этой жизни. Слабому всегда достаются обноски и объедки. Слабый — это не тот, кто не может ответить ударом на удар, это тот, кто не умеет даже возразить. Потому что он слабый во всём. Слабый всегда предаст, потому что у него не хватит духа бороться за близкого человека. Слабый ненавидит своё бессилие и немощь, он сам себя гнобит внутри, за то, что не может перешагнуть через слабость, сжать до крови кулак и показать сильные здоровые зубы. Хищные зубы. У нас принято таких жалеть. Мораль и божие слово за ними, а никто толком не задумывался, что всё зло проистекает от них!

От Олега даже пар пошёл. До того он загорелся своей речью. Глаза пылали как у революционера, а ноздри раздувались. Вадим впервые видел Головного таким огнедышащим. Тем не менее, позволил себе улыбнуться.

— Так значит, ты убил бабочек за то, что они вовремя не показали хищные зубы?

— Ай, Вадим… — Скривился тот. — Брось ты со своими бабочками… Я о жизни в целом!

— Ну, хорошо. Давай, я на минуту соглашусь с тобой. И даже помогу точно воссоздать образ слабого. Этакий обезволенный, обезличенный человечек, без внутренних амбиций, не способный духом брать города. Ему остаётся ненавидеть тех, кто сильнее его. И исподтишка подличать, подличать, подличать… Правильно? Действительно очень гадкий персонаж.

— Ну, примерно так! — Кивнул Головной. — Только поправлю. У слабого, тоже есть амбиции. Их хватает на то, чтобы подличать, как ты сказал… Это тайное оружие слабых против сильных.

— Резонно. Уже ненавижу слабых. Теперь давай о сильных. Какова их мораль и насколько она справедлива?!

— Сильному все дороги открыты. — Сказал коротко Головной и замолчал.

Вадим ждал продолжения, но Олег не торопился развивать мысль.

— Ну?! Дальше! — Начал подстёгивать Вадим. — Открыты дороги и что? Всё? Ну, Олег, удивил! Наговорил горы слов о слабых, а про сильных, этак скромненько, одной фразой: открыты дороги, мол.

— Могу пояснить. Сильный человек всегда найдёт себя в этой жизни. Не кулаком, так словом. Не словом, так делом. Его всегда заметят и выдвинут, а случится, протянут и маршальский жезл.

— У, как! — Взметнул бровями Вадим. — Куда хватил. Это ты круто! Смею продолжить: в свое время такие жезлы получали Гитлер и Сталин, а ещё раньше до них Наполеон Бонапарт. Все эти люди считались сильными и шли по открытым дорогам легко, не считаясь с количеством трупов. Это ты о них, что ли?

— Да причём здесь Сталин и Гитлер! Нам до их уровня, как до Марса пешком! Взять, к примеру, нас с тобой. И ты, и я — это воли кулак, это стальной хребет, Вадим! Ты был и есть мой учитель! Ты кремень, и с тебя я писал свой портрет ещё сопляком. Помнишь ведь, на твоих курсах по самообороне?

Вадим кивнул. Олег, всё больше напоминал ему сержанта Мишина, погибшем в Грозном, в 95-м. Не лицом естественно. А по характерной вспыльчивости.

— Мне твоя школа, очень потом пригодилась. Та-ам… В этой грёбанной армии. Тебя не удивляет, кстати, как я дослужился до старшинских погон? А многие ребята интересуются… Это к разговору о маршальских жезлах. Ясно ведь, что это метафора! Только, что я хочу донести. Там, в этой армейке, начальство выделяет самых горластых, самых кулакастых и просто наглых солдат. Выделяет себе, выделяет, а потом, н-на ему, на погон лычки! Будь сержантом, дорогой! И приказом оформляют. Потому что, только такой сможет держать в повиновении взвод или роту солдат. Вот ведь, петрушка, а? Обязаны по идее ставить в сержанты умных, добрых, порядочных бойцов, а на деле эти качества не формат, как выражается нынче молодёжь. А «добрый» там звучит, как «пидор». «Порядочный» — тоже ругательно, как и «добрый». Умным не обязательно быть. Видал я и тупых сержантов. Главное — это луженая глотка, квадратная морда и больнючий кулак. Вот на чём держится дисциплина в армии. Ты спросишь, а как там живут хорошие ребята? Те, которые могут отличить Гоголя от Гегеля, знают высшую математику и лингвистику? Если нет поддержки — плохо! Могут ходить в задротах до самого дембеля!

Вадим закидал в огонь последний хворост, что оставался, повращал шипящие прутики. Разговор его начал утомлять.

— Ты, счас, к чему армию приплёл? — Начал тихо он. — Рассказать, как ты пробил дорогу к своему жезлу, да? В то, что ты там держался молодцом, я верю. Но может быть эта дорога вовсе не к жезлу, а прямиком к сатане в гости?

— Николаич, я тебя умоляю!!! — Головной надрывно засмеялся. — Давай только без поповских сказок! Что тогда по твоему хорошо? Стирать старослужащим носки? Подшивать им подворотнички, заправлять постельку и услужливо подносить сигаретку? Нас пятнадцать человек пригнали молодняка, в часть, где «дедов» только в роте за сорок, а во взводе охраны, куда я попал, чуть поменьше. Весь мой призыв «шуршал» по чёрному. Все без исключения бегали день и ночно на припашках. Грязные, с круглыми от страха глазами они постоянно тряслись, получали от «дедов» п…ы и круглосуточно «шуршали». А теперь скажи, чтоб не попасть к сатане, надо это выстрадать что ли?

— Ну ты же, как я понял, не шуршал как все?

— А я, Николаич, не шуршал. Со мной дедушки почтительно за руки здоровались. Я ходил в чистом, мог вне свободного времени включить телевизор и брякнуться, на чью нибудь постель, в сапогах. Уже через полгода мне повесили по две «сопли» на погон и поставили на должность замкомвзвода. Мой призыв ещё летал, а я на развод строил всех, и дедов тоже, кстати. А я ещё совмещал должность разводящего в карауле.

— Молодец.

— Молодец?! Молодец — это когда вскопал участок на огороде! — Голос Головного повысился до сердитого тона. — А там, Николаич, намного серьезнее, чем тут. Многие пацаны иголки глотали, чтобы от дедовщины в госпиталь загреметь! Ты даже представить не можешь…

— Послушай! — Оборвал его громко Вадим.

Олег вмиг осёкся, то ли от тверди в голосе, то ли от хмурого взгляда Зорина. Запнувшись, Олег обескуражено уставился в злые глаза Вадима.

— Послушай меня, что я скажу! — Уже потише, но не менее твёрдо произнёс Зорин. — Я ведь тоже служил! И не только служил… А воевал.

— Ты?! Воевал?! — Голос Головного совершенно сник, стал бесцветным, каким-то потерянным и даже жалким.

— Да! А теперь слушай и не перебивай! Я служил, воевал, и видел совсем другую армию в отличие от твоей! Насколько там серьёзно, не тебе мне говорить! Ты спал, когда нибудь в полглаза с автоматом в обнимку, не в тёплой казарменной постели, а на куче сваленных провонявших бушлатов? Ты хавал со штык-ножа тушёнку по два-три дня не мыв руки, и не имея даже, чем запить? Нет?! А что, в твоём понимании смерть товарища, ещё недавно с тобой курившем одну сигарету? Или, когда ты бежишь среди свистящих пуль, а тебя колотит, то ли от страха, то ли нервянка бьёт…

— Ты был в Чечне? Ты мне не говорил…

— Теперь, говорю! А «дедушки» у нас тоже были. Только учили они нас не стирать им бельё, а тому, чтобы не сдохнуть в первом бою, чтобы не обосраться собственным страхом!

Головной сидел, понуро сжав плечи, с бледным лицом и потухшим взглядом. Вадим чувствовал, что его несёт. Что-то клокочущее злое рвалось из груди.

— А потом, Олежа, когда я сам стал «старый»… Мы тоже учили молодых этим простым правилам. Иной раз всяко приходилось вдалбливать школу, и кулаком по грудной клетке приходилось бить. Но это опять же, по делу и для ума! Знаешь, и мысли не было, чтобы унизить молодого. Заставить мыть его свои грязные портки. Потому что знали: завтра бой, он в ствол загонит боевой патрон, а куда он его выпустит? В «чеха» или в твою спину? Соображаешь?!

— Вадим, прости… Я дурак…

— Да не дурак ты, Олег! Ты видел лихо с детства. Это не твоя вина. Жизнь ты понимаешь верно, но однобоко. Это не совсем правильно. Понятие справедливости у тебя развито. Хорошо! Девчонок от шпаны спасаешь, подъезд от алкашей освобождаешь, это тебе в плюс. Но… Не заносись в своей силе! Вот тебе мой совет. Не калечь бабочек, не отрывай ноги кузнечикам! Поумерь свою агрессию, будь добрее! «Добрый» — это не ругательное слово поверь!

Головной был явно не в своей тарелке. Пока Зорин говорил, он ёрзал, потом не выдержал, встал, удручённый какой-то думой. Подошёл к Вадиму, опустился на корточки рядом.

— Николаич! — В глазах стояла виноватость. — Я всё понял. Ты прости! Я приму к сведению…

— Понял, значит хорошо! — заулыбался Вадим, хлопнув Олега по плечу. — Жену свою слушай! Не обижай её! Каждое обидное слово — это царапина в душе.

— Уяснил, — соглашающе кивнул Олег. Встал, ссутулившись, пошёл от костра.

— Куда?

— Да пойду, помогу им с дровами! Костерок у тебя совсем сдох, а эти… Куда-то пропали… Пойду, потороплю!

— А-а, ну иди! — согласился Вадим.

Сушняк действительно прогорел, оставив дымиться угли, а на очереди была вторая партия мяса.

— Олег! — неожиданно окликнул Вадим.

Головной шаркая, подошёл.

— В бою я видел интересные вещи. Молодые, сильные, здоровые ребята, попав впервые в артобстрел, бросали «калаш», вжимались как мыши в землю и орали благим матом. А ведь на гражданке «качались» и бились «стенка на стенку». А ещё, ты не поверишь, я видел как несчастные хлюпики, которых принято называть слабаками, выжигают пулемётом дудаевских боевиков, бьются в рукопашную с ними и становятся настоящими героями. Скажешь, не бывает? Бывает, друг мой. Спроси любого ветерана Афгана или Чечни! Так что, твоя теория про сильных и слабых, мягко говоря, не выдерживает критики. А грубо говоря, летит козе в трещину… Пересмотри её!

Олег постоял, осмысливая сказанное, потом моргнул. Один раз, второй… Повернулся к Вадиму спиной и побрёл к лесу.

Сказать ему было нечего.

 

ГЛАВА 10

В отличие от Климова, Головной знал своих родителей. По крайней мере, одного из них. Мать Олега фатально скончалась при родах. Врач роддома городской больницы делал кесарево сечение роженице и забыл в её брюшной полости салфетку. Спустя через сутки, женщина почувствовала недомогание, а затем общая температура подскочила под сорок. Как это бывает, причину и следствие сразу определить не смогли. Больную прокапывали под системой и пичкали жаропонижающим. Результат не заставил себя долго ждать. У неё развился острый перитонит и, вскоре, она умерла.

Отец Олега, Андрей Игоревич Головной, в миру был простой пролетарий. На заводе числился слесарем-ремонтником машинного отделения. Дело знал хорошо, нареканий от начальства не имел. Характер имел ровный, не злобливый. Эту покладистость использовала в полней мере его жена Вера, когда выйдя за него замуж, полностью подчинила его своей воле. Традиционную привычку задерживаться с друзьями в пятницу, Вера искоренила раз и навсегда. Друзья, которые естественно боролись за возвращение товарища в мужскую коалицию, получили однажды такой отпор от вспыльчивой бабы, что в следующие разы звать Андрюшу посидеть за пивом никто не отважился. Жили Головные в старой части города, в «двушке», которая досталась Андрею от матери, имели средний достаток. Благодаря жесткому, порой тоталитарному правлению жены, деньги текли в дом, и кто знает, как бы развернулась их дальнейшая жизнь, если бы не трагический случай… Случай, который всё вывернул наизнанку, заставил течь историю по иному руслу.

Когда Андрей узнал о кончине супруги, он впал в состояние прострации. Ещё два назад, он прыгал как щенок, получив весть о рождении сына. С друзьями, которые оказались солидарны с его отцовским счастьем, он пил ровно два дня. На третий день вспомнил, что не мешало бы навестить благоверную. Купил килограмм яблок, перелил в термос кагор (друзья посоветовали: для восстановления баланса крови) и явился под окна родильного дома, чтобы криком возвестить о своём прибытии. Вера на крик никак не реагировала, зато окошко облепили её подружки по палате. Пялились на него с каким-то скорбным выражением лица, но окно не открывали, и Веру звать не торопились. Андрей уже начал терять терпение, когда в окошке появилась сестричка… Отогнав мамаш подальше, она приоткрыла окно и громко крикнула:

— Пройдите, пожалуйста, в приёмное отделение!

В приёмном отделении, его и поставили в известность. Хмурый помятый врач с кустистыми бровями и прыгающим подбородком, от имени медперсонала и администрации принёс извинения, заверил, что делалось всё возможное и тому подобное. Затем сглаживая неловкое молчание, выпросил у Андрея номер телефона, чтобы сообщить ему, когда можно будет забрать ребёнка.

С оставшейся половины дня, Андрей тогда и ушёл в штопор. Поначалу запивал горе один. Затем нашлись сочувствующие, готовые разделить с ним скорбь за рюмкой горькой. И пошло-поехало… Про ребёнка он вспомнил лишь тогда, когда на девятый день из тяжёлого забытья его вытащил надсадно звонивший телефон. Женский голосок в трубке отчитал папашу за долгое молчание, и велел немедленно приехать забрать свое чадо из медучреждения домой. К тому времени, у Головного старшего не было ни физических сил, ни душевных, чтобы адекватно переварить информацию. Его душила апатия. Интерес к сыну поблек или даже вовсе исчез, он свалился там же в прихожей досыпать свой тяжкий сон. Но всё-таки, в короткие промежутки трезвости, которые, в общем-то, приходились на рабочие часы, он вспоминал об отцовской ответственности, зарекался ехать в роддом, но за порогом своей квартиры падал, после ударной порции алкоголя.

Однако слезть со стакана всё-таки был вынужден. Начальство цеха, которое долгое время мирилось с его запоем, с пониманием соболезнуя ему, наконец, встряхнуло выпивоху. Ему дали понять, что если ещё раз он явится на проходную не трезвый, то вылетит с завода по чёрной статье. Андрей остановился. С роддома устали звонить, и он решил забрать ребёнка домой. Сам он даже трезвый не знал, с какого края к младенцу подойти, что делать как его растить. Поэтому единственным решением, видел упросить свою сестру ехать с ним в роддом и помочь ему на первых порах с малышом.

Так пошёл новый отчёт времени, в котором были он со своей сестрой и маленький Олег. Сестра оказалась на редкость заботливой, кропотливо любящей «мамашей». Своих детей она иметь не могла, и поэтому всю свою нерастраченную любовь дарила племяннику. Андрей, после того как однажды, чуть не выронил из рук сына, брать его остерегался. Да и сестра не позволяла. В редкий случай, его любовь проявлялась в поглаживании маленькой ручки и потряхивании новокупленной погремушки. В остальном, Андрей теперь жил как раньше. Хотя, это была уже не та жизнь. Веры не было, а значит, не было над ним сдерживающей силы. Сестра, понятно, не имела того влияния, что водилось у покойной жены, и Андрей начал меняться не в лучшую сторону. Сначала вернулись, когда-то отменённые «пятницы», а потом Андрюша осмелел, и начал зазывать дружков к себе на квартиру. Сперва редко, а топом уж часто и допоздна. В прокуренной кухне стучали стаканы, стоял пьяный хохот мужчин, и клубы табачного дыма пробивались через открытую кухонную дверь, сначала в зал, а потом к младенцу в спальню. Конечно же, сестра пыталась урезонить Андрея, всячески увещевая его и ссылаясь на то, что маленькому человечку необходим покой и противопоказан сигаретный смог. Андрей слушал, соглашался и даже давал слово прекратить эту лавочку. Но сезон летних «полян» закончился, на улице накрапывал холодный осенний дождь, а «хата» как, оказалось, была свободна только у Головного. Дружки намекали, напирали, а Андрей в силу мягкости характера отказать им не мог. И всё начиналось по кругу. Конец рабочей недели стал для бедной женщины самым ненавистным днём. Кухня была плотно окуппирована алкашнёй, и молочные смеси приходилось готовить задолго до появления, охочей до выпивки, бригады. Кухня настолько провоняла табаком, что уж запах давно не выветривался. Пахли занавески, одежда, бельё, а потом у сестры лопнуло терпение и она, забрав Олега, уехала к себе в другой конец города. Уехала, в надежде, что брат одумается и с покаянием приедет к ней за сыном.

Не одумался… И не приехал… Отсутствие сестры с ребёнком, послужило катализатором его пагубных пристрастий. Андрея прочно засосало пьяное болото. Проходили дни, месяца, года, а он ни разу так и не появился у сестры.

Через три с половиной года, сестру с инсультом увезли в больницу. Там, на второй день, она и скончалась, не приходя в сознание. Так в жизни крохотного Олега, случился второй переломный момент. Он же и последний. Андрей принял смерть сестры равнодушно. С таким же безразличием забрал своего отпрыска домой. Туда, где ежедневно устраивал гульбища. Маленькому Одежке шёл четвёртый годик. Он не все слова выговаривал чётко, но своим детским восприятием резко уловил разницу между домом «мамы» и страшным местом, где жил колючий дядя, требующий называть его папой Разница в отношении, разница во всём, была такой вопиющей, что Олежка подолгу плакал, просясь «домой». Он не мог понять, куда девалась «мама», и почему покрикивает на него этот «дядька». В минуты трезвости, в Андрее, порой, просыпалась жалость. Жалость к себе и своему ребёнку. Тогда он поднимал его, грязного и оборванного, отмывал… Затем шёл с ним магазин, и одевал во всё чистое и светлое, покупал на обратном пути мороженое и прочие сладости, разговаривал с ним. Но такие минуты выпадали всё реже и реже, а потом и вовсе исчезли в угаре плотных пьянок. Андрей превратился в страшное создание. Завод его давно выкинул, и он жил случайными подработками, от случая к случаю. На всё немного, что зарабатывал, он покупал выпивку и дёшёвую закуску. Этой же закуской и пичкал сына. За год кошмарной с ним жизни, Олег стал похож на маленький скелетик, обтянутый кожей. Дружки у пьяного отца давно поменялись. Стало много дворовых и пришлых, а со временем, объявились «спонсоры», которые больше подпаивали, а сами между тем, почти не пили, оценивая трезвым глазом кубометры квартиры. Когда по сигналу соседей приехали работники соцобеспечения, во главе с ихним председателем, они просто ахнули, перешагнув порог «тревожной квартиры». Запущенность жилья просто превосходила все ожидания, и вызвало шок, у видавших виды соцработников. Уже с прихожей части начиналась несусветная грязюка, тянувшаяся в зал и спальню часть квартиры. Замызганные, полуоблитые чем-то обои, кусками отставали вместе со штукатуркой. В санузле свет не горел. Зассанный унитаз был колот, без верхней крышки бачка, а ванная переполнялась грязными бутылками. Окурки, плевки, следы от протекторов грязной обуви на полу и скопление у плинтусов многолетней пыли — всё это невольно ассоциировалось с местами общественного пользования. Отдельным государством выглядела кухня. Целые полчища огромных тараканов сновали по горам немытой и битой посуды. Эти твари нисколько не реагировали на присутствие людей, поскольку в этом загаженном закутке чувствовали себя полноправными хозяевами. Комиссия ахнула дважды, когда углядела в этом рассаднике антисанитарии маленького человечка в грязных дырявых колготках, с большими, не по-детски колючими глазами. Ребёнок постоянно что-то грыз и мусолил во рту. Этим что-то оказалась застарелая куриная косточка.

В злобе дня, была собрана информация по проблемной точке. В материалах жилуправления значилось, что Головной Андрей Игоревич проживает в данной жилплощади один, супруга по факту смерти убыла, а иждивенец не значится вообще. Тут же был созван попечительский совет, где вопрос о малолетнем сыне Головного решился в одночасье. Лишение родительских прав было осуществлено в сжатые сроки. Неблагополучный сектор поставили на учёт, а пятилетний Олег был направлен на попечение детского дома N7 на Лесной улице.

Дом на Лесной служил детприёмником с пятьдесят шестого года, представлял собой ветхое полуаварийное здание, с прогнившей насквозь канализацией. Летом, в детдоме практически никогда не было горячей воды, зато близ и около, активно велись работы по рытью траншей и устранению трубопроводной течи. Зимой, конечно вода была, но нереально жёлтая и скорее тёплая, чем горячая. Из-за пробитых радиаторов, помещение слабо отапливалось, и детям иногда приходилось спать одетыми. Наряду с недостатками, имелся ряд положительных моментов. В доме был чрезвычайно высокий штат хозобслуги. Прачки, уборщицы, повара, кастелянши, нянечки являли собой спаянный живой механизм: полы всегда были вылизано чистыми, а постели свежими и белыми, хотя и застиранными до дыр. Дом неплохо обеспечивался провиантом и в рацион детей обязательно входили сладости и фрукты. Правда в силу нечистоплотных рук персонала яблоки, груши и мандарины доходили до детских столов в трёкрат урезанном объёме, а вопрос со сладким, вообще решался в «неформальной обстановке». Лесная популяризировала иерархические традиции, где согласно которым, роль дисциплинарного контроля отводилась старшегодкам. Те, понимая свою значимость, следили за «порядком» в младших группах и сразу приучали жить малышей по «науке». Сладкое со столов демонстративно собиралось, и также демонстративно возвращалось, в гораздо меньшем количестве и не всегда быстро. Показательный процесс власти имел идейное значение. Привитое сызмальства поколение, начинало сразу же жить по не гласным законам, воспитывая следующих этим же заповедям. Случаи противления пресекали на корню, жестко и действенно. Непокорных малышей наказывали, «учили», а всегда осведомлённая администрация делала вид, что ничего не происходит. Дисциплина являлась важной составляющей детских педучреждений, а небольшая безобидная «детовщинка» только укрепляла показатели, и значительно облегчала труд педагогов.

Пятилетний Олежка никак не хотел вписываться в общие каноны и правила детского дома. Не по-детски озлобленный, жестокий к сверстникам, нервно возбудимый, он сразу попал в категорию «трудных». Мальчик часто хныкал, по любому поводу лез драться, кусался и царапался. Вечно взъерошенный, с обиженно надутыми и покусанными губами, он не поддавался ни влиянию ласковых нянек, ни побоям старших ребят. Его часто колотили, и чужие и свои, но это не приносило высоких результатов. Вместо того, чтобы внимать правильным нормам поведения в коллективе, Олежек выработал в себе стойкое и нетерпимое отношение к тем, кто его «учил». Мальчик взял за правило мстить любому обидчику, а их у него было не мало. Выбирая одного из них, он улучал момент, когда тот оставался один, без друзей и поддержки, набрасывался на него с невероятной яростью и колотил обломанной шваброй по спине, ногам и рукам. Невиданная жестокость потрясала педагогов, для малолетнего ребёнка это было несвойственно. Олега повезли к детскому психологу, но не довезли. По дороге мальчик каким-то образом удрал. Нашли его только на третий день в привокзальных районах. Психолог приезжал сам, смотрел, разговаривал, но существенных отклонений обнаружить не смог. Впрочем, диагноз вынес стандартный и типичный для клинических случаев: «Перманентная гипервозбудимость, на почве ранее полученной психологической травмы». Порекомендовал добавлять в чай успокаивающие травки и сильно не допекать ребёнка. С Олегом стали вести себя аккуратней и по-иному. Сверстники его уже боялись, а старшаки, хоть и ненавидели, но трогать опасались. Себе дороже. Однако, воспитатели, по-своему пытались его перекроить. Мальчика закрывали на несколько часов в тёмную комнату, надеясь с помощью страха приобрести над ним власть. Но это только усугубило общую раздражительность, и усилило его ненависть ко всему педперсоналу. Дошкольник Головной, в свои шесть с половиной лет, нецензурно огрызался и норовил дать сдачи даже взрослым мужчинам. Волчонок — так окрестили его. Волчонком и пошёл он дальше по жизни. Материнская линия явно и чётко проглядывалась в его бунтарском характере. Первые уроки, которые он получил и впитал, проистекали в следующую незыблемую истину: «Бьют — бей больнее! Дают — не верь! Бери сам!» Тут же и был заложен фундамент, основоположенный на превосходстве сильного и смелого.

Убедившись в бездейственности кнута, воспитатели перешли на пряник. С Олегом стали говорить почтительно и сделали старшим в своей группе, объяснив ему привилегии и полномочия. К чему этот жест, Олежка так и не понял. Фактически, он и так был лидером в группе и не терпел над собой командиров. Всё что он получил, это лишь официальный ярлык. Так и не разобравшись в происках администрации, парнишка решительно плюнул на всё и на третий день сбежал с детприёмника. Объявился он, спустя три недели, в сопровождении милиционера. Был задержан при попытке умыкнуть дыню у зазевавшейся торговки. На первый раз, администрация дома отделалась замечанием и коротким предупреждением. Лейтенант отдал под козырёк и удалился, а Олег был раздет до трусов и избит резиновым шлангом. Экзекуцию проводил лично воспитатель по физической культуре, в присутствии младших и старших групп. Наряду с мальчишками, смотрели и девчонки. В детском неокрепшем уму, это должно было пропечатать одну неукоснительную истину: «Делай только то, что тебе позволено, и не смей противоречить правилам и нормам поведения, расписанных для воспитанников». Жесткий конец поливочного шланга жгуче впивался в тело. Руки и ноги, по которым бил физрук, немели и теряли чувствительность. Было больно, нестерпимо больно. Олег кричал, из глаз катились слёзы, но в них не было, ни мольбы, ни испуга. Одна лишь беспредельная ненависть. Временами, вместе с всхлипами пробивалось глухое рычание, и тогда воспитатель бил сильнее, с перекошенным от гнева лицом, приговаривал:

— Я, тебе порычу, волчонок! Я, тебе пор-рычу… Тварь!

После преподания «урока», мальчик был закрыт до утра в холодной и тёмной кладовке. Другой бы раскис и сник, но только не Олег. Несмотря на незаживающие кровоподтеки и синюшные пятна, характер у паренька становился с каждым разом всё крепче и злее. Подобно стали, он закалялся в горниле своих мук и страданий. Так железо, пройдя огонь и воды, приобретает твердь и нужную прочность. У Олега не было выбора, в семь лет он научился сдерживать слезы, а ещё в руке он часто зажимал как контраргумент против взрослой силы, либо гвоздь, либо стекляшку.

Однажды физрук, очередной раз психанув, сбегал за шлангом и кинулся к Олегу, чтобы «поучить» сосунка. Как только шланг пришёлся концом по телу мальчика, тот юлой взвился и чем-то острым задел по руке воспитателя. Острой болью колыхнуло чуть выше кисти. Физрук недоуменно глядел на распаханную борозду на своем предплечье, с которого активно сочилась кровь.

— Ах, ты, щенок… — Воспитатель грозно двинулся на Олега.

— Не подходи, гадина!!! Всего распишу… Не подходи!

Физрук на миг оторопел. В руке волчонок зажимал не стекло и не гвоздь, а самый настоящий нож. Кухонный, широкий, для шинкования, очевидно спёртый у поваров.

— Брось нож, сучонок. Я тебе яйца оторву. — Медленно приближаясь, шипел воспитатель. Усы его нервно топорщились, как у кота, но глаза уже пугливо бегали. К месту конфликта сбегались все этажи. Зрелище было невероятное.

— Попробуй, тронь, сволота! Попробуй, тронь! — Истерически кричал пацан, размахивая ножищем. Потом вдруг в отчаянии приставил нож к своему горлу.

— Я убью себя! А тебя посадят, сука! Фаш-шист! Давай! Попробуй, рискни…

В глазах волчонка пылал пожар лютой ненависти, страха и безысходной решимости. Физрук вдруг понял, что боится его.

— Всё, всё успокойся… — Голос, дрожа, выдавал волнение. — Я тебя не трогаю… Я ухожу. Нож… Нож верни поварам, ладно?

Этот случай укрепил авторитет мальчика в среде сверстников, а в личном деле Головного появилась отметка красно выделенным шрифтом: «психически неуравновешенный тип, неврастеник, склонный к агрессии и необузданной жестокости, на учёте у психиатра». Последние слова были формальны. Ни на каком учёте Олег не состоял. Штатный врач детьми не занимался, а везти воспитанника в городскую поликлинику с целью проверки его головы, вставало в копеечку. Оставалось надеяться на негласную помощь «бугров», так называемых лидеров старолеток. Старшегодки рулили властью над младшими, согласно «традиций», начиная с тринадцати лет и кончая семнадцатью годами, вплоть до выпуска. Потом эстафету брала подросшая поросль, распрямляя плечи и вспоминая, как им было плохо под гнётом ушедших бугров. Начиналось та же карусель, но с новыми лицами. Именно Головной со своим психованным характером, должен был стать рыбьей костью в горле старшаков. Так считала администрация и ждала развития событий, потирая руки. Но проходило время, а Олег оставался не подавляемым волчонком. Всё так же грубил учителям, мог запросто сбежать с уроков и подолгу не появляться в интернате, а когда появлялся, вёл себя, как ни в чём ни бывало, ни перед кем не держа ответ и ни в чём не отчитываясь. Странно, но бугры снисходительно смотрели на выпендрёж салабона, не принимая никаких решительных действий. Олег рос непуганый, вдыхая полной грудью, пока не случилось то, что, наверное, должно было случится.

Олегу было десять, когда со стороны бугров произошла направленная «акция». Волчонок действительно ломал все устои, сеял смуту и анархию. Старшаками было решено «зашкварить» его наглухо, причём на глазах у всех пацанов.

«Зашкварить», «офоршмачить», «зачморить» — те слова, которые не найдёшь в толковом словаре Даля. Они заимствованы из лагерного фольклора и отражают суть в одном: сломать человека морально, подавить физически, унизить, растоптав его в глазах всей честной публики. Понятия зека улитарны по своей природе и звучат прямолинейно: не будь грязью, не касайся грязи. А уж если коснулся, то извини… Ты потерян для общества. Любой авторитет летит тогда к чёрту, и человек за несколько минут становится тряпкой, о которую все с удовольствием вытирают ноги. Изнасилование — мера крайняя и больше «беспредельная». И помимо неё имеется множество других способов, примочек, чтобы «опустить» и поставить наказуемого в стойло. У детдомовской шпаны, культивирующей зоновский быт, таких вариантов было тысячи…

Олега сбили с ног и долго били ногами. В живот, в спину, по ногам и даже в голову. Десятки глаз с его группы, безучастно смотрели на избиение, но не один не подошёл близко. Пацанам было приказано молчать и не рыпаться. В дверях «на стрёме» стоял один из «старших».

— Всё, харе! — Прозвучал знакомый Олегу голос.

Он знал хорошо этого «бугра». С ним лично он стычек не имел, но зато однажды, видел его в компании ненавистного физрука. Тот задушевно обнимал его за плечи и щедро наливал ему в стакан тёмно-бурую жидкость. Кажись портвейн… О чём говорили они, Головной слышать не мог. Было далеко.

— Давай, поднимай его! — Распоряжался между тем бугор. — Держите ему хорошо руки и ноги тоже… Давай, понесли в сортир!

Оглушённого Олега подняли, захватив руки. Сзади схватили за ноги, оторвали и потащили… В голове стоял шум; от удара в лицо у него всё плыло в глазах, но всё же, он видел, что его тащат в умывальную комнату, где за отдельной перегородкой находилась туалетная ниша: три унитаза. Один из них давно не работал, был отглушен, а вот другой… Другой был полный свеженаваленного… НЕ СМЫЛИ? А не смыли, потому что…

Олег всё понял. Дико заорав, невероятным усилием он дёрнулся, высвобождая руки, и намертво их припечатал к трубе, что тянулась к сливному бачку. Его потянули обратно. Бесполезно. Пальцы казалось, срослись с этой спасительной холодной трубой.

— Бля, чё копаетесь! — Хрипло, в стороне звучал голос бугра. — Давай! Макай его в говно!

— Костян! Он зацепился за трубу! Не оторвать!

— Бля, уроды! Руки держать надо было…

Пальцы бугра втиснулись между указательным и средним пальцами Олега, пытаясь разогнуть, разорвать хватку. Клокочущая злоба вырвалась из горла волчонка.

— С-суки-и! Убью-у!!! Убью вас всех! Хана вам, амба… Заказывайте гробы!

Кулак Костяна дважды влетел в лицо Олега, прерывая крик, и разбивая его губы в кровь.

— Заткнись, падла… А ну, отцепился от трубы! Быстро отцепился!

— Пошёл на х…! — Смачный и кровяной сгусток, плевком полетел в сторону бугра.

— Ах ты, сука! — Завопил в ярости Костян, осыпая ударами голову волчонка. — Ты у меня, здесь сдохнешь!

Он попробовал снова, с силой разжать пальцы поплывшему от побоев строптивцу, но у того они словно склеились с металлом.

— Костян, всё! Держать устали… — Сказал один из державших. — Хрен с ним пошли отсюда.

— Рот закрой! — Бешено заорал тот в ответ. — Ты у меня ща сам в унитаз нырнёшь! Тяните его назад, да посильнее!

Головного натянули как бельевую верёвку, и в место соединения рук с водосточной трубой, бугор со всей дури начал бить ногой.

Олег плохо соображал. От обильных ударов по голове и по лицу, у него плыли круги в глазах. Всё было как в тумане, а голоса, что доносились до него, были с размазанным гулким эхом. Он боялся отключиться и разжать руки. К боли от рифленой подошвы ботинок, он быстро привык. Хватка не только не ослабла, но стала даже крепче. Единственное, что он боялся, это вырубиться и разжать пальцы. Только не это… Ни за что…

Запах пота, крови смешался с запахом страха и злобы. У входа в умывальник скучились пацаны-одногодки. У многих на лицах был откровенный страх и сочувствие, у других праздное любопытство. Но были и такие, кто взирал на эту «акцию» с нескрываемым злорадством.

Голова Олега кружилась, молоточками стучало в висках. Невыносимая вонь поднималась с чаши унитаза и мешала думать. Левый глаз заплыл, он то и дело сплёвывал кровь на кафельные стены. «Они мне ответят за это. — Лихорадочно мелькало в сознании. — Ответят…» Иногда с ужасом его пробирало. Ему казалось, что пальцы давно разжаты, и сейчас с ним сделают, что хотели…

— Шухер! Физичка сюда топает! — Донеслось с дверей.

— Всё! Валим отсюда! — Распорядился Костян. — Бросайте его!

И повернувшись к «зрителям», с угрозой добавил:

— Нас здесь не было! Кто его бил вы не знаете! Если не дай бог, кто настучит… Смотрите!

Головной упал рядом с унитазом, так и не разжав рук. Что было потом, он не помнил. Рассказывали, что распухшие пальцы ему разжимал слесарь-ключник специальным инструментом.

Больше десяти дней пролежал Головной в местном лазарете. Плохо слушались пальцы рук. Долгое время, они вообще не хотели гнуться ни вперёд, ни назад. Потом когда отёки спали, пальцы стали сгибаться, но с дикой невероятной болью. Ежедневно, два раза в день ему распаривали руки специальном отваре. След от протектора Костяновской обуви, долго держался на тыльной стороне ладони. За время, пока Олег лежал, никто не приходил к нему из педагогов, не интересовался, как и что? Кто и зачем? Было очевидно, что дело спустили на тормозах. Однако, сам Олег был далёк от того, чтобы подставлять щёки дважды. Рядом с медсанчастью находилась плотницкая. Там, с утра до вечера что-то пили, строгали и забивали. Там-то, Олегу и удалось стибрить с десяток крупных новых гвоздей на сотку. Гвозди были острые, калёные и вполне годились для ответной акции. Он их надёжно спрятал, но два из десяти придержал.

Приходили ребята с группы, виновато глядели в глаза и оставляли ему свои сигареты на тумбочке. Уважение к вожаку после такого отпора помножилось на пять.

— Груня, молодец! — Кивал Женька, на товарища сидящего рядом. — Это он предложил Лиловому заменить его «на стрёме». Лиловому не терпелось поглядеть на акцию, он и согласился. А Женька втихаря меня и выпустил. Я сразу вниз в кабинеты… Никого! Физичку только нашёл. Та давай охать, ахать, но побежала за мной шустро.

— Спасибо, пацаны! — Глухо выдавил Олег. — Не забуду.

Он вернулся к ним, спустя пять дней. Одногруппники встретили его как героя, заискивая и глядя ему в рот. Олег к почестям был равнодушен и вял. В голове его роились чёрные мысли, выстраиваясь в планы отмщения. «Зашкварить» его не удалось, акция бугров потерпело фиаско и дважды «наезжать» на него, им не с руки. Но это ничего не значило для мстительного волчонка. В груди его поднималась ярость, клокочущая ненависть, едва он только вспоминал обгаженный унитаз и нестерпимую вонь, дышащую в лицо, удары по пальцам и кровь изо рта.

Олег стал старательно обтачивать гвоздь осколком напильника. Он выходил во двор и делал это демонстративно, напоказ. В разговоры не вступал, на вопросы огрызался, сидел, молча и сосредоточенно точил гвоздь. Многие проходили мимо, смотрели и отходили прочь. Все знали, что гвоздь волчонок точит не просто так. Донеслись слухи и до бугров.

Однажды, когда он в очередной раз показательно полировал о напильник конец гвоздя, во двор высыпала кодла «старших». Те самые… Они долго, оценивающе глядели, как Олег кропотливо делает заточку. Глядели на расстоянии, близко не подходили и что-то там тихо совещались. В центре стоял Костян, покуривал и презрительно щурился. Наконец, Олег заточил чиркать, потрогал острие и впервые, взглянул на бугров. Глаза его, и Костяна встретились. Олег поднял подбородок и условно провёл размашистую линию вдоль своего горла. Той рукой, что с заточкой. Затем, ткнул указательным пальцем на Костяна.

Это был вызов, без двусмыслия. Жест был понятен всем, его спёрли подростки с американских видеофильмов, что частенько крутили в салонах. Жест был красноречив и оскорбителен, здесь даже не требовалось слов. Это перчатка, брошенная в лицо, плевок под ноги, это вызов и Костян чётко понял, что если не ответит упёртому салабону, он даст слабину. Сегодня с ним перестанут здороваться свои, а завтра будет скалить зубы весь «младшак». «Корона» на голове бугра закачалась. Во дворе было много любопытных глаз, и все, затаив дыхание, ждали…

— Э-э! Ты чё там, я не понял, охренел?! — Усиленно взвинчивая в себе злость, заорал Костян. — Ты чё мне там показываешь, недоросток вонючий?!

Он угрожающе двинулся, к сидящему на корточках Олегу. Остальные потянулись за ним, в предвкушении жаркого зрелища. Головной не думал ретироваться. Он даже не встал и не отпрянул назад, видя, как недобро приближается к нему бугор.

— Ты какого… Показываешь, тварь?! Мало получил тогда?! Ща добавлю…

Костян стремительно приближаясь, уже мысленно представил, как пинком в плечо опрокидывает юнца в пыль, больно бьёт в колено и наступает на кисть, заставляя разжать кулак и выпустить свой жалкий штырь. Может, так бы оно и случилось, только Олег смиренно притулившись на корточках, на самом деле выжидал, когда бугор подойдёт поближе, пока станет досягаем для…

Костян не успел согнуть ногу. Головной опередил его секундой раньше. Словно кошка, он пружиной выпрыгнул навстречу, резко выкидывая руку вперёд.

— Н-на-а!

Костян ошалело мотнул головой, отступая, нелепо дёрнулся назад, но слишком поздно. В левой щеке торчал наполовину вошедший гвоздь. Состояние шока сменила резкая боль. Рот заполнился кровью, парень дико заорал, безумно вытаращив глаза.

— А-а-а-а!!!

Из проколотой щеки, из под гвоздя просочился первый ручеек крови. Костян не мог говорить, он невнятно орал. Коряво заточенный гвоздь упёрся в нёбо и мешал языку работать. Кровь хлестала изо рта вместе с брызгами слюны.

— А-а-а-а!!! О-уф на-а за эс-лаф!!!

Крик ужаса замораживал кровь в жилах. Не меньше самого Костяна, перепугались его подельники. Вид вожака, орущего с гвоздём в щеке, полностью деморализовал всех, кто был рядом, а между тем у Головного появился ещё один гвоздь. Хищно скалясь, волчонок глядел на следующего.

— Пацаны! — Надсадно заорал правый от Костяна. — У него ещё один гвоздь! Это псих долбанутый! Он нас всех тут покоцает!

— Отними у него!

— Иди, сам отними!

Олег не стал дожидаться конца их совещания. Он бросился на ближайшего. Все безоговорочно бросились врассыпную. Крик Костяна, заполонил весь двор. К месту торопясь бежали взрослые. Олег никого не догнал. В броске он пробовал уколоть в ягодицу того, кто назвал его психом, но промахнулся. В следующую секунду он был схвачен и обезоружен, чьими-то сильными руками.

— Ты что творишь, волчонок?

Это был плотник дядя Миша, в быту мужик работящий и весёлый, хотя сильно поддающий. Только сейчас его лицо выражало сплошь тревогу.

— Ты что творишь, говорю?!

Он наклонился над упавшим на колени Костяном. Тот уже больше выл, чем кричал, и сжимал красными от крови пальцами пострадавшее место. Вместе с гвоздём. Его Костян, вытащить панически боялся.

— Дай-ка гляну…

Дядя Миша попытался отвести руку, но тот заорал с утроенной силой. Во двор шумно стекался весь интернат… Костяна, унесли в лазарет. Туда где недавно лежал Олег. Говорят, что он долго не давал вытащить гвоздь и на три этажа орал, когда зашивали щёку.

Поведение Головного разбирала спецкомиссия, отобранная из актива педколлетива дома на Лесной. Многие ратовали за то, чтобы передать Головного Олега Андреевича в спецприёмник для детей с врождённой патологией. К таковым относились или ДЦПшники или безнадёги с синдромом Дауна. В эту же категорию вливались дети больные аутизмом, впрочем, тогда аутичных ничем не отделяли от Даунов. И к тем и к другим относились одинаково. Спецучреждение являло собой мрачное серое здание амбулаторного типа, обнесённое колючей проволокой, с охраной и сигнализацией. Внешне, оно никак не отличалось от психушки, и в народе называлась именно дурдомом.

Вопиющий случай, который произошёл во дворе, между двумя воспитанниками расценивался как ЧП серьезное, грозящее резонансом коснуться милиции, газет, а это в свою очередь означало, нестираемое пятно на репутации детдома. Головной был давно оскоминой на зубах администрации, и в глазах их, являлся абсолютным злом. Но чтобы спихнуть его в «дурку», необходимо было выбить соответствующее заключение врачей, основанное на топографии мозга, а у волчонка как назло с этим было всё нормально. Учился Олег, хоть и не совсем хорошо, но в среднюю успеваемость вливался, а историю вообще обожал, и знал предмет на «пять». Именно учительница по истории была единственным членом комиссии, кто была против поспешных выводов, применения к Головному крайних мер. Она была одиноким голосом, вставшим на защиту молодого человека, почти одиноким, если не считать робкое высказывание физички о зломеренной травле Олега старшегруппниками. Но обеих грубо оборвали, и поставили на вид как свершившийся факт: жестокий поступок Головного. Потом пригласили Олега, и долго мучили вопросами: за что, мол, так товарища; что тебя побудило и откуда в тебе эта жестокость… Олег насупившись, молчал. Лишь исподлобья сверлил колючим взглядом членов помпезного сборища. Он открыл рот только тогда, когда заместитель директрисы, Кальяжный Виктор Макарыч, начал животрепещуще описывать невыносимые условия пребывания в колонии для несовершеннолетних. Закончив пугать, он прямо спросил у Головного:

— Неужели ты хочешь жить там… В тюрьме?

На что Олег ему коротко ответил. Вопросом на вопрос.

— А у вас разве лучше?

Развернулся и ушел, оставив всех в гнетущей тишине.

Случай этот, как и многие замяли. Олег имел к тому времени многочисленные приводы в милицию, состоял у них на учёте. Шлейф его подвигов, несомненно, в будущем выписывал путёвку на «малолетку», а это не делало чести интернату, чьи выходцы уходили на зону. А потому молчать было предпочтительней, для общего блага. За Олегом стали приглядывать, а он не пытался скрывать своих намерений. На досуге выходил во двор, присаживался на корточки, и чиркал о напильник новый гвоздь. Дважды или трижды, актив дома врывался в спальные помещения, перетряхивая его постель и содержимое тумбочки. Его частенько обыскивали, но лишь один раз нашли и изъяли заточку. После чего волчонок стал осмотрительней и старался не баловать находками «админов».

Олег перешёл к психологическому прессингу. Завидев следующих подельников «акции», он непременно кричал в круглые от страха глаза:

— Гребень, ты следующий! Костяну щёку порвал, а тебе сучий потрох глаз выколю, можешь верить! Будешь ты у нас Циклопом! А чё, хорошее погоняло!

Гребнев, один из тех, кто Олега бил и держал, теперь морально задавленный, проходил молча, боясь ответом спровоцировать этого бешеного психа. Он действительно боялся. А Олег всякий раз задирал. Мимоходом, в столовой, в коридорах…

— Гребень, выбирай какой глаз… Правый или левый? Мне, без разницы.

Двое других, которых он всегда задевал при встрече, пытались гоношиться и всегда кричали в ответ:

— Попробуй, сучонок! У нас тоже есть заточки.

Расчёт был на многолюдие, и что в случае драки их быстро расцепят. Сами бугры даже не мыслили, чтобы подойти и настучать зарвавшемуся салабону по тыкве. Расправа над Костяном потрясла их, и было забавно наблюдать, как десятилетний пацан задевает пятнадцатилетних лбов, ниже их, пожалуй, на две головы.

Бугорская власть заметно пошатнулась, и причиной всему был необузданный нрав волчонка. Приставленные к надзору ищейки, раз через двое, находили в матраце у Головного заготовленные гвозди. Олег не отпирался. В кабинете директора он как всегда молчал, на угрозы усмехался… Разговоры о тюрьме его не трогали и не пугали. Каждый раз он выходил во двор с новым гвоздём и шоркал о напильник.

Кончилось в итоге тем, что у администрации не выдержали нервы. Во избежание чрезвычайных событий, переводом в другой интернат были оформлены: Гребнев, Чернов и Сафин. Именно те, на кого точил гвоздь Головной. Костян с отметиной на щеке дожил до совершеннолетия и ушёл своим выпуском. К нему волчонок претензий больше не имел. Бугры Олега не трогали, а один из них, вызвал Головного на мирный «базар».

Они сидели одни в Ленинской комнате, друг против друга. Бугор по кличке Лиловый небрежно закурил, выпуская дым колечками. Предложил Олегу, но тот отказался.

— Голова! — Начал разговор Лиловый. — Ты должен это знать. Я тогда в теме не был… На меня свой гвоздик не точи!

Лиловому было важно сейчас расставить акценты. После Костяна он занял верховную нишу, и теперь волчонок, как бы само собой, становился или врагом, или союзником. Все зависело от результатов переговоров. Олег молчал. Потом глянул исподлобья на Лилового, и сдавленно ответил:

— Не был, знаю… Ты на «шухере» стоял.

— Ну, стоял и чё?! Я в «акции» не участвовал, пойми! Тебя не бил и к унитазу не тащил. А «шухер» — это не косячно, спроси любого!

Олег промолчал, а Лиловый прибодрившись, продолжил:

— Давай, так, Голова! Ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя. Идёт?! Чё хочешь то и делай! То, что ты с админами в контрах, мне по барабану. Я этих тварей сам ненавижу. Главное чтоб мы с тобой добазарились! Да? По рукам?!

Он вытянул навстречу пятерню, но Головной не торопился. Медленно встал из-за стола и уставился в окно.

— Живи. — Глухо выдавил, не поворачивая головы. Повернулся спиной и пошёл к двери. Руки он так и не подал.

Слава о похождениях волчонка вышла за пределы Лесной. Имя его было на устах да на слуху. Поэтому когда Головного через два года перевели с Лесной в дом N2, он легко влился в чужой коллектив, без труда заполучив место старшака в группе. Тамошние бугры здраво рассудили не ломать крутой норов новичка, а приблизить его. Это было дальновидное решение, поскольку Головной на правах старшака только укреплял власть старолеток, а не творил смуту, как на Лесной.

К четырнадцати годам Головной окончательно заматерел, и совсем утратил чувство страха перед, чем либо и кем либо. Удрать из детдома на месяц или два — считалось признаком хорошего тона. На языке детдомовской шпаны, это называлось «податься в бега» или «уйти на каникулы», поскольку уход всегда ассоциировался с летом. На самовольную отлучку имели право только старолетки. Младшим это строго воспрещалось, и наказание над редким вольнодумцем вершили сами старшегодки.

Головной, который вопреки всем законам и традициям на отлучках был с семи лет, теперь мог исчезнуть на весь сезон, нисколько не заботясь, как к этому отнесутся «вертухаи» или «бугры». Впрочем, ни тех, ни других это давно не волновало. Кончилось то время когда на вечерних проверках «бегунов» заносили в специальную чёрную тетрадь, а их данные служили для милицейской ориентировки. Теперь, когда постперестроечный раздрай поверг страну в состояние болевого шока, ослабли такие социальные институты, как школы, детсады, медицина. Детских домов в этом списке не было совсем.

Именно тогда Олег встретил на жизненной дороге сильного и уверенного человека, который определенно покорил своей статью и энергетикой.

На курсах по самообороне, куда Олег попал отнюдь не случайно, молодой мужчина с кустистыми бровями, иллюстрировано рассказывал, как можно быстро освобождаться от захватов, переходить к контратаке и влёгкую отбиваться от четверых или пятерых. Инструктор демонстрировал чудеса техники движений. Условно нападающие крутились возле него, путались меж собой, падали кулем от его казалось случайных прикосновений. Инструктор спокойно и добро объяснял изнанку и происхождение каждого приёма, мог повторять дважды, а то и трижды, нисколько не сердясь. Индивидуально работал с каждым, бездонная магия голоса и безмерная сила духа задели глубоко сердце юного Олега.

Вадим Николаевич Зорин, так звали инструктора. Именно он стал дальнейшим путеводителем для молодого паренька и его наставником во всём. Олег с детства культивирующий фильмы с участием Чак Норриса и Стивена Сигала, мог теперь в живую наблюдать прототипы героев боевиков. Кроме того, что Вадим Николаевич безупречно владел секретами победоносной драки, в нём не было качества жлоба, присущих почти всем взрослым, что знал Олег. Вадим Николаевич был другой. Он был бог, и Головной с должным трепетом внимал его словам, с восхищением глядя ему в рот.

Все свои сбережения, что Олег копил в течение зимы на «каникулы», ушли как предоплата на три месяца вперёд за обучение на курсах. Любознательность подростка в области боевых искусств поражала самого инструктора. Парень после занятий умоляюще просил учителя подробнее объяснить ему ту или иную комбинацию, движение. Казалось, он никогда не уставал и никуда не торопился. Работоспособность и отдача его была фантастической, Зорин обыкновенно утомлялся. Это был всего лишь дополнительный заработок. А для Олега это был волшебный мир, сказка, где сильным ещё предстояло стать. Чтобы потом, далеко не в сказочном мире, не падать на колени.

Частенько Вадим Николаевич отдавал ключи пытливому бойскауту. Показав ему несколько боевых связок, он оставлял Головного в зале, оттачивать ремесло до устали, с тем, чтобы потом Олег обязательно закрыл помещение и отнёс ключи на вахту. Всё больше инструктор пропитывался симпатией к ученику. А тот неистово тянулся к нему, словно кусок глины к рукам гончара.

К концу сентября, Олег вновь объявился в интернате, только затем, чтобы насобирать денег в займы и вновь растаять за порогом дома. В интернате по поводу его отсутствия, больно-то никто не кипишился. Таких «пропадальщиков» было уйма. В июле отгремел выпуск старших, и сейчас место бугров занимал его друг и одногодка Клим, он же Ваня Климов. Едва перекинувшись с ним парой тройкой слов, Олег спешно попрощался, обещав возникнуть по весне. К тому времени, Головной нашёл крышу над головой. Войдя в доверие к одной ветхой старушке, он участливо взял шефство над ней. Бабушка была старенькая и уже много чего не могла, в силу своего возраста и здоровья. Вестей от сыновей и внуков не ждала, да и не надеялась, поди. Олег, с первых же дней, окружил её заботой и вниманием. Стирал, готовил, ходил в магазин и аптеку. Если надо вызывал врача и соблюдал все его предписания. Взамен для себя брал немного. Это бесплатный ночлег на протёртой тахте, и худо-бедно скромную трапезу на крохотной кухне. Иногда они вместе пили чай. Прасковья Степановна, когда чувствовала себя преотлично, садилась напротив Олега и, прихлёбывая сладкий час, могла долго и мечтательно говорить о своей роскошной молодости. Юноша вежливо слушал, кивал, жуя печенье, и между делом поглядывал на часы. На тренировку он старался не опаздывать. Денег поначалу не хватало, но потом Прасковья Степановна, нет-нет, да подкидывала отроку за усердие и доброту. Олег конфузился, старался не брать, но подходило время следующего взноса, и Головной был просто вынужден взять. Только на это…

Но очень скоро инструктор освободил его от месячной платы. Узнав, что парень детдомовский, он предложил было пожить у него, пока да покуда его жизнь не встанет на рельсы. Олег зардевшись, отказался. Для него и так было верхом желаний общаться с таким удивительным человеком, но чтоб стеснять его дом, он даже думать не смел. Головной теперь часто был у Вадима Николаевича, рассказывал о себе, слушал о нём. Не заметно для обоих, в небе вспыхнула звезда, зародив на Земле ещё одну крепкую мужскую дружбу.

Олег разменял семнадцатый виток жизни, а планы на будущее были весь туманные. В интернат он решил не возвращаться; грядущий выпуск ему ничего не давал, разве что стандартные протекции в ПТУ на смежные профессии токаря и сварщика. Правда, грел вариант подать документы в военное училище, но там нужна была безукоризненная характеристика, а у Головного с этим, как раз обстояло наоборот. В голове назойливой мухой вертелась одна достаточная прагматичная мыслишка. Олег её досадливо гнал, но она затейливой змейкой извивалась, обретая форму надежды: «А что разве так не бывает? У Прасковьи Степановны никого… Я единственный кто её опекает». Было бы здорово начать жизнь с собственного жилья, но для этого нужно пройти нелёгкий путь, стать престарелой женщине по-настоящему родным. Олег не торопился. Он готов был без устали ухаживать за доброй старушкой, и кто знает, как бы всё вышло, если бы жизнь не внесла свои коррективы.

Возвращаясь вечером с тренировок, Олег случайно возле ларька задел прохожего. Тот от неожиданного толчка выронил пакет, полный пустой стеклотары. Громко громыхнули об асфальт бьющиеся бутылки.

— Ах, ты твою богу… — Завернул в трёхэтажный мат плюгавенький мужичонка, с синюшным лицом типичного алкоголика.

— Извините, я не хотел. — Начал было Олег.

— Не хотел! — Зло поддразнил мужичок. — Засунь свой «нехотел» в жопу, понял?! Я знаешь, их сколько собирал?

Он горестно склонился над пакетом, отделяя битое от небитого.

От киоска к ним подошли двое, таких же синюшных… Только один — здоровый с рыхлым пивным животиком, а другой — вытянутый как вобла, сутулый.

— Что, Семёныч, амба? — Лениво поинтересовался Здоровый, прихлёбывая из горла «Жигулёвское».

— А-а-а! — Махнул безысходно тот. — Несутся сломя голову! Куда несутся…

— Я, правда, не хотел! — Взял слово Олег. — Там где я живу, в прихожке стоит полный пакет бутылок. Я тебе принесу, Семёныч!

— Да, ла-адно уж… — Почти съехал с темы Семёныч, но тут взяли слово другие.

— Слышь ты, гусь нечаянный! — Одёрнул Олега Здоровый. — За такое ставят раком отчаянно! Ты Семёнычу зарплату укоротил… Давай, возмещай рублём… И чтоб всё правильно!

— У меня, с собой нет ничего. — Кратко ответил Олег и попытался пройти дальше.

— Ты чё, не понял, щенок?!

Его цепко схватили за локоть. На этот раз к нему обращался Сутулый.

— Тебя не учили в школе как разговаривать со старшими?

— Я же сказал, пакет Семёнычу отдам… Дома стоит.

— Ты эти сказки мамке оставь… Плати, давай!

Олег дёрнул локоть, вырывая его из цепких лап Сутулого, но тот проворно догнал его и ухватился пятернёй за задний отворот рубашки.

— Не уйдёшь, сопляк!

Внутри перехлестнуло, накрывая разум волной гнева. Головной на шаг подался назад, и отточено как учили, резко выкинул локоть в верхний уровень противника. Удар пришёлся в аккурат в костистый подбородок Сутулого. Громко лязгнули зубы, и тот нелепо дёрнув затылком, повалился на мокрый от дождя асфальт.

— Эй, алкашня! Я ща милицию вызову! — заверещал бабий голос из киоска.

— Мужики, кончайте… Не надо мне ничего платить, — прогундосил Семёныч, но его уже никто не слушал.

В руке у Здорового что-то сверкнуло. Приглядевшись, Олег сообразил, что это не нож, а штопор. Он отбросил сумку со спортивной формой и занял выжидательную позицию. В груди гулко стучало. Стал осязаем щемящий мандраж. Сознание шептало, что он не в спортзале, и что штопор в руках у полупьяного мужика может стать для него фатальным оружием. Всё это вихрем пронеслось в голове, а пока на мокром асфальте их стояло двое: он и Здоровый, с выставленной вперёд рукой.

— Я тебе, гадёныш, штопор в задницу вкручу! — агрессивно рычал мужик, по-кошачьи приближаясь к нему. — Ты у меня сейчас…

Прицельный выпад в живот не увенчался успехом. Юркий Олег по методе ушёл с линии атаки, оставив пространство для захвата кисти. Кисть вооружённой руки поймалась тоже удачно, однако, была непомерно широкой и совсем не гнущейся.

— Ах ты…

Здоровый попытался вырвать руку, но Олег вовремя вспомнил, что надо «расслабить». Правой свободной, он размашисто выписал дугу в область лица противника. Фиксированное ребро ладони хляпнуло о носовую перегородку колдыря. Тот хрюкнул и обмяк. Кисть стала податливой, и тогда Олег резко крутанулся вокруг оси, увлекая за собой Здорового. Затем быстро мотнул его кисть в обратку. Выворачивая на излом… До боли… Загашенная сила инерции и боль, принесли результат. Здоровый, с криком опрокинулся навзничь, разжимая пальцы. Спиралевидный штопор, бренча, полетел в сторону. Олег, едва сам не упал с противником, увлекаемый его массой тела. Хотел взять на болевой, как учили в зале, но вдруг увидел, что Сутулый встал и прёт на него как паровоз. Вовремя отскочил, чтобы принять нового врага. Но тот, увидев, что врасплох ударить не удалось, передумал ввязываться в ближний бой. Поднял оставленную бутылку приятеля и с силой кинул её в голову Олега. Бутылка, пролетев мимо пригнувшейся головы юноши, с небывалым шумом разнесла стекло витрины киоска.

— Ах, вы сволочи! Выродки! Да что ж милиция то не едет! Уж десять минут как звонила… — заверещал изнутри киоска знакомый голос.

«Пора валить отсюда. Пока не поздно», — беспокойно подумал Олег. Но в то же время понял, что быстро не получится. Здоровый и Сутулый, объединив усилия, подступали к нему с разных сторон…

Прибывший на место происшествия наряд наблюдал, как парнишка с худосочными плечами неистово дубасил кулаками двух невзрачных мужчин бомжеватого вида, повисших на его ногах.

Наутро капитан открыл перед ним папку.

— Ну, что, Головной Олег Андреевич, восемьдесят первого года рождения, на этот раз влип по уши?!

Олег обречённо молчал. Лицо его носило печать недосыпа, от проведённой ночки в шумном «обезьяннике». А ещё сзади от плеча отвисал изрядный кусок материи, отхваченной мосластой рукой Сутулого.

— Ты у нас гость частый. — Продолжал капитан, листая «дело». — Драки, самовольные отлучки, мелкие кражи. На учёте в детской комнате с восемьдесят восьмого года…

Капитан отбросил папку, закурил, хмурясь лицом.

— А теперь, дорогой мой, приплыл окончательно. Вчерашний случай перебил все твои былые шалости. Чистая уголовщина! «Хулиганка», статья двести шестая, часть вторая! От трёх до семи. Тебе счас сколько? Семнадцать? До совершеннолетия перекантуешься на «малолетке», а после кинут тебя во «взросляк», на настоящую зону. И пойдёшь по первой ходке баланду хлебать. А там друг ситный… Всё не по-детски. Твой родной детприёмник раем покажется.

— Они первыми начали. — Глухо пробурчал Головной.

— Да?! — Удивился капитан. — А вот они утверждают обратное. Приставал, требовал закурить. После отказа выбил зубы Егорову, вывихнул кисть Мещерекову. У обоих, кстати, расквашенные морды страх божий… А у тебя ни одной ссадины. Рубашка вон только порвата, а? — Что-то ты не похож на жертву!

— А, по-вашему, надо, чтобы меня забили до смерти? Тогда наверно точно буду жертва. В морге на столе и с биркой на ногах…

— Ладно, не умничай! — перебил капитан. — Если по делу есть что… В показаниях укажешь! Лучше скажи, свидетели драки были?

— Там ларёчница в киоске сидела…

— А-а-а! — Махнул рукой капитан. — Беседовали с ней. Для неё вы все на одно лицо: бродяги! Кричит, что пили вместе, повздорили. Стали драться, разбили ей стекло. Вот и все её показания.

— Там ещё Семёныч был. Это с него всё началось. Я ему нечаянно бутылки поколол. А те как вроде врубились… Давай, говорят, плати! Ну, и слово за слово…

— Да? Никаких Семёнычей наряд не обнаружил. Хорошо! Пиши всё подробно! Вот тебе бумага, вот ручка! А Семёныча постараемся найти.

Капитан пододвинул к нему чистый листый бумаги и шариковую авторучку, вдруг наткнулся на взгляд Олега.

— Что?

— Иголку с ниткой дадите? Рубашку зашить.

— Дадим, дадим! Давай, пиши! Хотя… Подожди… — Он задумчиво уставился на Головного, как-то по новому его оглядывая. После затяжной паузы спросил:

— Сколько ты сказал, тебе лет? Семнадцать? М-да-а… Малёхо не кондиция. Хотя…

Капитан вдруг резко встал из-за стола.

— Вот что, Головной! Тебя сейчас отведут… В отдельную камеру. Отдохни, обмозгуй своё положение, а завтра… Завтра мне всё и напишешь.

Олег не смотря на усталость, долго не мог уснуть. Будущее теперь рисовалось определённо. В серых тонах, с вышками, в заколючном мареве.

На следующий день капитан сиял как свежевыкрашенный забор. Даже форма на нём сидела ладно, в унисон его настроению.

— Садись, Головной садись! — Улыбаясь в тридцать два зуба, гаркнул он. — А лучше не садись, а присаживайся, как говорят наши подопечные.

Капитан зычно рассмеялся своей хохме, потом продолжил:

— Сидеть тебе вряд ли придётся, а вот ходить строем скоро пригодится.

— Семёныча нашли?

— Да какой Семёныч! Слушай меня! Я тут долго чесал репу, потом решился. Связался с горвоенкоматом. Так, мол, и так говорю: у меня парнишка влетел в криминал, сопля ещё, сажать уж больно не хочется. Зачем, говорю, пацану ломать жизнь? Может, заберёте его в ряды Вооружённых Сил? Там спрашивают, сколько парню годочков? Я сразу стух, отвечаю, ещё семнадцать, но не за горами восемнадцать. А те — берём стопудово! Представляешь?! У них недобор!

Капитан вновь рассмеялся, словно сам уходил в армию вместо тюрьмы.

— Ну, ты рад, нет?! А то гляжу, мордашка растерянная… Очумел от счастья?

Природное упрямство Головного и тут зачесалось на языке.

— А может, я не хочу?

Капитан сник лицом, перестал смеяться, сел за стол, и тут же закурил.

— А у тебя, дорогой мой, нет выбора! Либо клифтом нары обтирать, либо два года отдать честно Родине! Армия, заметь, все грехи твои спишет. Вернёшься — чистый лист. Все дороги открыты, можешь даже к нам, в милицию. Если захочешь… А после зоны ты кто? Ну, кто ты после зоны?! Куда б не сунулся, везде на тебя будут смотреть как на «бывшего». И-ех, Головной, Головной… Другой бы руки мне целовал, а ты…

— Спасибо, товарищ капитан. — наконец поблагодарил Олег.

В военкомате отправляли последних. Стоял конец июля, а с ним заканчивался военный призыв. Очень быстро всех распинали по командам, рассовали по «Икарусам» и отправили прямым рейсом до Иркутска, чтобы там, на общем призывном пункте «продать товар покупателю».

 

ГЛАВА 11

Иркутский сборный пункт напоминал собой муравейник из орущих, галдящих и снующих призывников. Молодёжь разбилась по этнически-земляческим группам и кучковалась, именно таким образом. Олег, без претензий, пристал к группе молодых людей, скромно одетых, как и он, прибывших с ним из родного города. Их дважды в день водили в столовую, а один раз, даже в баню. Иногда, чтобы молодёжь не маялась от безделья, прапорщики подпрягали на хозработы. Но Олегов веник всегда валялся в стороне, а сам он на завалинке покуривал с новыми знакомыми. К глубокому разочарованию Олега, он не попал в списки десантной команды, и с завистью смотрел, как уводят двадцать отборных парней офицеры с голубыми петлицами. Он не попал даже, когда «покупали» ребят для танковых частей. Дело Головного было изрыто особыми пометками, и кто-то из ребят заметил, что таким как он, светит только стройбат. Надежда на «элиту» тут же утухла. Олег вдруг явственно понял, что так оно и будет. Разом рухнули честолюбивые мысли. Настроение тут же упало до нулевой отметки. Подметать плац или копать траншеи, для амбициозного парня было верхом унижения.

Наконец прибыл ихний «покупатель». Невысокий прапорщик, пухлый в очках, глянул на них поверх очёчков, ознакомился со списком и царственно «наложил лапу». Род воск относился к железнодорожным, и хоть это был не совсем стройбат, Головной принципиальной разницы не видел. «Одна хрень — думал он, — что там, что тут… Бери больше, кидай дальше». Он мог бы долго плеваться, но как-то незаметно для себя поостыл, и принял свершившийся факт, как единственно выпавший ему билет. «А ведь мог бы, ща ехать под конвоем и далеко не в армию».

В Иркутском аэропорту их человек шестнадцать подняли на борт авиалайнера и отправили по воздуху до Хабаровска. С Хабаровска поездом спецконтингент пошёл в одну из частей Дальневосточного округа.

В вагоне, Олег сидел особняком от шумливо галдящей компании через пролёт от них. Сам он пребывал в обществе двух невзрачных пареньков, скучных и молчаливых, как и он. Настроение не располагало развязывать язык, и Головной просто равнодушно глядел в окно на мелькающие кроны сосен. Их однообразную и вялотекущую атмосферу прервал, заглянувший к ним из соседней компании, губастый разбитной парень. Представившись Артуром, он позвал присутствующих здесь, присоединиться к их «банде». Польщённые соседи Олега тут же поднялись, увлекаемые новым знакомым. Только Олег не шевельнулся.

— Земляк, а ты чего? — Поглядел на него Губастый.

— Не хочу! — Кратко ответил Олег.

— Давай, давай с нами! За знакомство водюху вмажем. Там у нас хохол салом угощает. Пошли!

— Я сказал, нет! Значит, нет! — Резко отрубил Головной.

— Ну, смотри… Хозяин — барин. — Съехал с темы Губастый.

Несмотря на миролюбивый тон, в глазах его сквозанула враждебность. Они ушли, а Олег вновь уставился на меняющиеся пейзажи. Меньше всего ему сейчас хотелось «угарать» в каких-либо компаниях. Сердце его было глухо к развязной пирушке сопризывников.

Через час, наверное, или раньше, пришёл вновь губастый Артур. Один, без его соседей.

— Послушай! — Дыхнул он перегаром. — Есть тема. Я тут с пацанами бригаду сколачиваю. Чуешь, нет? Чтоб в части вместе держаться. Понял, нет?! Вместе мы такая маза! У-ух! «Дедов» на задницу посадим! Не они, а мы их дрочить будем. Понял, нет?! Давай к нам! Мне такие пацаны нужны!

Олег по-новому с любопытством поглядел на собеседника. Он так и сказал: «Мне такие нужны!» Ровно видел себя предводителем коалиции бунтующих салаг против власти старослужащих солдат. Лицо Артура не нравилось Олегу. Наглыми были не только вислые губы, но и всё остальное, от кончиков ушей до плоского подбородка. А вот в глазах не было огня и той тверди, необходимые для лидера. Один лишь дешёвый кураж. Мутняшка, одним словом…

— Я сам по себе! Сам себе маза! — Ответил Головной, слегка усмехнувшись.

— Дурак! Какая ты маза… Ты ноль голимый. Тебя «деды» в гармошку свернут! Давай, лучше к нам…

— Слышь, ты-ы! — Рыком оборвал его Олег. — Пошёл на х…, отсюда!

Губастого перекосило от этих слов. Похоже, там, где он выпивал, с ним так никто не разговаривал.

— Чё-о-о?!

Он вскочил, напыжил грудь, но взгляд его промяк под небрежно глухим взглядом Головного.

— Ты, смотри-и! — Покрутил Артур пальцем. — Попросишь там у меня поддержки… Поздно будет! Я тебе, хрен помогу!

Он убрался, а Олег вновь усмехнулся. Такие, если вылезают, то не за счёт какой-то силы. Скорей за счёт подхалимства и подлости. Притираются бочком к сильным, гладят им шерстку, хихикают и словоблудят. Сильным бывает, нужны «шакалы», а Губастый именно из этой масти.

Поезд пилил долго и нудно. Через сутки их сбросили на какой-то глухой станции, и распорядились ждать… Стояла невыносимая летняя жара. Чтоб призывники не растерялись по перрону, всех спустили вниз в привокзальный тенистый сквер, где молодёжь беспорядочно разлеглась на траве. К группе, где сидел Олег, подошёл невысокий, но плотный молодой человек в джинсовом костюме.

— Здорово, мужики! — Он вежливо поздоровался со всеми за руку. — Куда вас гонят? В Чегдомын?

— Да, хрен его знает! — Ответил ему кто-то. — Прапор тут бегает… Покупатель наш. Сказал вроде, автобус должен подойти…

— А-а-а… Тогда, это точно в Чегдомын. Вы туда, а я оттуда значит. Дембель, в общем.

Парень рассказал, что когда-то и он, так же как и они, сидел и ждал транспорта. Потом успокоил ребят, сказал, что служить не страшно и можно, а через два года и они свалят на «дембель». Потом вдруг сообщил, что поиздержался в дороге и на текущий момент с деньгами полный улёт.

— То есть на самолёт есть билет, купил заранее. Но до Хабары надо ещё поездом добраться. А? Ребята? Выручайте в натуре! По первяне вам там деньги не нужны. — Джинсовый дембель просил искренне и даже с какой-то робкой надеждой.

Пацаны напряжённо замолчали, а тот переводил взгляд с одного на другого, и растерянно улыбаясь, продолжал молить:

— А? Ну, ведь всё равно у кого-то чего-нибудь есть, а? — Его глаза уткнулись в Олега.

— Брат, я пустой. — Ответил тот. — Наглухо. Меня с ментовки в армию погнали. И собраться толком не дали!

— Да ну?! — Удивился дембель. — Чё, уклонялся?

— Да, нет. Подрался. Сказали: или тюрьма, или армия… Вот я и выбрал…

— Молоток! — Джинсовый присвистнул.

— Бабла ноль, могу часы с руки снять. Может, толкнёшь. Они хоть и бэу, но ходят хорошо. Возьмёшь?! — Олег протянул ему свой «Восход».

— Братан, спасибо! Выручил! — Просиял дембель, принимая дар. — Попробую загнать.

— Как там, в армии то? — Поинтересовался Олег. — Дедовщина есть?

— Есть. — Как-то вяло и без выражения ответил тот. — Хотя, ты знаешь, братишка… Как себя покажешь… Каким тебя увидят, так и будешь жить. Это надо сразу…

— Да, знаю я! — Перебил его Олег. — Знаю, братан, знаю! Можешь мне не рассказывать!

Он криво усмехнулся. КАК СЕБЯ ПОКАЖЕШЬ. Знакомая формулировка. С этим постулатом он прошёл с детства, завоёвывая уважение у старших. А оказалось этот закон един везде и в любой точке Земли. Ничего нового.

— Видишь вон того… — Олег указал на развалившегося неподалёку Губастого.

Возле Артура собралось немало пацанов. Новоявленный вожак блаженно щурился, что-то там вешал на уши и постоянно гоготал.

— Во-он тот… С обезьяньими губами. — Скорректировал пальцем Головной.

— Ну… Вижу!

— Сколачивает пацанов, собирается с дедами бороться. Кричит: я их всех натяну!

— Этот губошлеп?! — Дембель внимательно с полминуты смотрел на него, словно это было редкое насекомое. Потом с улыбкой повернулся к Олегу. — Летать он будет в части по чёрному! Я брат уже вижу, кто тут и что! Он здесь на понтах, а там обдрищется, увидишь! А вот в тебе, есть что-то такое… Если сам не лажанёшь, то и по «гусёвке» будешь жить нормально.

— Какая ещё гусёвка?

— Ну, значит до присяги ты — «дух». Это самый низ. Потом «гусь». Гусей припахивают по полной, и дедушки, и дембеля. Полгода прошло, ты — «фазан». Это уже не гусь и не дед. Живёт полегче. А потом когда деды из части свалят, вы банкуете в полный рост. Приходят ваши гуси, вы — деды, понял?! Всё просто. После приказа об увольнении, ты — «дембель»! Вот такая лабуда!

Они поболтали ещё чуток, потом Джинсовый попрощался, пожелал удачи и исчез в дверях вокзала.

У Олега пухла голова от новых знаний. Гуси, лебеди, фазаны, раки, щуки — весь этот животный мир умещался в его представленьях только в баснях Крылова. Он представлял армию иначе. Примерно так, как показывают в передаче «Служу России»: скуластые парни с калашом наперевес прыгают через забор на полосе препятствий, продираются сквозь огонь, ползут под проволокой. А так получается зоопарк какой-то… Лично он не собирался быть ни гусём, ни раком. Ситуация с этой иерархией была до боли узнаваемой. Старшие, младшие и пресс первых над вторыми. Всё это, он проходил сызмальства. «Как себя покажешь — вот единственное правильное решение». — Думал Олег, покуривая и глядя сквозь прищур, как Артур лезет из кожи вон, чтобы понравится окружающим.

К вечере их увезли на перевалочный пункт, где новобранцы переночевали в полусыром бараке, без окон и дверей на жёстких двуярусных шконках. С утра за ними пришёл крытый грузовик и повёз их дальше до конечного пункта назначения.

Рембатальон, где Головной пробыл ровно три недели, являлся по сути своей преддверием перед основным местом службы. Это была вовсе не «учебка», как многие ошибочно думали. Здесь молодых держали на «карантине», чтобы потом после присяги столкнуть реальному «покупателю». Несмотря на это, «муштру» никто не отменял, и курс молодого бойца начался с первых же дней. Молодых, как положено, помыли и переодели с «гражданки» в военное полевое обмундирование. Всех длинноволосых немедленно остригли ручной машинкой, и гражданский вид новоприбывших юнцов сменился на типично солдатский штамп. Ребята со смехом оглядывали друг друга. Глазу было непривычно видеть вчерашнего знакомого в хэбэшном кителе и сапогах. Олегу, как и многим, достался комплект не по размеру. Мешковидные брюки раздувались как галифе, а полы кителя доставили почти до колен. Размеров всего было два, и Олег померив, второй вариант, в сердцах плюнул. Похоже, второй размер шёл на низкорослых.

День начинался с шестичасового подъёма, утренней пробежки и комплексной зарядки. Под окрики вечно орущих сержантов, толпа растревоженных полусонных мальчишек высыпала из казармы, наспех натянув брюки и сапоги. Китель, ремень и головной убор оставляли на табуретах, так как зарядка исключала эти предметы согласно форме одежды номер один. Далее по режиму шёл завтрак, политинформация и плац. Перед завтраком предшествовал утренний осмотр. Проверялось исполнение тех немногих обязанностей, что сержанты вбили молодняку с первых двух дней: подшитие подворотничка под китель, начищенность сапог и бляхи на ремне, внешний лицевой лоск — бритость подбородка и тыльной стороны шеи. Их учили ходить строем и исполнять заурядные строевые приёмы: повороты, развороты, построение разбивка на фланги. Новобранцы естественно ошибались, не всегда «брали ногу», а иной раз путали левое с правым. Это приводило сержантов в исступление, значительно расширяя их словарный запас в отношении подопечных.

Не сказать, что Олег сразу попал в колею. Скорее, он не думал в неё попадать. Скученность мужского коллектива, сутолока и варка в казарменном котле приводили к пограничным вспышкам между однопризывниками. Уже на второй день он заехал в рыло наглому керчанину. На третий или четвёртый день сцепился с московскими. И было четверо, но численность никогда не пугала детдомовского волчонка. Природная злость, бесстрашие и практика уличных и спортзальных поединков, безусловно, помогла ему завоевать определённое уважение в кругу сопризывников. Скоро разбитых физиономий в строю заметно поприбавилось, а сбитые в кровь фаланги кулаков Олега просто не успевали затянуться. Его перестали задевать, и даже сержанты, для кого оскорбление личного состава было обыденной нормой, остерегались трогать вспыльчивого салабона. Наказанием за частые драки стали безвылазные наряды и посылы на чёрные работы. Хотя и там Олег не проявлял ретивости. Швабры не касался, и «очко» туалетов не драил. Те, кто с ним отбывал эту повинность, делали всю работу сами, боясь связываться с бешеным напарником. Так Олег со свойственной себе жёсткостью занял подобающую себе нишу. Единственное, что угнетало его в этой армии, это насаждаемая дисциплина. Её Олег, по привычке терпеть не мог, и «жить по уставу» — для него были лишь красивые слова. Он прекрасно видел, как расслабляется сержантский состав после отбоя и что они себе позволяют в пределах своих полномочий. Из наблюдений заключал одно: дисциплина — это кнут; кнут — для стада, а он стадом быть не хотел.

После присяги их рота просуществовала неделю. Потом её кусками растащили «покупатели» по своим частям. Головного вместе с двенадцатью выбранными бойцами, забрал усатый, мордатый майор, с зычным как труба голосом. Их повели, как им сообщили на корпусную базу, где находилась небольшая воинская часть, под тем же Чегдомыном. Небольшой автобус долго петлял по дорогам и, где-то, через час остановился у ворот КПП. Тринадцать молодых солдат вышли из автобуса и, озираясь, пошли через плац к деревянной казарме в сопровождении зычного майора. Там «покупатель» зашёл в одну из дверей, а молодняк скученной группой остался ждать на улице. Из соседнего тамбура той же казармы, высыпали как горох любопытные вояки, очевидно старослужащие. Ладные, холёные, наглые — от них шла волна бывалости и тёртости. Безупречно подогнанная по телу форма, ослабленный в поясе ремень, расстегнутый крючок и пуговица, а ещё взгляд… Любопытно-насмешливый взгляд на салаг, или как их называют «гусей».

— Дедушки! — Уважительно шепнул старый знакомый Артур.

По странному стечению обстоятельств, из «карантина» он угодил в число ихней команды, и сейчас что-то там не громко втолковывал пацанам. Объяснял, как правильно себя вести при контакте со «старыми». Деды к ним не подходили. Пока довольствовались визуальным наблюдением. На это был свой резон: знакомство всегда начинается с взгляда, с примерочной оценки…

Казарма тянулась длинным зданием до самого плаца, напротив неё располагалась постройка такого же типа, оказавшееся, как выяснится позднее солдатской столовой. Чуть в стороне от плаца, находился штаб войсковой части, а рядом с КПП, небольшой военторг. Часть, действительно маленькая, без претензий на полковой масштаб.

Из тамбура, где исчез офицер, высунул расхристанный старослужащий.

— Проходите… — С небрежной ленцой бросил он.

Внутри помещение было достаточно тесноватым для роты, но приемлемым для отдельного взвода.

Тридцать коек в два яруса, умывальник, сушилка, каптёрка, бытовка и даже комната отдыха вполне всё умещалось в этих скромных квадратах. Вверху на полке под потолком колоритно поблёскивал чёрным телескопом телевизор, а внизу под ним, в отдельном закутке находился настоящий спортивный уголок: штанга на стойках, гиря, гантели.

— Так, войска… Слушай сюда! — Старослужащий авторитетно сосредотачивал на себе внимание. Кроме него, из «старых» в казарме были ещё двое. Один брился в умывальнике, другой копался внутри каптёрки. Всего состава в казарме не было. В отдельном кабинете, через распахнутую дверь, было видно, как беседуют офицеры: привёзший их майор и смуглый старший лейтенант, очевидно, их командир.

— Вы поступили в распоряжение взвода охраны! — Продолжал дед. — Двое из вас, скорее всего, уйдут в роту. Видели, да? Соседняя дверь… Там ералаш полный: три взвода под семьдесят человек. Кутерьма… А здесь у нас спокуха: тридцать пацанов, из них десять — в карауле, двое в наряде, остальные разведены по участкам. Так что делайте вывод, где вам служить…

Он ухмыльнулся, оглядывая скученный молодняк.

— А так… Ничего не бойтесь! Часть у нас маленькая, всё свое… Столовая, банька, и даже клуб свой. Кино привозят… Жить можно и лучше здесь служить, чем в Гарнизонном Корпусе, где гуси бьются за объедки на столах. А в нашей столовой… Ну, короче сами оцените! Вечером вас поведут в баню, а сейчас в каптёрке Дождь вам выдаст новую хэбуху. Старую можете оставить на подменку.

Тот, кого назвали Дождём, высунулся из чрева каптёрки и громко проорал:

— Давай, подваливай сюда «гусьва»! Всех одеваю, обуваю, никого не забываю! В очередь, в очередь встали! Не ломимся баранами…

Дождь выглядел весёлым рубахой-парнем с широкой улыбкой и передней верхней фиксой в зубах. Высокий, с длинными руками, он деловито пропускал каждого: спрашивал размер, ковырялся в стеллажных закромах и извлекал нужное: форму, портянки, мыло…

Олег подошёл последним. Размеры были все, и Олегу Дождь подобрал именно то, что нужно. Однако, всё же Олег спросил:

— Почему штаны так шьют? Висят на жопе, как у пугала.

— Не ко мне вопрос, братуха. — Ответил Дождь. — Претензии дизайнерам и швейной фабрике.

— А вы? Форму себе заказываете что ли? Гляжу, всё ровно и по фигуре…

— Ага, заказываем. — Засмеялся Дождь. — Передача есть такая: сам себе режиссер. Так вот у нас в части передача: сам себе портной. Берёшь нитку, иголку и ушиваешься как тебе надо!

— Ага, понял…

— Что ты понял?! Тебе, как раз и нельзя ушиваться!

— Почему?

— Гусь потому что… Права на понты имеют только дедушки, отчасти фазаны, запомни! А вам гусям ничего ни хрена не положено!

— Ваше положено х. ями обложено. — Недовольно пробурчал Олег в сторону.

— Чего, чего?! — Прищурился Дождь. — Не расслышал, чего ты счас ляпнул, повтори-ка!

— Да та-ак… Ерунда!

— Что ты сказал, спрашиваю?! — Глаза из добродушных превратились в злые.

— Погода, говорю хорошая.

С минуту они боролись глазами, потом каптёрщик глухо сказал:

— Вали с раздачи, клоун! После разберёмся!

Олег забрал свой комплект и повернулся на выход, кривясь в усмешке.

— Э-э! — Окрикнули его.

Он обернулся.

— А я тебя запомню, братуха!

Дождь снова добродушно улыбался, сверкая жёлтой коронкой…

В столовой действительно хорошо кормили. База обеспечивала Корпус, и понятно, не забывала свою воинскую часть. Щи были свежие и густые, а на второе в мятой аппетитной картошечке дымились мясные биточки. Если сравнивать с рембатом, где ежедневно пичкали недоваренной капустой, здесь был просто райский уголок. К обеду подтянулась остальная часть взвода. Старослужащие с любопытством подходили к молодым, знакомились, дружелюбно расспрашивали о новостях на гражданке. Ожидаемой агрессии со стороны дедушек вроде, как и не пахло. Ротные деды — соседи, к ним даже не подходили. Внешне картина выглядела радужной: есть нормальные ребята, которые постараются молодёжи помочь разобраться в превратностях армейской службы. Вот и всё…

Словно в подтверждение этой теории, майор, «выкупивший» их, в рембате, выстроив их взвод на плацу, во всеуслышание объявил, специально для молодых, что дедовщины в их части нет, и не предвидится. Служите, мол, сынки, спокойно… Головной уже начал думать, что это действительно так, если бы в бане, его не «спустили на землю». В парной комнате, сидели три-четыре деда и, один из них «разжёвывал» так называемый свод законов на территории части. Слушающая аудитория состояла из молодых салаг, приглашённых специально для этой лекции. Головной, Артур, и ещё двое молодых, покрываясь потом, слушали, как деды их посвящают в основы основ.

— Дедовщины здесь нет! Запомните! — Подчёркнуто важно выделили дед. — Дедовщина — это когда гусь не человек. Понятно?! Когда об него вытирают ноги, втаптывают в грязь, делают из него говно. Вот это дедовщина! А здесь правила, по которым гусь первый шесть месяцев исполняет нехитрые поручения «старых». Это принести курить, подать стакан воды, нарисовать что-то в дембельском альбоме… Это безобидные традиции, которые идут от призыва к призыву. Мы тоже «летали» у своих дедов, и этим заслужили для себя определённые льготы. Придёт время, придут к вам гуси, и вы их начнёте учить понимать службу. Повторяю ещё раз! Это традиции, а не дедовщина…

Молодые понимающе моргали, а между тем, тему подхватил другой «старик».

— Баня нравится, пацаны? — Спросил он просто. — Столовая? Во-от. Рады, что сюда попали? Ещё бы! Чем меньше часть, тем больше в ней порядка! И всё будет, зашибись, только слушайте, что вам говорят, и не тормозите. Сейчас пока смотрите, знакомьтесь со всем, а день через два, начнёте «летать».

— Ты объясни им позывной! — Сказал сидящий рядом третий дед.

— Ах, да-а! Летать гусь начинает так: дедушка кричит «один» ни к кому конкретно не обращаясь. Это для гуся позывной. Не важно, сколько вас, но подрываются все на позывной, и тот, кто до деда добегает первым, тот и получает указания! Ясненько? Ничего, научитесь! А пока идите, мойтесь… Отдыхайте, пацаны!

Молодые, получив краткий информационный экскурс, вернулись к своим тазикам и мочалкам, помалу переваривая сказанное. Баня была хороша, и настроение было оптимистичное, а слова старослужащих о каких-то правилах, казались безоблачной хохмой, не больше. Только Олег знал, что всё это не шутка. Он всё понял. И как он сразу не раскусил этот слащавый театр. Традиции… Тьфу-у! Не ему ли знать, что такое «традиции». Не он ли видел, как «закручивают гайки» бугры, дискриминируя младшак в интернатах. И там дедовщина, и здесь. Только здесь как хитро… Почти политика… Салаг не трогают два дня, сюсюкают их, знакомят их с тем и этим. Почему? Есть резон! Горячий салабон может и ответку впендюрить, если ему не дать, как следует прочувствовать здешнюю атмосферу. А так… Посмотрит молодой на наглых дружных дедов, на их мощь и силу, напитается благовейным почтением перед ними, и н-на тебе — готовый раб в услужение. А ещё, перед тем, как «прессовать», греют уши о том, что есть такая безобидная игра под названием «господин и слуга». Вторые обязательно станут первыми, но для этого надо полгода послужить первым. Приёмчик отработанный и действует безотказно. Одурманенный такой идеологией (о том, что все так служили), молодой солдат безропотно даст ударить себя в грудь. А дедок будет уверен железно, что не получит сдачи. Дальше больше… «Нет, — думал Головной. — Всё это мы проходили. Чуток прогнёшься, враз опустят на колени. Как же… Видел». Внутренне он был готов на отпор, но деды, кстати, не торопились…

Олегу досталась коечка на втором ярусе, удобная и близко расположенная к телевизору. После отбоя, старослужащие попросили молодёжь рассказать о себе, о своих девушках, о новостях в целом. Слушали с интересом, в частности губастого Артура, переспрашивали, смеялись… Внешне картинка выглядела пристойно: этакое единение молодых и старых, почти, можно сказать, дружба. В голову полезли мыслишки: «Может быть, и правда ничего серьёзного?»

Второй день не принёс ничего нового. Старослужащие охотно отвечали на вопросы новобранцев, знакомили их с окрестностями части, рассказывали про своих офицеров, давали советы, как и что… Их взводным командиром был старший лейтенант Левшатый, с цыганскими бровями и дымчатым окрасом усов. Старлей был, видимо, хороший человек, спокойный с суровой внешностью, сразу располагал к себе. Но в казарме он находился редко, и внутри солдатской жизни его не присутствовало вообще. Делами взвода охраны заправляли его помощники из старослужащих: замкомвзвода Мирощенко и каптёрщик Ливнев, тот самый Дождь. По имени фамилии друг к другу, старые обращались редко. У всех были забавные прозвища, у кого от фамилии, у кого по поводу. Увар, Дождь, Мирон, Змей, Морковка и даже Нос… Этим самым, они, наверное, мало отличались от детдомовских мальчишек, которые тоже любили клеить ярлыки.

К вечеру второго дня старики заявили, что ознакомительный период заканчивается, и что с завтрашнего дня, гуси потихоньку начнут постигать суровый быт армейских лишений. Напомнили про позывной, который свят для всех гусей и рассказали молодёжи поучительную историю своей «гусёвки». В красках и деталях… Молодняк хлопал ушами, и в принципе, был готов «понять службу». Все, кроме Олега. Он то знал, чем это заканчивается и принимал на веру только одну теорию: «как себя покажешь». На любой тычок или удар, он ответит тремя или четырьмя ударами, и это будет правильно…

 

ГЛАВА 12

На следующий день после завтрака, командир взвода Левшатый развёл состав по фронтам работ. Молодых он оставил трудиться в казарме. В двух комнатах шёл активный ремонт: клеили обои, устанавливали гардины. Все старослужащие, как опытные вояки, ушли на базу принимать товарняк с каким-то продуктом.

— А что, пацаны, — между расклеиванием обоев трещал Артур, — дедушки у нас нормальные, не то, что в других частях. Там, я слышал чмарят гусей в ноль. В кровь калечат. А у нас, пацаны нормальные, да?!

— Ага, — согласился с ним ушастый хохол. — Всё нормально объясняют… Никто не наезжает. Ништяковские ребята!

— Ништяковские? — усмехнулся Головной. — Эти ништяковские вас скоро дрючить будут. В полный лёт и по полной программе!

— Да ты чё, Голова?! Тебе же сказали, традиции. Полгода пошуршим, а придёт наш черёд, своих гусей припахивать будем. Всё по чесноку и справедливо!

— Да?! — Головной презрительно смерил взглядом Артура. — А кто собирался дедов на жопу сажать, а? Не ты, ли? Ребят сколачивал, агитировал. Что ж ты, так стух?!

— Да, пацаны нормальные, чё их сажать…

— Да, пошёл ты! — Олег, в сердцах, вышел в тамбур покурить. Как объяснить этим баранам, что их «разводят».

К обеду вернулись деды, и началось…

— Оди-ин!!! — донеслось с их крыла. Молодые переглянулись в замешательстве, предоставляя право бежать соседу.

— Я долго буду ждать одного!

Наконец, хохол сорвался с места, подбегая к Увару.

— Курить хочу!

— Один! — послышалось справа.

Побежал Артур.

— Вот паста, войлок. Начисти бляху, чтоб как у кота яйца… Понял?!

— Оди-ин!

— Один, бля!

— Оди-ин!

— А-ди-ин-н…

Деды, казалось, упивались сладким словом власти. Однако, были замечания.

— Эй, войска! Так не пойдёт. — Увар сердито смотрел в их сторону. — Дед кричит, а вы думаете, кому из вас бежать. Нехер на соседа глядеть. Подрываются все, ясно?! А получает припашку тот, кто добежал первым. Всё! Повторять больше не буду!

Они сделали паузу, давая молодым прочувствовать важность информации. И через минуту…

— Оди-ин!

Гуси дружно вскочили, с шумом по пути сбивая табуреты, рванули на голос.

— Во-во-во! — радостно захохотали старики, довольные зрелищем. — Уже лучше!

Головной, сидевший до этого безучастно, вдруг к стыду своему осознал, что дёрнулся тоже… Вместе со всеми… Разум заполонило жгучим гневом. Краской вспыхнули щёки. Ему казалось, что его позор наблюдали все. Как пьяный, он вышел в тамбур казармы и, кинув сигарету в рот, закурил. «Твою маму… Что это было, а?!» — Чертыхался мысленно Олег. Объяснение могло быть только одно. Это зараза… Энергетика всёобщего повиновения коснулась и его. Рефлекс толпы, не иначе… Это, он его заставил поднять задницу с табуретки и бежать на этот грёбанный позывной. «А что будет дальше?» — Продолжал размышлять Олег. Деды наклонили их, не прибегая даже к физическому воздействию. А дальше можно влёгкую закручивать гайки. А дальше можно бить в «грудак», и не только туда… Дальше можно учить гуся жёстко, а почему, нет? Он ведь сам подписался на это, а «пресс» только усиливает страх. Даже, если салабон попытается дать в отчаянии дать сдачи, десяток дружных дедов накажут строптивца, в назидание другим… «Не-ет! — думал Головной. — Пока не поздно, надо выбираться из этой ямы!» Он решил не ждать, пока его ударит дед, а самому переть на таран. Так будет лучше! Так будет здорово!

Место для конфликта он выбрал столовую. Там были отдельные столики для гусей и соответственно для казарменных авторитетов: дедов и дембелей. Олег решил сесть за самый «элитный», стоящий в конце зала у распахнутого окна. Он опустил свой поднос именно там и услышал, как присвистнули однопризывники за «гусёвскими» столиками.

— Голова! Ты чё, охренел?! — крикнул Артур. — Ща рота придёт… Тебя уроют!

Конечно, это был определённо вызов. Но Олега понесло. Он отпустил тормоза и пошёл на безбашенный ход, как это делал не раз… В детстве… Заметно пульсировала нервная жилка на виске, сердце гулко стучало. Олег хлебнул первую ложку супа, и не почувствовал вкус.

У дедов столы тоже подразделялись. В западной части крыла обедали «взводные» старики, а в восточной — «ротные». Олег сел за столик «ротных». Те приходили попозже и с минуты на минуту должны были заявиться. Слева от него засмеялись «взводные».

— Гляди, а? — различил их голоса Олег. — Гусёнок заблудился…

Сидящий к нему Морковка, с деланным сожалением произнёс:

— Я тебе не завидую, пацан!

Обернул свою чубатую голову Дождь. Одарил улыбкой.

— Нормально, братуха, нормально…

Чего для него нормально, Олег понять не успел. В столовку лавиной вкатилась рота, наполняя помещение шумом. Ротные деды, толкаясь и галдя, неровной очередью прилипли к раздаче.

— Э-э! Повара, на… Куда исчезли, бля! Где первое, где второе, н-на…

— Э-э, бля!

— Сам э-э!

Это были старожилы части. Этой столовой, бани, клуба. Этой жизни и этой службы. Стоявшие над ними «старики» свинтили домой и, поди, давно смачивали дембельские усы в водке. А эти остались… Остались, чтоб теперь разгуляться, как те, что до них…

На шум вышли раздатчики в белой поварской униформе, тоже из старослужащих.

— Чё орём как в лесу?! — прикрикнул на отвязных сослуживцев повар. — Встаньте культурненько, не толкайтесь! Никто голодным не уйдёт!

— Жрать охота! Коча, накладывай быстрее! Борщец погуще! Во-о!

— Э-э! А где ещё подносы? — кричали сзади. — Коча, подносов нет…

— Хер ли орать?! — кричал в ответ Коча. — Первые освободят, возьмёшь…

— Коча! Дай поднос!

— Ща дам под нос…

— Ха-ха-ха! Коча, дай Лифану под нос…

Головной уже доедал суп, когда его заметили.

— Бля-а… Глянь, кто там за нашим столом!!!

— Где? Оп-па! Не понял. Это как понимать?

Задние ощерились в усмешке.

— Толян, у вас там дембель крутой сидит. Придётся, вам за гусёвский стол идти.

— Не хрена себе!!! Это взводный гусь?! Дождь! А Дождь? — обратились к допивавшему компот каптёрщику. — Ты чё, своим гусям права объяснить не можешь?

— Метлу завяжи до делов! — вяло, но твёрдо огрызнулся Дождь. — Все, кто меня слушал, сидят как положено!

Он кивнул на притихших справа от него гусей.

— А этот… С ним сам разбирайся!

— Ни хрена себе! Ну и ну…

— Толян, я всё понял! Этот гусь «застарел»…

— Ща я ему застарею…

К Олегу приближался с подносом в руках тот самый Толян. Ноги стали ватными. Так всегда бывает, когда долго ждёшь… А вот локти… Локти, напротив, напряглись в предвкушении схватки. Внешне Олег был спокоен. Вот только второе блюдо — гречка, отчего-то не жевалась и не глоталась. Он рывками допил свой компот. На край стола опустился поднос деда.

— Э, гусина! Ты столы не попутал?! А?! — Толян вознамерился было прихватить «гусёнка» за шею, вытащить из-за стола и показательно-наглядно сопроводить его пинком до своего стойла. Пальцы уже потянулись к шее, но тут его взгляд коснулся глаз молодого. Рука опустилась, не достигнув цели. ТАК ГУСЬ НЕ СМОТРИТ. Тем не менее, продолжил речь. Громко и нарочито развязно.

— Во-он где твои хавают! — Он вытянул подбородком в сторону столов гусей. — Давай, с…бал отсюда! По первяне прощаю, а потом буду пиз…

— Завали е…ло! — Громко перебил Головной.

Он не хотел, чтобы громко, но вышло именно так. Смачная концовка «бало» прозвучало в оглушительной кладбищенской тишине. Все взгляды, мгновенно сосредоточились на нём.

— Чё-о-о?!!! — вытаращив глаза, заорал Толян. Рука бешеной стрелой метнулась к шее сидящего, но Олег вовремя сбил её предплечьем, тут же выпрямляя пружиной ноги. Одновременно с подъёмом тела выстрелил не кулаком, а основанием ладони в подбородок деда. Получилось жёстко и эффективно. Клацкнули зубы и долговязый Толян затылком опрокинулся назад. Если не повезло, то прикусил язык…

— О-о-у-ух-хф… — выдохнул зал. Секунды и оцепенение отпустило. Послышался членораздельный мат.

— Ни…уя! — К месту потянулись все, кто там был. Сжимая кулаки, подпирали деды, заранее припугивая дерзкого салабона.

— Ох…ел, да?!

— На дедушку руку поднял?!

Тело мелко задрожало в предвкушении драки. Олег схватил стульчак и бросил его под ноги передним наседающим.

— Давай, суки!!! Кто, следующий?! — яростно заорал он, пнув в зад вставшего было Толяна.

— Слышь… Ты, давай не блатуй…

— Что?!!! — бешено заорал Головной, распаляя себя, и выкинул на голос сжатый кулак. Дед вовремя уклонился, но всё же касательно кулак проехался по уху.

— Бля-а… — Старослужащий неловко попятился назад, закрываясь в оборону. — Буроган, да?!

— Дрон, что смотришь, глуши его! — кричали задние, напирая на передних. Передние матерились и только. Движение их затормозилось, так как Олег вращал по оси вторым стулом.

— Поставь стул, хуже будет! — кричали ему.

— А ты подойди, поставлю! — огрызался Головной.

Тут чей-то резкий и злой голос перебил остальные:

— Э, войска!!! Отбой! Рассосались! Закончили, говорю…

Расталкивая ротных, к Олегу вышел Дождь.

— Поставь стул! — негромко, но с внушением произнёс он.

Олег опустил стул, но тут же принял характерную стойку, давая понять, что драться будет до последнего.

Дождь полуобернулся к задним, громко спрашивая:

— На «шубе» кто нибудь стоит?

Очевидно, имелся в виду караульный у дверей. Столовая являлась общественным местом и была нередко посещаема офицерским составом.

— Смотрят, Дождь! — ответили каптёрщику.

— Эй, в дверях! Чтоб «шуба» качественная! — проорал Дождь и обратился глазами к Олегу.

— Что, братуха? Бурый, значит… А я ведь сразу просёк твой наглючий гонор, сразу! С чего ты решил, что это прокатит, а? Иль ты думаешь, дал в морду дедушке и поставил себя над ними, да? Ты опусти кулачонки свои, опусти…

Олег кулаки разжал, но не опустил их, только слегка расслабил локти.

— Я детдомовский… — начал Олег клокочущим злым голосом. — И мне не надо втюхивать пургу про добрые традиции. Я вырос на этом говне, и всегда… Всегда себя ставил высоко! Вот этим…

Он красноречиво потряс кулаком.

— И сейчас поставлю! Легко…

Столовая зашумела возмущёнными голосами.

— А ты не до…уя на себя берёшь, э?!

— Ни хрена себе заявочки…

— Чего с ним тереть… Гаси его, Дождь!

Но были из старых и те, кого решительный поступок откровенно «купил».

— Чего насели? Нормальный пацан… Если Толяну вломил, значит, любому вломит!

— Ты чё, Сазон?! За гуся подписываешься?

— Если в е…ло зарядил, значит уже не гусь! С нашего призыва тоже был такой… Версана помнишь?

— Помню! Этот Версан в «дизель» загремел…

— Зато не прогнулся и не летал как мы…

— Да ладно…

— Тихо! — прикрикнул Дождь. — Хорош галдеть! Нарисовали тишину!

Несомненно, он имел вес и во взводе, и среди ротных. Каптёрщик вновь взял слово и в спокойно тональном режиме начал объяснять, словно нерадивому ученику, многолетние прописные истины.

— Ты в армии, братишка… Тут все так живут, все так служат! Сначала «летают», затем «тащатся». Не нами придумано, не нам отменять. Вот они… — он размашисто обвёл рукой сопризывников. — Они все в своё время летали! Как ты думаешь, им не обидно будет, если гусьва будет ходить с ними в один уровень?

— Я за всех не отвечаю, только за себя! — ответил Головной, стараясь взглядом контролировать самых ближних. — А за себя скажу: летать не буду и шестерить никому не собираюсь. Это железно без вариантов! А если вы, дедушки, такие ровные и с верными понятиями, я готов решить этот вопрос в честном «махалове». Или вы только толпой горазды месить салажат?

Столовая вновь зашумела разноголосьем, но тут с дверей донёсся голос дежурившего на «шубе».

— Со штаба какой-то офицер вышел. Сюда идёт!

Дождь вдруг дёрнул плечом, исполняя обманное движение, и точно имитируя начальное движение удара. Расхохотался, когда Олег рефлекторно шарахнулся от его выпада.

— Честный махач, говоришь? — каптёрщик лукаво прищурился. — Буро трендишь, братуха, буро… Только зря не гоношись. Мы здесь решать будем, кто ты будешь, и с чем тебя подавать, понял?!

Он обратился к своим:

— Всё, мужики! Расселись по местам! Ща «погон» войдёт… Бодаться здесь — голяк! Чистое палево! А с этим… Слышь, братва! — он громко проорал на всю столовку. — Этого бычка пока не трогать! Решим потом…

Он обернулся к Головному и, глядя ему в глаза, повторил со значением, выделяя первое слово над вторым:

— Пока не трогать!

Дождь вышел из столовой. Следом потянулись взводные «старики». Рота вернулась к раздаче, бурно обсуждая текущую тему. Деды в большинстве своём хмуро глядели в его сторону, испуская злобные флюиды. Тем не менее попадались лица не сказать чтобы добрые, но, во всяком случае, без тени агрессии к нему. Взгляд таких лиц излучал больше любопытство и даже некое восхищение поступком Головного. Олег понял, что первый раунд отыграл успешно, но это только полпобеды. «Главное теперь не опускать планку! — думал он. — Держаться этой высоты, не сдавать её. А ведь наезды ещё будут. Обязательно будут».

Олег прошёл в казарму мимо куривших неподалеку взводных дедов. Те казалось, его не заметили, о чём-то оживлённо спорили, а Дождь, тот вообще надраивал щёткой сапоги. В помещении казармы гоголем носился дежурный по взводу. Клички его Головной не знал, да и не стремился узнать. Дедок был маленький и невзрачный, но по всему видать засеристый. В обязанности дневального наряда входит уборка помещения, санузла, прилегающих комнат отдыха и бытовки, а ещё помимо мытья полов, ровный выстрой табуретов, идеальная заправка постелей, ромбики, кантики и прочая мутотень. Дежурный по взводу, в силу служебных взаимоотношений подпрягал на это дневального. Но тут, вернувшиеся гуси прямиком попали под припашку дотошного дедка. Пятеро отбивали досками кантики на кроватях, шестой ровнял табуретки, а любитель идеала с повязкой дежурного на руке, покрикивал и понукал:

— Чётче кантики отбиваем, чётче! Что хлопаешь, как по п. де ладошкой. Гляди, чтобы линия была! А ты, как табуретки ровняешь! Чё, глазомер херовый?! Ща выправлю!

Заприметив Олега, обрадовался, как новой рабочей единице.

— О! Давай бери, значит, веник! Идёшь в бытовку… Там дембеля намусорили со своими парадками. Делаешь чистенько, чистенько, чтоб я зашёл и охренел. И ещё… Эй! Э… Куда пошёл?! Я кому всё это говорю?!

Головной, который прошёл мимо не него, как сквозь пустое место, резко развернулся.

— Закрой пасть, фуфел! Ты ща у меня и без веника охренеешь!

— Чё-о?!!! — Оторопев, вытянул коротышка.

Взорвавшаяся граната возымела бы меньший эффект, чем брошенная Головным фраза. Глаза у дежурного по взводу выкатились на порядок дальше, чем у ротного Толяна. Чтобы усилить шок, Олег очень плотно подошёл к нему, не сводя волчьих глаз, и надвисая над ним чётко произнёс следующее:

— Я говорю, вафельник прикрой, бедолага! Чё, ты мне, зырки вылупил тварь?!

Последнее предложение Головной громко выкрикнул в глаза действительно «охреневшего» дежурного по взводу, и сделал обманное движение, как это делал в столовой каптёрщик. Тот махом скукожился, закрывая всё места и подавшись назад, накрыл ровный строй табуреток, с шумом разбивая только что выстроенный идеальный порядок.

— Делай свой порядок, моська, и не гавкай на слона. — Уже спокойно сказал Олег, взял одну из табуреток и прислонил к угловой стенке напротив телевизора. Затем спокойненько нажал кнопку «вкл» на телевизоре и опустился на табурет. В душе бились волны, приливами накачивая тело гордостью и радостью за себя. Отвага пьянила и сподвигала на новые куражные поступки. Шаг первый, шаг трудный был сделан, и сейчас страх, который держал его ещё недавно за горло и мешал сделать этот шаг, растворился в нём без остатка.

Коротышка-дед, наконец, подобрал отвисшую челюсть, вернул глаза в нормальную орбиту и оглянулся в поисках поддержки. Никого из старых в казарме не было. Лишь у окна, беззвучно давились от смеха молодые.

— Ты ща… Будь здесь! — Пригрозил он Олегу издалека. — Ща, бля, я вернусь… Не уходи!

Он выскочил из помещения, вне всякого сомнения, за «подпиской». Головной отнесся к этому равнодушно, с презрительной полуусмешкой. Дерзить так, дерзить. Шаг второй, третий… пятый, даются очень легко, на удивление просто. Потому что несёт… Несёт по той колее, которую ты выбрал. Визитку он бросил, а дальше… Дальше, будь что будет!

Вернулся дежурный дедок. Один без «подписки». Вошёл злой и несколько озадаченный. Очевидно, получил от своих исчерпывающую информацию. Зыркнул ненавидяще на Олега и перевёл взгляд на мирно стоящих гусей.

— Хули, встали там у окна?! Притащило, да?! А ну отбиваем кантик! Быстро! Чтоб я порезаться об него мог… Резче, я сказал! Резче…

Плюгавенький дедок с ходу кому-то залепил кулаком в грудь. Другого пнул коленом под зад, призывая к быстроте движений.

— Резче, я сказал!

Олег, скосив глаз на безропотно копошащихся гусей, понял, что «их песенка спета». НЕ ОТВЕТИВШИ РАЗ, НЕ ОТВЕТИТ НИКОГДА. Эти обречены летать.

В помещение вошли взводные старики Морква и Лопата, что-то обсуждая, прошли мимо… Сбросили на табуреты ремни, кителя, переобулись в тапочки. Следом стали раздеваться и другие деды. Часть взвода готовилась в караул, и перед положенным сном, отводилось время умыться, побриться и подшиться…

На экране ящика мельтешил какой-то репортаж. Олег упёршись затылком в стену, делал вид, что внимает речам диктора. На самом же деле внутри он был сжат как пружина и готовился ко второму действию своей репризы. Боковым зрением он зафиксировал, вставшего поодаль, фигуру каптёрщика. Тот, наверное, секунд пять наблюдал за вольным действием бурого гуся. Затем Дождь прошёл к телевизору и, выключив его, развернулся к Головному.

— Ты борзей, но знай меру! — Произнёс он с холодным выражением лица. — Даже мы в это время не позволяем себе телек. Счас Левшатый придёт… Так что заканчивай бычиться!

Странно, но после этих слов Головного внутри отпустило. Он тут же остыл и обмяк, не пытаясь даже возразить каптёрщику. Именно Дождю Головной остерегался хамить. Чувствовалась в нём некая сила, авторитетность, а ещё Олег подсознательно догадывался, что такие как Дождь будут решать его участь в этом балагане.

Левшатый появился во взводе ненадолго. Назначил следующих в дневальный наряд, разъяснил молодым бойцам фронт задач и исчез с папочкой в направлении штаба.

Наряд вступил в караул после пяти. Сменившаяся часть взвода вернулась в казарму в шесть, снимая с плеч тяжёлые автоматы и закрывая их в оружейной комнате. А потом? Потом, пожалуй, и завертелось во всю колесо армейского дурдома, называемое в среде журналистов «неуставными взаимоотношениями». Время смотрин окончилось, и шелуха доброжелательности старых слетела на нет, обнажая неприкрытую суть казарменной дедовщины. Молодняк заметался, «зашуршал» под дикими выкриками дедов и дембелей. Нерасторопных, то бишь нерадивых «учили», пока ещё не злобно, но всё же кулаком в «грудак». А чтобы это выглядело как посвящение в нелёгкую рутину армейской службы, специально для молодых неведомо, когда и кем были изобретены витиеватые бравые команды: «Руки по швам!», «Фанера к бою!», «Смирно!» После чего кулак дедушки соприкасался с третьей пуговицей от верха кителя и обычно её сминал, оставляя на теле молодого синюшный след, так называемый «занесенной благодарности» в грудную клеть. Поводов придраться к гусям было тысячи, а вернее не было ни одного, чтобы не придраться.

— Э, гусьва! — Хрипасто орал Мирон. — Вы уже в части три дня, а до сих пор не знаете, как нас звать, величать! А ну, построились! Построились, я сказал…

Небольшая затюканная группа из десяти молодых солдат (двое всё-таки ушли в роту) выстроилась по периметру помещения, вдоль линии двуярусных кроватей. Олег демонстративно сидел на табуретке и с любопытством взирал на эту дикость. Вообще с самого начала этой вакханалии, когда его призыв забегал или «залетал», как говорят здесь, Головной автоматически сжался и отошёл к краю стены. Эти, его не видели в деле и возможно, что… Однако, после того, как первая череда криков «один» отзвучала, а первая пятёрка гусей схлопотала по фанере, Олег уяснил, что «эти» в курсе… Воинская часть небольшая и «радио» работает отменно. При сдаче караула, сменщики успели обменяться свежими новостями. Олег выдохнул и заметно расслабился. Деды, конечно, косили глазом в его сторону, но не более того. Решение не трогать его «пока», означало, что его оставили на закуску, или фигурально говоря «на эксклюзив». Последствия сего могли быть разными и не всегда хорошими. Выросший в детдоме Головной это понимал, тем не менее, верил, что удача — сестра риску, а сила в первобытном стаде — ключ к пониманию и уважению. Сейчас он смотрел на этот спектакль и чётко осознавал со сладким чувством удовлетворения, что уложился вовремя. Успел таки раскрыться как надо и не опоздал. А то бы стоял сейчас, как эти «птицы» и глотал бы сопли страха и унижения…

— Вы чё, гуси, ох. ели, да?! — Продолжал орать Мирон. — Вы уже давно должны знать своих дедушек по имени, фамилии, отчеству…

— Место проживания, улицу, дом это тоже… — Подпевал Мирону, сменившийся с наряда плюгавенький дедок.

— Вы чё, гуси, а?! — Глухой смачный хлопок, и губастого Артура отбросило на три шага назад. — Как меня звать?!

— Мирон. — Робко проблеял тот.

Снова «бой фанеры», на этот раз, кулак смял жестяную пуговицу кителя, причиняя тыльной стороной адскую боль. Артур скривился, хватая губами воздух.

— Встал нормально! Руки по швам! Мирон — это я для них… — Кивнул дед на своих товарищей. — А для тебя, гусина, Мирощенко Виталий Сергеевич.

Он обернулся в сторону тумбочки дневального.

— Дневальный! Бери листок, ручку! Пока мы знакомимся, записывай всё что услышишь! Заучите по бумажке и завтра, чтоб без ошибок… Итак, Мирощенко Виталий Сергеевич, тысяча девятьсот семьдесят девятого года рождения, Рязанская область, посёлок Вещуки, дом пятый на Колхозной. Запомнил?! Повтори!

— Мирощенко… Рязанская… Вещуки… По Колхозной…

Глаза Артура стали бесцветны и пусты. Говорят, так теряют индивидуальность. Он чудом скороговоркой пролепетал услышанное.

— Молодца-а! — Похвалил Мирон. — Вишь, как память прочистил! Следующий! Громче, не слышу…

— Мирощенко Виталий Петрович…

Бух-хм-м… Второй от Артура, отлетел дальше и сбил пару табуреток позади него.

— Мой папа — Пётр? Бля-а-а… Как ты меня обидел! А на маму мою, какой поклёп!

— Ха-ха-ха… — Развеселились старики. — Мирон, кажись, гусь знает больше тебя!

— Иди сюд-да-а! — Багровея, зарычал Мирон.

— Сергеевич… Отчество Сергеевич. Я спутал… Сергеевич. — Жалостливо захлюпал получивший в «фанеру».

— Дальше…

— Семьдесять девятого года… Вещуки… Рязанская область. Улица колхозная…

— Дом?

— Третий… Нет, нет, пятый. Господи, пятый!

Мирон двинулся дальше вдоль строя, важно переваливаясь и буравя тяжёлым взглядом обучаемый контингент. Вслед за ним, «знакомился» плюгавенький дед, то самый, которого Олег опустил одним только криком, на жопу. Сейчас он гляделся молодцом. Щедро стучал по «фанере» гусей и ставил голос на безголосых. Свои его кликали Шурупом, от того быть может, настоящие свои данные он вбивал молодым с чувством уязвлённого достоинства.

— Валерий Палыч, понял, да?! Теперь слушай адрес, повторять не буду…

За плюгавым Шурупом шли другие, и с ударами выкладывали свои имена на грудных клетках подопытных солдат. Гуси принимали всё это со стоическим смирением, как неизбежное, но нужное, которое стоит перетерпеть, а дальше будет легче. Наверное, легче…

Дневальный на тумбочке (тоже из молодых) не успевал вписывать столбиком новые имена, торопился и через раз сокращал. Позже, все они скучкуются за этим несчастным листочком и будут полушепотом заучивать имена уважаемых дедушек.

Головному опротивело смотреть этот цирк, и он вышел в тамбур покурить. В тамбуре дежурил так называемый «шубист» из тех же, разумеется, молодых. Задача стоящего на «шубе» была важна и значима: вовремя заметить подходящего офицера и успеть прокричать «шуба!» в распахнутую дверь казармы. За прохлопанную «шубу» гусь мог огрести по полной, и не только в грудь.

— Чего там, а? — Сдавленным испуганным голосом спросил «шубист». — Чё там, в казарме сейчас?

В глазах его метался откровенный страх. Возможно, он многое отдал, чтобы не входить в эту казарму никогда, а ещё лучше оказаться дома с мамой и папой.

— Гусей строят, знакомятся. — Ответил, затягиваясь сигаретой Олег.

Ему было вовсе их не жаль. Каждый выбирает сам, кем ему быть: овцой или волком. Олег выбрал. Только интересно, что было бы, если б он затянул свой дебют и не «показал себя» в столовой? Что, стоял бы сейчас с гусями и судорожно повторял имена дедов? Да нет, пожалуй… Сорвался, обязательно сорвался бы. Только, вот всё могло выйти иначе. И не так как надо. Почему? На текущий момент идёт активное «закручивание гаек», и если бы он дал отпор сейчас… То дедам было бы важно, подавить его… Сиесекундно. Демонстративно. В назидание всем… Нет, все-таки не ошибся он. Правильно, что ударил первым…

— Оставь, пожалуйста, покурить. — Робко попросил шубист.

— На, возьми целую! — Головной с сочувствием поглядел на морально убитого парня.

Он уже докуривал, когда в тамбур вышли двое старослужащих: Мирон и Шуруп. Они чиркнули зажигалками, прикуривая.

— Шуба качественная, понял?! — Ткнул кулаком в плечо шубиста Шуруп.

А Мирон, с издёвкой произнёс, обращаясь к Олегу:

— Что, Бурый, зае. сь тащиться, когда другие летают?!

Головной смерил его взглядом. Нет, этот далеко не Дождь. Душонка мутная, гнилая, а мордяха — неприкрытая враждебность.

— Ох. тельно! — В тон ему ответил Олег, не убирая с него дерзких глаз. — Только они не летают, Мирон… Они ползают. Больше подходит, поверь!

— Да?! — Подал гнусавый голос Шуруп. — А вот мы им скажем, что ты думаешь о них… Тебе ведь служить с ними! Не боишься, что когда они встанут у руля, тебе та-ак предъявят!

— Кто предъявит? — Засмеялся Олег. — Эти рабы? Их хватит только на то, чтобы мстить за свою гусёвку другим салажатам. А теперь прикинь… В любом призыве найдётся хоть один, такой как я, который от души зарядит в е. альник дедушке. И вот таких ребят я буду поддерживать!

— Кого ты там поддерживать хочешь? — Презрительно вытянул Мирон. — Ты есть никто, и звать никто. Служишь в части третий день, а гонора на двух дембелей хватит. Ты чё думаешь, Толяну вье. л, тебя сразу зауважали все? Закатай губу, гусик! Тебя «решат» скоро… Как бы жалеть не пришлось, что решил выебнуться!

У Головного щёлкнуло в голове, переполняя шлюзы ярости. Для него не существовало дедов, а были только два дерзких парня, смеющие пылять ему резкие слова. Он плотно надвинулся на Мирона, недобро сузив глаза.

— А вот сейчас угондошу Мирона, зауважают сильнее!

— Ка-аво ты угондо…

— Тебя, родной, тебя! — Перекричал хрипатого Мирона Олег. — Это ты, гусёк в прошлом, забыл?! А я им даже не был! Щёки гляжу, нажрал морда…

Он пальцами оттянул щёку деду, словно тот был желторотый салажонок. Того перекосило от этой дерзости. Он выкинул кулачище, метя Головному в подбородок, но кулак, не долетев, увяз у неприятеля в ладоне.

— Это всё?! — Заорал ему в глаза Олег.

— Да я тебя ща, бля!!! — Засопел Мирон.

Их руки переплелись, вгрызаясь в полы кителя. Они вошли в клинч, мотая друг друга по тесному тамбуру.

— Пацаны… Мирон… Здесь палево, Мирон! — Попискивал рядом Шуруп.

— Слышал, Мирон, здесь палево! — держа за отвороты кителя, хохмил Головной. — Айда во взвод, там тебе помогут… Один не справляешься, Мирон!

— Да пошёл ты… — Мирон красный от гнева, так же перекручивал одежду на теле Олега. — Я тебя сам, сука…

Неизвестно чем бы кончилось, но их разняли выскочившие на шум взводные деды.

— Мирон, оставь его! — Кричали, оттаскивая того от Головного. — С этим разберёмся позже!

— Слышал, да! — В запале орал Мирон, уводимый сотоварищами. — Тебя «решат» скоро, бурота! Гусям завидовать будешь!

— Иди на х…, чмо! — Спокойно выплюнул Олег и, расправив мятый китель, закурил.

Он играл на грани фола, а иначе не было смысла. Быть тихим сейчас, значит привлечь внимание, ускорить «решение». Притихшего бурого гуся захочется вновь проверить на прочность. Это факт. Остаётся идти ва-банк. Дерзить. А дальше посмотрим…

Долгожданный отбой не принёс радости гусям. Дедушки, выспавшиеся давеча в карауле, хотели развлекаться и припахивали молодняк на всю катушку. Одним, хотелось стакан воды, другим курить, а нечаянно заснувший гусь навлекал кару на весь гусёвский коллектив. Их строили в раскоряк, на полусогнутых коленях, вручали в вытянутые руки табуреты, а в нагрузку — ставили на табурет графин с водой или пластиковую бутыль. Фишка заключалась в держании равновесия и не пролития воды. Но секунды тикали… Колени слабели… Руки дрожали… Бутыль с водой падала, а гусь естественно получал пендюлину и бесплатный душ из этой же бутылки.

— В следующий раз думайте, прежде чем засыпать! — Горланил Нос. — Вообще, гусьва, первое из правил: запрещается засыпать раньше деда. Как исключение: с его позволения и только. За одного отвечать будут все! Повторять не будем…

Мокрые от обливаний, гуси в нижнем белье (майка-трусы) бегали с расширенными от ужаса зрачками, исполняя малейший каприз сторожил. Чтобы «шуба» не стала привилегией и уклонением от «лётной» повинности, смотрящих в тамбуре постоянно меняли. Казалось, про Олега начисто забыли. Он спокойненько лежал в своей кровати, на втором ярусе и, несмотря на усталость, боролся со сном. Спящий беззащитен перед произволом. Его легко замесить в тесто, «зашкварить», всё, что угодно… Можно отдать распоряжение молодым: накиньте пару одеял на Бурого и мутузьте его со всей дури. И те готовые на всё, сделают. Причём старики вне криминала. Били то свои… За что? Наверное, есть за что… Указание Дождя «не трогать», казалось сейчас шатким и не надёжным. Каптёрщик в карауле, а зловредный Мирон здесь. Он потом отмажется… Мол, «решили» без тебя и дело вспять не повернёшь. В отчаянии Олег скрипел зубами, в бессильной ярости. Он жалел, что не припас к отбою что-нибудь остренькое. Успокаивающее. Кто ж знал, что здесь такие ночки.

Внизу под ним, через пролёт, дембель Яша ласково беседовал с присевшим перед ним на корточки, Артуром.

— Скоро домой, сынок. Жду, не дождусь! Совсем сон потерял… Рассказал бы ты мне сказку перед сном. Авось и усну!

— А про кого рассказать? Про Кощея там, или могу про Синдбада. — Обрадовался Артур, что за рассказами отдохнёт от припашек других дедов.

— Чёго? Кощей? — засмеялся дембель. — Братва, слышали? Губа мне хочет о жизни Кощея поведать!

Послышался смех близ лежащих дедов.

— Сказка, сынок, в армии одна. Дембельская. Её должен знать каждый гусь. Начинается со слов: «Чик-чирик, п…дык ку-ку, скоро дембель старику, масло съели день прошёл, старшина домой ушёл». Ну, и дальше в этом ключе… Понял?!

— Я пока ещё не знаю, — замялся Артур.

— Ладно! — Яша был снисходителен. — Завтра возьмёшь у фазана Рены текст. Он хорошо знает. Выучишь, значит, от и до… Позову, чтоб без запинки. Понял?! Всё, свободен…

Через полчаса уснули сразу трое «несознательных» из гусёвского полку.

— Подъём, гусьва! Подъём, твари! — заорали под Олегом.

Головной вдруг понял, что оказывается, тоже спал. Окрик его разбудил, но не сдёрнул с койки, как остальных салажат.

— Выстроились здесь! — продолжали орать. — Ох…ели! Кричу «один», гусьва дрыхнет! Вас сколько учить можно?!

Послышались глухие удары по «фанере».

— Спать хочется, да?! Ничё, ща будем разгонять сон физкультурой. Упор лёжа приня-ять! Делай — р-раз! Два-а-а… Р-раз! Я не сказал два! Держим положение! Два-а-а…

Олега притомил этот цирк. Захотелось встать и настучать всем без разбору. Хотя твёрдо понимал, что это будет край… Приговор себе. Одно дело — «подписаться» за своё достоинство, другое — нарушить менталитет и права дедов. Грёбаная армия…

— А теперь, сушим яйца! — распорядился чей-то весёлый голос. — Упёрлись на локти! Та-ак… А теперь задрали ноги к верху и придерживаем таз руками! Та-ак! Держим, держим! Сушим яйца!

«Это что-то новенькое», — подумал Головной, с любопытством поворачиваясь на другой бок, чтобы взглянуть на происходящее. Картинка была ещё та. Гуси лежали на полу, вернее, лежали их плечи и локти. Ноги, как антенны, были задраны к верху и, конечно же, стремились рухнуть вниз. Однако взятая в руки задница худо-бедно помогала держать баланс. Только надолго ли? Гуси кряхтели, сопели, теряли силы. Волосатые ноги кренились к полу. Близко к этой порнографии ходили Мирон, Шуруп, Змей. И контролировали требуемый угол.

— Держим, держим! Сушим яички! Кто уронит ноги, тот отжимается!

Олег вздохнул, спрыгнул с яруса, впрыгивая в шлёпки, невозмутимо достал сигареты у себя из кителя и пошёл в тамбур, провожаемый косыми взглядами дедов.

После душной казармы ночной летний тамбур казался уютным местечком. «М-да-а! — подумал Головной прикуривая. — Детдом тут, всяко отдыхает!»

— Остави-ишь? — Послышался с боку жалобный голос.

«Ах, да! Шуба…» — Головной повернув голову, обозрел жалкую фигуру смотрящего. Кивнул, пообещав оставить. Пацану ужасно хотелось спать. Олегу впрочем, тоже. Только парень боялся всё и вся, а Олег только одного — потерять, пока ещё мыльный, авторитет. Необходимо было сделать выводы, и Головной сделал… Отсыпаться днём, при случае и по возможности. Отсыпаться так, чтобы ночью вытягивать по времени с дедами. И засыпать, вровень с ними. А ещё лучше после них. Только так можно контролировать их шаги и, кстати, хорошо б, что-нибудь держать под подушкой. Лучше прослыть психом, чем покалеченным «форшмаком».

Из помещения казармы донеслось пожелание гусям спокойной ночи.

— Гуси-и! День прошё-ол!

Неровный хор салажат размазано и неясно что-то ответил.

— Херово отвечаем! Не дружно… Ещё раз! Гуси, день прошёл!

— Слава богу, не уби-и-ли-и!

 

ГЛАВА 13

База, где располагалась воинская часть, обеспечивала провиантом и всем необходимым Гарнизонный Корпус, что находился в ста сорока километров от их дислокации. База содержала множество вещевых складов: от обмундирования до бытовых мелочей; продуктовых хранилищ (мука, сахар, сгущёнка, шпроты и т. д.). Имелась своя свиноферма и скотобойня. Попросту говоря, это была идеальная кормушка для вороватых солдат и офицеров. Через базу проходили железнодорожные пути, по которым прибывали вагоны с мукой, с сахаром и другим стратегическим материалом. Территория складов и хранилищ была обнесена колючей проволокой и охранялась караульной службой. Тем самым взводом охраны, куда попал Головной. Вагоны разгружались солдатской силой. Ими же опечатывались склады и закрывались наряды. Наряд за один разгруженный вагон включал фамилии тех, кто непосредственно занимался выгрузкой товара. При закрытии наряда, учитывалась категория и трудоёмкость работы, после чего рассчитывалась настоящая денежная премия, которую на руки выдавали в штабе спустя месяц или чуть раньше. Служить здесь было мёд, вне всякого сомнения. Но этот мёд в неравном объёме размешивался дёгтем, показывая молодым солдатам, что для того, чтобы заслуженно «тащиться», необходимо выжить в гусёвском аду. Согласно традиции, деньги за вагоны у гусей брали дедушки, отдавая лишь третью часть суммы. Могли и вовсе ничего не вернуть. Всё зависело от совести и порядочности старослужащего. Молодым объяснили «порядок» и закрепили за каждым из дедов, дабы он не попутал, а точно знал, кому нести получку. К Олегу естественно никто не подошёл. Тема Бурого среди дедов шла отдельно.

На выгрузку муки Олег в отличие от зачуханных и зашуганных сопризывников одел подменку. Белые пыльные мешки выгружали все: и старые, и молодые. Там, где капал рубль, труд не считался зазорным и для дедовской масти. Всё изменилось, когда наряд по выгрузке закрыли, а спущенные на землю мешки нужно было транспортировать до хранилища. За это «бабло» не платили, и дедушки справедливо полагая, что остальная работа чисто гусёвская, уселись помягче в тенёчке с сигаретками в зубах.

— Давай, давай! Шустрей таскаем… А ну, не «шарить»! Все работаем! — Понукая гусей, орали старые.

Олег, было взаливший мешок на плечо, немедленно сбросил его. Уселся напротив дедушек и демонстративно закурил.

— Продолжаешь гнуть, Бурый? — Весело кто-то крикнул из ротных.

— Продолжаю! — В тон ответил Олег, выпуская дым из ноздрей. Чего бы ему не гнуть… Он Бурый… Было б нелогично «заявлять» о себе в столовой, а потом летать в одной упряжке с гусями.

После обеда, десятка Мироновской команды стала готовиться в караул. Двое заступило в дневальный наряд. Остальных развели на хозработы.

Молодых, повели убирать плац под метлу. Как только офицер исчез, Головной бросил свой веник за бордюр и пошёл искать укромное местечко для сна. Нашёл не сразу, но всё же… Это была заброшенная котельная. Новоотстроенная, давно функционировала и обеспечивала теплом в зимний период, солдатские казармы. А эта стояла заросшая бурьяном, со скошенной дверью и разбитыми окнами. Стояла старая постройка отдельным государством, далековато от казармы и столовой, на каком-то пригорке. Кочегарка была полуразрушена, но комнатка кочегара была в идеале: хромой столик, табурет, а как откровение — топчан, с матрацем и проеденной молью байковым одеялом. То, что нужно. Здесь Олег и прилёг. И проспал, надо сказать, хорошо.

В казарму он вернулся в седьмом часу, когда там уже активно хозяйничал сменившийся караул. На все двести процентов гремела музыка, выбивая ударные ритмы попсовой мелодии. Усиленный через колонки, звук, заставлял стёкла окошек вибрировать.

— Де-вуш-ка мечты!!!

— В этот вечер, не со мной

— Осталась ты…

В самом конце казарменного помещения, близ спортивного закуточка, двигались в танце молодые солдаты, извиваясь в экспрессии от музыкального шедевра. Руководил хореографией Дождь, который сам в шлёпках на босу ногу, выкидывал плясовые коленца. Было очевидно, что для гусей из всех припашек, эта самая, что ни на есть приятная: вернее не идущая в разрез и противу воли.

— Веселей, гусьва, жги! У-у-у!!! — Сквозь музыку орал каптёрщик, совершая не мыслимые выкрутасы.

Встретив взгляд Олега, оскалился в безудержной улыбке и подмигнул как доброму знакомому.

— Бурый! Айда танцева-ать!

Головной улыбнулся в ответ и отказно мотнул головой. В отличие от подневольной гусьвы, у него был выбор.

После ужина, всем солдатам отводилось личное время, отчасти на подготовку внешнего вида к утренней проверке, отчасти на своё усмотрение (письмо домой, просмотр телепередач). Дедушки, не мудрствуя лукаво, ту часть досуга, что являлась хлопотной и обязательной для всех, сбрасывали на посильные плечи молодых, а сами откровенно развлекались в силу своих интересов. Кто за штангой, а кто просто пялился в ящик. Гуси подшивали подворотнички на кителе, в первую очередь дедам, а уж после, если оставалось время, себе. Попутно не забывали натирать дедовские бляхи на ремнях и наглаживать утюгом кому надо, стрелки на рукавах кителя. Бытовая комната была занята исключительно гусями. Почти у каждого в руках было по паре не своей одежды и напутствие на выполнение первостепенных задач. Гуси галдели, толкались в очереди за утюгом и шипели друг на друга, внешне и впрямь напоминая этих склочных деревенских птиц. Дедушки иногда кое-кому «вставляли пендюлину» для ускорения и развития процесса, а так, в общем-то, и не вмешивались. Внешне картина считалась благопристойной и в миру армейских стереотипов носила название: «понять службу».

Головной понимал службу не так, как остальные и поэтому подшивал только свой китель, чистил только свою бляху, гладил свои штаны. Обычные стандартные подворотнички, закупленные в военторге, у солдат не котировались давно. Вместо них давно использовали белоснежные простынки, разрезаемые не условный размер воротника кителя. Кусок порезанной простыни сворачивался в несколько раз, и получалась толстенная внушительная подшива, которая проглаживалась хорошенько утюгом, а затем белыми нитками подшивалась под воротник. Ежевечерне перед отбоем, подшива отдиралась от кителя, чтобы пройти ряд процедур освежевания: стирку и глажку; после чего простиранная и просушенная утюгом подшива возвращалась на исконное место. Именно свежесть подшивы, первоочередно проверялась на каждом утреннем осмотре. В армии и в тех сферах службы, где присутствует факт ношения полевой формы, подворотничок служит индикатором чистоплотности и аккуратности рядового состава. Грязь на подворотничке — это антипоказатель, и касается напрямую командира роты или взвода. Естественно, если высокое начальство тыкает его мордой в подобные косяки, командир непременно «вставляет пистон» сержантскому составу. Сержанты — это, как правило, старослужащие. Нетрудно догадаться, кому «вставляют» они…

Олег протолкнулся к гладильной доске и молча без слов, скинул с неё стариковский китель.

— Эй, ты чё творишь?! — Возмутился белобрысый, круглолицый солдат, которого деды окрестили Хохлом. — Это же Увара китель. Он ща прибъёт…

— Заметь, тебя прибьет, а не меня! — Ответил Головной и выхватил у него утюг. — Спокойно! Я только подшиву проглажу…

Гуси зашумели рассерженным гулом.

— Эй, Голова! — Выкрикнул Артур (он же Губа) — Кончай борзеть, а?! Мы тут все в очереди стоим!

— Я бы уважал вашу очередь, если бы вы гладили себе! — Громко и твёрдо произнёс Олег, суша утюгом влажную, постиранную подшиву. — А так… С ума сойдёшь ждать, пока вы нагладите своим господам!

— Ну, ни хрена себе! — Продолжал серчать Губа. — Ты чё, задембелел, да?! Летать не летаешь, на свой призыв хрен кладёшь! Деды ведь когда-нибудь уйдут, Голова, и чё, тогда?!

— И чё, тогда?

— Да всё может быть… Ты смотри… Тебе с нами служить.

Олег оторвал белой нитки побольше, и плотно подошёл к собеседнику, пронзив того взором, как иголками.

— Слышь, ты… Дерзяк липовый! Ещё раз слово поперёк скажешь… — Резкий удар под ложечку согнул Артура пополам, но Головной, прихвативший пальцами его подбородок, выпрямил его. — Так вот, я сделаю так, что ты потеряешь вес и среди своего призыва, веришь, нет?! Будешь летать до самого дембеля… Я могу и такое устроить!

Гуси заволновались, призывая притушить конфликт.

— Голова, кончай, а? Ща деды услышат…

— Вот именно! — Подчеркнул Олег. — Сидите тихо, а то деды услышат!

В дурном расположении духа, он покинул бытовку, и сел подшиваться на табурет подле своей тумбочки. Не хотелось торчать в одной комнате с амбициозными рабами. «Не люди, а шняга! — Сердито думал Головной. — Надо же… Обижаются, что я не такой, как они. Уже сейчас мечтают, как дедами будут опускать новоприбывших пацанов. Тьфу… Рабская психология».

Он хмуро глянул на беспечно крутящихся возле штанги стариков. «Эти тоже, поди, год назад, в бытовке скулили и друг другу под крылышко жались… А сейчас герои…»

Десятичасовой вечерний отбой для солдата в армии, это вожделенный час Х, когда сбрасывается ненавистная хэбэшка с тела, а ноги освобождаются от бремени тяжеленных сапог. Это время, когда лицо блаженно зарывается в подушку навстречу сладкому забытью по имени Сон. В силу, непонятно каких мутаций, отбой в современной армии приобрёл зловещее значение, абсолютно далёкое, по отношению к слову Сон. Отбой — это припашка. Отбой — это гусёвка, а для военнообязанных не входящих в социум гусей, отбой — это мягко говоря, культурное времяпровождение с массой вариантов культурного досуга. Зависит от фантазии…

Выспавшийся Олег, теперь мог по достоинству оценить размах и полёт фантазии у заскучавших дедушек. По началу, всё началось тривиально. Гусям было «предложено» спеть хором, одну из популярных песен на их усмотрение. Недружный хор из десяти глоток в разнобой затянул:

— Постой па-ро-воз… Не стучите колёса…

Хор поющих в трусах, был сам по себе забавен, но старики боролись за чистоту пения, и поэтому слушания приостановили.

— Такая песня… А вы как будто хороните кого…

— Э, братва! — Обратился к гусям Дождь. — А кто-нибудь на гитаре прилично тринькает?

Когда такого нашли, то обязали проиграть куплет «паровоза». У гитариста получилось недурно.

— Во-о-о! — Обрадовался каптёрщик. — Вот это я понимаю! Теперь вот что, войска. Вы девять человек изображаете паровоз! Сцепились ка быстренько… Да не так, ё-маё! За бёдра держим друг друга, по цепочке. Согнулись хорошо, ещё пониже… Вот так! А ты, музыкант, садись с гитарой на спину… Вот сюда, посередине. Э, присядь ка! Пассажир сядет…

Головной невольно улыбнулся. В отличие от предыдущего караула, этот больше был расположен на зрелища.

— Теперь ты, Губа… — Продолжал руководить театром Дождь. — Ты направляющий, ты можешь чуть разогнуться, чтобы видеть куда идёшь. Только жопу не убирай, чтобы задний мог держаться. Во-о-о! Вот так! Ты, Губа, и есть паровоз, а за тобой идут вагоны. Твоя задача как паровоза пыхтеть и иногда издавать протяжный гудок! Уяснил?! Давайте, попробуем… Гуси! По моей команде: три-четыре… Пошли!

Было очевидно, что Дождь тяготел к режиссуре. Его просто распирало от замыслов и претворения их в театральные сюжеты. Паровоз — Губа тронулся, и вагоны — гуси, мелко семеня, скособоченной сцепкой побежали за ним. Музыканта, на спине одного из них, откровенно затрясло и чтобы не свалиться, он, пригнувшись, вцепился в плечо своего транспорта.

— Эй, давайте потише! — Закричал Музыкант. — Я ща вместе с гитарой ёб. сь!

Деды зашлись хохотом, а каптёрщик с улыбкой сделал замечание паровозу:

— Губа, сбавь обороты! Потише ход! Ещё тише… Вот так иди! Нормально, Музыкант?! Губа, кружи по кругу. Музыкант, я скажу, когда петь…

Олег уже не мог сдерживать улыбки. Смех рождался независимо от его желания. Не смотря на явный факт принуждения, картинка была супер смешной. Паровоз, это конечно, напоминало отдалённо, больше походило на вытянутого кентавра, который расшалившись, решил покатать гитариста на себе.

— Губа! Я тебя не слышу! Ты паровоз или кто?!

— Чух-чух-чух-чух! — Важно запыхтел паровоз. — Ту-ту-ту! Ту-ту-ту-у!

— Музыкант, даёшь соло!

Послышались первые аккорды. Надо было отдать должное пацану. Несмотря на жуткую тряску, он ухитрялся балансировать и брать верные аккорды. А ещё предстояло петь…

— …не стучите, колёса… Кондуктор нажми на…

— Громче, бля! — Заорали с верхних ярусов.

— Не слышно!

— …с последним приветом! Спешу показаться на глаза-а! — Прибавил горлом Музыкант.

«Паровоз» делал вираж на четвёртый круг, когда не запланировано, расцепился один из вагонов. Нарушенная инерция движения привела к общему торможению всей цепочки. Кто-то припал на колено, получился волнообразный крен и Музыкант вместе со своим «вагоном» завалился на бок, сбившись с ног и не успев рассказать о своей не лёгкой судьбинушке. Гитару он успел спасти при падении, а вот сам приложился затылком о табуретку. Увлекаемые падением, на полу оказались все, кто шёл следом. Один только паровоз (Губа) и прицепленный к нему один «вагон», невозмутимо продолжали следовать положенному курсу, отчего сцена выглядела вдвойне смешной.

— Ту-ту-у! Ту-ту-у!!! Чух-чух-чух… — Губа явно вошёл в образ. Важно пыхтел и надувал щёки; энергично вращал локтями и не догадывался, что секундой назад растерял весь состав.

— Губа! — орали ему. — У тебя позади крушение… А ты в х… не дуешь…

— Авария, бля, на седьмом пути… — Продолжали стебаться дедушки. — Машинист, куда смотришь?

— Да нет, это кондуктор нажал на тормоза… Резко получилось…

— Точно! Ха-ха-ха… О чём просили, то и сделал…

Губа, обозрев масштаб катастрофы, всё ещё пыхтя, вернулся к месту происшествия со своим верным «вагоном» и, развернувшись задком, продолжил движение на месте, в ожидании, что расстроенный локомотив автономно восстановится. Неожиданно, «театральный капустник» прервался вторжением извне, а вернее из тамбура. Выставленный в дозор гусь, влетел в казарму как пуля и выпуча глаза, заорал:

— Шуба-а!!!

— А ну, быстро, по кроватям! — Заторопил гусей Дождь. — Живо, живо…

Койки скрипнули, принимая разгорячённые тела солдат. Не успел дежурный по взводу убрать гитару и восстановить поваленные табуретки, в помещение вошёл офицер, дежуривший этой ночью по базе.

— Дежурный по взводу на выход! — Заученно крикнул дневальный.

— Отставить! — Устало произнёс проверяющий. К нему, рапортуя, подлетел старший из наряда.

— Товарищ капитан! За время несения дежурства никаких происшествий не случилось. Количество личного состава тридцать три человека. Из них — десять в карауле, двое в наряде. Один в госпитале. На текущий момент, во взводе — двадцать человек. Дежурный по взводу ефрейтор Мажо…

— Достаточно! — Сухо прервал капитан. — Всё нормально у вас?

— Так точно!

— Ладно тогда… — Офицер вышел.

— Один! На шубу! — Распорядился Змей. — Проследить куда пойдёт и доложить!

Дежурный капитан заскочил ненадолго в роту. Не найдя там никаких отклонений, пошёл в сторону штаба. Там у него был кабинет, с телевизором и тахтой. Проверка здесь носила исключительно формальный характер.

Спустя немного, ночь вернулась к прерванным игрищам, но уже без претензий на актёрский изыск. Молодые брали «полосу препятствий» (коллективно ползали под кроватями), исполняли акробатический этюд, водили «танки», «самолёты», и «пугали» дедушек. Последнее задание представляло конкурс на состряпывание самой страшной морды. Выиграл в этой причуде Хохол, который умел шевелить ушами и закатывать глаза как настоящий зомби. Старики по достоинству оценили кошмарную морду, поощрительно ущипнули Хохла за щёку и как победителя отправили до койки — спать. Остальных ещё мутожили добрых сорок минут. Наконец. Во втором часу, дедушки утомились от столь насыщенной культурно-воспитательной программы (всё-таки возраст), и уже итогово «отбили» молодняк. Не «отбитым» на покой остался Губа, который борясь с зевотой, рассказывал дембелю Яше сказку на день грядущий:

— …Масло съели, день прошёл,

Старшина домой ушёл.

Спи, старик, спокойной ночи!

Дембель на день стал короче

Пусть приснится дом родной

Баба с пышною пи…дой…

— Не части! — Перебил Яша. — Рассказывай с чувством и выражением! Давай, заново… И перестань зевать! Ещё раз зевнёшь… До утра будешь пересказывать…

В обволакивающее, первой дымкой сна, сознание влетело громкое и требовательное:

— Гуси! День прошёл!

— Слава богу, не уби-или-и-и-! — Выдохнул кое-как, хор измождённых гусей.

Последующие дни Головного были серы, одноцветны и похожи друг на друга. Он не «летал» и не «припахивался» как его призыв. Однако, при всех плюсах жизнью это назвать было нельзя. Нести крест гуся он отказался, стало быть, перечеркнул со своими начисто. По этому поводу, он нисколько не жалел и не парился. Хотят «летать», пусть летают… Предъявить ему они не смогут, ни сейчас, ни через год, когда станут сами «дедами». Он всегда будет выше их на голову. А вот с нынешним «старичьём» был пока нерешённый ребус. Олег играл в открытую и дерзил напоказ. Запрещённые понты для гусей, он давно себе разрешил: ходил с расстегнутым крючком и верхней пуговицей, так же как и старые, расслаблял ремень до висячего положения и со временем подумывал ушиться по фигуре. Все эти мелочи вовсе не являлись пустяками в той социальной иерархии, что культивировала армия. За один только расстёгнутый крючок, «гусь» мог быть нещадно избит, а сам крючок был бы на нём, немедленно застёгнут и пережат пассатижами. Но Олег выпал в исключение… Его не трогали ровно, как и не общались с ним. Это не было откровенным игнором, поскольку он не был и не с гусями и не с дедами. Бурый, как его прозвали, шёл отдельной темой. По нему ничего не решили… И решение почему-то откладывали в долгий ящик. Олег начал уставать от этой ситуации. Быть между Небом и Землёй не входило в его планы. Неопределённость и ожидание удара в спину — всё это давило и нервировало его. Требовался ещё один шаг, ещё одна движуха, чтобы выйти на новый качественный уровень. Только, какой должен быть этот следующий шаг, Головной понятия не имел. Бить морду ещё кому-нибудь из «старых»? Но те его предупредительно обходили… А самому задирать дедов был бы явный край. Тогда бы его обоснованно опустили. Потому как псих, не может претендовать на авторитетность. Всякая бурота должна идти в ногу со здравием. И Олег, закусив губу, решил ждать. Он по-прежнему садился за тот самый элитный столик в столовой, чтобы оставаться последовательным во всём. Этот столик стал его собственностью, так как деды к нему не подходили, а для гусей это было бы дерзостью. Но однажды, все же, к нему подошли…

— Можно к тебе? — Подошедший с подносом, был не кто иной, как Яша, тот самый дембель кому травил стишки по ночам Артур Губа. Тон его был вопросительный, без какой-либо издёвки или агрессии. Олег молча, сдвинулся вправо, давая понять, что не против. Некоторое время они обедали, молча каждый в своих мыслях. Затем Яша не поворачивая головы, произнёс:

— Молодец! Хорошо держишься!

Олег поглядел на дембеля. Тот увлечённо хлебал рассольник и даже не ответил на его взгляд. На провокацию, это было не похоже. Сказал как бы искренне.

— Да?! — Олег вновь уткнулся в свою тарелку. — А что мне это даёт? Завтра, послезавтра твои дружбаны накинут на меня спящего одеяло и перебьют мне руки, ноги… Гусям в назидание. Вот что бывает с бурыми в армии, да?!

Яша еле заметно усмехнулся, подвинул к себе второе, и не замедлил ответить, глядя впрочем, только перед собой:

— Беспределом тебя «решать» не будут… Это ты в рембате наслушался страшилок? Что бурых калечат, выбивают зубы и даже трахают… Да? — Яша, потешаясь, качнул головой. — Нет, братишка, здесь более тонко. Деды, да… Здесь много таких, которые к тебе говном дышат. Но заметь! Много и таких дедушек, которым ты симпатичен. В хорошем понимании слова… В роте таких не мало и во взводе есть. Это значит, что всё будет решаться по честноку. Придёт час, тебя позовут… Не боись! Я сам не знаю, как это будет выглядеть. Скорее всего, будешь драться с одним или двумя. Не знаю… Но при любых раскладах ты в бонусе. К гусям уже не вернёшься. Точняк!

Головной уже закончил трапезу, и медленно потягивая компот, внимательно слушал собеседника.

— И когда придёт этот час? — спросил он.

— Не знаю, Бурый. Не знаю! — Яша, впервые за время разговора, повернул голову и посмотрел Олегу в глаза. — К тебе присматриваются пока… Ты главное косяков не наделай до этого! А то минусуют и весь твой авторитет сдуется!

— Например?

— Ну… Не кради…

Тут пришла очередь Головному усмехаться.

— Мог бы это детдомовцу не говорить.

— Хорошо, тогда… Что ещё? За гусей не врубайся! Ты выбиваешь себе место под солнцем, а они… Пусть «стареют» своим ходом. Дальше что… Дерись только по ответке! В случае наезда или когда напрягают. Понял о чём? В смысле сам не обижай дедушек. — Яша засмеялся. — А то, с тебя станется… Только по ответке! Иначе перебор, зачтут в минус.

Олег кивнул. Всё это он уже прокручивал в голове.

— Ну, в общем-то, и всё! — Яша допил залпом компот, вытер салфеткой губы и поднялся из-за стола. — Ладно, Бурый, держись красавцем до конца!

— Спасибо, Яша! — Поблагодарил Олег. — Сам-то не боишься?

— Чего?

— Ну… Со мной никто не разговаривает. А ты взял, заговорил.

— О да-а-а! Как это я… — засмеялся Яша. — Сел за стол, заговорил… Да мне давно всё по! Я ведь даже не дембель, Бурый. Я «квартирант»! У меня самолёт через три недели. И билеты уже есть. Мне здешняя политика до п…ды! Я мыслями дома водку пью! А ты мне «не боишься». Ладно, удачи!

Дембель покинул его, да и сам Головной почти следом вышел из столовой. После разговора с Яшей, настроения у него поприбавилось. Конечно же, он мог допустить мысль, что дембель был заслан с целью: расслабить его и усыпить бдительность. Но для казарменной жизни это было б слишком витиевато. Здесь, где нет ни милиции, ни законов, где жизнь зашторена как в задраенном танке… Здесь проще вопросы решать грубо… В лоб… Посредством кулака в морду. Здесь глупо играть в шпионские игры… Когда можно победить нахрапом. К тому же, Олег безошибочно мог угадать, когда человек кривит душой. А Яша, он действительно «квартирант» и ему наплевать, кто и что о нём подумает.

Олег потихоньку переваривал информацию. Пасьянс раскладывался не так уж и плохо. Среди дедов у него были и враги, но и были и «поклонники». Кто на каких местах, это он тоже примерно знал. Мирон, Шуруп, Увар, Нос… Этих смело можно занести в стан врагов. Лютых… А вот насчёт симпатизирующих, тут можно только догадываться… Дождь? Морква? Лопата? По роте он мало знал кого, но и там как сказал Яша, к нему была «уважуха». Оставалось только правильно всё сделать, когда придёт время… Только когда оно придёт? И что именно сделать?

Десятый день пребывания на территории корпусной базы, заполнился вливанием «свежей крови». В часть привезли сразу тридцать молодых бойцов. Большая часть из них (двадцать единиц) ушла «понимать» службу в роту. Остальная десятка не смело перешагнула порог казармы взвода охраны. Время прибытия молодых пришлось на послеобеденный час, в то время когда часть стариков отсыпалась перед заступлением в караул. Молодым выдали по комплекту хэбэ, мыло, портянки, и направили для получения полной объёмной информации к той части гусей, что успели «всосать» службу за короткие десять дней. Дежурный по взводу Колчанов, он же Змей, распорядился дать новоприбывшим общие представления о здешних порядках и нравах, подготовить так сказать необстрелянных новичков к суровым реалиям службы. Те с готовностью подсели к сотоварищам, и негромко вполголоса, стали объяснять им иерархическую лестницу, наперёд предупреждая, как более опытные, что тут можно, а что нельзя. Те внимательно слушали, кивали и несмело бросали взгляды на дальние койки спящих дедушек. В гражданской жизни их перекармливали страшилками про армию. Но, то «на гражданке»… Там можно на сей счёт и посомневаться, где-то и побравировать. Здесь же всё иначе… Тесный казарменный мирок с его старожилами смачно дышит в лицо, обволакивая сознание, даже пока не страхом, а обещанием… Обещанием очень скоро показать то, что причитается молодому воину на первом году службы. Причём в мозгу крутиться убаюкивающая пластинка: «Это испытание проходили все! Пройдёшь и ты, куда деваться». Мысль о сопротивлении заведомо кажется нелепой и абсурдной… И невозможной.

Олег с интересом всматривался в лица ребят, пытаясь угадать в них, если не родственную душу, то хотя намёк на отвагу. Что-нибудь вроде огня в глазах, того, что принято называть дерзинкой, вызовом. Но статичные лица новобранцев были одинаково пугливы и донельзя кротки. Он вздохнул… Вечером их обкатают сменившиеся старики с караула, и не один… Ни один не залупнётся, как он… Жаль… Или нет? Ведь таких как он — единицы, а единицы это скорее исключение, чем правило. Правила малюют черным по белому, жирно выделяют и по ним живут, ставя их в каноны быта. А исключения, что ж… Их обводят красным и стараются не выпячивать, больно то… Мало ли, где прыщ вскочит. И вообще, в семье не без…

Олег усмехнулся своим мыслям, между делом смоля сигаретку. Лично он, конечно, не считал себя ни уродом, ни прыщом. Скорее наоборот… Не желание становиться в колею, было его типовым, родным качеством. С младых лет… С детдома… Он был перпендикуляром для ВСЕХ. Головной не считал, что это плохо. Плыть против течения не глупость. Это Поступок. Течение оно ведь тоже может устать, и тогда… И тогда твоя ВОЛЯ окажется значимее всех писаных и неписаных правил.

В пять часов дневальный проорал «подъём» для заступающих в караул. Деды лениво встали с коек, предоставляя заправить тёплое ложе своей обученной прислуге. Гуси, что успели «понять службу», сделали это чётко и слаженно, с картинной филигранностью. Причём они самодовольно поглядывали на разинувших рот молодых пацанов. На тех, которым недавно грели уши… Смотрите, мол, что всё это правда… Скоро и вы так будете…

Деды, напротив, отнеслись к новоприбывшим равнодушно. Слегка покосились усмехаясь, затем потянулись в оружейку получать автоматы. Развод любых нарядов производился на плацу, в пять тридцать, и опоздание там не приветствовалось.

Вскоре, к семи, в казарму вошёл сменившийся караул Мироновской команды. Деды, весело галдя, сдали оружие под опись. Новеньких ненадолго построили, видимо, чтобы оценить «товар» глазом. Как полагается, похлопали, пощупали, посмеялись, где надо. Ну, разве что в зубы не посмотрели…

— Красавцы! — Отрезюмировал Нос. — С Алтая случайно нет? Жаль… Отдыхайте гусята! Позже будем знакомиться…

Вариант «позже» недвусмысленно относился к заотбойному времяпровождению, а пока деды наказали опытным гусям, пользуясь отведённым временем, подготовить свой призыв морально ко всему и всякому, поделиться тем, что знают сами. Те, разумеется, не гнушаясь повторением материала, повторно прошлись по всем основным заповедям Казармы: от позывного до затёртого листочка с данными присутствующих здесь дедушек. Акцентировано были озвучены обязанности гуся: чутко слушать, быстро делать и НЕ ТОРМОЗИТЬ. Это было условием выживания. А права… Откуда им быть у гусей. Впрочем, крохотное право всё же имелось. Денежные переводы от родителей или родственников не изымались. Право гуся тратить их на своё усмотрение, считалось незыблемым, как и все традиции и попиралось крайне редко. Это и многое другое, в краткой сбивчивой форме было донесено до сведения новичков. Деды, проходя мимо, откровенно посмеивались, глядя как «застаревшие на десятидневке» гуси, учат свою масть основоположенным азам. Им, гусям, более старым, были обещаны «каникулы», в то время когда старики будут знакомиться с «новыми». В превратном понимании, это отбой, только на сей раз, настоящий. Когда можно откровенно кайфовать в своих постельках, глядя, как учат службе других.

После короткой вечерней переклички, было скомандовано отбой, а немного погодя, прозвучал первый позывной. На этот раз он касался только новых гусей.

— Оди-ин! Один… Бля, где один?! Я долго буду ждать одного?!

Как и тогда, молодые растерянно скукожились, в надежде ожидая, что среагирует сосед. Переглядки затянулись, а на крик никто не побежал. В силу вступал пункт «б».

— Э, так не пойдёт… Ну-ка, подъём! Построиться всем! Резче… Резче я сказал!

Построившуюся десятку «новых», взяла на инструктаж тройка авторитетных дедов: Нос, Мирон, Змей.

— Встали смирно! Руки по швам…

Послышались глухие плотные удары. Под крепостью кулака, молодые пятились на шаг-два, и снова возвращались на линию строя. Удары были не больные, скорее условные, дабы молодой трезво уяснил: он теперь в армии, а не в деревне у бабушки.

— Кричат «один» — подрываются все! Хоть один «зашарит» — огребут все… Ясно?!

Молодые стоически подставляли грудь для очередного наставления, и, пожалуй, стали втягиваться в предлагаемую игру. Для Олега стало очевидно: стерпел раз, стерпит и второй и третий… А терпение и покорность, есть визитная карточка. Переписать её потом сложно, боязно… Да, и чревато, конечно. Всё очень просто. Каким тебя увидели, таким и запомнили.

После профилактических мер, гусей проверили на усвоение урока. Теперь на призыв «один» с кроватей слетали все без исключения, кроме «подстаревших» на неделю.

— Во-о! Другое дело… — Удовлетворённо кивали дедушки.

Новым очень быстро раздали прозвища; вобщем-то по первым впечатлениям, а некоторым — по похожести их, на «дедов» самих дедов.

— О! Это Нельсон! Один к одному… — Радостно орали, крутясь возле габаритного крепыша. — Копия! Понял, да?! Будешь — Нельсон!

Ещё бы он возражал…

Другой, маленький вояка с острыми чертами лица, напомнил им ихнего каптёрщика, вероятно еврейчика.

— Мойша! Вылитый Мойша! — Дружно восторгались сходством «старые». — Ну ка, прищурь левый глаз вот так! А-а… Ну, точно он!

Клички остальных были равновероятны и до конца не определены. А один военный пришёл, с готовой погремухой, видимо данной ему своими сопризывниками. Он был бел лицом, с нежно молочной кожей, ещё не осквернённой бритвой, с длинными тонкими пальцами.

— Почему Пионер? — Допытывались у него о происхождении клички. — Ленина любишь?

— Не знаю. — Полудетским голоском мямлил тот. — Пацаны назвали…

— Тебе восемнадцать-то есть? Тебя в армию, с какого класса забрали? С пятого?

Как горох посыпались смешливые реплики.

— Где твой галстук, Пионер?

— Пионер без галстука, как конь без яиц…

— Да нет, какой это пионер! Их сто лет, как отменили…

— Так это последний из них…

— Ага, значит ты последний в своём роде… — Задумчиво произнёс Нос. — Ну, ничего… Не переживай! Специально для тебя, мы возродим пионерские традиции. И галстук подберём. Дело Ленина не умрёт, веришь?

Пионер, судорожно сглатывая ком в горле, кивнул.

— Пионер! Будь готов! — Заорал Мирон.

— Всегда готов! — Испуганно вскинул рукой парень, видимо изображая салют.

— Молодец! — Гордясь, похвалил его Нос, уважительно опустив руку на его плечо. — Мало нас осталось, брат, очень мало. Но мы им покажем!

Он, изобразив гнев, погрозил кулаком в сторону дальних ярусов.

— Песню то, помнишь? Нашу… Пионерскую…

— «Взвейтесь кострами»?

— Её родимую… Уважь дедушек. Спой, пожалуйста! Пробуди наши воспоминания!

— Я только один куплет помню…

— Мне бы твою память, брат! Я ни одного не помню… Давай! Валяй… Тихо-о!!! Пионер исполняет марш пионеров!

В казарме стихли разгульные голоса стариков. Все уставились на щуплую фигурку салажонка, внешне, действительно, смахивающего на пятиклассника.

— Давай, Пионер! Слушаем…

— Понеслась…

— Тихо…

Пионер робко затянул, по ходу пения прибавляя в голосе:

— Взвейтесь, кострами

Синие ночи-и!

Мы пионе-еры

Дети рабочих

Близится эра светлых годо-ов

Клич пионера: Всегда будь готов!

Клич пионера…

Он вновь глотнул в себя, и выдохнул, заканчивая:

— Всегда будь готов!

Тут же раздались оценки слушателей.

— Ништяк… Почти в точку…

— Неубедительно… Чего-то не хватает…

— Барабана не хватает! И галстука…

— Слышал? — Доверительно приобнял его Нос. — Лично мне понравилось твоё исполнение. За душу задел… Ещё б немного и слезу пустил… Но ты слышал, чё кричат войска? Без галстука, ты не пионер, а расп…яй в трусах и майке. Завтра подойдёшь к Дождю, и попросишь красной материи на галстук. Скажешь, Нос просил для пионерской организации. Понял? А сейчас, иди, отбивайся…

Нос громко обратился к своим, перекрикивая шум казармы:

— Слышь, войска! Пионеру даём отбой! Он обещал нам послезавтра исполнить марш при галстуке, маршируя! А ща, пусть спит! Никто не возражает!

Деды во мнениях были единодушны.

— Пусть спит…

— Отбой, Пионер… Про галстук не забудь…

— Давай, Пионер, марш в постельку! — Дружески подтолкнул паренька Нос.

И тут же изменился в лице, изображая комсомольскую строгость.

— Только смотри! — Он погрозил пальцем. — Будь готов!

— Всегда готов! — Вскинул локоть Пионер и, пятясь, налетел на табуретный ряд.

— Тихо! Не убейся! — Прикалываясь, стебался Нос.

— Ха-ха-ха… — Ржали остальные. Вид незадачливого пионера-ленинца, определенно вызывал приступы смеха.

Приглушённо хихикали «старые» гуси, наблюдая в своих постельных нишах, телезанятное шоу. Сегодня им довелось прибывать в роли зрителя, и само по себе, мытарства и унижения себе подобных, выглядело со стороны презабавнейшим спектаклем. Неучастие в нём, приумножало удовольствие и делало зрелище смачным, кайфовым…

— Так! Ну, а здесь у нас чё? — Нос подошёл к Мирону, который любовно окучивал словно грядку, задранные к верху ноги остальных новичков.

— Бля, Мирон… Ты притомил своей яйцесушкой!

— Чего?

— Да ничё! С фантазией у тебя бедновато! У Дождя гуси и поют и пляшут в прямом эфире… А у тебя чё? Голимое порно…

Он пнул крайнюю стойку, роняя её, и нарушая хореографию общей картины.

— Отставить демонстрацию задниц! — Заорал Нос — Подъём, войска! Какие песни знаем?!

Вскоре, группа гусей, стоящих в исподнем белье (трусы и майка) при скудном освещении дежурной лампы, затянула подобие песни. Пели вразнобой, уныло глотая слова:

— В нашей жизни всё быва-а-ет

И под солнцем лёд не тае-ет…

— Стоп! — Остановил их Нос. — Я что просил покойника отпевать?! А ну, бля, поём нормальные песни! Живые темы… Типа там, эскадрон моих мыслей…И вы, трое… Нет, четверо… Вы не поёте! Вы подтанцовка!

Олег вышел в тамбур покурить, а когда зашёл в казарму, там творилось небывалое. Четверо изображали коней и всадников. Нельсон придерживал на спине Мойшу, который олицетворял будёновскую кавалерию; размахивал руками, изображая стать сабельного клинка. Вторая пара: всадник-конь, тоже отличались живостью воплощения и скакали в унисон зажигательной песне:

— Мои мысли мои скакуны!

Словно искры зажгут эту ночь…

Команда поющих уже не выглядела обречённой на заклание отарой блеющих овец. Песня шла горлом. Громко, слаженно… Нагревая слушающую аудиторию.

— Обгоняя безумные ветром ночных

Эскадрон моих мыслей шальны-ы-ых!

Напоследок, один из гусей экспрессивно крутанул «колесо» и исполнил газамановский шпагат, чем вызвал безусловный всплеск новых рукоплесканий.

— У-ва-уф… — Орали деды, свистели и улюлюкали. А Нос, вдвойне гордый за успешную реализацию режиссёрской идеи, торжественно произнёс:

— Вот что значит вовремя раскрыть творческий потенциал. А ты, Мирон, со своими яйцами…

«Да уж, — зарываясь лицом в подушку, подумал Олег, — похоже, год назад Нос не любил сушить яйца, но уже тогда тянулся к эстраде. Интересно, сам-то, он какие песни пел?»

Во всём этом, несмотря на кажущийся внешний позитив, он усматривал одно. Подневолие… Гусям хочется спать, а их них делают артистов. Головной не сомневался, что в будущем он увидит знаменитый «дембельский» поезд. Впрочем, эти истории повторяются из года в год, и обижаться на кого либо, просто глупо. Тут сплошное де жавю…

Веки стали наливаться тяжестью. Предсонное состояние туманом окутывало сознание, отключая реальность, давая волю фантазиям. Голоса и звуки ещё не ушли, но они служили только фоном для сползания в Сон. Олег крепче сжал под подушкой, припасенный не Случай, обломок заточенного электрода, прикрыл глаза и представил на миг, что он в интернате на Лесной. Каруселью замелькали лица пацанов, их улыбки, только реплики были не оттуда:

— Нельсон, напугай дедушку!

— Ну-ка построились…

— Один… Курить!

— Масло съели день прошёл…

— Пионер! Будь готов!

— Ты как мне китель подшил, тормоз?

— Всегда готов!

— Пусть приснится дом родной

Баба с пышною п…ой.

— Под кроватью носки… Простирнёшь, повесишь сушить… Время пошло!

— На шубе кто-нибудь стоит?

— Вы ещё мамкиными пирожками серете…

— Гуси! День прошёл!

— Слава богу-у…

— Э, бля! Какого х… дневального припахиваете?!

— Не уби-и-и-или…

— А ещё пускай приснится

Белокурая девица…

— С чувством рассказывай! Паузы делай… И в ухо мне не ори…

Голоса оголтелой Казармы потеряли чёткость. Они ещё влетали в уши, но не поддавались осмыслению. Выкрики, смех, бормотание — всё это превратилось в один звенящий гул, какой бывает в привокзальных «ожидалках». Олег перестал сопротивляться, и Сон окончательно взял верх, перенося его сущность из осиного гнезда в иное измерение…

Он проснулся также внезапно, как и заснул. С запоздалым страхом и вернувшейся тревогой. В казарме было тихо, если не брать во внимание похрапывание и сопение спящих. Настенные часы разменяли шестой час, до подъёма оставалось сорок минут… Из бытовой комнаты, через щель полуприкрытой двери, полоской падал свет. Оттуда же доносились чьи-то приглушённые голоса:

— Давайте живее… Подъём скоро! — Этот голос, бесспорно, принадлежал дневальному.

Головной бросил взгляд на кровати гусей. Почти все пустовали… Деды же напротив, «умаявшись» за ночь спали мёртвым здоровым сном. Олег повернулся на другой бок и с наслаждением закрыл глаза. Крохотным лучиком в нём шевельнулась жалость, или нечто подобное ей. Он представил несчастные сгорбленные фигурки однопризывников, торопившихся до подъёма подшить свои кителя, чтобы на утреннем осмотре не получить в «раму» за грязь и несвежесть. Справедливости в этой жизни не было, а в армии из её отсутствия можно ещё и корень извлекать. Разве здесь кого-то волнует, что в своё личное время молодой обшивал и обстирывал дедушек, а себе, видите ли, не смог… Не успел. Выкручивайся салабон! Выкручивайся гусь! Вот они и выкручиваются… Просят дневального разбудить за час до подъема, чтобы, наконец, обслужить себя. Кто-то может и встанет, а кто-то, скорее всего, нет… Предпочтёт сладкие минуты сна, смакуя каждую минутку забытья. Выпивая её до капли… Потому что сон в армии это нечто большее, чем сон дома. Выбрав сон, первогодок поуютнее укутывается в прогретую им постель, зная, что очень скоро заплатит за эту слабость. Те же, у кого страх выше, сидят сейчас полусонные в бытовке и, подгоняемые дневальным, спешат управиться до подъёма. «То ли ещё будет! — Засыпая, подумал Олег. — То ли ещё будет…»

Месяц службы тянулся невероятно долго и тяжело. Насыщенность «гусёвки» была ключевым и, может быть, единственным фактором, замедляющим нормальное течение времени. Для «гуся», что хавал все прелести «дедовщины», день был подобен пороховой бочке. Каждый час для него был мини-жизнь. Каждая ночь была испытанием на прочность, тестом на выживание. Незаметно за серостью дней, исчезли из обихода дедов все «интерактивно-развлекательные шоу», которыми они себя некогда пичкали. «Театр» исчез, а его место занял откровенный террор. «Припаханный гусь» имел сразу несколько заданий от совершенно разных дедов. Невыполнение хоть одного из них, могло служить основанием для суровой кары «забившего на службу» гуся. Били теперь жёстче, больноватее, чем при знакомстве. Удары шли не только в грудь и не всегда руками… Могли согнуть коленом в пах, но чаще всё же, били в живот. Ждали, когда «виновный» продышится. Могли повторить… Всё зависело от степени вины «гуся» и куража «дедушки». «Ставили под пресс» ночью после отбоя, и «разговор» проходил с каждым индивидуально. Вызывали «на ковёр» того или иного, и тут же, перечитывая ему его «косяки» за день, методично наносили удары в разные части тела. ПОЛУЧАТЬ было страшно… Но ещё страшней было СМОТРЕТЬ… Смотреть тем, чья очередь была ещё только на подходе. Сдёргивали с кроватей всех… Никого не забывали. И даже «шубу» меняли, дабы «шубист» не уклонялся от своей порции пиндюлин. Особенно лютовали Змей и Увар. Эти практиковали удары по лицу, главной особенностью которых, было не оставить след… Стоит отметить, что внешне такой удар выглядел, как коротенький без замаха тычок в область челюсти. Кулак не сжимался вовсе, однако всё время был у лица и постоянно частил по одной и той же точке, отчего голова «получающего» всё время дёргалась влево или вправо, в зависимости от посыла. Следов, действительно не оставалось. Удары-то не были больные, скорее неприятные. Но голову сотрясали хорошо, и гусь, вместо того, чтобы «умнеть», в будущем «тормозил» ещё больше. Зубы в Чегдомыне от нехватки витаминов крошились сами по себе, а тут ещё такие ударчики помогали им разлетаться. Экзекуция проходила под ленивые комментарии наблюдающих дедушек и гробовое молчание гусей, ожидающих своего «вызова». Страх просто витал в воздухе. Его тягучая липкость ощущалась кожей физически. Подавленная энергетика гусей действовала на Олега удручающе. Он часто выходил курить. Заходил в казарму, чтоб через восемь минут вновь соскочить за сигаретами. В этой ситуации его бесил только один вопрос… Почему не хотят «разобраться» с ним? «Решение» с ним могло расставить все точки по местам. Было бы ясно, пан или пропал. Но деды его обходили, предоставляя ему право быть «никем». А никем быть надоело. Нужно было определяться… Либо с ними и по их уровню, либо… Второе «либо» Олег даже не рассматривал. Ему легче шагнуть вверх, чем опуститься вниз. Так он думал и терзался в неведении. Чувствовал он себя, как считал сам, чуть получше гусей. Почему? Потому что гуси, хоть и «летают», хоть и чморятся физически и морально, но они, по крайней мере, держатся друг друга. Живут лихой бедой, тесно сколачиваясь в своей «гусёвской» общине, сплетая потихоньку узы дружбы и накапливая злость для будущего призыва. Их угнетённый лагерь поднимет голову через полгода, а может и раньше… Но уже сейчас, они вместе… А Олег, не нашёл дружбы ни там, ни с этими. Он абсолютно один, а одному жить в тесном мужском коллективе, ой как тяжело. «Летать» он отказался, но ходить вольно мешало ощущение недосказанности. Он по-прежнему ловил косые взгляды дедов, чувствовал их неприятие, но нередко среди этой же, братии находил и добрые лица. Многие даже ему кивали при встрече, подчёркивая уважение и отдавая должное его Поступку. Это было хорошо, но, увы, не то… Недосказанность, это когда недосказали… Головной ждал развязки, и признаться устал томиться ожиданием.

Всё произошло, как это бывает: неожиданно и вдруг… Он выскочил из сна, в одну из последних сентябрьских ночей. Чья-то рука тормошила его плечо.

— Бурый! Проснись…

Пальцы сомкнулись, сжимая заточку, а взгляд определил, отнюдь не дедов, а одного из гусей, что играл на гитаре любые темы, в основном по «просьбе» старослужащих.

— Чё те-е?

— Тебя деды зовут… Велели разбудить.

Олег приподнялся на локтях, вглядываясь в темноту «стариковских» кроватей. Оттуда не было ни шевеления, ни звука.

— Их нет во взводе. — Начал объяснять Музыкант. — Они в гостях у «ротных». У Рюхи, «деда» ротного — днюха сегодня. Во-от… Гуляют они. Поляну там накрыли. Я их гитарой развлекал. А потом говорят: иди, зови Бурого…

Сонливость мигом снесло. Сердце застучало часто-часто… Припомнилось: «деды» к чему-то готовились накануне. К какому-то событию, мероприятию. Теперь ясно к какому. А сейчас, видать, не хватает остроты праздника. И он, Бурый, будет тем самым эксклюзивом. Изюминкой.

Он натянул только брюки. Остальноё: китель, ремень решил оставить. Мешковатая одежда в драке будет только помехой, а для врага послужит областью захвата. Чем голее тело, тем больше шансов… Голова работала ясно. Странно, но страха не было, лишь слегка заныло под ложечкой, как признак скорой схватки. Наконец-то… Момент истины… Долго ж они тянули… Злости, её тоже не было… А вот это плохо. Для победы в любой драке агрессия просто необходима. Олег пребольно ущипнул себя, заставляя тело, наконец, проснуться.

— Бурый! — Музыкант ещё стоял рядом. В полутьме глаза его в свете дежурной лампочки сюрреалистично блестели.

— Что ещё?

— Сегодня двоих наших засылали в посёлок. К местным…

— Ну?!

— За самогоном посылали.

— Ну, и что?!

— Деды вдатые… Может, не пойдёшь?

Олег хмыкнул, мотнул головой.

— Не я пойду, так они… Что будет лучше, если меня прямо в кровати заколбасят?

— Ну… Дежурный офицер в штабе. Может, ты к нему?

Головной сурово покосился на Музыканта.

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Ну, не знаю…

— Иди спать, Музыкант! — Хлопнул его по плечу Олег. — Спасибо, что волнуешься, но… Это моя маза, понял?! А ты не парься! Сам всё разрулю!

— Бурый, ты мужи-ик…

— Ладно, ладно… Иди, отдыхай! Сегодня вас не припахивают…

Он вышел в дверь. В шлёпках на босу ногу (кирза ведь тяжела, а босиком двигаться легче).

Ночь была тёплой, одна из ночей бабьего лета. В тамбуре, на входе во взвод никого не было. Зато на входе в роту, в тамбур выставили сразу двоих. Наверняка, для пущей надёжности.

— Где дедушки гуляют? — Спросил Олег одного из шубистов.

— В учебном классе, где политинформацию читают.

— Это где? Я здесь не был.

— Как зайдёшь. Услышишь. Не ошибёшься… Орут как мамонты…

И правда, едва Олег перешагнул порог казармы, сразу же догадался, где идёт гульбище. Шум, состоящий из отборного мата, хохота тут же выявил дверь, за которой всё это развивалось. Дверь учебного класса была приоткрыта, однако, не изолировала находящихся там, а в частности, их разгульные голоса.

Олег тронул дверь и она, скрипнув, поддалась вперёд, открывая взгляду суть происходящего за ней. В нос шибанул с табачным дымом запах чего-то сладко-кислого, вероятно, пойла, которым заправлялись старослужащие. Головной аккуратно прикрыл за собой дверь, отмечая враз, как с его появлением голоса поумолкли. «Поляна» накрытая на трёх сдвинутых столах выглядели более чем шикарно, особенно для глаз первогодок. Большой чугунный казан, ещё недавно был полон прожаренной картошки. Аппетиствовали, похоже, с лучком и чесночком; и там, и здесь валялись на столе разбросанные ломтики, а отсутствие онной картошечки в чугунке, говорилось о том, что трапеза завершилась совсем недавно, быть может, полчаса назад (запах прожарок ещё витал в воздухе). Как обрамление стола, всюду по тарелкам были разложены сладости. Более десятка вскрытых банок сваренной сгущёнки, килограммы печенья, вафли, пряники, а ещё располосованный арбуз и едва начатая дыня.

— Ба-а! Кто к нам пожаловал! — Как всегда ёрничая, заговорил Нос. — Гроза местных дембелей и дедушек, господин Бурый, не иначе…

— Здорово, Бурый…

— Ты нас бить не будешь?

— Э, осади с шутками, да?! Глянь, какой злой… Ща в торец залепит…

— Молчу, молчу…

Хмельные, масленые лица, кривые улыбочки, но взгляды, в общем-то, больше любопытные, чем злые. Сытые, пьяненькие деды, подустав от задроченных гусей, решили поразвлекаться с «зубастым» салабоном. Головной угрюмо осматривался, пытаясь определить примерное количество людей и всё же, терялся в догадках. Пятьдесят? Сорок? Только за столом не менее три десятка, а сколько их мельтешит перед глазами… Даже для довольно просторного учебного помещения их казалось очень много. Страх неожиданно подобрался к сердцу, заставляя его стучать, как молот, быстро и гулко.

«Толпой возьмут на раз-два. — Вязко повисли мысли. — Какие на хрен приёмы… Скопом свалят и спьяну напинают по башке»…

Ротные деды перемешались с взводными, таращились на Олега и продолжали скалить зубы.

— Гляди, как шарами бычит…

— Бля, зачем позвали? Это же монстр… Ща всех под столы загонит…

— Точно! А-ха-ха-ха-ха…

— Бурый, выпить хочешь!

— Да, он голодный… Пусть похавает…

— Проходи, Бурый! — Сверкал жёлтой коронкой, махнул рукой Дождь. — Подвиньтесь, дайте пацану место…

Деды сдвинулись, кто-то встал, а Олег с трудом оторвался от спасительной стены и подошёл к их «поляне». Напряжённо встал у стола, в неуверенной позе. Ему не хотелось верить в дружелюбие «стариков». Сладкий чёс по ушам, а между тем… Спина открыта для удара.

— Садись, садись… Братуха! — Ровным тоном произнёс Дождь и, ухмыльнувшись, добавил, словно заглянул в его голову:

— Никто тебя не будет бить со спины. Зуб даю…

Олег присел на освободившееся место, как-то сразу обмякнув, но, наверное, всё-таки, интуитивно поверив словам каптёрщика. Скажи ему «садись» кто-нибудь другой, ни за чтоб, не подчинился.

Дождь закурив, выпустил первую струйку дыма и широко улыбаясь, спросил:

— Есть хочешь? Ты не стесняйся… Бери, что ближе к тебе… А может, выпьешь?!

Головной взял печенюшку и небрежно макнул её краем в сгущёнку, так же небрежно надкусил, стараясь этими движениями снять внутренне напряжение.

— Чай, не за этим позвали. — Жуя, произнёс он.

— Почему не за этим? За этим! — Уверяюще мотнул вихрастой головой Дождь. — У нашего корефана днюха сегодня! Круглая дата между прочим… Да, Рюха?!

— Есть такое дело! — С улыбкой ответил здоровенный крепыш, прогуливающийся с сигаретой вдоль столов.

— Юбиляр, кстати, питает уважуху к тебе и захотел видеть тебя на своём празднике. Так ведь, Рюха?! Я не гоню?

— Точняк стопудовый! — Пробасил сзади именинник.

— Бля, Бурый… — Загудел над его головой Рюха. — Ты красавец по жизни! Я тя хотел сначала порвать, а потом гляжу… Нормальный пацан. — Рюха пьяно икнул, обдавая Олега сивушными парами, и громко похлопал по спине. — Молодчик! Бля, Дождь… Не прессуйте его… Нормальный пацан…

— Да, кто прессует?! Сидим, базарим… — В отличие от Рюхи, Дождь выглядел как стёклышко. Он улыбнулся своей шикарной улыбкой и продолжил тему. — Вот так-то, Бурый… Рюха, Сазон, Лопата… Тут много дедов, что торчат от тебя. Но есть и другие товарищи… Эти тебя с говном съедят. Да, Мирон?!

— А чё я?! — Огрызнулся Мирон откуда-то справа. — Толяна спроси… Ему морду били…

— Толя-ан! — Позвал громко Дождь. — Чё молчишь?

— А чего я должен говорить?! — Недовольно пробурчал Толян, тот самый, с кем Олег не поделил стол в столовой. — Вы тут, все его любите, уважаете…

— Не об этом базар, Толян! — Оборвал его Дождь. — Я, конкретно по теме… Ты с ним бодался в столовке, ты имеешь право с него получить! Реально это так… Только смотри, Толян, «решать» будешь по-честному… Размажешь его. — Тут Дождь указал подбородком в сторону Головного. — … Значит твоя правда! За тот стол он больше сядет. А если он тебя уронит… Я лично прослежу, чтобы никто не «подписывался» в ваше «махалово». Как? Принимаешь расклад?

Звуки и голоса замерли, в ожидании ответа на поставленный вопрос. Но Толян помявшись, сломался на пятой секунде тишины.

— Я вам чё, гладиатор, бля?! На хер этот цирк нужен? Я буду с гусём бодаться, а вы тут, как в кино будете сидеть?

— А ты как хотел?! — Взорвался вдруг Дождь. — Зассал, что ли?! Так и скажи, зассал!

— А чё сразу зассал…

— А чё нет?! Нет, вы, что тут все думаете… — Дождь сменил мирный тон на агрессивный. — Ща придёт Бурый. Мы тут всем коллективом его попинаем. Где-то что-то ему поломаем… И пусть увозят в госпиталь, да? Это есть справедливо? Это «решение», да?!

Неожиданно разговор стал принимать острый характер. В разрез Дождю, вставил голос, не менее авторитетный Сава, высокий рослый дед из роты, с пшеничными усами.

— Ты не перекручивай, Дождь! — Так же горячо заговорил он. — Хочешь гуся поднять, говори прямо! А вот пургу про справедливость не надо гнать!

— Чё-о-о?!

— Во-о чё-о! — С вызовом привстал Сава. — Вот, пацаны сидят! Каждый из них огребал по полной… Все «летали» и каждый думал… Считал день за днём, когда он встанет и выпрямит спину! А тут приходит штрих-кадр какой-то. И хочет с одного прыжка запрыгнуть на олимп. Это, по-твоему, справедливость?!

Словно по команде загудели деды, словно рассерженный улей, растревоженный пасечником. Сава ловко поддел их чувства, освежая память былых унижений. Возмущенные реплики наклонили чашу весов в обратную сторону, грозя выкинуть Олегу фатальную карту.

— Правильно Сава толкует! Дедовщина и так с каждым годом слабеет… И если каждый будет расшатывать…

— Я летал, у меня спина была всегда мокрая…

— Да все мы шуршали, мама не горюй…

— У нас деды были, не забалуешь, а этот сидит как в гостях…

Голоса раздавались всё яростей, и Головной уже пожалел, что отошёл далеко от стены. Спиной к ней отбиваться легче… Тучи над ним явственно сгущались, но всё же в криках этих было разномнение.

— Ещё немного, и каждый гусь болт забьёт, да ещё по морде даст…

— Кто тебе даст?! Эти задрочки? Они пёрнуть без приказа боятся…

— Получается, и мы задрочки были?!

— Получается…

— Э, слышь, да?! Базар притуши такой! Пока я тебя не уработал!

— Кого ты уработать хочешь, чёрт?!

— Чё-о?! Да я…

— Тихо! Ну-ка остыли…

— Пацаны-ы! — Переорал всех Дождь. — Всё, тишина! Кончай бузить! Ща во всём разберёмся! Не хватало, нам меж собой бодаться. Рюхе праздник попортим…

— Да и, правда… Кончайте, а? — Вставил своё резюме Рюха.

— Всё, тишина! — Веско отрезал Дождь. — Значит, так… По поводу нашего призыва. Кто-то тут сказал, что наши деды были крепче… Не-а-а! Мы были слабже. Версана помните?! Он с дедами через день месился и что? А к нему ведь «пресс» был жёсткий… А он выбил челюсть Хорвату и от него отстали. Помните? Ходил как Бурый… Не летал, во всём чистом и расстегнутый…

— Ну и где теперь этот Версан? — Спросил Сава, с долей иронии.

— В «дизеле» понятно… Но дело-то не в этом. Я чё хочу сказать… Сам слышал, да и знаю… В любой части, в любых войсках из тысячи салажат найдётся всегда один, кто оскалит зубы. Много таких не бывает. Один, два… На дедовщину это не влияет. А вот за смелость я считаю бонусы давать не в падлу. Что касается меня лично… Да, я хотел бы поднять этого гуся, но чтобы не ущемлять ваши права на этот счёт, разведём тему по честноку…

Дождь, наконец, обратился глазами к Головному. В них уже не было радушия. Сплошь колючесть или даже злоба. Совсем как там, в каптёрке, когда Олег пошутил про «положено».

— Бурый! — Жёстко выдавил Дождь. — Последний раз спрашиваю: летать будешь или нет?

— Нет! — Не секунды не задумываясь, бросил Олег.

— Всё! — Отрезал Дождь, подбивая черту. — Встал! Вышел из-за стола!

Сказал, как бичом хлестнул. Олег подобрался внутри, выбираясь в наступившей тишине в проход между столами. Запоздалой мыслью заработал анализ: правильно ли дал ответ? Выходило, что правильно… Ответ «да» сулил больше неприятностей.

— Постанова такая… Я и Бурый. Честный поединок. Калган на калган. — Дождь обвёл взглядом присутствующих и остановился на Головном. — Ты хотел честной драки? Изволь, получи…

— Принимается…

— Дослушай сначала! Дерёмся не по-детски. Никак девочки-целочки, а как мужчины… До нокаута или пока кто-то один встать не сможет. Допускается добивающий удар… Во-от… Ставка, Бурый, такая: уработаешь меня, получаешь привелегии — ходить с нами в уровень. Если я тебя уроню, тогда уж не взыщи! Возвращаешься к своим и летаешь по полной… Что скажешь?

— Принимаю расклад!

— И если, Бурый, ты проиграешь махалово, а выебоны свои не спрячешь в задницу, я тебе обещаю инвалидную коляску! Всей семьёй укачаем!

— Это конечно страшно, но я оптимист… — Улыбнулся Головной.

Деды дружно заржали. То ли остроте Олега, то ли его наивным прогнозам.

— В случае моей победы? Я надеюсь… Без фуфла?

— А мы ща спросим! — Отозвался Дождь и повернулся к «оппозиции». — Как вам, братва, такая «решуха».

В рядах «недовольных» было единодушие:

— Ништяк…

— Нормальная постанова…

— Пусть так и будет…

Дождь посмотрел на светлоусого.

— Сава?! Я тебя не слышу!

Тот, помедлив, кивнул головой.

— Нормальный ход! Только, Дождь… Реальный бой? Без поддавков?

— Ах, Сава, Сава… — Укоризненно с улыбкой, ответил каптёрщик. — Ну, когда я поддавался?!

Оживлённо и шумно стали задвигать столы в угол, освобождая место под поединок. Предвкушение жаркого зрелища не оставляло сомнений: кино будет интересным.

К Олегу подошёл Рюха.

— Зря с Дождём подписался. Боксёр он… У него правый молот убойный. Прапора Заволойко видел? В перчатках, с ним часто вальсируют. Иногда, его Дождь «делает».

Старший прапорщик Заволойко был ротным старшиной; имел квадратные пропорции и морду бульдога. Чтобы такой «шкаф» нокаутировать, действительно надо обладать хорошей «колотушкой». Стало вдруг ясно, чему обрадовались «недовольные». Победа Дождя для них была очевидной… «Ну, это мы ещё посмотрим». — Хмуро думал Головной, разминая кисти рук.

— Нос! — Позвал Дождь, тоже разминаясь, делая наклоны. — Скажи тем, кто на шубе, чтоб смотрели качественно… «Мента» прохлопают, я их блядей ушатаю.

Он снял кителёк, и как Головной, был сейчас в одной майке, босой. Только вместо форменных брюк, Дождь натянул спортивные штаны, с одной только левой строчной полоской.

— Чем занимался? — Полюбопытствовал Дождь, глядя, как Олег разогревает конечности.

— Да, так… — Уклончиво ответил Головной. — Посещал танцевальный кружок.

— Ну-ну…

Они встали наизготовку, друг против друга, в освобождённом от столов и стульев проходе. Всё, что могло мешать и стеснять передвижения бойцов, убрали на отдалённое расстояние. Змей перед началом схватки зачитал небольшой инструктаж, касающийся знакомых ограничений:

— В пах не бить, глаза не колоть и, конечно же, не душить. В партере, лежа на полу не бороться… Драться, стоя на ногах! Ах, да… В горло тоже не бить. Остальное, вроде всё можно… Да, Дождь?!

— В общем, да! Допускается использовать руки, ноги; всякие приёмчики, подсечки. Не бить туда, куда сказал Змей. Что ещё… Если в течение минуты не поднялся, значит засчитано поражение. Всё! Последнее хорошо понял, Бурый?!

Олег кивнул, взводя и мобилизуя тело в режим готовности. Локти пока расслабленны, плечи свободны, в ногах привычная ватность. Так всегда бывает за секунду драки… Потом организм получает впрыск адреналина и страх уходит полностью. Остается азарт и агрессия боя. Он выдохнул и с хлопком сердца услышал: «Тогда, начали-и!»

От первой атаки Дождя Олег ускользнул, поднырнув под удар правой и уходя влево… Звездануть ответку, пока что было сложновато. Дождь двигался великолепно: постоянно маневрировал, меняя местоположение. «Он боксёр… Его тянет на сближение. — Заработало зрительноё мышление. — Значит надо держать дистанцию… Тушить его ноги… Раскрыть живот и в под дыхало…» Всё же он пропустил тройку хороших ударов, от которых во рту стало солоно. Дождь произвёл обманное движение и Олег думая, что удар идёт прямой левой, нырнул и угодил под крюк правой, так называемый апперкот. Вспышка на миг ослепила, и он получил в довес ещё два удара в лицо… В глазах заплясали мухи, он попятился, потряхивая головой.

— Пока, что ничего интересного. — Усмехнулся каптёрщик, приплясывая в боксёрском танце.

Усмешка ли его, или вкус крови во рту, а может всё вместе разбудили в Головном старого знакомого волчонка, детдомовского зверёныша. Он закусил губу, набычил лоб и поднял перед собой локти, приглашая соперника повторить атаку.

— Гаси его, Дождь! Он никакой. — Орали боковые зрители.

Подогретый криками, Дождь рванул на сближение, но внезапно нарвался на стопу Олега. Тот выкинул её неожиданно резко, перенеся всю массу тела в итоговую точку задней конечности. Дождю показалось, что тюкнули концом полена в живот. Словно жгутом ноющей болью, перетянуло дыхание. Воздух перестал идти в лёгкие. Каптёрщик зажевал губами и попытался подняться с колен, на которые он упал от столкновения ногой Головного.

— До-ождь! Не сдавай бастион! — Заорали в ухо слева.

Дождь трижды присел, заставляя прокачать дых, выпрямился, но от нового удара уйти не успел. Олег, со всей пролетарской ненавистью обрушил кулак на его челюсть. Каптёрщика отбросило на задних крикунов, которые не дали ему упасть и вернули в исходную вертикаль. Теперь пришла очередь Дождя трясти головой, дабы оправиться от шока.

— Нормальный ход… — Сдавленно прохрипел он, собираясь в стойку.

Теперь он не спешил, как раньше. Закружил рядом, примеряясь к сопернику взглядом. Удар под «солнышко» сбил его спесь и заставил уважать противника. Олег, тоже не торопился лезть под град боксерских ударов, выжидая более благоприятный момент. Какое-то время, они просто пугали друг друга движениями, но потом Олегу надоело, и он попытался с разворота выписать удар ногой в корпус, однако, Дождь вовремя закрыл живот, и пятка пребольно встретилась с локтём. На пару секунд Олег охромел, припадая с ушибленной ноги на здоровую. Дождь этим воспользовался и сорвал дистанцию, навязывая Головному ближний бой. Удары посыпались с частотой барабанной дроби. Часть их них Олег потушил, низко опуская лоб, но надежда, что кулак травмируется о лобную часть, оказалось тщетной. К тому Дождь был тёртый боец и норовил, в этом случае, наподдать снизу. Попытка захватить кисть, не принесла успеха. Каптёрщик бил коротко и быстро. Два раза Олег ответил более менее удачно, осязав фалангами кулака лицевую часть оппонента. Но это была капля в море. За резким боксером ему было не угнаться. Олег почувствовал, что теряет победу.

— Что, Бурый? — Услышал самодовольную речь Олег. — Хотел застареть до срока? Ты у меня летать будешь, как ласточка… Толчок в сортире будешь драить щёткой…

Головной облизнул губы и тряхнул чугунной головой «Уход с линии атаки. — Вспомнил он слова Вадима Николаевича. — Главная концепция поединка. Не можешь бить… Уходи… Не встречайся в лобовую с сильным противником!»

Левый глаз, похоже, заплывал, но Головной всё ж сделал усилие над собой, перестраивая текущую тактику. Он полностью опустил руки вниз, открывая лицо для противника, тем самым демонстрируя свою открытость. Уловка старая… Но, тем не менее, Дождь купился, и в прыжке выкинул убойную правую в челюсть Головному. Побитый и шатающийся противник, однако, вместо того чтобы принять этот удар и успокоиться на полу, расписавшись в поражении, неизвестно как, ушел из под атаки, размашистым, круговым движением руки, сбивая направление его кисти от цели. Дождь провалился в пустоту, а Олег на миг, оказавшись от боксёра справа, закончил приём почти в идеале. Ту руку, которой отбил прямой удар каптёрщика, он послал назад раскрытой ладошкой. Ладонь впечаталась пятернёй в лицо соперника, опрокидывая его голову затылком назад. Правильный этот приём выглядит тогда, когда встречным движением другой руки придержать неприятеля за шею. Тем самым гарантируется, что ладонь захватившая лицо запрокинет голову до отказа. А вместе с ней опрокинется всё тело назад. Со второй рукой Олег не успел… Дождь, упал и так. Словно лицом нарвался на шлагбаум. В спортзале такие падения принимают маты. Здесь матов не было, и каптерщик грохнулся об пол громко, на миг, перебив орущие глотки болельщиков. Тут же, поднимающемуся Дождю подскочил Головной и хлёстко опустил кулак в нижний уровень лица. Поскольку удар был послан в движущуюся цель, кулак попал в надбровную часть, но, тем не менее, каптёрщик приложился второй раз и теперь поднимался значительнее медленнее. Правил Олег не нарушил, добивания были оговорены, тем более, что для Головного исход схватки имел решающее значение. Слишком уж недвусмысленная была ставка. И всё-таки, Дождь поднимался, очумело мотая головой… Он не валялся и десяти секунд. Олег понимал, что если не он, сейчас… Дождь оправится и обязательно его «сделает». Без вариантов. Поэтому глухо зарычав, Головной кинулся к Дождю, чтобы укачать его жёстко. Итогово. Замахнулся. Но ударить не успел… Его оттащили, спеленав руки, плечи и голову. «Здесь тебе и звездец» — Устало и обречённо подумал Олег, представив, как с десяток рук и ног колошматят его тело.

Впрочем, всё закончилось иначе… Дождь, конечно же, поднялся, и даже порывался дальше драться. Но его оттащили, также как и Олега. У каптёрщика была серьёзно рассечена правая бровь. Кровь обильно собиралась на ресницах и капала, стекая по щеке вниз, где на майку, а где на пол. Бой остановили за невозможностью продолжать. Сава, посовещавшись, объявил результаты. Выяснилось, что побеждённых здесь нет: Дождь, хоть и упал, но встал быстро и решительно был боеспособен, и кто знает, если б не кровь… Бурый, не проиграл потому что, последний удар и итоговая точка была поставлена им.

Как-то так вышло, что яркость поединка переродило отношение «недовольных» дедов к Олегу. Достаточно многие, кто ещё недавно злобно ворчал в его сторону, смотрели теперь на него с благовейным восторгом. Ещё бы… Уронить кулакастого Дождя в два движенья, было весьма непросто. Судьба Бурого была решена однозначно. Старые подходили к Олегу исключительно, чтобы поздравить и похлопать по плечу. О его соц. положении никто больше не заикался. Дождю обработали рану йодом и налепили широкую полоску пластыря на бровь. На всякий случай, он спросил, у покидающего учебный класс светлоусого старика:

— Сава?! Вопрос закрыт?

Тот обернулся, с ещё неприкуренной сигаретой в зубах, кивнул усмехнувшись:

— Конечно! Мог бы не спрашивать…

Незаметно вслед за Савой разбрелись остальные. Кто-то ушёл курить, кто-то спать. Вечер, начавшийся с застолья, и кончившийся смачной драчкой, перестал быть томным. Словно в кинотеатре включили свет, и впечатлённый зритель начал расходиться. Остались лишь немногие: Рюха, Слон, Лопата, Сазон, Дождь и он, конечно же, ныне уже не Голова, а Бурый.

Они сидели за столом с недоеденным десертом, дули на свежезаваренный чай в чашках и незатейливо общались.

— Кто такой Версан? — Спросил Олег, осторожно щупая своё лицо.

Только сейчас стало ощущаться, как ему здорово набили морду. Битые места стали припухать, а левое подглазье заволокло гематомой.

— Был такой, в нашем призыве пацан. — Начал рассказывать Дождь. — С Махачкалы вроде. Тимур Версанов. На азера не похож, морда славянская, но духовитый я тебе скажу… Деды его не «решали» как мы тебя, а сразу под «пресс». Замесили калганом, он с недельки две отлеживался в госпитале. Вышел. Думали, сломался… Какой там… С роты «дедов» — двоих замесил в тесто.

— Причём Хорвату раздробил челюсть и отправил его туда, откуда сам вернулся! — Доложил справа от Олега Сазон, чернявый ротный дедок.

— Ага! — Продолжил Дождь, осторожно отхлёбывая горячий чай. — Пришёл в казарму, притащил с собой увесистую железяку. Где он эту арматуру надыбал, непонятно… Только пообещал всем, кто к нему сунется проломить черепушку. Серьёзно так пообещал. Убедительно. Деды поглядели на него, поматерились, поматерились и притухли. И очень скоро, Версан ходил по части гордо расстегнутый и ушитый не по праву. Почти как ты, Бурый…

Дедушки зашумели, оживлённо вспоминая историю годичной давности.

— Бля, мы сами боялись рядом с ним спать. — Голосил Лопата. — Он с этой железякой как с бабой в обнимку спал. Вдруг, думали, во сне перемкнёт и наугад вломит. От него кровати сдвигали, веришь, нет?

Все засмеялись, и Олег тоже заулыбался, радуясь, что деды не знают, что лежит под подушкой у него.

— Ну и вот… — Продолжил, погодя, Дождь. — Днём он этот прут где-то прятал, а ночью спал и в руках грел… Дедам уже не улыбалось его прессовать, лишь бы, не убил кого… Ему и предложили перестать психа корчить и выкинуть железку. А за это, мол, аннулируем гусёвку…

— И чё поверил? — Спросил Головной, глотая подостывший чай.

— Поверил, че не поверить. Спал потом без неё… Только засыпал всегда после дедов. Совсем ка ты, Бурый! А?!

Каптёрщик громко засмеялся, увлекая смехом остальных.

— Да нет, Бурый нормальный пацан. — Хлопнул по плечу, слева сидящий Слон. — Версан был псих, поэтому и попал в «дизель».

— А за что его… В дисцбат?! — Спросил Олег.

— Это отдельная песня. — Ответил Дождь. — Впрочем, тебе же сказали… Псих… С дисциплиной не дружил абсолютно. Ладно, дедов не слушал, так он огрызался командиру взвода, приказам никаким не подчинялся. Мог из строя выйти, когда заблагорассудиться и послать мог на х… любой погон, от прапора да майора… Неадекват одним словом. Ему такой горячей башкой шахты бурить, а его в армию забрали. У нас тогда молодой летёха служил при штабе. Версан в наряд угодил к нему. Вышло так, что летёха что-то приказал ему… Типа, убраться у него в кабинете. Ну, Версан взбрыкнул. Слово за слово, сцепились они в махалово. Версан летёхе два ребра сломал и передние зубы выставил. Может быть, всё и закончилось гауптвахтой… Только у летёхи, батя — полкан в гарнизоне… Такую волну погнал. Дело отправили в трибунал, а там долго не разбираются. Дисцбат — два года, это ещё минимальный потолок.

Деды опять заголосили, выдвигая мнения по поводу.

— Сам виноват.

— Если дикий, не слезай с гор…

— Там, мозги ему вылечат…

— В «дизеле» не забалуешь… Там, всё бегом делают…

— Если дослуживать сюда вернётся. — Сказал дождь. — Ты его увидишь. Как-никак, год остался… Мы-то, не застанем…

Олег прикончил две полоски арбуза и наконец, ощутил, что живот полный. Со стола неохотно уходили печенье, вафли, конфеты. А сгущёнки было наварено впрок, поди, на два дня.

— Ты ешь, ешь! — Подбадривал Рюха. — Всё равно выкидывать!

— Как выкидывать? — Чуть не поперхнулся Олег, вытаращившись на именинника.

— Шутит. — Засмеялся Дождь. — Ща, гусей разбудим, те со стола всё подметут, заодно и приберутся… Многолетняя практика, брат! Что не съест царь, доест кузнец. Ха-ха-ха… А помните, братва, нас деды на хавчик поднимали?!

Старики оживились, бурно вспоминая, как ещё год назад, не смотря на недосып, они буквально летели на праздник живота.

— М-да-а… А «поляны» у них были лучше…

— Да ничё, не лучше. Я, например, не помню, чтобы дыню ел.

— А шербет как ел, помнишь?! Аж за ушами трещало…

— А сам-то чё, меньше ел?!

— Да нет, пацаны… — Улыбаясь, молвил Дождь. — Просто мы были голодные. Наши столы гуси тоже запомнят…

Он вдруг по-особому взглянул на товарищей.

— Рюх? Лопата? Что, в самом деле, по нулям?! В смысле горючего?

— Почему по нулям, брат?! — Хитро улыбнулся Лопатин, извлекая из-под стола трёхлитровую банку. — Во, смотри… Тут еще, пожалуй, на два раза хватит.

— Во, жук! И молчит! А мы тут чаем давимся. Давай, наливай! Бурому побольше накапай!

— Не-е, мужики. — С набитым ртом, Олег затряс головой. — Я вообще не пью!

— Не пьёшь, хорошо! — В тон ему, вроде как похвалил Дождь. — Но когда-то ведь начинать надо? Тем более, твоё социальное положение надо обмыть. Так что, братуха… Не отвертишься! Давай, давай, выпей!

Каптёрщик подвинул Олегу стакан с подозрительно тёмно коричневой жидкостью.

— Давай, брат, до дна! — Дождь поднял свой стакан и ударил краешком по его посуде. — За твой статус, Бурый!

Деды, как по команде, потянулись с Олегом чокаться.

— Давай, Бурый! Заслужил…

— За тебя…

— Не нюхай! Залпом…

Несмотря на ядреный, сшибающий дых запах, Головной невероятным усилием втянул это противное пойло, осушив, действительно, стакан до дна.

— Молодец! — Похвалил каптёрщик и сунул скукоженному Олегу в рот, вымазанную сгущёнкой печенюшку.

— Заешь быстрей!

В животе вспыхнул маленький пожарчик, от которого тепло пошло вверх к голове. Стало хорошо и благостно, тело расслабилось и обмякло, а лица вокруг сделались родными… Потом Олег, на службе выпьет ещё не раз, но сейчас это был его первый алкоголь в его семнадцатилетней жизни. Старики что-то говорили, а Олег блаженно улыбался, то одному, то другому. Расслабуха, вызванная самогоном, клонила ко сну, но все же он улавливал отдельные фразы.

— Если кто-то и будет глазом бычить… — Гудел рядом Дождь. — То слова, уж точно никто не скажет. А так… Держись нашей команды! Рюха, Слон, Лопата, Сазон… Я, кстати! В общем, зайдёшь в каптёрку, выдам новую хэбуху! Ушьёшься по положению.

От нравоучений не отставал и Слон, сидевший по правую руку от Олега.

— За гусей не врубайся! Пусть летают! Если кого поддержать желаешь… Не спеши пока! Через полтора-два месяца, потихоньку поднимешь. Так можно! Но не сейчас…

Головной слушал советы, кивал в ответ и мило улыбался. Хмель хорошо застилал мозги: хотелось смеяться, веселиться или сделать стойку на руках, чтобы удивить ребят…

А между тем, Дождь разливал остатки самогона.

— Ну! Давайте по последней! Всё-таки день рождения…

Пойло уж не казалось противным. Да и запах куда-то делся… Головной не раздумывая, поднял стакан. Позёрски катнул его вверх, обращаясь к виновнику торжества:

— Рюха! Мои поздравления!

Наутро, конечно, болела голова. Подзаплывший левый глаз видел ограниченное пространство. Болели и скула и подбородок. Но надо отдать должное каптёрщику, тот разрулил ситуацию быстро. Рядовой Головной был отправлен в автопарк с индивидуальным заданием и приказом от сержанта Ливнева, под его личную ответственность. Поэтому, начиная от утра и кончая вечерними часами, его ни взводный, ни замполит, ни другой какой офицер, не видел. Там же в парке, заботливые дедушки «подогнали» ему бодягу и анальгин от головной боли. Первое — являлось средством скорейшего рассасывания внутренних кровоподтёков и гематом.

До отбоя Олег в казарме не появлялся. С неделю, а может и больше, его не было нигде: ни на построениях, ни на разводах, ни на вечерних проверках. Формально, Головной трудился в автопарке: делал починку внутренних частей механизмов грузовых автомобилей. Так, во всяком случае, звучало на всех вечерних проверках и разводах. На самом деле, Олег, не разбирающийся в технике, в это время отлёживался в пирсе и рассасывал свои синяки да шишки на лице. Гуси, озадаченные дедами, носили ему со столовой «обеды» и «ужины», а сам Олег откровенно скучал на топчане, слушая старенький магнитофон. Заходили старики, в основном ротные. Приносили новости, анекдоты, смех. Тогда время чуть ускорялось, ведь даже спать вдвоём, в тесном вагончике было не столь скучно. Сбылась мечта идиота и Олег чувствовал глубочайшее удовлетворение от свершившихся перемен. Он стал как они. Без мытарств и унижений. Без «гусёвки». Он стал для них «своим» и это, наверняка, стоило разбитой морды. «Недовольные» исчезли, а если и оставались, то не подавали вида совсем. Тот же Мирон здоровался первым и глядел на него, словно дружбанили они не первый год.

Спустя немного, Головной оставил автопарк и ходил по казарме, вольготно дыша, в новенькой и ушитой хэбушке, согласно новому соц. положению. Ушился он, не ахти как (всё же, не было такого опыта), но в любом случае, форма теперь сидела ладно и по фигуре. Головной, взявший эту «высоту», сам того не заметил, где он потерял и ЧТО, он потерял в себе. Принцип «Каждому своё» — есть, не что иное, как циничное оправдание Силы. Брать его жизненным путеводителем, наверное, чревато для молодой души. Но Олег этого не знал. Он наслаждался и купался в своих убеждениях.

Как-то после отбоя, он вытащил из под матраца носки. Их отдал ему дембель Яша, незадолго до своей отбывки из части. Когда-то, Яша купил их себе впрок сразу восемь пар и, увы, не успел до дембеля относить. Сейчас, Олег держал их в руках… Вертел в раздумьи и, уж хотел было, возвернуть их до поры на своё место. Но неожиданно в мыслях что-то изменилось… Носки были новые, но это не имело принципиального значения. Он сорвал этикетку и неторопливо прошлёпал в тапочках в умывальник. Там орудовал мокрой тряпкой Артур-Губа. На карачках он ползал, сопя, замывая пол в труднодоступных местах.

Носки, проделав в полёте дугу, упали Губе на плечо. Тот повернул лицо и Олег увидел, насколько разительно изменился взгляд этого человека. За полтора месяца от прежнего Артура, каким он был в поезде, ничего не осталось. Перед ним сжатым комком сидел заморыш с затравленным выражением лица и бегающими глазками.

— Простирнёшь хорошенечко… Только банным мылом, не хозяйственным… И повесишь в сушилку! — безаппеляционно распорядился Олег.

— Я не могу, Бурый… — по-бабьи заскулил Губа. — Я весь на припашках. Мне в наряде надо успеть Носу китель подшить, и потом ещё Мирону бляху начистить…

Олег больно пнул его в колено.

— Ты чё, сучий потрох, херово всасываешь?! — он повысил голос. — Хочешь, я те ща бляху начищу?!!!

Губа часто заморгал и поспешил с ответом.

— Я понял, понял… Сделаю…

— И смотри, чтобы банным… Если вонять будет хозяйственным… Жевать заставлю!

— Понял, понял. Сделаю… — Жалко на придыхе, проблеял Губа.

— Всё! Время пошло!

Головной повернулся к нему спиной и, не оглядываясь, вышел. Он нисколько не сомневался, что носки будут постираны как надо. В конце концов, ЕСТЬ ВЕРХ, И ЕСТЬ НИЗ. Мир, определённо, жесток, но не он его выдумал. Так было до него. Так было всегда.

КАК СЕБЯ ПОКАЖЕШЬ.

 

ГЛАВА 14

Косой луч солнца бесцеремонно прокрался через щель в палаточном створе, не закрытым молнией до конца; тонким пучком света уткнулся в правый угол парусинового жилья. Уже через восемь минут, лучик сместился левее, и остановился на лице спящего человека. Веки Климова дрогнули, реагируя на свет: он поморщился и откинул голову вправо, в попытке уйти от назойливого зайчика. Лучик не был против. Какое-то время он располагался в одном и том же месте, по незаметно, неторопливо всё же сдвинулся, настигнув голову Вани. Сперва лизнул щёку, а затем коварно лёг на его закрытый глаз. Ваня недовольно фыркнул, и рывком повернулся на правый бок. Сон ещё не был потерян и, рука непроизвольно потянулась вперёд, чтобы ощутить и обнять лежащее рядом, девичье тело. Однако, под скомканным одеялом никого не было. Глаза вопрошающе открылись… Наташи в палатке не было и видимо давно…

Сон окончательно ушёл и Ваня, потянувшись, сладко зевнул. В палатке было ощутимо холодно, тогда, когда под верблюжьим одеялом, располагающе тепло, и вылезать из-под него жуть как не хотелось… Но вязкая пелена сна исчезла, а ещё, организм требовал утренней оправки; Ваня крякнул и, через великую неохоту, вылез из своего уютного убежища.

Снаружи было не теплее. Вторая половина августа остужала ночи к утренним часам до десятиградусной отметки. Над озером, по обыкновению, стелился парной туман, словно густое облако снизошло с небес и повисло над водной гладью. Первое время, девчонки охали и ахали, наслаждаясь великолепием вида, но потом попривыкли и за шесть дней пребывания в лагере, уже относились к этому, как к должному. За двенадцать метров от палатки, чья-то сгорбленная спина колдовала над костром. Ваня, всё ещё зевая, всмотрелся в неё, пытаясь по спине индетифицировать личность. «На Николаича не похоже… Тогда Голова?» — Лениво подумал Климов медленными шажочками, подбираясь к костру. Объект, подпитывающий горнило огня, сидел в плотной куртке с капюшоном на голову, и всё же… Это был Головной. На шум шагов Олег повернул голову и, улыбнувшись, спросил:

— Что, Чебурашка, не спиться?

Чебурашка — видимо, из анекдота, где Гена будит его веслом, но Ваня не развил шутку, а взял другое направление.

— Где моя женщина, бледнолицый? Сердце моё неспокойно.

Непроницаемая маска, на которой ни улыбки, а лишь холодный вопрос. Олег, конечно же, оценил эпатаж. Растянув губы в улыбку, заметил:

— М-да-а… Шутить ты начинаешь раньше, чем встаешь. А вот с памятью, дорогой индеец, у тебя проблемы…

— Это не ответ, бледнолицый. Где моя скво?

— Отвечаю, краснокожий! — Подделываясь под тон Климова, начал шутить Олег. — Твою скво вместе с моей, увёл на Север брат Большой Луны, дабы показать им места обетованные! Места Великой Силы!

Уголки Ваниных губ дрогнули, и он рассмеялся, сбрасывая роль.

— Какие ещё места? — Спросил, присаживаясь напротив.

— Ты что и, правда, не помнишь? Ну, ты даёшь… Гойко Митич! Девочки, вчера об этом весь вечер жужжали…

— А-а-а… Да-да-да-да! — Припоминая, закивал головой Климов. — Рыбья расщелина… И давно ушли?

— Примерно час назад.

С идеей, посетить эту расщелину, носились последние два дня. Особенно, настроены были девчонки. Вадим, как всегда в непревзойденных пастельных тонах описал внутренне убранство легендарной пещеры, что не удивительно, отчего любознательным дамам захотелось взглянуть хоть одним глазом… Ваня изначально не ратовал идею идти под камни. А когда женщины рьяно и настойчиво стали просить лесного гида сопроводить их на экскурсию, Климов решительно отказался от этого путешествия.

— Клаустрофобия. — Смущенно улыбаясь, вроде как объяснил Ваня. — Я в колодец-то боюсь лезть, не то, что в пещеру. Попытки Натальи расшевелить бой-френда не увенчались успехом. Климов был непреклонен, как та гора. Пришлось вычеркнуть его из списка, а вслед за ним отклонил своё участие и Олег. Мотивация его отказа была не оригинальна: я там, дескать, был; с Николаичем облазил там всё вдоль и поперёк, да и потом лагерю нужен серьёзный сторож… Идите, мол, сами, и Ваню забирайте. Но Климов на счёт сего высказался, так что круг следопытов сузился до лиц женского пола, которые подтрунивая над мужчинами, тем не менее, были преисполнены желания посетить чудо-пещеру. Вадим понимая, что его никто не тянул за язык, полностью взял ответственность экскурсовода на себя.

— Примерно, час назад. — Ответил Олег.

— Понятненько. — Задумчиво молвил Ваня, почёсывая шею.

Накануне этих сборов Наталья была необыкновенно оживленна. Беспрестанно щебетала и льнула с поцелуйчиками к Климову. Такая возбужденность несколько озадачила Ваню. Наташу он знал не первый день, и бывало всегда, что она жеманничала. Но чтобы так… Вся навыверт… Девушка, же смеясь, всё объясняла просто:

— Ванька, я же в пещерах ни разу не была. Это же, наверное, так страшно и интересно одновременно! Такой драйв!

— Зачем же тогда идти, раз страшно? — Спросил Климов.

— Потому что интересно, балда! — По-девчоночьи высунула язык Наталья.

Непритязательность женской логики обезоруживает любого мужчину. Ей бы и закончить этим, но Наталья тогда довела объяснение до итоговой законченности:

— К тому же, у нас опытный экскурсовод. С таким, нигде не страшно…

Фраза, как фраза… Исчерпывающе объясняет… Но именно после неё, Ване в тот вечер стало неспокойно на душе. Грудь заполонило ощущением тоски и какой-то непонятной утраты. Словно в чём-то его обокрали… Только в чём?

— Слышь, Голова. — Буркнул Ваня, не отнимая глаз с красных углей. — А ты Николаича давно знаешь?

— Давно! — Уверенно сказал Олег, подкладывая сучья в эпицентр огня. — Вадим — человек с большой буквы. Мало того, что он стопудово — мужик, но он ещё человек высоких моральных устоев. Мне у него есть чему учиться.

— А ты учишься?

— Да как тебе сказать, Ванька… Мы и сейчас, бывает, с ним очень сильно спорим. Но… Я знаю! Я просто чувствую, что он прав! А я нет… Ты же знаешь, я по жизни хулиган. Так вот… Если бы не Вадим, то скорее вероятно, мотал бы ща срок за колючей проволокой, а не беседовал с тобой у костра.

— А ты уверен, что это его заслуга?

— Абсолютно, Ваньша! Абсолютно… Николаич научил меня держать удар, не только в спортзале… Но и вообще, держать удар по жизни!

Ваня тонко усмехнулся, отгоняя едкий дым от лица.

— Олег! Это было в тебе до него! Мне со стороны виднее…

— Да?! Может, и было… Только что-то от себя он дал… В смысле морали. Я ведь сопляком, только в кулак-то и верил. Да и сейчас, бывает, закипает дурь в башке и выплёскивается наружу. Вот как с бабочками, например… А Вадим… Он как икона для меня. Он учит не уча. На него хочется глядеть и подражать его спокойному голосу, манерам. Ну, а если и скажет резкое слово, то значит, надо что-то пересматривать в себе.

— Это всё понятно… — Ваня вновь почесался. — Что пример он для тебя, и всё такое… Только, что ты о нём знаешь, кроме того, что он хороший охотник и хороший человек? Почему у него, скажем, до сих пор бабы нету? Или все таёжники — гордые одиночки?

— Бабы нет — это косяк что ли? — Криво сощурился Олег. — Что-то ты, Ванька, не ту песню поёшь! Ты кто? Работник загса? А насчёт бабы… Была у него какая-то. Там всё мутно… То ли она его бросила, то ли он её. Согласись, такие вещи в лоб не спросишь. А сам он скуп на воспоминания. Ты не поверишь, недавно только узнал, что он воевал в горячей точке!

— Да ну?!

— Вот тебе и ну! Сам варежку открыл. Он ведь всё больше молчит, а тут его прорвало… Да я ещё, наступил на мозоль, он всё и выложил. Николаич попал срочником в Чечню, в Грозный… В самом пекле пёкся. Такое там, грит, было…

— Да-а-а… — Обескуражено протянул Климов. Потом добавил: — Я читал в сводках: гробы не успевали отсылать. А сколько наших осталось там… Никто не считал.

— Вот-вот! А Вадим выжил. Живёт себе и молчит в тряпочку. Хоть рассказал бы разок… Говорят, оттуда все такие молчуны приходят.

— Я тоже так слышал.

Они затихли, враз уходя каждый в свои думки. Затем Головной начал тюкать топором, расщепляя на мелочь небольшие полешки. Между занятием взглянул разок на Климова, как бы сканируя его мысли. Произнёс:

— А если ты насчёт наших девчат беспокоишься… То зря! Надёжнее Николаича никого не сыщешь! Он за чужого порвёт себя без остатка… Такая вот ответственность.

— Да нет, я, в общем, не беспокоюсь… — Стушевался Климов. — Просто так интересуюсь…

— Ну-ну! — Усмехнулся Олег.

Их лагерь на озере обосновался семь дней назад. Именно тут по задумке Вадима, должна завершиться плановая цель похода. После отдыха на Млечном озере, коллективу оставалось перевалом спуститься через ручьи к Заячьим камням, и там после небольшого отдыха выйти к близлежащей трассе, где охотников нередко подбирал рейсовый транспорт. Отдых на Млечном, был выбран Вадимом сразу же, как только стало ясно, что в поход идут девушки. Само место привлекало глаз антуражем ярких красок и великолепием пейзажа. Водная гладь зеркального озера отражала суть склонившегося небосвода и окрестных лиственных деревьев. Место было достаточно открытым, светлым, и наполняло вошедших сюда на луговые травы, каким-то особым трепетным настроением. Кроме того, что тут был живописный ландшафт, место являло сосредоточие всех лесных благ и подарков природы. В озере водились лещи, щуки и караси, а неподалёку, ближе к лесной зоне располагались густые ягодники. Этот райский уголок был словно под защитой высших сил. Здесь не было замусорено, здесь и турист то был редок. Чтобы пройти к озеру требовался не один день пути, а сам путь был тернист и труден. Вероятно, поэтому ленивый обыватель, для пикников выбирал места, поближе к проходящему тракту.

Млечное озеро когда-то называлось Млачным. С исстари, оно называлось так из-за молочно-парного тумана, обволакивающее озеро в утренние часы. Потом название как-то незаметно осовременилось и, теперь озеро значилось на топографических картах, не иначе как Млечное.

Пока девчонки прыгали по месту и снимали на цифровик всевозможные виды, мужчины деловито-обыденно ставили палатки, и уже через час после прибытия, отдыхающие ужинали на новом месте.

Погода им благоволила… После того памятного ливня, просушенная тайга, вновь вернулась к знойно-палящему режиму. Присутствие оного озера облегчало самочувствие прибывших туристов, остужая их раскалённые за день тела. Озеро, богатое подводными ключами делилось на холодные и тёплые зоны, тем самым, предоставляя выбор любителям контрастных ощущений.

Первый денёк, пожалуй, был перенасыщен… Девчата, между купаниями бегали щипать ягоду, что обильно росла за озёрными камышами, левей к югу от их стойбища. Голубика — неприхотливое растение… Селится невысокими кустарниками, близко к сырым заболоченным местам и обильно плодоносит в конце лета. Водянистая мякоть ягоды, взрывается в зубах кисло-сладким вкусом, и чем больше иссиня сизых шариков забрасываешь в рот, тем невероятнее по ощущениям удовольствие. Удовольствие достойное гурманов… Поначалу, лазали в этих кустах всей командой. Затем, Вадим отчалил по обыкновению, но очень скоро вернулся, привлечённый чересчур, оживлённым говором ребят.

— …точно говорю! Мишка похозяйничал… — Голос Олега, первым врезался в уши. Остальные шумели невнятно и не разборчиво, перебивая друг друга.

— Что тут у вас? — Вадим втиснулся в их спорящий полукруг, но за секунду до ответа получил исчерпывающую информацию… Зрительную.

Впереди стоящих, далеко простирался ряд кустов, изувеченных чьей-то злой волей. Перемолотые, переломанные ветки хлипко болтались на лоскутах кожи коры, многие из которых напоминали выжатое, но не расправленное бельё.

— Николаич! Необходимо твоё мнение… Как эксперта. Что за зверюга здесь побывала? Я кричу — медведь. Ванька спорит, что лось…

— Да не спорю я! — Улыбнулся Климов. — Рассматриваю как вариант.

— Ну, уж конечно, не хомячок. — Попытался сострить Вадим, но напряжение с лиц девчат снял едва ли.

— Вадим, а всё-таки кто? — Голос Наташи был ровный, без тени потаённого испуга. И что-то ещё… Так спрашивают парней, намагничивая их к себе: «А вот, сам догадайся, как меня зовут?»

Зорин почесал молодую бороду и уверенно произнёс:

— Олег тут прав. Мишкин почерк. Лоси равнодушны к ягодам и грибам Цель сохатых — древесная кора, шишки… Кустарники их могут заинтересовать именно как кустарники с их древесиной, но не более. А потом, лось по низовью шастает редко. Его угодья ближе к солнцу, там, где молодая пихта и свежая зелень. К сырым местам его гонит только жажда. Желание напиться… Так что, ребята-девчата… Мишка, однозначно… Видите, как жировал толстозадый…

Вид пережёванных веток, изорванных, излохмаченных когтистой лапой, безусловно, рождал новые вопросы.

— Но почему он жуёт ветки? — Поинтересовалась Люся, коротенько хихикнув. — Может, у Мишки с лосём общие интересы? Древесина?

— Это вряд ли? — Засмеялся Зорин. — Медведь падок только на плоды. Топтыгин, друзья мои, великий сладкоежка! Он сладкоежка больше, чем все Вани, Наташи и Люси, вместе взятые… Во-от… А ещё, он жаден и нетерпелив. Природа наградила его огромными лапищами…

Вадим картинно изобразил медвежью стать, выдвинув согнутые в локтях руки и делая при этом, загребающие движения:

— Вот так он, пригибает этими лапищами ягодные ветки… К своей оскаленной жадной морде… — Вадим хищно оскалил зубы, изображая нетерпение зверя. — И вот так, он ягоды прямо с ветками… Ха-ам-ам! Ама-мам-м-м…

Зорин не на шутку увлёкся раскрытием образа Топтыгина. Так, что в итоге издал причмокивающее хрюкающее урчание, с каким косолапый дегустирует ягоду. Смех не замедлил родиться у девушек в груди. Впрочем, смеялись и мужчины.

— А-а-ха-ха-а… Николаич… Просто улёт! — Смеялся, вытирая выступившую слезу, Олег. — Слушай, Вадим, что ты делаешь в тайге? Тебя во МХАТе с огнём потеряли!

— Не потеряли, а ищут. — Поправил, смеясь, Ваня. — Маэстро! Я покорён от души! Как ценитель шутки и друг Станиславского, скажу: лучшего медведя я не видел. Респект!

Девчонки просто переливались, без комментариев, но потом всё же, Наталья заметила:

— Вадим! Ты так неожиданно шутишь… Хоть бы предупреждал!

— А что не имею права? — Спросил Зорин, довольный, что разрядил гнетущую паузу, съехав на откровенный юмор.

— Да нет, что ты… Просто, как тебе сказать… Вот, от Ваньки такие хохмы, я всегда жду, но от тебя…

— Вот те раз! А я что, рыжий, да? Чем я хуже Ваньши? — Вадим перемигнулся с Климовым. Тот принял игру и трагически выдал:

— Шеф! Право… Я не знаю! Рядом с вами, я просто бледен… Н-да-а… Пора на пенсию! — Он обречённо махнул рукой и повернулся к Олегу. — Олежа! Дай мне сигарету! Я пошёл нервно курить…

— Я те покурю! — Захохотала Наталья, грозя кулаком.

После того как отсмеялись, ягодная тема свернулась не так, чтобы сразу, но через десять минут окончательно. И хоть Вадим уверял женскую лигу, что их страхи беспочвенны и что хозяин тайги не придёт туда, где пахнет человеком; всё напрасно… Очевидно, увидеть воочию, клыкастую ревущую морду в природном её оригинале, не хотелось никому. Вадим, конечно же, лукавил… Медведь, бывает, выходит к человеческому жилью, но, как правило, в исключительных случаях. Если человек, в силу беспечности или незнания разбрасывается продуктами, носящих в себе запахи какао, конфет, сгущённого молока и других сладких изделий. Тогда воздух тайги с посыльным ветром, быстро передаёт эту информацию в чуткий звериный нос. Медведь — животное подневольное, в том понимании, что его собственный Нос ему хозяин, а не он ему. Головокружительный запах сладкого пьянит, дурманит сластолюбца. Источники запаха становятся целью и, тогда зверь плюёт на осторожность. Ведомый запахом, он подходит близко к стойбищу, готовый оспорить право на лакомство с кем угодно. Даже с Человеком. И потому Ваня, отвечающий за утиль мусора, получивший краткую информационную лекцию ещё до начала похода, выполнял простые предупредительные меры. Все порожние банки от сгущённого молока тщательно промывал, прежде чем их сложить в мусоросборный пакет, и чуток бросал щепотку соды на дно каждой из таких банок, дабы убить даже намёк на интересующий медведя запах. Эту же профилактику применял и к шпротным банкам, паштетным и тушёночным… «Предупреждён — вооружён» — одно из любимых изречений Климова. А медведь, он ещё тот парень… Нюхастый чёрт, да и пожрать любит…

После ягодной охоты, отдыхающие разделились по интересам. Девушки, вдоволь накупавшись, загорали, недалеко от воды и самого лагеря. Вадим, попросту выгнал их с кухни, взяв ответственность приготовления обеда и ужина на себя. Наталья пробовала навязаться в помощницы, но Зорин изначально пресёк эти потуги.

— Сегодня я дежурю по кухне! — Безаппеляционным тоном заявил он. — А вы милые хорошие, отдыхайте…

И заметив, что дамы нерешительно топчутся, весомо добавил:

— Отдыхать! И немедленно! Считайте, что это приказ…

Делать нечего, с командиром не спорят. Дамы подсели на солнечные ванны, а мужская половина затеялась рыбачить. Надули Вадимову резиновую лодку, захватили банку свежепойманных кузнечиков и с двумя спиннингами отправились в заплыв.

— Девонки-и! Не хотите с нами?! — проорал уже с лодки Климов. — Устроим конкурс, кто больше поймает!

Девчонки, разомлевшие под полуденным солнцем, промурлыкали что-то невнятное, и парни, не дождавшись отклика на предложение, отправились в путешествие одни. Дрейф их длился недолго. Добравшись едва ли ло середины озера, Головной сбросил самодельный якорь и расчехлил уделище. Иван произвёл те же нехитрые действия и уже через минуту они сидели, закинувши крючки и, таращились, каждый в свой поплавок, сдабривая ожидание негромкой речью. Сперва клёв, был не абы какой, но потом рыба разгулялась не на шутку, и ребята не успевали дёргать… В основном, карасей. Жирных, поджарых… Попадали и мелкие. Их рыбаки выбрасывали, чтоб не портить общей статистики. Потом кончились кузнечики, и рыболовы вынуждены были вернуться на берег, чтобы пополнить запасы рыбьей приманки.

Люся доподжаривала на солнце оставшиеся нетронутыми части тела: живот и плечи, когда вдруг услышала всплеск воды и отчётливый Ванин голос:

— А ты говорил, удочки придумали философы… Много ты нафилософствовал, за то время, пока карасей тягал?

Что ответил Олег, разобрать не удалось. Люся приподнялась на локтях, чтобы обозреть приближающуюся лодку.

— Наташк, наши мачо возвращаются… Похоже, рыбалка удалась.

Наталья не поднимаясь, лениво повернула голову в сторону голосов. Олег спрыгнув в воду, подтягивал лодку к берегу. Климов шёл с другой стороны борта и помогал швартовать судно. Рот его, и сейчас не закрывался.

— … а тут, прикинь, наверное, и щуки водятся. А, Голова?!

— Где карась, там и щука… Не знаю. Есть, наверное. Николаич знает…

Они вытянули лодку на сушу и Ваня, заметив встречающие взгляды девчат, помахал рукой.

— Зря не пошли с нами, лежебоки! — заорал он девушкам, поднимая высоко прозрачный пакет с рыбой. — Гляньте, какие монстры!

Верховный таёжник и дежурный по кухне Вадим Зорин, улов оценил на «отлично».

— Хорошие, — отрезюмировал он. — Жирные… Ну, что парни? Вопрос, что у нас в меню на ужин, не стоит?!

— А мы то-оже, хотим таких поймать… — созрели, наконец, девушки.

— Обращайтесь к парням, — улыбнулся им Вадим.

После обеда, парни охотно согласились развлечь своих девочек рыбной ловлей. Девчата галдели, визжали и отказывались колоть кузнечиков крючками. Мужчины делали черновую работу сами, вплоть до закидывания наживки в воду. Женщинам лишь оставалось бдить за положением поплавка, и подсекать опять же, не без помощи мужчин. Каждый, удачно поднятый карась вызывал победоносный визг и щенячью радость. Девчонки пыжились перед парнями. Порываясь к самостоятельности, отталкивали их руки и, к неудовольствию первых, раскачивали лодку. В итоге, парни полностью отстранились от курирования рыбалки и, превратившись в болельщиков, подзаводили и накручивали азарт у подопечных дам. Вела счёт, поначалу, Люся. Но очень скоро, Наталья, понукаемая Ванюшей, выправила очки, а потом даже вырвалась вперёд, прикусив в азарте язычок. Тут уже Олег, начал подстёгивать любимую жену и стало не ясно, кто соревнуется в рыбе: девчонки или пацаны. Накал эмоций приравнивался к футбольным страстям… Возгласы, шутки и визги не успевали в воздухе остывать:

— Не торопись дёргать! Выжди, когда на дно чётко уйдёт… Во-во, давай! Тащи!

— Натаха! Не сдавай позиции! Люська девятого тащит…

— Ай-яй! Блински… Сорвался, Ва-ань… И кузнечика слопал…

— Давай, насажу! Не дёргай так бешено… Мы кому тут инструктажи читаем?

Итогово, победила дружба. Рыбу противоборствующих рыбачек смешали в один большущий улов, с чем и поздравили обе спортивные команды. Улова было, больше некуда, а если плюсовать к нему дообеденных карасей, то выходило по десять рыбин на брата, или там, сестру… Поэтому решено было оставить самых отборных и матёрых «монстров», как ласково называл их Ваня. Мелочь решили распустить «по домам», дабы набирали вес для будущих крючков. Амнистированная рыбка прощально шевельнула плавниками и исчезла в водных покоях озера.

Следующим пунктиком в досуге и развлечении, стала открытая фотосессия с «монстрами» на руках, с ними без них, и вообще, на фоне красивейших мест. Девочки в купальниках, жеманно исполняли гламурные позиции, с подбором света и таёжных сопок. Пригодился Люсин фотомодельный опыт. Она кропотливо трудилась над каждым образом, сотворив из Натальи, например, мисс Таёжную загадку, а из Олега брутального браконьера. Ваня, со своей отпущенной бородой, смахивал на доброго романтичного пирата, что, в общем-то, Людмила и проиграла, дополняя Ванин образ аксессуарами типа ножа и пиратской банданы. После того, как цифровик отснял всё, что нужно, все коллективно вернулись к озеру. Нагретые тела просили влаги и молодежь, не раздумывая, кинулась купаться. Затем загорали и снова купались. Затем… Люся снимала садящееся солнце. А потом, был ужин из наловленных давеча карасей. Прожаренный корочкой на масле, золотистый карась был изумительно вкусен и мог заслуженно считаться достойной альтернативой мясу. Девочки аппетитно урчали, обгладывая рыбную мяготь, хвалили повара и клятвенно обещали, с этого дня есть только рыбу. Мужчины, однако, не зарекались в этом отношении. Они просто молчали. Наверно, прикусили языки…

Прикостровые беседы обычно сводились к историям. Истории всякие знал Вадим, но на этот раз девушки откровенно клевали носом, усыпляемые теплом огня. Активный досуг на воде и солнце после трапезы приносит обоснованную усталость и крепкий здоровый сон. Денёк был ещё тот и, похоже, что даже парни не вытягивали за полночь. Слова их с уст слетали скупо и вяло, и в какой-то момент, Вадим поймал себя на том, что говорит один. Взгляда хватило, чтобы понять… Ребята устали. Короткое и твёрдоё «спать» команда приняла с воодушевлением и покорностью. Коллектив спешно попрощался с руководителем группы и, пожелав спокойной ночи, удалился по палатам. Так завершился их первый день в лагере, на Млечном.

Второй, третий и четвёртый дни, были похожи друг на друга. Вернее не чем не отличались по своей сути и структуре. Вадим частенько уходил из лагеря, забирая с собой Олега. Короткие глухие раскаты выстрелов, извещали оставшихся в лагере, что добытчики, наверняка, вернуться не пустые. Всё встало в свою колею: двое на охоте, женщины у печки (то бишь у костра), один — самый весёлый, на страже, с ракетницей на Случай… Солдатом Климов не был, и поэтому пост нёс без уставных ограничений. Мог сходить искупаться, позагорать. Мог покружиться возле барышень, надоедая им своей болтовнёй. А мог сплавать на лодке до того бережка, где кустарники осыпались от голубики. Сплавать и насобирать ягодку, вопреки страху встретить хозяина тайги. Полведёрка сочной смачной голубики было вожделённым удовольствием, и Ваня знал, что благодарная Натаха обязательно отблагодарит его. Сладкими как голубика поцелуями. Благодаря охоте и рыбалке, мясо чередовали с рыбой, а на пятый день затеялись по грибы.

Правда, на этот раз, урожай вышел хлипкий: несколько груздей, маслята и осинники, именуемые на картинках учебников как подосиновики. Грибы едва покрыли дно большого ведра. Конечно, можно было подняться выше к соснам… Там, верно их много, всё же дождь прошёл. Но Вадим решил не напрягать ходьбой команду. Поужинать на раз, хватит. Зато по дороге назад, Вадим порадовал своих подопечных уникальным зрелищем. Уже спускаясь к лагерю, Зорин вдруг тормознулся. Он знал: здесь за поворотом левее, у самого подножья высокогорья, растут густые малинники. И пока он, в раздумьи, глядел на них и думал, быть празднику или нет, очень скоро понял, почему туда не пойдёт… Движение в кустах было явно вызывающим. Зорин поднял к глазам бинокль. Ну да, так и есть… Оптика приблизила далёкие неясные формы и дала чёткую картинку происходящего. Тёмно-бурая спина, могла принадлежать только одному таёжному существу.

— Вадим, ты теперь в бинокль грибы ищешь? — Пошутила рядом Наташка.

— Если бы грибы… На, погляди! Во-он туда! — Вадим передал ей бинокль и указал рукой направление.

— Ба-а-а… — Вытянула Наталья, пытаясь сообразить, что же она видит. — Это что? Или кто…

И вдруг, ойкнув, заверещала, как ошпаренная:

— Ой, Люськ, медведь, медведь!!! Настоящий! Хи-хи-хи… Какую-то ягоду трескает. Вот номер! На, погляди…

По очереди вглядывались в шевелящиеся кусты, с ликованием и смешками комментируя увиденное. Пир косолапого был в самом разгаре. Иногда, он высовывал морду… Не переставая жевать, вертел башкой по сторонам, словно пытаясь разобраться: один ли он здесь? Шевелил ноздрями… Видимо, ветер всё же донёс их запахи. Медведь недовольно проревел, глубже зарываясь в малинник, покопался там с добрых пять минут, накусывая и отрывая самые смачные ветки, и исчез незаметно, словно его там и не было.

— Вот так он, и жирует толстопятый. — В заключение молвил Зорин, возвращая бинокль себе на шею. — Никто не испугался?

— Ты тогда его так похоже изобразил… — Засмеявшись, вспомнила Люся.

— Да нет. — Возразил Ваня. — Это медведь был похож на Вадима. И мне сдаётся, у нашего гида получалось лучше.

Все единодушно рассмеялись…

Первые разговоры о доме, о городе стали проскальзывать между темами, уже на четвёртый день их стоянки. Девушки однозначно соскучились по цивилизации, по горячей пенистой ванне и вообще… Зорину стало ясно: поход исчерпал свою силу и, вероятно, пора уж сворачиваться в обратный путь. Парни не подавали вида, но общее настроение выражало одно: хватит… Как последний глоток удовольствия стало посещение знаменитой Рыбьей расщелины. Плановым пунктиком это не было, скорее случайно Вадим, проходя с группой по верховью, обратил их внимание на открывшийся вид сверху. Под ними, через пропасть пролегал высокогорный хребет, краеострая каменистая плешь которого, замысловато проваливалась чёрной впадиной в бесконечность.

— На что похожа форма этой пещеры? — Спросил их руководитель движения.

Девчонки, тогда повертели головами, примеряя зрительные контуры под свои фантазии, и Людмила первой выбросила ответ:

— Похожа на карася, которых мы с Наташкой ловили…

— Ага-а. — Тут же согласилась с образом Наталья. — На карася, который согнулся крючком.

Вадим удовлетворительно кивнул.

— Наверное, поэтому пещеру прозвали Рыбья расщелина. Каждый видит сверху именно эту картину.

— Прикольно. — Заметил Климов. — А что там, в пещере?

Зорин дёрнул бровью, пожав плечом.

— Что там?! Сталактиты, сталагмиты… Образования, натёкшие годами и застывшие в причудливых формах. А вообще, посмотреть стоит…

И тут Вадим неожиданно для себя выдал такой информационный экскурс, что определённо зажег интерес в девичьих сердцах. Слово не воробей, а взявшись за гуж, не говори, что не дюж… Все эти поговорки Вадим, разумеется, знал. Дамы теперь не слезали с пещерной темы, и Зорин решил, что не будет лишним внести свежую струю в их, уже ставшим обыденным, быт. Пусть это будет эксклюзивом и милой концовочкой их походной одиссеи. Однако, кроме дам как оказалось, энтузиазмом никто более не горел. Мальчишки под разными предлогами уклонились и Вадим, на седьмой день от начала их появления здесь, отправился с девушками поутру до Рыбьей расщелины. В восьмом часу, они, малочисленной группой из трёх единиц, стояли у входа пещерного зева. Близко, вход вовсе не напоминал своими изгибами рыбку. Это была высокая масштабная трещина, тянувшаяся от низа к верху вкривь, разрезая потолок каменного грота. Темнеющий уходящий тоннель входа хмуро неприветливо зиял, как бы предостерегая неопытных новичков от необдуманных шагов. Вадим не был спелеологом, но он здесь бывал не однажды. А посему знал: на протяжении пяти-шестиста метров внутренние коридоры пещеры относительно безопасны. А дальше, конечно, без специального снаряжения и опыта лучше не соваться. Он и не совался. Сначала с дедом, а потом и один, он захаживал сюда, порой полюбоваться величием карстовых отложений. Вода из века в век, что-то меняла. Рукотворные её творения в виде сталактитов и сталагмитов переполняли каменные залы, заставляя воображение работать и привлекать фантазию… Многие формы напоминали титанов, заставших по воле мифической Медузы Горгоны, а другие непритязательно смотрелись как сосульки и толщённые накопления в виде пеньков и пирамид. Всего два таких зала знал Вадим, а глубже… По понятным причинам, не ходил.

Прочитав коротенький инструктаж девочкам, Зорин направляюще двинулся вперёд. Внутрь. Девчонки, ведомые бывалым наставником, тронулись следом. Внутри было довольно таки прохладненько и свежо. Но дамы, предупреждённые заранее, были одеты в тёплые джемпера и пуховики. Холод камней едва разрежался редкими лучами солнца, проникающих сюда через трещину в потолке. Благодаря этим же лучам, в первом зале, куда вошли путешественники, было относительно светло. Глаза быстро свыклись с этаким полусветом полумраком, и скоро стал отчётливо проявляться внутренний интерьер каменного помещения. Фонарь Вадим выключил, решив поберечь мощь батареек для следующего зала. Более тёмного, чем этот… Гид обратился к девушкам:

— Как настроение, девчата? Не холодно? Не темно? — И получив требуемый ответ, перешёл к насущному. — Тогда я начну показывать и рассказывать! А вы слушайте и ничего не бойтесь! Я тут, рядом с вами…

Девушки закивали головами, восторженно сверкая глазками, а Вадим, прокашлявшись, начал… Совсем, как в экскурсии по музею:

— Начну с того, что стоим мы в каменном помещении, именуемым в просторечии пещерой. Хотя оговорюсь сразу… Опытный спелеолог постесняется обозвать это пещерой…

— А почему-у? — Почти одновременно вытянули девчонки.

— Потому что настоящие пещеры находятся гораздо глубже на спуске, через непролазные лазы-коридоры. А здесь, всего лишь предбанник, так сказать… Прелюдия. Тем не менее, высота эта прелюдии — пять-шесть метров от пола, примерно… Ко всему хорошему, через расщелину сверху проникает солнечный свет, что делает этот каменистый мешок светлым. Площадь зала большая, в цифрах не озвучу. Но разгуляться в полный рост и в полную грудь без проблем, возможно. Да?! Так что, Наташа, Ваня со своей фобией беспокоился зря… Впрочем, второй зал будет намного теснее. Но там и зрелищ побольше. А сейчас пройдёмте чуть вперёд, я вам покажу интересненькое…

Он провёл экскурсанток ближе к краям отвесных стен, где свет солнца терял движение и требовались искусственные источники. Вадим включил фонарь, но прежде чем он это сделал, Наташка цепко прихватила его за локоть.

— Не бойтесь, девочки! Я с вами! Я никуда не исчез! — Успокаивающе произнёс Зорин.

Наталья тут же отцепилась, смущенно улыбаясь:

— Непривычно как-то…

— Ничего, ничего… — Улыбнулся Вадим и пошутил: — Если так спокойней, то держись! Только на шее не висни…

Он приподнял руку с фонарём, освещая неровные силуэты. Яркий свет фонаря, выхватил из потайного сумрака реликтовые формы, сползающих на них сверху остроконечных сосулькообразных глыб. Словно зубы, навстречу им, тянулись уже с пола такие же колья. По толщине разные: тонкие и толстые, высокие и не очень. Цвет их варьировался от тёмно-серых коричневых до ярко-жёлтых тонов. В деле выглядело, одновременно пугающе и красиво.

— Ого! — Восхитилась первой Люся. — Это ведь, не сосульки, да?!

Вадим ответно потряс подбородком и, перекинув фонарь в другую руку, заговорил:

— Это не совсем чтобы сосульки… Хотя формы у них те же, что и у ледников, но тут вся похожесть и заканчивается. Сталактиты — так их называют, это пещерные образования, возникшие в результате натечи со стенок и потолков. С сосульками у них одна общая производная. Вода. Только там — результат температурных явлений, а здесь… Всё иначе. Вода, проходящая через горную породу, вымывает из неё кальций, затем собирается у потолочных трещин пещер, и капля за каплей долго и нудно падает вниз, оставляя в местах падения частички этого самого кальцита. И если ледяные сосульки возникают за сутки, то сталактиту, чтобы вырасти в приличный размер, требуются года, а то и столетия…

Зорин замолчал, прерываясь на паузу. Чтоб дух перевести и, возможно, чтоб услышать впечатления. Широкий луч массивного фонаря распылялся достаточно далеко и охватывал все выпуклости этой пещеры.

— Да-а уж… — Протяжно произнесла Люся, всматриваясь в причудливые змеесплетения сталактитовых форм.

— Так интересна-а-а!!! — В отличие от Люси, Наталья глядела Вадиму в глаза, широко ослепительно улыбаясь.

Не сказать, чтобы Вадима это не зацепило. Он на секунду потерялся, «поплыв» от такой неожиданности. Следует отметить, что красивые девичьи улыбки способны проворачивать в мужских сердцах самые трудные, самые тугие замки. А сердце Вадима было давно доступно к подобным ключам. Получив ударную дозу улыбки, он в смущении потупился, перебрасывая взгляд на сталактиты, и волевым усилием, собрав мысли в порядок, яростно продолжил:

— Так что, все эти живописные произведения сотворила обыкновенная водичка за многие-многие годы… Мои познания в этой области весьма скромны. Могу сказать, что знаю сам. Все эти глыбёшки научно обзываются по-разному. То, что от потолка растёт, есть сталактиты. То, что от пола налеплено и тянется кверху, прозывают сталагмитами. Есть ещё сталагматы. Это когда верх и низ встречаются и образуют единое целое. Столб, иначе говоря. Здесь их нет, а вот в другом зале… Там потолок пониже будет… Там встречаются…

Вадим говорил, одновременно прикасаясь к камням, постукивая по ним и увлечённо жестикулируя. Раньше бы он никогда не подумал, что сумеет так вычурно и по-книжному говорить. Девочки, увлекаемые его речью, подходили к каменным шпилям и шапкам, также как и он, трогали… Гладили. Люся открыла створ фотоаппарата-цифровика, что выпросила накануне у мужа. Послышались первые жужжания и вспышки.

— Здорово так! — Бормотала она между съёмками.

— Людмила! — Обратился к ней Вадим. — Сказать, что здесь здорово — это обмануться! В другом сводном зале через коридор, вас ожидает более масштабное зрелище. Давайте-ка, девушки, пройдёмте-ка туда! Там есть, что поснимать и показать потом парням… Аккуратненько, шаг в шаг, следуйте за мной! Я буду светить, не бойтесь! Идите за мной цепочкой…

Показательно неторопливой поступью он шагнул вперёд, приглашая следовать за собой, медленно вывернул вправо. Подождал, пока девушки плотно подтянуться к нему и спокойно-ласковым тоном сказал:

— Здесь, девчоночки, косой коридорчик. Метров семь, где-то, длиной. Он достаточно широк и свободен, чтобы продвигаться по нему, одному, не сутулясь. Значит, так! Я иду первым, медленно-медленно… Вы цепью за мной, в аккурат моим шагам. Фонарь я буду держать повыше и чуть в сторону, чтоб всё было видно… Ладушки?! Вот и чудно! Если кому жутко, разрешаю петь песенки…

Последняя фраза вызвала девчоночий смех, и шутка получила развитие.

— Вадим, а давай, ты нам чё нибудь, споёшь…

— Хи-хи-хи… Только не громко, Вадим! А то обвал случится…

«Шутят — это хорошо! — Подумал Зорин, увлекая спутниц в тоннель. — Значит, не бояться! Значит, доверяют!» А вслух, произнёс:

— С песнями, девчата, я не больно-то дружу. А вот, стихи о пещере знаю! Если хотите, продекламирую!

— Хоти-им!!! — Хором закричали девушки, стараясь за гидом идти ровно и не сбиваться с плохо освещаемой колеи.

— Тогда… Извольте! — Вадим прокашлял горло, и громко начал читать, ещё не забытые четверостишья Бальмонта:

— В пещере угрюмой, под сводами скал,

Где светоч дневной никогда не сверкал.

Иду я на ощупь, не видно не зги,

И гулко во тьме, отдаются шаги.

Полоска света фонаря лизала щербатые стены неширокого пещерного тоннеля. Девочки шли, действительно, слушая гулко отдающиеся шаги. Но ещё больше, их волновал магический голос Вадима, расходящийся куда-то вверх подголосьем эха.

— Бесплодно скитанье в пустыне земной,

Близнец мой страданье, повсюду со мной.

Где выход, не знаю, в пещере темно,

Всё слито в одно роковое звено.

Стены внезапно раздвинулись, образуя просторный квадрат вместилища. Путники оказались во втором сталактитовом зале, где пещерный сумрак мог разогнать только электрический свет фонаря. Здесь было царство сталактита. Громадные тени шевелились позади угрюмых вековых изваяний, которых наваяла рука Провидения в годы мучительной тишины и безлюдной Вечности.

— Вот мы и пришли… — остановился Вадим, степенно перемещая свет от ближних истуканов, до соседствующих с ними дальше. — Тут, у нас просто музей…

— Вадим! — С каким-то волнительным придыханием, то ли таинственно, то ли с укоризной молвила Наталья. — Ты просто демон поэзии…

— Вадим! — подоспела с репликой Люся. — Ты наш пещерный Евтушенко! Меня так впечатлило… Наташ, я поняла! Стихи надо слушать в пещерах!

— Да уж, это факт. Пробирает до самой печёнки… Вадим, почему ты врал, что стихов не пишешь. Нельзя стесняться своего таланта…

— Девочки! Дайте слово вставить! Спасибо за комплимент, но это не мои стихи… Был такой поэт, Константин Бальмонт, жил на заре двадцатого века… Вот. Это то, что я помню из его творчества. И вспомнились они, как раз вовремя и к месту… Не так ли?

— О, это точно! Ты их не зря, когда-то запомнил… Прямо, в самую тему пригодились.

— Всё это хорошо… Однако, давайте перейдём, от пещерной поэзии к сакраментальной прозе! Я, вас для чего, собственно, сюда привёл? Чтобы вы могли по достоинству оценить все эти каменные причуды… — Зорин кивнул в сторону сталагмитовых обелисков. — Некоторые формы, кстати, многое чего напоминают. Зависит от фантазии, конечно… Давайте, поиграем в игру «На что, это похоже?» Как, предложение?

Предложение было воспринято на «ура», и следующие пятнадцать минут были посвящены хождению по каменному «музею» и оценочному раскрытию образов. Девчонки, азартно соревнуясь, кто больше придумает, бегали от одной фигуры к другой. Крутили головами, меняли угол наблюдения и в итоге рождались Чебурашки, бабы Ёшки, Драконы, чудовища и даже Фреди Крюгеры…

— Нет, ну, правда, смотрите! — запальчиво кричала Люся. — Вот это его шляпа… нос крючком, сожжённая кожа. Видите, да?! А вот, как бы рука точит… И два пальца, острые как в фильме…

— А-да-да-да… Прикольно! — смеялась Наташа, узнавая. — Вадим, правда, похож на Фреди Крюгера?

— Ну… Что-то есть, да! — улыбался Зорин.

Вообще, он соглашался со всеми их фантазиями. Девчата затеялись не на шутку. Игра в узнавалки была из той оперы, что позволяла в детстве видеть в проплывающих мимо облаках, голову Пушкина или морду собаки. Зависело напрямую, от глубины воображения. Для людей же, не обладающим творческим взглядом, это являлось лишь бесформенной аморфной массой. Сталактитом, не более… Однако, всё же одно творение горной воды было красноречивым откровением, и не требовало дополнительных потуг фантазии. Сталагмит, рельефом своих ступенчатых натёков, напоминал последовательно сложенные в кулак пальцы. Почему-то их было шесть… Седьмой палец, отторченно поднимался кверху. Изогнуто к верху, словно большой из всех пальцев. Картинка была явственна и понятно любому глазу. Кулак с пальцем выглядел забавнейшим шедевром этой комнаты и иллюстрировал знакомый всеми жест: «Во-о!», «Класс!», «Супер!» Тот самый экспрессивный жест, популярный в среде детворы и подростков. Шедевр требовал непременно запечатлеть его… Он просто настаивал, и Люся, безоговорочно, сразу зажужжала цифровиком. Затем, были снимки возле кулака Наташи и Вадима, Вадима и Люси, Люси и Натальи и… Люся устроила настоящую фотоохоту на самые впечатлившие её изваяния. Затем снова коллективное фото… Девчонки совершенно ничего не боялись, сновали между глыбами, словно в том же музейном зале, хохотали и теребили Зорина встать под новые фоторакурсы. «Пора, пожалуй, заканчивать веселье». — Поглядывая на часы, думал Вадим. Но увлекаемый за руку Натальей, шёл покорно улыбаться под следующий сталагмит, под прицел Люсиного зуммера. Наташка вела себя абсолютно расковано. Если при свете дня, девушка терялась, краснела и робела, то здесь… Здесь, в этом полусумрачном сыроватом месте, словно бес в неё вселился. Девушка заразительно смеялась, то и дело, заглядывала Вадиму в глаза, и довольно неприкрыто флиртовала. И между прочим… Как бы, между прочим… Всё чаще хватала его за локоть. То не было испугом или нечаянностью. То было умышленно, осознанно… Направленно. Вадим чувствовал смущение и непонятную досаду. Находиться одному среди баб, становилось некомфортно. Люся наводила на них фокус и, тоже улыбалась. Понимающей улыбкой. И от этого, Вадим злился вдвойне. Стать заложником тупиковой глупейшей ситуации не входило в его планы. Наталья, будь она не ладна, была членом его команды. К тому же была не одна, а с молодым человеком. А будь, даже одна, это бы ничего не значило… Хотя, кто знает… Вадим мысленно чертыхнулся, проклиная возникшую ахти вдруг на пустом месте, заковыристую интрижку. «Всё! Развивать эти сю-сю никчему… — Вертелись мысли. — Долой тайны Мадридского Двора… Не забывай, кто ты и где ты, Вадим!» Вслух Зорин произнёс:

— Всё, девочки! Пора домой, до лагеря… Время — одиннадцатый… Пока дойдем… Парни, нас к обеду потеряли…

Наталья, было, заканючила, но Вадим, сухо и твёрдо поставил голосом:

— Всё, значит всё! К тому же, батарейки слабеют… А фонарь, нам ещё может пригодиться. Так что, за мною, вперёд!

И не дожидаясь откликов, заявлений, возражений, потянулся к тоннелю на выход. Пошёл уверенно, заведомо зная, что возражений не будет…

Самое скверное в этой истории было то, что Наташа… Наташа ему нравилась.

В лагерь возвращались в единодушном молчании. Вадим мысленно проворачивал завтрашние сборы, о которых хотел объявить сегодня по вечорке. Сейчас, в голове крутились последние этапы пути, километраж, ориентировочное время на всё про всё и, как итог, благополучный занавес таёжных мытарств. Две недели в лесу, для женщин, избалованных шампуневой цивилизацией… Пожалуй, он, Вадим, погорячился… Передержал. Недельки, вполне хватило бы. Хотя девушки и не ныли, но намёк в воздухе витал определённо. ПОРА ДОМОЙ. А девчата, перенасыщенные восторгами в пещере, похоже, спустили пар там… К тому, же выйдя из каменного прохладного мешка, их приняло в объятия жаркое августовское солнышко, поднявшееся высоко над сопками. Пришлось разоблачиться до летнего варианта, однако, и это не больно-то спасало. Палящее светило, прожаривало всё и вся вокруг, словно пытаясь вытопить из себя всю мощь уходящего лета. Скоро, разговаривать стало невмоготу. Вадим прибавлял шаг, из каких побуждений непонятно… То ли сердился на что-то. То ли забыл, что рядом ножки более нежные, чем его… Факт, что гнал, как ненормальный. Девчонки еле поспевали, и тут уж было не до бесед.

Лагерь их встретил приветственными криками. Едва отряд ступил на приозёрную лужайку, покинув лесную извилистую тропку, их заметили и, уже издали, Климов замахал рукой.

— Девчонки-и! Мы вас люби-и-им!!!

Обернулся Олег. Кричать не стал, но выкинул вперёд руку, по-своему приветствуя их появление. Дым костра перемежевался с запахом, варившейся в котле ухи. Недалеко от костра, среди кучи поваленных дров, отдельной темой притулился жакан. Это было правилом таёжного общежития, также как и готовый патрон в стволе, являлся своеобразным решением конфликтных ситуаций.

Они приблизились достаточно близко, чтоб обменяться первыми фразами, и Зорин позволил себе освободить плечо от ружья.

— Как дела, Олег?

— Нормалёк, Вадим! Суп почти готов…

— Хорошо…

— Как прошло научно-исследовательское изучение горных глубин? — Поинтересовался Ваня, подбираясь близко к своей подружке.

— У-у! Ты зря не пошёл! — Ответила Наталья, падая ему в объятия. — Это надо было видеть, Ванька! И там вовсе не тесно, как ты боялся… Большие пещеры…

— Кулак с пальцем видели? — Вспомнив, усмехнулся Олег.

— Видели. — Улыбнулась жена. — Прикольный кулачище.

— Сфоткала?

— А то! Ща, Олежа, покажу…

— Ладно, ладно… Не торопись с этим! Иди-ка, переоденься! А то упреешь в тёплых шмотках…

Девчонки ушли в палатки переодеваться, а Зорин спросил Головного открыто:

— Что, Олег, трубим сборы?

— Сегодня?

— Завтра… С утречка. Девчата устали… Да и у вас, наверно, в городе дела?!

Головной пожал плечами, потом обратился к Климову:

— Ваньша, ты как?

— Я как все… — Помялся тот.

Олег, что-то в себе пораскинул и, наконец, дал полный ответ:

— Пожалуй, ты прав, Николаич. Мы с Ванькой-то ещё выдюжим. А вот бабы, да… Склеются по уюту квартир. Уже, кстати, куксятся…

— Значит, возвращаемся! — Утверждающе закончил Вадим.

За обедом, он всё же поинтересовался настроением девчат. Вразумительного ответа не получил. Улыбки, да пожимания плеч. Девочки стеснялись сказать нет и, сбрасывали решение на рулевого. Вадим подбил итог.

— Давайте, сегодня, прощально расслабляйтесь! Купайтесь, загорайте… Кто хочет, рыбку ловит… Пожалуйста… В общем, смотрите по интересам. А с вечера, потихоньку начнём упаковывать рюкзаки. И завтра, в путь! А то, у меня в городе, тоже, дела остались…

Про дела врал, конечно. Что у него, кроме тайги, важного? Но чтобы решение получилось безаппеляционным, счёл не оставлять места для альтернативных вариантов. Девочки, впрочем, не возражали. Эту данность приняли спокойно, и даже, может быть, с внутренним ликованием. Уже, вечером накупавшиеся впрок на два лета вперёд, девушки, посвежевшие и похорошевшие, комплектовали вещички по мешкам, чтобы разгрузить утренние сборы до минимума. На языке вертелись разговоры о горячей ванне и парикмахерских салонах.

— Как отмокну в ванне, стрижку сделаю, наверное… Хочу покороче. Как у тебя! Или, там посмотрим…

— Ой, да не надо тебе стричься! — Наталья, с привысунутым язычком старательно трамбовала в рюкзаке сдутую лодку. Окинув критическим взглядом голову Людмилы, заявила: — Сделай просто хорошую укладку. Тебе идёт длинный волос.

— Да надоели, длинные…

В это время парни просматривали на дисплее цифровика Люськины снимки.

— Вот, это глыбище! — Резюмировал Иван отснятую пещерную верхотуру. — А они, когда-нибудь падают вниз?

Олег неопределённо дёрнул бровь.

— Кто их знает?! Падают, наверное… В основном, когда горные сдвиги там… Смещения. А так… Чё им не висеть?! Некоторые, поди, века висят и хоть бы хны…

— Н-н-да-а… — Задумчиво изрёк Ваня, просматривая отснятое в режиме слайдера. Матёрые сосулищи! Стран… Странглидиты… Так их, кажется, называют?

— Типа того… Я их сам, эти слова не выговариваю…

Потом, наткнувшись на тот самый «кулак с пальцем» они долго забавлялись похожестью камня на знакомый жест. Стоящие по разные стороны «кулака» Наталья и Вадим, выглядели лилипутами, прислонившимися к пальцам Гулливера. Надо сказать, Людмила предусмотрительно убрала из этой серии снимки фривольного толка… Там, где Наталья кокетливо жмётся к Вадиму, дурачась и прикалываясь. Всего таких кадров было пять и Люся, зная, что такой своеобразный «юмор» вряд ли оценит бой-френд Ваня, решительно переместила их в старую папку, где они терялись в мешанине былых экспозиций. Сделала она это вовремя. Ребята просматривали сейчас вполне безобидные и лояльные «фотки».

— Респект! — Комментировал Климов очередное «окно», а Зорин между тем готовил свеженаловленных карасей. Готовил их так, как они запомнились девчатам первый раз «деликатно прожаренные, с тонкой хрустящей прожарочкой и ароматным дымком от мяса. Последний ужин должен стать, как последне оставшийся в памяти, перед уходом в город.

Утро следующего дня было замечательно тем, что чемоданное настроение остро переживалось всеми участниками походного шествия. Всеми кроме Вадима. Для него, вхожесть в тайгу и выход из неё, было обыденным и часто повторяющимся делом.

— Ну что, русо туристо? Облико морале… — Начал свою напутственную речь с киношной шутки Вадим. — Готовы в обратный рейс?

— Гото-о-вы-ы!!! — Выдохнули залпом, снаряжённые в рюкзаки «туристо». Из съестных продуктов, в рюкзаках уносилась недоеденная тушёнка и сгущённое молоко. В остальном, поклажный вес дополнялся стандартным набором походно-посудного инвентаря и тёплой одеждой. Палатки свернули в считанные секунды, так же как наработанные руки курсантов, к примеру, собирают автомат Калашникова. Сейчас, перед Вадимом стояла собранная готовая команда. Готовые, с присущим ей настроением, топать домой. Что ж…

— Всё ли было хорошо, ребятушки? — Отческим тоном вопросил Вадим. — Как в целом отдохнулось то, а?! Может быть есть жалобы, замечания?

Последний вопрос был, разумеется, провокационным и отчасти риторическим. Какой дурак ляпнет, что, мол, было плохо? Что не хватало там того, другого… В крайнем случае, отмолчится, либо криво ухмыльнётся. А провокационный вопрос, потому что заведомо рождает типичный для него ответ. Не успел Вадим закрыть рот, как полетели реплики:

— Николаич, о чём ты? Какие жалобы?

— Вадим! Лучше, я ещё не отдыхала…

— Всё было здорово! Супер!

— Маэстро! Всё так круто! И главное, душевно…

Выслушав хвалебные тирады, Зорин с удовлетворением хмыкнул, и жестом остановив разноголосье, завершил итоговые прения:

— Ну, коли так… На следующее лето, если пожелаете, можно повторить! Олег знает, как со мной связаться! А теперь… За мной, по одному, в пешем порядке, не спеша и не толкаясь, впе-е-рёд! Можно с песней, кто хочет…

Песню затянули не сразу, а погодя, как только разменяли первый километровый полторушник. Ход был умеренно неторопливый, дорога выдалась удачной и ровной, без тернистых заморочек. Да и погода тоже… Солнце часто куталось в облака, и как-то не стремилось, сегодня, шибко напекать. Настроение было выше некуда. Опять же преддверие и близость дома… Возвращаться всегда приятно. И почему бы не запеть? Строевой хор коллектива выдавал сказ о том, как солдату посчастливилось получить выходной, и он в прекрасном расположении духа, вышел в город считать девичьи улыбки. Над тайгой воспарили бравые маршевые куплеты:

— … не обижайтесь, девушки!

Ведь для солдата, главное,

Чтобы его далё-о-кая,

Любимая ждала-а!!!

Пели все, и даже Вадим, не забывая, однако, при этом, отмечать пройденные отрезки дорог. У берёзовой просеки, на распутье трёх путей, они перевели дух, устроив двухчасовой привал, с претензией на костёр и обед. Отобедав неплотно так, а лишь «притомив червячка» (ведь, ещё топать…), команда устремилась далее по курсу…

Как и рассчитывал Вадим, к Заячьим камням они подошли в шестом часу. До этого, делали ещё две короткие остановки, с целью отдышаться и «перекурить». Одна из остановок, пришлась близ заброшенного хутора, именуемым на карте, как Сычёвы Выселки. Когда-то с дедушкой, маленький Вадька бродил по покосившимся дворам безлюдной деревни. В глухо заколоченных домах, тогда ещё хранилась память о бывших хозяевах и, даже присутствовал кое-где не прихваченный, да и просто брошенный инвентарь. В одной избе, Вадим хорошо запомнил, работала исправно печь. А сейчас, Зорин не был уверен, что там ещё что-то сохранилось. Это была одна из печально забытых, умерших в сибирской глухомани, деревушка, куда раньше, по слухам, свозили ссыльных заключённых. Оттуда и названье-то… На текущий момент, путь лежал домой, да и вообще, заросший тайгой хуторок, не представлял никакого интереса.

— Всё, ребята, ставимся здесь! — Сказал Вадим, сбрасывая ношу наземь. — Место вольное, открытое. Переночуем, а завтра с утреца — вперёд! Пораньше выйдем, успеем на часовой рейсовый… Автобусы, здесь ходят два раза в день. В час дня и в семь вечера. А потом, глухо… Сейчас до трассы топать, не резон! Не успеваем… Попутка — не вариант. Бывало, раньше подбирали. Но это было давно когда-то, а сейчас… Не уверен! Так что… Располагайте палатки!

Место стоянки пришлось, выше означенных Камней, и как бы в стороне от густых массивов. Эдакая идиллия-равнина, не сказать, чтобы поле… Но и не тайга, в общем. Просто открытое пространство, с видом на недалёкий лес и… На тот самый знаменитый Серый Холм. Острой зуботычиной выпирал из зелёной шапки деревьев, шпиль забытой некогда часовни. Ни стен, ни намёка на контуры этого здания видно не было. Просто заострённый конец, с еле различимым крестом на заурядной башенке, только и всего… Торчал на виду, словно антенна, аккумулируя общее внимание. Крест издали, был плохо различим, размытое пятнышко. Но бинокль приближал и фокусировал его поперечные формы.

Зря, Вадим надеялся, что ребята проигнорируют этот вид. Пока собирали ужин, да кололи дрова на ужин, несколько раз проскользнули слова: «проклятое место», «помнишь, старушка болтала?». Вадим понял, что за ужином его попросят подробней осветить эту историю. Он ведь дока в легендах. А тут, загадка перед самым носом. М-да-а… Как ни старался он обойти этот край, а всё равно упёрся в него рылом. Ну, да ладно… Припугну страшилочкой, враз остынут…

Как и ожидал он, за вечерней трапезой, Наталья затравила эту темку. Не сразу. Издалека… С нейтральных разговоров выскочил вопрос: «Вадим, а можно тебя спросить?» И Вадим точно знал, что за этим последует.

— Что, интересует история Серого Холма? — Предвосхитил он суть вопроса. — Про это хочешь спросить?

Наташа кивнула, в целом выражая мнение остальных. Зорин понимающе улыбнулся и традиционно пожал плечом.

— Могу сказать не более того, что сказала вам тогда бабка Пелагея. Объёмных и точных сведений никаких нет. Всё в виде сплетен, домыслов и пересудов. Проклято ли, это место на Холме? Не знаю… Наверное. Туда, никто больно-то не суётся. Себе дороже. А история… Сам слышал так: когда-то давно была выстроена часовня, с тем, чтобы люди, уставшие от мирской суеты, находили там уют в служении Богу. Монаший скит нарочно был отдалён от людских селений, и выстроен на высоком холме, дабы явственно подчеркнуть разницу между мирским обывательством и богослужебной общиной. Помимо часовни, рассказывают, были отстроены бараки и… Монастырь, по праву считался мужским. Но… Вот тут, идёт ряд путанных и противоречивых историй. Люди бают по-разному. У одних, звучит так, что главного настоятеля жестоко убил, скрывавшийся от властей разбойник и душегуб Макар Криворот, снискавший у современников дурную славу. Что был он не один, а с шайкой таких же лиходеев. Говорят, они вырезали всех послушников и закопали тела недалеко от самой молельни. И что долго, потом, Криворот, грабил и убивал в этих местах, а награбленное прятал на территории Скита. Это одна версия. История другая утверждает, что настоятеля никто не убивал. Что сам он погряз в грехах страшных, извратив и Слово Божье и само место такими пороками, как прелюбодейство и мужеложство. И всё, говорят, происходило в стенах этой часовни. Третья версия — недалека от второй, но дюже мрачнее. Говорят, что под вывеской монастыря, бал правили сатанисты, служа кровавые мессы пред перевёрнутым распятием. Вот, такие толки-кривотолки гуляют про эту часовню…

— Ух, у меня прямо мороз по коже! — Поёжилась Наталья, доверительно двигаясь к Ване, под «крылышко» его объятий.

— Жуткие истории. — Согласилась Люся, давно уже сидевшая на коленях мужа. Глаза её были круглые, большие. Не иначе, напредставляла картинки…

Закат догорал, и предвестные тени сумерек надвигались на тайгу. Лес уже стих: перейдя на мирные звуки сверчка, и чёрный шпиль на вершине темнеющей сопки выглядел, особенно зловещ. «Но-но! Не перестарайся! — Обратился к себе Зорин. — А то ночью не уснут». И улыбнувшись, заявил:

— Всё это байки, сказки и легенды! Может, что-то там и было нехорошее. Но… Народ у нас любит чесать языком, знаете ли… А ещё любит мистифицировать!

— Так про проклятье, чё, враньё, что ли? — Спросил Головной.

Вадим предпочел молча улыбнуться в ответ.

— Бабушка говорила, там какой-то Марак живёт. Всех глушит, до делов. — Вспомнил вдруг Ваня лесной разговор.

Вадим подбросил полешку в огонь и сухо ответил:

— Морок, ребята, это не существо. Скорее, явление. Корень слова — морока, сослагательные — морочить, заморачиваться, заморочка. А смысл слова — наваждение, галлюцинация, фантомные образы, чего-то там или кого-то там.

— Призраки, что ли?

— Да, вроде того… Должен заметить, в тайге морок возникает не обязательно там, где проклято. Это явление в тайге закономерно и естественно. Чистый воздух, знаете… Тишь да глушь рождают такие забавные картинки. Как правило, это сохранённая память кого-то, чего-то или события прошлых лет. Я сам этого не видел. Увы! Но старики, бывалые бродильцы, много чего рассказывали… Фантомы, я уж скажу с научной точки зрения, никого погубить не могут. Это… Как бы сказать… Колебания воздуха. Зрительный эффект. В прочем, не то говорю… Это память какого-то места о каком-то событии. Вот! Если эфир чистый и не перегружен, что характерно, кстати, для тайги… То возникают образы. А в городе, где грохот, шум и лязг, вряд ли, что усмотришь.

Зорин усмехнулся, пытаясь придать своим словам иронию и шутку. Однако, дальнейший поворот прикостровой беседы его буквально огорошил. Девочки, поначалу напуганные, превратились в заинтригованных донельзя.

— Ух, ты! — Возбуждённо вскинулась Люся. — Приколись, Наташ, сто лет назад в этих краях сидели у костра разбойники и обсуждали свои разбойничьи дела. А тайга взяла, и аккуратно это событие на плёночку. И в архив, как хом-видео.

— У-у-у! — Вытянул Ваня. — Тогда, девоньки мои, это уже не тайга, а гигантский кинотеатр с ретроколлекцией. А может, мы сейчас тоже попадаем под кинообъектив? Сидим, в ус не дуем, а наш исторический ужин увидят изумлённые потомки, лет так через двести…

Слова Вани покрылись дружным смехом, а он не преминул продолжить:

— Так что, Наташка, подними руку и сделай пальчиками, вот так! — Климов показал знакомое «немое» приветствие. — Для таёжников двадцать третьего века это будет привет из прошлого.

— Дурак, я чё помирать собралась?

— Типун тебе на язык, я же говорю: информационное послание…

— Да нет вы чё… — Посмеиваясь, сказал Головной. — Здесь порожняк, никто нас не снимает. Николаич же говорит: не везде, а в каких-то определённых местах. В данном случае, вот на этом Сером Холме. Там по ходу, киноконцерн: «Каламбия Морок представляет».

Все снова засмеялись, а Вадим интуитивно почувствовал, что может родиться за этой шутливой и безобидной болтовнёй. Секунда, и он убедился, что это так. Зерно, брошенное в благодатную почву, давало решительные ростки.

Первая волна пошла от Наташи.

— А что, давайте подзадержимся на два-три дня! — Сказала она, отсмеявшись. — Поднимёмся на этот холм, заморочимся фантомами, посетим часовню. Не знаю как у вас, а во мне так и плещет адреналин. Так жутко! Так интересно! Ух!

— Ой, давайте, давайте! — радостно подхватила настроение подруги, Люся. — Я тоже хотела сказать… Ребята! Вадим! Ну, куда нам торопиться?!

— Николаич?! А, правда?! — Олег широкой улыбкой вопросительно глядел на Зорина. — Девки готовы повременить с салонами и горячими ваннами. Экспедиция того стоит, да, девчонки?! Во-от… Тем более, провиант не доели. Ну, кто её, тушёнку, будет в городе лопать? А тут, её в три дня раздербаним, за то время пока ходим. А?!

Вадим кривил улыбку и понимал, что дал маху. Сначала хотел попугать, потом съехал на юмор. А что в итоге? Окончательно пробудил ребят от спячки, от заевшейся походной хандры. Да так, что комфорт цивилизации отошёл теперь на задний план. Душа потянулась к острому, а Вадим по опыту знал: интерес всегда пропорционален любопытству. Но они были повзрослевшие мальчишки и любопытные девчонки, а он — матёрый таёжник. Кроме ума и опыта, это включало рациональную осторожность. Пора прекращать смуту в лагере… Он покачал головой и тихо произнёс:

— Нет, ребятки, никуда мы не пойдём. Домой, и только домой, как было озвучено…

— Но почему-у?! Мы, всего одним глазком…

— Нет и ещё раз нет! — выдал Зорин, уже твёрдо весомым голосом. — И давайте, свернём эту тему! Сразу хочу предупредить, попытки надавить, разжалобить ни к чему не приведут!

Последнее было адресовано, больше, в отношении девочек, которые от его слов повяли и сделали защитно-плаксивые мины.

— Ну, Вади-им… — всё же «попыталась» Наташа, но Зорин оборвал её резким командирским тоном:

— Всё, я сказал! Если, кто больше чая не хочет, объявляю посиделки закрытыми! Всем сходить оправиться и… Спать! Подниму завтра рано, возможно успеем на восьмичасовой автобус. Всё, ребятушки, спокойной ночи!

Он обвёл глазами поскучневшие физиономии и остановился на Головном. Тот принял его взгляд молча, и понял его правильно.

— Ну, раз, генерал говорит «баста», значит это не обсуждаемо! Николаичу видней… Айдате-ка спать, в самом деле! — Олег первым встал, подавая пример. Вышел. За ним потянулась Люся, зачем-то окликивая его. Наташа ещё сидела, часто моргая и, похоже, как обиделась на «непонимание властей», но Ваня живенько её растормошил и уболтал на традиционную прогулку перед сном.

Вадим остался один. Ощущение правильности выбора, сидело в нём как гвоздь. Нерушимо и сопоставимо со здравой концепцией. В походе нет демократии и свободы мнений. Решает только один человек, опытный вожак и проводник. Тут всё как в армии. Не придерёшься… А иначе, не далеко до беды. Это было азбукой, которую Вадим впитал с малолетства и не знал поправок к ней. Другое дело, когда поправка требовалась к самому взгляду на ситуацию. К переосмыслению и переанализу. Но в данный приход, не хотелось даже напрягать мозг по поводу… Опасно, значит опасно. Старики, зря шуметь не будут, да и не бывает дыма без огня. Ладно, бабке можно и не поверить. Но дед, которому он всегда в рот глядел, шарахался от этого Холма, как чёрт от ладана. «Интересно, всё ж, что там может быть?» — Невольно завертелась назойливая мысль. — Если отбросить чертовщину, то какие реальные угрозы подстерегают? Ядовитые испарения? Абсурд! Откуда? Все болота лежат далеко к западу отсюда, да и потом болото на возвышенности, не смешно ли? И болотный газ вовсе не ядовит. Огнеопасен, возможно. Но не более… Что, же тогда? Криминальная старательная артель, эксплуатирующая рабский труд? Впускающих любопытных, но не выпускающих? Вадим улыбнулся этой мысли, как самой забавной из всех предположений. Фантазия, увы, достойная киносценаристов, использующих, ныне, модную тему таёжного бандитского кино. А разобрать эту версию серьёзно, так критика разнесёт её в пыль. Какие старатели? Что там можно мыть, в этой горной круче, где почва не содержит даже тени намёка на золото? Алмазы рыть? Нефть качать? Чтоб ещё нафантазировать…

Зорин глядел на догорающий костёр, и от делать нечего, распалял воображение. Но картинки возникали, одна дебильней другой: подпольная лаборатория, вырезающая из похищенных людей органы; тайный бункер Третьего Рейха, где из ДНК Гитлера пытаются клонировать нового вождя и, наконец, упавшее когда-то НЛО и распространяющее гибельные ультразвуки… «Да, Зорин! Тебе самому пора в писательское кресло…»

Со стороны палаток послышался неясный шум, похожий на запальчивую речь одной из пар. «Вот ведь не зря не хотел вести группу через Заячьи… — Думал Вадим, присыпая меркнущие угли. — Знал, что так получится!» Вести людей в обход Заячьих камней можно, но, то значило забирать выше и дальше, делая солидный крюк. Это ещё два дня пути и потеря времени. А хотелось, побыстрее до Танхоя…

«М-да! — Думал Зорин, по обыкновению укладываясь в спальник. — Чёртова шпилька на горе, действительно, искушение для неискушённых». Он устало прикрыл глаза, настраиваясь на мягкое погружение в забытье, но возбуждённый мозг продолжал работать, выстраивая следующую цепочку умозаключений. «Как ни крути, а человек, затейся он на Холме какой-либо деятельностью, всё равно оставил бы след. Зацепку. Это ж элементарно. Для любых работ необходимо оборудование. Значит, нужен беспрестанный подвод техники. Неужели, хоть кто-нибудь из сторожил, не увидал? Не услышал? А что мы имеем… Абсолютнейший ноль информации и бабушкины сказки, взятые за основу. М-да-а… И ведь никакого шума оттуда нет. Ни эха, ни отголосков. Тишина…» Реальные версии, а вернее сказать приближённые к ним, были отшлёпаны трезвой мамкой-логикой и отсеяны, как бездоказательные. Оставалось примерять, хочешь, не хочешь, бабушкину страшилку. Но поверить в неё, означало стойко уверовать в существование всех леших, чертей и зловещих мертвецов из голливудской стряпотни. А если не влезать в крайность, выходило что-то третье… А что?

Вадим повернулся на бок и попытался успокоить мозг, но тот продолжал чеканить версии. Про таёжный морок он нисколько не преувеличил. Есть такое явление, и оно естественно для мест очень глухих. Сам он, покуда не видел, но деду верил во всём. А тот видел… Рассказывал, что в середине семидесятых, ещё до Вадькиного рождения, пришлось ему на Лыщёвской заимке зимовье править. Частенько выходил из избушки птицу подбить глухаря, а где и лисицу, коль повезёт. Лыжи у него были добрые: охотничьи широкие… И вот случилось однажды как обычно, ему на промысел под вечер собраться. Воздух был чистый-чистый. Солнца не было, но от ярко-белого снега слепило глаз. Не успел дед на восемнадцать локтей от сторожки отъехать, как чего-то обернулся, почуял движение какое-то сзади. И верно! Со стороны густых ёлок, на лыжах шпилила целая группа из восьми человек. Ехали в профиль к нему, и уходили в аккурат за избушку. Если от него смотреть, — с восточной стороны будет. Восемь их тогда насчитал дед. У всех были автоматы за спиной, и одеты были в «маскировку» под снег. Пока дед кумекал и соображал что к чему, что за военные и чего надо, группа исчезла так же, как и появилась. Дедушка, понятное дело, вернулся к заимке. Испахал своей лыжнёй весь действенный снег вокруг избушки, но следов лыжников НЕ НАШЁЛ. Ни следов от лыж, ни следов от палок… Словно группа прошла над снегом, не касаясь его. Запоздало трепыхнул страшок в груди, ёкнуло понимание, что попался то на морок. Ну, уж ладно. Верное средство, это сотворить крест по старинке. Оно, как будто легче становится. Что дед и сделал. Уже потом, как поделился историей с кем-то, ему растолковали… Что, мол, зимой на Лыщах, частенько этих вояк видят. Он не первый. И всегда их восемь, и непременно в белых комбинезонах. В краях этих, в войну то не шибко воевали, но партизанщина водилась. Вадька слушал деда, раскрыв рот. Дедушка никогда не врал и не терпел брехунов. Пошутить он мог, но, то было бы ясно, что шутит. Он смехом всё раскрывал. А тут, всё на полном серьёзе, да ещё с детальным описанием. Чу!

Потом, повзрослев, Вадим ещё не раз услышит подобные истории от местных сторожил. Кто-то видел конницу, на расстоянии двухстах метров, различая будёновки на головах, а кто тех же лыжников, что и дед. В целом, это выглядело как картинка. Причём, без звука и с приличного расстояния. Но находились рассказчики, что только слышали, но не видели. Насим, например, утверждал, что раз оказавшись в заброшенной безлюдной деревне, к вечеру под закат, явственно слышал мычание коров, блеяние, хрюканье и кудахтанье. Короче, все звуки ЖИВОЙ деревни. Очевидцев со звуками, было значительно реже, чем с картинками. Но, так или иначе, все таёжники сходились на том, что морок в тайге явление обыкновенное обоснованное и заурядное. Вреда от него никакого, но и хорошего не жди. Людям городским, со слабой неустойчивой психикой лучше ничего не видеть и не слышать. А коли понимаешь природу вещей, то, пожалуйста…

Не здесь ли объяснение всей этой канители? Вадим перевернулся на другой бок и попытался сосредоточиться на трелях сверчка, раствориться в его мелодии как в колыбельной. Но очень скоро мозг, со своими неуёмными мыслями, отбросил тупое никчёмное занятие и возобновил работу.

Если допустить мысль, что сказка бабы Пелагеи о Мороке, имеет всё ж реальную подоплёку, то получается, в лесу на Холме происходит бешеный выброс фантомов, которые объединившись, хороводят вокруг оторопевшего путника. Сообща сводят его с ума, а то и вообще перекрывают дорогу назад.

«Чушь собачья! Как такое может быть? — Здраво вскипела мысль. — Фантом — явление уникальное даже для тайги. Можно век по тайге мотаться и ничего не увидеть. А тут на тебе. Целая отдельная империя на отдельном взятом участке. Бре-ед!»

«Да?! — Мысли разделились на две спорствующие диаспоры. — А что, ты, собственно, считаешь бредом? Возможность невозможного? Или тех людей, что вернулись оттуда со скошенной башней?»

«Я этих людей не видел, не знаю, не разговаривал! — Продолжал зло первый столик. — Может, это не больше, чем миф… Как и вся эта история».

«Вот как! — Улыбнулись за вторым столиком. — А дедушкины рассказы? А Насим? А другие очевидцы? Тоже миф?!»

Голос оппонента был вкрадчиво тих и бил первый столик определёнными фактами. Тогда как первый голос, сердился, напирал аргументами и анализом.

«Ладно! И дедушка, и тот же Насим, да и другие… Все в один голос утверждали, что это явление не имеет ни добра, ни зла. Это, всего лишь, память места! Как может, сгусток эфира иметь какой-то разум? Это ведь сотканная в воздухе картинка. Она растает, стоит сотрясти воздух громким голосом. И, кстати, проверено теми же очевидцами!»

«Резонно! Убийственная логика. — Заметил оппонент и вдумчиво добавил: — Но может быть, всё дело в отсутствии всякой логики?»

«Да уж, конечно! — Кипятился Первый. — Вот, отсюда и рождаются легенды о домовых, о леших, о русалках на ветвях!»

«Насчёт домовых, не смешно… — Ласково ответил Второй. — Ты же сам знаешь. Ты же таёжник, а не городской сноб, чтоб не признавать очевидного. Про русалок не скажу… Леший — фигура спорная. Впрочем, не ты ли, мой друг, говорил, что в любой легенде — восемьдесят процентов правды?!»

«Это мой дед говорил. — Сникшим голосом сказал Первый. Его буквально растоптали его же доводами. За своим полированным столиком, он униженно поправил галстук и, оправившись, заявил: «К чему огород городить? Я и так, группу никуда не веду. Я отказал им! Очевидно, допуская твою правоту!»

«А не надо ничего допускать! — Повысил голос второй стол. — Надо всегда расставлять все точки над «и»! И потом, кто тебе сказал, что я прав? Мне сдаётся, что прав ты!»

«Чего ты хочешь?» — Зло прошипел Первый, не имея сил спорить, кричать, или просто задушить оппонента.

«А ты догадайся, таёжник!» — Усмехнулся тот.

Вадим, уставший от сумбура в голове, чуть не рявкнул вслух, призывая голове успокоиться. Он встряхнулся, дважды перевернулся в мешке, вынул руку с часами, глянул и охнул. Два часа он лежит с этой кашей в голове. «Всё, спать! — Приказал себе Зорин, наверное, третьим, арбитражным голосом. — Две ипостаси в одной личности — прямой путь к шизофрении». Он отрешённо начал считать, не вслух конечно. Потолок себе поставил на цифру: 237. Всегда так ставил, но не доходил обычно. Сосредоточие терялось быстро. Он возобновлял счёт, снова терял и, наконец… Засыпал.

Так получилось, и сейчас. Сон окутал незаметно, и лишь только пробуждение дало осознание… Что вот, ведь, спал, оказывается…

Зорин открыл глаза, но ещё за секунду до пробуждения память его чётко уловила фрагмент сна: он, стоящий у края пропасти в полном одиночестве. Через пять минут, он об этом не помнил совершенно. Актуальность яви, и утренние текущие дела выпихнули лишнее из сознания: Вадим ставил воду на огонь. Утренний костерок, пока несмело облизывал колотые чурбачки, и свежий ветерок играл направлением дыма. Утро было прелестно, как дыханием росы, так и свежестью того же ветерка. Тело, помнящее жару, отдыхало в благостном коротком промежутке. Судя по мокрой траве, денёк обещал быть горячим, и солнышко медленно выползало, прогоняя тени. Поднималось тихо, с ленивой уверенностью о неотвратимости светового дня. Его приветствовали ранние птицы, не терпящие ночь и благословляющие криком да песней долгожданные лучи.

Вадим сидел, по-обыкновению регулировал костерчик, и всё пытался вспомнить обрывок сна, что пришёлся на момент его пробуждения. Увы, тщетно… Файлы из памяти были удалены надёжно, словно чьей-то торопливой рукой. Он сладко зевнул, потянулся, наслаждаясь красотой беспорочного утра. Настроение было отменное. Голова работала ясно, сухо и точно, как математический логарифм. Никаких тебе расщеплений личности, никаких внутренних борений. Всё явственно, как на ладоне. Вадим усмехнулся, вспоминая ночной колоброд мнений. И чего ради, он напрягал думалку? Смешно… Холм вовсе не выглядел серым, в свете восходящего светила. Неровная дымка марева — предутренняя, уже почти растаяла под его лучами. Сопка, залитая солнцем, выглядела обыкновенно, как и все, приходящиеся на километр таёжного пути. Не хуже и не лучше… Даже острый шпилёк башенки выглядывал задорно и весело. И уж, никак не зловеще…

Зорин принёс бинокль и поднёс к глазам. Шпиль подвинулся ближе, статично равнодушно возвышаясь над качающимися кронами леса. Что-то оторвалось от креста, взмыло вверх, обретая форму крыльев. «И зверь обходит, и птица не летит…» — Иронически ёрничая, произнёс Зорин, наблюдая за полётом сапсана. Он оторвался от бинокля и, улыбнувшись, закончил Пушкиным:

— Избушка там, на курьих ножках. Стоит без окон, без дверей…

Настроение было хорошее, но было что-то ещё, рвущее грудь. Какая-то удаль или азарт… Или ж, их производная. Скоро, он понял, что… И впервые, не захотел этому противиться. Уже потом, гораздо позже этих событий, придёт осознание, что так бездумно он ещё никогда не поступал. Ни при каких раскладах и обстоятельствах. Но, то будет потом, а сейчас…

Олег всегда просыпался вторым в лагере. За редким исключением, Наташа. Удивительно, но в этот раз проснулись обе палатки одновременно. Сначала выскочил Климов, по утренним делам. Потом, сходила Наталья… Через небольшой отрезочек времени, развёрзнулась палатка Головных и, вышли на утренний почин оба супруга. Вяло и скупо переговариваясь, разбрелись по лагерю кто куда, но уже через восемь минут все четверо толкались вместе. Поливали друг другу на руки, совершая утреннее омовение, и смеялись…

Вадим кивнул Олегу и жестом поманил себе.

— Как спалось, Олежа? — Спросил он, едва тот подошёл.

— Нормально. — Олег присел напротив и широко зевнув, спросил. — Чё, когда выдвигаемся?

— Позавтракаем и сразу выдвигаемся. — Зорин, прищурившись, глядел на крепко сбитые плечи Олега. — Вы проснулись раньше, чем нужно. Время терпит. Но есть предложение…

Лицо Олега оставалось непроницаемо, но в глазах меленько засветился вопрос. Продолжая следить за его реакцией, Вадим добавил:

— Кстати, это ваше предложение! Вчерашнее. Не забыл?!

На лице сменились разом две эмоциональные маски: недоумение и удивление.

— Это ты про Холм? Да ты шутишь… — Улыбнулся, словно шутке Головной.

— Я похож на шутника? У нас недобитая тушёнка. В термосах запасы воды и чая. Есть патроны, исправные ружья. А главное, есть время и желание! Что скажешь?!

Головной просканировал взгляд Зорина, и не найдя там хохмы, засмеялся более открыто.

— Чё ты? — Ответно улыбнулся Зорин.

— Ну, ты даёшь, Вадим. Я вчера в палатке чуть с Люськой не поцапался из-за этого. Она кричит: иди, уговори Вадима, он тя послушает! А я ей талдычу: если Николаич сказал, значит, отрезал и точка. Пошумели немного…

— Да я слышал, как вы шумели. Ну, так что? Решайте: или-или! Пока я настроен… Или домой?

— Николаич, всё! — Олег возбуждённо вскочил. — Команда — единодушно «за»! Что нужно?! Мне обрадовать их?!

— Да! И давай-ка построй их перед завтраком! Я зачитаю права и обязанности. Всё-таки ситуация не совсем обычная…

Ровно через десять минут, все стояли по линейке и преданно глядели ему в рот. Довольные и загадочные, как заговорщики.

Вадим сразу решил задать нужный тон.

— Будем считать, друзья мои, что ваше предложение дошло до моих ушей. Это совсем не значит, что я пошёл у вас на поводу. Будем считать, что ваши желания и мои интересы в чём-то совпали. Во-от…

Зорин перестал похаживать как генерал на плацу, остановился и посмотрел на ребят.

— Экспедиция будет такая: движение осуществляем короткими разведками. Первый отрезок пути — это подъём на Холм. Если всё чисто и никаких стрёмных ситуаций, делаем движение дальше! Если же, подчёркиваю, присутствует даже намёк на опасность, безоговорочно… Повторяю, безоговорочно спускаемся назад! И никаких капризов, хлюпаний носом и обид! Ясно?! Девочки, это вас касается! — Он строго поглядел на Наташу. Та, смутившись, каверзно улыбнулась, пряча взгляд, и метнулась глазами к Люсе, ища у подруги поддержки. Людмила, за себя и за неё задорно выкрикнула:

— Ясна-а!!!

— Смею надеяться. — Кивнул Вадим. — Объявляю этот Холм зоной повышенного риска, а посему дисциплина должна быть железная. Как в армии… Мои указания выполняются без обсуждения и беспрекословно. Сказал: возвращаемся, значит возвращаемся. Сказал: вперёд, значит только вперёд! Олег! Ты дублируешь все мои команды! У тебя зычный голос… Ваня! Ты — помощник Олега, по контролю за исполнением. Девушки! Ваша задача: окружать нас своей красотой и не забывать о послушании. Вроде б всё…

Зорин позволил себе улыбнуться, смягчая нотку своей генеральской речи.

— Да, и вот что! — Он обратился глазами к Головному. — Ориентировочно, до часовни вёрст так тридцать вместе с подъёмом. Думаю, что если полтора отрезка пути пройдём без шухера, то вероятно, за один день поход до часовни не осилим… Привал с ночёвкой — вот о чём я! И к вам, мужчины, есть дополнительные требования…

Вадим нашёл взглядом Климова и закончил:

— Делим ночь на трое и спим по очереди! Сами понимаете… Условия всё равно, что военные…

— Николаич! Да не вопрос!!! — С долей укоризны выкрикнул Олег.

— Не извольте сомневаться! — По белогвардейски вытянулся Ваня. «Вашблагородь» он зажевал, боясь, что будет выглядеть не очень-то корректно.

— А мы-ы? — Протянула Люся. — Что делаем мы?

— А вы… — лукаво прищурился Зорин. — Вы — самое дорогое и ценное в нашем походе. Вам, я предоставляю ничего не делать и быть охраняемыми вашими мужчинами.

Озорно подмигнул Людмиле и закончил с улыбкой:

— Ничего не бойтесь! Мы с вами, а вы с нами… Если всё ясно, давайте живенько позавтракаем и, пока не жарко, тронемся в путь…

Слово за дело. Через минуту они сидели за походными столиками, стучали по мискам ложками и через раз-другой пересмеивались, бурно обсуждая предстоящую кампанию.

— Натуська! — Веселился Климов. — Ты погляди, какие у меня стальные колени! Да с такой охраной ни один Морок не проскочит!

— Ты давай, весельчак, береги свои колени для подъёма! — Кричал, жуя Олег.

— А у Головного посмотри… Какая суровая шея. Когда он жуёт, она на солнце мускулами играет. Видишь, видишь?! Во-о… И взгляд, какой ледяной. Перед таким взглядом все Мороки бледнеют.

— Ванька, блин! — Сердился Олег. — Ща, ложкой получишь! Лопай быстрее! Не хватало тебя ещё ждать…

Впрочем, через двадцать минут они уже были в пути. Дед Вадима, Глеб Анатольевич осенял дорогу крестом и напутствовал словами. Зорин же ограничился последним.

— С Богом! И в добрый путь!

Группа тронулась в седьмом часу и преодолела прямой двухкилометровый участок примерно за тридцать минут. Дальше, шёл неприметный глазу уклон, ещё не совсем на сопку, а всего лишь к её подножью. Тут, середнячком, ходьбы ещё с час, а там уже явный подъём. Пока, в общем, не жарко. Но воздух быстро прогревается, а на подъёме по лысой горе, придётся, надо думать, не шоколадно. Вадим взглянул на часы и констатировал факт, что по времени, если б они шли в сторону Слюдянской трассы, давно бы стояли у обочины и ожидали появление проходящего транспорта. Но сказавши «а», говори и «б». Внутри не было никаких шевелений, толчков именуемых раскаянием или сожалением. Только дорога впереди и поставленная цель. Вадим знал своё нутро. Он может сомневаться, колебаться сколько угодно. Но это касается только составления планов. А если взял задачу твёрдо в оборот, то уж пойдёт к цели без оглядки назад. Качество, в принципе, достойное уважения…

Поначалу шли с песней. Потом взяли тайм-аут, но на второй песенный заплыв задора не хватило. Группа подустала и только редкие реплики сотрясали воздух. Наконец они достигли подножья, или начала исходной тянущейся вверх сопки. Вадим дал группе вольный пятнадцатиминутный перерыв и сам разгрузил спину, опускаясь на корточки. Темнеющий на самой вершине холма лесок, вроде б и не выглядел далёким, а в бинокль так вообще просматривался хорошо. Однако ж, требовалось до него добраться… Покатая спина горочки было абсолютно безлеса. С виду, только редкие кустарники и уродливые карликовые деревца немножко разбавляли пустыню. Самой приметной линией выделялась шапка невысоких елей, дающей начало лесной зоне. Но к ним ещё надо подобраться. А воздух, уже горяч…

Зорин встал, демонстративно навьючивая рюкзак и тем самым подавая пример остальным. Повернулся к команде.

— Ну что, господа авантюристы?! Разрушители мифов… Вот он, момент истины! Есть желающие отказаться?

Вопрос был с издёвочной подковыркой: ведь протопали немало. Но кто знает… Быть может, промолчат. Или взгляд, будет не тот… Но ребята, асинхронным хором весело заорали:

— Не-е-а-а!!!

— Ну, тогда… — Зорин глядел на уходящую вверх сопку. Обернувшись, спросил: — А что, нечисти никто не боится?

Дружный смех послужил единодушным ответом, и Вадим, улыбнувшись, закончил:

— Тогда пошли! Да-а! И покройте головы панамами, у кого нет, капюшонами. По ходу жарко будет… Водички, все попили? Что ж… За мной!

Идти в гору всегда нелегко, а уж подниматься с набитыми вещмешками, рюкзаками в самый активный солнцепёк, вообще смерти подобно. В самом начале восхождения, было легче. Посвежее, что ли… Но сейчас, на тридцать второй минуте пути, определённо жгло… Зорин, давно бы сделал привал, но на это лысой горе не было ни одного приличного дерева, чтобы в его тени немного отдышаться. Заветные ели были маняще близко, и, тем не менее, дразняще отодвигались назад. «Ни конца, ни края этому холму. — Кипятился Зорин. — Так и ребят загнать недолго» Он виновато поглядывал назад, на упорно сопящих участников движения и, продолжал верно двигаться вверх. Бёдра стали наливаться тяжестью. «Ещё минут пять и… Привал. — Шептал себе мысленно Вадим. — К чёрту этот ельник, даже если не дойдём».

И пяти минут не прошло, как его одёрнули свистом. Оглянувшись, Вадим увидел внизу, на порядка три, подотставшую группу. Кричал Головной, махая рукой. «Ну вот! — Думал Зорин, спускаясь к ним. — Умотал девчонок. Надо приободрить! До ельника — вот-вот… На открытке сидеть — сжаримся!»

— Что, ребята, спеклись? — Как можно мягче спросил, едва добравшись до них. И пресекая попытку оправданий, тут же добавил: — Ладно, ладно… Идёте вы нормально. Я думал, раньше проявитесь. А вы… Молотки! За сорок минут, вёрст пять сделали. А подъём крутоват, конечно, не ожидал. С виду казалась сопочка. Ан нет. Ножки то нагружает.

Олег мотнул головой усмехаясь.

— По тебе, Николаич не скажешь, что запарился. Свеж как огурец. Тебе чтобы взмылиться — ещё семь вёрст надо, да уклон покруче. Тогда вроде нас будешь выглядеть.

— С моё полазаешь по сопкам и буреломам… — Вадим опустил свой рюкзак и все проделали то же самое. — Научишься, Олег, и ходить, и дышать при этом правильно. С опытом таких дистанций вырабатывается в тебе своеобразный ритм, и ношу вот эту… Воспринимаешь как одно целое с организмом. И не поверите, если позвоночник болел до этого, перестаёт болеть. Сам воздух таёжный лечит…

Ваня рассмеялся, видимо примерив ситуацию под себя.

— Ну, насчёт позвоночника мне кажется перебор. Я тут вроде ко всему привык. И руки и ноги подкачал как Сталонне. А вот, хребет не хочет мириться с походной действительностью. После таких бросков, такое ломе по спине, что думаешь, что ж я лошадью не родился?

Девчата прыснули со смеху, а Наташа, обняв его за шею, хохоча, стала развивать тему:

— Не лошадью, Ванька, а конём! Ты бы был моим самым любимым конём! Я бы тебя берегла, холила твою гриву, ездила на тебе по праздникам и в выходные.

День набирал обороты. Сейчас, казалось бы, идти по тайге, закрываемый от солнца листвой и пихтой, намного предпочтительней, чем топать по редколесью подставляясь под прямые лучи светила. Тем более что в гору.

Решено было сделать аккорд до ельника, чтобы там отдышаться в полной мере под тенью веток. Вдохновлённые идеей скорого привала, ребята шумно со смешками заправились по своим мешкам и рюкзакам, и говорливой пехотой тронулись вверх.

— Ванька, кто обещал быть конём?! Давно бы девушек домчал до привала!

— Ваш слуга покорный, даже на клячу сейчас не потянет…

* * * * * * * * * *

Группа из пяти человек, неторопливо поднималась к означенному месту отдыха, оставляя за собой метры таёжной земли. Солнце было в зените, а попадавшие на пути редкие полуссохшиеся кусты да кривые невысокие деревца не могли служить теневым убежищем, на этой почти лысой горе. Ельник не торопился приближаться, а путники, вытирая капли пота, невольно ускоряли шаги, но отягощённые весом багажа, постепенно замедляли ход. ОСТАВАЛОСЬ НЕМНОГО.