ГЛАВА 1

Лес вступил в права сразу, как только путники разменяли первую пятёрку, выскочивших им навстречу, деревьев, кустистыми кронами уходящих в поднебесье. Хвойные ветки сосен приятельски соседствовали здесь с редким числом дубов и берёз, а в остальном картинка была неотличима от той, что примелькалась им с первых шагов вступления в тайгу. Ничего особенного. Никаких сказочных артефактов, ни даже намёка на возможный эксклюзив. Лес как лес. Так же зелен и так же шумен голосами птиц, кузнечиков. А где же, позвольте спросить, зловещая тишина и преддверие зла? Где необычность, замораживающая кровь суеверным холодом? Морок… Или ещё не вечер?

— Однако скажу… Что-то не тянет на заколдованные места! — Олег был, так же как и Вадим категоричен и буквально только что озвучил его мысли.

— Да уж… — присоединился к комментариям Ваня. — Вот так оно и бывает! Идёшь за сказкой, греешь надежду увидеть жуткое и небывалое, а в итоге… Сплошное разочарование.

— Да будет вам! — рассерженно одёрнула их Люся. — Едва только взошли на эту гору, а уже ждёте чудес в решете. Так не бывает. Правда, ведь, Вадим?!

Зорин неопределённо угукнул, воздерживаясь от полной развёртки впечатлений, но Люсю поддержала Наталья, которая с вечера напитанная авантюрным душком, оставляла за собой право всё-таки на нестандартный вариант приключений.

— Правильно Люська говорит. Прям вам тут разбежались фантомы являть! Бегут и спотыкаются… Насмотрелись ужастиков, наивные как дети…

Они достигли концевой точки высокогорья в шестнадцать минут после полудня. Именно такое время запечатлел взгляд на ручных командирских часах. Миновав пограничье, между залысинами сопки и участившимся древостоем, группа вошла в лесную чащу заведомо с обострённым вниманием и слухом. Настройки эти были безоговорочно у всех, ведь адреналин никуда не исчез… Он определённо стимулировал их, притупляя усталость. Сейчас команда, приспустив рюкзаки, оценочно оглядывала, окруживший их лесок, негромко переговариваясь.

— Что ж… — подвёл черту Зорин. — Полтора часа, или лучше два… Привал, обед, а дальше… Если не случится нечто такое, двигаем по курсу к часовне. Ориентировочно — это к северо-востоку от нас. Всем ясно?!

Это была вторая тень после ельника, что прорежала августовскую жару. Второй привал с перерывом на обед. Времени было избыточно, а потом суетиться в местах неблагополучных не следует по определению. Вадим распорядился вооружиться Климову ракетницей и разводить костёрчик к обеду, покуда он и Олег пошукают недалече от них в поисках живого мясца. Девочки, понятно, отходили под ответственность главного по исполнению.

— Ваньша! — прощальным криком уходящего махнул Олег. — Береги наших красотулек! Гони всех леших к бабаевой матери! Если что, мы рядом! Салютуй из ракетницы!

— Не извольте сомневаться! — Климов авторитетно похлопал по выпирающей из-за пояса рукояти доверенного оружия. — Ноу пассарант — мой боевой клич. Так что… Охотьтесь и не парьтесь…

Олег ещё что-то сказал, но Зорин уж поднимался на покатый выступ, волосившийся густым заплетающимся стлаником. Двигал рукой ещё не ломаный куст, зная, что Головной не отстанет, что пойдёт точно вослед и догонит.

Они не прошли и четверть версты, как хруст сучьев — отчётливый, заставил Зорина затормозить. Он, замерев, поднял руку — знак Олегу притихнуть и напряг слух. С минуту было тихо. Если не считать пение птиц, сучья более не трещали, но было что-то ещё… Словно кто-то обрывал ветки деревьев. Люди? Зверь? Вадим тсыкнул Олегу, чтоб тот замер и до поры не издавал сопящих шуршащих звуков. А сам снова ушёл в слух, пытаясь вычислить направление источника. Наконец неясные обрывки шума, короткие как хлыст маякнули впереди, по правую руку от него. Явный характерный обрыв веток… Прежде чем глаза прильнули к окуляру бинокля, включилось сенсорное мышление. Мысли разложились в привычную цепочку, исходя из багажа опыта. «Рвать здесь нечего… Вернее человеку нечего… Шишки высоко, а обрыв слышен понизу. Дикая яблоня? Вряд ли они здесь есть… Сосны, ели, редкий дуб, берёза… Хвоя, жёлуди?! Тогда точно зверь. Причём тянет зубами. Ветка хлестко возвращается. Сохатый? Марал?!» Он недалеко отступил от истины, когда разглядел, приближённый линзами неспокойный сектор. Серо-пятнистая полоска среди расфокусированной зелени, могла быть ничем иным, как шкурой лесного оленя. Ага… А вот и морда, тянущаяся за очередной порцией жёлудей. Молодые рога, едва пробивший лоб… Морда телёнка, а не матёрого марала. Наверное, и года нет…

Зорин скорректировал фокус, вглядываясь лучше. И всё же… Нет, не марал. Косулька — середнячок. Молодая, но уже отбившаяся от матери. Вот тебе и продовольственная программа на два дня…

Руки потянули ремень, стягивая ружьё.

— Кто? — шепнул Головной. — Люди? Медведь?

— Косуля, — так же отшепнул ему Вадим, и, не повышая голоса, добавил: — Я тихарча обойду её. Коль повезёт, приложу… А ты, Олеж, держи участок здесь. Если сорвётся с выстрела, возможно ломанётся прямо к тебе. Тогда будь готов стрелять навскидку.

— Ага… — заговорщицки шепнул Олег и отчего-то присел, снимая с плеча ружьё. Глаза его приобрели характерный блеск присущий всем охотничьим гончим. Он преклонил правое колено, выставив левую ногу. Ружьё притулил рядом. На вопросительный взгляд ответил:

— Мне так удобнее, Николаич. Твоя «ижевка» отдаёт, аж больно. А так, всё-таки упор.

— Конечно, конечно. Только не шуми до поры. Услышишь выстрел, вскидывай ружьё и слушай, что буду кричать. Крикну «ату», стреляй в то, что появится. Позову по имени, значит всё кончено. Отбой. Идёшь ко мне… Понял?! Ну, всё я пошёл…

Вадим двинулся в пригиб, медленно и скрупулезно опуская шаги, дабы не дай бог, не наступить на ветку. Работа нудная, но без аккуратности тут, ни как. Нюх у оленей тонкий, а слух безукоризненный. Идеальный. Прищёлкнуть языком — это всё равно, что изобразить гром для косуль. Вадим это понимал и двигался предельно тихо.

Он сделал приличный завиток, когда объект в идеале открылся как мишень. Серо-рыжеватый окрас шкурки косули, то и дело смещался, передвигая круп животного от одного места к другому. Животное не чуяло опасности и колченогим приплясом топталось у дерева, покусывая жёлудёвые ветки. Приклад ружья привычно уткнулся в плечо. Пенёк мушки начал торопливо выискивать место соприкосновения картечины на теле косули. Итогово — это нижняя часть брюшины. Пуля при попадании делает свое дело. Разрыв брюшной стенки выпускает кровь и одновременно гасит моторику животного. При хорошем выстреле зверь не успевает испугаться. Секундный шок сменяется агонией и скорой кончиной.

Палец медленно обнял курок. Чувствуя податливость крючка, неспешно, но верно продавил спуск. Уши потряс характерный звуковой эффект, а нос с наслаждением втянул запах пороховых газов. Опорное плечо традиционно получило свой втык, а глаза поспешили обозреть результат. С момента выстрела, картинка поменялась. Сейчас возле дуба никто не приплясывал. Ровно ничего. Бинокль, приблизив ракурс, движения не выявил. Косули не было. О промахе не могло быть и речи. Вспугнутая или подраненная косуля помчится так, что зашумит на версту вперёд. А тут тишина. Скорей всего, результат лежит за ближайшими кустами, агонизируя копытами. Оставалось сходить и убедиться.

Вадим вернул одностволку за спину, оправил ремень и уверенным шагом тронулся к цели, в уме прокручивая лишь два варианта исхода: первый — выстрел удачный; второй — не совсем удачный. В последнем случае требуется правка. Не успевшее вовремя издохнуть животное будет долго и судорожно трепыхаться, пока верный удар ножа не остановит его мучения. Подтянувшись к дубу, Зорин обозрел следы крови на траве, последовав по меченой дорожке, вскоре наткнулся на подбитую косулю. Добивания дюже не требовалось. Агония почти прекратилась, лишь утихающее вздрагивание копыта являлось окончанием блестящей охоты. Огнестрельный след ярко окрасил отёками светло-пегую шёрстку на брюшке косули. Картечь вошла именно там, куда и хотел приложить её Вадим. Впрочем, он редко сомневался в своих выстрелах.

— Оле-ег!!! — крикнул Зорин напарнику, приседая над трупом животного.

Косулька молоденькая. Мясо нежное, парное. В чистом виде, выйдет не меньше десяти кило, если отбросить голову, копыта и внутренности. Позади хрустнули шаги.

— Десяточка, Николаич?! — головной с интересом разглядывал добычу.

Вадим угукнул, между тем связывая плотно копыта косули плетеной тесьмой.

— С удачным почином! — поздравил Олег. — Красивый оленчик. Девочкам будет жалко. Такая мордашка…

Вадим задумчиво поглядел на Олега и кивнул.

— Пожалуй ты прав! Давай-ка вот что сделаем… — Он вытащил из-за голенища нож. — Чтобы избежать ненужной лирики, голову симпатичному животному отделим здесь. Останется безликая туша, которую освежуем близ лагеря. Идёт?

Последнее «идёт?» прозвучало риторически, поскольку он уже работал ножом, разрезая податливую плоть. Спустив прилично кровь через начальный подрез, Зорин, чуток выждав, обрезал голову полностью, левой рукой подтягивая её за молодые панты. Олег наблюдал за процедурой торжественно равнодушно, сопровождая её короткими замечаниями.

— Да… Так лучше будет. Наташка молодец не морщится… А моя… Испереживается хоть и виду не покажет. Эти мясные забавы не про неё. Городская… Разделаем, наверное, тоже чуть в стороне?

— Само собой! — ответил Зорин, вставая наконец с корточек, вытирая о траву нож и пальцы. — Так… Остаётся срезать ветку, потолще и подлиньше…

Через восемь минут они весело шагали к лагерю, с перекинутой на плечах сучковатой палкой, на которой качалась подвешенная безголовая косуля. Лагерь их встретил восторженными возгласами, и охотники немедля утащили добычу на разделку. Шкуру спустили удивительно легко и быстро, впрочем, и разделка заняла немного времени. Всё-таки не корова. Отделённое мясо укладывали в пакеты, слегка омыв его от кровянки. Больно-то воду не лили. Здесь, на вершине, ни ручьев, ни родников не было, приходилось беречь…

— Хищников не привлечём запахом? — спросил Головной, укладывая разрубленную грудинку в очередной пакет.

— Конечно же, привлечём, — ответил Зорин. — Но зверь, пока мы здесь, не сунется. А вот уйдём, будет пиршество. Все потроха выгложет и даже кровь с травы слижет.

— Слышь, Николаич, всё за раз не съедим. И за два и за три раза тоже… Я о чём. Мясо-то не попортиться на такой жаре?

— Хороший вопрос. — Одобрительно взглянул на Олега Зорин. — Часть можно завялить. Получится недурственно, обещаю! Оленина режется тонкими полосками, просаливается и пропитывается всевозможными специями и слегка коптиться в дыму. В итоге получается что-то вроде колбасной буженины. Рекомендуется, есть холодным и с чесночком. Вкуснятина — язык проглотишь. И не портиться…

— Ты так рассказал: у меня слюни потекли, — улыбнулся Олег. — А что, Вадим, здесь на Сером Холме, нам по ходу фартит больше, чем там… Внизу. Не успели взойти, как косуля под ружьё попала. А?! Похоже, нам врали про гибельность и проклятия…

Головной засмеялся, подавая это под юморным соусом.

— Я понял. Байку сочинили конкуренты, чтоб не совались всякие с ружьями сюда. Чем меньше здесь стволов будет лазать, тем больше охотничьего простора для посвящённых.

— Занимательная версия, — отметил, улыбаясь, Вадим. — Однако заметь, расслабляться не позволю. Комендантский режим свой я не сниму до тех пор, пока не спустимся вниз. Так что, все озвученные ранее инструкции живы и актуальны!

— Да не спорю я, Николаич, — засмеялся Олег. — Шучу же я… А осторожность, она и правда не бывает лишней.

Сочные ляжки косули превратились в отличные ароматные стейки, которые уплетались с обрамлением мелко порезанной зелени, которую Вадим предусмотрительно нарвал в прилуговой зоне. Дикий зелёный лук был похож на собрата, по крайней мере, внешне… Только вкусом отличался, больше напоминал чеснок. Но это было даже, кстати, к мясу.

Пока участники похода отдавали должное вкусу таёжной кухни, запивая стейки горячим чаем, Вадим подытожил суть очевидного.

— Сезон охоты объявляю закрытым. — Сказал он, подливая желающим чай из термоса. С провиантом у нас дела лучше не бывает. А вот с водой напряжно. Пить будем бережливо и дозировочно. Возможно, у часовни есть колодцы. Не могла паства молиться без воды…

Сие было произнесено буднично деловитым тоном, словно и не стоял, будто крест над душой чёрный пиар Серого Холма. Словно подсознательно Зорин торопился развенчать стойкий миф о нехорошести, о ненормальности Места. А дела между тем складывались очень даже неплохо…

Отобедав, команда сосредоточилась в привычную цепь, и управляемая вожаком тронулась курсом в северо-восточный регион леса, где согласно рассчитанным координатам располагался брошенный монахами Скит. В общем-то, и координаты не было нужды считывать. Уж больно отчётливо выделялась в этом лесу просека, широким натоптанным прогалом тянувшаяся не иначе как к легендарной часовне. Но Зорин не полагался на случай, а подошёл к определению маршрута профессионально. Вскоре стало ясно, что единственная на Холме просека никоим образом не отклоняется от его личного навигатора. Дорога вышла ровная: без выбоин и ям, распадка и бурелома, без злющих насекомых и прочих превратностей. Древостой на этой горе был хлипкий, нечастый; лесок щедро разбавлялся полянками и путники, поднаторевшие в матёрой тайге, здесь чувствовали себя привольно. А ещё солнце, донимавшее до полудня, заволокло белесой дымкой и жара, благодаря этому, заметно притупилась. Молодежь была оживлена, то и дело перешучивалась и, несомненно было то, что пикантность приключения придаёт ореол таинственности. Мистики, быть может… Хотя, сказать начистоту, мистика не торопилась себя выпячивать, проявляться, в чём либо. Лес по-прежнему оставался обыкновенным, незатейливо простым и таким же рядовым, как и внизу. Не лешими, ни мороками на версту не пахло, и Вадим начал подумывать о искусственно созданном штампе. «Но ведь что-то должно быть! — Думал он, ковыряясь в мыслях. — Какой-то краешек, какой-то кусочек правды от этой общей белиберды. Возможно, часовня знает ответы?» Несмотря на авантюрный подъём в груди, он старался глядеть на ситуацию с разных углов и уж чего точно не собирался делать, так это поддаваться общему настроению благостности и замечательности от окружающей обстановки. Слишком хорошо — есть уже плохо. Пусть будет через раз не так и не очень. Но схема «черное-белое» вполне заслуженно является нормой повседневной жизни. А вот когда без сучка и без задоринки, до тошноты елейно и чудно — жди удара под дых, запланированной взбучки, когда становится солоно во рту, а в ушах противный звон, как от оборвавшейся гитарной струны. Вадим знал примеры по войне, когда радушный и подчёркнуто уважительный приём наших солдат жителями горных селений, оборачивался жаркой бойней и гибелью почти всего состава. Такова диалектика. Слово «засада» — вовсе не военный термин. Значение его более глубже. Образно — это западня, это яма, когда идёшь по дороге слишком самоуверенно, доверяя глазам, ушам. Отключив полностью мозги и чутьё. Тогда обязательно падаешь в эту яму. И мордой о самое дно. А если не учишься, то ещё раз мордой… И возможно фатально.

Вадим не собирался доверять первым впечатлениям. Внутри он был взведён как оружие и был заочно готов к неожиданному повороту. Оставалось ждать, когда поворот обозначит свои контуры. Когда станет очевиден…

— Стоп, команда! Вот здесь и остановимся на ночлег… — Сказал Зорин, спуская рюкзак наземь на одной приглянувшейся опушке. Они шли без малого два с лишним часа, сделав по пути две десятиминутки. Стрелка часов разменяла седьмой оборот, а до конечного пункта назначения ещё минимум пути на час-полтора. Пройдено немало, группа, безусловно, устала, да и кто сроки шпилит? Отдыхать!!!

— Место удобное для палаток и ночлега. Всё как на ладони. Располагаемся! — Вадим обратился к Головному: — Олег! Дуй с Ваней за дровами, я палатками займусь. Далеко не ходите, собирайте вблизи да около… Возьми топор. Что рубить знаешь, да?! Давайте, ребята…

Девушек озадачивать он не стал, рьяно и быстро начал выстёгивать из мешков палатки, выправляя и растягивая их на опоры. Женская лига, чуть оправившись, стала помогать ему в этом, активно распаковывая тюки, а уже через тридцать пять минут весь состав сидел у костра, с наслаждением вытянув разутые ноги. Помимо потягушек, девушки втирали в лодыжки ног релаксирующий крем и блаженно воздыхали, чем провоцировали Климова на острословные шпильки.

— Девчонки, не в обиду будет сказано, но ваши сладкие ахи, что-то мне напоминают.

— А точнее, юноша?! — Разомлевшая Наталья игриво закинула ноги на колени Ване.

— А точнее, юная леди, мне теперь ясно где ваши эрогенные зоны. — Ваня в тон ей, игриво пробежал по её босой стопе.

— Вот дурак то… — Хохотнула Наташа и, скосив глаз на копошившегося в углях Зорина, вспыхнула алым маком, возвращая ноги на место.

— Сейчас бы ещё голову вымыть для полного счастья! — Мечтательно произнесла Люся, но встретивши взгляд Вадима, со смущенной улыбкой потупилась. Разговор о комфорте на текущий момент был неуместен в силу дефицита воды. Вадим обозначил эту проблему сразу, но теперь счёл нужным приободрить прелестниц, запитать надеждой.

— Как доберёмся до воды, сразу же греем её всем под помывку. Устроим реальный такой день Мойдодыра. Постирушки, поскоблюшки… — Он помутузил пальцами по закустившейся бороде. — Пожалуй, и бороду долой! Пора приводить себя в человеческий вид!

— Ну и зря! — Заметила Наталья. — Тебе очень идёт борода, Вадим. И Ване тоже. Вы словно…

— Два авантюриста… — Договорил, улыбаясь Климов. — Знаем, знаем. Вот только эти кусты, моё солнышко, жутко чешутся. Я бы рад сохранить их для тебя, но… Если шеф сбреет, то и я, пожалуй…

— Ну и сбривайте! — Нарочито сердито фыркнула Наталья.

Олег вдруг засмеялся.

— Наташик! Я единственный кто б тебя поддержал и порадовал, но вот беда… Не растёт на морде ничего и на груди тоже. Плохой из меня авантюрист.

Людмила со смешком приложилась губами к его гладкокожей щеке.

— Ты мой самый любимый безбородый авантюрист!

Закат по-царски милостиво спускал дневное светило на положенный ему отдых. Солнце ещё цеплялось лучами за ветки берёз и высоких лиственниц, словно пыталось задержаться хоть ненадолго да обласкать светом живое и сущее. Но время не принимало поправок к размеренным и установленным часам. Время двигалось только вперёд, без стоп-режимов и пауз. Косые тени удлинялись, постепенно сливаясь в один общий предночной сумрак. Птичьи голоса давно замолкли, но время ночных собратьев ещё не пришло. Лес затих на этой короткой пересменке, как бы собираясь силами для нового всплеска, но уже при лунном блеске. Костёр становился ярче, краснее, а обжариваемое мясо дразнило запахом и собирало слюну на языке.

— Я вот что думаю, господа авантюристы, бородые и безбородые… — Ваня передал пластиковую тарелочку с дымящейся олениной Наталье. — По ходу здесь никаких привидений нет. Я думаю здесь другое… Великий разбойник Макар… Как его там? Кривошеев? Зарыл когда-то награбленные сокровища неподалёку от часовни. Так ведь гласит легенда? Во-от. Все кто суётся сюда за кладом, находят его удивительно быстро и легко. Но!

Ваня сделал театрально паузу.

— Проклято, друзья мои, вовсе не Место. Проклято само золото! Или что там у него? Бриллианты, изумруды… Не важно. Факт, что найдя сокровища, партнёры-кладоискатели начинают тотально истреблять друг друга, в надежде заполучить всё. Остаётся один, у которого от обилия крови и убийств срывает чердак. Он тут, или остаётся или ж возвращается, но становится пациентом палаты номер шесть. Как вам моя версия?

— Очень впечатляет! — Выразительно громко произнесла Наташа. — Ваш любимый писатель не Роберт Льюис Стивенсон?

— Я понимаю вашу иронию, сударыня. Но даже в «Острове Сокровищ» писатель использовал классическую схему дележа клада. И так заметь было не только в произведениях, но и по жизни. По ходу всей истории. Клад никогда не делили на двадцать человек или даже на десять. Участников минусовали до количества трёх. Но даже на троих его делить не хотелось, а из оставшихся двоих никто не хотел поворачиваться к партнёру спиной. В золотых слитках всегда сидел дьявол.

— Ешь, давай остынет… — толкнула ладошкой его лоб Наташа, а Олег захохотал, погружаясь зубами в сочную прожарку.

— А чё, — сказал он, едва прожевав, — прикольная версия. Только не хотелось бы мочить своих товарищей по принципу капитана Флинта. Лучше всё же дружить семьями.

— А в книжке, Флинт из одного компас сделал. — Вспомнила вдруг Люся.

— Вот-вот! — азартно подхватил Олег. — Скоро мы на него наткнёмся! Скелет, уложенный головой к югу, ногами к северу, а руками раскинутый на восток и запад. И обязательно услышим песню старика Флинта: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца-а-а!!!»

— Да хватит вам! — одёрнула весельчаков Наталья. — Перевернули всё с ног на голову! Пираты, сокровища, скелеты… Начитаются книжек и начинают фантазировать. С вами потом и до кустов без страха не сходишь. Рассказали б что-нибудь повеселее.

— Ната-ашка! — с укоризной вытянул Климов. — Как ты смеешь бояться в делах наших авантюрных! Ну, так и быть. Специально для наших женщин облегчённая версия. Весёлая версия! Извольте:

Трепетное и долгое слушание Ванькиного экспромта разрядилась весёлым хохотом. Удивительно, что такое может родиться на ходу. Судя по тому, как Ваня останавливался в некоторых местах, ловя рифму, так оно и было.

— Ну, вот это другое дело! — Наташа светилась как новогодняя гирлянда. — Ведь можем же когда захотим! Неужели сам сочинил?

Иван хитро повёл бровями, виноватым видом давая понять, что он лишь соавтор.

— Не сказать, чтобы совсем я… Это переделка детских стихов Маршака «Три смелых зверолова».

— Точно! — Кивнула, улыбаясь, Люся. — Мотивчик такой же.

— Ну, мотивчик бог с ним! — Начал рассуждать Головной. — Слова ведь твои? Не Маршака?

— Слова мои. Рождённые так сказать при свете костра…

— Ну, во-от! Значит авторство твоё и Маршак здесь не причём. Я правильно говорю, Николаич?!

Настало очередь Вадима выставлять свои рецензии.

— Скажу, что совершенно согласен с Олегом! Всё, что придумано с головы, является собственностью поэта. А тем более, Вань, у тебя, получается, быстро рождать экспромты. Это не все поэты умеют. Так что… Мои поздравления! С таким талантом я считаю надо идти дальше!

— Ну, уж… — Смущённо молвил Ваня. — Совсем захвалили. Давно я не краснел.

— А почему четыре негрятёнка, а не десять как у Агаты Кристи? — Спросила Люся. На что Ваня быстро нашёл ответ:

— А чтоб не нарушать авторские права Агаты Кристи.

Все опять же дружно рассмеялись, а Наталья, подвинувшись к Ване, и картинно захватив его руку, торжественно провозгласила:

— Это ещё что-о-о… Вот скоро он перейдёт на любовную лирику. — Наталья, повернувшись к Климову, томно прищурила глаза и кокетливо выпятила нижнюю губу. — Догадайся, кому ты её посвятишь?!

На этот раз смеялись подольше обычного. Ванин стихотворный аншлаг произвёл фурор и зажёг весельем вечеряющих путников. Остроты и шутки понеслись с небывалым полётом мысли. Ребята дурашливо стебались над ситуацией и вообще… Чашки с чаинками на дне давно покоились поверх ещё немытой посуды. Сытый желудок и зерно задора, посеянное душой компании Климовым, располагало к незатейливо праздной болтовне. Но всё же, в часу одиннадцатом, Вадим был вынужден разбавить тёплую радушную атмосферу несколько приземистым тоном. Он красноречиво взглянул на часы и сделал важное напоминание:

— Не забыли, мальчики? Спим сегодня по очереди. Так что я прошу девочек не засиживать мальчиков разговорами допоздна… С двенадцати — первая вахта! Пока есть время, прогуляйтесь по вечерним делам, разберите посуду, то да сё… В двенадцать у костра остаётся один.

Он поглядел на Климова.

— Первый ты, Ваня! По истечении часа будишь Олега. Олег, ты поднимаешь меня в три часа ночи. Я вам оставлю свои часы…

— А почему Олег два часа дежурит, а я — один? — Спросил Иван.

— Ничего личного. — Улыбнулся Вадим. — У Олега как-никак опыт караульной службы, да и в тайге он не впервой. А час… Его тоже выдержать надо! Так что, ребятки-девчатки, начинайте готовиться к отбою! Завтра у нас тоже денёк не из лёгких…

Сказал, как черту подвёл. Команда разом всколыхнулась, поднимаясь с насиженных мест, и буднично рассредоточилась по текущим делам. Людмила, собрав чашки и пластиковые тарелки, попросила мужа помочь с помывкой посуды. Ваня, охранным кортежем ушёл с Натальей на изучение ближайших кустов. Сам Вадим занялся транспортировкой колотых дров к подножию костра. Каждый отдежуривший будет передавать Огонь вместе с постом. А потому дров должно быть много. Вернее достаточно для подпитки. Не лишними штрихами к общей картине стали: фонарь — помощник сторожа, топор, красноречиво торчащий из чурбака, термос с чаем и с двойной прокладкой фуфайка на случай предутренней свежести. Ракетница прилагалась к Ване, как уже неотъемлемая часть его личности, но всё же, Вадим запретил ею пользоваться. Всё-таки не сорок второй год на Брянщине и карателей вроде б не ожидается…

— Если, что вдруг, — предупредил Зорин, — я сплю рядом, недалеко от тебя в своём спальнике. Сон у меня чуткий. Достаточно громко крикнуть, чтоб я вскочил. Поддерживай огонь, далеко не удаляйся! Задача твоя — сторожевая. Подрывайся на явно выраженный источник звука, будь то шаги или ломающиеся ветки кустов. Во-от… Кричи: «Стой, кто идёт?!» Кино про часовых смотрел? Ну, значит, знаешь… А твой крик и будет сигналом тревоги для меня.

Выслушав детальнейшую инструкцию, Климов получил в доверенность ручные командирские часы и с торжественной миной удалился на условный сектор поста, где произошла сцена прощания его с эксцентричной девушкой Натальей. Та пожелала бой-френду спокойного караула и, запечатлев на его щеке нежный поцелуй, исчезла в недрах палатки с ручным карманным фонариком. Судя, по зажатому в руке томику Дюма, спать она не торопилась.

— Спокойной ночи всем спящим и не спящим!!! — Громка крикнула Наташа.

— Спокойной ночи! — Вторила палатка Головных.

— Спокойной ночи, ребята! — Более спокойно всем ответил Вадим.

Его время бодрствования приходилось на нелёгкие для организма часы, предрассветные. Когда сон как никогда бывает крепок и сладок. А потому Вадим решил сразу настроиться таким образом, чтобы забрать причитающееся ему время под отдых. Отдохнуть было просто необходимо. Он несколько раз провернулся в мешке, выбирая оптимально удобную для тела позу, и прикрыл глаза. Сон, однако, не спешил окутать его голову дремотным туманом. Более того, стали выстраиваться мысли относительно грядущего дня, версиями обрисовывая заключительную часть ихнего похода. Версии сводились итогово к двум диаметрально разным финалам: хорошо и плохо. Первый вариант не требовал дополнительных умственных проработок. Он был просто предпочтителен и желателен, а так же разрубал вековой Гордеев узел и ставил точку на тайне Серого Холма. Но это лишь хотение. А что реально ТАМ ждёт? Второй, не исключаемый финал, был колюч, непонятен и, чёрт возьми, опасен. Вдруг благополучный поход в один конец не имеет обратной дороги? Бре-ед! Опять-таки Бермудский треугольник…

Вадим покряхтел и, не открывая глаз, сделал над собой волевое усилие, сбрасывая на нет все мысли-паразиты. «Теперь упор на счёт. Медленный и верный счёт… Эдак, пусть до двести семидесяти четырёх. Не сбиваться. Все думки к чёрту. Только счёт… Одиннадцать, двенадцать… Воды очень мало… Четырнадцать. Часовню осмотрим и назад, сразу же назад. Семнадцать, восемнадцать… А если и там никаких колодцев нет? Тем более, назад! Такой футбол нам не нужен… Где я потерял счёт? Двадцать три? Ладно… Двадцать четыре, двадцать пять…»

Он трижды или четырежды ловил себя на том, что не считает, а блуждает в каких-то иных тоннелях. Набирал счёт с произвольного числа и снова терялся. Казалось, эта гонка ни к чему не приведёт и уснуть, быстро не получится. Однако ж случилось, что звук разрубаемой топором древесины, резко отозвался в задымлённом сознании, вырывая его из первой фазы сна. Получатся, что дремал… Вадим, не открывая глаз, попытался нырнуть обратно, ТУДА ЖЕ, как на подножку уходящего вагона. Прикостровая возня Климова всё ещё беспокоила слух, но вскоре шумы потеряли огранку. Чёткость их размазалась, уходя из сознания на второй план. Каруселью замельтешили образы, быстро-быстро меняя друг друга, в голове зазвучала песня или мотив, а затем…

Ствол самозарядника при выстреле отходит назад, досылая в патронник новый заряд. Благодаря подвижному стволу, отдача почти не беспокоит. Можно кучно лупить четыре раза в дыхание. Ба-ах… Бах… Ба-бах. Четвёртый заряд всегда остаётся в стволе. Это целесообразность и полезная привычка. На загрузку магазина требуется время, а последний сбережённый патрон всегда выручает, как ни крути, даже если и остается, не востребован. На этот раз мишенью стали три крупные куропатки, вспорхнувшие семейным выводком. Горячие дробины успешно заземлили всю тройку, и руки уже тянулись к добыче. Но тут… Страшный удар разнёс основание Става, разбросало бревна в стороны. Послышались крики оказавшихся в воде. Джинсовая ткань ещё не успела пропитаться, но ботинки нахлебались вдоволь. Багаж… Спасти… Надо успеть. Поздно… Да и к чертям его! А вот ружья?! Что он без ружья? Досадно…

— Даже если не держат точку, кто знает, нет ли там растяжек. — Голос Головного удивительно напоминал хрипотцу Мишина. Они стояли в двадцати метрах от покосившейся с годами часовни. Полуразрушенные стены чёрными язвами неуютно смердели вековой затхлостью.

— Ждите меня здесь! — Бросил команду Вадим. — Я скоро дам сигнал. А если не дождётесь, зачищайте сектор в полную…

Он фантастически быстро помчался, пригибаясь как кошка, к враждебной полуразвалившейся часовне. Руки держали винтарь Драгунова, и оптический прицел отчего-то был скошен на бок. Так не пойдёт… Он остановился, чтоб разобраться, но при близком рассмотрении выяснил, что держит простой автомат Калашникова. Растяжек он не обнаружил, как не обнаружил самой часовни. Ни стен, ни подобие здания. Одна лишь дверь, едва прикрытая в дверной коробке. Вопросов не было, как и не было ответов. Просто дверь и ничего больше.

— Ну, и ну! — Раздалось за спиной. Обернувшись, он увидел всю команду в сборе. Олег, Ваня, Люся, Наташа — все стояли и, ухмыляясь, пялились на эту же дверь. Вадим хотел было сделать выволочку по поводу ослушания, но тут Олег показал на дверь пальцем.

— Гляди, Николаич, там что-то написано…

Действительно, в левом углу коряво мелом было написано следующее: «в него идти надо». Мозг тут же ухватился за головоломку, пытаясь уяснить, почему же в «него», а не в «неё», когда дверь женского рода. Безграмотная надпись? Скорее всего, так… А тем временем, рука, ухватив дверную скобу, подала дверь на себя, открывая её. Несмотря на старое высохшее дерево и ржавые петли, дверь не заскрипела. Вадим видел в этом неправильность, а потому воссоздал запоздалый скрип в голове. Примерный такой… За дверью не было НИЧЕГО. Вернее там простиралась бесконечность. Замысловатой змейкой, воронкой ОНА завихрялась, уходя в НИКУДА. НИЧТО проваливалось в НИКУДА. Визуальный эффект завораживал глаз. Работы мысли не было, просто тупое созерцание.

Громогласный голос Головного разорвал тиски иллюзий, возвращая верную суть и порядок вещей.

— Вадим?! Вставай! Твоя вахта!

Уже на последних словах Олега, Зорин вставал молодцевато, и быстро как в армии потягиваясь, оправлял одежду.

— Всё нормально?

— Да, только…

Резкий подъём способствовал тому, что в ячейках памяти произошло моментальное затирание. Сейчас Вадим был уверен, что спал без сновидений.

— Что только?

— Тихо очень стало. Словно уши заложило… Даже как-то неприятно.

Зорин подобрался внутрь себя, напрягая один только слух. Тишина была и в самом деле необычная. Какая-то удручающая. Ненормальная. Ни уханий, ни аханий ночных птиц, ни шелеста, ни шороха, ни отдалённых звуков. Одно только безмолвие. Так бывает когда закладывает уши при посадке самолёта, но и тогда за ватностью различим шум двигателей. А тут тишинища…

— Ладно, разберёмся!

— Поначалу сверчок трещал. — Продолжал Олег, поправляя ремень двустволки. — А потом всё куда-то пропало. Как будто регулятор громкости вывернули на ноль.

Головной смущённо улыбнулся, словно вменял себе в вину за плохое дежурство.

— Даже представь, костёр горит беззвучно. Не слышно как полешки трескаются.

— Разберёмся, Олеж. Иди, отдыхай! — Зорин принял свои часы назад и взглянув на циферблат, прицокнул языком. — Без двадцати четыре. Олег! Я просил поднять в три!

— Виноват, Николаич. Чё то замечтался. Потом вдруг поглядел, а стрелка уже за половину махнула…

— Ладно, мечтатель, марш на боковую!

В уходящих шагах Головного тоже не было силы звучания, словно и впрямь сорвались настройки тембра. Вадим накинул на тело ветровку и, прибоченив подле ружьё, уселся у костра коротать положенную вахту. Костёр и, правда, горел не слышно. Без потрескиваний и выстрелов полений. Странность со звуками ещё не успела осесть полнотой осмысления в голове. Организм был ещё квёл и недостаточно бодр. Зорин налил себе чая и осторожно прихлебнул, стараясь не обжечь себе нёбо. Ночь выдалась тёмная, безлунная и совсем беззвёздная, не в пример предыдущим ночам. Хмурое небо было застлано сеткой мелко резаных облаков, но на тучи они не походили. Если верить приметам, подобная тишина накатывает непременно перед бурей, штормом, ураганом, когда абсолютное безветрие в секунды сменяется порывистым шквалом. Но, то на море… Там это в порядке вещей, а здесь в сибирской глуши несколько другой менталитет. Здесь, прежде чем разгуляется стихия, обязательно будет дуть ветерок по нарастающей, пока не превратится в ветрище, а затем соответственно в ураган с грозой или без неё. Факт, что первый порыв ветра появляется задолго до главной бузы. И ветерок надо сказать, довольно ощутим на лице, да и листву слышно шевелит. А чуть усилится, так верхушки уже стонут, хотя ещё и не весь приход. Лес, он вообще как индикатор. Чуть-чуть подуло, а он уже волнуется. И буре врасплох его не застать. А тут на тебе… Идеальнейший штиль. Никаких признаков и дуновений. Просто тишь и всё. Причём очень странная тишь. Первая тревожная ласточка? Если вязать недобрую славу Холма с этой вот странностью, то, пожалуй, что… Дождались. Вот тот самый поворот, знак, предостережение. Осталось разве что бежать, крестя себе за спину. Или нет?

Вадим встал, привычно вскинул ружьё на плечо и ленивой поступью пошёл мерить шагами лагерь, внимательно вглядываясь в освещаемые фонарём участки леса. Палатки спали, но Вадима интересовало другое. Акустически, звуки, издаваемые им самим: шаги, трение одежды, хруст продавленной подошвой ветки проявлялись ярко. Но опять же, на фоне безмолвия. Словно не в лесу он, а в большой пустой комнате и нет ничего более. Ещё один нюанс. Звук пропадал, не успев родиться. Как бы не отзвучав на всю длину. Яркое было начало, а конца то и не было. Тот же хруст сучьев проваливался на середине, словно поглощался этой тишиной. Странно… Зорин прошёл далеко дальше. Поляночка была не большая, не малая, краеострым углом уходила в дебри, заросли кустов. Лес, пусть даже в ночном свете, нисколько не изменился. Ни стал вдруг зловеще сказочным. Кусты, деревья, трава — всё тоже самое. Но звук… Звук не вписывался в обычные рамки. Что-то здесь не то…

Вадим развернулся и побрёл назад к костру, но неожиданно остановился… Он отчётливо вспомнил конец сна. Дверь. Безграмотная надпись. Дверь открывается и…

Громкий треск сучка за спиной оборвался в сердце страхом. Мысль растерянно заметалась, но тело, а отличие от головы сработало автономно. Руки молниеносно вскинули ружьё, а палец заёрзал в районе курка.

— Стой! Не шевелись! — Крикнул он в направлении шума. Успокоился и более уверенно добавил: — Зверь так не ходит. Выходи! Без глупостей!

Кусты молчали, но Вадим знал, что не ошибся.

— Тихариться не советую! — Громко произнёс он. — Всё равно шумнёшь. Тогда пальну на звук! Опыт такой есть поверь. Лучше выходи сам!

Кусты, подумав… Ответили:

— Не стреляй! Я выхожу…

Ветки зашевелились, шумно затрещали, раздвигаемые неведомой рукой и на пролесок выбрался некто в совершенно белом одеянии. Руки, он раскрытыми ладонями держал впереди себя, словно знал доподлинно следующую фразу Вадима:

— Руки вытяни от себя, чтобы видел их! И смотри! Резкие движения — это твой приговор! Я стреляю хорошо!

— Я знаю, Вадим.

Секундный шок сменился нагромождением в голове вопросов. Удивило даже не то, что его знали по имени. Глуховато дребезжащий голос незнакомца был знаком. Смутно угадываем. По тону, по дыханию, по характеру паузы. И всё-таки…

— Откуда ты знаешь моё…

— Я знаю, Вадим, не только твоё имя. Я знаю имена всех участников экспедиции. Цель и направление. Так что не будем терять время. Пригласи к костру и выслушай, что я скажу.

Седые длинные до плеч волосы, борода, изрезанный морщинами лоб, белая на выпуск рубаха — ночной гость напоминал монаха-старообрядца. Он не щурился на свет фонаря, только ниже опустил голову, уронив глаза вниз. Руки были по-прежнему широко разведены ладонями к собеседнику. Типичная поза миротворца ни дать ни взять. Возраст неопределённый, наверное, более сорока. То, что всех знает… Пусть так. Может, колдун какой. Но голос… Где Вадим мог его слышать?

Луч фонаря метнулся в те места, откуда вышел визитёр, в попытке зацепить возможное движение. Вроде б чисто. Один?

— Я один. — Словно отвечая на его мысли, негромко произнёс старообрядец (так мысленно окрестил его Зорин) — Без оружия. И с очень важным для тебя разговором.

— Да?! — Вадим подошёл чуть ближе к странному субъекту. — Приятно поговорить ночью в тайге с одиноким прохожим.

Зорину показалось, что тот еле усмехнулся.

— Извини, что мой визит пришёлся на ночь, но я… Ограничен во времени… В вашем времени. И, мои слова либо убедят, либо нет.

Смятение от ровных загадочных фраз, перебил взгляд незнакомца, короткий как миг, но пронявший до частых ударов сердца. ЭТОТ ВЗГЛЯД был знаком. И вообще… Со сладким, тянущимся изнутри холодком ужаса, Вадим осознал, что однажды, вот так уже, разговаривал с этим старообрядцем. ОДНАЖДЫ УЖЕ РАЗГОВАРИВАЛ.

Именно ЗДЕСЬ. Чушь… Бредятина. На Холме он впервые. Возможно, визитёр похож на кого-то, с кем Зорин пересекался по жизни, но… ЗДЕСЬ он впервые.

Во французском лексиконе есть определение этому явлению. Де жа вю. Примерный перевод его — ранее виденное. Говорят, что каждый, хоть один раз, да сталкивался с этим. Ощущение повтора и паники в мозгах. Притом никаких зацепок.

— Ничего, ничего… — Вдруг произнёс незнакомец. — Сейчас ты успокоишься. Выровнишь сердцебиение, и… Знаешь… Перестань мучить извилины! Все ответы на вопросы у меня. Пройдём к костру!

Последние слова были как приказ. Вадим только и смог вымолвить растерянно:

— Пройдём… Те… — От волнения он перешёл на «вы». Шок от нахлынувших впечатлений и подавляющая энергетика чужака делали его ведомым. Старообрядец знал то, ЧЕГО НЕ ЗНАЛ ОН. И это являлось, по сути, критерием доминанта первого. Пока шли, Вадим глядел ему в спину, и не мог избавиться от ощущения знакомости. Вот так же когда-то он шёл и глядел ему в спину. Когда-то? Тьфу, ты… Параноидальный бред!

Они сели к огню, друг против друга, но таинственный гость не спешил поднять глаза. Некоторое время он просто молчал собираясь, пока не произнёс следующее:

— Я знаю, мой взгляд тебя смущает. Поэтому, лучше будет, если я не буду глядеть тебе в глаза. Мы не знакомы. И в то же время знаем друг друга. Как ни странно это звучит, но в парадоксе скрыта чистая истина, нежели в том, что принято называть правдой вещей. Кто я? Откуда? Как? Вот вопросы, на которые ты ждёшь ответы. Но твое приземлённое сознание не способно адекватно отнестись к знанию. Для этого необходимо пройти путь. Так у нас называют истечение времени. ПУТЬ… Но до него — отчаяние на грани сумасшествия. Поэтому… Я здесь.

Собеседник кинул взгляд, как хлестнул бичом. Вновь опустил взор. Вадиму показалось, что он сходит с ума. ОН ЗНАЛ этого человека, хотя он его не знал. Липкое навязчивое ощущение повтора проникло в сознание глубокой занозой, вытесняя оттуда остатки здравомыслия. И даже заковыристая речь визитёра была ничто, по сравнению с этим ощущением. Ощущением, подобным амнезии, когда память помалу возвращается: вспоминаются имена, лица… Но возвращается она кусочками, фрагментами, из которых ещё предстоит сложить мозаику. Только здесь Вадиму вспоминать было нечего, да и амнезии у него не было. Здесь что-то другое. Что???

Полное смятение внутри и растерянность, не давали Зорину взять бразды разговора в свои руки. Уже больше минуты молчал и незнакомец, что-то решая в себе. Наконец, Вадим выдавил, пожалуй, самое естественное, что могло родиться у него в этой ситуации:

— Вы-ы кто… Кто?

Незнакомец не поднимая глаз, заговорил, чётко чеканя рубленые фразы:

— Разворачивай команду назад! Пока, не поздно! Пока, не пересекли врата… Это всё, что имею и могу сказать! Ты! — Тут он сделал нажим. — Ты, Вадим, должен верить мне. Как самому себе. Уходите!

Голос старообрядца был ровный: не тихий не громкий. В нём не было ни угрозы, ни гнева. А было что-то вроде мягкого укора и отческого сожаления. Дескать, что я тебе непутёвому говорю… Всё равно ведь сделаешь по-своему. Пока он говорил, Вадиму казалось, что голос отделяется вовсе не от говорившего. Ему казалось, что этот голос звучит внутри него самого и, теперь железно ясно, кому он может принадлежать. Второй половине его «я», что вечно спорит со здравым смыслом, оппонируя ему во всём, особенно в сложных диллемах. Будь он у костра один, это был бы всего лишь спор с самим собой и, ей богу… Это не было бы наваждением. Но он видел против себя сидящего человека, ЗНАКОМОГО ему незнакомца, который шевелил губами, отчеканивая речь.

… Уходите! — Колоколом ударило последнее слово.

Вадим слышал всё, но услышал только это. Чехарда в душе и сумятица в мыслях не давали сфокусироваться в деталях. Стало понятно главное. Их выдворяют отсюда. Не то, что бы гонят. Вежливо просят уйти. Вот так просто. Без всяких объяснений. Убедительно проникновенно просят… Но почему?

— Но… Почему? — Озвучил свой вопрос Зорин.

Сюрреализм происходящего положительно достиг апогея. Как раньше, так и сейчас, Зорин сидел, опёршись локтями в колени, произвольно сбросив кисти вниз. Руки пришельца покоились на коленях, один в один копируя его позу. На третий план давно ушло трезвое осмысление вещей. Вадим мучительно копался в памяти, но ничего там не находил. Эффект де жа вю был настолько силён, что сводил с ума. Анализ был бессилен. Хотелось просто тупо спросить: «Где мы раньше могли видеться?» И он уж было открыл рот. Но незнакомец опередил, напугав его ещё больше.

— Видеться мы нигде не могли… Оставь попытки что-то понять! — Старообрядец вдруг повысил голос. — Почему вам туда нельзя?! Да потому что с мерилом человеческих знаний ТАМ вы ЧУЖДЫ. Там нет леших и других персонажей обывательской выдумки. Там гораздо проще… Проще для НАС. Но сложно для ВАС. ОНО не опасно для тех, кто готов… ОНО вообще не опасно! Но… Вас погубит непосвящённость и стереотип ваших мыслей. Ваших чувств. Уходи, Вадим! Ты выдержишь, а они — нет…

По мере того, как гость говорил, вместе с его речью изо рта вылетали клубки пара, что бывают характерны при холодной погоде. Изменений в температуре Вадим не почувствовал, к тому же его дыхание не создавало этого. А ещё… Пар таял, но насовсем не исчезал. Он растекался, создавая вокруг невидимую сетку. Воздух становился плотным как стекло. Он и выглядел как стекло. Голос гостя из застеколья стал звучать глуше, тише, словно проходил сквозь эту стекольную толщу. А потом… В последних словах он поднял голову. Зрелище уф-ф… Выходило за рамки объяснимого. Незнакомец поднимал голову мед-лен-но. Ровно как был включён режим замедленного просмотра, с покадровым акцентом. Картинка завораживала и не отпускала, но скоро плотное стекло воздуха приобрело матовый тон. Собеседник стал еле различим, но слова его эхом отдавались в сознании:

… Ты выдержишь, а они — нет!

В уши влетел резкий звуковой дискант, какой бывает в аудиоискажениях микрофона. И… Противный режущий звук оборвался, а вместе с ним схлынуло всё… Всё.

Вадим сидел у костра один. Напротив него никого не было, да и не могло быть. Жарко пылал огонь, весело треща прогоревшим древом. Ночь мирно переливалась звуками, готовясь передать права утру. Ленивая трель сверчка гармонировала с далёкими отголосками сов и предсмертным писком их жертв. Лес, как и раньше, дышал, двигался. К тому же, стал слышен и осязаем ветер. Напротив него НИКОГО не было. А разве был кто-то?

Вадим порывисто встал, пытаясь с ходу перепонять, переосмыслить пережитый кошмар. Спал? Но когда и на каком отрезке он заснул? Да и может ли сон, быть таким филигранно чётким? Если не сон, то что? Наваждение? Пресловутый морок? Игра расшалившегося воображения?

Он обошёл, внимательно осматривая место, где сидел его посетитель. ЯКОБЫ сидел… Притоптанная трава… Не факт! За время разбивки лагеря, тут кто только не сидел. Вон, и окурочки неподалёку. Придавленные подошвой Головного. Зорин включил фонарь и пошёл по лагерю также далеко за границы его, как ходил (или не ходил?) во сне (или не во сне?). Осмотр кустов ничего не дал, да и не смешно ли искать там ответ. Прятался в них кто или нет, ветки бы ломать точно не стал. Зорин пошёл назад, невольно сравнивая ТОТ обход и этот. Звучание внешнего мира, собственные издаваемые им звуки, органично вписывались в текущую реальность. Он чувствовал лес. Голова работала ясно. А ТАМ всё как в бреду. Хотя нет… И там, всё было реалистично.

Вернувшись, Вадим взял топор и поделил пару чурок на трое. Закинул дрова в огонь, поиграл веткой в углях. Огонь робко облизнул новую пищу, но уж через минуту жадно поглотил. Двигательная гимнастика переключила взбудораженный мозг на мирный заурядно бытовой лад. Рациональность текущего момента и предутренняя свежесть теснили и выталкивали из прагматичного бытия бессвязную мистику. Сейчас, бодрствующий и ясно думающий организм оценивал пережитое видение, только как сон и не иначе… Боже! Но до чего же, осязаемо реалистичен! Таких сновидений он ещё не видел. Может быть, и видел, но не всё помнил. А тут… Захочешь, не забудешь. Сплошной комок нервов и эмоций… А леденящий холодок ужаса на ощущениях де жа вю? Вадим улыбнулся, прокручивая в памяти подробности сна. Он помнил все слова незнакомца, только вот в яви сон однобоко расшифровывался как встреча с самим собой. Со своим внутренним сомнением и страхом. Так, ведь? Внутренний спор. Предостережение самому себе. «Вот уж, не думал, что увижу свою вторую ипостась в образе старца-старообрядца». — С иронией размышлял Вадим. — Не-ет… Пора прекращать заниматься самокопанием, пока вконец шизой не стал». Любопытно, что начало и середина сна шли в один уровень с явью, но в итоге сон всё равно начал ломаться и в конце уж, сплошняком полезла чертовщина не влезающая, ни в какие ворота.

Небо поменяло цвет, сменив чёрную краску на светло-фиолетовую, только серая сетка не тяжёлых тучек застила небосвод, обещая грядущему утру пасмурье. «Только б не распогодилось окончательно. — Тревожно подумал Зорин, вновь потюкивая топором по дереву. — А то ведь придётся сворачивать поход по объективным причинам».

Вторая половина августа была вероятна на дожди. Не сказать, чтобы со стопроцентной гарантией, но если дождь вдруг заряжал, то облажняк мог продолжаться неделю, заливая и пропитывая насквозь тайгу, делая из дорог каши беспролазной грязи. Это не короткий летний ливень. Это уж вестники скорой осени.

Вадим расщепил пузатые пнюшки на худосочные полешки и подпитал угасающий было огонь. Мысли сами собой приобрели деловой настрой, отодвигая пустые фантазии на запасную стоянку.

 

ГЛАВА 2

К полудню хмурое утро расшевелил бойкий ветерок, поддувавший с юго-восточной стороны. Перьевая вереница облаков сдвинулась на северо-западный участок неба, открывая всем сухопутным и земноводным солнечное лико. Горячие лучи потянулись к земле. Коснулись её, прогревая смоляной воздух и возвращая прелесть запропавшего лета. Денёчек разгулялся. Команда, одетая было в тёплые джемпера, была вынуждена отказаться от утепления. Уже во втором часу, солнце хорошо нагревало затылки, и девчата очень скоро освободили тела от душной шерсти. В остальном, если не считать усилившейся жары, было благопристойно. Но, то была внешняя и кажущаяся сторона дела. На самом деле, поводы для беспокойства конечно были. Они шли без малого два часа по направлению к часовне и, вне всякого сомнения, должны были быть уже там, но, увы, даже не усматривали впереди и отдалённых очертаний Скита. Бинокль приближал, то и дело, колючие ветки сосен, осин, берёз… В прорехах между ними не было и тени намёка на острия частокола, что обносят от зверей жилые территории, каким, к примеру, может являться монаший Скит. Ни контуров, ни подобия, ни еле приметных линий конструкций. Ничего. Никаких зацепок. Один лишь лес и виляющая утоптанная колея без конца и края. В какой-то момент, Вадим усомнился в правильности выбора маршрута. Если предположить, что Скит находиться не прямо по курсу главной дороги, а уходит, ответвляется тропкой с просеки в сторону, тогда… Получается, что они давно его миновали. Оставили его, либо слева, либо справа от себя. Ну, справа, это вряд ли… Лесок дюже хлипкий и проглядывается даже без бинокля. Деревья стоят редким ходом, да и не стали бы там фундамент робить, почва не та… А вот, влево, да… Лес здесь, более сердит. Достаточно плотный такой шлейф лесного массива, чёрта с два чё разглядишь! И пройти там — проблема. Всё в кустовых переплетениях, один только шиповник рьян и могуч. Бурьян на бурьяне. Не хожено, поди, и не ломано, с век. А может, была тайная тропка для посвящённых? Ведущая прямо к вратам Скита? Была, да утопла с годами… Всё-таки, сколеча воды утекло! Тут не то, что дороги, небось, все их келии корнями проросли. Один шпилёк от часовни и выглядывает как историческая память. И тот, глазу заприметен с большого расстояния. Вне Холма. А на самой вершине, растворяется в лесных верхушках.

Вадим объявил привал, а сам, пока команда отдыхает, решил прошарить лесок, забирающий влево от просеки.

— Олег! Группа — на твоё попечение! Я — недолго. Небольшая разведочка, с целью ориентировки. Ждите здесь, отсюда ни ногой! Экстренный вызов — из Ваниной пукалки. Всё ясно?! Я скоро…

Он решил далеко не углубляться, а оценочно прикинуть, что вообще тут можно ожидать, и насколько предположителен искомый объект. Именно в этом секторе. Высокие густые кусты шиповника были угрожающе непроходимы, девственны и не ломаны. Они жили отдельно от леса своим государством, своей мини тайгой. Пока Вадим бурил эти дебри, пытаясь живей оттуда выбраться, он успел пожалеть, что пошёл именно здесь. Колючий кустарник сопротивлялся властной руке человека, пытался удержать, уколоть дерзкого первопроходца, сорвать с него ружьё, расцарапать обнажённые кисти. Плотная многокарманная брезентовка держала удар и была равнодушна к шипам дикого шиповника, однако пока Вадим прошёл эти тернии, тыльная сторона ладоней приобрела характерные следы распашек от неприветливых кустов. За шиповником лес рос смешанным составом. Здесь было немало берёз, а осины вполне мирно существовали с дубами, клёнами и елями. Кедров тут не было, но встречались лиственницы и невысокие сосны. Стена была не такой уж и плотной, как показалось вначале, лес охотно расступался, широко выставляя просветы и прогалы. Никаких признаков далёких оград и отблеска купола в этих просветах не наблюдалось. Мало того, после того как Вадим протопал значительно вперёд, стало заметно, что лес пошёл с горки вниз. Уклон явственно давал понять, что Холм закончил свою протяженность, и ноги определённо ощущают спуск. Спуск с Холма. Бинокль лениво прошёлся по самым отдалённым шапкам деревьев, придирчиво осматривая пространства между ними, вгрызаясь в прорехи между ветками, в неистовой надежде отыскать, зацепить глазом уголок, краешек монашей обители. Ничего. Совершенно… Конечно же, Вадим глядел вперёд, параллельно просеке, туда, где высота Холма ещё позволяла явить из чащи чертоги заблудившейся часовни. Глядеть под спуск было бы смешно, но от делать нечего, Зорин прошерстил и низ тоже. Увы… По всем раскладам и высчетам, часовня должна быть впереди, чуть дальше по проложенной колее. Идут они, скорей всего правильно, а ошибка, наверное, в определении расстояния до неё. Только так. А как ещё? Этот Холм изначально тянулся как резина. На подъёме-то… И сейчас играет на терпении…

Неожиданно Вадим вспомнил слова. Слова старообрядца из его сна. Странно, что он вообще запомнил эти якобы «слова» его собственной кривляющейся фантазии. Сны, даже самые яркие, Зорин забывал быстро. А уж помнить какие-то диалоги… Но, тем не менее, слова вдруг вспомнились. ТАМ НЕТ ЛЕШИХ И ДРУГИХ ПЕРСОНАЖЕЙ ОБЫВАТЕЛЬСКОЙ ВЫДУМКИ. ТАМ ПРОЩЕ. ТАМ ВЫ ЧУЖДЫ.

Он пошёл назад к группе, обсасывая в голове значение этих сумбурных слов. «Принято думать, что сон — это освобождение подсознания. А у меня в подсознание клином вбит страх перед этим Холмом, перед Тайной, перед неизвестным. Неудивительно, что приснилась такая метафора. Одна половина меня пугает другую. Н-да-а…»

Внезапно вспомнились другие слова из сна: «Разворачивай команду назад, пока не поздно! Пока не пересекли врата». Зорин усмехнулся, стараясь на этот раз половчее, поаккуратней двигать злющий шиповник. Мысли застарелого нигилиста закружились, набирая силу… «Врата… Пока не пересекли… Да где бы ещё найти эти врата… Ни плетей ни забора! Да и сам шпилёк, куда-то зарылся, запрятался в листву. Сопка-то небольшая, а плутаешь здесь как школьник». Думы вернулись к последнему сновидению. Сон был чертовски отчётлив, гранён и осязаем до уровня запахов и звуков. «Звуков? Да ведь не было никаких звуков. В том-то и дело, что не было. Лес оглушительно молчал, и костёр горел молча. Было нереально тихо, ну разве ж не сон? А возвращение звуков? А резкое исчезновение собеседника? Разве это не пробуждение? Вестимо, так…» Вадим одёрнул за собой ружьё, пытающееся задержаться на ветках кустарника, и вдруг застыл соляным столбом на месте, словно упёрся в тупик. На сей раз тупик был вовсе не впереди. Он родился в голове отдельным звеном, крупным жирным вопросом. Он вспомнил, как разбудил его Олег ночью, в четвёртом часу и как… Стоп! Если странная тишина, ночной посетитель, разговор с ним — есть части одного сна, тогда как же Олег, заявивший первый о своём наблюдении. Он что же, тоже его сон?!!! Сердце волнующе забилось в груди от абсурдности открытия, но Зорин глубоко вдохнув, шагнул дальше, двигая предплечьем преграждающие ветки кустов. Мозг рутинно выстраивал логическую хронологию ночного дежурства. Выходило, что Головной его поднял в час Х, сам пошёл спать. Он же, Вадим, присев у костра, задремал вновь. Вот тут-то искривлённое сознание и преподнесло ему сюрпризик. Дико это или нет, но ему снится, что Олег его вновь будит на дежурство. Вадим встаёт, смотрит на часы и журит Олега за то, что разбудил его без двадцати четыре, когда должен был поднять в три. Олег сообщает ему о вымерших звуках. Вадим мотает это на ус и отправляет его спать. А потом… Потом уж, все вытекающие странности, согласно жанру сна. «Вот так верно и было. — Как-то уныло и совсем неуверенно думал Зорин. — А что? Странное место — странные сны…» Против этой, казалось бы, чеканной версии, были два контрдовода. Они упрямо рушили всю схему, выставляя в разрез свою контрлогику. Первое — Вадим никогда не спал на посту, ни в армии, ни тем более сейчас. И второе — в привидевшемся сне он запомнил все детали, а ещё хорошо — время, когда его якобы поднял Головной. Без двадцати четыре. И что абсурдно, глупо и нелепо, он не помнил, во сколько его поднял Олег ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Он не помнил ничего из этого: ни кратких диалогов с ним, ни действительного текущего времени. Ничего. Зато хорошо запомнил сон. «Может быть, это не сон вовсе? — Юрко выпрыгнуло крамольная мыслишка, но тут же была задавлена тяжёлой артиллерией мыслей справных тяжеловесных и безапелляционных. «Бре-ед! — Думал Зорин, выбираясь на дорогу. — Несуразица какая-то!» Поверить в реальность ночного события, именно как события, а не как сновидения, означало стойко уверовать в мистику Холма, в гиблость Места, ну, и так далее… Со всеми вытекающими и, как следствие, поспешным драпом отсюда. Пока не началось…

«Надо опросить Олега, только и всего». — Раздумывал Вадим подходя к оставленной им команде. Ребята о чём-то оживлённо спорили, перешучиваясь с девочками. Голоса их шумным потоком неслись во все направления, задавая тон и перебивая прочий лесной оркестр.

— …Да я сам не верил, пока не столкнулся с этим. — Громко вещал Олег. — Многие думали, что он под дурку филонит, чтобы со службы слинять, а у него лунатизм стопудовеший. Как его вообще в армию взяли! Ведь он во сне мог любого… И ничего бы об этом не помнил.

— Говорят их нельзя резко будить. — Тихо проговорила Наташа. — Может сердце остановиться.

— Насчёт этого не знаю! — Продолжал Олег. Только самые первые, кто пробовал его растормошить, обходили его потом как прокажённого. Сам Левшатый, наш комвзвода, рассказывал потом: «Окликаю его, тихонечко трогаю его так за плечо, чтоб не испугался, а он глядит… Глаза — стекляшки. Пустые-пустые, и глядит сквозь тебя как зомби.

— Уф-ф… Хватит! — Зябко поёжилась Люся и пожаловалась: — Жуть нагоняешь, Олег.

Головной улыбнулся и, заметив подошедшего и внимательно слушающего его Вадима, пояснил:

— Случай из армии рассказываю! Был у нас из молодых лунатик. По ночам босиком по плацу расхаживал. Не каждый раз конечно, но бывало… Днём ничего не помнил.

— Да?! — Изумился Вадим. — Как же он служил?

— Да он и не служил! Месяца не прошло, офицеры сигнализировали куда надо, и его доктора увезли. Рассказывали когда раскрыли его историю болезни, то за голову схватились. Он ведь был учётный, а кто-то там под недобор его в призыв и сунул. Не знаю, нашли ли виноватого, только парня сразу комиссовали.

— Ну, правильно! — Улыбнулся Климов. — Поставь такого в караул с автоматом, да ещё при полной луне.

— И без автомата страх нагонял. — Заметил Олег. — Его даже «старики» не больно-то допекали. Вдруг чё во сне припомнит…

Засмеялся только Ваня. Девчонки подавленно молчали, находясь под впечатлением.

— Что там, Вадим? — Вдруг вспомнил Олег о насущном, обращаясь к Зорину в редкий раз по имени.

— Там Холм уже заканчивается, имеет место явный спуск. Часовня по определению только впереди нас! Мы где-то рядом, почти на самой вершине. Значит, думаю минут десять-пятнадцать пути и… Придем, наконец!

— Ура-а-а! — Скандировала Наталья, хлопнув в ладоши. — Истина где-то рядом!

— Ну, что ж, коли отдохнули… — Сказал Вадим, взваливая свой рюкзак на плечи. — Тогда по коням и, вперёд!

Он подождал, пока все навьючатся, а затем, молча тронулся по дороге, отмеряя шаги как вехи, ведя за собой караван таких же любопытных как он сам. Глаза всё чаще, всё настойчивей буравили приповоротные сосны, стараясь вовремя угадать, когда ж возникнет нечто похожее на постройку. Повороты покорно выпрямлялись, подкидывая взору новые ландшафты и новые виды, но в них не хватало главного. В них не было того, ради чего была затеяна экспедиция. Лес с каким-то нехорошим упрямством не торопился выкидывать из рукава главную карту. Руки всё чаще теребили бинокль, однако линзы не могли увеличить то, чего не присутствовало. Одиннадцатая минута пути была подобна испытанию. Вадим чувствовал, что начинает тихо закипать. Закипать — не совсем верно. Было неуловимо щемящее что-то. Беспокойство, что ли? Хотя, нет! Чувство ожидания. Ожидание фиаско, наверное, или какого-то обмана. Непонятненькое чувство, когда в уверенность вкрадывается сомнение. Неслышно так, робко и пока не ясно. Сравнимо это с тем, как если смотришь перед собой: ровно, пусто и ничего, а боковое зрение зрит чего-то… Повернул голову — нет ничего. И так всякий раз. Словно есть зритель, наблюдатель над тобой и он дирижирует всем, оставляя за собой право на сюрприз. Загадки Вадим не любил. Он ими пресытился на войне, где обострённое чувство опасности было поведенческой нормой. ТАМ сигнальчик опасности всегда выручал, он был необходим, но это ТАМ… А здесь… Рудиментное шестое чувство вдруг ожило, очнулось, реанимируя первобытные инстинкты. Тут что-то было не так. Или не совсем так…

Широкая поначалу дорога стала тускнеть, сужаться, незаметно превращаясь в тропочку, и как-то быстро потеряла отчётливость. Ноги уже топтали не бесплодный пласт почвы, а мягкие волосы невысокой травы. Колея исчезла очень быстро, а вместе с нею пропало всё остальное. Буквально… Ряд елей пропустил вперёд поваленную берёзу, сухие ветки которой понуро грызли землю, преграждая путникам путь. А затем, когда колонна людей всё же преодолела валежник, им открылась совершенно непостижимая уму картина. Впереди, в метрах шести от последних деревьев, рваной линией лес уходил вниз. Падал, обрываясь падью и Холм, было очевидно, здесь заканчивал свою повесть.

— Стоп, команда! — Предостерегающе поднял руку Вадим, останавливая движение. — Конец дороге! Дальше… Обрыв…

Приказав не двигаться, он осторожно пододвинулся к краю, заглядывая в пропасть. Обрыв был внушителен. Первые две сотни ярдов падали откосом по прямой вертикали. Глубже, дно напоминало расслоившийся торт, разломавшийся от неудавшегося нажатия ножа. Грубые отвесы камней мешковидно громоздились друг на друге, изобилуя частыми кустами и кривыми карликовыми деревьями. Очень далеко за ними, зелено-синей шапкой темнел недосягаемый лес, сквозь воздух и расстояние, казавшийся ворсистым ковриком, брошенным, как попало под ноги. Высота, не ради пафоса будь сказано, была ещё та…

Зорин вернулся к группе в подавленном молчании. Его обуревали смешанные чувства. Чувства, которые ещё не успели перетечь в мысли, и поэтому рождали некий вакуум в мозгах и душевный сумбур. Похоже, вопросительные знаки были на лицах у каждого участника экспедиции.

— Вадим, а где же часовня? — Озвучила за всех общий вопрос Наташа. В голосе её звучали растерянные нотки, и Вадим почувствовал, что ответ его будет таким же растерянным и немощным. Ответ несостоявшегося гида. Или Ивана Сусанина…

— Хороший вопрос. — Кратко на выдохе молвил он. Это было единственное, что пришло на язык. Банальная избитая фраза в два слова была заставкой вместо объяснений. Потому как объяснений просто не было и не могло быть. Рациональный ум, несмотря на смятение, где-то в глубинах сознания получил удовлетворение. Ведь пазлы сошлись и ожидание казуса оправдалось.

— Может быть, как-то отклонились от курса? А? Николаич?! — Выдвинул версию Олег. Вопросительный тон рождал надежду. На данный момент, ошибка была бы благом, но обидное заключалось в том, что ошибки и толики не было.

— Это вряд ли! — Уверенно спокойно заявил Вадим. — Холм не так уж велик, чтоб потеряться и заплутать как в джунглях. Если его площадь поделить на четыре условных сектора, то получается, из одного района мы стартовали. Второй сектор всё время тянулся параллельно нашей дороге. Был абсолютно голый и просматриваемый. В третьем — я не обнаружил ничего такого, чтобы могло меня привлечь. За высчетом остаётся четвёртый. Четвёртый, он самый вероятный и расчётный по определению. И мы сейчас, в самой его концевой точке. Факт налицо. Вместо часовни, мы на краю обрыва. Серый Холм в этой области рвётся почти под прямым углом.

Вадим замолчал, смакуя молчание обескураженных ребят. Затем Ваня, без претензий на юмор, сухо выдавил:

— Что ж она, эта часовня, провалилась что ли, пока мы шли?

Смешно никому не стало. За растерянностью встало очередью чувство подпорченного праздника. Было видно по лицам, что всё-таки команда готова уверовать в просчёты его, Вадима Зорина, чем выпестовать фантастические идеи. Всё же Климов не преминул высказать одну из таковых:

— А может, и нет никакой часовни? Может быть, это и есть Морок? Один на всех?

— Это типа как мираж в пустыне? — Усмехнулся Олег, закуривая.

— Ерунда это всё! — Пробурчала Наталья. — В пустыне люди пить хотят. От жары и жажды у них едет крыша, и соответственно возникают глюки. А у нас что? Мы сыты и пить у нас пока есть. С чего нам вдруг мерещиться?

— Так ведь проклятое Место! Морок! — Эпатажно выговорил Климов, но девушка недовольно цыкнула:

— Иди ты…

Люся колокольчиком рассмеялась и что-то тихо добавила своё, а Вадим, уже не слушая их, погружался в свои соображения. «Мираж? Остренький шпиль с покосившимся крестом — есть мираж, удобно рассматриваемый через линзы бинокля? Н-да-а… И всем конечно видится одно и то же». В довершении этой мысли вспомнилась фраза одного горе-героя из произведения Горького: «А был ли мальчик? Может то, мальчика и не было?» Фраза эта была как бы универсальной таблеткой от тяжёлых сомнений и тупиковых проблем. Действительно, они прочесали всю сопку, исключая лишь безнадёжные места. Пройти мимо высокой башенной постройки просто невозможно. Невозможно не зацепить глазом, пусть даже отдалённые фрагменты стен. А ведь, глаз не зацепил… Странно было вовсе не то, что вне Холма шпиль видели все. Хотя и это тоже… Более странно было, что он, Зорин, почувствовал задолго до обрыва бессмысленность экспедиции. Чутьё это не было чёткой мыслью. Скорее это было что-то надсадно ноющее, жалеющее. Дескать, мол, и чего мы тут ищем? Ведь, не найдём! И не нашли… Сейчас, Зорин именно так переводил прожитые ощущения. Вслух, он произнёс:

— Как бы там не было, мы возвращаемся! Пять минут общего перекура и назад! А уж коли прогулялись, будем считать, что миф нами развенчан. Чудес здесь нет, как и самой часовни. — И предугадывая вопрос Наташи, объявил: — Кому не даёт покоя виденная издали часовня, пусть примут на веру Ванину теорию…

И уже досадливо перебил Наташин возглас:

— Всё, девочки, всё! Довольно нам загадок и приключений! Домой, и без возражений! К пенящимся ваннам и цветным телевизорам! Да и водичку мы здесь не нашли. Так что… Отдыхаем и назад!

Ухватив Олега за локоть, он отвёл его чуть в сторону, заговорщицки тихо заговорил:

— Олежа! Припомни! Ночью во сколько ты меня разбудил?

Олег удивлённо покосился, затягиваясь полускуренной сигаретой, и неопределённо ответил, скривив подбородок:

— Где-то, полчетвертого.

— Да?! Точно?

— Ну да, ты ещё меня отчитал, что не раньше поднял, а…

— Постой! — Перебил Вадим. — Что нибудь ещё ты мне говорил?

— Что ещё? Да нет… Спать пошёл. — Олег собрал складки на лбу, что-то припоминая, потом осветился улыбкой: — Тихо очень было, Николаич! Вот об этом, я тебе и сказал. Помнишь? Странная такая тишина, словно уши заложило. Даже жутковато стало. Во-от… Ты сказал, что разберёмся. Потом, я спать пошёл. А что?

Лицо Вадима окаменело. Суеверный холодок прошёл сверху вниз, заземляясь в пятках. Зябкий ужас окутал плечи, выуживая из памяти следующее: ЗДЕСЬ НЕТ ЛЕШИХ. ЗДЕСЬ ДРУГОЕ.

— Какая-то проблема, Вадим? — Головной тревожно заглядывал ему в глаза.

— Мы возвращаемся. — Треснутым голосом произнёс Вадим.

— Да это понятно. Только почему так трагически сказал. И лицо такое…

— Какое?

— Будто привидение увидел.

— Тут нет привидений. Тут другое…

— Что другое?

— Не знаю… Странно тут всё. Чуждо пониманию. Загадки, твою мать! — Резко закончил Зорин, пытаясь искусственной агрессией развеять клубящийся туман в голове.

Олег отщёлкнул пальцем окурок и миролюбиво улыбнулся.

— Николаич… Как друг… Забей ты на это! Ну, нет этой часовни, ну и хрен на неё! Тоже мне загадка. Вернёмся домой и не вспомним.

— Это верно. — Согласился Зорин и виновато кивнул на оживлённо ворующих девушек. — Девчат жалко. Обломались…

— А-а-а… — Небрежно махнул Олег. — Я с ними потолкую… Чтоб не парились и не загонялись! Устали все. Ты прав, домой надо!

Вадим согласно кивнул, и словно отряхнувшись от бремени тяжёлых мыслей, бодро провозгласил:

— Что ж! Тогда по коням?!

Чтоб оправдать своё реноме и уже точно убедиться в безнадёжности поиска, Вадим повёл группу в обратный путь не по просеке, а отклонившись параллельно ей, по условно третьему сектору, который поначалу валился спуском набок, но уже к вечеру выправил осанку, хотя и не явил взору ничего примечательного. Лес то сгущался, то редел, выкидывая в пролёты между стволами густые кустарники. Дорога была не всегда ровная: попадались ямки, рытвины, скошенные ветром обломки дерева, но что удивительно, ни въедливых мошек, ни комаров и здесь не присутствовало. Лес, как и раньше, звучал, переливаясь голосами птиц, но… Было что-то не так. Лес и разнозвучье существовали отдельно друг от друга. Птицы пели где-то в стороне… Звук не жил объёмно и цело. Он словно долетал с одной дальней-дальней уцелевшей аудиоколонки. Так Вадиму казалось. Он не знал, как чувствовали другие, только это ему давно не нравилось. Была ещё одна странность — деталька, казалось бы, но перепроверив её спустя, Вадим был просто ошарашен. В этом лесу НЕ БЫЛО МХА. Мох — разновидность безкорневого невысокого растения. Размножается спорами во всех тенистых влажных и болотистых местах. В принципе, болоту не обязательно быть. Мох там, где тень и прохлада. По нему часто определяют север, хотя не всегда бывает как в учебниках. Случается, что мхом покрыты и южные подножия деревьев. Всё зависит, насколько лес закрыт от солнца. Но то, что не может быть наверняка, это абсолютное отсутствие мха. Мох лезет и на камень, он всегда, где тень и в редколесье характер у него нордический. Тут учебники не врут и законы природы никто не отменял. Вадим ещё по пути к часовне отметил ряд деревьев, стоящих без признаков мшистости. Просто отметил, но не придал значения. Мало ли… Хотя тогда уже занозка в голову вонзилась. «Разве так бывает?» Сейчас, шествуя обратно, он на полупривалах детально обследовал все северные подножия стволов. Мха НЕ БЫЛО. Ни с юга, ни с севера. Его не было НИГДЕ. Пытаясь, расслабить озадаченное лицо, дабы не напугать ребят, Зорин связывал текущие странности в одну целую тревожную картину. «Мох, звуки, сон который не сон и обрывки слов невесть кого: ВРАТА… ТАМ ВЫ ЧУЖДЫ». Дедушка видел морок, фантомные явления в образе военных разведчиков. Он же, Вадим столкнулся с чем-то другим, совсем не тем что видел дед. Если брать слова старушки во внимание, и ещё вспомнить, как сам Глеб Анатольевич чурался Серого Холма, взять в добор в злословия старых бродильцев, и прибавить ко всему этому его собственный текущий опыт, получалось… Получалось, что покинуть аномальное место следует немедленно. Чтоб окончательно не съехать с катушек. Вадим запоздало жалел, что решился вдруг на бездумный опрометчивый шаг. Чувство опять разбились на два полярных лагеря. Таёжник он был опытный и был непоколебимо уверен, что команду уведет с этой зоны. Ещё не такие ситуации держал под контролем. В то же время было ощущение непоправимости, словно коснулся натянутой лески и та, радуясь, вырвала чеку из-за фиксированной гранаты. Странное чувство, когда кажется что поздно… метаться.

— Восьмой час… — Сказал он, поглядев на часы. — Пожалуй, хватит куролесить… Ставим лагерь и отдыхать! Ребята, за вами костёр, за мной — палатки! Девочки! Вы распаковывайте всё из мешков! Время пошло…

Отдав распоряжения, он механически взялся за работу, растягивая привычными движениями парусиновую кожу таёжных времянок. Руки справно вбивали штыри, переключаясь на последующие задачи, тело двигалось проворно, а голова находилась в некой прострации от окружающего мира. Мысли визуализировались в картинки, последовательно становясь друг за другом: ночлег, утро-завтрак, спуск с Холма, и вполне возможное успевание на вечерний рейсовик. А что? С короткими привалами они до шести поспевают… Досадная нестыковка вещей перестала занимать, уступив место здоровому прагматизму. «Дома надо будет грязную одежду сдать в прачечную, всё самому не простирать. Да и на вахту скоро». Неожиданно он начал думать о работе, о недоделках в аварийном блоке в распредке, где сменщик установил новые клемма. Цепи ещё не запитовали, новую электросхему только предстояло опробовать, а ответственность за испытание висело на нём и сменщике. Начальство косилось и предупредительно оттопыривало их карман. В случае неудачи их лишали премиальных за два месяца. Так было всегда: инициатива никогда не приветствовалась. А согласованная инициатива — это ещё хуже. Начальник при любом повороте в дамках, а твой джек-пот легко превращаем в нагоняй.

В нос проникли первые запахи костра и Вадим, закончив рутину дел, двинулся к огню, чтоб оговорить предстоящий ужин.

Видимо успокоились все: за ужином разговоры витали нейтральные, не касающиеся темы Холма и часовни. Девочки чирикали о чём-то своём, оградившись от мужской компании стеной своих бабьих пикантных досужестей. Мужчин в эти разговоры не брали, и обиженный Ваня подсел к Олегу, чтоб обсудить с ним типичные мужские проблемы. Головной собирался в ближайшее время покупать новый автомобиль-иномарку, и потому, наверное, Ванины рекомендации, как знатока моторов, были не лишние. Климов завёлся с пол-оборота, очевидно подсев на любимый конёк. Олег лишь изредка подкидывал вопросы, прощупывая по характеристикам ту или иную модель, а Ваня, как положено энциклопедии, выдавал ёмкие и грамотные ответы. По каждому представленному автомобилю он знал определённый перечень критериев, придерживаясь которых машину стоило брать или не стоило даже к ней подходить. Скоро Головной уже устало отмахивался от Ваниной назойливой осведомлённости.

— Всё, Ваньша убедил! — Улыбаясь, говорил Олег, вытирая о приготовленную ветошь жирные пальцы. — У меня уж голова пухнет от твоих предложений! Покупать пойду, тебя прихвачу как спеца. Доверяю твоему вкусу. Лады?!

— Конечно лады, старик! — радостно отвечал Климов. — Со мной, по крайней мере, тебе не впарят седан, собранный на китайской границе! Ведь многие при покупке не смотрят в комплектующие, а зря…

Вадим, оставшись как-то вне беседы от обеих сторон, подливал молча чай по чашкам и невольно слушал то, что громче всего. А громче всех конечно изливался Ваня. Девичий оживлённый щебет он двукратно перекрывал своим жизнерадостным гласом.

— У полноприводных тоже есть нюансы, но опять же, качество зависит от производителя. На рынке ща котируется немчура, за ними в полшага — японцы, ну и далее по лестнице: французы, америкосы, итальяшки. Коробки-автомат… Лучше не брать! Не для наших колдобин. А по механике… Бэха мягко идёт, бээмвэ. Ну, с этим ладно! Повыбираем ещё… Ты, Голова, главное не торопись! Если в автомагазинах смотреть хочешь, там не всегда чисто… Случается, мутные тачки сливают…

— Краденные что ли?

— Не краденные. Скорее левые… Нисаны корейской сборки, бэхи те же, фиаты, те ваще не понятно в какой стране собирались. Умудряются торговую марку подделывать. Так что…

— Так что, Клим. — Продолжил за него Олег, обратясь по детдомовской кличке. — Хорошо, что ты у меня есть. Такой подкованный автопрофессор. Теперь, раз уж напугал, без тебя никак!

— А то! — Засмеялся Климов.

— Ну, ты! Профессор кислых щей. — Одёрнула горлопана Наталья. — Чего на весь лес расшумелся? Кого твои тачки в тайге интересуют? Белок и зайцев?

— А кого ваши Шанель с Диором тут интересуют? Меня-то Олег слушает.

— Ну, мы же так не орём, словно идёт летная распродажа. Мы культурно, в полголоса. А ты? Нисаны, бентли… — Дразняще поддела девушка.

— Про бентли, милая моя, я и слова не сказал. У тебя слуховые глюки! Вероятно, действует морок.

— Я этот морок ща тебе в одно место засуну! — Рассвирепела вдруг Наталья. — Ты чё меня дурой выставляешь?!

— Брек, друзья, мои! Брек! — Вмешался в ситуацию Олег и, видя как Людмила, успокаивающе что-то шепчет Наташе, миролюбиво предложил: — Давайте не будем ссориться и ругаться! Все на взводе, все устали. Завтра — домой, а послезавтра, верно, будем в горячих ваннах смывать грязь таёжных сопок. Да?!

Он опустил руку на плечо Климова и, не дожидаясь ответа, взглянул на Наталью. Та сидела, хмуро сдвинув брови и обиженно надув нижнюю губу.

— Натуся! Я право не хотел… Прости! — Поспешил реабилитироваться Иван. Но девушка обожгла взглядом и, заготовленная было шутка, не состоялась.

— Всё, ребята! — Веско и арбитражно подал голос Вадим. — Поход перестаёт быть томным. Объявляю вечер дискуссий закрытым. Всем отдыхать! Олег прав, все устали, и лишние разговоры только раздражают… Спать! Ваня дежурит до часа ночи. Олег! Будишь меня ровно в три, без всяких «замечтался», «задумался». Всё понял?

И получив кивок Головного в ответ, первым поднялся с места. Сняв с руки часы и передав их Климову, он чётко проинструктировал последнего, что де как и что если вдруг. Те же инструкции касались следующего дежурного Олега. Будить его ребята теперь должны при возникновении любой странности, не дожидаясь развития во что-то серьёзное.

— А что, Николаич? Та беда с тишиной — это повод для опасений? — Участливо спросил Олег, пытаясь по своему понять недоговорённость старшего.

— Всё что странно, может нести потенциальную угрозу. — Нейтральным тоном ответил Зорин и как можно мягче добавил: — Совсем не обязательно, что за странностью произойдёт что-то. Но я ведь самый опытный из вас. А значит должен взять ситуацию под контроль. Ещё вопросы?

Он не стал посвящать их в череду прожитых им неясностей. К чему нагружать тревогой подуставших членов команды, когда уже завтра они распрощаются с этой Серой аномалией. Поход исчерпал себя как праздник. Всё-таки они — это не он, да и он рано или поздно втянется в цивилизацию, к горячей воде и мягкой постели. Тёплый душ — что может быть лучше после изнурительных переходов, привалов, подъёмов и спусков? Ласковые струйки воды смоют с тела пыль дорог, а вместе с ней уйдёт усталость и стресс. Возвращаться всегда приятно, ровно, как и уходить из дома. Вадим это знал, так как уходил не первый раз и возвращался довольно таки часто. Авторская песня, где есть слова про дорогу и о том, что ничего не поделаешь, снова тянет в путь, едва только прикоснулся к порогу — не иначе написана про него, Зорина. Или про таких, как он.

Уснул Вадим невероятно быстро, без всяких треволнений и жучков в голове. Счёт не понадобился, тело мгновенно согласилось с предлагаемой позой, а глаза отрешённо взялись разглядывать другой мир. Что именно снилось, Вадим не смог оставить в памяти. Сон разбился на осколки, едва Головной тронул его плечо:

— Николаич…

— А?! — Встрепенулся Зорин, как по тревоге собираясь в пружину. — Что, Олег?!

Очевидно, взвелся, чересчур, обеспокоенно. Резко. Головной поспешил улыбнуться, успокоить:

— Да нет, всё нормально! Твоё время… Три часа.

Вадим встал, поправил складки одежды; зевнул, мгновенно оценивая текущую действительность. Тут же подумалось: «Быстро-то, как всё… Вот только лёг». Он прислушался к окружающим шумам и не нашёл ничего подозрительного. Ночь была ярко звёздной, безветренной и тёплой. По обыкновению уныло и нудно верещал сверчок, где-то далеко в вышине надсадно покрикивали ночнушки, ухали совы.

— Всё в порядке? — Традиционно спросил он Олега. — Замечания, странности были?

— На этот раз всё чисто, без замечаний. — Головной хитро прищурился. — Николаич, а всё-таки прошлой ночью это было не нормально?

— Что не нормально?

— Ну, это… Ты знаешь, о чём я. Это заложенность в ушах, тишина дурацкая. Ты ещё сказал: «Разберёмся». Разобрался?

— Да-а… Разобрался. — Вадим подёргал затвор ружья, пытаясь за лишними движениями уклониться от правды. — Ничего серьёзного! Иногда так бывает.

— Да?

— Да! Иди спать, Олег! Дальше — моя печаль.

Олег ушёл, пожелав спокойного дежурства, а Вадим, заправив костёр дровами, решил, как в прошлый раз обойти лагерь.

Проходя мимо палаток, он отдавал отчёт, что звуки на сей раз уши принимают в абсолютной полноте своей. Никакой заложенности и дискомфорта, слышно даже чье-то всхрапывание из палаток. Ночь самодостаточна и полна, а если связывать вчерашнюю тугоухость с внезапной встречей, разбивая их на причину и следствие, то вероятнее думать, что сегодня нету причины возникать кому-либо из кустов. Если конечно есть в этих странностях связующая логика. На всякий случай он долго расхаживал по окраинам лагеря, надолго останавливаясь перед возможными очагами «встреч». Напрасно он с вызовом вглядывался и слушал кусты. Их тут было мало, и росли они редкой порослью, невысокие и жидкие. Прятаться в них взрослыми человеку неудобно, нужно непременно сесть и скукожиться, чтоб стать более-менее неприметным. Вопрос в другом. Нужно ли там вообще сидеть?

Зорин сделал круговой оборот шеи, слушая хруст косточек, и наконец, упрекнул себя за излишнюю щепетильность, пошёл к огню. Костер, оставшись без присмотра, разобидевшись, стал гаснуть, но Зорин поправил ситуацию, подкормив языки пламени свежими сучьями и полешками. Вадим окончательно успокоился, к тому же шестое чувство его молчало. На душе было спокойно и мирно. Размышлять об аномалиях не хотелось. Вадим уселся поудобнее и, уставившись в синие огоньки углей, предался вялотекущим воспоминаниям, перебирая картинки детства, юности и каких-то приятных фрагментов жизни. Несколько раз он вставал, прохаживался и вновь садился. От нечего делать мельчил топором дрова на мелкие струпья дерева, и, приближая какой-никакой занятостью трудный на подъём рассвет. Время действительно лениво строчило шаг, нехотя приближая утро. Когда, наконец, небо поменяло окрас, Вадим отметил, что участившийся ветерок нагнал тучек и застелил ими весь небосвод. Воздух посвежел, хотя дождём пока не пахло. Спускаться под дождём не больно-то здорово. Стопы, срезая взмокшую грязь, норовят съехать, скатить своего хозяина, словно на салазках, а сохранить равновесие с грузом за спиной практически невозможно. «На спуск выйдем ближе к полудню. — Размышлял Вадим. — Там по характеру определимся обождать дождь здесь или продолжать путь. Авось, их выдует дальше… Посмотрим». Он переключил мысль на другой ключевой аспект. Запасы воды таяли. В термосах плескались остатки чая, который выпьется командой на грядущем завтраке. Внушительные пятилитровые канистры, заполненные с родника у озера, стали невесомы и безвозвратно истощены. Конечно, в них ещё была вода и если слить из двух в одну, то выходило меньше четвертины объёма, в аккурат в одну бутыль — полторалитровку. Это только чтобы пить, экономно и расчётливо. Нечего и думать, чтоб сварить там суп, хотя и тушенки и риса предостаточно. Завяленное мясо на привалах выручало, но не могло заменить горячую пищу. К тому же после него хотелось пить, а с питьём — абсолютнейший край. «Ничего! Только б спуститься, а там родничок найдём! Места те знакомые. — Успокаивал себя Зорин. — Сварим супец, восполним баланс и рывок до Слюдянской трассы. В крайнем случае, если не будем поспевать, переночуем на Заячьих».

Он не стал торопить ребят с подъёмом, но они на удивление, сами не стали залеживаться, как бывало до девяти. Уже восемь часов утра команда перекусив вяленой олениной и доприкончив чай со сгущённым молоком, была вдохновлена на обратный путь. Понукать и указывать не приходилось: члены несостоявшейся экспедиции за две с половиной недели научились делать всё сами. Ретиво и быстро. За шесть минут были свёрнуты палатки, закопан мусор, упакованы вещи. Молодцы! А ещё говорят городские неженки… Вадим одобрительно пробежался взглядом по собранным лицам ребят. Было заметно, и по разговорам и по настроению: лимит на приключения исчерпан; сейчас всем дико хочется домой, к мягким подушкам и диванам. Желание, не без основания выстраданное и законное.

— Ну-с! Потопали благословясь! — С традиционной фразой Зорин бодро двинул группу на юго-восток Холма, откуда они взошли и отсчитали первые шаги движения. Навигационных познаний не требовалось: они попросту вернулись на просеку и пошлёпали обратным ходом до исходной. Всё ж, кое-какие отметки Вадим на стволах делал. Это была азбука, переродившаяся с годами в привычку. Она не была лишней, он лишь подстраховывала правильность направления. Вот и теперь Зорин с соломоновым спокойствием, через каждые триста метров отмечал свои насёчки-маячки. Маячки первоходов.

Просчёт вернуться до полудня оказался неверен: они вернулись намного раньше. Стрелка не коснулась десяти, они уж стояли на пепелище своего первого костра, что некогда поджаривала ляжку убитой косули. То был их первый привал и обед на Сером Холме и Вадим решил, что не претит им отдышаться перед спуском именно здесь на выходе их леска.

— Привал! — Объявил он, сбрасывая рюкзак. — Пять минут, нет десять… Свободного отдыха и перекура! Пожевать никто не хочет?

Разумеется, больше хотелось пить. Слитая в бутылку вода забулькала, преломляясь у горлышка, наполняя радостью сухие уста.

— Всё не выпивайте! — Предостерёг Вадим, глядя, как жадно все прикладываются к бутылке. — На спуске будет самый ай-я-яй…

— Оф-ф-ф… — Выдохнула Наташа, стягивая с себя тёплый свитер. — Погоду не поймёшь. С утра была такая холодрыга, а сейчас…

— Да-а уж. — Согласился Ваня, помогая девушке стащить лишний предмет одежды. — Действительно жарит.

Он трудно вчера помирился с Натальей и теперь остерегался умничать и расточать остроты.

Тучки, пугавшие с утра, не задержались и пока путники шли, небо полностью очистилось, оставляя лишь небольшое марево прозрачных облаков. Солнце, поднявшись над кронами сосен, обещало жаркий денёчек и Зорину подумалось, что может дождю и следовало прокапать небольшой партией. Было б легче дышать и жажда бы так глотку не сушила. Однако точно знал, в лёгкую дождь не прошёл, вылился в затяжной, а это грязь и проблематичность спуска.

Закуривший Олег сделал две глубокие затяжки и, выдохнув, прищурился, обращаясь к Климову:

— Ну, что, спец по моторам, какие планы после похода?

Ваня неуверенно пожал плечом.

— Да какие тут планы… Работать пора! Хватит, заотдыхался…

— Я не об этом, Ванёк. Может, посидим в цивилизованной обстановке? А, Николаич? Все вместе… Давайте к нам в Иркутск! У нас с Люси есть любимый ресторанчик. Я оплачу поляну! Ну и отметим окончание таёжных скитаний!

— Ой, и, правда, давайте соберёмся! — Загорелась идеей Люся.

— А почему у вас? — Поинтересовался Климов. — Давайте лучше вы к нам. На Колыму-у. Если разобраться у нас с Наташей тоже есть уютное местечко. И кормят эксклюзивно и богатый выбор выпивки.

— Что так деньги ляжку жгут?

— А тебе?

— Ну, я же первый предложил! — Не отступал Олег.

— А у нас всё под носом и никуда ехать не надо. Где Иркутск, а где мы?!

— А в глаз?

— А в два?

— Ну, ты наглый, Климов Иван.

— Сам знаю. — Под общий хохот закончил Ваня, а Наташа, отсмеявшись, предложила:

— А давайте, чтобы никому обидно не было, сделаем полянку у нас в Байкальске, а потом к вам поедем. Время же позволяет… Как вам такая постановка?

— Я за! — Тут же дёрнулась Людмила, а Олег рассмеявшись, мотнул стриженой головой.

— А чё? Такой коленкор меня устраивает! А, Николаич?!

— Ох, ребята… — Заулыбался Вадим. — По моему, лишку! Большая нагрузка на печень…

— Так, Николаич! В рот тебе силком никто наливать не будет. А покушать — покушаешь нормальную ресторанную пищу. А?! Сам представь: цивильный столик, фуршет на пять персон, лёгкая музыка и услужливый официант. Ну, когда мы ещё встретимся?!

— Да я не против, Олег. Только с одного стола на другой, не жирно ли?

— Не жирно! — Вмешалась Наталья. — Это дань уважения и благодарность за прекрасный отдых. Ты с нами нянчился три недели, теперь изволь за нами ответный ход. И даже не думай отказываться! Да, Люсь?! Чего молчишь?

— Да, да, Вадим! — Тут же поддержала Людмила. — Без тебя у нас ничего не состоится. Имей в виду!

— Ох, ребята-девчата! — Вадим был приятно польщён. — Умеете вы уговаривать.

— А то! — Согласился Климов. — Мы такие!

Все засмеялись, а Олег подвёл черту:

— Значит решено! Сначала в Байкальске. Потом едем к нам… Отожжем по полной и в полный рост!

Коллектив зашумел, бурно обсуждая детали предстоящих пирушек, особенно заостряясь на подробностях лакомых блюд. Вадим понял, что зов цивилизации в них силён настолько, что расставание с ней на три недели лишь обостряет и усиливает влечение к ней. Влечение к оставленным на время привычкам, хобби, вкуснятинам и даже к выпивкам. Сам он тоже не мог без неё, цивилизации. Оставаться по три месяца в заимках как дедушка, Вадим вряд ли бы смог, приведись такая возможность. Городской самобытный уклад преобладал в нём прочно, надёжно защищая его от философии отшельничества. К тому же, чтобы уйти от людей навсегда, нужно заиметь серьёзный сдвиг в мировоззрении. Его же текущее мировоззрение, Зорина устраивало.

Между тем нежный ветерок шевелил локоны девушек, птицы заливались, ребята перешучивались; было то блаженное состояние гармонии в душе, что иначе зовётся умиротворённостью. Почитай, давно не было ни тревог, ни какой-то другой смуты в душе. Просто хорошо и точка. На фоне этой благостности и эйфории чемоданного настроения не хотелось ничего накручивать и сочинять. Недавние страхи казались смешными и забавными. «Да был ли мальчик? — Иронично усмехнулся Зорин этим страхам. — В самом деле, из-за чего сыр-бор… Часовни нет? Не факт, что она вообще есть. Ведь проверено — нет её! А издали что видится? Шпилёк с крестом и только! Могли ловко насобачить к сосне отдельной темой длиннющую жердину. Почему нет? Шутников в тайге много…» Он тут же представил картину: двое, трое или четверо расселись по дереву, один выше другого. Пятый подаёт снизу стальную гладкую рейку с притороченным на конце крестом. А потом её вытягивают как можно выше от верхушки и крепят. Вот те и рождение легенды. Вадим невольно улыбнулся. Такая вольная трактовочка позабавила его. Сосна ли, кедр, — дерево абсолютно не пригожее для лазания. Ветки частые-частые, колкие… Лезут в лицо, опасно проседают под тяжестью ног. Покуда лезешь, перемажешься смолой, изматеришься. А забраться дальше 15-ти метров на сосну порожняком, и то бывает нудно и трудно. А тут, поди ж ты, толкай вперёд жердину с крестом сквозь упирающиеся ветки, и гляди сам не соскользни, да товарища не утяни. Приключение сомнительное и, как итог, бесперспективное. В реале — возможный болезненный контакт с землёй и печальные последствия. Нужна ли кому эта сомнительная забава? Вряд ли… Но это единственный объяснимый ответ в диапазоне вариаций. Что касается мха, вернее его отсутствия, здесь тоже не надо горячиться. В городе, например мох не встретишь ни на одном дереве. Север ли юг, всё одно — чисто. А здесь… Откуда ему взяться? Сухая возвышенность. Почва — глина, камень. Болото далеко в низинах, а здесь даже воды нет. А мох без влаги — нонсенс. Вадим поразился, как он ловко всё расставил по местам. Не хватало, однако, законченности в анализе. «Старообрядец. Что это или кто это?» «Старообрядец» никак не хотел вписываться в логику. Раньше он легко укладывался в теорию сна. Но потом когда Олег разрушил это, нагло выпер, словно овощ из грядки. И вонзился упрямой занозой в сознание. «Ладно, — лениво решил Зорин, — пусть будет морок, в извращённых рамках того, что видел когда-то дед. Будем считать, что и мне сподобилось увидеть наваждение».

— Ну что, ребята, отдохнули? — спросил Вадим, как только в разговорах повисла пауза. — Будем спускаться? Спускаться будет полегче, чем подниматься, но бежать тоже не следует и обгонять товарищей не надо. Короче, идём так же цепочкой вниз, друг за другом! Я впереди задаю тон движению, вы — приноравливаетесь! Задача ясна?

Получив в ответ недружный хор голосов, Вадим, засучившись в рюкзак, потянулся к дубовой развилке, которая как он помнил, служила неким пограничьем между лесом и безлесьем. Там, если память не врёт, встретиться ясень, подломанная ветром берёза, высохший калиновый куст и всё на этом… Почти лысый голый спуск. Щербатый и малотравный. Спустятся они быстро, хотя превращать ход в бег тоже не стоит, даже если ноги несут сами. Во всём нужна степенность и ровность.

Выворачивая влево, к одиноко растущему дубу, Вадим знал, что в стороне от него растёт неподалёку такой же… Плотный, коренастый и необъятный в обхвате. Стоит, разбрызгав жёлуди вокруг, а за ним — простор и светоч. Пара хлипких деревьев не в счёт. Далее идёт покатье, сопка обречённо валится вниз.

Едва миновав дубы, группа действительно вышла из чащи. Лес отступил назад, но не пропал окончательно. Он чернел далеко дальше, за спиной полускошенного от ветров частокола. Вадим замер, обрекая на остановку всех остальных. Увиденное ни в какую не вязалось с ожидаемым. Это был шок. Спуска не было и в помине. На приблизительном расстоянии двухста метров от них, за обветшалым забором возвышалось строение, очень похожее на то, что они искали недавно. Высокий, чуть сгорбленный остов с головной пузатой башенкой, от которой тянулся ввысь узнаваемый шпиль с крестом.

Это была часовня.

 

ГЛАВА 3

Сорокосекундный ступор, охвативший группу, не спешил схлынуть разом и разрядиться как-то эмоционально. Минутная стрелка заканчивала первый оборот, и только тогда со стороны Натальи вырвалось нечто:

— О-о-о-у…

Остальные ещё находились под гипнозом, но это Наташино «о-о-о-у» магически разорвало общее оцепенение.

— Вот те ра-аз! — выплеснул Олег, а следом потянулись следующие реплики.

— Это ведь часовня, да?! — никчемно и глупо спросила Людмила. Наверное, глупый вопрос был просто необходим, чтоб получить осмысленный внятный ответ. Но Вадим лишь облизнул сухие губы, поднимая к глазам бинокль, а Ваня уверенно погасил Люсин вопрос:

— Она родимая. Надо же…

Бревенчатые стены четырёхугольного корпуса были черны от испытания временем, но разрушений нигде видно не было. Только разве что между стяжкой брёвен зелено колосились ветки кустики деревьев, да и сам фасад был здорово обвешан паутиной и сорняками. Стены поднимались в высоту где-то, вероятно, на семь метров. Имелось решётчатое окошко, давно без стекла и высоко над ним — маленькое полукруглое. Это лобовой обзор, а по бокам, наверное, есть тоже… Башня была скромных размеров, вся иссиня лиловая в блёклых разводах от частых дождей и совершенно не отражала бликов солнца. Башенка была небольшая, а вот шпиль, тот самый — легендарно заметный издали, уходил вверх метров на пять и, видимо высота была не в пользу последнего. Сильные ветра покосили шпиль набок, хотя быть может и обман зрения. Если фундамент просел, и здание накренилось — это как раз всё и объясняет. Крест на пике держался уверенно и непоколебимо. Вадим опустил бинокль, но его тут же попросил Олег.

— Да-а-а… — вытянул Вадим бесцветно и без мысли в голосе. Сейчас он просто глядел и боялся думать, о чём либо. К такому повороту он не был готов и образно говоря, получил сильнейший апперкот в подбородок. Только с реальным противником ещё можно пободаться, поиграть в тактику и стратегию. А тут… А тут он впервые за много лет почувствовал себя беспомощно и безоружно. Тем более и противника никакого не было. Здравомыслие его покинуло. Он подавленно молчал, боясь думать, но Ваня же Климов, напротив пытался воссоединить несоединимое.

— Это как же получается? — рассуждал он, пытаясь выцарапать у Головного бинокль, но тот лишь мыча, отмахивался. — Шли на спуск, а вышли на часовню? Там где она должна быть — обрыв! А там где её не ждали… Пожалуйте и распишитесь?! Ну, Олежка! Поглядел, дай и другим…

Головной, наконец, отдал бинокль, и Климов жадно поднёс к глазам окуляры.

— Николаич? — Олег как-то своеобразно вопрошающе улыбался. — В самом деле, что за анекдот?

— Анекдот? Да нет, это хуже… — Вадим почувствовал, как клохчет в нём тугая горечь пополам с раздражением. — Говорил я вам… И себе ведь говорил: «Не ходи! Не смей!» Нет, попёрся… И бабушка нас давеча нас тоже предупреждала!

Наташа посмотрела на него с удивлением.

— Ну, и что? А что собственно произошло? Вадим? Бабушка нам страстей наговорила, наобещала леших с мороками, а тут лишь старая часовня. Стоит, никого не трогает. А мы? Мы ведь её и искали! И нашли…

Наталья обезоруживающе улыбалась. Улыбалась простодушной улыбкой девочки из детской страшилки, что нашла в поле фашистский фугас и приняла его за тропический фрукт. Вадиму припомнились именно эти строки: «… Вымыла ручки, решила поесть. Челюсть нашли километров за… Странно и глупо! Вместо обоснованной тревоги — чёрный юмор. И страх куда-то делся…» — Он молча воззрился на непрошеное здание часовни, понимая, что может зря так быстро успокоился.

— Вообще-то, Натуся, мы искали спуск с горки, а наткнулись вдруг на часовню. — Сказал за Вадима Климов, передавая бинокль Люсе. — Тебе разве это не кажется странным?

Наташа засмеялась, очевидно, что-то вспомнив:

— Гном притопал — дома нет! Дом вернулся — гнома нет! — Пропела она. — Помните? Такой мультик был. Мне нисколечко не страшно! Предлагаю: раз уж мы наткнулись на таинственную часовню, пройти и обследовать её. Жуть как интересно! Да, Люськ?! Ну, поддержи хоть ты меня! А то у наших мужчин отвага не ночует. Всё им странно да не понятно…

— Я с Наташей полностью согласна! — Ответила Люся, передавая бинокль подруге. — Раз уж часовня сама нам вылезла навстречу, было б глупо проходить мимо, так и не заглянув, не посмотрев, что там… А потом, мужчинки…

Люся кокетливо улыбнулась Вадиму, переведя взгляд на Олега.

— Мы знали куда идём, ещё внизу настроив себя на встречу со странностями. Пусть эти места аномальные. Пусть всё покрыто тайной и мраком! Надо принять это сердцем и быть готовым увидеть хоть чёрта лысого, а не париться над тайною Бермуд.

— Во-во, точно! — Засмеялась Наталья, не отрывая глаз от окуляров бинокля. — Молодец, Люська! Ты прямо Ленин в Октябре! Умеешь убеждать…

Головной расхохотался и, заключив жену в объятия, картинно поцеловал её в губы.

— Ах ты, мой отважный Ленин!

Климов не преминул сделать тоже самое в отношении Наташи. С той лишь разницей, что поцеловал девушку в шею сзади, слегка притронувшись к её плечам.

— Ну, тогда ты у меня Бухарин, светик мой. Позвольте встать под ваши знамёна?!

Сказано было игриво тонально, на что девушка довольно промурлыкала:

— Позволяю! Позволяю влиться в ряды революционно настроенных масс и взять штурмом… Во-от этот Зимний дворец. — Она вытянула подбородком в сторону часовни.

— Да легко! — Вскинулся Иван, но Вадим, до сей поры молчавший, счёл нужным вставить и свою ремарку.

— Не хотелось бы прерывать идеологические настроения вождей, но… Я думаю, моё слово не будет лишним, если не сказать главным. А?!

Все по собачьи покорно уставились на него, девушки заискивающей надеждой, юноши с ратной исполнительностью во взоре. Вне сомнения, место под Сталина отводили ему. Тут бы и подкрутить дисциплинку. Воспользоваться, так сказать, полномочиями… Но Зорин, улыбнувшись, произнёс:

— Что делать? Раз уж зверь нашёл своего ловца, значит быть по сему… Мы обследуем часовню, но опять же… Фактор риска я поднимаю до крайне высокой отметки. Девочкам особенно: слушать и выполнять самые неожиданные и быстрые команды. Не тормозить! Можно конечно со смехом и иронией относится к ситуации, но я думаю каждый смог разглядеть несуразицу вещей. Да?! Место нетипичное. Место нелогичное и аномальное. К примеру, гуляющая по местности часовня и возникающая вдруг на голом месте — прямое тому подтверждение. Другой вопрос: насколько это место опасно или безопасно для человека? Так ведь? Ой, как не хочется это проверять на себе…

Вадим вновь улыбнулся, удивляясь взявшемуся из ниоткуда оптимизму. Похоже, любопытства в нём было не меньше чем в остальных.

— Но поскольку с ума вроде б никто ещё не сошёл, мёртвые с косами не стоят… Хорошо! Буквально двадцать минут на короткую разведвылазку. После экспедиции и обмена впечатлениями — драпом, без оглядки спускаемся с этой чёртовой горы! Вопросы?!

Получив единодушие в виде одобрительных возгласов, Зорин закончил непомерно длинную для себя речь:

— Есть объективная причина, по которой надо спускаться. Вода на исходе… Не факт, что найдём за забором колодцы. И не факт, что в колодцах есть вода! Впрочем, посмотрим… За мной, не обгоняя и не толкаясь, без суеты и спешки — ша-агом марш!

Вадим тронулся, частенько притрагиваясь к плечевому ремню. Всем видом он пытался излучать уверенность, хоть сердце и отбивало запредельное количество ударов. Он чувствовал спиной, что ребята попритихли. Идут, сосредоточенно молча, пережёвывая в себе важность момента. «Страх и любопытство. Вот что движет котом, толкая его на изучение неизведанных пространств. — Вспомнилось вдруг памятная аналогия. — Страх защищает животное от стресса и вероятной опасности. Но любопытство — мощнейший стимулятор, помогает котику стать первооткрывателем и победителем. Всё просто. Изведай неизведанное! И будешь ты Колумб…»

— Олег! — Повернулся Вадим к Головному. — Готовность номер один!

Тот угукнул и дёрнул с плеча «ижевку». Условная фраза означала немногое. Всего лишь взвести курок и быть начеку. Держать ружьё наизготовку. Потенциальная угроза требовала предупредительных мер, ведь разобраться: мнимая она или вероятная, можно не успеть. Всякое бывает. Поэтому… Так надёжней.

— Подходим. — Негромко огласил Вадим для заднеидущих. Коротко, спокойно, в нужной тональности фраза вмещала в себе целое изложение: «Внимание! Объект близок! Быть предельно внимательным и осторожным! Не расслабляться!» Теперь они стояли противу ворот, что вели во внутрь двора Монашьего Скита. Воротами это назвать было нельзя, поскольку никаких запорных дверей давно не существовало. Ворота были условны, в виде впадины в бревенчатом и плотном заборе, в виде голого проёма, в виде зева, который приглашающе зазывал подвернувшихся путников. Коротким островком в нем проглядывались ветхие стены монастыря и чуть поодаль едва брезжили какие-то постройки невысокого типа, возможно кельи монахов. Но что кричаще застило глаз, бросалось на передний план, так это густой бурьян сорных кустов, тут и там расплодившихся на территории Скита.

— Олег! — Обратился Зорин Головному. — Я зайду, осмотрюсь… А вы стойте здесь, ждите, пока не кликну.

— Долго ждать?

— Недолго. С минуту. Я лишь пройду вперёд, придышусь к обстановке. Булды?

— Булды. — Усмехнулся Олег. — Надеюсь, Николаич, театр военных действий не начнётся без нас?

— Я тоже надеюсь на это, Олег. — Обещающе кивнул Вадим и, спустив ружьё, шагнул в проём ворот. Люся, безусловно, права: коль настропалил себя на встречу со сказкой, так не вступай в контру с ней. Прими сердцем и поступай в соответствии. Странно у вас? Пусть странно… Что ещё? Какими чудесами можете подивить? Хм-мм… А ведь и правда легче становится. Словно тело раскрепощается от неведомого груза. А груз то, какой? Это твой отстроенный ум, привыкший рационально связывать и обосновывать. А ты поменяй настройку. Зашёл в чужой монастырь так живи его Уставом. «Кстати о монастыре… Вот он родной!» — Вадим, прорезав треть двора, сейчас близко обозревал поднимающееся вверх здание старой часовни. Время — неумолимый художник наложило печать затхлости и запущенности на лицевой фасад здания. Впрочем, следы запущения присутствовали во всем. В перекошенном ветром заборе, в горбатой, пробитой насквозь крыше одной из барачных построек. Деревья росли впрямую от фундамента дома, выходя ветвями через окна и проломы крыши, не считаясь с основами архитектуры. Годы безлюдья и неухоженности сделали своё дело. Колеи и дорожки обросли, стягиваясь и сплетаясь корневищами в один тугой лес. Деревья выхлёстывались даже из часовни, выпирая нагло из бочин, из расщелин между брёвнами, кустясь побегами и разрушая, расшатывая крепость стен.

— Ребята! — Вспомнил Вадим о команде. Махнул рукой. Угрозой здесь не пахло. Уж он то, Зорин, знал, как физически пахнет опасность.

Группа подтянулась, оживляя воздух первыми разговорами. Девчонки, как положено, ахали. Парни, по обыкновению старались шутить…

— У-у-у! Вот это да-а-а…

— Как они тут ходили… Эти монахи… Тут всё в джунглях…

— Люция, когда монахи здесь жили, тут наверняка было симпатично…

— Да-а уж… Как это печально… А бедная часовня? Она же скоро развалится…

— Это будет исторический развал. Его надо показывать с комментариями туристам.

— Вот-вот! Давайте тебя, Ванечка, и поставим над этим. Будешь, как Бендер продавать зрителям развал. Хи-хи-хи…

— Натуся! Ося Бендер продавал зрителям провал.

— Ну и что! А ты будешь продавать развал. С твоим-то языком и фантазией…

— Тихо вы… Здесь спят духи.

— Да-а? А и, правда, мы же в заколдованном месте…

— О! А я вижу, кажется, колодцы! — Радостно пропищала Люся, показывая куда-то вправо в сторону от покосившихся изб. — Во-он! Видите!

Взгляды метнулись по её направлению. В условном районе некогда жилого сектора действительно что-то было, напоминающее контурами колодезные шапки.

— Ну что ж… Давайте взглянем! — Предложил Зорин, возобновив прерванное движение. — Было б кстати…

Воды, кстати, там не оказалось. Зорин это понял уже на подходе к оголовку квадратного сруба, и потом, когда луч фонаря прорезал темень уходящего чрева колодца, стало ясно, что кончик света тоскливо тычется в гравийное дно, засоренное каким-то хламом. Один из предметов напоминал грубой формой чайник со скошенным набок носиком, а соседствовал он, то ли со старой калошей, то ли с оскопленным сапогом. Всё это перемежевалось с мелким мусором и щепками. Колодезная шахта была пуста и обезвожена как минимум лет девяносто. А то и больше… Выпуклости брёвен, давно не поеные выцвели, высохли и растрескались сухими язвами глубоких трещин.

— Да уж… — С задумчивым лицом, философски изрёк Вадим. — Смешно надеяться и предполагать, что за полторы сотни лет здесь может что-то журчать и фонтанировать.

— А вон ещё один! — Махнула рукой Наташа на, проглядывающий в бреши кустов, силуэт колодца.

— Похоже такой же безнадёга. — Выразил мнение Олег, а Вадим, приглядевшись, согласился. Если на вороте подъёмника первого, цепь-лебёдка присутствовала — густо обмотанная, то на соседе-близнице цепь была оборвана и свисала жалкой полуметровой ниткой. Заборных вёдер не на том, не на этом не присутствовало. Состояние дел выглядело упадочно и, вероятно, такая же удручающая картина их ожидала в крытых помещениях.

Луч фонаря прогулялся по дну второго колодца и равнодушно выскочил наверх.

— Финиш. Па-алнейший! — Прокомментировал результаты осмотров Вадим и посмотрел в лица ребят. — Что, братцы кролики? С водой облом. Хочется спросить: что мы здесь до сих пор делаем, на этой обезвоженной сопке? Почему мы не внизу?

— Ну, Вади-им… — Капризно надула губки Наталья. — Ты же сам выделил время на экскурсию!

— Так-то так… Только что здесь остаётся смотреть? Бараки монахов? С пробитой кровлей… Не совсем безопасно! Конструкции шибко ветшалые. А если сгнили верхние перекрытия, то при открывании дверей мы приточим внутрь свежий воздух. Я этого бывает достаточно, чтобы крышняк рухнул на посетителей. Хотя… Разновероятно конечно…

— Бог с ними с бараками! Давайте часовенку осмотрим! — Наталья была несокрушима в своей настойчивости.

Вадим вновь уставился на часовню, словно увидел её только сейчас.

— Часовня выглядит попрочнее! Правда, ведь? — В Наташину поддержку выскочила Люся, но Вадим, впрочем, и не думал спорить.

— Давайте осмотрим. — Согласился он, в некоторой задумчивости. — Только настоятельно прошу: не разбредаться! Не отдаляться друг от друга и стараться держать одной контр-линии! Ничего не трогать! Разрешаю только смотреть и ахать… По мере впечатлений. Всем мои инструкции понятны?

И получив в ответ смешанный гул голосов, кивнул:

— Ну-у… Тогда пошли что ли?

Зорин твёрдо шагнул навстречу к печально известной часовне, козырёк которой неуютно надвисал над рассохшейся входной дверью. Шаги давались легко, в той беспечной манере, когда нет внутри предостережений от шестого чувства. Правда, и любопытство тоже притупилось. Вадим отчего-то стал, уверен, что ничего интересного там внутри нет. Что там может быть? Полусгнившие рясы служителей? Перевёрнутое распятие — символика сатанизма? Да нет, пожалуй… Сумрак, стослойная пылища и паутина по углам и потолкам… Группа шла за ним торжественно молчаливо, дисциплинировано в слаженной цепочке. Тайна Места, мистика часовни будоражила умы первоиспытателей, сладко холодила кровь. Ещё была памятно свежа загадка возникшей, словно из воздуха этого монашьего государства. На пустом месте. Из ничего… Ведь когда они впервые поднялись, тут было чисто. Тут не было ничего. Хотя, вернее было, но что… Начальная стать Холма, дающая точку отправления после подъёма. И ничего дающего намёк на близкое расположение часовни. А ведь высотное здание не спичка в траве и шапкой-невидимкой не балуется… Абсурд? Аномалия? Да! Но страх, присущий рациональным доводам был не в равной мере промешан, разжижен любопытством, который всегда бывает на долю больше в типичных аналоговых ситуациях. Сила безбашенного авантюризма кружилась в воздухе, питая азарт, наполняя отвагой сердца новичков. Вадим знал, что группа, кроме прочего, ставит и делает упор на его Вадима опыт, на его таёжную выправку, ни секунды не сомневаясь в его авторитетных решениях. Они опирались на его бывалость, и Вадим старался вести себя соответственно верно. Хотя, быть может, это и выглядело самонадеянно. Опыт опыту рознь, а по части паранормальных чертовщинок, он, Вадим Зорин, был абсолютный профан.

Провисшая кривая дверь поддалась трудно и издала противный звук, словно этим рывком на себя, Вадим причинил боль живому существу, и существо взрыдало скрипным криком. Резким и надсадным на слух. Изнутри дыхнуло спёртым сгустком застоявшегося в неволе воздуха, обдало запахом предподвальной духоты. Глаза, покуда принимающие дневной свет, не были готовы ворваться в промозглую темень помещения, и Вадим включил фонарь, осторожно ступая за порог.

— Осторожненько, за мной! — Бросил Зорин себе за спину. — Чуть пройдя вперёд, остановился, делая знак притормозить всем. — Стойте, пока глаза… Не попривыкнут.

Фонарный пучок света ещё не начал исследовательскую работу, а нос уже втягивал тяжёлый запах плесени вокруг, гниения и разложения каких-то отдельных вещей.

— Фу-у-у… — Скривилась Наташа. — Здесь такой смрад! Как в подвалах овощной базы.

— Если не хуже. — Вторила Люся, шевеля крыльями своего миниатюрного носика.

— Что вы хотите? — Голос Головного звучал наполнено громко, в отличие от неуверенных голосов девчонок. — Этому зданию две сотни лет, а то и больше. И никто его до нас не открывал, не проветривал…

Зрение помалу стало понимать суть и контуры пока затемненных неясностей. Луч фонаря промчался до крайней стены, медленно пополз наверх, притягивая своим путешествием взгляды посетителей.

— Видите, да? — Начал пояснять Вадим. — Чернота слоями чуть ли не свешивается. Очень похоже на копоть. Но это элементарная плесень. А в углах, вероятно, их целые шубы. Чистейший мох. Формула пенициллина.

Луч взметнулся вверх под притолочную балку, но за дальностью расстояния не смог осилить цель, рассеялся, не достигнув точки.

— Высоковато…

— А нам не вредно этим дышать? — Спросила, кажется, Люся.

— Вредно! — Серьёзно и как бы утверждающе ответил Вадим. — Плесень — враг лёгких. К тому же она летуча, и дышать этим смрадом более суток нежелательно. Но десять-пятьнадцать минут пребывания в этих стенах, я думаю, нас не прикончат. Отойдёмте, друзья, к центру, подальше от этих стен. Туда, где сквозняк худо-бедно прокачивает воздух. Глаза свыклись? Давайте, за мной!

Путники нитью поплелись, пока неуверенно за путеводным лучом света, который излучал фонарь в руке предводителя шествия. Глаза уж многое могли осмыслить, а когда фонарь осветил некое квадратное сооружение, вставшее по центру их пути, стало очевидно, что сия конструкция является по сути своей, типичным подсобным столиком, на который возможно выставляли когда-то церковную утварь и, наверное, библию. Истлевшая бахрома тряпичной ткани была черна, дурно пахла и выглядела неприглядно на этом столе. Словно сожженная солнцем кожа на теле человека. Отболевшая, отшелушившиеся и теперь попросту сползающая рваными клочьями. Воздух здесь был много чище, чем при входе в храм. Затхлостью не пахло, но быть может, нюх притупился?

— Это престол. — Вдруг проявила осведомлённость Наталья. — Я была маленькой, меня бабушка часто водила в церковь. И там объясняла, где чё стоит. Это такой освящённый столик и право касаться его имеют только священники. Обычно застилают престол двумя материями. Белой и сверху — парчовой, нарядной. Но тут мы наблюдаем кошмар какой-то… Половая тряпка краше будут.

— Время, сырость, тлетворный воздух… Делают своё дело. — Пространно произнёс Вадим, крутя фонариком по периметру стола.

— И как только сам этот престол не сгнил. — Сказал Олег, но Зорин покачал головой.

— Это вряд ли… — Он легонько постучал по поверхности стола. — Материал — дерево дуб. Всё истлеет, дуб — никогда.

— А для чего этот столик служит? — Спросила Люся, и поскольку Вадим пожал плечами, трудно подбирая ответ, взглянула на Наташу. Та ответила не медля.

— Престол служит для причастия. Посетитель, получивший причастие у священнослужителя, как бы заряжается Божией Благодатью, а больной, уверовавший в суть этой процедуры, навсегда исцеляется от всех болезней. Вот!

— Ба! Натусь! Ваши познания столь глубоки! — Ваня в преклонном восхищении коснулся губами её шеи.

— Вы спрашивайте, спрашивайте! — Довольно разулыбалась Наталья, заметив как Зорин, взглянул в её сторону с долей уважения. — Я много чего по церкви знаю!

Вадим ответно улыбнулся девушке.

— Уж где и в чём, а в области православия я абсолютный ноль. Поэтому, думаю, будет лучше, если комментировать будет Наташа.

Никто не возражал, и Наташа с лёгкой подачи вожатого взяла бразды информационной риторики в свои руки. Речь её, оснащённая церковной терминологией, убеждала слушающих в том, что лекция преподносится с глубоким знанием предмета.

— Во-от… На красиво обшитом престоле находятся обычно: шелковый платок с изображением Иисуса Христа. Антиминс… Кажется, так правильно звучит это слово… Следующим обязательным предметом является… Догадайтесь! Ну, конечно священное писание. Слово Божие по Евангелию соседствует с крестом и ещё там, как правило, стоят два ящичка, один чуть меньше другого. И крышки у обоих смастачены под купола церквей. Красивые шкатулки! Но, главное, их не путать. Что побольше шкатулка, зовётся дарохранительцей. Служит в прямом смысле для хранения Святых Даров. Дары преподносятся после причастия больным лицам, которые получая яркую символику, укрепляются в вере в избавлении от болезней и Лукавого. Весь церемониал происходит с именем Господа на устах, в порядке живой очереди. Вот!

— Натуся, как жаль, что мы не лицезреем эти чудо-предметы на этом чудо-престоле! — Воскликнул Климов, но его толкнул Олег.

— Помолчи! Чё перебиваешь?! — И уже обратившись к Наталье, спросил:

— А во второй шкатулке что хранится?

— Бабушка говорила, что вторая шкатулка тоже вмещает Святые Дары, только предназначена для ношения с собой. Священник ходит с ней по домам тяжёлобольных и благодетельствует их прямо у постели. И слово у шкатулки… Как же… Дайте вспомнить… Дароносица, если память не врёт. Да, точно!

Вадим, слушая Наташу, подумал, что время — беспощадный вандал, губит любой венец красоты, но только благодаря воображению и слову рассказчика можно воссоздать картинки прошлого. Некогда ухоженная часовня представлялась ему наполненная светом множества настенных свечей, расположенных в тактически важных местах помещения. На возвышении, за живописным престолом располагался благочестивый батюшка и касанием перста, священного платка и шептанием молитвы вершил дела богообразные. Покаянный люд благовейно переминался с ноги на ногу, крестился и ждал своего причащения. Время покосило стены, разъело жарой, холодом и сыростью убранство храма, но память места никуда не исчезла. Она хранилась незримым фантомом ЗДЕСЬ.

Пол скрипнул, продавливаемый ботинком, пожалуй, единственное здесь, что сохранилось в идеале. Ровные тёсаные доски лиственного дерева, выложенные на лагах, прослужат полами ещё две сотни лет, пока часовня совсем не превратится в развалины.

— … За престолом — крест-распятие, а подле него семисвечник. Всегда к восточной стене устанавливают иконостас. Это целый ряд икон, иногда в два яруса. Здесь, я не знаю как… Сохранилось ли? Давайте пройдём, если Вадим Николаич не возражает. — Голос Натальи расходился с теневым подголосьем эха, какое обычно бывает в пустых квартирах. Только тут он, звеняще закручивался вверх под самый купол. Наташа, словно опытный музейный экскурсовод, предлагала пройти в следующий зал, а если не зал, то на следующий интересуемый участок.

— Вади-им! — Окрикнула Зорина Люся и улыбнулась Олегу. — Мы идём или остаёмся мечтать?

— Да, конечно! — Встрепенулся бодрячком Вадим, выходя, действительно, из какого-то полутранса. — Давайте пройдём дальше… Хотя вряд ли тут иконы сохранились, но… Поглядим…

Они двинулись далее, обходя престол, и попутно цепляя лучом света сантиметры вековой пыли. Никаких атрибутов вроде креста или подсвечника на пути не встретилось. Лишь под ногами что-то хрустнуло, когда они разменяли полтора метра от стола. Вадим наклонился и подобрал крошечный металлический осколок чего-то… Приблизил его, вертя под светом.

— Что это? — Поинтересовался, заглядывая Олег.

— Не знаю. Жестяночка… А может, это и есть часть подсвечника?

— Семисвечника. — Поправила Наталья, всматриваясь, как и все в ладонь Вадима. — Очень даже, похоже. У-у! Здесь их много под ногами. А вон там, смотрите! Что это?

Вадим осветил место, куда указывала Наталья. Результатом находки стало некое подобие стойки. Вероятно, из бронзы… Только что тут ставить? Не цветы же… Стойка ответвлялась от основания, пуская тонюсенькие прутики вверх, два из которых были сильно деформированы, напоминая израненный цветок орхидеи. На цветочник не похоже… Тогда? По форме как антенна…

— Краб какой-то. — Молвил Ваня, пытаясь вобрать фантазию, но Наталья, знающая больше всех, прекратила умственные потуги и полёт предположений.

— А это, кстати, и есть семисвечник! — Радостно возгласила она. — Правда, сильно покорёженный и побитый… Ровно, как орехи им кололи. Вот, смотрите… Пять… И здесь две кривые. Ровно семь венцов, идущих под свечи. А все эти осколки на полу, видимо, и есть побитые чашки свечников.

Наталья, пока слушатель смаковал впечатление, не останавливаясь, продолжала вещать, словно на уроке церквоведения.

— Вообще-то тут ещё алтарь должен быть, но его как видите, нету… Алтарь, друзья мои, это я скажу, самое лобное место в церкви. Кроме престола, сюда входит стол-жертвенник со своим арсеналом вещей. Жертва, в данном случае, гипотетически условна. После совершения литургии происходит причащение паствы кровью Христа. Именно за жертвенником готовят «кровь». Ну, вообщем, это вино разбавленное водой. В него макают хлеб и дают вкусить… Так соединяются с Богом…

— Слушай, тебе надо учебники писать. — Изумлённо качнул головой Олег.

— Это ещё не всё! — Запальчиво воскликнула девушка. — Самое красивое и броское в алтаре — это иконостас. Он может быть оформлен в виде трёх ворот, среднее из которых олицетворяет имя Иисуса Христа. Я сама не видела такой коллаж, но бабушка рассказывала… Красиво-о!

— Ну, мать! Ты достойная внучка своей бабушки. — Развёл кистями Климов. — Надо же… Мне бы такую память!

— Ну, так… — Улыбнулась польщённая Наташа. — Ты ведь тоже всё о своих железках помнишь!

Зорин лукаво улыбнулся, решив про себя, что пора, наконец, вытащить из рукава свой информационный козырь.

— Если Наташа мне позволит. — Корректно выступил он. — Я несколько пополню её рассказ, а где-то возможно и поправлю. Разрешишь?

Он с искринкой флирта взглянул на девушку. Та, кажется, зарделась (благо, сумрачный свет затенял её краску) и кивнула.

— В этой области я не светила. Наташа, бесспорно, располагает объёмными знаниями. Дедушка мой обучал меня другим наукам, но всё ж из его кратких описаний, припоминаю, что часовня — это не совсем церковь. То есть церковь, но урезанный её вариант. В часовнях масштабных служб не справляют. Тут ни вечерних, ни утренних, ни песнопений как таковых нет. Да и обедни… Эти самые литургии. Их тоже нет. Стало быть, предположу, что жертвенника здесь не было изначально. Иконостаса, наверное, тоже. Часовня построена в самой глуши, для небольшой группы отшельников. Значит, можно представить, худо-бедно, престол… Со всей спецификой для причащений. И пару-тройку икон для молитвы. Этого достаточно! Молитва на вершине холма в отдалении от мирской суеты — была, по вероятию, глубинным смыслом для живущих здесь монахов. Время прошло, иконы растащили, подсвечники разбили. Осталось печальное зрелище. Да? Можно, кстати, посетить вон ту нишу! Видите? Насколько, я знаю, в часовне отводится место главной иконе. Место облагораживают специально к востоку, как говорила уже Наташа. Глянем, что там? Я не уверен, но кто знает… Пошли? Надо же… Здесь и фонарь не требуется…

Действительно, запрестолье достаточно неплохо освещалось тремя перекрёстными оконцами, архитектурной целью которых являлось, наверное, лить свет в определённую точку храма. В остальных же случаях, тень разгонялась свечами, коих на текущий момент просто не присутствовало. Вадим выключил фонарь и потянул носом. Удивительно, но здесь абсолютно не воняло. Не факт, что нос принюхался к кислым запахам. В воздухе было движение. Вадим ощутил это кожей, как случалось не раз. Видимо, монахи были не такие уж закостенелые догматики, коль на практике смогли отладить вентиляционную систему.

Впадина в стене была прямоугольного сечения, высотой поднималась более чем на два метра и уходила вглубь меньше чем наполовину. Скромная и удобная ниша для выставления главной иконы. Естественно, там ничего не было, однако стена хранила тиснение, отпечаток спины висевшей когда-то там иконы. Фонарь бегло осветил протрафареченные границы иконных ризниц.

— Интересно, что тут висело? — Задумчиво пробормотал Вадим и уже громче, обратился к Наталье, как к эксперту:

— Как думаешь, Наташа, какую икону могли здесь выставлять монахи?

Наталья для приличия пожала плечом и в раздумьи ответила:

— Разновероятно… Как правило, первой считается икона Божией Матери. Вторая по значению или равная по значению — Образ Христа. Ну, а дальше… Я не знаю… Тут, и Николай-угодник и образы святых мучеников. Трудно счас сказать, что тут было.

— Это точно! — Согласился Вадим. — Бывает, что храм построен в честь какого-нибудь отдельного святоносца, носит его имя и соответственно тогда главная икона будет с его именем. Это могут быть, и Георгий Победоносец, например, и святой мученик Лука. А если часовня без претензий на имя… Ну, тогда… Божия Мать, наверное…

Зорин наклонил голову как художник, делающий воображаемый набросок.

— Или Николай-угодник.

— А я читала: сейчас пишут иконы на современных людей — Заговорила вдруг Люся, присоединяясь к общей теме. — Помнишь, Олеж, писали про солдата, который в плену отказался снять нательный крест и принять чужую веру?

— А, да! — Закивал Олег, припоминая. — За отказ принять ислам, боевики с него живого… Ну, вообщем жестоко казнили.

— Ужас… — Догадливо прошептала Наташа.

Вадим угрюмо тряхнул головой.

— Да, ребята, я в курсе. И имя солдата помню. Евгений Родионов. Тогда это имя во всех пригорных частях гремело. Как же… Помню! А икона в честь воина-мученика, действительно, была написана и даже есть работы художников. Год назад, я читал, в высших церковных кругах стоял остро вопрос, причислять ли Евгения к лику святомучеников. Так, по-моему, ничего и не решили…

— Но он же погиб за нашу веру! — Напыщенно громко произнесла Наталья.

— Я ничего не имею против, Наташа. — Тихо, но весомо ответил Зорин. — Будь моя воля, я бы со всех солдат, принявших лихо в плену, иконы писал. Но находятся и в церковной Епархии оловянные люди, которые считают, что умереть за Идею, за Веру и Родину — этого мало. Что там говорить… А икона есть и существует, и люди, несмотря, канонизировано его имя или нет, всё равно к его Образу обращаются. Народ, ведь чувствует тоньше.

— Это точно! — С внутренним торжеством сказала Наталья и даже ликующе отсмеялась.

— Ну, что, возвращаемся? — Спросил Зорин, обращаясь лицом в основном к девушкам. — А то, я весь уже в паутине.

— Вот-вот… — Буркнул Ваня, стряхивая что-то неведомое с головы. — И я тоже.

— Да, пожалуй… — Сожалеющим тоном сказала Наталья, но скорей и вероятно больше для фасона. Назад домой хотелось всем.

— Чтобы быть честными до конца. — Убаюкивал Вадим. — Можно глянуть, что там за тем парапетом. Вон, видите? Уход под арку? Наверняка, тоже пусто… Но это будет последний закоулок храма. Идём, или как?

Разумеется, они прошли. Широкий парапет простирался далеко и условно делил себя на две колонны, где итогово заканчивался нырком, углублением под арку, а там… Там предстояло посмотреть. Оконный исходящий свет терял здесь свою силу, поэтому Зорину пришлось вновь включить фонарь. Тёплый свет фонаря медленно поплыл по щербатой бетонной стене, дрожаще перепрыгивая через проломы и торчащие прутья арматуры.

— Осторожней идём! — Предупредил Вадим. — Нога в ногу. А то ведь споткнуться недолго и напороться на чё нибудь острое…

Наконец они нырнули в тёмный проём арки, вопросительно разрезая светом гущу тьмы. Луч тут же тупиково уткнулся в глухо запертую деревянную дверь, железная ручечная скоба которой была изъедена ржавчиной. Дверь в коробку была, чуть ли не вклеена. Настолько она казалась неоткрываемой, спаянной с дверной коробкой. Зорин всё ж попытался открыть, дёргая за скобу то на себя, то толкая вперёд. Бесполезно. Дверь не издала ни звука, ни стона.

— Наверное, запасной выход. — Прокомментировал он, оставляя попытки расшевелить дверцу.

— Может, подсобка, какая? — Попробовал раскинуть варианты Климов. — Или опочивальня… Для верховного сана.

— Да?! — Теперь Олег взялся за ручку, пытаясь растолкать дверь. — А бараки тогда на что?

— Бараки для рядовых монахов. — Просто ответил Ваня. — У них ведь тоже, наверно, какая-то иерархия есть.

— Вот, чёрт! — Олег устал бороться с дверью. — Может заколочена?

Вадим детально осветил верхний косяк и боковины створа. Не было ничего похожего на утопленные шляпки гвоздей.

— Не-а… Не заколочена!

Замочной скважины не было тоже. Иначе, чего бы им прыгать в потугах и усилиях.

— Рассохлась, поди, в закрытом виде. — Высказал Вадим. — Распёрло её в дверной коробке, вот и вросла как влитая. Да и пёс с ней, Олег! Пусть остаётся нераскрытой загадкой старой часовни.

— А вдруг там сокровища? Те самые? — Попытался подогреть интерес Ваня, но его фантазия была встречена смехом и критикой.

— Ну, конечно, Ваня! Там золотой запас! Хранилище…

— Монашье братство затарило комнату золотыми иконами, раритетами, а на дверь наложило заклятие. Ха-ха-ха…

— А мы-то пуп рвём, когда вход просто заколдован…

— А чё вы смеётесь?! — Вдруг серьёзно и даже обиженно огрызнулся Климов. — Вспомните! Часовня возникла там, где её не было. Разве уже это не волшебство? Подождите! Счас из часовни выйдем и окажемся где-нибудь у чёрта на рогах! Или на краю того же обрыва, где сперва мы часовню не нашли. Вот будет картина маслом. Вот, тогда и посмеётесь!

Смех оборвало как по мановению пальца. Перспектива Ваниных измышлений была вовсе не шуточной. Кажется, серьёзность проняла всех.

— Ваня прав! — После некоторого затишья молвил Вадим. — Мы сейчас в том положении, когда в чудеса лучше верить, чем смеяться над ними. Хм-мм… Не уверен, что сказал правильно, просто… Вообщем, надо быть готовыми ко всему. Сопка аномальная, все согласны? Часовня бродяжит по Холму, как Летучий Голландец. Так что, резон, в Ваниных словах есть! Давайте, вот что… Дверь эта… Заколдована она или нет, ломать её не будем! Я считаю, будь там что в перспективе, её бы давно выломали до нас. Дело сейчас в другом. Экскурсия наша подошла к концу. Предлагаю тихо мирно выйти из часовни, и где бы мы не оказались, поставить перед собой идею фикс: во чтобы то ни стало спуститься с этого чёртового Холма. Согласны? Смотреть аномальные вещи хорошо по телевизору, а находиться в их эпицентре чего-то не очень хочется. Правильно? Мы же не знаем насколько это опасно или безопасно…

Речь Зорина была на редкость убедительна и проникновенна. Скажи он это на лужайке, при свете солнца, могли бы выслушать по-разному. Но здесь в узком пространстве, в полусырой темени виделось всё иначе. ЗДЕСЬ не было скепсиса.

Вадим, было, развернулся к выходу из арки, но тут его зрение зафиксировало неоднородность цвета надарочной части стены, самого верха. В темноте, на однотонной серой стене это бросалось эдаким пятном, но… Но не пятном… Рисунком что ли?

Машинально луч прикоснулся и прояснил дело. Действительно на стене в верхней части над аркой было намалёвано изображение, а точнее портрет. Лицо седовласого старца. Лицо было намалёвано краской, но до чего ж была работа безукоризненна. Удивительно, что на бетонке можно так рисовать. Художник изобразил каждую линию, каждую морщинку старика. Невероятно, что это вообще можно сделать кистью. Или не кистью?

— Ух, ты-ы! — В лицо уставились все. — Это кто? Христос?

Это спросил Ваня, а Наташа уже на правах всезнайки дала развёрнутый ответ.

— Не думаю! Я видела работы разных художников, но образ Христа… Он ближе, как бы, к стандартному. Высокий лоб, бородка, большие мудрые глаза. К тому же Иисуса распяли молодым, а здесь изображён седой старец.

— Тогда наверно кто нибудь из апостолов? — Предположил Головной. — Или это… Из мучеников…

— Не думаю! — Упрямо качнула головой Наталья. — По моим сказать ощущениям… Изображённый вообще не относится к божителям. Больше похож на Сократа или философа.

— Ты знала Сократа? — С деланным удивлением спросил Ваня, но шутка не прошла, так как все были поглощены созерцанием. Портрет был писан масляными красками. Участвовали три тона: белый, чёрный, желтый. Большой колорит создавали длинные волосы старика. Они не падали послушными прядями вниз, а были разметаны в стороны, словно развивались на ветру. Яркость и сочность красок была на удивление свежа, словно неведомый художник ещё вчера стоял на стремянке и малевал свою работу.

— Я согласен с Наташей. — Сказал Вадим, остановив луч фонаря на темени старца. — Не похоже, что их Святых. Глаза… Больше на учёного похож. На придворного мудреца.

— Нострадамус. Ни дать ни взять! — Сказал Климов.

— Ты знал Нострадамуса? — Отомстила Наташа и на этот раз засмеялись все.

— Какие выразительные глаза… Да?! — не громко произнес Вадим, вроде как сам с собой, но в то же время, обмениваясь впечатлением.

— Ага-а… — Не ясно кто из девушек сказал, а затем повисло молчание.

Группа заворожено уставилась в освещённый участок, откуда со стены на них смотрел мудрствующий старик. Глаза действительно были живые. Они были ловко очерчены, затенены, пропущенные кистью так, что оставалось изумляться: как такой маленькой кисточкой творцу удалось вдохнуть в них жизнь? Глаза СМОТРЕЛИ. И в них в этих глазах было нечто такое, что долго не отпускало. Там была скупость и щедрость, богатство и бедность, хитрость и прямодушие, целомудрие и изворотливость, жестокость и доброта. Всего по миллиграмму того и другого накладывало отпечаток усталости на владельца лица. Он УСТАЛ. Устал не так как устают после физического труда, или, скажем, как устают морально опустошённые, обессиленные духовно. Нет. Он устал иначе… Старик УСТАЛ так, как УСТАЛ мир. От начала сотворения. От всего того, что в нём есть. От той суеты, что зовётся жизнью. И эта вселенская усталость была бы отчаянием, если бы кроме неё во взгляде не царила б ещё смирение. Смирение, вероятно, и было мудростью, а правильно сказать ТАЙНЫМ ЗНАНИЕМ старика. Так Вадиму сейчас казалось. Интересно, что эти мысли не были продуктом ума. Они взялись вот так… Из ничего. По впечатлению.

Неизвестно, что думали другие, только кто-то сказал. Легонько так, порушая долгую тишину.

— В поисках пути, оглянись назад.

Вадима словно толкнули в бок.

— Что? — Он посмотрел на Олега.

— Чё что? — Взгляд Головного был отрешённый.

— Ну, ты счас чего-то сказал…

В глазах Олега возникло неподдельное изумление.

— Я думал, это ты сказал!

Почти одновременно поглядели на Климова.

— Ванька! — Окликнул Олег.

— Чего?

— Чё ты там сумничал?

— В смысле?

— Ты счас что-то философское изрёк. Про путь там какой-то и что…

— Да я не говорил это!

— Не понял!

Климов хохотнул, перекидывая взор с Олега на Вадима и обратно.

— Что за приколы у вас? — И видя, что никто не улыбается, добавил: — Я думал: Вадим цитирует, каких-то классиков.

Теперь все, включая девушек, уставились на Зорина.

— Вади-им! — Стоявшая ближе всех к нему Люся, пыталась угадать в его глазах смешинку, намёк на розыгрыш. — Это был твой голос!

Сказала она не совсем уверенно, желая, наверное, получить простой ответ и виноватую улыбку. Но Зорина пробил необъяснимо панический ужас. У него похолодели пальчики пальцев, и накатил ступор. Он остро почувствовал НАБЛЮДАЮЩЕГО. Там в лесу было чуть по-другому. Не так. Кто-то их вёл, но это было абстрактно и размыто. А сейчас… Глядели неприкрыто и близко… Глаза?

Он вновь вбил луч фонарика в масляный портрет, пытаясь в глазах старика выпытать тайну или услышать вновь… Что-нибудь… Но глаза, горевшие минуту назад, стали блёклой незначащей краской. Зайчик света подвигался по рисунку, в надежде найти правильное преломление света. В надежде возродить воображение… Увы! Картинка закрылась. Но НАБЛЮДАЮЩИЙ остался. Он был вокруг и рядом…

— Ты чего, Николаич? — В глазах Олега стояло беспокойство.

— А?! — Пришёл в себя Зорин, стряхивая оцепенение. — Что такоё?

— Ты побелел весь. Что случилось то?

— Да ничего… Так… Ничего. — Сказал Вадим, пытаясь ложной улыбкой вернуть прежнюю атмосферу, но не получилось. Эффект произошёл обратный. Его бледное лицо и скомканная невнятица слов высекли искру тревоги. Липкие флюиды страха разошлись волной на каждого. Наталья по совьи округлила глаза, а Людмила невероятно больно сжала запястье Олега.

— Ой, пойдёмте отсюда, а?! — Заголосила Наталья. — Что-то так жутко стало!

— Мальчики, в самом деле… — Робко вставила Люся, оглядывая напряжённые лица ребят.

— Да, конечно… — Зорин сглотнул слюну и подчёркнуто твёрдо произнёс. — Всё! Выходим на воздух!

Обратно шли в тяжёлом молчании без шуточек и реплик. Прошли престол… Миновали прихожую часть монастыря… Пол теперь скрипел иначе. Скрип тянулся щупальцем в душу каждого, пытался дотронуться до затылка. Нечто глухое смеялось над убегающими, просило обернуться. Страх был плотно осязаем. Он был бесконтрольным, необъяснимым. Необъяснимо тут было ВСЁ.

Свежий воздух ворвался в лёгкие, вытряхивая сор из голов. Солнце, птицы и просто синее небо распахнули свои объятия. Щупальца отстали, наваждение схлынуло, и путники вновь обрели дар речи. Ваня с Олегом взялись подтрунивать над женскими страхами, хотя в часовне Вадим видел: сами они подавленно молчали. Сам Зорин нисколько не обольщался на этот счёт. Просто так ничего не бывает. На всё есть причина и соизволение. Даже камень лежит там, где именно должен лежать. А здесь… Наблюдающий не пропал насовсем. Он просто приотпустил поводок. На проклятом Холме была его вотчина, и плевать ему было на то, верят в это или не верят. Вадим понял, что если они сейчас не уберутся отсюда, потянутся новые эксперименты, новые игры разума. Права была бабка, ох права! Проклятое место…

Взгляд зацепил часы на руках. Время разменяло третий час от полудня. Прошло ровно два часа с того, как они первый раз увидели часовню. Неужели они столько проторчали в этой развалине? Ну и ну…

— Всё, ребятки! Без пятнадцати три. — Сказал он, по примеру других, отряхиваясь от паутины. — Надеюсь, все пресытились замками с привидениями? Уходим! Ищем спуск и никаких попятных! Пошли…

Они выбрались из обители без приключений и, удивительно, часовня нисколько не сместилась, оставаясь там, где её заметили. Во всяком случае, ландшафт был тот же самый. Ожидая подвоха везде и во всём, Вадим ждал сюрпризов, в хмурой придирчивости вглядывался в пейзажи, ища изменений. Сюрпризов не было. Вот и примятая трава, где они стояли, пялясь на монастырь. Зорин был собран, зол и гнобил себя за то, что подписался на эту авантюру, на эту не нужную экспедицию. Он успокоился лишь тогда, когда они, наконец, вырвались под явственный кренящийся уклон сопки. «Поднимались, конечно, не здесь, но чёрт с этим! Некогда на ювелирную правку!» — Подумал Вадим, отмахнув задним, что, мол, пошёл спуск, внимание: идём, как сказал. Важно было спуститься и очутиться в реальной тайге, без заморочек и мистики. Важно было успокоиться, найти воду, отдохнуть и пообедать. А там… Война план покажет.

Война… На войне страх был другой. Страх погибнуть в любую секунду сладко тянул низ живота, но то, было больше в ожидании заварушки. А уж когда пошёл свистопляс, когда закрутился ад вокруг тебя, страх становился допингом. Он как хороший наркотик насыщал кровь, ускорял двигательные рефлексы, помогал быстро думать и резво решать. Страх на войне — спасение. Ну, разумеется, если это не страх новичка. Там замечено, новобранца вывозят три составные: удача, характер и крепкий пинок сержанта. А могут и не вывезти. Как повезёт… Другое дело: попасть в плен. Этот страх не путать с первым. Это куда серьёзнее и страшнее. Плен — это пытки, унижения, запугивания. Это та же смерть, только хуже. Здесь убивают медленно. Изощрённо. Со знанием дела. В итоге, физически сильный, крепкий духом мужчина превращается в обессиленное полуголодное существо с затравленными глазами, которое панически цепляется за жизнь, хотя в бою не бегал от смерти и проявлял чудеса отваги. Сохранить дух в плену трудно, почти невозможно. Ибо на смену таким качествам, как воля, мужество, бесстрашие, принципиальность, из нутра… Из потаённых закромов души, всплывает на поверхность грязь проточная. Сильный становится слабым, а смелый трусом. А всего-то и надо, бить каждые сорок минут и не давать есть. А ещё лучше, стравить всех сидящих в одной яме меж собой. Бросить полбулки чёрствого хлеба и смотреть, как они будут рвать друг друга за право вонзить свои зубы первым. В этот хлеб.

В апреле 96-го, горный отряд, под командованием его, Вадима Зорина, выбивал из села остатки недобитой банды боевиков. В сущности, вся операция длилась двадцать минут. Банда была давно рассеяна, полевой командир убит, а в ауле бесчинствовали небольшие горстки отребья, присосавшиеся к местным жителям. После внезапного спланированного удара, головорезы бежали, теряя за собой убитых и раненых, оставляя кучу оружия и… Зиндан.

Зиндан, для непосвящённых — это яма, тюрьма по-другому. Широко популярен в Средней Азии для содержания всякого рода узников, а в военное время на территории Чечни — для заключения военнопленных и заложников. Роется такая яма больше двух метров в глубину, а ширина бывает, не превышает более трёх… Всё зависит от прилежания ройщиков таких ям. На самом деле, даже в самом глубоком и широком зиндане места лишнего не бывает. Ямы забивают плотно, насколько можно втиснуть тело человека, и тогда такой погребной ад становится хуже пытки.

Вадим помнил, как они вытаскивали ребят оттуда. Многие не могли подниматься, не могли протянуть даже руки. Настолько были обессилены, больны и изранены. У некоторых не хватало пальцев на руках и ногах, у других были изувечены глаза, уши… Грязные, оборванные, с кровяными корками на коже они представляли жуткое зрелище. У них не было сил говорить. Они тряслись и падали. А в глазах, в этом зеркале души, отражалась глубочайшая подавленность духа. Это были затравленные несчастные люди, недавно герои, сегодня — рабы… Глядя в эти лица, Зорин не зарекался. Он ясно понимал, что такое вероятно с каждым. И с ним тоже. Ему, быть может, хватило бы и меньше, чтобы переломится, раскиснуть и упасть. Поэтому, он, Вадим, боялся плена пуще смерти. Поэтому он носил потайной патрон всегда. Для себя. То самый, Грозненский. На случай…

Теперь сравнивая страхи, он отдавал себе отчёт, что страх возникший в часовне, имеет другую природу, другую сущность. У этого страха нет логики, нет обоснования. Он рождён из хаоса, из тёмной комнаты, что боится в детстве ребёнок. Этот страх — мороз и верно будет сказать, он рождён в детских кошмарах. Именно тогда зло дышит над теменем ребёнка, проникая в его сон, пытаясь защекотать его ужасом. Говорят, что ангел, несущий имя хранителя, в раннем детстве совершенно несостоятелен. И поэтому дитя, имеющее слабое энергетическое поле, беззащитно перед Всем. И перед своим Сном тоже…

Вадим помнил, как маленьким, он просил дедушку не уходить, спать с ним… Он, право, не помнил, что тогда ему снилось. Но помнил, что всегда просыпался обмороженный ужасом. Жался к горячей дедовой спине и так успокаивался. Дедушка ворчал что-то, обвешивал кровать какими-то травами, ладанками, а потом… Над ним шептала баба Галя… Кружила над головой кружкой и капала туда свечой. Повзрослев, он узнал, что так воском отливают детей испугавшихся. И тогда, надо признать, это помогло. Не сразу, но как-то скоро мальчик стал засыпать один, а потом и вовсе смог оставаться дома без деда. ЭТО ушло. ЭТО пропало, а с годами позабылось. Но сегодня, над этой аркой, из Небытия, из недр подсознания выполз именно этот страх. Тот самый. Страх-мороз. Ужас, не требующий рационального объяснения. Потому, как и объяснить тут было нечего. Он, Вадим Зорин, за жизнь свою перевидал много тёмных комнат и даже бывал в кромешной тьме, двигаясь разведкой в полуподземных подвалах. Нигде его не пробирало и не колбасило. Человеку, испытавшему смерть товарищей, знающему как густо пахнет кровь, никогда не удастся испугаться чертей с копытами. Это точняк стопудовый. Но тут… Тут было присутствие. Присутствие того Неведомого. Незримого… Того, чья Воля стоит выше желаний и интересов людей. Отточенная на войне интуиция заметила Его давно, но в часовне… В часовне Он просто дыхнул на него, возвращая в его жилы страх-мороз.

Вадим машинально подобрался, сбивая диапазон мыслей на текущий момент. Зрительно он отметил, что дорога, ведущая вниз с Холма, каким-то образом, причудливой змейкой возвернулась на ту тропочку, по которой они поднимались. Вон, и ельник тот, где они травили привал… Значит, всё хорошо… Всё позади!

Вадим облегчённо вздохнул, чувствуя, как растворяется в нём напряжение, как возвращается к нему его прежнее равновесие. Ребята за спиной давно уже чирикали, и по шуткам было понятно, что их отпустило раньше.

— Пить никто не желает? — Обернулся к ним Зорин, определённо провоцируя, так как в глазах девочек сразу прочёл готовый ответ. — Каждый делает по три глотка! Нам ещё идти…

Он извлёк полторалитровую бутыль, уже початую, и передал Люсе, стоявшей ближе к нему. Та, хлебнув, передала Наталье. Она — Ване. Олег, отпивший предпоследним, вернул бутыль Зорину. Солнце жгло невероятно сильно, совсем как тогда, при подъёме.

— Жарковато. — Сказал, отхлёбывая Вадим. — Ну, ничего! Спускаться — не подниматься… Скоро скатимся…

Он поглядел на часы и добавил:

— Полчаса и весь спуск. Равно через пятнадцать минут притулимся на пятиминутку. Попить, покурить… Передохнуть. Не возражаем?

Ответ был не нужен. Вадим и не ждал. Он недоверчиво вгляделся в циферблат и даже постучал пальцем по стеклу. Странно… Часы не стоят, ходят. Секундная стрелка отчётливо наворачивает круги. Только что за чёрт… Дата не обновилась. Что-то случилось с перелистывателем цифр. В этом белом квадратике, отвечающем за календарь, стоял давно уж пройденный день… 21 августа. Второй день пребывания на Сером Холме, а сейчас с утра стоит третий… Вадим приложил часы к уху, желая услышать и убедиться… Ходят…

— Что, Николаич, часы встали? — Спросил Головной.

— Часы ходят. Календарь стоит.

— Интересная поломка. — Улыбнулся Головной.

— Уж куда интересней! — Заметил Зорин и спросил: — Какое число, кто помнит?

— С утра 22-е было. — Ответил Ваня.

— Ну, правильно! А у меня двадцать первое… — Зорин отжал часовую головку, собираясь выкрутить ход до правильной даты. Но потом передумал, щёлкнул назад: — Ладно! Это потом… Отдохнули туристы?! Поехали?

Колонна возобновила движение, возвращая каждого в свои мысли, а задних — Наталью с Ваней к прерванному разговору. За расстоянием Вадим трудно различал их речь. Молодёжь о чём-то спорила, а часто повторяющиеся слова: «презентация», «банкет» наводила мысль, что ребята обсуждают планы на будущее, смакуют какие-то мероприятия. «И верно! Пусть лучше спорят о своих проблемах. — Думал Вадим. — Всё ж лучше, чем рыться в таёжных заморочках». Он был рад, что ребята так лёгко отболели. Сам он не мог этим похвастаться. Слишком много всего навалилось: странности, полусон — полуявь, голос и чужеродное присутствие. Он ещё не сказал никому, что компас, всегда отменно работающий, здесь на Холме просто застыл в одноимённом положении. И никакие над ним действия не возвращали его в рабочий режим. Стрелка замерла как вкопанная. Бунт машин, да и только. А теперь часы. Здесь ходят, тут не ходят… Было бы славно, если это время точное. А то ведь и сверить не с чем. Мобильники разряжены… Вадим вздохнул, подсчитывая урон живой техники, и опять в сотый раз себя укорил за бездумное предприятие.

Спуск, сам по себе не требует физических усилий, ноги сами несут. Однако минимальные усилия всё ж прилагаются. На притормаживание и сдерживание. Иначе, шаг быстро превращается в бег. Спускаться было понятно легче, но даже от таких притормаживаний ноги уставали. А ещё груз на спине и солнце в загривок. Через двадцать минут вся команда сидела на кочке и, пропустив по два глотка живительной влаги, переводила дух. Олег дымил по обыкновению и вставлял незамысловатые реплики в оживлённые диалоги остальных членов движения. Вадим же, флегматично закусив колосок травы, разглядывал в бинокль низлежащий ландшафт. Был отчётливо великолепно изложен рисунок их последующего маршрута. Вон там, за тем кривоугольником сосен, чуть ниже горизонта проходит ручей. Там они пополнятся водой, а дальше… Дойдут до Заячьих… День потерян и до трассы переть не резон. Переночуют на Камнях, а завтра и на рейсовый поспеют… Он сплюнул травинку и прислушался к разговорам. Ваня увлечённо пересказывал какой-то фильм, энергично при этом жестикулируя.

— … Он поначалу не мог предметы двигать, но его потом другой призрак научил. И он пошёл шугать тех, кто виноват в его смерти. А с любимой, знаете, как он на связь выходил?

— Как?

— Через негритянку одну. Она спиритизмом зарабатывала… Ну-у, больше жульничала. Так вот… Он ведь привидение. Его никто ни слышать, ни видеть не мог, только такие же неуспокоенные призраки. А негритянка его услышала и чуть со страху не обделалась. Пардон! Испугалась, короче… Ну, и потом он помалу приручил её к себе и так они с его девушкой общались. Он чернокожей говорит, а та уже передаёт. Вроде как переводчик.

— И что, девушка верила негритянке? — Усмехнулся Олег. — Она же рядом своего не видела?

— Нет, конечно. Ну, вся фишка, что не поверить было нельзя. Негритянка говорила такие вещи… Интимного свойства… О которых знали они двое.

— Бр-р-р… Жуть! Я бы на измену села. — Впечатлилась Наталья.

— Так та тоже была на измене. Как да что? Слёзы, ахи… Ну, он ей и поведал, что это лучший дружок его под смерть подвёл. Типа, свои у него мутки и ты ему не верь, если будет клин подбивать. А потом…

— Всё, харе! — Остановил Ивана Олег. — Так всё кино расскажешь!

— Ну, Олег… Пусть расскажет! — Попросила Люся, но супруг покачал головой.

— Тогда есть ли смысл смотреть этот фильм? Когда всё знаешь? Ты, Ваньша, лучше скажи название этого ужастика!

Климов в ответ сморщил лоб.

— Блин… Как же? То ли душа, то ли призрак… В одно слово название…

— Привидение. — Подсказал Зорин. — Фильм так и называется: «Привидение».

— Точно! — Облегчённо рассмеялся Ваня.

Головной с некоторым удивлением поглядел на Вадима.

— Николаич… Ты тоже обожаешь страшилки?

— Ну-у… Как сказать… Случалось, смотрел… А потом «Привидение» — не ужастик. Я бы сказал мелодрама. Мистическая. С определённым философским подтекстом. В общем-то, красивая история… Рекомендую!

— Во-от! Слушайте шефа! — Климов сделал характерный ссылающийся жест. — Он вам плохого не посоветует.

Олег поглядел на Люсю.

— Надо будет к Юрасу в прокат заскочить. У него всяко этот фильм найдётся…

— Ага-а…

— Ну, а ты куда заскочишь?! — Наталья толкнула Ивана. — Растравил интерес, теперь и я хочу посмотреть.

— А у меня, по-моему… Кассета дома есть.

— О, как! И молчал, хомяк! Давно бы своей девушке показал.

— Так, Натаська… Ты же вроде ужастики не больно…

— А Вадим сказал это не ужастик, а мелодрама. А мелодрамы я обожаю. Чтобы раньше Головных мне показал! — Наташа с конкурирующей улыбкой посмотрела в сторону Людмилы.

— Как скажите, сударыня! — Игривым тоном дворецкого заключил Иван.

Головной с иронией взглянул на Наташу.

— Что и говорить! Наши дамы, Ванька, прошли испытание часовней. Что для них теперь какие-то ужастики… Когда такое пришлось испытать!

— О, да! — Подыграл Климов. — Наших женщин можно ломом подпоясывать и ставить на охрану границы с одним штык-ножом.

— Смейтесь-смейтесь… — Нараспев, укоризненно протянула Люся. — Только там, в часовне вы, почему то не смеялись. Стояли оба, как пришибленные.

— О-о, не то слово! — Мстительно засмеялась Наташа. — Ещё норовили обогнать нас на выходе.

— Разве? — Изумился Иван, но Олег сделал ему знак соглашаться.

— А мы и не спорим. Труханули как есть. Тут сам Вадим, белый как полотно, а уж, если он чего-то испугался, то нам сам бог велел. Да, Ванька? Ещё этот голос…

— Это был финиш полный! Я так ещё никогда не боялся! Сначала думал ваши приколюхи… Потом гляжу, Вадим белый как статуя, а Олег тоже… Готов цвет поменять под Вадима. — Ванька засмеялся, муссируя это событие как прошедшее и далеко прошлое. — Меня как холодом окатило. Аж мурашки побежали… Аж язык к нёбу прилип…

— Ну, всё хватит! — Недовольно буркнула Наталья. Воспоминания у неё не вызывали весёлость.

— Вот и получается, девочки, что вы на фоне нас держались просто героически. — Подсластил пилюлю Олег и чмокнул жену в щёку.

— А то! — Просияла довольная Люся.

— А вот интересно всё же… Кто сказал «мяу»? — Потешаясь, не унимался Климов, и у Вадима чуть было не вырвалось: «Да, это я, ребята! Успокойтесь! Захотел вас разыграть». Этим враньём он желал бы положить конец всем пересудам и страхам, остановить конвейер загадок и свести ситуацию на ноль. Фраза готова была сорваться с языка, но… Так и осталась на уровне мыслей. Ему бы вряд ли теперь поверили. Слишком хорошо их там пробрало, и ведь заразу эту… Этот панический мандраж испустил он, Вадим. Впрыснул в воздух, как бывает, насекомое выделяет пахучее вещество, и всё… Главный испугался — испугались все. Это как часы… Минута делает час.

Зорин медленно поднялся, давая всем понять, что передых закончен и пора «запрыгивать в сёдла». Ребята встали вместе с ним, не прерывая разговора, смеха. Скорей автоматически, чем осмысленно. Вот так же и там… Вадим ясно осознал эту ведомость и понял, что испуг, действительно посеял он.

— Немного осталось. — Уверенным хладным голосом он постарался соответственно приподнять дух коллектива. — Через пятнадцать минут будем внизу, а ещё через двадцать доберемся до ручья. Там и пообедаем. Булды?

Он глазами улыбнулся, располагая общее настроение под позитив. Этого больно не требовалось, самонастрой был нужен самому ему и он это знал.

— Ну, всё пошли! — Он пружинистым балансиром начал осторожный спуск. Остальные, под стать ему, выстроились в цепочку. Уклон пошёл крутоватый, и спешка была ни к чему.

Скоро спуск поменял угол, стал ровнее, притупленее. Дорожка стала приятной для ног. Путь словно выстелился прямой направляющей и путники избавились от всякого рода сдерживания. Они приканчивали последние метры проклятого Холма и позволяли себе иногда, нет-нет да оглядываться. За спиной Серый Холм поднимался горбатой спиной и на прощальный взгляд туристов не казался серой неприветливой пустыней. И вроде растительности на склонах поприбавилось и как будто светлее он стал, этот Холм, радушнее…

Однако, хотелось поскорее оставить приключения в прошлом и спустившись, команда без пауз и передышек, протопала ещё с добрую версту, пока наконец Вадим не стреножил группу на отдых. Место выходило удачное, а главное долгожданная водица перекатывала по камням своё прохладное мокрое брюхо.

— Привал! — Громко провозгласил Вадим, сбрасывая пожитки наземь. — Привал и обед!

Он весело взглянул на подопечных. Ребята, заслышав шелестящее журчание ручья, непроизвольно облизывали губы, а ещё благодатной прохладой повеяло от этой воды, свежим дуновением ветерка. Вольные слова как искра произвели взрыв энергичных движений в стане усталых ходоков. О траву мягко ударились рюкзаки и баулы, повалились вёдра, загремела железная посуда. Голоса стали веселей, смешливее… Чудодейственное место близ ручья, вдохнуло силы в тела измученной дорогой людей, одним только видом напаивая их. Это загодя до того, как губы ощутят в полной мере холод походной кружки.

Пока молодёжь оживляла себя водой, погружаясь по самые локти в живительный источник, Зорин успел помалу наломать хвороста и прикучить место под костёр.

— Пополните канистры! — Крикнул он умывающимся у ручья. — Да и бутылки тоже.

Робкие огонёк заметался под баррикадой сложенных на него веток, пытаясь прорваться наверх, пока хлипко кусая свою тюрьму, но вскоре покрепчав, поднялся в полный рост и обрушил свою власть на податливое древо, требуя столь вкусной пищи ещё и ещё… Зорин поставил управлять костром Люсю, а сам с Наташей начал живо распаковывать съестные припасы. Отобедать договорились, чем бог послал, а вернее тем, что оставил. Вяленой косули осталось каждому на бутерброд, где вместо хлеба прошёл на ура обмотанный вокруг куска салатный лист. Очень много оставалось тушёнки. Её и решили не жалеть и сварить густой с зеленью суп. Это был вариант, поскольку отобедать надо на скору руку и дотемна добраться на Заячьи Камни. Там вероятно тоже будет суп, но если будет время… Можно и с ружьишком поизголяться… Так рассуждал Вадим, примерно прикидывая будущие планы по времени.

Проволочек и задержек с обедом, благодаря сноровистым и решительным действиям команды, не получилось. То ли, действительно хотели есть, то ли хотели поесть и быстрей идти, но только и часу не прошло, как вся пятёрка дружно восседала у костра, с умилительным аппетитом дошкрёбывая ложками содержимое мисок. Вадим взглянул на часы. По времени они сорвали дополнительных полчаса, а раз так… Можно степенно попить чаю. По всему видать, успевают… Чай индийский, байховый давненько уже кончился, ещё до великого похода наверх, и Вадим легко приучил молодёжь к заварным удовольствиям из листочков малины. В совокупе со сгущёнкой выходило очень даже царственно и, в условиях леса, приближённо к нирване.

— Хорошо-о! — Блаженно протянул Иван, прихлёбывая ароматный напиток, сдобренный сгущённым молоком. Он оглядел размякшие розовые лица чаёвствующих и добавил, глядя уже на Олега: — Жить хорошо!

Олег покосившись, хмыкнул, растягивая рот в улыбке, и нарочито громко выпалил:

— А вот не скажу!

Девчата рассмеялись, припоминая в оригинале классическую шутку. Вадим тоже осклабился и уже важно, к слову добавил свой комментарий:

— В тайге другой менталитет мышления. Здесь чтобы жить хорошо, не нужен дворец из золота. Достаточно иметь справные руки, ружьё в помощь и неглупую голову.

— Но это наверно больше хобби, чем смысл существования. — Вдруг жарко оппонировал Ваня. — К тому же, удовольствие на сезон. А зимой тут как? Всё в глубоких снегах, да и дичь вся на зимовке. Что тут ловить?

— Много ты знаешь… — Фыркнула, было, Наталья, но Вадим жестом её прервал.

— Ваня прав. Зимой тут больно не поживёшь, и даже старожилы уходят к людям, дабы переждать морозы и снега. Охота как вариант есть, конечно, но это больше на любителя и по погоде… Во-от… Да и времена изменились что ли… Ныне и летом заимки пустуют. Матёрые таёжники давно в земле, а молодых в полку не прибавляется. Лес, случается, горит и хватает других опасностей, а главное тайга не любит иждивенцев. Она любит хозяина.

— Ты же, Вадим, тоже зимой здесь не ходишь? — То ли спросила, то ли утвердила вышесказанное Наталья.

— Не хожу, это верно! — Кивнул, соглашаясь, Зорин. — Я, наверное, больше любитель… Таёжник средней руки. Не закоренелый… Правда, мыслю я уже не так как городской. В крови — охота и переходы. Зимой очень скучаю по этому. Жду лета.

— Здорово! Но я бы так не смог. — Сказал Климов.

— Да я тоже так думал. Но видать от своего креста не уйдёшь! Дед меня с малолетства натаскивал, а я всё нос воротил. Думал, живут хорошо в городах… А вот случилось так: жизнь меня подвела к этому и что-то в мозгах поменялось. Тайга лечит меня духовно, она не даёт мне рубля или другой корысти. Тайга кроит человека под себя. Ну, не знаю… Это трудно вам объяснить… Только здесь я в мире с самим с собой.

— Да ясно, Николаич! — Втиснулся Олег, пытаясь весёлым бесшабашьем разрядить серьёзность разговора. — Гармония и всё такое…

Он сделал страшные глаза Ивану.

— Не приставай к царю!

Девчонки рассыпались смехом, а Ваня экспрессивно зажал себе рот и выкинул вперёд ладошки, показывая, мол, тем самым: «молчу-молчу».

Вадим улыбнулся этому театру и, взглянув на часы, произнёс:

— Ну, а если всё ясно… Пейте чай и… — Он отжал часовую головку и стал вращать минутную стрелку вперёд с тем чтобы прокрутить сутки и столкнуть мёртвую неверную дату. Наконец где положено шлихнуло, и квадратик обновил число: «22». Он протащил стрелку ещё на один круг, устанавливая настоящее время.

— Всё! — Удовлетворённо молвил он и вернулся глазами к раскумаренным от чая лицам ребят. — Ещё по чаю? Нет? Ну, тогда пять минут на оправку, пакуемся и по коням! На Заячьих расслабимся с видом на ночь, а утром… Аккордный бросок на рейсовый… Семичасовой.

Он, как всегда, первый привстал, приводя в хлопотливое движение всех остальных. Через несколько минут команда из пяти человек двигалась в направлении Заячьих Камней, в подскалистый рукав, где ещё недавно два дня назад справляла ночёвку. Сначала шли весело, с говорком и перешучиванием. Потом дорога взяла своё, и каждый утомлённо замкнулся в свои мысли. Монотонный шаг и припекающий диск солнца рождал лень в голове, оставляя лишь сосредоточие в самом движении.

Вадим меланхолично перебирал воспоминания, картинки, впечатлившие его на Холме. Теперь, когда они спустились, пережитое казалось в розовой дымке. В настоящий момент было приятно освежить в памяти тот или иной фрагмент их одиссеи. Что тут сказать? Серый Холм проклят он или нет, действительно оказался местечком ещё тем. Щипающим за самые потайные струны. Приключения, надо сказать, не плохой материал к подшивке статей уфологов и других исследователей паранормальщины. Всё-таки правы были и деды и бабки. Не стоит туда лезть с рационально мыслящей башкой. Шизанутым там легче прижить ощущения, а вот атеистам напротив… Делать там нечего. Мигом башню снесёт. Логика, компас и часы — те инструменты, которые там не работают. Или же работают, но частично. Да уж…

Вадим вдруг вспомнил рисунок над аркой и те странные фантазии, что были рождены под впечатлением от одних только глаз старика. Кто он был этот изображённый? Что за мудрец и с кого его писали? Ясно же, что не святой и не апостол. Может настоятель или, лучше сказать, первосвященник этой часовни? Тогда почему портрет на не лобном месте, а в какой-то подкаморке? Да и намалеван не на холсте, а на голой стенке тремя колорами красок. Почему и какой тут тайный смысл? Хотя если во всём разводить смысл, можно смело искать загадку в тетрадном рисунке первоклассника. Разве нет? Известно одно: было некое братство монахов (вряд ли, монахинь), которые молились неизвестно кому, ведь ни икон, ни регалий замечено не было. Хотя впрочем, крест на шпиле явственно указывает на христианское течение. Но это всё лирика. Важно следующее… По рассказам, передаваемым из уст в уши, сам Скит просуществовал недолго, а потом… Случилось нечто, что покрыло стены монастыря дурной славой. Что именно? Вопрос… Тут байка на байке и байкой погоняет. Ну что характерно, место стало считаться неспокойным. Гиблым. Стоит отдать должное слухам, на это есть основания. По крайней мере, испытано на собственной шкуре…

Неожиданно Вадим спустился со своих мыслей на землю. Произошло это внезапно и в раз, да так словно его водой окатили. Он вдруг чётко осознал, он увидел, что ведёт группу не туда… По ощущениям это сравнимо когда идешь по назначению… Целенаправленно так идёшь, а между тем витаешь в облаках, в каких-то думах своих, а потом, раз… Оказывается ты прошёл нужную улицу, дом и, вообще, идёшь не в ту степь. Задумался, чёрт побери…

Вадим резко остановился и завертел головой, пытаясь сообразить, где он плошанул. Ребята, шедшие вслед, тормознулись соответственно, очевидно думая, что он ищет место для остановки.

— Пятиминутка, Николаич? — Спросил Олег, но заметив в лице Зорина смятение, переспросил иначе: — Проблемы какие-то?

Вадим не ответил. Он отстраненно протопал назад, всматриваясь в пройденную милю. То была иная местность. Дорогу на Заячьи он чувствовал без компаса, но это была не та дорога. Где и как он отклонился от маршрута? Он точно помнил прокладку от ручья: виток на северо-восток и тупо прямо, там не ошибёшься. Как же он исхитрился заблудиться? Опытный вожак и знаток местности, он повернулся с полусмущённой улыбкой к стоящим в вопросительной позе.

— Звучит глупо, но, кажется, мы сбились с маршрута, — Произнёс он так, чтобы представить ситуацию в ракурсе смешном и нелепом. Лёгкий конфуз на лице капитана и самоирония должны убедить команду, что дело пустячное и поправимое. Дескать, чего тут… И на старуху бывает иногда… Но это было вовсе не так. Он, Вадим Зорин, в навигации практически не ошибался. А тут… В сердце его тихо постучалась тревога.

— Заблудились что ли? — Спросила Наташа, а Олег громко рассмеялся.

— Николаич! Тебе чтобы заблудиться, надо это очень захотеть!

— Я разве сказал «заблудились»? Просто шли, шли да и свернули наискосок. Я виноват балда… Замечтался и попёр не той путягой. Хм-м… Ничего бывает… Сейчас разберёмся!

Зорин полез в клапан куртки за компасом, с беспечным видом неся околесицу:

— Главное, как говорил старина Карлсон: «Спокойствие и только спокойствие!» — Взгляд на компас убедил его в совершенной непригодности прибора. Стрелку словно заморозили между нордом и вестом. Придётся выкидывать… На всякий случай глянул на часы. Идут верно. И дата правильная, та, что накрутил: двадцать второе августа.

— Значит так! — Уверенным тоном заявил он. — Придётся сдать немного назад. Найдём, где мы отклонились, а там уже… Я прошу меня извинить! Старею, наверное… Ничего страшного! Время терпит, и дотемна доберёмся. Пошли?

Не давая времени команде растеряться, задуматься, Зорин рьяно повернул назад, злыми шагами отмеряя метры «не той дороги». Ребята, как он чувствовал спиной, не кипишнулись по поводу его ошибки. Надо так надо. Тронулись слепо, всецело доверяя ему. Ваня что-то сказал смешное, девчонки прыснули в ответ. И всё вроде б на мази… Только Зорин впал в некую прострацию: состояние между анализом и сенсорным ощущением. То робенькое беспокойство, что пыхнуло у него в самом начале, стало неуклюже расти, развиваться. Какие-то отдельные кусочки-фрагментики пытались соединиться, склеиться в единый пазл, пытались образоваться и дать иную картину случившемуся. Альтернативную. Характерно, что в условиях военных Вадим приветствовал это состояние. Оно помогало ему выжить, указывало, что и как. Но Вадим также понимал, что третий глаз просто так не открывает око. Шестое восприятие работает лишь под накалом, под влиянием субъективных ещё неосознанных угроз. Так было и сейчас. Разум давал объективную оценку, а подразум — субъективную, и Зорин очень боялся, что правым окажется второе. Непонятное ему. Зрительно он отмечал проползающие мимо окрестности: кусты, неровные края подлесья, уходящие дальше… Глубже… Он не ходил здесь, нет. Но места были смутно узнаваемые. Что это? Опять де жавю? Взгляд находил много чего, что будто бы встречалось, когда то и совсем недавно: невысокий побег стланика, уродливо стелющийся к земле; кусты орешника, багульник, ряд берёз — два через раз; ели, сосна, лиственница, дубы… Стоп! Откуда им взяться тут, дубам? Дуб — дерево прихотливое, любит места высокогорные открытые. А здесь — скос, подгорье, хотя древостой редкий. Что это? Возможно, исключение из правил? Или… Вариант, идущий за «или» был нелеп, чудовищен и сумбурен на фоне здравомыслия. Он был ФАНТАСТИЧЕН и не вписывался ни в какие рамки. Но, тем не менее, его выдавал кумулятивный «нерв», «третий глаз», а он практически не ошибался. Во всяком случае, на войне его не подводил. И всегда, следует заметить, Зорин к чутью прислушивался, но вот сейчас… Сейчас, он бы рад обмануться…

Он шёл занудно и дотошным образом боролся с самим собой. Силком, нажимом, волей пытался передавить, переуверить себя на правильное. На рациональное. Вот сейчас, да, сейчас… Вешний поворот как момент истины выведет их на открытый участок и всё станет ясно. Туман наваждений рассеется. Взор непременно объемлет полуравнинную ширь, по которой средь кроткой травы растянется ровнёхонько их путь от ручья. И тут же… Тут же откроется взгляду, где он, Вадим ошибся, на каком именно перепутье отшагнул, отступил от верного маршрута… Сейчас… Сейчас…

Но до того как выскочить из поворота, за пять шагов, наверное, Вадим интуитивно понял… Его торкнуло как приговором: не будет ЭТОГО. Не будет того, что ДОЛЖНО БЫТЬ. Ни пристепья, ни истинной дороги от ручья, ни самого ручья. Ничего из этого. Просто…

ОНИ НА ХОЛ…

Мысль захлебнулась в попытке обрести ясность. Прервалась щелчком. В права вступило зрение. Крюк извилистой тропинки выпрямил осанку и выдернул их на открытое место. Вадим похолодел. Он и представить не мог, что умеет так чувствовать. Глаза обозревали НЕПРАВИЛЬНОЕ. Глаза обозревали ужасное. Ландшафт разительно отличался от той местности, что ещё минут десять назад, непреложно пылилась под их ногами. Страшно было видеть и принять тот факт, что «третий глаз» сработал чисто в десяточку. Они были на Холме. Непостижимым образом. Неведомо как. Чёрт знает, каким чудом их перебросило снова наверх. Здесь они делали передышку перед спуском, а потом наткнулись на часовню. Вот подломанный от ветра низ берёзы… Рядом — ещё берёза, только гуще ветками… Карликовый ерник, сосна, ели, вновь берёзы… А вон, те самые дубы, от которых идёт погон на спуск. Только вместо спуска вышло там другое. Глаз Вадима хватал и отмечал быстро. Он заметно сбавил ход и уже не шёл, а плёлся, зыркая неверящими пока глазами. Вернее, он давно поверил, но всё-таки… Сопротивлялся.

Ага, вот и первая насечка, сделанная им на сосне. Начало отсчёта… Через двести метров к югу есть такая же. Потом есть ещё… И ещё. Вадим настружачил их целый коридор, приоритет, отдавая тёмной коре. «Вне сомнения они на Холме. — Угрюмой каруселью завертелись мысли. — Какие к лешему совпадения?! Вот сейчас в центре проплешины будет след от костра. Опаленный дёрн, зола… Это их первый костёр на Холме. От него, всего в восьми шагах… Во-он у тех кустиков… Их остановка перед спуском. Перед часовней. Олег курил и бросил окурок в траву, притоптал башмаком…»

Костровую пропалину он нашёл в такт своим соображениям, поскрёб носком ботинка застаревшую золу, взглянул на Олега. Тот что-то силился понять. Или уже понимал.

— Вадим, это же…

— Да! — Перебил Зорин и легонько хлопнул Олега по локтю. — Не шуми! Идём дальше!

Остальные члены движения, похоже, не чухнули пока; шли по инерции за Головным, притормозили, как и он, но разговор их не разобрали. А ведь придётся сказать, как есть. Очевидного не утаишь.

Зорин остановился именно там, где команда делала десятиминутку, перед тем как собраться на спуск. Он перестал внутренне бороться и излишне перемалывать в себе «верю-не верю». Вадим решил это принять, тем более что давно ЭТО принял. Мало того, он решил открыть карты всем. Вот так сразу. Прямо и честно.

— Вот здесь, ребята, — начал объяснять он, как только все обступили его в полукруг, — в десять часов утра мы стояли и бурно обсуждали, где соберёмся после похода, где и в каких заведениях лучше кормят, подают шампанское, ну и так далее… А вот здесь, Олежек отбросил окурок и притушил его ногой…

Вадим кропотливо, в стиле а-ля Холмс, пошарил в траве и выудил в предположительном месте раздавленный ошмёток скуренной сигареты, показал находку Головному.

— Узнаёшь?

Олег приглядевшись, кивнул в тугом молчании, столь не свойственным для его впечатлительной натуры. В его глазах нескрываемо плескалось глубочайшее изумление. Он начал понимать ЭТО у костровой пропалины, а этим бычком Зорин его просто добил. Остальные додумывали, но видимо, ещё не сопоставляли. Лишь Ваня, кротко оглядевшись, заметил:

— Знакомый пятачок. И пейзажик этот… Тоже знаком. Только что с того? Ну, стояли здесь… Обсуждали. Да мы много где стояли, и бычков по тайге Голова разбросал не меряно. В чём фишка то?

Он глупо улыбался, но атмосфера общей озадаченности заставила его спрятать улыбку, а секунды через две, его как громом поразило. Прорвало в голосе:

— Постойте! Но мы, же с утра были ещё на горе! То есть на этом… На Холме!

Теперь изумление светилось в глазах у каждого, но всё ж не чистое, а со здоровой долей скепсиса.

— Ход мыслей верный, — приободрил Климова Вадим. — И каков окончательный вывод? Кто озвучит?

Он медленно оглядел растерянные лица ребят и, пытаясь улыбнуться мягче и легче, добавил:

— Смелее! Ответ загадки простой.

Видимо улыбка его не сняла общего напряжения, но додумали и узнали место определённо все.

— Но этого же, не может быть! — выстрелила эмоционально Наталья. — Как это вообще может быть?

Она говорила запальчиво, даже не говорила, а выкрикивала громко. Заглядывала каждому в глаза тоже с улыбкой. Только улыбка эта была… Испуганной.

— Мы ж стопудово спустились с Серого Холма! Нашли ручей, которого на Холме нет, пошли дальше и…

Она осеклась.

— И снова здесь, — тихо, очень тихо сказал Зорин и присел устало на корточки.

Группа как по сигналу зашумела растревоженным улеем, взахлёб наперебой выстраивая версии:

— Да ерунда! Как это так…

— Просто местечко похожее как близнец…

— Ты такое часто видел, да?!

— Ну, Голова… Может и не часто. Но что гораздо реже, я участвовал в перемещениях в пространстве. Это точно!

— А может это шутка, чья то?

— В смысле шутка?! Закинуть нас на Холм? Втихаря от нас?

— Да нет же! Мы не на Холме! А место это… Сделали как там… Ну чтоб одурачить.

— Это как же надо постараться! — Головной с иронией поглядел на жену. Версия с подделкой места была изложена Люсей. — Старый след от костра, это ладно… Можно смастырить. Но как возможно скопировать пейзаж? Дубы к дубам, берёзка к берёзке, и всё — один к одному… Зрение ведь не обманешь! А может, — Головной усмехнулся, — деревья не настоящие, а бутафория?!

Он предприимчиво постучал по стволу ближайшей сосны.

— Настоящие!

— Сам ты бутафория! — обиженно огрызнулась Люся. — Я не утверждала, а просто высказала соображения!

— Ну, ладно-ладно… — С примирительным тоном Головной обнял супругу. Ссориться в такой обстановке не хотелось.

— Да нет, я это место хорошо запомнил. — Вдумчивым голосом произнёс Ваня. — Вот, даже и след на траве от моего рюкзака сохранился. Трава подмятая, видите? И видок этот я запомнил… Особенно, вон ту изломанную берёзу. Мы на Холме!

— Но ведь так не бывает! — Не унималась гоношистая Наталья. Похоже, в прагматизме она была самая стойкая, и неверия в ней содержалось больше, чем в ком-либо. Голос её разбавился капризными нотками.

— Это абсурд! Ладно, фантомы там… Ладно, мороки! Я готова поверить и в голоса и в призраки, но причём здесь телепортация? А? Вадим?! Что это значит?!

Зорин, слушавший до этого всесторонние реплики, медленно поднялся с корточек, оправляя складки брючин. Он поднял глаза, но сфокусировать взгляд не на ком не смог. Отвечать было трудно, да и просто не хотелось отвечать.

— Это значит… — Он тяжко вздохнул и устремил взор поверх голов, пригвоздив его далеко на кончике синеющей ели.

— Это значит, нас не отпускают.

 

ГЛАВА 4

В далёком безоблачном детстве у шестилетнего Вадика была любимая забава. К лапке жука-носорога он подвязывал толстую шёлковую нитку и когда жук, уверовав в свою свободу пытался слететь с карниза подоконника вглубь двора, неведомая сила возвращала его на исходную точку отправления, то бишь на поверхность того же подоконника. Жук не терял надежды, ведь у него и мысли не было, что его дурачат, взлетал снова и снова. Но, увы, безрезультатно. Подоконник с неумолимой силой притягивал его обратно. Маленькому Вадьке было смешно смотреть на неудачные попытки жука. Он даже представлял, что думает в это время жук, как он сердится и ругается в сердцах: «Что же это, блин, такое? Пятый раз взлетаю и снова же на этом месте!!! Караул!» Недалёкий жук не мог догадаться, что его полёт подрывает несносный мальчишка. Но кто бы мог знать, что юный проказник сам окажется, по прошествии лет, в роли подопытного жука. Причём не один, а в целой компании ему подобных.

— Не отпускают? Кто-о?

Наташин вопрос низвергнул Зорина с картинки детских лет в сегодняшний день и в текущий момент. Он сухо сглотнул слюну и потерянно взглянул в Наташины круглые глаза.

— Кто?! Скорее что, а не кто… Хотя, трудно сказать, может ли нечто являться кем-то или чем-то…

Его вновь швырнуло в воспоминания. Там, на подоконнике, над жуком тоже тяготело нечто, безудержным роком ломая его полёт и возвращая назад. Но там была нитка, и если бы жук мог это понимать, он бы не торопился взмывать по новой. Он бы уяснил истину. Но где истина тут? Ведь если им всем привязали по нитке, то Вадим её не мог видеть и ощущать. Впрочем, как и тот жук тоже…

Вадим потёр висок, не соображая, что говорит ему Наташа, спрашивает Люся, переспрашивает Олег. Ему внезапно пришло озарение. Ему припомнились те сны, те частые сны, где он спускается вниз по лестнице или с горки, а в итоге оказывается наверху. Вновь, наверху… Сны-эскалаторы, так он их окрестил. Получается, сны были на сто процентов в руку, и сейчас их тогдашняя нелепость стала абсурднейшей явью. Умопомрачительной реальностью.

— … А?! Николаич?! — Клином втиснулся в сознание голос Олега.

— Что ты сказал? — Встрепенулся воробьём Вадим. — Прости, не слушал… В своих мыслях гулял.

— Да вона Ванька предлагает… Отпустить мат в семь этажей, громко и от души. Говорят, нечисть этого не уважает. — Олег оскалился в улыбке. — Говорят, от крепкой ругани она теряет над людьми силу.

— Это вместо-то молитвы?

— А ты знаешь?

— Дальше пяти слов — провал…

— Во-во… Даже Наталья, несмотря на бабушкину школу, перезабыла слова.

— Я раньше хорошо знала, а сейчас… В голове от волнения сумбур. — Наташа виновато глядела на Зорина. — А может нам дружно крест сотворить? Одновременно и во все четыре стороны? Это я хорошо умею, и вас научу.

— Попробовать можно… — Улыбаясь, молвил Зорин, на секунду представив, как пять человек, озираясь, истово крестятся. — Правда, сомневаюсь, что крест — это верное средство… Да и «Отче наш»… Не совсем та молитва, что в данном случае нам поможет. Тут действует что-то более сильное, чем просто дьявольские козни.

— Да не креститься надо! — Вмешался Климов со своим убеждением. — А матюгнуться смачно и во всё горло! И желательно всем вместе. Точно вам говорю! Надо так облаять этот лес, чтоб у Сатаны уши побледнели. Чтоб он скуксился и перестал шутковать над людьми такие вещи. У нас сторож был при интернате, Олег не знает, он позже пришёл. Так вот, этот сторож, Григорич его звали, ничего не боялся… У нас при подвале был погребок, там овощи хранили… И Григорич только один туда ходил…

— Ну и в чём его отвага? — спросил Головной.

— Да то, что в подвалах наших, раньше когда-то давно, то ли чекисты белых расстреливали, то ли белые чекистов, но факт, что глубоко туда никто не спускался. Да и дверь ведущая была прикопана и завалена камнями. А напротив этой дверки, как раз погребок…

— Что-то я не помню эту легенду? — Недоверчиво ухмыльнулся Олег, но Ваня пресёк его критику:

— Ещё бы ты помнил! Ты ведь бегунок был, тебя в доме раз-два видели…

— Ладно-ладно! — Махнул Олег. — Ври дальше!

— Если я вру, значит, весь интернат врал! — Запальчиво парировал Иван. — Григорич, сторож наш, не верил ни в бога, ни в чёрта, тем более и молитв никаких не знал. Зато был мастер русской словесности. Он спускался к погребку с роскошным матом и поднимался с тем же на языке. Когда мы спросили, почему так, он ответил: «Защита это моя такая, от всякой нечестивой пакости. Чтоб ближе, чем на локоть дохнуть не смела». Так и сказал!

— Ну и что там внизу было? Призраки расстрелянных? — Головной щёлкнул зажигалкой, запаливая кончик сигареты.

— Придумывать не буду, но что-то явное было. Кроме Григорича, рассказывали, спускались однажды трое из персонала, только двое сразу выскочили как ошпаренные, а третий там остался… В обмороке лежать. Вылез потом и он. Косой строчкой — седина, от макушки вниз, словно кистью провели и взгляд как у дебила…

— Ужас… — Традиционно поёжилась Наталья, а Олег скептически выдохнул дым из лёгких.

— Ты сам-то беседовал с этим… С косой строчкой седины?

— Голова, я рассказываю то, что слышали другие, а те, ещё от кого-то. Не утверждаю я… Может, и накрутили лишнего. Скорей всего не без этого. Только пока я пацаном был, вплоть до выпуска, видел сам: спускался в погреб только один сторож, хотя ключ на вахте висел, но никто его не трогал. Только Григорич…

— Так может это Григорич всех и пугал? — Широко улыбнулся Олег, подмигнул Наташе, зазывая вероятно коллективно постебаться. — Брал ключи, спускался, прятался там, а дверь расхлебянивал специально нараспашку. Заходи, кто любопытен… А?!

Лишь Люся тонко улыбнулась, а Наталья и не подумала менять выражение лица. То ли рассказ её пронял, то ли текущий момент…

— Не знаю, Голова, не знаю! Только сторож сам признавался, что мат слоёный, грубый и сильный отбивает у чёрта забавляться. Разок, говорит, тоже чуть не умер. Такое присверкалось-прислышалось, чур, меня! Ка-ак, говорит, выругался. Пятиэтажно. Разом схлынуло! — Ваня засмеялся. — Я, говорит, ребята, перед погребом никогда не пью. Зачем добро переводить? Градус ведь совсем не берёт. Зато, потом, говорит, наливаю…

Климов отсмеялся и уже деловито серьёзно продолжил, обратившись глазами к Зорину:

— А что, Вадим Николаич, почему б не попробовать? Оно конечно, вроде как смех смехом, но кто знает…

В его глазах Вадим помимо иронии увидел абсолютную готовность взять на вооружение защиту легендарного сторожа. Зорину и самому доводилось слышать, что крепкое бранное слово хлещет нечистого больней любой молитвы. Но то, пожалуй, применимо к призракам, а здесь… Здесь чувствовалось иное… Или нет?

— Попробовать можно, Ваня. Только как ты это представляешь? Становимся на четыре стороны… В нашем случае это пять сторон. Набираем воздуха в лёгкие и… Девочки тоже заворачивают?

— Ну, уж дудки! — Усмехнулась глазами Наталья, а Людмила колокольчиком рассмеялась:

— Мы только уши будем затыкать!

— Ну-у, барышни… Выбирайте! — Ваня был непреложен даже в малом. — Мы материмся — оказываемся внизу. Вы молчите — остаётесь на Холме. Тут — или-или! Прикольнитесь! От нас шайтан мигом отскочит, а вас попридержит. Что тогда?

— Что тогда? Тогда придётся заворачивать! — Олег серьёзно, почти учительским тоном это произнёс и даже выдержал нужное выражение лица, но через секунду сломался и громко заразительно расхохотался. В его смех вошли голоса остальных. Смеялись все, смеялся от души и Вадим. В этом общем смехе была отдушина и выход. Выходило и покидало всё, что накопилось под влиянием странных необъяснимых событий. Разрозненные сгустки страха, удивления, казуса не успев сформироваться в отраву, покидали умы смеющихся. Ещё недавний шок сменился беспечным настроением и, возможно этому ещё способствовала милая лужайка да чудесная погода. Светило солнышко, перекликались птицы, а ветерок даже не дул… Он нежно дышал свежестью и определённо разгонял уныние. Сейчас смеющимся казалось, что приключение выглядит презабавнейшим случаем, о котором будет потом приятно вспомнить на досуге. Когда нибудь… Удивительно, случай, ещё не получивший окончание, уже спешили положить в корзину прошлого. Прошедшего. Что это? Парадокс изменчивого настроения? Вера в обязательный благополучный исход? Как бы там не было, Зорин поспешил укрепить оптимизм команды, да и сам заставил себя поверить, если не в пустяковость ситуации, то в её разрешимость.

— Добро! — Сказал он, едва отсмеявшись. — Берём приёмчик в арсенал. Только давайте вот что… Креститься да материться оставим как крайнюю меру на потом. На случай явного контакта с потусторонним.

— А сейчас разве не явный? — Удивился Климов.

— Согласен Ваня! Всё это странно и сверхъестественно, но покуда над нами прямой угрозы нет, постараемся быть адекватными и, не психуя, трезво решительным образом вылезать из этой непонятки. А молитвы, ругань и крест животворящий как козырь прибережём в рукаве. Согласен со мной? Спасибо, кстати, за идею! Давайте и дальше так, ребята! Любое предложение без осмеяния будет рассматриваться, и приниматься как вариант. Пробовать будем решительно всё! А пока предлагаю: не впускать в сердце панику, слушать меня как высшую инстанцию, и… Что тут сказать? Посидеть, подумать, оглядеться… Во избежание ошибки, не следует спешить. Попав в трясину, шевелятся экономно. Надо всё понять, отстоять это в голове… Ничего! Нас пятеро… Придумаем!

Он иссяк в красноречии и присел теперь не на корточки, как в прошлый раз в отчаянии, а на свой пузатый рюкзак, промяв под седалище мягкое место. Лучезарно улыбнулся, приглашая всех расслабиться таким же макаром. Ребята повелись и плюхнулись кто как, пристраивая пятую точку на долгий совет старейшин. Смех смехом, но надо что-то думать, что-то решать… Главное, что Зорин уяснил, следует строго контролировать мимику. Не раскисать! Не показывать лицом уныние, потерянность и страх. Иначе, всё… Конец дисциплине! Пораженчество начинается с командира. Каков он, таков и отряд. Это как-никак, азбука любых стратегий. Но всё же… Есть ли у вас план, мистер Фикс? План? Пожалуй, что… Можно повторить попытку спуститься, потом закрепиться на ручье и даже там переночевать… Кстати, можно там и крест сотворить и ругнуться, если что… Да и молитву где припомнить. Одним словом, зафиксировать себя там, отвязаться от этой «нитки». Добрый вариант? А чего бы и нет! Ну, конечно не филигранная работа, а разве есть альтернативы? На этом месте Зорин попридержал мысль и сосредоточил наитие. Что касаемо альтернатив, ему вдруг пришло в голову, что сей сценарий, писаный чужой волей, должен подбросить им шпаргалку как начинающим. Заведомую подсказку или своего рода знак какой… Или ж намёк… На правильное решение кроссворда. Если наблюдающий есть, а он, разумеется, есть, ему неинтересно тупо наблюдать за бессилием попавших в западню. Ему важно где-то подыграть. Так интересней… Как в игре: даю шанс, угадаешь ставку — твоя игра! Нет — голову с плеч! Почему-то Зорин видел это так. Понимал именно в таком ключе. Третий глаз наглухо отстёгивал чертей, домовых и прочих троллей, зато предполагал сильного достойного противника. Некий разум, холодный и бездушный… Расставивший их в произвольном порядке на шахматной доске и ждущий их первых шагов. Кто он? Если брать за образ, может «старообрядец»? Ведь он же предупреждал. Значит должен… Должен помочь ещё раз. Должен подсказать…

Все эти мысли проносились роем в голове с быстротой мгновений. В фокусе засело занозой главное: «старообрядец», подсказка, помощь. Он решил не торопиться со спуском. Было б слишком просто и тривиально, дешёвый ход для оппонента. Он бы не отпустил, плюс ещё уважать бы перестал. Паранойя, вы скажите, предполагать несуществующего врага? Кто знает… Только Зорин его не предполагал. Он его чувствовал.

Про себя он решил прогуляться по месту, ещё разок глянуть на часовню, подумать… В примерно таком изложении и озвучил своё решение:

— День мы потеряли. — Вадим старался говорить ровным уверенным тоном, как человек, не теряющий самообладание. — Счас в горячке ломиться с Холма — пустой номер, время потеряно… И ещё потеряем столько же. Впустую… Предлагаю к рассмотрению следующую идею! Мы вернёмся к часовне и посвятим остатки дня на сбор информации и изучение этого места. Я полагаю, ключик там к разгадке есть, или подсказочка типа того…

Он заметил, как напряглись лица девушек, и поспешил прояснить им свой план до конца.

— В часовню не будем входить, девочки. И даже за забор не зайдём. Раскатаем палатки рядом, переночуем… Я, что хочу сказать… Исследовательская работа на мне! Вас впрягать не буду. Это значит, зайду в монастырь я один по необходимости.

— Обижаешь, Вадим! — Встрял Олег. — Один не один, а помощник тебе нужен. Мало ли…

— Хорошо! — Согласился Вадим. — Я и Олег. Остальные — лагерь, ужин и все дела… Ни шагу вперёд, назад с точки прикола. Ваня! Ты ответственный!

Получив кивок Климова, Зорин продолжил:

— Тема, значит, такая! Сегодня ищем разгадки и ответы, а завтра с утра… Несмотря на результаты, пробуем все варианты какие есть. Вплоть до крестов и бранных слов. Главное, подчёркиваю: держите себя в руках!

Произнося последнее, Вадим перебрасывал взгляд с Людмилы на Наталью. Женщины в экстримах — слабое звено…

— Помните! Нас пятеро, а это уже сила. Главное, девочки, это вас касается… Не вдаваться в панику! С вами надёжные сильные руки ваших мужчин. Мужчинам — держаться той же политики, что и раньше. Слушать и выполнять! Ну, вот… Примерно, вот так…

Вадим улыбнулся, понимая, что улыбка скорей всего выглядит робкой, виноватой.

— Надо как-то выпутываться… За всё случившееся — вина на мне. Только на мне! Значит, лоб себе расшибу, но вас вытащу!

— Вадим! — Оборвала его Наташа. — Это мы виноваты! Мы тебе капали на мозг.

— Старший я! — Веско с ударением сказал Зорин, но его довод не остался последним.

— Николаич, ты себя не казни! Если б не мы, то ничего бы не было.

— Точно!

— Всё! — Хлопнул себя по коленям Вадим. — Хорошо! Прекратим извечные вопросы: «Кто виноват?» и «Что делать?» Теперь… Отдохнули? Ну, тогда… Двинули помалу!

Он встал, как обычно, не заботясь совершенно, в настроении ли его подопечные, выполнять какие команды. Впрочем, это никогда его не заботило. В походе есть старший. Он царь и бог, а дело остальных исполнять его волю. Какова бы она не была. Олег знает… Он съел с ним пуд соли, а остальные… Пусть подстраиваются. Неожиданно Зорин ощутил в себе клокочущий огонёк ярости, который всегда служил стимулом для самых лучших неординарных решений. В том, как он повёл в ситуации сейчас, был уже нестандартный подход к разрешению проблемы. Заурядным, было бы, чертыхаясь броситься с этого Холма, не оглядываясь. Это есть естественный порыв, а нестандартный — такой как у него. И в этом вся фишка. Креативность и избирательность в умозаключениях выручала его не раз, в самых гиблых моментах чеченского ада. Вадим очень надеялся, что выручит и сейчас.

Они протопали ровно столько, сколько разменяно было ими ранее, до появления злосчастного объекта. Всё время, пока шагали, Вадим крохотной частицей ума тешил, обсасывал надежду, что вот-вот сейчас разом всё поменяется вокруг, и они окажутся там, где и должно им быть. Внизу, в полуверсте от ручья, на восток… Но… Наваждение не собиралось таять. Напротив, реальность текущего момента была настолько очевидна, настолько прагматично обыденна, словно команда вовсе не спускалась с Холма, а весь спуск их был, не что иное как… Сон, что ли? Смешно… Реальность Текущего Момента. Глупей не придумаешь. Правильней будет сказать — абсурд реальности…

Часовня выскочила им навстречу, сказать не смеха ради, так шустро, так живо… Выперла из леса на обзор так реактивно, будто радовалась возвращению гостей, так незаслуженно обидевших её своим скорым уходом. Впечатление было именно такое. Купол башни не казался блеклым, мутным как раньше и даже поигрывал солнечными бликами. Вообще, как-то стояла часовня ровнее, стройнее и что-то… Вадим поднёс к глазам бинокль и ахнул. Часовня была не ТОЙ часовней. Вернее, это была та часовня, но совсем ДРУГАЯ. Поновее… Посвежее… Словно пока их тут не было, кто-то подправил и починил забор, установил двери на ворота, выровнял все углы и пробежался по всему фасаду мокрой тряпкой, по пыльным запаутиненным участкам сруба. Приближённый оптикой ракурс выставлял глазам существенные изменения. Часовня выглядела не дряхлой старушкой. Она выглядела как в пору вероятной её бытности. Со всеми её обитателями… Вадим зарёкся не удивляться, но всё же цокнул языком, чем привлёк внимание команды.

— Что такое? — Поинтересовался Олег.

— Сказка продолжает удивлять и радовать. — Стараясь как можно будничней, произнёс Вадим, и хотел было передать бинокль Олегу, но почему-то отдал Наташе. — Поглядите по очереди! Это вас позабавит.

Наталья, прильнувшая к окулярам, разорвалась фурором.

— У-ва-ай… Ой — е-о! Боже… Но это же невозможно!

— Чё там, чё? — Зашумел взволнованный коллектив, а Ваня буркнул: — Или рассказывай или бинокль передавай!

Но Наталья, выбрав второе, протягивала бинокль Люсе.

— Это жесть, мальчики! — В Наташиных глазах застыла смесь восхищения и детского ужаса.

— Люци! Но ты-то хоть не томи! — Обратился к жене Олег, а та на удивление спокойно стала комментировать рассматриваемое.

— Часовня… Короче, не та развалина, что была, а просто шедевр архитектуры. Как после капремонта. Чистенькая, ухоженная… Ой! И двери на воротах! — Она отдала бинокль Олегу.

— И это всё?! — Климов был разочарован. — Я-то думал, человечков увидали! Межгалактических. А они… Часовня!!!

— А тебе этого мало? — Едко спросила Наталья.

— Ну-у… По твоим ахам ожидал большего. А сам я, и без луп эту разницу вижу! Та, как клюшка горбатая стояла, а эта… На метр выше, что ли… Ровно так стоит и, вон как купол блестит! Как наждаком отполировали. Я это сразу отметил!

— Наблюдательный ты наш! — Съязвила Наталья, но Ваня, не слушая поддёвок, продолжал выстраивать соображения.

— Такое впечатление, братцы, что хозяин Холма был в некотором роде огорчён, что гости застали часовенку в таком неприглядном, в таком убитом состоянии и поэтому…

— И поэтому нас вернул! — Закивала, улыбаясь догадке Наташа.

— Да! Но перед этим, живенько так подсуетился, исправляя положение. Быстро постучал молоточком, где-то подбил, что-то прибрал, навёл лоск и освежил картинку. Интересно, а внутри там тоже поменялось?

— Я туда ни ногой! — Убеждённо, но продолжая улыбаться, заявила Наталья.

— Н-на-а! Глянь поближе на это чудо света! — Протянул бинокль Климову Головной. — Там по ходу не столько ремонт, сколько… Как бы это выразить… Ну, словно отстроили её вот-вот. Ещё и года не будет. Сруб — брёвна свежак! Ничё не потрёпано, не изношено. Нулёвка!

— Мне тоже так показалось. — Вдумчиво произнёс Вадим. — Даже двери на воротах, которых не было в помине, держаться ладно бодрячком… Не просевшие, не ветшалые. По впечатлению — всё новьё!

— О чём вы говорите?! Это ж не серьёзно! — Встрепенулась Наталья, но её неверие никто не поддержал.

— Двери крепкие ровные! Словно их вчера тесали… — Комментировал Ваня, и чуть смещая направление бинокля, продолжал перечислять наблюдаемое. — Окна застеклены… Башня блестит-глядеть больно. Само здание… Чистенькое. Без кустов и всяких проростов. Двор, наверняка тоже ухожен…

Он повращал линзами, сбавил фокус на ближний план и заметил:

— Забор, кстати… Там, на ладан дышал. Весь в прорехах и дырищах. А здесь плотный такой частокольчик. Брёвнышко к бревнышку. Плотно и сердито! А?!

Ваня, наконец, оторвался от бинокля, вернул его Зорину и улыбнулся.

— Прикольно будет, если там нас встретят живые монахи!

Сказал шуткой, но все проглотили серьёзно. Чересчур наяву ЭТО БЫЛО и, похоже, сюрпризики… Только начинали своё дефиле.

Ваня, не дождавшись отзывов, смел продолжить ход своих рассуждений.

— А что, братцы кролики?! Раз, чудеса пошли каруселить, почему б скажем не предположить, что нас закинуло назад в прошлое?! На момент рабочего состояния часовни? Лет так… На сколько? На сто? На двести?

Климов повернул взгляд в сторону часовни. Небрежно так… С показной весёлой удалью. Будто пытался между делом зацепить глазом жизнедвижение за забором. Опять смеха не последовало. Лишь Наташа сухо выдавила, но в голосе её уже не было той упряминки:

— Фантастических фильмов насмотрелся? Про перемещения?

Климов развернулся к ней и нейтрально пожал плечом.

— Фильмы я люблю… А насчёт перемещений… Ну, Наталик, сама посуди… Одно перемещение мы уже пережили! С нижней точки на верхнюю. Так ведь?! Почему бы не развить эту концепцию итогово? Ведь, факт! Часовня новая!

Он осмотрел посерьёзневшие лица слушающих, надеясь хоть краем встретить улыбку, поскольку сам всё же не принимал свою теорию близко. Больше стебался как всегда, надеясь, что его перекроет авторитетное мнение. Но повисшая тишина Ваню озадачила, а Олег, тот вообще смотрел на Климова с уважением, вероятно соглашаясь с его предположением.

— Вы чё? — Ваня от такого молчания подрастерялся. Он вдруг сам испугался своей правоты. Взгляд его упёрся в Вадима, в надежде опровержения, но тот что-то додумывал. Ещё до Климова ему пришло в голову тоже самое… Фильмы он смотрел, может и не так часто, но был начитан в своё время литературой определённого толка. Один журнал «Знание» чего стоил… А тут началось покруче всякого журнала и… Надо признаться, Ванины измышления не отклонялись от логической линии. Но… Всё же, Зорин нашёл в Климовской версии неровные углы и с облегчением поспешил возвестить об этом.

— Не выстраивается! — Покачал он головой. — Переместись мы во времени… Поменялся бы лес, ландшафт, рельеф и всё такое… Глаз отметил бы это сразу. Да и в любом случае, не было бы следов от нашего костра, ни Олеговых бычков, ни насечек, которых я наполосовал.

— Да-да-да! — Обрадовано ухватился Ваня. — Действительно, не прокатывает!

Он радовался искренне, и это облегчение передалось всем. Команда зашевелилась, зашумела, оживлённо перебрасываясь репликами и замечаниями, а Вадим вдруг понял, что и сам было напрягся, представив себя заброшенным в чужое время. Одно дело — глядеть на фантастическую утопию с дивана на экран, но совсем иное — оказаться в жерновах этой утопии на самом деле. Само сознание этого сносит ум начисто.

— Ну, что? — Взял слово Вадим, когда коллектив более-менее отволновался. — Располагаемся лагерем поближе к обновлённой часовне! Время — пятый… Готовим костёр, пока под чай, а там и ужин рядом. Вообщем, всё как обычно, без суеты и спешки.

— А если, вдруг чё опять? — Спросила Люся совершенно безразличным, безтревожным голосом.

— А если вдруг опять возникнет нечто несообразное… Что ж, примем этот факт с должным спокойствием и мужеством.

Вадим крайне чутко следил за правильной постановкой своей речи. Тон… Тон должен быть выдержан так, словно ничего пугающего не происходит.

— Вы же хотели необъяснимого, невероятного? — Вот, пожалуйте! Этого здесь в достатке. — Зорин широко улыбнулся. — А вообще, ребята-девчата, вы молодцы! Быстро к чудесам адаптировались, уже и шутите… И даже Наташа перестала говорить «невозможно».

Он весело поглядел на Наталью, и та польщённая потупилась.

— Давайте договоримся и дальше так! Всё невозможное на территории Холма считать возможным! Лучше сейчас примите это мозгами, легче будет! Всё что нам хотят показать… Пусть показывают! Будем держаться единой спайкой, не зацикливаясь возможно это или нет. Главное, что я вынес из этого: реальной ощутимой угрозы нет. Пока нет! А раз так… Примем это как навязчивое гостеприимство, только и всего.

— Вопрос, насколько это гостеприимство затянется. — Буркнул Олег. — Отпуск всё-таки не резиновый.

— Во-во! — Поддакнул Ваня, и Вадиму пришлось вновь прибегнуть к словесным приёмам убеждения, дабы избежать общего упаднического настроения. Хотя как оказалось, парни вовсе не брюзжали, а так… Выносили общие вопросы на поверхность. Ситуацией, пожалуй, прониклись все и даже девочки… Особенно удивительно держалась Люся. Глаза лихорадочно блестели, как у азартного игрока в рулетку. Однако ж, Вадим не преминул повториться по поводу сегодняшнего и завтрашнего дней, особенно чётко подчеркнул роль их в приоткрытии завесы тайны, приходящийся именно на вечерний час.

— На войне говорят: «Чтоб победить врага, надо узнать его характер!» Поверьте, ребята, бежать с Холма, очертя голову — сейчас не самое верное… Надо собрать материал для анализа и обработки… Проще говоря, нужно овладеть информацией. Хоть маломальской. Чтоб сделать грамотный шаг…

— Никола-и-ич! — Засмеялся Головной, перебивая. — Не надорвись, а?! Ты чего вдруг нас успокаиваешь? Что мы, дети малые? Надо — значит надо! Командуй… Мы с тобой!

С этим он положил свою длань на кисть Вадима, жест, красноречиво определяющий содружество. Климов озорно улыбнулся и присоединил свою пятерню поверх Олеговой.

— Располагайте мной, маэстро! Всецело.

— И мной! — Засмеявшись, кинула ладошку Наташа и, видя аналогичное движение Люси, поправилась: — И нами!!!

Общая сцепка рук напомнила братство мушкетёров, но как бы пафосно не гляделось это на экране, в жизни, именно тут и сейчас, это было большим, чем просто позёрство. Зорин почувствовал, как тепло рук, исходящее от команды, поднимается к его груди, наполняя его изнутри каким-то светом, радостью. Уголки его губ поневоле поползли вверх, и он брякнул первое, что пришло в голову.

— Боевой расчёт принят!

В пять часов вечернего времени, пятёрка «боевого расчёта», как окрестил шуточно Вадим, переодетые и умытые с дороги, довольно раскрепощено сидели у костра и попивали чаёк свежезаваренной малины. Колючей грудой лежал рядом наломанный хворост, но в оборот — в зево огня, давно шли поколотые на раз-два чурки. Вся процедура разборки мешков в палаточный лагерь, включая сюда подготовку на костёр, его розжиг, помывку и переодевание, обошлась путникам в завидный минимум. Всего-то в девятнадцать минут. Вадим не поленился по часам подсечь этот отрезок. А раньше ведь канителились ой-ё-ой… Вставало на тридцать, а то и на сорок минут. Но то были юные первопроходцы, глядевшие ему в рот, а теперь с того времени их опыт приобрёл филигранную завершённость. Коллектив быстро и слаженно без указаний разбивался на хлопоты. Пока кем-то ставились палатки, другими собирался хворост. Третьи разбирали посуду и уже раздували огонь. Это, впрочем, не мешало девочкам щебетать всё время, а юношам добавлять басы в их непринуждённую речь. Возможно, здесь сказывался адреналин в крови, но… Как бы там не было, часто повторяющиеся операции в походе, определённо набили руку пионерам леса.

Часовня, окружённая частоколом, величественно возвышалась, не более как в десяти-двенадцати метрах от их «городка». Будучи недавно развалиной, а ставши вдруг «красавицей», она бередила умы и притягивала взоры любопытных постояльцев. Постояльцев поневоле… Было тут приглашение, добрый или злой умысел, предстояло разобраться.

— Подумать только… Рассказать, ведь никто не поверит!

Все глядели в сторону таинственного объекта, а Наташин возглас, выражавший некую смесь восхищения и суеверного трепета, вдохновлял мысль на полёт воображения. Поскольку Ванин вариант с перемещением во времени был ниспровергнут детальной критикой, оставалась всего одна идея. Идея, вобщем-то почерпнутая из сказки» Аленький цветочек», и начал эту фантазию, ещё раньше, тот же Ваня. Шуткой и походя… Однако, девочки, в силу своей веры в хорошее и доброе, взяли за основу именно эту феерическую фантазию.

— Да вы чё, девчонки! — Смеялся Климов, осторожно подувая на дымящийся в руке чай. — Какой Хозяин? Я же так сказал… Просто…

— Просто так ничего не бывает. — С убеждением отвечала Наталья. — Если нас какая-то сила возвратила сюда, значит чтобы в чём-то убедить. Переубедить! И вот он те ответ…

Наташа кивнула на помолодевшую часовню. А уже через секундную паузу, в поддержку выступила Людмила, на удивление стройно и ровно выставляя аргументы.

— Я тоже считаю, что… Раз Скит приобрёл такой цивильный вид, значит, кому-то это нужно показать нам. Декорации поменяли явно для наших глаз. Не для зверей же… А почему я сказку вспомнила? В «Аленьком цветочке» хозяин острова также ублажает зрение красавицы всеми прикрасами, какие только есть. И главное, даёт ей понять, что она гостья, а не пленница.

— Во-о-о… — Умно вытянул палец Климов, видимо подчёркивая суть. — Главное, позитивно себя настроить! Люсик, твои рассуждения обнадёживают. Ты чудо! Осталось только принять этот великодушнейший жест и заценить убранство поменявшейся часовни. Там, небось, ща супер-пупер… Всё переливается золотыми инкрустациями, фоном идёт тихая музычка и накрыт стол на пять персон. Попить-поесть с дороги…

— У, злыдень! Лишь бы опошлить! — Шлёпнула по макушке его Наталья.

— А чё? Я всё как по сказке.

Головной расхохотался.

— Ну, Ванька! Ну, Андерсен… А что, Николаич, может и правда, там хавчик накрыли? Хозяин в неудобняк попал, когда его домище застали врасплох. Гости, поди, раз в сто лет захаживают, а тут грязь такая и плесень мохнатая. Пока мы спускались, он как факир: «А-ле-гоп!» и вот вам, нате, парадный вариант!

Олег повторял вышесказанное Климовым, впрочем, разброса мнений просто не было. Все единодушно сходились в одном.

Вадим улыбнулся смеющимся глазам Олега, перевёл взгляд на сияющий в вышине купол и, кряхтя, ответил:

— Очень рад, ребятки, вашему настроению! Юмор и оптимизм в любых крайняках — здорово! А по сути, скажу… Согласен с вашей линией! Изменения налицо… Есть над этим некая сила. Некто… Пусть будет Хозяин, который хочет донести до нас что-то. Показать, рассказать… А что именно… Вот, сейчас с Олегом допьём и узнаем.

— Ой, как интересно! — Заблестела глазками Люся. — А давайте, все отправимся!

— Увы! — Зорин был категоричен. — Негоже бросать здесь всё, что расчехлили. За лагерем глаз нужен.

— Ваня посторожит со своей гаубицей.

— Нет, девочки! Приказ не обсуждается! — Вадим перешёл на строго-официальный тон. Обращение «девочки» было не совсем верным, выступала только Люся, но Зорин счёл необходимым употребить власть к обеим, дабы впредь не возникало и тени анархии со стороны женского пола.

— Мы вам расскажем! — Заверил Олег, обнимая супругу. — Одна нога здесь, другая там. Да, Николаич?!

— Совершенно так! — Согласился Вадим, выплёскивая чаинки на траву. — За час, думаю, обернёмся, даже пораньше…

— Ванька! — Строго-шутливо обратился Головной к Климову. — Где твой маузер?

— Маузер, гаубица… — Деланно проворчал Климов. — Назовите уж тогда зенитка!

— Да ладно тебе! — Засмеялся Олег. — Где твой ракетный комплекс?

— В рюкзаке у меня…

— Вооружайся, брат! Дело наше такое.

Очень скоро, как и было оговорено: отряд разделился надвое. Большея часть оставалась с внешней стороны Скита и руководствовалась задачами общебытового типа: наблюдение, готовка ужина и ещё раз наблюдение. Климов ослабил ремень и пропустил в поясной отдел своё грозное оружие. Никто уж над его ковбойской выделкой не смеялся, а Вадим напомнил Ивану систему перезарядки.

— Пускаешь вверх первую ракету, ждёшь с минуту, заряжаешь вторую. Пускаешь повторно. Как заряжать не забыл? Вот и славно!

— Только не дуркуй просто так! А то вздумаешь шишки сбивать. — Улыбнулся Головной, оглаживая приклад своей «ижевки». Его вдохновенно пьянило предстоящее приключение. Он и Вадим. Оба при оружии. Навстречу неизвестному. Ух… Жесть!

— Спасибо, что подсказал. А то не знал, чем заняться. — Невозмутимо ответил Ваня, но шутки уже не вызывали смеха. Сказывалось удручённое состояние, какое бывает при двусмысленной ситуации. Разведчиков, как положено, проводили до входных ворот, и сейчас Вадим разглядывал едва прикрытый бревенчатый створ. Опасения наткнуться на запертую изнутри дверь не оправдались. Две высокостворчатые двери, теперь видно, что распахивались внутрь, и одна из них не дотягивала до плотного стыка со второй. Щель, довольно жирная в просвете, манящая и зовущая, беззвучно вопила, призывая путников не томиться. Скорее толкнуть от себя грузную дверцу и увидеть… То, что охота увидеть. В тягучем молчании, Вадим это сделал. Дверь оказалась не такой уж и тяжёлой. Под пружинным толчком ладоней она проехала вперёд далеко и абсолютно без звука. Без скрежета и скрипа. Взору предстали, в первую очередь, аккуратно стриженые кусты, служившие видимо деликатным обрамлением дворовой части причасовенной территории. Заботливая рука как палочкой феи прошлась по всей огороженной зоне Скита. Не было в помине следов запущения, дико растущих кустов, пробитых крыш. Альтернативный пейзаж являл глазам иного рода картинку: добротно выстроенные бараки со здоровой кровлей и выходом печных труб, упорядочные ряды газонов со свежевкопанными саженцами берёз и осин, а чуть дальше их, ближе к ограде прокопанные участки земли. Очевидно, надо думать, под взращивание огородных вкусностей. Колодезные шапки были в полной комплектной исправности, с цепями и заборными вёдрами и козырьками над ними. Предугадывалось наличие воды. Как-то не было сомнения в этом, если опираться на жизнеутверждающую яркость предметов. Если что перенеслось во времени, так это зазаборная площадь Холма, отдельно взятый кусок земли с призывно кричащей историей. Историей, вероятно заслуживающей внимания и требующей незамедлительного её прочтения. Конечно, логично было бы увидеть живых обитателей городка, их кипящую всетворную суету, как ровно, если б их застали неожиданно и вдруг. Но… Не было никакого движения, ни шороха, ни звука, указывающих на обитание человека. Городок был пуст, как если б был покинут и забыт. Летучий Голландец… Именно такой образ почему-то преследовал Вадима. Немало родственного и схожего просматривалось в сравнении. Только там корабль слыл неосязаемым призраком. Миражом, сулящим беду мореплавателям. Скит же монахов был вполне реалистичен и жизнестоек. Он щупался на твердь, хоть и менял визуальную оболочку. И здесь и там — легенды со страхом на языке. Недосказанные, непонятые, неизученные… Городок перемещался, как и корабль, причём не только по суше, но и по летам своей бытности. Вадима тревожно тюкнуло в сознании: а не затянет ли их во времяную воронку, пока они с Олегом будут путешествовать внутри этого «Голландца»? Вдруг Скит захочет вернуться в тот год, когда он существовал именно таким? Мысль эта вспыхнула кротко, но не оформилась до конца. Ушла, тем более что молчание было, наконец разорвано голосами очевидцев.

— Ну и ну!

— Фантастика…

— У меня мозги отказываются понимать это…

— А я что говорил?! — Возбуждённо голосил Ваня. — Не может одно меняться, а другое — оставаться. Похоже, такой часовня была когда-то давно.

— Это и ежу понятно. — Почесал за ухом Олег и, что-то додумывая в себе, наконец, высказал: — Слушайте, а вдруг вот эта вся территория…

Он размашистым движением прочертил круг в воздухе.

— … Есть не что иное как…

Он замолчал, но его паузу столкнул догадавшийся Ваня.

— Машина времени?

— Да, типа того… Или что-то вроде станции по переброске из одного столетия в другое. Ты только прикинь, Николаич, мы счас здесь войдём, а чуть спустя нас выкинет на другой остановке.

Зорин усмехнулся. Было забавно, что одна и та же мысль кочует по головам всех и каждого.

— Я тоже подумал про это…

— Вот видишь! — Обрадовался отчего-то Олег. — Мы и думаем с тобой одинаково.

Он хотел ещё что-то сказать или предложить, но тут уже Наташа с присущим бабьим причитанием затараторила своё:

— Ой, давайте, не будем никуда входить! Давайте подождём до завтра! Кто знает, может она снова шкурку сменит. — Наталья кивнула на часовню. — Вас ща унесёт неведомо куда и не вернёт на место. А нам тут край будет! Без наставника и проводника останемся…

Голос девушки не скрывал тревоги, и резон, конечно, в её словах присутствовал. Если конечно выдержанно следовать направленной версии. Но все версии до смешного были сотворены из фантастических идей, а Вадим, хоть и придушил в себе материалиста, однако принимал «чудеса» дозировано. Странно устроена человеческая психика. Виденное и пережитое — допускалось к уверованию и констатации, а предполагаемое и куда более невероятное — подвергалось сомнению. Несмотря на ощутимый стресс от этой небывальщины, мозг, однако активно цеплялся за рациональное и объяснимое. Он не хотел сдаваться. Он всё-таки упрямо анализировал. Он всасывал непонятное, неподвластное ему, делал поправку на это, но тем не менее… Анализировал. И уж конечно в строгой продуктивной системе мозга не было места уэллсовским штучкам. Удивительно, но сознание куда охотней допускало потустороннее, нежели фантастику в любом ее проявлении. Скорей, потому, что первое — тянулось от предков, в виде фольклора, легенд, наследственных перессказов. Отображалось в книгах великих творцов от Шекспира, Бальзака до Толстого и Гоголя. Мистика была спутником и вдохновением для многих гениев и являлась оборотной стороной Веры. Потому как нельзя верить в Бога и отрицать существование дьявола. Фантастика же, увы, была и есть явление дутое, искусственное и не больше, как результат натуженных фантазий писателей. Так понимал и чувствовал Вадим. За всех он думать не мог, но постарался изъясниться более-менее внятно:

— Наташа! Люся! Да и все остальные! — Вадим оглядел каждого поочерёдно. — Давайте, не будем распылять свою фантазию на множество вариантов! Самая устойчивая версия, которая устраивала всех — это загадочный Некто, который не успел там что-то показать в прошлый раз и теперь возвратил нас, чтобы исправить это дело. Так?! Некто или Хозяин, как нам удобней, не питает к нам зла, а лишь приглашает погостить на часок-другой, после чего возможно даст беспрепятственно уйти. То есть спуститься. Я ведь правильно трактую? Все сошлись на этом?

Зорин выдержал паузу, но так и не заметил ни одного утвердительного кивка. Приняв молчание за согласие, он продолжил речь:

— Версия симпатичная, а главное, дышит оптимизмом. И не надо более того, что есть накручивать и нагнетать! Машина времени — это совсем из другой оперы. Случись так, нас бы давно перенесли. Ведь мы же уже были в часовне! Поправьте, если не прав!

Зорин с удовольствием отметил, что потуги красноречия не были напрасны. Убеждённые слушатели оживлённо зашумели, закивали, хотя Вадим и видел, что не все. Наташина оппозиция была не сломлена.

— Ага-а-а… — По детски протянула та. — В первый раз мы вместе заходили, а сейчас разделяемся. А вдруг этот Хозяин только того и ждёт? Вдруг он вовсе и не добрый?

Вадим глубоко вздохнул, пытаясь не раздражаться на эти «вдруг», набрал в лёгкие воздуха, подбирая в уме чёткие доводы, но неожиданно кивнул и снизошёл на компромисс.

— Хорошо! — Весело произнёс он. — Специально для тебя, Наташа, продумаем систему оповещения. Взаимооповещения. Каждые полчаса Олег будет подходить к входной двери изнутри часовни, и стучать прикладиком, эдак три раза. По двери громко и три раза! Ваня, тебе придётся дежурить всё это время между лагерем и часовней. Принеси себе что-нибудь для удобства, садись к воротам и держи уши в диапазоне приёма! Услышишь Олегов стук, подойди к двери и ответь тем же. И будет нам счастье!

— Гениально, маэстро! — Одобрил план Ваня, а Наташа, вот ведь язва, ухитрилась и тут вставить реплику:

— К чему такие сложности, конспираторы? Не проще ли Олегу просто приоткрывать дверь и светить свой фейс? Живое лицо убедительней всяких стуков! Разве нет?

— Согласен! — Улыбнулся Вадим. — Действительно, чего проще…

— Наташка!!! — Притворно грозным голосом возопил Олег. — Чего творишь?! Ну, заяц! Ну, погоди! Я чё теперь, всякий раз должен бегать с дверью обниматься?!

Недовольство было напускным, но отчасти, наверное, искренним. И поэтому Вадим хлопнул по руке Олега, успокаивая, и в той же шутливой манере закончил, ставшую поднадоедать дискуссию.

— Всякий раз не придётся, Олежа! Но разика два прогуляешься. А идея толковая! В психологическом плане будет спокойно: и девочкам и нам. Куда деваться? Телефонная техника в тайге отдыхает, а так… Ваня — связующая цепь между группами. Молодец, Наташка! Отличное рацпредложение!

Идея-то была его, но Вадим легко отдал её девушке, как главному вдохновителю и провокатору. Немного подумав, почесал в бороде и решил съюморить, кивая подбородком в сторону храма.

— Как говорил Вини-Пух: «От этих пчёл можно всего ожидать!»

Расставив акценты в диспозициях, группа, наконец, рассредоточилась по отдельно выбранным задачам. Девушки вернулись в лагерь. Иван, кстати тоже. Но только затем, чтобы вернуться к воротам со складным стульчиком и водрузить его на сторожевую точку. Вадим с Олегом медленно да торжественно направились по утюженной дорожке к околотку здания. Была мысль заглянуть в бараки, но она отодвинулась на дальний план. Часовня была, пожалуй, более лакома в смысле исследования. Но ещё до неё, Зорин подошёл к одному из колодцев и просунул под козырёк голову. Дна он не увидел, ровно как и воду, но зато ощутил дыхание прохлады… Он оправил сползавшее на бок ружьё и деликатно столкнул ведро в колодец. Цепь радостно дёрнулась на барабане, стремительно и шумно разматываясь. Затем раздался еле слышный плеск, какой бывает при ударе с водой. Звук заглатываемой воды и… Цепь тяжело просела, натягиваясь тетивой.

— Есть? — Коротко спросил Олег.

— Уг-ху. — Глухо промычал Вадим, наваливаясь на ручку подъёмника. Вытянув грузное ведро, он бухнул его, опуская на край колодца, изрядно расплескав излишки. Вода в ведре выглядела водой и ничем другим. Зачерпнув в пригоршню, Вадим поднёс ладонь к лицу и втянул ноздрями. Резких и шумных запахов не было. Тогда он вкусил и, причмокнув, пошевелил губами. И ещё… Распроб не выявил ничего страшного и на вопросительный взгляд Головного, Зорин лаконично ответил:

— Вполне.

Олег, тряхнул головой, ухмыльнувшись.

— Ну и ну…

Зорин же, напротив, принял этот факт как само собой разумеющееся. Он бы больше удивился, если бы воды в колодцах не оказалось. Даже иррациональность должна быть последовательна. Ваня изложил это в более доступной форме: «не может одно меняться, а другое оставаться».

— Кстати, Олежа! — Сказал Зорин, в то время как Головной фыркая, ополаскивал лицо. — Не мешало бы, пополнится водичкой! Тут нам и помыться хватит и на все удовольствия сразу… Пока Хозяин благодушен.

Олег согласно угукнул, продолжая освежать шею. По характеру последняя фраза должна б содержать сарказм и иронию. Но Зорин произнёс её без всякого вложения подтекста. Условия игры, которые им навязали, были приняты, а смеяться мог только тот, кто владел ситуацией. И уж, конечно, не они… Вадим подождал, пока Головной закончит омовение и кивнул на дверь новоиспечённой часовни.

— Пошли?!

Дверь, в отличие от ТОЙ реальности, поддалась легко, без надрывных сопряжённых звуков. Рука, помнившая трудность открывания в ТОТ первый раз, обманулась и приложила усердия на рывок больше, чем это нужно. Край двери ощутимо ударил Вадима в рантик ботинка. В нос ударил, отнюдь, не затхлый спёртый воздух. Дыхнуло, кажется, благовонием, навроде ладана или мирры, какие используют в церквях. И свет… Погребной сумрак остался в ТОЙ реальности. Здесь же было достаточно света и, фонарь, о котором Вадим вспомнил только сейчас, был просто не актуален.

Убранство часовни освещалось светом перекрёстных свечей, уютно гнездившихся в оригинальных плафонах. Те, по вероятию, служили подсвечниками и располагались в двухуровневых нишах на высоту плечевого пояса и вытянутой вверх руки. Ничего подобного при первом посещении не было, как и того, что глаза наблюдали теперь. Мягкий свет свечей едва шевелился от неровного дрожания огня и направлял взгляд туда, что по сути являлось сосредоточием и значением всех церквей. На престол. Стол, покрытый расписной скатертью забирал внимание с порога. На нём угадывались те самые культовые предметы, что перечисляла Наташа. Во всяком случае, рукодельные вычурные шкатулки Вадим определил сразу, как и то, что лежало между ними: в черном переплёте — Библия. Престол дополнительно освещался тем самым крабом, что в ногах попался им ТАМ. Но здесь он выглядел красивым семисвечником, семидышаще пылал и соседствовал с рельефно-инкрустированным крестом-распятием, располагающимся уже за престолом. Главной темой запрестолья сочным колоритом выделялись три последовательно установленные иконы, изображения которых Вадим за расстоянием разобрать не мог. Сие великолепие животрепало. Смотрелось достаточно свежо и ново, и в сравнении, разумеется, не ставилось с тем, что видено было раньше. Как если б, они вошли в разные помещения. Звук притворяемой Олегом двери разорвал состояние транса. Вадим оглянулся на Головного, прокашлял горло и зашагал к престолу, собирая мысли в кулёк. Впрочем, ни мыслей, ни соображений объективного толка не было. О чём речь? Тут всё было субъективно. В голове как топор был воткнут большой знак вопроса, а на поверхность вылезала дурацкая Ванина версия. Единственно подходящая. Сконфуженный Хозяин возвратил их, дабы они узрели прибранный дом, а не захолустье. Кто он, этот Хозяин? Что за сила здесь орудует? Зорин попытался войти в ощущения, а вернее почувствовать НАБЛЮДАЮЩЕГО. Но… Не смог. Волей тут ничего не сумеешь. Ощущение возникает само. А на душе как назло было покойно и безмятежно, словно радушный хозяин дома попросил гостей не стесняясь располагаться. А сам де покуда отлучился по своим делам. Пол скрипел также как и ТОГДА. Единственная ипостась, что не поменялась. Связующее звено между Мирами.

Они подошли к престолу достаточно близко, чтобы стать подле. Рядом. Замереть и принять… Ту информацию, что им предоставили…

Плоскость стола была окутана богатой материей. Ярко выраженные кружевные кольца аляпистых узоров кренделями переплетались в замысловатый коллаж, но по большому счёту привлекала не сама скатерть, а то, что было на ней. Сердитой силой выделялся по центру стола толмут Священного Писания. Переплёт вблизи выглядел тёмно-коричневым, а не чернильно-черным как показался издали. Белой символикой на обложке светился крест, и ничего более кроме него, что само по себе толковалось односмысленно. Поодаль от книги, распластанным четырёхугольным платком стелился в полноте своей достойный внимания артефакт. Без накручивания в мыслях это и было обыкновенным платком, ну разве что исполненным в художественной репродукции. Ветхо, но достаточно узнаваемо на платке изображалась одна из историй Заветов Библии. Очевидно, Завета последнего. Нового. Вадим сразу же определил на рисунке гроб Господень и тело Христа в нём. Гроб в немой скорби окружали некие люди с почтением склонившееся к чреслам покойного.

Пальцы Зорина едва коснулись кончиками подушек расстеленного платка. Прошлись, выутюживая складки и отмечая мягкую гладь самой материи. Шёлк, кажется… Брать он ничего не решался. Ему хватало лёгких прикосновений. Также поверхностно Вадим провёл рукой по Библии, чуть приподнял плетёную корку и тут же опустил, так и не раскрыв Писание. Это была не робость, а скорей настороженность. Олег же, не скованный предрассудками, потянул было руку к декоративной поделке-шкатулке, сделанный мастерами под миниатюрный храм. Позолоченный игрушечный купол изделия со шпилем и крестом как полагается, опирался на витиеватые колонны, а те имели окончания внизу, соединяясь с квадратным расписным днищем-основанием. По форме сей дворец выглядел как беседка, стенок у него не было, и прозрачность этой конструкции определяла внутренние его содержания. Внутри беседки, как у матрёшки проглядывался махонький сундучочек, исполненный вроде как под гроб. Имелась створчатая крышечка у сундучка, и надо думать она поднималась, чтобы принять в себя определённый реликт. Изделие умиляла чудо-гранёнными формами, а сундучок-гробик вдохновлял его обывателя его открыть… Но Олег, потянувшийся к храму-шкатулке, был остановлен чрезмерно осторожным Зориным. Цепкая рука перехватила кисть Головного.

— Не надо! Не трогай!

— Почему?

— Не знаю… — Зорин помялся, не найдя нужного объяснения. — Лучше ничего не трогать, не двигать, не открывать… Вот так вот пальцами можешь чуток касаться, слегка поглаживать, но… Не более того! Не надо! Мало ли…

Он сам не знал, почему не надо. Что-то ему подсказывало, что не стоит брать вещи, которые появились неестественным путем. Абы как и из воздуха. Было ли это наитие или хроническая мнительность — подружка войны, Вадим определить не мог. Он так ощущал. Позже, Наталья одобрит осторожность Вадима, основополагаясь на законы Церквей. Дарохранительницу, как скажет она, имеет право открывать только священник, лицо одухотворенное. Прихожане, имеющие вольность заглянуть в шкатулку, могут реально заболеть, если не хуже… Так говорила бабушка, но Вадим в данной ситуации, руководствовался чем-то иным, нежели просто поповскими страшилками. Головной, получив от Вадима заряд подозрительности, как будто проникся атмосферой, хотя… Меньше любопытничать не стал. Он присел, придвинул близко лицо к храмику-шкатулке, едва касаясь пальчиками самописных колонн.

— Интересно, что там в ларце? А, Николаич?!

— Святые мощи, наверное… Наташа ведь говорила…

— А что именно?

— С точностью не могу сказать! А врать не хочу!

— Да-а-а! Наташку бы сюда надо. Она бы щас развернула лекцию. — Олег с улыбкой поглядел на Вадима.

— Да уж, точно! Развернула… Хотя, она не больно-то рвалась, если заметил. Всё больше твоя Люся испытывала желание.

— Фа-акт! Люська — любопытный котёнок. — Олег переключил внимание на предмет, соседствующий рядом с дарохранительницей. Размеров он был не более чем с пол ладони и гляделся не так смотрибельно как шкатульный собрат. Больше походил на секретную коробочку, в кой носят заговорённые безделушки или обереги. Коробочка тоже открывалась видимо движением пальца и носила печать Христа. Лик его был обоюдно с двух сторон шкатулки, а сверху на крышке витали ангелы с лютнями и арфами. Олег опасливо аккуратно погладил гладкую поверхность предмета, не решаясь брать его в ладонь.

— Гляди, Вадим! Ларчик поменьше… Это, не иначе, носит батюшка с собой. Причащать неподъёмных больных. Как там Наталья говорила? Носительница святых предметов…

— Дароносица.

— Точно! Дароносица… Какие ж там дары могут быть в этой цыплячьей скорлупке? Туда же, кроме напёрстка ничё не влезет?!

— А что ты хочешь, чтоб туда влезало? — Вадим задумчиво подавил пальцем шпильный крестик на первой шкатулке. — Все эти ларчики — предметы культа. Служат для литургии. А чем у нас причащают паству? Хлебом, обмоченным в вино. Это ведь частички тела Иисуса. Скорей всего, в этих коробочках это и находится.

— Хлеб в вине, что ли?

— Ну, да…

— У-у-у… Так ведь он, наверное, засох. Давай, откроем?

— Не стоит, Олег! Лучше воздержаться.

— Думаешь?

— Уверен.

— Ладненько! — Олег оторвался от стола, выпрямляя осанку. — Что у нас там дальше?

Вадим сделал беспритязательную мину «дескать, сам не знаю» и… Направился, огибая престол, к некоторому подобию иконостаса. Икон было всего три. В тиснённых золоченых оправах, они едва возвышались на невысоком помосте и крепились благодаря державным приспособлениям, устройствам типа «а-ля мольберт». Освещение в этом месте было настолько сильное и акцентированное, что было достаточно легко сосчитать борозды морщин на лицах Святых. Впрочем, морщин не было, а было нечто такое на холсте, что вызывало разную гамму чувств, глядя, к примеру, на ровный мраморно белый лоб Николая-угодника, его беспричинно мудрые глаза с долей укоризны в них и… Всепрощением в них. Художник-иконописец знал своё дело. Богородица на другой иконе была соткана из флюид домашнего тепла. Тепла матери. Томная тягучая аура защищённости отходила от стороны маленького Иисуса в руках девы Марии. Было очевидно, что впереди у мессии долгий путь, но пока… Пока он в руках под защитой любви. Наконец, образ Христа в расцвете его лет, стоял главной ролевой задачей по центру моленного места. Здесь художник, пожалуй, не отошёл от общепринятых канонов: прямые уложенные волосы, правильные черты лица, большие глаза… Глаза… Над ними мастер всё же поработал. Кисть вдохнула в очи небывалую грусть. Или печаль. А может-таки любовь? Наверное, всё же каждый видел своё в этих глазах, а помогало видеть это и понимать правильное преломление света, исходящее от свечей и архитектурных проёмов окон. А ещё сладкий запах ладана… Откуда он? Вадим не видел никаких дымящихся источников. И всё-таки он был.

— Красивые иконы. — Прервал молчание Олег. — В душу заглядывают.

Они молчали достаточно долго, варясь каждый в своих впечатлениях, и только сейчас Олег нарушил молчание.

— Красивые… — Вторил Зорин, соглашаясь. — Некрасивых икон не бывает.

Последняя фраза была ни к чему. Вадим неловко кашлянул, не понимая, чего вдруг вырвалась эта реплика. И хотя никакого тайного смысла не вкладывал, однако ж, почему то стало неприятно. Он не испытывал благовейного трепета в этом святилище, но и циником тоже не был. Правда, отдавал себе отчет, что это всё хоть и явь, но происходит отнюдь не по физическим законам природы. Всей этой красоты ещё недавно не было, а было захолустье и гниющие заплесневелые стены. А теперь что? Кто они в этом зачиненном сценарии? Жертвы? Гости? Знать бы…

Он поглядел на часы, пытаясь уяснить сколько прошло времени с того момента, как они переступили порог храма. Засечь это дело он, почему то не догадался и сейчас прикидывал наобум. По ощущениям. Ну, таки… Минут пятнадцать двадцать, по любому как с куста… Голос Головного прервал его вычисления.

— Симпатично здесь, Николаич. Лучше чем в первый раз… И свечи чадят как-то приятно. Здорово!

— Это не свечи, Олежка! Так пахнет ладан. — Зорин поморщил лоб, роясь в скудных знаниях. — Что-то вроде ароматизирующего средства. Сам, не знаю то ли это смола такая, то ли кора. Толкут это в порошок или в крошку и потом в специальном сосуде нагревают. От этого средство начинает чадить, как ты сам сказал и… Окуривается, таким образом, всё помещение, создавая благовоние.

— Прикольная тема. — Олег завертел головой. — Только что-то я не вижу этого ладана.

— Я и сам не вижу! — Посетовал Вадим, как и Олег оглядывая стены. — Ни стоячей и ни висячей курительницы нет, хотя обычно такие вещи сразу бросаются в глаза.

— Его курят что ли?

— Не то, что ты думаешь. Курение по сути своей — это источание дыма. Любого рода… И не всегда к этому надо прикладывать губы. Курением можно назвать действие пасечников над ульями. С ладаном аналогично. Он тлеет, в какой нибудь посуде, чадит сам по себе и это уже есть курительное действие.

— А-а-а… — Понятливо вытянул Олег. — Ясненько! Грамотно объяснил, буду знать! Ты второй после Наташки церковный гид.

Вадим хохотнул, принимая шутку.

— Стараюсь. — Он ещё раз внимательно оглядел стены, теперь уж на предмет их санитарного состояния. Луч включенного фонаря придирчиво вгрызался в щели стыков, пытаясь отыскать хоть малейшие следы тлетворного действия воды. Безрезультатно. Плесень отсутствовала напрочь. Щели, как Вадим предположительно понял, были промазаны какой-то густо-вязкой систенцией. Возникла мысль подойти, опробовать на пальце эту вязь. Интересно ж, что там старики пользовали по тем временам. Но запал познаний как-то быстро улетучился. Приобретенная осторожность военного разведчика просто вопила над всеми остальными чувствами. Доминантом перекрывала любознательность.

— Что, Олежка, посетим тайную комнату? — Спросил Зорин, вновь вглядываясь во время. (Теперь уж точно полчаса миновало…)

— Это там где мы страха натерпелись? — Переспросил Олег, облизнув губы. Глаза его приобрели странный отблеск от свечей.

— Ну, да! — Буднично ответил Зорин и красноречиво одёрнул ружьё.

— Легко! — Запальчиво бросил Олег и снова облизнул губы. От него исходила волна показной удали, вызова. Левое плечо нервно подрагивало, губы упрямо сжались. Было очевидно: парень стремается, но оружие в руках и опытный товарищ перевешивают все страхи. Олег был на струне.

— Только вот что… — Размеренно-мягким тоном продолжил Зорин. — Прежде чем мы отдалимся за парапет, сходи-ка, Олег, до двери! Пообщайся с Ванюшей! Помнишь, уговаривались о связи в полчаса?

— Да. Помню. Сделаем! — Короткими рублеными словами произнес Олег, развернулся и без лишних проволочек зашагал к выходу. Такая собранность и исполнительность, как знавал Вадим, была присуща военным солдатам. Олег был определенно в адреналине…

Зорин видел спину Головного и то, как он открыл дверь, пропуская уличный свет. Как он наполовину высунулся… Конечно же, Вадим не допускал мысли, что вот сейчас вот Олег повернется к нему с искажённым лицом и убитым криком возгласит: «Николаич! Нас перенесло!» Была уверенность, что этого не будет. Но может быть где-то, задалённой кромкой ума Зорин оставил место… Зарезервировал. Под неожиданность. ОТ ЭТИХ ПЧЁЛ МОЖНО ВСЕГО ОЖИДАТЬ. Прагматичность Вини Пуха была пронзительно остра и как нельзя злободневна в свете случившихся событий.

Головной вернулся расслабленный, успокоенный в теле. Походка его из чеканной превратилась лениво-вальяжную, а лицо стало хитровато-весёлым. Безмятежное чело несло в себе готовый ответ, но Вадиму требовалось полноценное озвучивание.

— Ну?! — Он вперил взгляд в напарника. Губы Олега растянулись в усмешку.

— Да нормально всё, Николаич! Какая там… Машина времени… Этот оболтус сидит, на закат щурится. То ли спит, то ли мечтает. Кричу, свищу — он ни в ус… Хотел уж камнем запустить, гляжу — заметил. Машет, улыбается… Короче, связь установлена!

— Ну, вот и замечательно! — Зорин взбодрился. — Хоть здесь да ровно. Пошли?!

Он повернулся лицом к фальшивому пристенку, который гротескно-рельефными формами отделялся в полумраке от несущей стены здания. Парапет, казалось, внешне не изменился и почему-то светом был освещен не в достаточной мере, словно область эта заведомо отходила к тайной категории и не выносилась на общее обозрение. Тёмный зев арки, глаза, привыкшие к свету свечей, сразу не смогли прощупать, а свет фонаря после большого светоразгулья казался бледным слабеньким пучком. Тем не менее, зрение скоро приспособилось к сумраку, и тайная комната оказалась совсем близко, в четырёх шагах…

— Сюда, Олег… — Негромко глухо произнёс Вадим, и луч провалился под арку, мгновенно разгоняя тьму тьмущую. Свет тут же упал на знакомую таинственную дверь, которая с первого определения показалась такой же неприступной, что и в прошлый раз. Они подошли ближе и Олег первым схватился за скобу. Тянущий рывок на себя и последующие дергания убедили Зорина, что надёжно закрытая дверь — вторая неменяющаяся величина после полов.

— Мёртво? — Риторически спросил Зорин и для приличия подёргал сам. Безрезультатно. Дверь не поддавалась ни на миллиметр.

— Н-да-а… — Как-то уж покорно резюмировал Вадим, и только сейчас вдруг понял, что всё это время беспокоила его вовсе не дверь, а нечто другое… Он живо развернулся, описывая дугу электрическим светом и обмер… Над аркой позади их, ничего не было.

— Нет. — Тихо и трагически выдохнул Олег, и Вадим не был уверен, что это «нет» не сорвалось с языка и у него. Круглая проекция луча заметалась влево-враво, пытаясь зацепить след ли, или похожее что-то на работу кисти. Ничего… Серая однотонная стена и не единого пробного мазка. Портрета старика не было, но осело в голове это не сразу. На осознание факта прошли пустячные секунды, а Зорину они показались минутами. Ощущения разочарования, недосказанности, обмана переполняли грудь. Что ждал он от изображения старца? Ответа? Выхода из положения? Наверное, это так. Подсознательно «старец» ассоциировался с образом ночного гостя из кустов. «Старообрядца». Того, кого он принял за сон. Но сном сейчас являлось всё, что окружало. И это всё не укладывалось в дозволенные границы вероятного. Никак не укладывалось. И, тем не менее, являлось реалистичным фактом. Нонсенс, просто… Слова «невероятно» и «невозможно», будучи некогда сильными контраргументами в спорах учёных мужей-циников, померкли тут, истончались. Побледнели в этих стенах. Растаяли, под натиском более мощной аргументации, чуждой привычному пониманию. Вадим понимал, что логика тут не пляшет, но всё ж со старательной скрупулезностью старался соединить концы с концами. Старообрядец и портрет. Слова-предостережения первого и голос, услышанный всеми в этой комнатушке. Как раз над рисуночком… Того, что сейчас не было. Почему же его нет сейчас? Возможно, им выставили на показ часовню по годам раннюю. И в тех летах не было ещё ни художника, ни его творения. Может ведь такое быть? Определённо, может… Но фраза, влезшая в мозг каждого из них, была железно связана с надарочным портретом. А теперь его нет, как нет и того липкого страха, что Вадим связывал с НАБЛЮДАЮЩИМ. Зорин вновь сделал хлипкую попытку войти в себя, разбередить эмоциональный фон, дабы ощутить взгляд извне. Со стороны. Увы, тщетно… То ли его шестое чувство окончательно притупилось. То ли просто в воздухе было спокойно.

— Вадим! А помнишь ту фразу? Мы потом кипишнулись и ломанулись на выход… — Головной был созвучен с его мыслями. Зорин встряхнул оцепенение, огляделся и тонко усмехнулся. Ещё бы Олегу не думать также… Они, минуты три, как два истукана пялятся на один и тот же участок, освящаемый Вадимовым фонариком.

— Помнить то помню… Но дословно в точности не могу воссоздать.

Олег поскрябал подбородок.

— Чего-то там истина… В поисках истины погляди по сторонам. А?! Как, Николаич?!

Вадим с любопытством глянул на Головного. Наверное, впервые он видел Олежку таким возбужденным. До крайности, на интриге…

— Что-то похожее. — Ответил он. — Но не совсем то! В поисках истины… М-м-м… В поисках истины оглянись… Оглянись… И там как вариант: или на свой путь, или в свое прошлое. Что-то одно из этого!

— Да?! — Олег подумал и законченно «оцифровал» фразу: — В поисках истины оглянись в свое прошлое. Явно философский уклон, да?!

— Да! — Согласился Вадим, и пока примерял Олегову мысль, тот вовсю начал рассуждать:

— Я так понял, мы оба одинаково ищем в этом крючок. Ниточку-зацепку, чтобы размотать этот ребус. Если фраза — это ключ, значит надо расшифровать её значение. Я лично так перевожу: хочешь вылезти из этой каши, просмотри свой жизненный путь, собери грехи, какие есть, осуди их и раз уж ты в храме, помолись как есть, очистись и… Иди себе, живи дальше. А?!

Олег глядел горящими глазами, беспрестанно облизывая губы (касаемо его, это симптомы Пинкертона). Вадим сейчас не без уважения смотрел на товарища. Олега он знал как юношу бойкого, энергичного и не в меру вспыльчивого. Конечно же, с определённым цепким складом ума. Но право не знал, что Головной способен из философских потёмок извлекать разные посылы. Парень был явно глубже, чем он думал и в аналитике, быть может, не уступал самому Вадиму.

— Очень даже может быть, Олежа! Очень даже может быть… — Версия с самокопанием в грехах и очищением родилась у него тоже, но Олег на полстолька опередил, и естественно был первообладателем сего «шедевра». — Молодец! Чётко всё разложил. И главное убедительно в рамках монастыря… Возьмём твой вариант на вооружение, как пока единственно верный.

Олег, польщённый оценкой, смущённо покряхтел и потупил глаз, всё ж ссылаясь на остальных:

— Надо будет это дело коллективно обкашлять. Девчонки — шаристые в философиях, может чё, и новое вытащат.

— Обязательно обсудим Олег! — Вадим провёл лучом по всем углам этого маленького вместилища, площадью, пожалуй, не превышающего совдеповский санузел совмещённого типа. Клетушка — два на три, и выстой не более того. Голые серые стены и абсолютное отсутствие чего либо. Ну, совершеннейше ничего. Броской достопримечательностью была наглухо закрытая дверь и напротив неё когда-то, сейчас уже нет, намалёванный портрет. Собственно из-за него Зорин и затеялся сюда идти. Сейчас он понимал это особенно чётко. Смятение, посеянное в душе после ТЕХ первых впечатлений от портрета, искало повтора ощущений. Подсознательно, скорее всего… Не по уму. Разум искал ответа в этой клетушке, уши возможно повтора той фразы, но душа… Душа тянулась к иному. Непонятному и гложущему… Абстракцизм какой-то…

Луч сделал третий вираж по «клетке», но не найдя существенной зацепки, уперся обречённо в пол.

— Возвращаемся?! — Полуспросил, полуподвёл итог исследованию Зорин. Олег угукнул, не разжимая рта, и Вадим первый шагнул, выныривая из тесной коробки…

Двигаясь вдоль парапета, Вадим вдруг вспомнил, что есть ещё один участок храма, который был обделён их вниманием. В замыслях и спешке, они прошли мимо восточной панели стены, где по определению отводилось место главной иконе. Неглубокое оттеснение в стене в прошлый раз пустовало. Но вот сейчас… Круг света расплющился по стене, скособочено поплыл и попал в знакомую впадину. Нет… Место главной иконы по-прежнему было пустым.

— И здесь облом. — Прокомментировал Головной усмехаясь. — Похоже, Хозяин нам не всё выставляет.

Зорин ничего не ответил, улыбнулся глазами и только. Ему уж не хотелось включать аналитику там, где она не работает…

Они вернулись к алтарю и невольно остановились. Здесь было изумительно хорошо. Достаточно светло и пригоже. Сладковатый дурман ладана определённо вызывал эйфорию. Смешиваясь с запахом воска, он окутывал сознание, нажимая на те рычаги мозга, что отвечают за экстаз. Наверное, продуманность такого рода в церквях не случайна. Хочется благовейно слушать и внимать всему, что за алтарём скажут. Визуальная атрибутика, верно, была бы ничем, если бы в помощь ей не шли запахи благовоний, или, к примеру, звуки органа в католичестве. Это, безусловно, приёмы и приёмы безотказные…

Текущая обстановка располагала к комментариям и Олег, у которого впечатлений было выше крыши, не преминул тут же развязать язык.

— Всё-таки я не совсем понимаю, Николаич. — Головной вновь наклонился над престолом. — Как можно лечить людей промоченным в вине хлебом? Больные ведь бывают трудные, всякие… И раковые есть. А диабетчикам, тем вовсе недопустим сахар, который присутствует в кагоре.

— Видишь ли, Олег… — Зорин вдруг ощутил в себе словоохотливость. — У алтаря ни столько лечат, сколько одухотворяют. Помогают морально разобщиться с болезнью и стать ближе к Богу, ближе к духовному миру… Иногда это срабатывает. Сильное слово, внушение порой творит с больным чудо. Он излечивается… А если и нет, то в любом случае, уходит из жизни легче, веря, что Там ему за усердия и страдания воздастся.

— Значит просто внушение?

— Внушение, но не просто… А достаточно мотивированное словами Заветов и частицами плоти Христа. А не хлебом с вином как ты сказал… Церковь — это мощный инструмент в управлении веры людской. А вера, я так скажу… Даже прожженный атеист знает… Вера — это огромный жизненный стимулятор. С верой можно творить невообразимые вещи: брать города, поднимать людей в атаку, строить свою карьеру, просто жить… Вопрос только в том, во что человек верит и что он выбирает объектом для Веры. Вот такие, брат, пироги!

— Ну, ты прямо таки Ландау. Капица. — Разулыбался Олег. — Академик естествознания и физических явлений. Диоген и Платон в одном флаконе. Вас с Наташкой на научные диспуты выдвигать надо! На тему «Религия и народ».

— Выдвинут — пойдём! Почему бы нет?

— Это всё ладно! — С жарким придыхом продолжал Олег. — Что касается веры… Тут не совсем ясно. Ведь всё что сейчас происходит, Николаич, это полный лажняк. Просто в башке не укладывается! И я и ты, наверное, и все мы верили единой верой, что этого быть не может. Что белое не чёрное, что всё происходит в этом мире по правильному привычному руслу. Так ведь? За ночью приходит утро, потом день и вечер, а не наоборот. И что теперь эта наша вера? Пшик? Кто-то там решил покуражиться, изменить законы физики. Были внизу, стали наверху! Была часовня такая! Стала другая! Во что теперь верить, Вадим?! В этот ужастик?

Пока Головной говорил, Зорин теребил подушками пальцев замысловатый крестик на башне-дарохранительнице и, в такт словам Олега, соглашающе кивал.

— Правда твоя, Олег! Мне нечего тебе сказать. Можно верить в рациональное и стать заложником мистификации. Что сейчас с нами и происходит. Серый Холм не входит ни в какие каноны. Ситуация с меняющейся часовней вышибает ум за разум… Верить в это вряд ли можно, но принимать… Никуда не денешься, всё это есть!

Зорин неопределённо обвёл рукой, размашистым жестом закрепляя слова.

— Слушай, Николаич! А может нас пора в дурку списывать? Может у нас кукушка кукует?

Вадим поглядел в глаза Олега и понял, что тот сам так не считает.

— Я тебе отвечу словами папы дяди Фёдора из Простоквашино: вместе только гриппом болеют, а сходят с ума поодиночке.

— Ну, может мы грибов с галюниками наелись? И нам мозги ща полощет?

— Грибы я проверял перед употреблением. Это ты счас ставишь под сомнение мою профкомпетентность.

— Оу, извини, я…

— Да не в обиде! Я в курсе, какие грибы вызывают помутнение и галлюцинации. Их в нашем рационе не было.

— Вадим, я не хотел…

— Да знаю, Олег! Зона аномальная, тут и грибов не надо! Когда я вас сюда повёл, то думал, что слухи все эти не больше чем миф, а вышло, видишь как? Моя вина, моя ответственность…

— Да ла-адно… — Олег интонацией взялся смягчить неловкость вожака. — Не вечер ещё, вырулим… По ходу, зла нам не желают. Вода в колодцах появилась, косули по лесу бегают…

— Да! — Зорин кивнул. Остаётся надеяться, что угрозы в этом нет. Но! Откланяться нам, как приличным гостям всё же в пору!

Он взглянул на часы и Олег это заметил.

— Пора на связь? — Спросил он догадываясь.

— Пора. Только ладно… Счас оба и выйдем. — Зорин что-то прикидывал в уме. — Надо бы и бараки обойти, только… На сегодня достаточно! Поутру, да?! Вот утром и пройдёмся по этим кельям!

Он сморщил лоб, умственно расставляя всё по полкам, потом подытожил:

— Так! Что мы имеем в разработку? Есть вариантик с Хозяином, что перестелил нам взгляд на часовню. Добро-о! Есть фраза не сказанная никем, но услышанная всеми. Тоже интрига… И ты даже, Олег, её расшифровал.

— Это всё-таки примерно…

— Не важно! Примерно, но близко. Мои соображения в этом же ключе. Дословно звучит как бы… Хочешь выйти из лабиринта, выйди сначала из лабиринта своих ошибок и грехов. Мы оба поняли смысл одинаково, а других толкований может и не быть. Кстати! Нас к этому подводят. Мы у алтаря с иконами. Не хочешь прокрутить свои ошибки и очиститься?

Олег как-то вдруг сдулся, засопел.

— Мне так трудно сразу… Да и молитв я не знаю…

— А не надо молитв! Своими словами как есть. Это вроде исповеди, только не перед батюшкой, а перед собой и может быть перед Хозяином. Есть желание? Чтоб соблюсти тайну исповеди, я отойду к дверям, а ты в полголоса… Как?

Олег засопел ещё больше и смущённо улыбнулся.

— Вадим, я не готов…

— Я тоже. Тут нужен настрой. Чтоб на нерве… Чтоб само выпирало из горла! Вот… Но всё же, сообщение я хочу оставить в этих стенах! Ситуация обязывает.

— Мне отойти?

— Не надо! Это от имени всех. Ты только смотри и слушай молча, без язвительных усмешек и замечаний.

— Как скажешь.

Вадим развернулся полностью лицом к иконным ликам и постарался абстрагироваться от внешних раздражителей, уравновесить мятежность духа, мыслей. С полминуты постоял в себе, потом выбрал первые слова и наконец, выдохнув начал:

— Я не знаю, как обращаться к тебе, Незримый, но Сущий… Только от лица всей группы прими поклон мой! — Тут Зорин поклонился. — Прими благодарность нашу за ласковый прием и обхождение!

Вадим глотнул воздух и продолжил:

— Всё, что Ты показал нам… — На миг, на крохотный кусочек мгновения Вадиму показалось, что он ощутил НАБЛЮДАЮЩЕГО, но… Тут же потерял, в попытке прислушаться. Он запнулся, разрывая речь в паузе, но всё-таки собрался.

— Всё, что Ты показал, достойно восхищения, и мы благодарим Тебя за это!

Он снова поклонился, стараясь сохранять невозмутимость и серьёзность. В голове тут же загорелись памятные главы из булгаковского «Мастера»: «…мы в восхище-ении!»

— Нам было приятно оценить всё великолепие убранства этого храма. Спасибо Тебе за это! Спасибо за радушие! Спасибо за воду в колодце! Спасибо за всё, что мы видим и, быть может, ещё не видим! Однако, просим не задерживать нас долго и отпустить с миром! За что заранее от лица каждого из группы, Тебя благодарю!

Вадим сделал третий поклон и замолчал, мысленно тужась, призывая иссякшее красноречие завершить речь более красиво, но запасы слов поиздержались. А потом он решил, что вполне приемлемо… Он обернулся к Олегу, пытаясь усмотреть в его глазах усмешку, но не нашёл и намёка на неё. Головной имел постный вид заговорщика и скорее походил на апостола на тайной проповеди. Те же связующие: сосредоточенность и нелегальность…

— Твоё мнение? — Теперь Вадим нуждался в его оценке.

— Красиво сказал.

— Как, по-твоему, есть в этом необходимость?

— Думаю, что да! Ты знаешь… Вот так кто бы со стороны сказал, я бы высмеял. А сейчас… — Олег пожал плечом (характерное движение, выражающее смятение) — Сейчас и шаман с бубном для меня авторитет.

— Ну, с шаманом ты погорячился! А вот есть вещи в тайге, которые бывалые и знающие практикуют. И это не сказки! Есть, к примеру, глухие заброшенные избы, забытые деревеньки, давно выветрившие запах человека и прежде чем заночевать в таком вот помещении, путнику необходимо испросить дозволения. У кого? Да-да… У Хозяина, а попросту сказать домового. Пренебрегший этой нехитрой традицией, рискуют серьёзно навлечь на себя гнев. Рассерженный дух будет крутить сознанием постояльца, пока тот не поймёт свою ошибку и не поклонится тому в ноги. Правда ведь наша история чуть ли не с родни?

— Но мы ж не в заброшенном доме, да и не с ночёвкой? — Неуверенным тоном взял Олег.

— Да?! А Серый Холм? Разве не вотчина Хозяина? А мы? Оголтелые атеисты-реалисты, разве не сунули нос со своим неверием на чужую территорию? Не вытерев почтительно ноги… Теперь ты сам видишь насколько обоснованно моё обращение. И лучше, думаю, не ругаться, как предлагает Ваня, а договориться по-хорошему. К чему воевать, если мы на этом поприще как солдаты никудышные. Согласись?!

— Наверное, и мне так надо сейчас сказать?

— Достаточно, Олег! Я за всех сказал! — Вадим оправил лямку ремня на плечевом поясе, прокашлял горло, оглядывая всё вокруг, как бы по-новому. — Будем надеяться, что нас услышали!

В голове шумело и вдруг как воробей выпорхнуло воспоминание: «Ты выдержишь, они — нет!» Это был кусочек той ночи, на стыке реального и нереального. Где он, то ли спал, то ли грезил… Он фактически всё забыл из слов знакомого «незнакомца», но иногда… Память взбрыкивала, возвращая отдельные предложения. ТЫ ВЫДЕРЖИШЬ, ОНИ-НЕТ. Само сознание сего неприятно коробило, отравляя и разрушая вроде как сложившийся позитив. Вадим с усилием потёр висок, пытаясь унять не к месту разбередившиеся эмоции. «К чёрту всю эту мистику! Надо выбираться!» — Подумалось с каким-то неприятным осадком, словно что-то нехорошее уже случилось там… Как бы в будущем.

Он включил внимание. Олег что-то говорил, причём давно, а он… Был рассеян в своих предчувствиях. Вздор…

— …Почитывал такие вещи. Ну, там про НЛО, про очевидцев, что давали интервью… И думал: как охота людям врать! Ну, видятся тебе тарелочки в небе, пиши фантастику! Зачем же за правду выдавать? И вот теперь… Сам попал под чудика. А начнёшь трепать языком, так всегда найдётся такой, как я когда-то. Поскалится и в дураки определит.

Зорин ответно улыбнулся компаньону.

— Человек так устроен! Пока не пощупает, не поверит. Вот, мы пощупали, да?! Поглядели, убедились! Сомневаться по-прежнему — верх идиотизма! Лучше принять эти правила и выкинуть хотя бы на время свой Устав.

— Да-да, помню! — кивнул Олег. В чужой монастырь со своим уставом не…

Последнее слово Головного перекрылось ватным хлопком с внешней стороны здания, а в след тут же последовал разрезаемый звук неба.

…У-вз-жью-ю-у-ть.

Это было так неожиданно, как удар в живот, что Головной аж присел в коленях, а у Зорина всё оборвалось внутри, отдаваясь ударом в пятки.

— Ракета. — Глухо и можно сказать шёпотом выдавил Зорин в белое лицо Олега. И уже громче, срывая ружьё: — Тревога, Олег! Там что-то… В лагере…

От волнения он стал говорить рублено, но тело, не забывшее азбуку, само взвелось в боевую пружину. Ноги уже неслись к дверям, оружие в руке рычало в предвкушении, а губы отплёвывали ёмкие команды.

— Олег! Строго за мной! Вперёд не вылезать! Следи за жестикуляцией! Пальцы вниз — присесть, сгорбиться. Если в сторону — отбежать по направлению… Огонь — строго по команде!

В такт топоту каруселили мысли с быстротой меняющихся образов. Что там? Кто? Человек или хуже? Сигнал из ракетницы — крайняя мера. Это вызов помощи. Была крохотная надежда на недоразумение. Что Ваня, не дождавшись очередного выхода на связь, запаниковал. А тут возможно девчонки подлили масла: «давай, давай». Вот он и дал… Нет, не выруливается… Задержка от графика не значительна. В семь минут. Климов без часов. Для него плюс-минус не ощутим. Да и зачем палить? Когда логично побарабанить в дверь? Уговор палить если уж ЧП у них, а не у нас. Так что…

Мысли-иголки ещё потрясали воображение, когда Зорин рванул дверь на себя. Но за секунду как её рвануть, жахнул ещё один выстрел, вызвав дополнительный скачок адреналина.

 

ГЛАВА 5

Зорин нисколько не ошибся, когда недвусмысленно истолковал взгляд и румянец Олеговой супруги как признак крайней заинтересованности. Так глаза могут светиться только у игроков или авантюристов по жизни. Люся, конечно ж, не тусила колоды карт, не штурмовала «одноруких бандитов», но всё ж, тем не менее, являлась натурой увлекающейся. Синдром игрока у неё проявлялся в другом. Она патологически тянулась ко всему жуткому и непонятному. Сказать, что в детстве Люся была непоседой, означало не сказать о ней ровно ничего. Маленькая Людочка была совершенное стихийное бедствие. Родители Дементьевы являлись на тот момент обыкновенной советской семьёй предперестроечной уходящей эпохи, и Аркадий Юрьевич был всего лишь конструктром-проектировщиком небольшого предприятия со скромной среднестатистической зарплатой. Жили они в стандартной убогой «двушке» и их относительно счастливая жизнь худо-бедно покачивалась на бюджете рядового инженера и учительницы начальных классов. Мама Людочки временно не работала и прилагала максимум усилий, чтобы не потерять контроль над неуправляемым «чертёнком». В пять месяцев девочка преуспела в науке ползанья и как заводная машинка тыкалась обо все углы тесной квартиры. Всё бы ничего и первые набивания шишек, сопровождающиеся плачем познания, были бы ровной иллюстрацией взросления человечка, если бы… Если бы Людочка не тянулась ко всему опасному и тревожному. Горячему, тяжёлому… Токоведущему и… Дважды «чертёнок» сваливал утюг с гладильной доски и в один из этих случаев утюг был не остывший. Взлохмаченная мать, беспрестанно ойкавшая, уже не пыталась сдерживать «пар» в приличествующих рамках. Воздух в зале и, преимущественно на кухне, был насыщен крепкими витиеватыми выражениями, на кои способна сбившаяся с ног женщина. Чудом, однажды, она перехватила ребёнка, когда тот тянул на себя кастрюлю с варившимся супом. Заурядные игрушки, увы, Людочку не интересовали. Она упрямо их разбрасывала и с настойчивостью исследователя ползла в мир вещей взрослых. Давно уже были убраны на «седьмую высоту» острые и колющиеся предметы, давно уже были перетянуты лейкопластырем розетки. Однако, настырность и включённый режим поиска сподвигал маленькую Люсеньку на новые походы. Несмотря на хватания, опрокидывания и ушибы, ангел определённо хранил девочку от ожогов и прочих фатальных исходов. Девочка-чертёнок не внимала урокам, да и кто бы в ёё возрасте внимал, и всё бы выходило похоже, как в остальных семьях. Если бы… У Людочки была отличительная особенность. Она любила темноту. В отличие от других детей, что просят мам не выключать на ночь свет, малышка раньше, чем научиться говорить, научилась приводить все включатели в состояние «выкл.» Для этого она забавно волокла детский стульчик, ставила напротив каждого такого и, подтянувшись, хлопала ладошкой по «волшебному квадратику», что мгновенно красил комнату в тёмный тон. Понятно, что такого рода забава не могла умилить строгую маму, которой свет в зале был в принципе не нужен, но вот на кухне, где всё булькало и пыхало, погружение во тьму было сродни началу апокалипсиса. Людочке доставалось, но в протестном плаче девочка закаляла своё упрямство. Папа же, отнюдь не видел в этом криминала (лишь бы в розетки не совалась) и если не потакал этой шалости, то, во всяком случае, и не пресекал. Выходку единодушно списали на потребность юного существа к самовыражению. Надеялись, разумеется, что с ростом приоритеты ребёнка изменятся и, в общем-то, не ошиблись. Однако, тяга к тёмным комнатам закрепилась в подрастающей Люсе навсегда. В садике, играя с ровесниками в прятки, она ухитрялась спрятаться так, что вскоре её начинал искать весь растревоженный персонал, включая сторожа и саму заведующую. Впрочем, характер её поисков определил места любимых схоронений. Чулан ли, где хранился инвентарь уборщиц, душевая или не дозапертый подвальчик — все эти объекты объединяло одно: отсутствие электрического света и абсолютная темень. Там, где другой бы ребёнок стал бы заикой и тиккером, Люсенька чувствовала себя как рыбка в аквариуме. Однажды, отец всё же спросил её (кажется, шёл седьмой годик):

— Люсик! Заинька! Ну что ты там находишь, в этих подвалах и кладовках? Тебе разве не страшно?

На что девочка с прямолинейной откровенностью ответила:

— Страшно, папка! Ещё как! Только эта страшность такая сладкая…

Аркадий Юрьевич долго и протяжно глядел на дочь, вероятно прикидывая, стоит ли обращаться к детскому психологу или погодить. А может, попросту себя пытался вспомнить в этом самом возрасте. Только не нашёлся, что сказать и промолчал, оставляя всё, как есть. Дел было внакрут, на дворе стоял восемьдесят седьмой… Разгар частных кооперативов…

Больше всего, Люсенька (родители любили менять обращение с Людочки на Люсеньку) любила с мальчишками бороздить лабиринты подвалов. Там, приютившись где-нибудь под трубопроводами и отсекающими задвижками, расхристанная компания под свет тусклых фонариков начинала травить суровые рассказы. Преимущественно, это были пересказы фильмов ужасов, начинающим своё восхождение в стране Советов, ещё не пуганной тогда голливудским трэшом. Предприимчивые пареньки, бывшие комсомольцы пробивали аренду помещений под видеосалоны и с лихвой окупали свои затраты. Совковый зритель, подуставший от заумных «солярисов» и нудных госзаказов, с легкостью нёс свои денежки, чтобы насладиться лёгкими зубодробительными боевичками. Отсутствие смысловой нагрузки, красивые трюки и драки — было долгим запретным мёдом, и теперь, когда перестройка открыла шлюзы, американская попкорновая культура грязевой лавой хлынула на российский рынок, махом перекраивая зрительские приоритеты. На коммерческий продукт шла подивиться не только восторженная школота, но и более респектабельные граждане. Помимо «терминаторов» и «ван дамов» в салонах вечерами крутили ух-какие фривольные темы, на которые, кстати, комсомольцы ёще пока ставили возрастные ограничения. Зато без всяких запретов закармливали молодёжь «ужастиками», чего было не жаль и что…Ого! Переплёвывало по рейтингам мордобой и клубничку. Так уже в восемь лет, Люсенька со слов старших мальчишек знала кто такой Фредди Крюгер, почему вампиры бояться чеснок и что оборотней убивает только серебряная пуля. Став постарше она сама по достоинству оценила спецэффекты Голливуда и если к тому времени россиянам ужо приелась киночертовщина, то для Люды жанр-хоррор стал преобладающим из всех направлений. Не сказать, чтобы Люся была пустышкой. Она много читала и развивалась. Её любимые настольные авторы были: Оноре де Бальзак, Уильям Шекспир и Михаил Булгаков. В них она открывала мир страстей, фатальных роковых ошибок и любовных драм. В драматургии ей нравилась напряжённость и ожидание несчастья, в любовных приключениях героев Дюма, Скотта и Стивенсона она боготворила неповторимый авантюрный поворот событий. Те самые классические «Остров Сокровищ» и «Робинзон Крузо» стояли вне критики и перечитывались много раз. Но ещё больше Людмила млела от произведений, где присутствовала мистика или хоть толика того. Культовые книги подросткового периода стали: «Мастер и Маргарита»; «Шагреневая кожа»; «Портрет Дориана Грея» и даже «Человек-невидимка» попал в этот разряд, хоть и принадлежал категории другого жанра. Тайна, загадка, стёртые грани настоящего и потустороннего завораживало девичье воображение. Вполне допустимо, что такая наклонность не была случайной. Возможно, это влилось в неё там… В тех самых тёмных комнатах потайного детства, где она вдыхала эту «страшность» с наслаждением холодея… Подруги её, ровесницы тоже читали те произведения и, им тоже нравилось, но… Ни одна из них не зацикливалась на впечатлениях, считая, что почитали мол, прикольно так… Ну и будя! У Люси было всё иначе. Каждый раз она буквально влезала в шкуру героя, в его эмоции, в его страхи, когда тот соприкасался с неведомым ему, дышащим, сверхъестественным… И даже заурядный «ужастик» девушка смотрела инако. Индивидуально. Не как остальные… Многих из её подруг поражала откровенная тупость в однообразии этих фильмов. Суть их повторялась в одном. В каком-то унылом штате, к примеру, происходит невероятное и жестокое. Ночью возле дома гражданина Америки в кустах копошится нечто булькающее, всхлипывающее и, ясен перец, тревожное по своей сути. Американский обыватель вместо того, чтобы звонить в полицию, службу спасения, а и попросту бежать, что было бы естественным в его положении, совершает абсолютно нелогичные действия. Вытянув жалкий фонарик, с перекошенным от страха лицом, он, тем не менее, приближается к очагу опасности, чтобы это «нечто» в итоге вцепилось в его любопытную ряшку. Абсурд наитупейший… Так примерно комментировали Люсины подружки похожие в целом киносюжеты. Смеялись, а потом, проча себя на место героев, уверенно заявляли, что они бы «там» были на пятом километре от жутких кустов. Люся слушала их браваду, хотя конечно знала, что это и не бравада, а… Скорей всего, так бы и было. Убежали бы, точно. Вот только она… Она бы… По ощущениям, Люся не была уверена, что убежала бы. Наверное, вышло б как там, в фильме. Ну, разумеется, ей не хотелось, чтобы ей в лицо вцепилась омерзительная склизкая тварь. Может быть, она подстраховалась как-нибудь… Хотя, сие не важно. Важно было для Люси осознать следующее: страх, ужас, смертельный холод у неё вполне приятельски существовал с любопытством, тайноисследованием, «археологической болезнью». Всё это обитало в ней в одинаковых пропорциях, хотя сама Люся чувствовала, что второе всё ж перехлёстывает первое. Вадимова теория о домашней кошечке, впервые выскочившей на лестничный пролёт, оправдывалась в Люсином лице на все двести процентов.

Неудивительно, что когда Вадим заговорил о повторном обследовании часовни, у Люси внутри разгорелся знакомый ей «жар». Сладко до кончиков пальцев прошла истома, начиная путь от низа живота, там, где поначалу всегда рождался страх, быстро перерождающийся в смешанный противоречивый клубок ощущений. Это было сказочно приятно. Просто непередаваемо… Физиологическая встряска немедленно питала кору мозга, отвечающую за интуицию, плюс стимулировала другое полушарие на анализ и вычисления всех нюансов. Было время, когда девушкой она стеснялась этих ощущений, комплексовала ужасно и не понимала, откуда в ней это. Ровесницы-одногодки, да и парни, знакомые по институту не страдали ничем похожим. Странность у неё была сугубо индивидуальная, и поэтому в юности Люся всячески пыталась оградить себя от тёмных помещений и подобных ассоциаций. Дома она часто включала свет, там, где он и не требовался. И видимо только за тем, чтоб не спровоцировать глубинный интерес. Прошло время и в суете уже взрослой жизни (учёба, работа, модельный бизнес) это затерялось, растворилось вроде… Но неожиданно здесь в тайге ощущения вдруг проснулись. Сначала робко что-то шевельнулось во время пересказов легенд Вадима, а потом… Ударный впрыск она получила в часовне, в первый её обход, разумеется… Когда все услышали голос, которого не было. Страх, который мгновенно ощутили все, у неё же, у Люси разорвался подобно бомбочке. Естество заволокла сладкая эйфория и тут же, почти сразу заработали мысли как компьютерные биты. Но и сразу же проснулся позабытый комплекс… Пришлось изображать напуганную, чтобы выглядеть «как все». Бежать ей не хотелось, она «фальшивила», кривила душой. Только чтоб не показаться «белой вороной среди естественно испугавшихся людей. Второй адреналиновый приход она пережила, когда спустившуюся вниз группу, обратно унесло наверх. Причём страха и паники не было. Была только одна сверхзаинтересованность. Мысли стучали молоточками, вымучивая версию, а интуитивный канал мигом определил контрагента. Он был за их спинами, не во плоти, а в сути своей. Она это чувствовала, она это знала… Гости поневоле — так она окрестила мысленно это попадалово и очень скоро укрепилась в этой мысли, едва увидела облик изменившейся часовни. «Жар» в ней теперь не угасал. Он отражался в её глазах и Люся, плюнув на все условности, нагло попросилась с мужчинами на исследование чудо-часовни. Правда, попросилась от имени всех, что и стало её ошибкой. Вадим, разделивший команду надвое, вменял строго второй группе держать лагерь и готовить ужин. Людмила прикусила губу.

Солнце неторопливо опускало свой диск на верхушки далёких деревьев. Ранний вечер не очень-то спешил поменять душный костюм прогретого дня на свеже-прохладные одежды. Жара хоть и ушла, но инерция её осталась. Климов сидел на посту в обрезанных под бриджи джинсах, голый по пояс, вальяжно закинув стопу правой ноги на колено левой. В правой руке он крутил на ковбойский манер ракетницу. Та в силу конструкции и отсутствие опыта ковбоя не хотела крутиться как надо и постоянно падала на траву. Сдвинутая на глаза бандана и кустистая борода делала Ваню похожим на пирата времён Генри Моргана, посаженного капитаном для присмотра за пленными испанцами. Люся улыбнулась, словив нечаянно этот образ при обрывочных взглядах на часовню. Та как будто стала ещё краше и при свете уходящего солнца приобрела особенный, празднично ликующий вид. Прошло, пожалуй, около часа и… Судя по нейтральному настроению Ваньки, со связью меж разделившимися группами было всё нормально. Суп был почти готов, и разваренные куски тушёночного мяса налились питательной силой. Правда, рис ещё не дошёл, и Люся, распробовав его на зуб, сплюнула жестковатую крупу на угли. Еще немного… И можно будет ставить воду под чай… Мысли отклонились на интригующую повестку дня. Вернее, Люся с этой повестки не уходила. Жар познания, охвативший её с самого начала приключения, раздувал воображение с невероятной силой. Так ветер раздувает притухшие полешки костра. «Интересно, как же там, внутри стало? — Мучилась вопросами Люся, помешивая варево и пробуя готовку на соль. — Наверное, всё ярко… По-новому. Горят свечи, играет музыка… Всюду иконы. Торжественная красота». Она не ведала даже, что в предположениях своих не далеко ушла от истины, если конечно опустить музыку. Но воображение шло дальше. Рисовало новые проекты. Ей уже казалось, что кроме святых образов, мальчики нашли либо старославянские письмена на пожелтевших листах, либо ещё круче… Артефакты, требующие научного изучения. «А вдруг эти находки способны искажать пространство и время? — Думала в запальчивости фантазий Люся. — Если сама часовня — уже есть по себе артефакт, то почему б внутри неё не найти маленькие эксклюзивчики?» Вся Люсина фантазия, опирающаяся на почерпнутые знания из фильмов об Индиане Джонсе, вертелась вокруг этих самых таинственных находок и несомненной их магии. Картинки сменялись одна за другой, и Люся вновь стала жалеть, что не смогла настоять на своём участии. В метрах трёх шумела Наталья, выбирая из кучи порубленных наскоро дров, что получше…

— Девча-та-а-а! — донёсся голос Климова. — Принесите кто-нибудь водички-и! Прошу вас, умоляю…

— О! — воскликнула, улыбаясь, Наташа. — Напекло нашего часового.

И уже в полный голос выкрикнула в сторону ворот:

— А что, самому трудно задницу оторвать?

Голос у Наташи был сильный, глубокий. Ей даже не требовалось усиливать его и протягивать, чтобы покрыть расстояние. На том конце помолчали, что-то обдумывая. Потом донеслось: — Я не могу-у! По времени Олег должен высунуться! А меня не будет, что тогда?!

Теперь замолчала Наталья. Крыть ей было нечем, ровно, как и отрываться от своего дела тоже не хотелось. С минуту в лагере царило молчание, но потом Ванин голос требовательно разорвал тишину и копошившиеся в ней мыслишки.

— Девчо-онки-и!!!

Наталью качнуло как от удара.

— Тьфу ты, чтоб тебя… — С локтевого сгиба попадало несколько чурбачков. Она скосила глаз на Людмилу и, не оборачиваясь, звонко крикнула в ответ: — Ща, принесём!

Затем уже обратилась к хлопотавшей возле котла Люси:

— Лю-усь! Не в службу, а в дружбу, а?! Ведь, не успокоится горлопан. А я дровишку подкину и за супом погляжу…

— Конечно, конечно! — с необычной лёгкостью откликнулась Люся, словно ждала только этого. — Напою я твоего, не беспокойся!

Она живенько вскочила и, выбрав в теневом хранилище бутыль похолоднее, весело зашагала к воротам. «Пират» приятно потягивался, вероятно, в предвкушении облизывая губы, а Люся шла и улыбалась… Ванина жажда пришлась кстати. Вот тут-то она его и расспросит что де как. «Да и к чему расспрашивать? Ванька не в курсах… Сама осторожно пройду и просуну голову в дверь!» — Так думала Люся, заранее готовясь к дисциплинарному преступлению. Настроение стало сладко упоительным. Так всегда бывало, когда она сминала запреты взрослых. В груди разливалась знакомая ей истома. Душа хотела петь и ликовать…

— Пи-ить хотим?! — ласковым кокетливым тоном вытянула она, когда до Климова оставалось менее пяти метров.

— Да-а-а… — в тон пропел ей Ваня, ответно улыбаясь. Он соскочил со стульчика, подался ей навстречу, но тут же стал как штопор, оглянулся назад. На часовню. В это время Люся верстала последние шажочки и уже спустила с локтя бутылку, перехватив за горлышко, чтобы сразу подать… Она шагнула раз, два и… Левая нога угодила в некуда, увлекая остальную часть тела в излом, в дисбаланс. Похожее случается, когда нечаянно перешагиваешь через ступень, но тут не было ступеней. Здесь могли быть ямы, но нога не чувствовала и этого. Просто провалилась в пустоту, не найдя опоры. Правая же, ответно подогнулась, выставляя под удар колено, тело сжалось, группируясь, и избавляясь от лишнего, выпустило бутылку. Падая, Люся успела подумать, что не мешало бы вскрикнуть, но не успела. Она не упала… Локти были выставлены для удара о землю, но самого падения не случилось. Люся стояла прямо, ровно, словно падение причудилось ей и только. Это было оглушительно странно, неправильно и определенно обескураживало. Но то, что глаза увидели в следующую секунду, переплюнуло по масштабам странное «непадение». Люся стояла, и в шоке крутила головой. От волнения спёрло в горле и стало тяжело дышать. Вокруг не было ни лагеря, ни часовни, ни Ивана Климова, ни Натальи. Здесь всё было ДРУГОЕ.

* * *

— Когда это случилось? — Дребезжащим от волнения голосом спрашивал Зорин. Он потерял невозмутимость, и голос его для окружающих казался грозным, злым и непривычно строгим.

— Мне надо точно по времени! Хотя бы ориентировочно плюс минус!

— Ну, где-то минут, наверное, десять назад… Пятнадцать. — Наташу трясло, словно она мёрзла, хотя прохладой ещё и не пахло.

— Двадцать, пожалуй, поточней будет! — Поправил её Иван. Лицо его собралось жёсткой сеткой. Глаза сузились, отчего черты приобрели суровый вид, какой обычно у него бывает в случае ответственных заморочек. От добродушного Ваньки не осталось следа.

— Ну и ну! — Разорвался возмущением Олег. — И вы, всё это время вола тянули?!

— Ну, виноваты… Не въехали сразу, что это серьёзно…

— Не въехали?! — Кипятился Головной. — Человек пропал, это, по-вашему, не серьёзно?!

— Да подожди, Олег! Ты же не знаешь всего! — Вскочила защитой за Ваню Наталья. — Люся исчезла, это да, но мы её слышали и довольно отчётливо, хотя и не видели…

— Как это… Не понял? — Олег растерянно заморгал.

— Мы кричали ей, она отзывалась. Именно в том радиусе, где она исчезла…

— Да-да! — Подтверждающе закивал Ваня и сбивчиво продолжил: — Я первый её услышал. «Ребята-а, вы где-е?» Голос, как бы издалека вроде кричит. Я ей ору: «Люська-а, ты меня слышишь?» А она: «Да-а!» И голос такой далёкий, значит… Я и рванул на поиски за лагерь! Думал, может чудом, каким унесло её отсюда, раз уж хрень такая с нами происходит. Пробежался — всё на крике, не отвечает! Я — обратно! Гляжу, Наташка по земле руками шарит и ушами, значит, словно тралом водит. А сама чё-то говорит…

— Стой! Дай, дальше я сама! — Перебила Климова Наталья и затараторила. — Ваня убежал, а Люсин то голос, он то далеко, то ближе. Я скумекала, что она где-то рядом, только как бы выразиться… Будто перегородили её от нас. Я на четвереньки и в переговоры! И она меня слышит, и я её… Только потом всё глуше и глуше. Словно окно закрыли, и голос за стеклом стал. А потом и вовсе пропал.

— Тут я и вспомнил про ракетницу. — Ваня вздохнул. — Пальнул. Виноват… В запаре был.

— Ну и ну! — Скорей уж горестно, чем зло уронил Олег, когда, бывает, не знают за что хвататься.

— Сопли подобрать! — Ровно, но с некоторым рокотом произнёс Вадим. Он не знал, что делать. Но от того как поведёт себя командир, зависело многое в этой ситуации.

Семь минут назад, они с Олегом пробкой выскочили из часовни, готовясь развернуть широкий театр действий, а вместо этого наткнулись на растерянные лица ребят.

— Люся пропала.

— Что-о??? — Только сейчас Вадим уяснил, что их двое, а не трое. — Как это?

Из путаных рассказов стало ясно, что Людмила буквально на глазах провалилась, когда шла к Ивану с питьевой водой.

— Я на миг отвернулся, чтоб поглядеть, не торчит ли Голова в дверях, — рассказывал Климов. — Оборачиваюсь к ней и… Такое движение… Скользящее вниз. Как одежда с плечиков соскальзывает. Я к ней, а там пусто! Только бутылка в траве. Перепугался…

Они стояли сейчас в предположительном секторе, где исчезла Люся, и Вадим с какой-то необычайной злобой вытравливал из себя остатки материалиста. Впервые он отказывался анализировать и прикидывать, взвешивать и прогнозировать. Математика планов была бесполезна. Оставалось уповать только на наитие, чего сейчас как раз вследствие взвинченных нервов ему не хватало. Но, тем не менее, по аналогии происшедшее было очень похоже на то, что он когда-то вычитал из альманаха загадочных явлений «Знание». Случаи, описываемые там, по сути совпадали с тем, что происходило тут. Пропавшая девочка… На глазах у матери провалившаяся как сквозь землю. Её голосок безутешная мать слышала долго… Мужчина, угодивший в некую воронку и пробывший в голом пустом измерении, как ему казалось, с часок. Он вернулся, и близкие его уверяли, что он пропадал две недели… Истории подобные этим ложились под гриф «Пи» и делились на названия типа: «чёрные дыры» или «параллельные миры». Авторы собирали, казалось, небылицы какие есть и муссировали их под разными углами. Читать было интересно, как и не верить в эту белиберду. Однако, стоит признать, определённый зуд присутствовал. Тот самый краешек от детства и веры в Деда Мороза. А вдруг что-то есть? А если допустить? Кто бы сказал тогда, ему Вадиму: можешь не верить, но тому, во что ты не веришь, на это наплевать… Сейчас Вадим невольно изображал собой Холмса, пружинисто похаживая взад-вперёд по условно «бермудской» зоне. В голове вертелись те самые истории, и Зорин пытался выудить из них максимум полезной информации. Он детально и дотошно расспросил Наташу о её переговорах с Люсей. Получалось с её слов, там, куда попала Людмила, было всё обыкновенно по земному. Тот же лес, небо… Садящееся солнце. Только не было ребят, лагеря. Не было часовни… Со слов Натальи, Люсе было поначалу страшно, но затем она попривыкла и освоилась.

— Ты ей сказала, чтоб она не уходила далеко? Не отрывалась от этой зоны? — Беспокойно спросил Вадим.

Наташа как-то обиженно посмотрела на Зорина.

— Вадим, я только об этом с ней и говорила. А она: «Я здесь. Я не ухожу». А слышно всё хуже и хуже, как будто отходит куда… Я кричу: «Люська! Не уходи! Счас ребята придут, придумаем что-нибудь!» А она: «Да-да. Я не ухожу». А голос уже как… За стеклом словно… Гулкий, невнятный. Вот! А потом и совсем пропал.

— Так! — Вадим присел на корточки, понимая, что за этим «так» должно последовать нечто неординарное деловитое, что мигом бы развеяло тревожную обстановку. Он чувствовал, что на него смотрят именно с этим ожиданием.

— Та-ак! — Повторил он более растянуто и чмокнул губами. В черепной коробке был хаос. Абсолютное незнание военной кампании на чужой территории. Но кое-что всё-таки гнездилось.

— Я читал об этом. Типа провалов в иные измерения. Люди оттуда возвращаются, только… Вопрос времени. Долго ждать нам накладно, поэтому…

Вадим с наслаждением вдохнул воздуха в грудь и слышно выдохнул.

— Поэтому будем провоцировать её быстрое возращение.

— Как, Вадим? — с робкой надеждой спросил Головной. Взгляд его стал абсолютно иной. Не типичный для Олега. Так смотрит умоляюще пёс, веря, что хозяин бросит ему вожделенный кусок.

— Особых инструкций к этому нет. — Продолжил Зорин, нервозно теребя приклад оружия туда-сюда. — Значит, будем импровизировать! Поделим условно сектор бедствия надвое… Всем толкаться здесь не стоит, значит… Двое ходят, и криком вызывают Люсю. Остальные — в резерве! Итак, первая двойка… Олег! Всё равно ведь не успокоишься. Давай, ты и… Ваня! А я чуть ниже лагеря пройдусь. На всякий случай.

— Вадим, я с тобой! — Трепетно запросилась Наталья. — Мне страшно оставаться одной.

— Хорошо! — коротко отрезал Вадим. — Значит так… Курируете участок шагов на пятнадцать. Туда! Разворот — обратно. Орём, зовём Люсю и после умолкаем в паузу. Слушаем. Нет! Не слушаем… Чутко прислушиваемся! Внимательнейшим образом! Аж до дыхания ветра. Можно присаживаться к траве и слушать. Но чтоб уши как локаторы! Ясно?!

— Вадим Николаич! — Сугубо официально обратился Ваня. — А вдруг нас тоже затянет? Ну, в эту воронку?!

Вадим замолчал, как словно его мешком тюкнули.

— Чёрт, а ведь не подумал. — Он поскреб в бороде и задумчиво продолжал размышлять вслух. — В тех историях, что читал, исчезали поодиночке. Но не партиями. Значит, ребята… Ходить будете парой. Возьмётесь за руки!

— Николаич…

— Олег! — перебил Головного Зорин. — Мне сейчас не до юмора! И тебе, наверно, тоже… Оставим приватные измышления до лучших времён! Ходить будете сцепкой! Всё!

— Понял, — сухо молвил Олег.

— Через пятнадцать-двадцать минут вас сменим! Цель наша простая — спровоцировать криками Люсин выход ОТТУДА. Других альтернативных решений просто не вижу! Глупо или нет… Не обсуждается! Делаем и всё!

Зорин махнул рукой и мрачно двинулся к лагерю. Наташа робко засеменила рядом, тревожно оглядываясь на ребят.

— И ещё раз! — обернулся Вадим. — Ходим, взявшись за руки! Хватит мне сегодня провалов!

Он не был уверен, что это панацея, но всё ж… Раздражённость от бешеного дня просто выпирала горлом.

— Всем ясно?! — справился Зорин.

Головной корректно промолчал. Ответил Ваня. Голос его был как никогда серьёзен.

— Ясно.

* * *

Опушка леса была идентичной, дерево в дерево и куст в куст, только Люсе место показалось чужим, незнакомым. Враждебным… Вероятно от того, что здесь не было растянутых палаток, разбросанных, как попало мешков, не было костерка с аппетитным дымком ужина, не было монашьей обители… Но главное, здесь не было ребят. Не было Олега… Никого. Это паникой било в висок, окутывало сознание безотчётным ужасом. Люся ещё раз оглядела место пребывания и неожиданно присела в коленях.

— Ой!

Страх заполз в душу, заражая все органы одновременно, потянулся к горлу, отбирая голос, единственное, что является защитной реакцией в тревожный момент. У Люси монотонно пульсировала одна и та же мысль, короткая и ядовитая: «Я пропала… Я пропала… Пропала…» На секунду изображение качнулось, подёрнулось дымкой, словно зажёванный кадр и пыхнуло с новой необычайной силой, обновляя палитру красок. Люся медленно привстала, постепенно чувствуя, как тяжёлое гнетущее чувство разрывается в ней гранаточными осколками, высвобождая хмельную, небывалую досель радость. Как бывало с ней не однажды, страх, берущий начало в нижней концевой точке живота переродился в могучий стимулятор живопознания. Дыхание очень скоро выровнялось и девушка, уже стойко держась на ногах, разглядывала невозмутимо, окружающий её мир. От ужаса осталась какая-то терпкая тягучесть, струящаяся мирным холодком от живота к груди, но, то уж не было страхом. Скорее, любопытством… Лес был тот же, только… Ярче, вроде… Будто рассматривала Люся мир через призму, трехгранную призму, где спектр цветов пресыщено ярок, и ещё… Важно было сделать шаг. Тот самый первый. За которым снимаются барьеры, и уходит тревога. Окончательно уходит…

Звуки. Их не было, вернее они были… Но только за какой-то невидимой перегородкой. Где-то пели птицы. Отдалённо от того, что здесь. Там шумел ветром лес. Но не здесь, а за преградой. За стеклом что ли… За стенкой. А здесь существовала какая-то ватность. Стоп, что это? Словно через закрытые ставни кричали, опять не здесь. Оттуда…

— … Лю-у-сь-а-а-а…

Люся тряхнула головой и тут лучше, отчётливей донеслось. Ванин голос: — Люсь-а-а-а!!!

Словно вскрыли нарывник, из неё хлынуло. Из самых недр голосовых возможностей:

— Ва-ня-а! Вань-ка-а!!! Я здесь!

Секунда, две… Потом: — Люся-а! Ты где-е-е?!!!

Людмила кинулась по направлению крика, точно так и не поняв, откуда кричат. Голос, её голос, достаточно звонкий, полный, не уходил вдаль, а словно натыкался на прозрачные стены. Голос Климова достигал её ушей тоже не в полной силе, а как бы преломлённый через это «нечто».

— Ва-а-ня-а-а!!! Я зде-е-э-сь!!! — Она завертелась волчком, в попытке определить, где именно голоса протыкают «стекло». Метафоричное сравнение со стеклом родилось у неё само собой. Точно так по ощущениям это и выглядело. На миг показалось, что ей снова воткнули вату в уши. Тишина оглушила до отчаяния, но затем СЮДА просочилось снова, уже Наташка: — Люсь-ка-а!!! Люсь-ка-а!!!

Люся заголосила в полную мощь голосовых связок: — Наташка-а!!! Я здесь стою-у!!!

Похоже, её услышали.

— Что-о?!!! Где стоишь?!!!

— Зде-есь!!! Только я вас не вижу-у!!!

— Я тоже не вижу-у!!! Плохо слышно! Ты чё, под землё-ой, да-а?!

Несмотря на серьёзность ситуации, Люся едва не прыснула со смеху. Наташкины попытки сориентировать её точку нахождения, вызывали приступ смеха. Это заметно приподняло настроение и укрепило в моральном плане. Людмила давно сообразила, что она, в принципе, где-то рядом с ними, только… Сокрыта, что ли… Как бы в двойственном измерении. Или в зазеркалье. Хотя откуда тут взяться зеркалу? Льюиса Кэрролла начиталась? Люся тронула траву у ног. Со слухом и зрением разобрались, а вот как всё на ощупь??? Широколистый стебель полевой травы был вполне реалистичен. Хотя… Осязательное восприятие работало странно. Не совсем обычно… Ощупывание опаздывало с анализом. И даже не так… Рецепторы, будто не работали. Палец трогал стебель, а мозг быстро подбрасывал подсказку: высокий, узенький… Трогал листья — мозг подсказывал: широкий, тонюсенький, пупыристый. И ещё… Мягкий, влажненький? И сразу ответ — да! Подтверждено! Люся находила в этом неправильность. Обычно ощупь даёт голове пищу для размышлений, а тут наоборот… Глаза видели и, отталкиваясь от этого, подсказывали рукам, что же они трогают. Если бы Люся трогала в кромешной темноте, вряд ли ей удалось что-то нащупать (глаза не смогли б подсказать?). Сродные ощущения бывают во сне. Там нет осязания, но есть имитация. Во сне мозг задаёт тон ощущениям, создаёт объём, нагружает весом и даже, кажется, мы слышим запахи. Хотя, как можно нюхать сон, но тем не менее…

Наташа продолжала кричать, и в голосе её слышались плачущие нотки. Люся оторвалась от исследования, грубо обругав себя эгоисткой. Она-то не боялась, но её настроение не могли разделить те, кто её потерял. «Бедняжки! Они же с ума сходят!» — Мысленно ставя себя на их место, подумала Люся и немедленно закричала:

— Наташа-а-а!!! У меня всё-о ха-ра-шо-о-о!!! — Она выложилась, как могла, а последнее слово раскричала по слогам. За колпаком (Люся переименовала явление) сразу же ответили. Услышали, значит…

— Люська! Я тебя убью! Ты чё нас пугаешь? — Наташин голос перешёл с крика на более умеренный тон, и Люся почувствовала в нём облегчение. — Ты где-е!!! Под землёй, что ли?!

«Далось ей это «под землёй»! — С улыбкой подумала Люся. — Небось, ничком к траве и слушает… А может, на коленках ползает». Она представила властную Наталью на четвереньках и, вновь себя обругала. Ей смешно, а каково им! Там.

— Не-е-ет!!! — Люся старалась слова длинные вытягивать, а короткие выделять. — Здесь тоже па-лян-ка-а!!! Тоже со-он-це-е, не-ба-а!!!

Она замерла, прислушиваясь, но отклика не услышала. Мигом представилось Наташкино лицо в сосредоточенном режиме приёма. Вдохнув побольше воздуха, крикнула в добавку:

— Только ва-ас нет!!! И ча-сов-ни-и-и!!!

С внешнего мира Наталья затараторила, причём слышимость стала отличной, но потом… Потом громкая поначалу речь стала западать. Словно кто-то, или некто там стал баловаться стеклянным колпаком, то поднимая край (речь-громко), то с нажимом опуская (речь-глухо).

— Я поняла, поняла! У тебя всё хорошо! Ты не волнуйся! Счас мальчики.????. Они тебя.????. Люся, ты толь…???????..рошо?!

Несмотря на смазанность, Люся поняла, о чём толкует Наталья.

— Ха-рашо-о-о!!! — Заорала в ответ, не полагаясь на случай.

Акустика вовсю разболталась. Наташины слова совсем превратились в бубнёж, словно толщина стекла у колпака поприбавилась, и сквозь эту призрачную толщу продиралась гулкая барабанная речь. Как Люся не старалась что-то разобрать, увы… Сплошная невнятица.

— Лю-усь-йа-а-а!!! — Протолкнулось настойчиво Наташино. Она снова перешла на крик. Кричали как из закрытого наглухо помещения. — Не у-ха-ди да…о-о-о!!!

В ответ Люся вытолкнула своё, стараясь всё же не охрипнуть:

— Пло-ха-а слыш-н-на-а-а!!!

С минуту они соревновались в громкокричании друг другу, пока Люся не закашлялась и вынужденно не прекратила бесперспективный диалог. Наталья ещё что-то пыталась, что-то орала (вот ведь связки!), но Людмила уже и не желала втиснуться в смысл. С вялой обречённостью она шла дальше… Глубже в этот мир. Может, поэтому вскоре крики стихли. Совсем. Люся не поверила. Прокашляла голос, надула лёгкие и… Вытолкнула в крике: — На-та-ша-а-а!!!

Секунда, две, три, больше… Тишина. Ватная. И даже птицы ОТТУДА пропали. Всё пропало.

Людмила стояла в немом оцепенении, в безликом отупении понимая, что связь прекратилась. Лес, поляна, клонящееся на закат солнце не исчезли. Пропали звуки, образуя некий звуковой вакуум. Удивительно, абсолютная тишина не стала пугающей. Скорей, больше неприятной. Неуютной.

— Э-э! — Негромко, как бы тестируя звук на микрофоне, выдала Люся в этот вакуум. Звук её голоса не изменился, но стал обволакиваем. Не шёл дальше… Глубже…

— Ну, всё! Кранты! — с какой-то беспечной весёлостью выдала Люся. — Равнодушие к собственной судьбе её не удивило. Аморфный страх, тот, что рождается в каждом, разорвался в ней в самом начале, превратив ужас и панику в энергию поисковика-испытателя. И даже струящийся холодок исчез. Индивидуальная странность, идущая с детства, стала ЗДЕСЬ её союзником. Девушка не стала заложником паники и не рехнулась от «чудес». Это было ТО, к чему она подсознательно шла. Всегда. Но не понимала.

— Да… — задумчивым тоном молвила Люся, подводя за этим черту и, якобы убеждая себя: ну, что же… Раз так получилось. Пора б полюбопытствовать, что ЭТО значит. Познавательный интерес просто пёр из груди, а мысли-иголочки покалывали, возбуждая любопытство. Люся сделала шаг и… Не услышала его. Она и не почувствовала его, она не ОЩУЩАЛА веса своего тела. Она просто перенеслась на столько-то и… Это «столько-то» оказалось значительно длинней расстояния земного шага. Ух-ты! Она сделала шаг ещё. И ещё… Невероятно! Она перемещалась — три за шаг, совершенно не чувствуя своего веса. Это не было похоже на невесомость, хотя с чего бы Люсе сравнивать. Будто в космосе была… Просто знала: космонавты могут отталкиваться как пружины вверх и медленно взмывая, делать ещё при этом различные кульбиты. Здесь же, попробовав оттолкнуться, она не взлетела и не взмыла. И прыжок-то вышел не высокий, обычный. Но опустилась не ощущая ног, и не почувствовав привычного удара о твердь. Люся вернулась к перемещениям по горизонтали, и это так её увлекло, что она принялась выписывать диагонали по поляне, с таким же азартом каким выкручивала кренделя в детстве на катке. Озорной смех слетал с её губ, но Люся не слышала себя. Она предавалась ощущениям. Сказочным. Неповторимым. «Может, я умерла? — Неожиданно мелькнуло в её сознании. — А сейчас моя душа в каком-нибудь чистилище?» Мысль не вызывала беспокойства, наверное потому что Люся до конца её не воспринимала. А может, сознание её было пересыщено чувством блаженства и не хотело ведать плохого…

Вдруг Люся остановилась и задумалась. Она не чувствовала шагов и веса. А как же осязание? Ведь оно было! Хоть неправильное, но было… А сейчас что? Она в два маха достигла ближайшей сосны и потянула к стволу руку. Но прежде чем рука коснулась, в сознании как на табло вышло. Высветилось: КОРА. Пальцы враз ощутили ноздреватое дерево. Ух-ты! А ведь она подозревала ЭТО. Она нагнулась и быстро, стараясь не думать, выкинула раскрытую пятерню к земле. Но за полмгновения табло высветило: ТРАВА ПОЧВА. Пальцы вцепились в густую частую поросль мелкотравья, опустились вниз, к корням, поцарапали ногтями… Землицу. Люся открыла глаза. Она закрыла их непроизвольно, наверное, чтоб не подыгрывать глазам, и сейчас… Сейчас она точно знала. Глаза здесь ни причём! Сознание, разум диктует понимать ВСЁ ЭТО. «Боже мой! — Она перекинула взгляд на всё, что её окружало, как бы заново делая переоценку. — Всё это иллюзорно. Так?! Или… Нет, точно ненастоящее! Всё это — игра разума? И лес и поляна, и небо и солнце? Солнце… Этот закат вечен! Уж сколько времени минуло, а… А может, тут и нету времени? Неведомый мир, где беззвучье и ноги воздушны, где руки не щупают, а думают от свыше… Странно, а чё ж ноги не думают?» Люся с иронией взглянула на свои кроссовочки и подпрыгнула вверх, проделывая повторный опыт. Она вновь опустилась в неощущаемое. «Ноги с головой не дружат — Подумала Люся и засмеялась. — Боже мой! Время не идёт, звуков нет, шаг реактивен… Что ещё?» Она выстраивала странности в ряд, подытоживая результаты своих исследований. «Что ещё? Вся эта картинка — навязываемая воображением иллюзия и… Что «и»? И сознание здесь первично на все сто и больше… Вот так вот! Как я расписала всё под хохлому?! Не в бровь, а в глаз…»

Люся не была уверена, что всё подытожено. Что-то ведь упустила, нет? «Так, что же? Физиология. Вот! Чисто физические потребности. Есть они у меня? Или… Физиология — это потребность организма в чём-либо физическом… Например, в желании кушать, пить, оправляться… Это всё естественно. Есть ли это у меня?» — Люся прислушалась к своим внутренним позывам. Внутри неё всё было тихо, безмятежно. Голода она не ощущала, жажды вроде тоже… Она не была уверена, была ли голодна в реальном мире. Наверно, всё-таки да! Во всяком случае, аппетит точно был, когда супец пробовала. «А боли? Есть ли здесь физические боли?» Почти импульсивно Люся ущипнула себя чуть выше запястья и тут же скривилась. Перестаралась! Но главное, вот беда, не успела засечь… Был ли сигнал СВЕРХУ. Она потянула сложенные в щипок пальцы медленно к коже, давая время и провоцируя ВЕРХ на подсказку. Щипнула. Опять переборщила! Но, чёрт возьми! Никаких толчков и подсказок не было.

— Блин! — Она потёрла покрасневшую ущипленную кожу. Вообще, тело родное ощущалось без «подсказок». Исключение из правил?

Она закрыла глаза и повторно жахнула ладонью вниз. К земле. И чуть руку не вывихнула… До того переусердствовала. И трава, и земля — всё было на месте! Но «первичное» сознание молчало, отказываясь за секунду предупреждать. Она подпрыгнула и опустилась ногами… Также в пустоту… То есть в неощущаемую «земную твердь», о которую едва не покалечила руку.

— Блин! — Люся окончательно растерялась от такого парадокса. Тупик явно портил расставленные рассуждением итоги. Людмила крепко зажмурила глаза и долго так не открывала, загадав себе, что вот счас откроет и… Правильно! Всё окажется дурным сном. Ну… Может, и не таким дурным… Но, окажется…

Открывая глаза, она уже знала, что полный «нечет». Ведь, прежде всего звуки должны были известить о перемене. О возвращении в реальность. А коль звуки не ворвались, то где тут эффекту быть? Вытаращив сначала правый глаз, затем левый, Люся увидала, что «воз и ныне там». Картина маслом: нетленный закат неживого, прибитого к небу солнца, то же небо почти голубое… Тот же лес, тот же воздух… Почти как у Высоцкого. Только воды вот не было. И надо полагать, из боя не вернулась она… Людмила усмехнулась, несмотря на то, что ужасно рассердилась.

— И здесь бардак! — вздохнула она. — Страна чудес, блин!

Мысли хороводили и показывали языки друг другу. Девушка тщетно стремилась выстроить их. «Тут что-то не то… Итак, первое: ног не ощущаю, веса тоже. Это осталось, это есть. Ставлю галочку! Второе: реактивный шаг. Ну-ка… — Люся занесла ногу вперёд и… Прокатнулась, оставив за собой солидный отрезочек пути. — Ух, здорово! Это есть, как хорошо, что есть! Ставим галочку! А чего, собственно, нет? Ах, да-а! Сознание НЕ руководит осязанием. А с чего, ты взяла, милая, что должно руководить? Оно что, обязано? Мало ли что вначале было! Произошла адаптация, акклиматизация, сублимация и другая всякая, к плохим мамкам, мация! Тьфу, ты, собака! Ругаться стала. Мозги кипят, уф-ф! Отказываюсь что-либо понимать… Всё! Здесь всё неправильно! Неправильные пчёлы, неправильный мёд и вообще… У меня лыжи не едут! Всё!»

С лыжнёй то у неё, как раз всё было наоборот. За шаг — три пролетала… Но Люся решила отрешиться от мозговой атаки, оставить иронию, юмор и предоставить себя полностью интуиции. Правильно сказал Вадим. Бесполезно рационально думать там, где это не приносит плодов. Факт! Люся вздохнула и, замерев, встала в каком-то зыбком молчаливом томлении. В ожидании. Чего? Продолжения? Между тем времечко шло (или не шло…), звуков не было, воздух стоял не шевелился. Здесь ВСЁ стояло, не двигаясь. Словно декорации на хорошей сцене или, напротив, в дурном сне. Руки осязали, ноги — нет! Запахи… С запахами, как и со звуками, был абсолютнейший вакуум, словно КТО-ТО решил, чему ТУТ быть, а чего быть и не должно… И солнце! Оно раздражало ужасно! Оно торчало далёким слепящим диском, касаясь жёлтым брюхом верхушек темнеющего леса. Торчало, не на дюйм не спустившись глубже… Во чрево глухой тайги.

Люся ждала. Интуитивно, что-то шло к ней. Надвигалось. Намечалось. Ведь не могла она провалиться в эту «нору» просто так. Ведь даже в кроличьей норе Льюиса Кэрролла было всё предсказуемо. Алиса падала в Страну Чудес, веря, что эти чудеса будут, ждала продолжения и предвкушала счастливый конец. Конечно ж, здесь не там… Самонадеянно сравнивать любимую сказку с откровенной чертовщиной, но… Всё ж…

Люся ждала…

* * *

Поиски по низовью лагеря ни к чему не привели. Вадим и не ставил на это. Просто играл честно, вычёркивая в пунктуальном порядке, пусть даже бесперспективные шансы.

Теперь, касаемо кричальщиков, так называемых «тральщиков нечистого места» У них тоже был не «зер гут». Наоравшись, они стояли обессиленной парой, похмурые, так и не «расклеившись». Напривыклись к сцепке. Ещё издали, завидев их «дуэт», Зорин хотел было усмехнуться, но разглядев серое лицо Олега, передумал. Коротко бросил приказ:

— Расцепитесь! Баста! Дальше — мы с Натальей!

Уже уходящим в спину крикнул, обращаясь к одному из них:

— Олежа! Я знаю, трудно… Тяжело. Отдохните пока, покурите… И, Олег! Похлебай супчика, легче станет. Прошу! Мы… С Натальей подольше походим. Да, Наташ?! Отдыхайте!

Олег не ответил. Уже за расстоянием к ним, Наталья, обернувшись, вдруг крикнула:

— Оле-ег! Всё будет хорошо-о-о!

Солнце окончательно скрылось за чернеющей сопкой. Настало преддверие сумерек.

Ладони их схлестнулись в пожатие, замерли. Наталья дрогнула, но промолчала. Двое шагнули в «сектор».

* * *

Люся тщетно старалась не думать. Мысли, хоть мелкие пустячные всё равно просачивались в голову. Вдоволь «нашагавшись» и пресытившись этим развлечением, она стояла сейчас в некотором оцепенении и пыталась расслабиться, не загоняться в мыслях. Но мысли всё равно приходили. «Интересно, а в лагере сейчас переполох… Кипишняк. — С какой-то угрюмой обречённостью думала девушка. — А что они могут? Ничего… Это разрешится само. Или… Не разрешится». Последнее как вариант должно бы испугать её до мозга костей, посеять смуту и брожение в крови, но… Страх, лопнув однажды как пузырь, не возрождался в ней дважды. Это тоже был своего рода почерк. Оставалось ждать, она и ждала… Внутри комком, сгустком что-то собиралось. Может, это было предчувствие? Приближение ТОГО очередного витка в этой истории? Люся вздохнула. А может, она просто себя нагнетает. Накручивает эмоционально… Клинический психоз. Почему бы нет? Тут стояло тупое безвременье, и она устала от этого.

Неожиданно что-то поменялось как будто вроде… Или добавилось?! Пограничным отделом сознания, сумеречной долей мозга правого полушария, что не берётся рассуждать, а просто видит сущее, Люся ощущала… Знала. Что-то НОВОЕ вторглось на территорию сего мирка. Обозначилось, но не проявилось. Пока… Она повернула взгляд налево и, её как ударом ПОЛОСНУЛА, сидящая к ней спиной фигурка. Фигурка сидела в позе лотоса, чуть сгорбившись и плечи… Худые покатые плечи были УЗНАВАЕМЫ. Боясь догадаться и испугаться, Люся сделала осторожный шаг. Спина сидящей фигурки приблизилась так живо, что у Людмилы ёкнуло сердце. Она и забыла, что шаг теперь не тот… Сердце, стронутое испугом, молотило частыми молоточками. Людмила решилась на второй шаг. Уже была различима голова фигурки. Это была… Женщина. Девушка, быть может… Судя по худеньким плечам и по падающим на них густым волосам, то была, вероятно, девушка… Но плечи… Они были так знакомы. Из той некрасивой жизни, которую она Люся мечтала в себе растворить. Она сделала, наконец, шаг и сидящая спиной к ней девушка стала пред ней совсем близко. В двух земных шагах. Боже… Эти волнистые роскошные пряди она бы и рада забыть. Боже! Люся стремительно зажала рот, но поздно… Крик вырвался из груди раненой птицей. Она вдруг всё поняла. Поняла ГДЕ ОНА. КТО ЭТО и ЧТО ВСЁ ЭТО ЕСТЬ на самом деле. Голова девушки медленно поворачивалась, обращаясь к ней лицом… Крика в Люсе больше не было, но сердце содрогал ток ужаса. Она неотвратимо глядела в поворачивающееся лицо… В тёмных расширенных зрачках Люси застыли одновременно: мольба, жалость, понимание. Память безжалостным рывком отбросила её на восемь лет назад. В то время, когда ей было…

СТЫДНО

Шестнадцатилетие, её Люсино, они всей подружечьей компанией отмечали в придорожном кафе. Девчонки не поскупились на подарок. Общими сборами был подарен французский косметический парфюм — набор из трёх предметов по уходу за кожей, волосами, плюс комплекс впрыскивающих эссенций типа духов и туалетной воды. Добавочным сюрпризиком шло серебряное колечко, которое само по себе было недорогое, но с довольно таки оригинальным камешком-бриллиантиком. Люся светилась счастьем, и улыбка не сходила с её лица. Девчонки выбрали самое дорогое и престижное кафе в городе, единственным недостатком которого была и оставалась бурно оживлённая проезжая часть за выходом сразу из заведения. Ни светофоров, ни пешеходных знаков там никогда не было, и машины кишмя проносились с угрожающим рёвом мимо обречённо ожидающих пешеходов. Движение было двустороннее и приходилось изрядно выжидать, улучая редкий момент, чтобы сорваться на другую сторону тротуара. Если не брать это во внимание, всё было хорошо. Обслуга в кафе была на высшем уровне, играла музыка… После жаркого в горшочках был десерт с шампанским и белым сухим вином. Подружки весело щебетали, обнимали именинницу и, чокаясь совсем по взрослому, толкали здравницы. Два плотно сдвинутых столика кричащих девчонок, являли собой эпицентр шума и внимания, среди редких в тот вечер завсегдатаев. Алкоголь забирал и делал своё дело, в неокрепших телах юных прелестниц появилась некая развязность.

Вот тут-то и зашла она. В дурацкой нарядной кофточке, хотя вечера были тёплыми, середина мая как-никак, да ещё, посмотрите, на каблука-а-ах… Вера Митяева — была явлением не от мира сего, девчонки избегали с ней дружить, а после одного пакостного случая, где замешалась она, вовсе объявили бойкот… Начать с того, что появилась Вера в их классе год с лишним назад, переводом со школы Новокузнецкого района, но за всё время от начала своего появления до текущего момента не смогла ни в ком пробудить симпатии. Она была не просто серой мышкой (таких в классе и до неё хватало), она была просто ходячей неприязнью. Угловатая, с белесыми бровями и ресницами, она всё время по старомодному собирала узлом волосы на затылке, хотя волос у неё был хороший, густой и волнистый… Одевалась Вера вызывающе некрасиво. Не бедно, нет! А именно некрасиво. Недостойно! Единую форму давно отменили и девочки в силу материального положения родителей одевались, кто во что горазд. Но, несмотря на пёстрость класса, не было там таких, кто бы выражал своим гардеробом безвкусицу. Вера стала первой такой и единственной, кто смешала на себе негармонируемые предметы туалета. Зимой, к примеру, девочки прятали тёплые колготки под импортными джинсами, стильными брючками. Вера же не пыталась ничего прятать, ходила как есть в какой-то юбчонке, демонстрируя траурно коричневые колготки. Её не заботило чьё-то мнение, а то, что в классе есть ещё и мальчики, её б наверно удивило… Причём к коричневому она присоединяла красный верх, это могла быть кофта или же такого тона сорочка. Вообще, Вера патологически тянулась ко всему красному. Что её привлекало в этом цвете, непонятно, факт, что скоро её прозвали за глаза Красной Верой. И потом… Наверное, всё же это было не главное. В этой девочке было всё закрыто. Нечеловеческая замкнутость, нелюдимость и отчуждение ставило её в ряд «белых ворон». Да подружись она с кем, разве б ей не открыли глаза на правильный вкус, разве б не расчесали её в конфетку? Но Красная Вера жила каким-то своим миром, непонятным для окружающих ровесниц. Голос её был тих, просто нереально слаб. И даже, когда она отвечала по предмету, учителя все напрягали слух. Многие из них покрикивали на класс, призывая сидеть тише. Другие ж, наоборот, на неё, умоляя усилить голос. Вера терялась, пыталась говорить громче, но… Запиналась, краснела и окончательно сбивалась в словах. Вообще, она часто терялась, к месту и ни к месту… Её легко было сбить с понталыги, осечь словом, делом… Многие из бойких девиц, не стесняясь, отталкивали её локтями. В буфете ли, на волейболе… Суть не в этом. Она была абсолютно бесхарактерная. «Бесхребетная курица» как однажды про неё зло выразилась одна из одноклассниц и с её оценкой были согласны все. Это было, пожалуй, одно из составляющих, что вызывало раздражение. Но также сюда входило и её неумение одеваться и вечно отводящий взгляд, и, главное, её «неконтактность». В букете это и создавало ту самую неприязнь… Люся долго, в потоке со всеми не принимала Веру. Подростковый мир не менее жесток, чем детский. «Замухрышка» так мысленно окрестила она её и старалась больно-то не замечать. Но поневоле Вера становилась центром внимания, когда по воле случая, кто-то старался её подзадеть, унизить или даже толкнуть. Уже не за глаза, а открыто ей в лицо смеялись, придумывая различные обидные прозвища. Частенько Люсе приходилось видеть её вздрагивающие от тихого плача плечи… Эти плечи очень скоро Люся понесёт через всю жизнь, в той шкатулке, что зовётся ПАМЯТЬ. Но тогда ей просто стало жаль девочку. Удивительно, что она тогда посочувствовала, прониклась состоянием «белой вороны». Вера уходила из класса последней, всегда после уроков старалась задержаться, выжидая пока уйдут все. В её ситуации поведение было оправданным. Так меньше неприятных нюансов… Толчков, щипков сзади… Люся знала про эту особенность и задержалась тоже.

— Хочешь, мы будем дружить? — Спросила она, подойдя к её плечам.

Вера, вздрогнув, обернулась и поспешно, как показалось Люсе, кивнула. Белесые Верины ресницы моргнули, и она несмело улыбнулась.

С этого момента жизнь «белой вороны» сделала крутой вираж. Люся была красивой девочкой, одной из самых, самых… И у ней было достаточно авторитета, чтобы не испачкаться о дружбу с «замухрышкой». Напротив, дав тем самым покровительство «бесхребетной», она заметно увеличила роль последней. Два-три окрика потребовалось, чтобы урезонить нападки клевальщиц. Подруги с удивлением поглядели на «эту новость», но поразмыслив, сочли, что будет лучше включить в ближний круг «неконтактную», чем сориться и вычёркивать из списка подруг яркую Людмилу. Так Вера перестала быть Красной, научилась с помощью новых друзей одеваться как надо и даже наводить внешний «тюнинг», с помощью пудрениц, теней и помад. Учителя, конечно, запрещали пользоваться косметикой, но девочки, уже разглядевшие в себе женское начало, частенько попирали эти запреты. Девичий уголок нередко шелестел глянцевыми журналами и солидарно гнал прочь любопытных мальчишек, которые по обще выраженному мнению «взрослели долго и нудно». Разнополые «дружбы» только-только начинались и были не у всех, но с приходом весны увеличивались световые дни… Сердечко томилось… И что интересно, становились симпатичны парни из параллельного… Как будто своих не было. Но те, похоже, примелькались, а потом они обиженно задрав носы, тоже пускали мосточек к «параллельным» девчонкам. Вера преобразилась и тому определённо способствовала Люсина опека. Людмила часто приглашалась Верой к ней домой и там у неё подружки подолгу прихорашивались, так или иначе подвигаясь к миру взрослых женщин. Девушки в силу юности и множества запретов не использовали кричащий макияж. На ярко красные помады решались не все в классе, седьмой класс ведь всё-таки считался салажковый, а те, кто решался и рисковал… Что ж, те в охотку отлавливались завучами и с помощью салфеток и платков покаянно оттирали губы. Вводились даже специальные рейды. Во время любого урока могла войти комиссия во главе директора или завуча на предмет поисков «размалёванных» и, понятно, кого-то находили… Школа считалась образцово-показательной и боролась за первенство порайонного масштаба.

Людмила и Вера использовали в своём арсенале: для губ бледно розовый тон (разрешалось и приветствовалось, во избежание растрескиваний в зимние ветра), иногда для шика и выпендрёжа блёстки. Их тоже больно не замечали… Ну и тени едва-едва, чтоб опять не попасть под раздачу. Но больше всего, Люсе нравилось расчёсывать Верины шикарнейшие волосы. Те являли собой неподатливую густую силу, и первый заход всегда находил у расчёски препятствие. Вера ойкала и виновато улыбалась. Люся обильно смачивала расчёску и заходила мягче, с разных углов. Очень скоро волосы пышно рассыпались по плечам красивой непокорной волной, и любая попытка вытянуть их прямо, приводила к тому, что волна собиралась выше или ниже, настырней скручиваясь в барашек. Людмила просто входила в транс от такого великолепия. Верины волосы она любила больше, чем свои и экспериментировала с ними по-всякому. Благодаря тесному общению, Люся стала вхожа в мир девушки и была немало удивлена, когда узнала, что из всего познавательного, Вера боготворит только музыку. Читать она читала, но в основном только в рамках программы или ж по совету крайне редких подруг. Она была непритязательна в чём-либо. Гардероб ли… Питание… Не имела любимых писателей, кино отвращало её обилием насилия, а музыка… Музыка была только одна. Классическая. Она называла её живой и, отдавая ей дань, стремилась привить свой вкус Людмиле. Люся же не понимала, что та находит в Бахе, Шопене или Гайдне. Ну, ладно, ей ещё была симпатична музыка Кальмана, немного из Моцарта, Штрауса, да и где-то Чайковский со своим «Щелкунчиком» был ничего… Но остальные имена: Албертини, Бизе, Валантен, Франчетти, Вагнер, Гендель и много других итальянцев, немцев, испанцев ровно ничего ей не говорили. Как и их музыка, впрочем. Уже на пятом имени, Люся не знала, чем отличается сей композитор от предыдущего. Классика ей казалось одним и тем же музыкальным тоном. Но Вера… Вера знала манеру исполнения каждого, чувствовала индивидуальность и принципиальную разницу между ними. Могла подолгу зарываться в наушники… И наоборот. Морщила нос всякий раз, когда из телека доносилась разудалая попса. Нет, она не была в корне против. В музыке она видела целесообразность и предназначение. Если живая музыка, она считала, нужна озарять сердца, то шоу-эстрадный расколбас служил продолжению пьяного праздника либо тусовки. И как сама утверждала, не чуралась иногда подвигать нижней частью тела под басы колонок. Но, то музыка «для поп» говорила Вера, и она близко не может приравниваться к шедеврам мировой культуры. Люся вежливо соглашалась, а сама недоумевала, откуда в ней всё это. Верина мама была простым маляром на стройке, а папы давно уж не было. Умер от цирроза печени. Ни он, ни она музыкальных пристрастий не имели, а по линии семейной ветки разве что прапрадед играл в крепостничестве. И то на балалайке… И всё же, такая «чудокаватость» притягивала Люсин интерес к Вере и всё бы, наверно, шло замечательно, если бы… Если бы не случилась эта история. Нелицеприятная и гадкая.

До Нового года оставалось недели три, пожалуй, с хвостиком. И тут всем захотелось встретить праздник вместе на нейтральной территории. Вместе — это дружным бабьим царством (ну, кто хочет пусть приводит кавалера), а территория — это любая территория, не испорченная родительским присутствием. Сказано — сделано. Вернее, сделано ещё ничего не было, а только намечалось сделать. Папы, мамы, в принципе, против не были, лишь озвучили поправочку. Отмечайте! Согласны! Но пусть это будет приличное заведение, раз уж не с нами… И дата пусть будет не 31-е, (ишь чего, шалман на хате…), а предновогодний канун! Денег мы на кафешку дадим! Дело хорошее… И вот канун пришёлся на 25-е декабря, именно на эту дату договорились с администрацией кафе «Лесовянка». Были оговорены: время, примерное количество визитёров на плюс-минус и, ещё кой-какие детали… Оставалось внести деньги под трёхчасовую аренду помещения и оплатить сервировку стола. Деньги уговорились внести до 19-го. Что ж! Сборы денежной массы произвели старым испытанным способом — складчиной. С семнадцати девчонок вышло вполне прилично, почти до четырнадцати «лимонов» тогдашних ещё не деноминированных денег. Девяносто шестой год и последующий — были поворотной вехой уходящей эпохи пятинулёвых купюр. Получалось, что насобирали почти среднемесячную зарплату рядового сибиряка. Этого реально должно было хватить и «на погулять» и на дополнительную прикупку, тс-с… Шампанского, чего естественно, родителям знать не полагалось. Хранение кассы доверили Люсе и та (почему так случилось?) передоверила сумму Вере. Почему ж всё так получилось, объяснить на самом деле было легко: прямо со школы, где класс собирал складчину, Люся и Вера зашли домой к последней (её дом был в пяти шагах от школы) и там уже заново пересчитали… Сумма потрясала и радовала! Потом девушки по обыкновению занялись собой и так до позднего вечера… В сумерках Люся побоялась передвигаться с деньгами до дома, её район как раз был дальний… Уговорились, что деньги пока полежат у Веры, а числа семнадцатого, эдак, они прихватят ещё двоих с собой и пойдут проплачивать кафешку. Именно семнадцатого произошло непредвиденное, но вполне ожидаемое… Люся позвонила Вере по полудню и велела ей выходить с деньгами к перекрёстку Нефтяников, куда подтянутся сейчас Люся и две девочки из класса. Перекрёсток находился близко к Веркиному дому и уж совсем недалеко от тех районов, где проживали Люся и другие… Он был серединным местом и, пожалуй, это обстоятельство и стало роковым в свете того, что произошло… Прибыв на место встречи, девушки обнаружили заплаканную Веру с грубо разорванным пакетом и… В руке она никчёмно держала развёрнутый лист А-4, тот, что ещё вот-вот недавно служил конвертом для сложенных купюр. Со слов Веры, пакет у неё резко вырвал некто в чёрной болоньевой куртке, побежал, не оглядываясь в дворовую арку и… Естественно, никто не вмешался. То ли из за быстроты случившегося, то ли в силу гражданского равнодушия. Правда, одна женщина выкрикнула что-то негодующее, но этого оказалось недостаточно. Грабитель влетел в арку и там затерялся… Вера, дважды поскользнувшись и ушибив колено, всё ж попыталась настигнуть чёрную куртку, но… Растерянность её, плюс падения, помогли негодяю уйти в отрыв и исчезнуть в чреве двора. В коридоре арки, на загаженном не тронутом снегом асфальте, Вера сразу же нашла разодранный пакет и развёрнутый бумажный конверт, колыхающийся под ветерком. Слёзы Веры, возмущение девчонок и этот изнасилованный в клочья пакет туманили сознание Людмилы. Она не хотела верить, что произошло страшное… Они дружно вчетвером исследовали арку, двор, порасспрашивали всех встречных поперечных, живущих и не живущих в этом жилом секторе. Результат был нулёвой. Было ль это круговой порукой двора или действительно никто ничего не заметил, оставалось только предполагать. Девчонки зло шипели на Веру, а Люся силилась проглотить ком в горле. До того было всё обидно. Новость мигом облетели все уши, и весь следующий день был полон возмущённым гомоном обманутых вкладчиц. Вера собирала все проклятия, а Люся яростной кошкой защищала её от нападок подруг. Он кричала, что виновата она, что ей были поручены деньги… А то, что они оказались у Веры, опять же спрос с неё, с Люси… Девчонки клокотали, соглашаясь с этим. Конечно, доставалось и Люське. Только всё одно… Косились на Веру. Гроза эта не могла пройти мимо взрослого сословия, ведь всё финансирование проистекало из их карманов. В милицию обращаться было поздно, да и бессмысленно… Вопрос решил кардинально Аркадий Юрьевич, в ту пору уже поднявшийся как частный предприниматель. Он единолично оплатил бюджет вечеринки, без каких-либо встречных условий. Вечер состоялся, ну, разве ж… В нём не было спиртного. Аркадий Юрьевич счёл излишним баловать пятнадцатилетних. Праздник прошёл хорошо. Неприятность сгладилась, улетучилась и всё бы закончиться на этом, так нет… История получила продолжение. Не сразу, а спустя…

Яд бездушных подозрений проник в класс, когда Вера в начале марта появилась с шикарной сумкой в руке. Это был настоящий фурор в девичьих сердцах. Нет, пока никто не думал, не сопоставлял… Все только восхищались безукоризненным дизайном итальянской работы, а это была именно Италия, несомненно… Мягкая натуральная кожа, она даже пахла утончённо. Внутри было два отдела, разделенных карманом на молнии, на задней стенке имелся карман для документов на молнии, на передней — два кармана для мелочей. Сумка закрывалась на магнитную кнопку, и носилась на сгибе руки. Дополнительно существовал длинный ремень на карабинах. Видимо для плеч. Сумка имела брендовский логотип — пятнистый жёлтый леопард на фоне фиолетового окраса кожи. Это было чудо и, естественно, девочки защекотали вопросами: как, откуда и сколько? Сколько стоит, Вера затруднялась сказать. С её слов это был подарок. Мамин брат — моряк по службе, который не вылазил и загранкомандировок, привёз сей шедевр из припортового городка той самой Италии. Дальше расспросы рассеивались в размывчатых ответах Веры, которая и сама не знала полную стоимость сумочки, да и не ведала точно, кто её дядя, и на каком линкоре служит. Если служит… Во тут то и зародилось, наверное, подозрение. По классу пошёл шепоток, потом рокот, а затем… Сложенные наспех домыслы приобрели логическую обоснованность. Ну, якобы приобрели… Послужила ли этому, чья либо зависть? Вероятно, да! Только стали утверждать, что никакого крутого дяди у Веры нет, что вся её трепотня — чистейшая ложь и, что сумочка куплена… Догадайтесь, на что? Шум достиг таких невероятных размеров, что Люся, которая одёргивала горластых подруг и сама вдруг усомнилась в честности Веры. Было решено разобраться по существу и для этого, девчачий коллектив с трудом дождался, пока учитель покинет помещение класса, а вслед за ним, в принудительной «просьбе» были вышвырнуты пацаны — нежелательные уши. Бедную Веру буквально припёрли к доске и перекрёстными допросами стали выматывать душу. Та обмякла от такого напора и стала даже заикаться, что неправильно было истолковано кричащей стороной. Грамотно и веско никто не мог высказаться. Все эмоционально горланили и выстраивали догадки. Люсе, который надоел этот балаган, захотелось остановить пустой «базар» и взять Веру под крыло, но тут… Одна из одноклассниц, Лякортова Света твёрдо заявила, что видела такие сумки в узкоспециализированном магазине, что давно вошли в этот мир под словом «бутик». Цены в таких магазинах были нереально космические, и обыватели захаживали туда исключительно потаращиться и пощёлкать языком. Так вот, Лякортова утверждала, что и цену сумки запомнила: двенадцать с половиной «лимончиков», что вполне укладывалось под «прохлопанные» деньги.

— Двенадцать, пятьсот девяносто девять тысяч. — Говорила Светка. — Я, специально запомнила.

Наступившая тишина в классе стала нехорошей. Хуже, чем безудержный галдёж. Это почувствовали все, а у Люси разом помутилось в голове. Всплыло панорамой в глазах: арка, замызганный двор, разорванный с ненавистью пакет и глаза, полные слёз. Веркины глаза… Да неужели, это искусная игра? Цифры… Цифры жёстко давили своей неопровержимостью и безаппеляционностью. Двенадцать шестьсот и тринадцать семьсот! Плюсик минус не в счёт… Людмила ломко шагнула к доске. Там прижавшись, стояла Вера, и глаза её метали искренний страх.

— Это правда? — Спросила Люся и не узнала свой голос. До того он был чужой и далёкий.

Вера вспыхнула, потом побледнела. Губы её задрожали, глаза налились влагой, и она замотала головой.

— Люся… Люся, ты не знаешь… Я… Я не вру… Люся…

— Дрянь! — Ладошка звонко впечаталась в Веркину щёку. Удар был не сильный, больше от презрения, но Вера осела в коленях и медленно опустилась на пол. Глаза её как-то странно помертвели, словно выключили в них свет. Она закрыла лицо руками.

— Тварь, сволочь, гадина!!! — Прорвало следом всех остальных, а Сурикова подскочила и хотела пнуть ногой, но тут уж закричала Люся:

— Не надо!!! Не надо! — И уже более уравновешенно и хладно: — Мы накажем её по-другому! Не так…

Людмила никогда не являлась лидером; не в садике, не в школе. Были нахрапистые и бойкие без неё. Хватало… Но тогда в её яростный холодный тон прониклись все. Веру не тронули делом. С Люсиной подачи ей объявили игнор. Когда человека перестают замечать, он становится пустотой. Ничем и никем для окружающих. Его сознательно не видят, словно его и нет. Такой вакуум общения, он хуже всех пыток. Такое моральное истязание не может ставиться и близко к физическому. Это ад. Вера посерела лицом буквально за два дня. А дальше, она ходила как монашка. Одна. Неприкаянная и «незамечаемая» Её не щипали как раньше когда-то, не трогали, не задевали словом. Её не замечали. Она не носила больше злополучную сумку, но это не умаляло её вины. Вера Митяева по-настоящему стала изгоем.

В кафе же Вера зашла с той самой леопардовой сумкой… Видимо, решила: хуже, чем есть, стать уже не может, а может, захотела назло… Побесить гонителей. Оделась она под стать этому кафе. Недурственно. Плотные стрейч-джинсики, облегающие округлившиеся уже бёдра, туфли на шпильках… Вот только фиолетовая кофточка была ни к месту и не по погоде. А в остальном… Она красиво расчесала волосы и тонко изящно подчеркнула губки, как давно уже не делала. Сбойкотировать такое вряд ли бы удалось, и хмельные девицы поневоле стали пялиться в её сторону. Ну, надо же, какая наглость… Она села за дальний столик и, кажется, что-то заказала. Вера, безусловно, была бы симпатяшка, если б не трагически сложенные уголки губ. А еще глаза… В них была мертвенная безысходность, граничащая с каким-то безумием. Она всего один раз кинула взгляд в сторону гуляющих и отвернулась к окну, будто это она должна их не замечать, а не они её… Девахи присвистнули. Такое не вязалось с их представлениями. Многие недовольно загудели.

— Во наглющая тварь! Смотрите…

— А расфуфырилась-то как! Коз-за… Припёрлась в это же кафе…

— Может, свиданка тут у ней?

— Свиданка?! Да кому она нужна! Лахудра страшная…

— А сумка? Глядите, она с сумкой сюда припорола! Нарочно, нас позлить…

— Вот сук-ма-а… Съездить бы ей по морде…

— Девочки, перестаньте! — Урезонивала, как могла Люся. — Пусть сидит себе. У нас свой праздник, не портьте мне его, пожалуйста! Мы. Её. Не за-ме-ча-ем. Забыли, да?! Разлейте лучше по фужерам…

Ей быстро удалось отвлечь внимание и успокоить злопыхающие гневом сердца. Шампанское кончилось, но теперь разливалось сухое вино, кисленько-сладкий вкус, которого сдабривался шоколадным ассорти. Музыка пошла заводная и многие девушки стали в такт двигать плечами, подпевать в тон популярному шлягеру. На какое-то время о Вере совершенно забыли. Она, кстати, не проявлялась никак, потягивала заказанный коктейль, но потом… Потом последовало то, чего никто не ожидал. Вера выросла из-за спины Ольги Кормаковой, встав напротив самой именинницы. Прокряхтев голосовые связки, она вторглась в разговор, обращаясь именно к Люсе:

— Люся! Пожалуйста… Мне нужно сказать тебе! Выслушай меня…

За столиками шум мгновенно угас и даже музыка, казалось, ушла на второй план. Люся видела её умоляющие зелёные глаза, но взгляд почему-то соскальзывал на сумку, зажатую в руках. На ней красноречиво пылала цифра. Как пощёчина… 12 600 000…

— Нам не о чем с тобой говорить!

— Но Люся…

— Нет!

Шок от внезапного вторжения отступил, и в разговор вмешалась Сурикова:

— Слушай, ты! У тебя чё голос прорезался?! Тебя кто звал сюда? Давай, брысь отсюда!

Вера глядела только на Люсю, и взгляд её был полон скорбной тоски.

— Пожалуйста… Люсечка… Два слова…

У Люси что-то хрупкнуло внутри. Возможно, так противно оттаивала ледышка. Ещё б немного и этот надлом произошёл бы в пользу Веры. Девчонки молчали, но подогретая спиртным Сурикова испортила всё.

— Слышь, ты! Ты русский язык понимаешь?! Тебе же сказали: вали отсюда! Никто с тобой не хочет общаться! Воровка…

И это «воровка» вдруг сильно покоробило Веру. По ней прошла словно судорога. Лицо исказилось, кровь прилила к голове… Она с яростью опустила сумку на голову Суриковой. И ещё…

— Дурр-ра!!! Какая же ты дура… Вы все дуры!

Сумочка на обратном движении задела фужер с недопитым вином, и он, поколовшись, застил скатерть напитком, вызвав просто цунами возмущений. Девчонки повскакали с мест.

— Э! Ты чё творишь?!

— Овца! Ты куда машешь?!

Сурикова ракетой взлетела из-за стола, но Вера уже в отчаянии неслась к выходу.

— Я те, ща голову отобью, стерва!!! — Кричала в погоне Сурикова и к ней в хвост пристроились все…

— Девчонки, остановитесь! — Запоздало закричала Люся. — Не трогайте её!!! Не трогайте!

— Девчата?! — Предупредительно двинулся к ним присматривающий за порядком, но те уже выскакивали за дверь.

Свежий воздух не охладил разгорячённых преследователей, и Люся, выскочившая последней, видела как стая подруг гонит жертву за тротуар. Там, среди мчавшихся автомобилей мелькала фиолетовая кофточка Веры. Резкий визг тормозов соединился с ударом об капот. И сразу глухой звук удара тела об асфальт. Глухой, но жуткий по значению… У Люси оборвалось сердце, камнем рухнуло вниз… Она зажала рот ладошкой, но крик опередил её. Пронзительной нотой выпорхнул из души. Есть моменты, которые стоит отмотать, но отмотать их не дадут никогда. Кто бы как не умолял…

На похоронах Люся была единственная из всего класса. Трагическая развязка разобщила участниц вечеринки и, каждый ушёл в себя как в ракушку, пытаясь таким образом закрыться от ответственности, списать на несчастный случай… Люся и не пыталась их винить. Тяжким бременем она взяла этот груз на себя. Шестнадцатый год её рождения стал самым чёрным из того, что ей довелось отмечать. На поминках мама Веры скажет ей, что накануне Вера к чему-то готовилась, приводила себя в порядок, а потом сказала, что идёт на день рождения подружки и, вероятно придёт поздно.

— Я была только рада. — Женщина то и дело трогала платком опухшие глаза. — Последнее время Верунчик ходила как в воду опущенная. Она никогда ничего не рассказывала, всё таила в себе… Я растила её почти без отца. Тот, окаянный, в бутылке нашёл смерть свою. Девочке не хватало отцовской ласки, что ли… Не знаю… Сама-то я чё, всё время на стройке. Дядя Миша вот иногда баловал. Всегда что-то привозил… Он у нас на флоте служит и всегда чё нибудь оттуда везёт. А тут такую сумку привёз… На, гворит, Мария, это тебе. Модничай!

Женщина сухо рассмеялась, на миг просветлев: — А потом поглядел на дочь. Не-е, гворит, у тебя Верка уже невеста. Отдам я ей! Она лучше знает, как этим распорядиться.

У Люси сжалось сердце при этих словах.

— Верунчик зарделась вся. Видно, что подарок по душе. А потом, знаешь, Людмила, пришла однажды со школы и хлоп сумкой об пол и на диван в слёзы. Я ей: Вера, Вера… А она сжалась как ёж и ни слова. Чё уж там случилось… И ведь, знаешь, ни разу потом не выносила из дому. Зашвырнула её далеко-далеко. Я как-то спросила: чего ты не носишь дяди Мишин подарок? А она: эта сумка — зло! Представляешь?! Я уж не знаю думать, что за напасть с ней приключилась. Может, ты, Люсенька объяснишь? Уважала она тебя очень. Самая, гворит, лучшая подруга моя…

Люся не выдержала больше и, извинившись, пробкой выскочила на воздух. Слёзы душили её, густо заливая лицо. Она не успевала убирать их и снова плакала. Самыми последними словами она чернила себя: змея, подлюга, мразь… Как ты могла поверить огульным словам? Почему не разобралась до конца? Как же ты, сволочь, могла поверить, что девочка, обожающая живую музыку, может пойти на подлость? Память возвращала события того вечера, её лицо, глаза… ЛЮСЕЧКА ПОЖАЛУЙСТА ДВА СЛОВА…

Двух слов было достаточно, чтобы поверить, принять и протянуть руку. Уж не секрет, что в леопардовой сумочке у покойной нашли аккуратную коробочку, футляр, внутри которого в маленьких тисненых нишах хранились золоченые серёжки. Подарок для самой чёрствой гадины на свете. Люся знала, что захоти она тогда, легко бы повернула вечер по другому руслу. Но… Не захотела. Оттолкнула. На бампер несущейся смерти…

Скоро, по каналу ТВ-6, Люся посмотрит фильм «Чучело» и возненавидит его. Сюжет фильма почти точь в точь повторял историю Веры и дело даже не в каких-то линейных расхождениях, а то, что героиня Чучело была той самой Верой, не понятая никем и со своей потаённой болью внутри. Возненавидит Люся, конечно, не фильм, а свою роль в этой несправедливости. Не важно, киношной или жизненной… Она не была Железной Кнопкой, в классе лидеры были другие… Тем не менее, это она включила бойкот Вере. Это она узаконила травлю бывшей подруге. И теперь не имела права жить как прежде!

Но время шло… Рана тихонечко затягивалась. Класс с выпуском разлетелся кто куда… У Люси появились новые подруги, увлечения, дела, учёба в ВУЗе… А главное, запалило крылышки первой любовью. Влюбленность, разумеется же, миновала, но эмоциональный окрас от первого серьёзного чувства, навсегда вытеснил в памяти мрачные воспоминания.

Вытеснил, но не убил… Как оказалось на поверку, самый древний скелет в шкафу нисколько не усыхает. Не становится прахом. С годами он только крепче… Ждёт часа, когда напомнить о себе. И вот… Напомнил.

Люся, со смешанным чувством сострадания и боли, глядела на ВЕРУ. Её заливала удушливая волна стыда и необратимости греха юности. Она знала, что видит не фантом, не призрак. Она ВЕДАЛА, что перед ней.

— Ты-ы? — Спросила она и ей показалось, что не сказала, а подумала…

Вера улыбалась как тогда. Робко, виновато и лицо у неё было светлым, незамутнённым. Дружелюбным.

— Я. — Вера улыбалась, и в её улыбке не было осуждения, укора, обиды. В улыбке было ПРИМИРЕНИЕ.

— Ты? — Бестолково переспросила Люся, и опять ей показалось, что вопрос прозвучал в мысли, а не в голосе.

— Я. — Тихо прозвучал ответ, и Люся углядела, что Верины губы даже не шевельнулись. Уголочки её губ продолжали находиться в том же положении. В слегка натянутой улыбке.

— Но зачем? — В полной развёртке вопрос выглядел длинней: «Зачем ты пришла мучить меня? Ведь я же всё поняла. Я себя ненавидела…»

Губы Веры чуть дрогнули, но не разжались. Она прочитала этот полный вопрос.

— Я пришла, чтоб окончательно с тобой расстаться. Я хочу, чтоб ты отпустила себя и… Меня, тоже… Не кори себя, Люся. В любой беде есть опыт, а опыт рождает мудрость. Если тебе будет легче, знай… Мне счас очень хорошо.

— Но ты — это не она…

— Ты верно чувствуешь. Так и есть. Я всего лишь проекция твоего внутреннего переживания, твоего запрятанного в подкорку страха. — Голос её (или это не голос) стал иным. Стал ярче твёрже, словно неведомое сбрасывало маску. — Но согласись, со страхом легче договариваться глаза в глаза…

— Где я?

— Ты знаешь. Вернее, чувствуешь.

— Если ты мой подсознательный страх, то это всё… — Люся обвела рукой вокруг себя. — Это что?

— А это всего лишь то, что отпечаталось в диафрагме твоей памяти, за секунду как ты ушла в свой внутренний портал. — Вера не спеша встала на ноги и оказалась близко напротив Люси. Глаза её светились, излучая знание. ЭТО не могло быть той Верой, что помнила Люся. Впрочем, она давно не спорила…

— Мой внутренний портал?

— Назови, как хочешь. Изменённое состояние сознания. Тёмная сторона сознания. Внутри сознание. Подсознание. Как хочешь… Суть от этого не поменяется!

— Погоди-ть-те… — Промямлила ошарашено Люся. — Если вся эта поляна — слепок сознания, сделанный за секунду, тогда почему здесь не хватает часовни? Место на плёнке не хватило?

— У тебя хорошая образная моторика, Люся. — Двойник Веры не улыбался, но глаза… Они своеобразно смеялись. Тайным умом. — Часовня — это такой же мираж, как всё что ты здесь сейчас видишь. Ты вольна изменять картинку, и даже мой портрет. Только этому надо учиться. Твоя интуиция тебе сразу дала правильный ответ: у тебя идёт внутренний диалог с собой и только. Беда твоя и твоих друзей — вы все подвержены умозаключениям. Это выше вас и может послужить плохую службу там, где надо понимать чувствами, ощущениями.

— А Холм? Он есть? Или он тоже нам кажется?

— Как географическая точка, он существует, но зона, которую вы считаете аномальной, изменяет каноны физического свойства. Вам не повезло сюда попасть…

— Что это значит? Мы умрём?

— Здесь даже нет такого определения. Я — оппонент твоей тёмной стороны, могу тебе отвечать, но всего ты постигнуть, увы, не сможешь! Пока не научишься ладить с этим миром. Твоё проникновение не случайно! Та странность, что идёт за тобой с детства, на самом деле является достоинством. Она может вам помочь, а может, и нет. Зависит от того, насколько ты готова учиться. У вашего вожака нет и толики того, что у тебя. Но у него есть настырность, воля, и психо-моральная устойчивость, что уже является проходным билетом. Возможно, он выйдет в финал.

— Какой финал? Какой билет? — Психанула Люся. От такого нагромождения она никак не могла собраться. — Мы, что, все умрём?!

— Ну-ну, Людмила! — Улыбнулся глазами собеседник. — Будь мужественна! На многие вопросы ты ответишь сама, но чуть позже… Не забывай. Ведь, я — это ты! А сейчас, скажу просто нейтрально. Вы в тупике. Но бояться не нужно!

— Я… Не боюсь — Неуверенно сказала Люся. Теперь она точно видела, что говорят они НЕ СЛОВАМИ.

— Молодец! — Похвалил двойник.

— А Вера? — Люся с надеждой взглянула на двойника. — Ей правда там хорошо?

На секунду ей показалось, что она видит перед собой не двойника, а настоящую Веру. Тот же беззащитный взгляд зелёных глаз, уголки губ…

— Вере. Там. Хорошо, — раздельно выговорила «Вера». — Если, конечно, подводить суть вещей под ваши представления о «том свете». Вера была обижена не на тех, кто её оклеветал. Она была обижена на единственную подругу Люсю. Мучилась. Ты знаешь про это. В момент её гибели, потом уже и после, произошло освобождение её от земной пуповины. Вся грязь земная, как корка от неё отстала. Осталось ЕДИНОЕ целое. Всепрощение. Любовь, не побоюсь сказать… Мудрость. Слова, изъезженные в человеческой риторике. Но… Заменить их нечем.

У Люси, как ей показалось, помокрело в глазах. Появился комочек, когда бывает обидно или душит плач.

— Живи себе покойно, Люся! Ей «там» хорошо! — Перед ней вновь стояла та Вера. Добрая. Красивая.

— Прости меня, Верочка… — то ли прошептала, то ли подумала Люся.

Вера ей просто кивнула, как бывало не раз, в пору их дружбы. И от этого простого кивка будто оттаяло что-то… Там, под сердцем. Как у Кая. Андерсен писал сказку, надо думать, со знанием души. Люся ответно улыбнулась и, так ей стало здорово на душе, так отрадно… Словно гирьку с неё подняли.

— Спасибо, — подумалось Людмиле, и Вера снова кивнула. С тем Люся и повернулась, чтобы идти, но тут застыла столбом: «А куда идти-то?»

— Ты сейчас выйдешь! — пообещала Вера.

Люся обернулась к ней снова. Ей захотелось спросить, как же всё-таки получается… Она глубоко в себе, в своём подсознании. Но для этого человеку вовсе не обязательно исчезать из реального мира. Будь человек в трансе, он всё равно внешне остаётся под наблюдением врача, своих близких… Он не пропадает! Как такое вообще может быть? Она, Люся, не видимая глазу, перекрикивается с ребятами из своего, так сказать, внутреннего портала?! Бред… Губы у Веры заметно колыхнулись в улыбку.

— Звучит как бред. Действительно… Но не стоит примерять на этот мир вашу рубашку! Тебе пора! Тебя зовут, слышишь?!

«Кто?» — Хотела спросить Люся, но вдруг её уши уловили знакомый бубнёж, с каким ещё недавно продиралась к ней через «колпак» Наталья. Бубнёж усилился (как соседи за стенкой), и превратился в тянущийся крик:

— Лю-усь-и-а-а!!!

Чья-то рука приподняла «колпак».

— Люсь-и-а-а-а!!! Люсь-иа-а-а!!!

Ватность разорвало. Кричали двое. Похоже на Вадима с Натальей.

— Ната-ша-а-а!!! Вади-и-имм!!! — закричала Люся и чуть не оглохла от собственного голоса. До того он ей показался новым. Звучным. Это явно намекало на возвращение.

— Вади-и-мм! Я зде-е-есь-сь!!! — проорала она и, словно боясь, что опять что-то сверху закроется, вложилась с яростью: — Я иду-у-у!!!

Её услышали, радостно загомонили. Приказали не молчать, постоянно подавать голос. Она и подавала. А сама, меж тем думала: «Как же выйду-то? Ни подсказки, ни намёка…»

— Как же я выйду отсюда? — Она обернулась к Вере и обнаружила, что давно, поди, одна.

«Блин! Как же я выйду?» — И тут вес тела рухнул в ноги, как бывает, когда с толчка трогается вниз лифт. Люся вскинула врозь руки, страхуясь от падения. Но не упала…

 

ГЛАВА 6

Возвращение за грань сопроводилось с лёгким потемнением в глазах. Не значительно сильным, а так словно кто-то потушил свет и комнату застелил вечерний сумрак. Мгновения хватило, чтобы понять: во внешнем мире и, правда, стемнело и… Посвежело? Люся ошарашено покрутила головой, словно заново свыкаясь уже с реальностью. И сразу же, как бичом…

— Люська! Вадим, вон она!!!

К ней бежали, тянули руки…

— Люська! Зараза… Как ты могла нас так напугать?! — Заверещала Наталья, заключая Людмилу в объятия, да так крепко, что у той косточки хрустнули. Сказывалось эмоциональное перенапряжение.

— Наталья, погоди… — Зорин с трудом оторвал Наталью и, сам в свою очередь, начал ощупывать Люсины кисти. — Люся, ты как? С тобой всё хорошо?

Видимо, видок у Людмилы и впрямь был неадекватный: её все тормошили и расспрашивали…

— Ты как себя чувствуешь? Что с тобой? Голова не кружится?

Со стороны костра бежали ещё двое…

— Всё хорошо. Да, всё… Всё нормально… — Вяло, невпопад отвечала Люся. Язык плохо ворочался во рту, и она пыталась это компенсировать глупенькой улыбкой.

— Люська! Дурочка! — Головной с ходу ворвался, оттеснив всех, и приподняв Люсю от земли, закружил её. — Я тебя по попе отшлёпаю! Что это значит?!

— Да всё хорошо, Олег! — Люся, смущённая таким вниманием, невольно отстранялась. — Ну, что вы… Я всё расскажу.

Только сейчас она почувствовала, как страшно устала. Физическое изнеможение обволокло её тело, как было однажды, когда в ранней юности она вызвалась помогать отцу: отдалбливать лёд на выезде из гаража. Сердитый толстый ледоруб выскальзывал из рук, но девичий энтузиазм сподвигал двигать этой железякой поступательно вверх-вниз, отчего кисти рук быстро налились свинцовой гудящей тяжестью. Льда она разбила немного, зато успела натрудить плечи и спину, пока отец, наконец, не отобрал у неё ледоруб и не отправил отдыхать в салон автомобиля. Наутро следующего дня акцентировано болели все мышцы и девушка, охая, извлекла мораль, что заигрывания с железом, увы, не её конёк. Сейчас, внутреннее состояние её было копией того, что тогда… И хоть она не трогала железных прутьев, не ворочала мешки с мукой, всё же состояние было именно такое. Как после разгрузки вагонов. А ещё…

— Я так есть хочу…

Реакция на это заявление было такое, как если б королева Великобритании на приёме вдруг попросила стакан воды. Походные сотоварищи тут же засуетились, чрезмерно задвигались, загалдели, перебивая друг друга:

— Она голодная. Отстаньте с расспросами… Давай, веди к костру…

— А у нас чё осталось в котелке?

— Так почти никто и не ел…

— Давайте, наконец, нормально отужинаем!

Её потащили к огню и Олег… То ли расчувствовался, то ли проникся квёлым состоянием супруги, подхватил её под сгиб колен и, оторвав от земли, понёс на руках. Отряд облегчённо шумел, и проявлялось это, безусловно, в движениях, словах, нервном смешке… Во всём. Утраченная единица была возвращена в отряд, а это уж само по себе явилось причиной небывалого оживления.

Люда, действительно, чертовски проголодалась. Группа, сосредоточенно молча, хлебала едва подогретый суп (горячим обжигаться не хотелось) и пристреливала глазами Люсину рыжеогненную голову, прядь волос которой настырно падала на край её миски.

Люся же ела бесцеремонно жадно и впервые не стеснялась этого. Поскольку Вадим запретил до поры беспокоить Людмилу, разговор, обычно естественный в приужиновой обстановке, сейчас не выстраивался и не клеился. Единственная тема, что потенциально вертелась в умах и щекотала кончик языка — была «Люсина командировка», а остальные досужести были просто ни к месту и не в струю… Коллектив с нетерпением ждал, и Люся, конечно же, не могла это не почувствовать. Едва насытившись, она исправила поведенческий тон. Ложка стала нырять медленно и подносится к лицу изящно достойно, словно в согласие нормам застольного этикета, хотя смешно в тайге думать о чванливых правилах. Но Люся не могла иначе. Взгляды окружающих её откровенно докучали и вызывали смущение. Она не однажды улыбалась в некуда и некому, и вновь опускала глаза. Было ясно, что причина «небеседы» — она и есть. Несколько раз она продумывала вступительное начало своей истории, но что-то мешало ей первой нарушить молчание. Было дикое желание рассмеяться. Но это значило окончательно убедить всех в её нездоровости, сумасшествии, а Люсе не хотелось, чтобы взгляды любопытные сменились на взгляды обеспокоенные. К тому же переглядки определённо забавляли… Наталья смотрела так, словно Людмила, подобно Гагарину вернулась только что из космоса, Ваня выстраивал, очевидно, свою концептуальную линию, и взгляд его прищуренных глаз копил в себе также множество догадок и вопросов. Олег же… Имел, пожалуй, самый глупый вид. Эдакая помесь удивления и заинтересованности. Словно что-то такое он в своей жене упустил, недосмотрел, а теперь вот, нате вам… Она вовсе и не жена, а тайный посланник инопланетной цивилизации. Вадим был сдержанно сух. Ел молчаливо хмуро, копался в своих заглубинных думках. Но иногда и он бросал на Люсю вопросительный взгляд. Люся поняла, что томить дальше некуда, пора… Она отложила в сторону пустую миску и, оглядев ещё раз настойчивые лица, улыбнулась.

— Спасибо! Сыта…

Переводом это выглядело: «Ну, теперь можете приставать с расспросами». Вадим ответно улыбнулся, правильно истолковав сей знак, как приглашение к разговору.

— Я так понимаю, Люся сыта и готова поведать нам своё приключение. Да? — Он грузно поднялся и, собрав ото всех миски, улыбнулся уже всему коллективу: — Тогда, если так… Начинай, Люда, и пожалуйста, погромче! А я меж тем, чаёк всем организую…

Поощрительно кивнув девушке, он обыденно наклонился к ведру дымящегося свежезаваренного чая. Провёл черпаком внутри и, дожидаясь, пока карусель отстоится, застыл с первой чашкой в руке. Вид его толковался однозначно: «я готов слушать, я весь внимание!» Люся, прокряхтев голос, начала рассказ с весёлым задором, каким бывает, рассказывают забавные эпизоды или анекдоты. Не очень-то хотелось выглядеть жертвой чего там ужасного…

— … Ну, в общем, иду я к Ваньке, и тут за два метра до него р-разз! Нога подломилась и чувствую: падаю реально… Ну, вроде б группируюсь, чтоб удачней приложиться. Чтоб без переломов и вывихов всяких! А потом… Ничего не пойму! Вроде падала, а не упала… — Люся широко улыбнулась, призывая друзей «прикольнуться над темой», но те как раз, напротив, слушали как никогда серьёзно. Рабочий электорат не слушал так Ленина в своё время, как слушали сейчас её друзья. Олег, сидящий сбоку от неё, подсел к ней ближе и плотным взглядом прямо-таки сверлил её профиль. Ваня, всегда балагур и насмешник, сейчас слушал без тени улыбки, будто находился на важной лекции и старался не упустить детали доклада. Наталья… Ох уж эта Наталья. Весь Наташин вид выражал чрезвычайность. Рот приоткрыт, глаза беличьи круглые, а в них… Сопереживание, сострадание и ужас, исходящий волной. С таким выражением лица выслушивают несчастных заложниц, чудом вырванных спецназом из рук исламских террористов. Люся старалась лишний раз не смотреть на неё, чтоб не расхохотаться. Один Вадим, пожалуй, не глядел так пристально в рот. Передавал по кругу чашки с чаем, деловито спокойно как всегда, но уже по тому, как он это старался делать тихо, не издавая шума, было ясно: он поглощён не меньше других…

— … А потом по сердцу тюк: ни вас, ни часовни… А местность та же. В смысле, полянка и всё вровень травинка к травинке как здесь. Только без вас. Вот тогда я заморозилась. Уф-ф! Жуть…

Люся рассказывала ровно, пока не дошла до того места, где начались её перекрики с внешней стороной мира. Именно эта деталь пришлась ко двору слушающих до поры молча, Натальи и Ивана. Словно подчеркнуть своё причастие к тому диковинному миру, куда провалилась бедная-бедная Люся, они стали оживлённо смаковать те «страшные» воспоминания.

— Ой, Люська, твой голос как из-за стенки был! То рядом, то совсем еле-еле… И кричишь, как из под ног доносится. Словно из под земли…

— Ты меня-то слышала, нет?! — Встревал в разговор со страстью молодого следователя Климов. — Это я тебя первый обнаружил!

— Да, слышала… — Кивала в ответ Людмила, и подносила к лицу застоявшуюся в руках чашку. Чай порядком остыл, но прорвавшиеся впечатления очевидцев давали, наконец, возможность отхлебнуть, смочить горло. — Сначала Ваню услыхала, потом Наташу… Тоже трудно. Голоса как о стекло размазывались. А потом вообще пропали.

— Э, погодите, друзья! — Возмутился первым Олег. — Мы кого слушаем? Вас или Людмилу Аркадьевну?

Тон Головного был иронически конфиденциален, но и тут же, предупредительно вежлив:

— Продолжай, пожалуйста, Люцик! А вы… — Он погрозил пальцем Ваньке. — Молчок!

Вадим не преминул поддержать:

— Действительно, ребята. Давайте, пока да покуда без щенячьих восторгов! Послушаем человека…

Тишина достигла апогея, когда Людмила стала описывать свои чудо-передвижения «три шага за один», свою воздушность и нечувствительность ног, запаздывание осязания. Удивительно, но ей верили… Расскажи сейчас, что она ТАМ летала, наверное б, и это прокатило. Олег уважительно трогал её за руку и гордо за жену пыжил грудь. Он бы и сам ТУДА сходил, но раз Люся побывала… Наташа. Ох, эта Наташа… Теперь, когда отпустило, когда страх и переживание остались за спиной, она предалась смакованию и обсасыванию подробностей Люсиного приключения.

— Ни фига себе! Жесть! Фантастика! — Искренне радовалась она, вставляя с удовольствием коротенькие комментарии и вот, пожалуй, на этих самых чудесах слушатель сам поставил точку. За охами ахами пошли бурные обсуждения иных миров. Сначала Наташа, потом Ваня и Олег, а после присоединился и Вадим. Так получилось, что Люся была избавлена от продолжения… Она не сказала главного и почему б ей не сказать, если б… Если б это не касалось глубоко лично её. О своей душевной ране она не рассказывала раньше никому, ни матери, ни отцу, ни любимому человеку. Эту скорбь, наскоро присыпанную ветками, Люся пыталась надёжно схоронить в себе, надеясь, что с годами всё истлеет само по себе. Не истлело. Пусть, увы, не истлело, но… Это было выше её. Случайно выпавший из ниши скелет, рука не поднималась выносить на свет предночного костра. Не каждое откровение выносимо на исповедь и Люся промолчала, чувствуя, что совершает сродни преступлению. Пока ребята воодушевлённо развивали тему параллельных миров, она ещё боролась, ещё пыталась в обход Вериной истории предоставить историю ТОГО подсознательного диалога. Но чёрт подери, не выстраивалось… Тут, или врать надо, или говорить правду. Пару раз она открывала было рот, но словно спотыкаясь о внутренний барьер, так и не начав, опускала глаза. Щёки пылали, то ли от жара костра, то ли, возможно, от мук совести. Люся молчала… А ребята, разгорячённые небывальщиной, трещали уж сами по себе, очевидно порешив, что история провала коротенькая и удивительная.

— Можно сказать, я даже завидую Люське. — Улыбался Ваня, подбрасывая щепки в огонь. — Пробирает мороз и страшно, это ясный апельсин, но мама дорогая… Как здорово кратенько так, не надо-олго так оказаться в запределье. Вне реальности. Ну, разумеется, с тем, чтоб вернуться!

— А-а! Вернуться?! — Подначил с иронией Олег. — Так и скажи, что эта часть Марлезонского балета важнее всего!

— Ясный батон! — Засмеялся Климов и, глядя на него, засмеялась Наталья.

— Я бы тоже не отказалась. — Она кокетливо надула губки и характерно поправилась: — Ну, если б точно знала, что вернусь. А вообще… Нет! Я трусиха. Хотя ужас как интересно!

— А что там было ещё? Кроме этой полянки? — Приступил к детализации Зорин. Ему показалось: что-то из рассказа он упускает.

— Ну… Я далеко-то от тех мест не отрывалась. — Люся старалась не глядеть на Вадима. — Было страшновато куда-то уходить, углубляться. А то ещё напрочь увязнешь в этой непонятке. В общем, похаживала туда-сюда, а дальше чтобы… Не-ет! Хотя было интересно.

Она улыбнулась.

— Страх пропал быстро, на пятой минуте. Я даже не допускала мысли, что не вернусь. Хотелось ходить, трогать, изучать, постигать. Правда, всё время оглядывалась: не откроется ли «дверь» обратно.

Все дружно рассмеялись. Люсина «командировка» выглядела презабавнейшим обрамлением вечера. Вадим осознавал, что имей эта история другое завершение… Случись, Люсе не возвратиться… Лагерь счас бы не смеялся. Он был бы взмылен, взвинчен до предела и он, Вадим, был бы первый, кто кусал пальцы…

— Всё-таки, Люся. — Вадим почесал нос, а затем бороду. — Что тебя зацепило в том мире? Лес… Он имел продолжение? Помимо зеркальной опушки?

— Если б я захотела… Имел бы…

На осмысливание произнесённых Люсей слов, коллектив потратил, как показалось девушке, целую вечность. Ей даже показалось, что Вадим впал в некоторый ступор. Он как-то застыл, не меняя мимики и, вряд ли даже моргал, а остальные… Те тоже, чего там додумывали… Людмила поспешила на выручку.

— В общем, ребята, мне показалось, что мир тот, не знаю, параллельный он или какой, полностью копирован отсюда. Он заимствован моим сознанием, а уже дальше, находясь ТАМ, я могу сама развивать картинку… Не понятно, да?!

Она сконфуженно улыбнулась, пытаясь сама разобрать, что же в итоге наговорила, полезла в багаж определений, чтобы лучше сформулировать мысль, но Вадим отмяк. Кивнул.

— Очень даже занятно. А с чего ты вдруг пришла к такому выводу?

— Я говорила уже. Всё, что я щупала там: траву, деревья… Щупала не я, а мои глаза. А те уже подсказывали голове, как это должно выглядеть. Была даже секундная задержка поначалу. А потом и она сровнялась. Ты спрашивал, что зацепило меня? Так вот это фальшивое осязание. Мнимое осязание.

Вадим кивнул и в глазах его начал разгораться пожар. Воодушевлённая его интересом, но больше тем, что можно говорить в обход «Веры», Люся застрочила живо, стараясь, однако сопоставлять эмоции и определения.

— Там, Вадим, всё как неживое. Как картинка на стоп-кадре. Ни тебе ветра, ни шелеста листвы. Воздух стоит, а звуков… Я уж говорила, тех совсем нет! Вот знаете, ребята, ватность такая… Как в самолёте при снижении. Но там хоть рёв мотора слух пробивает, а тут ватность абсолютнейшая. Дикая. А ещё солнце…

Люся замолчала вдруг, словно исчерпав слова и в образовавшейся тишине, Вадим её подтолкнул:

— Что, солнце?

— Оно было на закате, как и здесь. Но оно не двигалось. Не садилось. Во-от… И я подумала: а идёт ли тут время? Если нет, тогда может всё иллюзия?

— Хорошо, Люся. — Зорин, в который раз кивнул. — Я тебя понял так. Проще говоря, ты целиком ушла в своё воображение, но при этом, каким-то образом выскочила из реальности. Я правильно веду твою линию?

— Ну…

— А разве так бывает? — Очнулся как от спячки Олег.

— Действительно? — Подключился Ваня. До этого они сидели тихо и не дышали, впитывая каждое Люсино слово.

— Не бывает. — Ответил Вадим просто и сразу же спросил: — А меняющиеся часовни бывают?

Этим вопросом он пригвоздил колеблющихся по самую шляпку. Олег косо ухмыльнулся, а Ваня прикусил ноготь. Сказать им было нечего.

— Итак, Люся. — Продолжил Зорин. — Давай рассмотрим твою версию. Ты попала не в параллельную нашему миру ветку, а… В какой-то немыслимый парадокс. В мир, созданный твоим сознанием. И вот идут твои наблюдения: воздух не шевелится, солнце стоит, лес не дышит и так далее. Со звуками полная амба… И главный твой козырь — осязание предметов через визуализацию. Через глаза, попросту говоря. Хорошо! Всё это как бы обосновывает твою теорию и в твоих выводах логика, ещё какая! Только скажи мне, пожалуйста, с чего ты решила, что можешь… Э-э… Что ты могла бы ТАМ что-то изменить? А тем более, что-то развить? Ты разве пробовала?

— Нет. — Потеряно произнесла Люся. Она не пробовала. Ей об этом сообщила Вера — тёмная сторона подсознания. Ей дали ТАМ понять, что она может, хоть пока и не умеет. А Люся, она поверила. Да не поверила, чего уж… Она почувствовала, что это так. Убийственно здравая подводка Вадима ко всему и к изложению предмета просто укладывала Люсю на лопатки. Она бы могла, конечно, убедить его. Их всех! Могла бы… Если бы включила в свой рассказ Веру. Но, то уж непреклонно упиралось в НЕ МОГУ. Жутко чесался язык, но второй аспект гнул волю. Был тяжелее, неподатливей. Заменить же образ Веры на вымышленный аналог она не могла. Стала бы мяться, запинаться, а там… Завралась бы окончательно. Тогда уж точно не поверили…

— Нет. — Сказала она. — Я… Почувствовала.

Вадим мягко улыбнулся, но поторопился не обидеть неверием собеседницу.

— Почувствовала — это аргумент! Но не достаточно весомый. Я читал про такие ямы, куда люди попадали, и там с ними творилось нечто подобное тому, что с Люсей. И время, заметьте, у них тоже еле текло. Или не текло. Факт, что вернувшись, многие узнавали, что выпали из реалий на пять, а то и на десять дней, хотя в ямах как им казалось, выходило не более трёх часов.

— Ого! — Удивился Климов. — Это выходит, нам повезло с Люсей? Могла бы застрять на больше?

— Ну, раз на раз… — Не договорив, пожал плечом Зорин. — А вообще, если брать мой источник знания за основоположный, то такие ямы, они как кубы-ловушки. Всасывают человека на какое-то время и выплёвывают. Некоторые, я читал, даже не помнят, где они были. Просто выпадают из пространства и времени и всё! Типа как коридоры межзвеньевые. Но не сами миры… Хотя читал, были те, кому посчастливилось угодить в миры, как они сами утверждали. Там уж почти как у Люси, но опять же, от фантазии и воображения. Вроде всё как на Земле, но есть странности и несуразности. Так что Люсенька, я вполне допускаю, что сознательное и подсознательное в тех местах свою скрипку играет. Тут у тебя всё в цвет! Единственное, в чём сомневаюсь, так это в возможности человека влиять на тамошний мир. Или изменять его. Здесь мы, увы, просто пешки!

— Это нечто! — Дёрнула локтём Наталья, чуть не расплескав себе чай на колени. — Просто очевидное-невероятное какое-то… Сериал Пси-фактор! Симпозиум уфологов обзавидуется таким материалом. Надо же… И всё это с нами!

Зорин улыбнулся в своей мягкой иронической манере.

— Боюсь, Наташа, что раньше уфологов нас примут другие люди. Догадайся-ка кто?

— Люди в белых халатах! — Утвердительно и безапелляционно выпалил за подругу Климов. — Это же к гадалке не ходи… Мы же все готовые пациенты! Разместят нас в одной палате, а может в разных, и будет к нам по утрам въезжать на тележке сестричка: «Ба-аль-ны-е-е! Пора принимать лека-а-рства-а!»

Все прыснули со смеху, до того Ваня доподлинно изобразил интонацию воображаемой медсестры, высоко взяв в голосе и ещё лицом поиграл…

— Дурак! — Хохоча, толкнула его в плечо Наташа. — Всё б тебе смеяться… В дурке бы так не веселился!

— Это точно! — Отсмеявшись, кивнул Вадим. — И поэтому, девушки, юноши, я надеюсь, что каждому хватит здравого ума не трепать языком. Себе дороже. В лучшем случае, покрутят у виска, в худшем… Ваня, впрочем, изложил.

— Ещё вернуться надо! — Непонятным тоном произнёс Олег, и Вадим ободряюще похлопав того по спине преувеличенно бодро сказал:

— Ну-ну, Олежа! Вернёмся обязательно! Неужели останемся… — Он засмеялся. — Говорят: люди делятся на два вида: те, что видят стакан с водой наполовину пустым и те, что видят тот же стакан наполовину полным. Так давайте же относится ко второй категории!

— Прямо как тост сказал. — Ухмыльнулся Олег.

Ваня отреагировал смехом.

— А чё, я бы выпил за это. За оптимизм и неутрату духа! А вообще, конечно, тут как в притче о мышах. Знаете, наверно?

— Это про тех, что попали в крынку с молоком? — Переспросил Вадим. — Кстати, это реально наш случай!

— Что за притча ещё? — С интересом поглядела на Климова Наталья.

— Ну, там, значит, две мышки попадают в кувшин с молоком…

— Ах, да! Всё, я вспомнила! — Улыбнулась Наташа. — Одна сразу утонула. А другая барахталась до последнего, пока не взбила лапками под собой сливки, сметану и наконец, масло. Опустилась на твердь и тем была спасена.

— Просекаешь мораль?

— Сучи лапками до последнего?

— Ну, типа того… — Оскалился Иван. — Не хочешь тонуть, сучи… Ибо сказано! — Ваня взял нужную дикцию. — Любой тяжкий труд принесёт плоды тебе, о, смертный, и воздастся сторицей за усердие да прилежание! Аминь…

Он воровато подмигнул и закончил уже незатейливо, скороговоркой: — Если долго мучиться, что нибудь получится!

Наталья хихикнула.

— Да не хотелось бы мучиться!

— А не факт, что мышь спаслась! — Головной был категоричен. Похоже, он был склонен видеть стакан наполовину пустым. — Ну, опустилась на ноги, ладно… А там стенки сосуда высокие. Гладкие… А у мыши лапы жирные. Как она вылезет?

— Выпрыгнет.

— Да не факт! Что она, кузнечик?

— Мыши хорошо подпрыгивают, Олег. — Ваня был непреклонен, но Олег тоже не хотел сдаваться.

— Мы с Люсей дома хомяка держали, помнишь, Люцик?! Так вот, он иногда бегал по дому, а однажды забрался в ведро с луком и там топтался полдня, выбраться не мог.

Люся беззвучно засмеялась, кивнула.

— Он меня напугал паразит.

Климов сделал беспритязательную мину.

— Ну, Голова, ты даёшь! Сравнил хомяка и мышь! Это всё равно, что сравнить поросёнка с тем же кузнечиком…

— А чё, та же порода…

— Та да не та! Мышь юркая, реактивная. А хомяк ленивый…

— Да хватит вам о мышах и хомяках! — С досадой воскликнула Наталья. — Что вы как эти…

— И, правда, парни, чё вы взялись? — Влез, наконец, в разговор Зорин. — Неважно, Олег, что случилось потом с мышью. Важно, что она сделала правильный выбор, в то время как её коллега по несчастью сложила лапки и утонула. Мораль очевидна: иди до конца, борись, бейся, пока дышишь! Удача любит упорных! Это я к тому, что не стоит нам отчаиваться. Завтра будет новый день и значит, будут свежие решения, а сейчас… Если чая больше никто не хочет… Сходить оправиться и на покой!

Все шумно поднялись, будто ждали именно этой команды, а Олег задержался возле Зорина.

— Николаич? А кто первый дежурит?

Вадим поглядел на него несколько отрешённо.

— Я и первый и последний. Сегодня вы спите без дежурств!

— Как это? Николаич, ты что железный? Так нельзя…

— Олег! Не нагнетай, ладно?! Мне не впервой… А вам надо беречь своих женщин. Внимания попрошу! — Зорин громко во всеуслышание прогремел: — Положение объявляю чрезвычайным! Ходить строго парами и желательно за руки! По нужде, кстати, ходить лучше вниз от лагеря! К часовне ни на шаг не приближаться! И чтоб думать не могли в эту сторону! Положение сродни военному, и карать буду строго!

— Ого! — Кажется, это был Ваня. — А с кем воюем-то?

— Наш враг — неизвестность! — Зорин чувствовал, что имеет право так говорить. Его определённо несло на волнах красноречия. — На войне легче! Там враг осязаем. Его можно увидеть и уничтожить. Здесь же мы воюем вслепую! Ребятушки! Я вас прошу и умоляю: исполнять точно, как я скажу! Олег! За тобой как за помощником — дисциплина!

— Понял.

— Значит, ребята! Мальчики смотрят за девочками. Девочки приглядывают за мальчиками. Всё обоюдно и без обид! Вопросы?!

— А разве корректно подглядывать в женские кустики? — Коварная Наталья прятала улыбку, но Вадим всё ж выдержал её кокетливый взгляд.

— Не корректно.

— А в мужские? — Пробасил за общим смехом Иван.

— Вежливо будет отвернуться. Вы сколько уж в походе?

— Я пошутила. — Наташа сконфуженно отвернулась.

— Кстати, капитан! — Вставший было Климов вновь присел. — А что там в часовне-то? Мы не спрашиваем, а вы и не докладываете…

— В самом деле? — Наталья изобразила подозрение.

— Вот-вот! — Люся подвинула свой стульчак к Наталье и тоже присела, хитро помигивая глазками: — На меня насели с допросами, а сами?! Шифруете информацию, да?

— Ну… Ребята… — Зорин смущённо улыбнулся. — Ну, хорошо…

Ещё минут десять ушло на описание их с Олегом приключения, впечатлений от поменявшегося в часовне интерьера, и прочее прочее… Уже по ходу рассказа Вадим чётко уловил настроение: после Люсиного провала, ихние с Олегом исследования выглядят попросту бледным дополнением к паранормальному. Ребята конечно поудивлялись, но не так, как в случае с Люсей. Там уж не попишешь, было ярче! А может, просто ожидания от рассказчика оправдали представления… Как бы там не было, но скоро команда парами растусилась на вечерний моцион. Зорин остался один у костра, вяло обдумывая происходящее. Всё вроде как всегда, да не совсем… Ворвавшаяся в их жизнь фантасмагория густо осела и вжилась прочно в текущую действительность. Человеку, оказывается, много не требуется, чтобы привыкнуть. Достаточно немного пожить с этими чудесами, подышать, чтоб это устоялось… Узаконилось в голове. А потом мозг сам уже освобождает в сознании место… Площадку для новых гостей. М-н-да-а… Так, наверное, и сходят с ума. Хотя, если разобраться, где она, эта граница, между здоровым человеком и психически нездоровым? И всякого ли индивидуума можно считать здоровым, только за то, что он, видите ли, всё адекватно понимает и не выходит за рамки положенных представлений. Кто положил этим представлениям быть правильными? И почему если кто-то узрел нечто несвойственное настоящему миру, его принято лечить всеми средствами? Что было б, если бы поборники паранормального являлись не отдельной закрытой организацией, а легально развитой международной структурой? Что, сумасшедших было бы меньше? Ха-а, да ты философ-правдолюб, Вадим Николаич. Просто карась премудрый. Ты сам бы поверил, если б тебе кто стал вешать о братьях по разуму? Да и вообще, попёрся бы ты на этот Холм чертов, если б, хоть чуток верил в сверхъестественное? Не-е-ет. А попёрся ты сюда, чтобы миф развенчать. Америку открыть… Что, развенчал?! Открыл?! Так тебе и надо!

Гул голосов, женский смех известили, что команда возвращается… Шум по мере приближения возрос, сместился к палаткам. Как обычно, там о чём-то спорили, обсуждали… Подошёл Олег.

— Николаич! Давай, хотя бы, за два часа тебя сменю… До рассвета.

— Олежа! — Голос командира стал ласково отческим. — Спасибо за беспокойство, друже, но не стоит, право… Я ведь спать могу и вполглаза, если помнишь… Есть такой опыт полезный, да и «винчестер» всегда под боком.

— Не выспишься…

— Ну-у, Олег, — Зорин рассмеялся, — насмешил. Всегда высыпался, когда один бродяжил, а тут не высплюсь… Спасибо! Спите спокойно, я подежурю! И ещё, Олег… Поглядывай за женой. Сам понимаешь, рецидив нам не нужен.

— Ясно. Спокойной ночи!

— Спокойной… — Закончив прения, Зорин взялся размельчать топором крупные поленья.

Скоро от палаток донёсся девичий хор.

— Вадим Николаеви-и-ич!!! Спокойной ночи-и-и!!!

— Спокойной ночи, девчата!

Лагерь угомонился быстро. Не было долгих препирательств и голубиных воркований со стороны Головных. Не было Наташиных смехопрысканий в тон Ваниному баску. Всё как-то быстро улеглось и умолкло. Надо думать, сказывалось утомление от пресыщенного дня, и организм сам собой торопился сбросить столь необычную взрывную информацию через сон. Вадим и сам бы с удовольствием прикрыл глаза и сделал полный сброс… В голове была такая каша! Мысли не обточенные анализом, нагромоздились хаосом, мусором в голове и мешали думать о чём-то отвлечённом. Думать, впрочем, ни о чём не хотелось. Стояло ясное понимание, что группа вляпалась в какой-то дикий абсурд, увязла в омуте чего там необъяснимого и теперь… Что, теперь? Требовалось отдышаться мозгами. Просто отдохнуть. Сделать тайм-аут, как говорят за океаном.

Вадим сделал глубокий вдох и чуть задержал дыхание. С шумом максимально выдохнул. Повторил процедуру дважды, прислушался к себе. Вряд ли цигун тут поможет. Мысли-вражины всё равно ползучими змеями проникали в голову. Ответов на них не было, и они мирно пристраивались к баррикадам предшествующих мыслей. Голова пухла, и Вадим встал, чтоб как-то развеяться в движении. Дрова трескуче прогорали, и свет костра мерцающим светом освещал тот пятачок земли, что определился под лагерь. Ребята дрыхли… Спали тихо, без сопений и всхрапываний. Зорин усмехнулся. Тут и усталость была неземная. Очумелая, что ли… Машинально оправив ремень на плече, Зорин отошёл к кустам, чтоб задержаться там по маленьким потребностям. Воздух был чист и Скит с забором, остовом здания часовни гляделся вполне миролюбиво и можно сказать по-домашнему. Ночь выдалась тёплая, со щедрым на звезды небом. Традиционно где-то в задалях верещал сверчок, придавая естественность ночной обстановке. Вообще всё выглядело благопристойно, если отбросить мистику или на время о ней позабыть. Ночной Скит напоминал деревенский расхоложенный быт со своим патриархальным укладом, пирогами по воскресеньям и блинами на масленицу. Тёмный купол часовни символизировал благочестивую богобоязнь и чистые помыслы жителей рядом лежащей деревушки. Но вот оказия, никакой деревушки здесь не было. Жителей тоже… Был немой памятник монашьей обители, да и был ли… Есть ли? Если это обманка, массовая галлюцинация, значит… Значит… Значит, в этом наваждении они участвуют сами. Сами? Почему бы нет. Была полурассыпавшаяся часовня, так?! Голая изнутри… В первое свое посещение они нафантазировали, напредставляли себе, что там должно в принципе находиться и вот, уже во второе посещение они получили то, о чём так живописала Наталья: иконы, расписные шкатулки, свечи… Всё в цвет! Их услышали и… Выдали! Хотя, справедливо отметить, не всё им выдали. Не было рисунка над аркой, не было главной иконы… Что ещё? Об аккуратных разлинованных газончиках на территории Скита они вообще не думали, а им всучили! Что, наваждение в довес? Избирательный морок?

Вадим пошёл по направлению к часовне неторопливой кошачьей поступью, словно ждал от неё какой-то провокации, проявления недружелюбия. Не доходя, в метрах пяти от ворот он встал вкопанным столбом. Далее шёл тревожный сектор, где-то здесь «провалилась» Люся. Будь один, он бы рискнул, а так… Себе дороже! Часовня стояла громоздкой тёмной тенью, и в глазницах небольших окон не было и намёка на проблеск свечи. «Что, Хозяин, гости ушли и сразу же задул, в целях экономии?» — Усмехнулся про себя Зорин, развернулся к лагерю и пошёл к догорающему костру. Шутил он в последнее время зло, ядовито и надо думать на это были причины. Не хотелось быть добрым изначально к тем местам, что их приковали.

Вадим подпитал огонь и уселся, расположив свой пост таким образом, чтобы проглядывался выход на опушку из леса, а боковое зрение фиксировало движение от часовни. Всё это лирика, конечно… Важным органом ночью являются не глаза, а уши. Слух, так сказать. В ночной тиши неосторожный шаг к лагерю покруче всякой автосигнализации. Умеющий слышать и со сна вскочит, а не умеющий… Неумеющим в тайге делать нечего. Вадим бросил взгляд на часы. Большая стрелка часов почти достигала двенадцатичасовой отметки. На этом рубеже её поджидала маленькая часовая стрелочка. Время трубило о полуночи и не хватало трёх минут, чтобы ей состояться. В календарном окошечке шла пересменка дат: уходящее число провалилось наполовину вниз, а новое… Едва показывалось сверху. Зорин терпеливо дождался, когда в часах едва слышно телькнуло и окошко застелила новая дата: двадцать третье августа. «Всё путём! Даты меняются. — Удовлетворённо отметил свершившийся факт Зорин. — Только вчера почему-то календарь не сработал. Может, на каких-то цифрах механизм клинит? Вернёмся, надо будет показать часы мастеру». О том, что всё может повернуться иначе и вернуться им повезёт ли ещё, Вадим категорично не хотел думать. Досадные упущения, прорехи в чём-либо, ошибочные расчёты и недочёты он всегда брал в штурм: грудью, злостью и волей. Помогала настырность, полученные ранения и отчаяние от сознания: или — или… Так бывало на войне. Потом, когда привычка перекочевала в мирную жизнь, надо сказать, она помогала решать и житейские вопросы. Только сейчас ситуация была беспредельно мутная, и чего лукавить, весьма тревожная. С загадками Вадиму не приходилось сражаться, да ещё с такими… Закостенелый, жизнью утверждённый слоган: «На всё есть воля, мозги и кулак!» тут, на Холме стоял шатко, кренился на бок и не то, чтобы помогал, а вообще не имел никакой силы. Тут от мозгов требовались какие-то выверты, иное понимание, а Вадим, честно признаться, не любил даже газетных ребусов.

Он подождал, пока костёр разгорится, сдвинулся подальше от дыма и устроился поудобней в рамках раскладного стульчика. Примостив ружьё подле, он, тем не менее, настроился хотя бы на полночи ясного бездрёмного режима. Серьёзные хищники здесь обитают едва ли… Волки любят открытые и ровные места. Медведь… Ну, разве что прельститься желудями, да и он вряд ли с ночёвкой загоститься. Холмистые высокогорные участки заселяют существа неприхотливые, в том плане, что могут держаться без воды подолгу. Но и они, рано или поздно вынуждены спускаться к ручью.

На пригорьях и выше, не без оснований имеет постоянную прописку хищник мелкий. Как правило, из семейства куньих. Землеройки от норок, хорьков и барсуков способны найти влагу где угодно, и тому способствует их могучий опыт подземных коммуникаций. Человек же — хищник, на порядок беспринципнее других, сунется на Холм вряд ли… Да ещё под сенью ночи. Тут и фактор места, вернее его слава. Тут и другие здравые соображения… Зорин ухмыльнулся. Слава славой, а есть же мудаки, вроде него, что суют нос, вопреки всем соображениям. Пусть и не ночью. Да-а, Вадим Николаевич, влип ты по полной, и весь свой опыт таёжный можешь засунуть в одно глубокое общеизвестное место. Что, гордец, довыёживался?! Получил по самолюбию?!

Мысли Зорина текли ленивой чередой, и ругательный их окрас был не более чем рисовка, актик самобичевания. Он глубоко зевнул и отодвинулся от огня ещё дальше. Слишком сладко пригревало. Так и уйти недолго… Внутри осело понимание, что ждать беды от живых существ (будь то человек или зверь), здесь на Холме до смешного абсурдно. Здесь даже комары не пищали. Впрочем, на это могли быть и естественные причины: высота сопки, сухая обезвоженная почва. Пискунам тут явно не фонтан. Да и чёрт с ними! Оно и лучше! Хотя… Может и хуже?! Счас бы кусали, и спать бы мешали… Знай, охлопывал себя, шевелился, тут уж не поспишь. Где б полыньку задымил. Уже событие! И час короче… Вадим зевнул ещё слаще. Хотел было встать, но передумал. Тело было против, какой бы то не было встряски. Пляшущие языки огня убаюкивали глаза. Веки с каждым разом становилось сложней размыкать. Вадим подумал, что по существу бояться здесь кого? Человек исключается, крупный зверь тоже… Остаётся чертовщина. Абракадабра?! Но сие застанет врасплох по любому, как не пыжься. С ружьём ты наизготовку, или кемаришь, оно будет в выигрыше, а ты нет. Да и помогут ли тут пули, по категории не важно какие: дробовые или картечь. Стрелять по наваждению — это тема диссертации твоего психотерапевта. Вадим усмехнулся и понял, что увидел себя усмехнувшимся со стороны. Он давно видел картинки, хотя слышал внешние звуки отчётливо. Подбородок часто касался груди и несколько раз он взбрыкивал головой, отгоняя дрёму. Такое с ним случалось не каждый раз. Ночь он всегда держал хорошо, а тут… Неужели так устал? Три раза к ряду он вставал, но эти шевеления, ни к чему не привели. Тело висело плетью, а сознание требовало задёрнуть шторы. Хотя бы на немного… Походив как сомнамбула, Вадим принял соломоново решение: привалиться полулежмя к опорной точке (пусть это будет искусственно собранная стенка, ну, скажем, из крупных поленьев, и сдобренная парой пуховиков), и спать «не выключая уши». Он так умел и Олегу он нисколько не врал. Никаких предпосылок для беспокойств на текущий момент не было. Лагерь спал, часовня зыбко темнела, без каких либо намёков на сюрпризы. Звёзды сказочно мерцали под монотонную песнь сверчка, утро где-то там приближалось и ветерок, едва свежий был его верным вестником. Наверняка, посвежеет… Конец августа, всё-таки. Вадим прикрыл глаза. Уже сознательно… Глаза благодарно закутались в веки, отрезая внешнюю сторону бытия от восприятия. Полетели слайды… Но уши, тренированные не раз, продолжали бдить. Они слышали треск прогоревшего древа, шелест листвы и далёкое уханье сов. Тайга спала, но она и жила. Инородного в звуках не было. Пока… Если б вдруг что… Тело б его колотнулось само, встрепенулось вне всяких анализов. Трудно сказать, что это, тренинг или нервянка. Но поднимало всякий раз махом! Вадим старался далеко не уходить, не отдаваться сну полностью. Для освежения организма ему хватало приграничного сна. Неглубокого. Вот и сейчас, слух бодрствовал, а глаза нежились, зашторенные веками. Мелькали поездами картинки. Некоторые задерживались, развиваясь в сюжет. Другие изощрённо кривлялись, перетекая из одной реальности в другую. Олег, Наталья… Ваня. Часовня, убитая временем. Та, первая… Рисунок над аркой и старик, строящий рожи сверху. При этом, не больно-то маскирующийся под коллаж. Потом «портрет» подмигнув, перерождался в Мишина. Старший сержант смотрел непомерно сурово и вроде б даже спрашивал: «А ты точно уверен, что там не сидят снайпера?» Пока Вадим мучительно искал ответ, где это там, и каково было, в итоге, его задание, появлялся Валька Бравин, смеялся и тащил его в «чипок», военторг-богодельню при учебной части. Потом лица кружились, сменялись с быстротой кадра и Вадим, кстати, не видел в этом криминала. Ну, раз надо, пусть меняются… Лишь бы всем хорошо было. Валька, Вика, дедушка, Олег… Часовня, Грозный, заимка… Лес, выстрел, агония. Шпиль торчком поверх Холма. Крест на шпиле, едва различимый контур его, фокус бинокля, сбившийся вдруг и, непонятно каким образом, Наташа… Лицо близко. Глаза большие и губы шепчут… Шепчут, а отдаётся в голове громко: «В поисках пути, оглянись назад!»

Вадим вздрогнул и выскочил из калейдоскопа мелькающих сновидений. Костёр горел ярко и высоко, словно кто-то не забывал всё это время подбрасывать дрова. Ночь была ещё темна и будто б не обещала конца. Голова покренилась в сон дальше… Внезапно кто-то заглянул в лицо. Тенью накрыло, так бывает, когда свет костра перекрыт. Вадим взорвал веки, в ужасе просыпаясь. На секунду ему показалось: он увидел… Лицо старого знакомого. Лицо старообрядца.

Вадим проморгал глаза, смахивая остатки сна. Костёр давно не горел. В тёмных углях ещё попыхивали фонарики былого тепла, но сам огонь иссяк, оставив за собой едкий путаный дым. Вадим хотел было подняться, но вовремя передумал. Правая нога потеряла чувствительность, и пришлось ждать, пока кровь правильно расциркулирует по всем артериям. «Хорош воин! — Сыронизировал над собой Зорин. — Доведись вскочить по тревоге, и рухнул бы под ноги врагу. Затёкшая некстати нога могла б подвести в решительный момент, и поэтому Зорин никогда не спал полусидя, предпочитая правильное распределение тела. Чего ради он нарушил это правило, сейчас и сам не мог взять в толк. Устал, наверное. Закис мозгами… Метался между «поспать» и «бодрствовать». Он встал, наконец, и, прихрамывая пока, набрал охапку щепок, бросил её на угли. Те секунду пораздумывали, а затем жадно облизали подношение. Огонь поднялся языками, требуя новой и более плотной пищи. Вадим догрузил очаг уже пузатыми дровами и присел подальше. Ночь отступила, но светало очень плохо, медленно. Вероятно, ещё из-за скопления на небе тёмных непроницаемых тучек. Вадим взглянул на часы и цокнул языком. «Здоров поспать! А ведь, вроде только глаза прикрыл!» Он глубоко зевнул, потирая веки. Память не оставила ничего из того, что ему снилось, за исключением последнего полусна-полуяви. Надо же… Обманку словил! Такой приём обычно используют сценаристы в «ужастиках». Некто из главных героев вскакивает от кошмара, думая, что, слава богу, проснулся, вздыхает облегчённо и тут же цепенеет от нового ужаса. Кошмар продолжается! Сон во сне или мнимое пробуждение — излюбленный приём мастеров жанра. Сейчас Вадим сам поучаствовал в этом. Якобы проснувшись, он увидел достаточно высокий костёр и относительно спокойную ночь вокруг. Только вроде б прикрыл глаза, как его накрыла тень. Подрываясь, успел, однако заметить ЕГО. Старообрядца. Чем не классика сюжета! Хотя кто сказал, что это придумали сценаристы? Скорей, они взяли это из жизни. Вадиму и раньше доводилось мнимо просыпаться. В детстве, когда дедушка будил его в школу, Вадька вставал, шлёпал в ванную, умывался, чистил зубы и… Получал нагоняй от деда, за то, что ещё в постели. Такое частенько ещё повторялось, пока дед не научил его подниматься с первого толчка.

Утро зачиналось с предсентябрьской прохладой. Утренняя свежесть была характерна для августа, его второй половины, хотя раз не всегда выходил на раз… Погода могла расклеиться, раскапризничаться и в начале августа, а могла стоять ясной и до конца сентября. Всякий год чудил по-своему и Зорину приходилось фатально принимать сию данность: либо преждевременно сворачивать сезон, либо, напротив, наслаждаться полнотой бабьего лета. Этот год был ближе к засухе, нежели к обильным дождям, но вот эти тучки… Они наводили на размышление. Для полного счастья, оказывается, было мало встрять в богопротивном месте. Надвигалась реальная перспектива — попасть под облажняк, долгий, нудный и выматывающий душ. А тучки были именно такие, обволакивающие… Зорин вздохнул, глядя на сетку густых водянистых масс. Что-то в этом было неуловимо знакомое. Испещренное рыхлыми тучками небо было до боли узнаваемо… Особенно, вон тот край, где сгущался весь смак облаков. Словно магнит, туча всасывала в себя проходящую мимо мелочь, тем самым расширяя границы своей империи. Вот клин шапок, тянущихся разрознено. Пока разрозненно… А сейчас клин носом врежется в маму-тучу, и весь вагончик собьётся в кудрявую голову Пушкина. Стоп! Пушкина он вот-вот недавно наблюдал… Вчера? Вадим спустил глаза на землю и несколько секунд сидел, погружённый в себя. Де жавю — не то явление, что возможно объяснить, но Зорину показалось, что некую ниточку он поймал, уцепил. Совершенно неосознанно (или осознанно?) он глянул на часы и обмер, холодея от открытия. В часах был и ответ, и приговор, а голова Пушкина явило лишь частицу общей мозаики. Боже… Боже! Но ведь этого не мож… «Ну почему же не может?! — ухмыльнулся его внутренний контрагент, искуситель и провокатор. — Здесь-то, брат, как раз всё и может быть!» Зорин в потрясении вскочил, начал нахаживать по пять шагов от костра и обратно. Сделанное открытие взрывало разум и переворачивало физические законы мирозданья. Впрочем, законы эти давно были попраны, но чтобы такое… Зорин, всё ещё не веря, глядел на циферблат и чуть ли не рычал. Холодок в груди теснился с паникой. Его лихорадило и захлестывало. Он не мог понять, КАК ТАКОЕ ВООБЩЕ МОЖЕТ БЫТЬ. Про всякого рода недотёп, влипших, якобы, в неземное и странное, приятно почитать в сумрачный час. На диване или в кресле… Можно со скептической улыбкой смотреть по телеку фильмы-расследования на тему НЛО и снежных людей. Но, чёрт побери! Почему ИМЕННО ОН, Зорин должен стать этим недотёпой?! Как он мог так бездарно влипнуть?!

Покипев порядком, Вадим шумно выдохнул, заставил себя успокоиться и поставил текущий безумный мир в режим паузы. Он заправил полно костёр, поставил греть воду. Вытащил бритвенный станок из кармана рюкзака и повертел его в руках. Сменных лезвий он взял в поход много, достаточно, чтоб соскоблить свои кусты напрочь… Пусть весь мир сходит с ума, если ему нравится, а он, Вадим Зорин будет жить, как и жил. Утром встал, почистил зубы, побрился и… Дальше по распорядку. Плевать, что ему пытаются что-то навязать. Он будет исполнять всю рутину дня, как и раньше. А проблемки всякие будет пробивать по мере прямого столкновения. Сейчас утро… Значит умываться, бриться, завтракать! Дальше? Война план покажет! Зорин быстрыми выточенными движениями делал то, что делал всегда: крошил полешки, прикармливал огонь, ссыпал сушеные листья малины в заварку, вспарывал тушёнку и сгущённое молоко. Только всё это выполнял быстрей, чем всегда. Зло и энергично. Хотелось движухой выдавить маразм из головы. Или уж, по крайней мере, отвлечься. Он потрогал воду и почесал бороду. Освежить морду было сейчас кстати, как освежить мысли. Перезагрузиться… Он глянул на часовню. Та стояла в рассвете, совершенно равнодушно и холодно взирая на его суету. «Вот и стой себе!» — Мысленно проворчал Зорин. Он глянул на небо уже безбоязненно. Уверенно. Если он всё верно понимает… Дождя не будет. Не должно быть.

Через каких-то двадцать минут Зорин топтался у сымпровизированной им зеркальной стойки, состоящей из вбитой в землю сучковатой палки, с прихваченной краями на скотч зеркалом. Это было не так здорово как в ванной, но всё же, дело потихоньку двигалось. Первое съёмное лезвие забилось окончательно на четвёртой минуте. Оно исполнило функцию первопроходца по беспролазным кущам Вадимовых зарослей. Борода была едва прорежена, но второе лезвие, взявшее, в общем, ту же задачу, улучшила результат и подготовило лицо для третьей окончательной хожки. Вадим напенил лицо сызнова и уже аккуратнее с нажимом стал снимать под корень остатки волос. К процессу бритья он относился трепетно, как певец к песне или монах к молитве. Наконец, скоро он омыл помолодевшую кожу щёк и щедро напитал её одеколоном «Консул». Охлопывая по щекам, он с благовением принял пощипывания как долгожданное и позабытое явление.

«Хорошо… Хорошо же! Новое лицо — новый взгляд! Свежие решения!» — Почему-то именно сейчас казалось, что всё пойдёт как надо. Как должно. Убирая станок, Зорин подумал, что лезвий ещё предостаточно, хватит и Ваньке срезать ботву, если захочет, конечно…

К тому времени, как ребята начали подниматься, завтрак Зорина испускал ароматы гречневой мясной каши и притягивал к огню всех озябших в холодное утро. Первая ахнула и всплеснула руками Наташа.

— Вади-им… — Засмеялась, но тут же, выраженным жестом большого пальца оценила новоявленное лицо Вадима. — Во-о! Помолодел лет на двести! Это Холм такое чудо сделал или ты сам?

Привлечённые шумом стали подтягиваться остальные, оставляя за собой шутливые комментарии:

— Николаич! Красава! Сбросил стольник. Ещё бы постричь тебя…

— Маэстро?! Вы меня покинули?! А как же лига бородачей-авантюристов?!

Вадим, переодетый в чистое, свежевыбритый и помолодевший, благосклонно отпускал ответы:

— Да вот, решил соскоблиться… Дай, думаю, подгусарюсь… Командир должен сиять как полковое знамя! Или нет?!

Заряд настроения был обеспечен. Юмор как стакан сметаны пришёлся ко двору в этот пасмурный час. Вадим оправил всех умываться, а сам, помешивая, густо приправленную тушёнкой кашу, размерил порции по тарелкам. Коллектив шумно плескался, был отчётливо слышен хохот Головного, девчачьи смехопереливы и трубный голос Ивана.

— Да погоди ты… Чего такой торопыжка… Побудь ещё в старом образе…

Зорин улыбнулся. Похоже, Ваня воодушевлённый примером, намеревался вслед за ним, покинуть лигу бородачей, но Наталья как всегда была против поспешных решений.

Каша была оприходована вся без остатка. Аппетит витал просто отменный и этому, быть может, способствовало холодное утро, а возможно Вадим не пожалел тушёнки… Пока ели, молчали и Зорин обдумывал как поделикатней объявить новость. С языка не шло начало… Идиллия завтрака, молчаливые улыбки — всё это как-то не располагало к резкой смене настроения, и Вадим вынужденно молчал пока… Потом, уже за чаем, всё получилось само собой. Наталья зябко поёжилась, зарываясь подбородком в джемпер и принимая в руки дымящуюся чашку, посетовала:

— Бр-р-р… Холодно, господа, однако!

Её замечание как нельзя кстати послужило отправной точкой для нужного разговора.

— Холодно? — Уцепился Вадим. — Ничего! К полудню распогодится, расжарится так, что из свитеров повылезаете! Припечёт, мама не горюй!

Сказал и, на те, растерялся. Реакция на столь прямой (прямее некуда) прогноз была не той, что Вадим ожидал. Ребята проглотили его замечание как обыденное, совсем не значащее. Не удивились… Ну, ладно, таёжник он. Но ведь, не синоптик! Один только Ванька глянул на небо и недоверчиво улыбнулся.

— Не похоже… Как бы дождь не зарядил! Небо, вон оно как затянуло!

Зорин удовлетворённо кивнул. Пора сбрасывать карты…

— Дождь в нашем положении не нужен, это факт, но! — Он сделал упор на «но», делая разрыв паузой. — Было бы лучше, если б он пошёл.

— Почему?

— Видишь ли, Ваня… Впрочем, ко всем хочу обратиться! Вас не смущает, ребята, что погода третий день подряд ходит по кругу? — Вадим обвёл лица, но пока не обнаружил нужной искры. — Третье утро погода нас пугает дождём, а потом… — Он опять сделал паузу. — Потом тучки уходят невесть куда, и солнце жарит не по детски.

Он ещё раз прошёлся по лицам, но оживление встретил только у Натальи.

— А ведь, действительно…

Остальные, то ли не въезжали, то ли не хотели… Олег, прихлёбывая чай, вяло пробормотал:

— Николаич, это август… Он такой…

Зорина даже покоробила такая инертность мышления.

— Олег, я лучше вас знаю особенности августа! Я и сентябрь рассчитываю, там свои сезонные прелести. Проблема несколько иного рода… — Он мысленно сплюнул и разозлился сам на себя. «И чего я тут как пацан перед ними?!» — Короче, у меня есть предположение! Не буду ходить огородами, вижу, не понимаете… Мы застряли, не то чтоб на Холме… Мы застряли во временном отрезке. Все смотрели «День Сурка»?

Наконец, проняло. Стрела попала куда надо и, оказалось, фильм смотрели все. Ребята оживились, смакуя любимые сцены из фильма, а главное… Ухватили подлежащую суть.

— Николаич, ты это серьёзно? — Олег, и другие тоже, окончательно «проснулись». Именно такого внимания Вадим и жаждал.

— Да! Вполне. Только в кино герой влип, кажется, на второе февраля? Вот… А у нас бег по кругу приходится на двадцать первое августа. — Вадим вдруг снял часы и тряхнул их в кулаке. — Помните, я жаловался, что часы, мол, ходят, а дату заклинило на двадцать один? Так вот, календарь вовсе не сломался! Он отображает действительное текущее число.

Вадим вновь потряс красноречиво часами и членораздельно выговорил:

— Сегодня двадцать первое августа! Третьи сутки подряд. — Он передал часы Головному и попросил двигать их по кругу. — Ещё вчера я перевёл дату на двадцать второе, а ночью календарик сам перешагнул на двадцать третье. И что же утром? А сегодня утром в часах маячит двадцать один, а над головой несутся уж очень знакомые тучки. Для сведения скажу: именно так начинался день двадцать первого. Пасмурной хмарью… Затем помалу прояснялось, а там и вовсе жарило. Да так жарило, что Наташа, кляня погоду, выпрыгивала из своего теплого джемпера! Разве нет?!

— И что, сегодня тоже будет жарко? — Спросила Наталья, разглядывая дату на часах.

— Если я прав, а прав я, скорей всего… К обеденному часу небо очистится от этой завесы. — Зорин вскинул брови, указывая глазами наверх. — Останется всего-то пол облака на небо и солнышко помалу растопит воздух…

— Невероятно! День Сурка натурально… — Засмеялся Климов, принимая от Люси часы.

— А я тоже это небо отметила! — Сказала Люся, улыбнувшись. — Но не придала значение… Забавно! Билл Мюррэй — мой любимый актёр, ему там было проще. Повторялись события и люди, а здесь? Пасмурное небо по утрам… И сравнить реально-то не с чем!

— Это верно. — Согласился Зорин. — Кроме погоды нет других бросающихся деталей. Нет людей и событий с ними связанных! Лес… Ну, лес, он и есть. Но сам факт попадалова! А, ребята?! Разве не выносит мозг?!

Вадим допил из чашки и в разговоре налил себе ещё. Его удручало подвиснутое состояние коллектива. Сам-то он, когда всё понял, ходил как зверь возбуждёно по клетке… А ребят ситуация не шибко-то колдобит. Что не так? Попривыкли к чудесам? Или пока не верят? А может… Он поглядел на Олега. Тот вертел его часы и скептически вглядывался в календарное оконце.

— Заметь, Олег, — словно предугадывая ход мыслей Головного, сказал Зорин, — Чтобы с двадцати трёх выкрутить на двадцать один, мне надо мотать стрелку… Где-то… Счас скажу… Ну, шестьдесят раз, наверное, или меньше… Не важно! Пусть будет шестьдесят раз по часовой вперёд! А теперь задай себе вопрос: стану ли я этой фигнёй заниматься, чтобы разыграть… Да?! На этом, и без того, весёлом Холме?!

Сказано было едко, но по существу. Олег стушевался. Если и думал, то не подал вида.

— Да не-е, Вадим! Зачем тебе это…

— Вот и я думаю, зачем?

— Что же получается? Мы во временной ловушке? — Судя по тому, как Ваня налил себе вторую чашку чая, он был, пожалуй, единственный из всех «в ударе». — Чтобы мы не делали, как бы мы не бежали отсюда, нас всё равно вернёт на исходную? Как Мюррэя на шесть утра?

Зорин одобрительно улыбнулся.

— Видимо так, Ванюша, и обстоит! Нас возвратило на Холм почему-то задолго до утра, но это ничего не меняет. Принципиальный механизм тот же! Как бы далеко мы не отдалились от Холма, пока над нами довлеет проклятое 21, мы всегда будем в этом поле. Улавливаете?

— Ух… А чё теперь? — Наташа вошла в свой репертуар. Глазки большие, потемневшие и губки, вздрагивающие страхом. Просто прелесть… Вадим с удовольствием оценил картинку. Люся… Ну, эта девушка, после того, что с ней случилось, была сдержана в проявлениях.

— Фантастика! — Натянуто изумилась она и, глядя на Вадима, покрутила пустой посудой.

— Ещё?

Люся кивнула, и Вадим наполнил её чашку. Жареная тема способствовала обильному чаепитию. Впрочем, из всех дискуссирующих Олег оказался единственным, кто оставил романтику происходящего за забором тупых восторгов. Он приземисто сухо, довольно таки мрачно спросил и прагматизм в его голосе спустил мечтателей на землю:

— Что делать-то будем?

Ответа не знал никто, и Вадим, помолчав, тяжело взглянул на серое в сетку небо и медленно задумчиво произнёс:

— Делать? — Он вздохнул. — Да ничего не будем делать. Ждать… Ждать будем подтверждения моей теории. Через часика три небо даст однозначный ответ. А там… А там исходить будем из ситуации! Сейчас, пьём чай и сворачиваем лагерь! Посидим на рюкзаках у самого спуска. Подальше от этой аномальщины… — Он мотнул головой в сторону часовни.

Олег встрепенулся.

— Николаич, а бараки? Мы же хотели…

— Забудь. — Вадим отмахнулся. — Мало тебе вчерашней карусели?

Вадим почесал нос. Положеньице складывалось аховое! Решения уходить, решения спускаться с Холма никто не отменял, но в свете открывшихся обстоятельств, спуск гляделся ребяческой пустопорожней забавой. Вроде той, что происходит, когда мальцы пытаются показать свою мощь и удаль, плывя против течения. Было ясно: с наскока и абы как проблема вряд ли порешиться, но вот где ключ… Где выход из замкнутого круга?

Военные, обсуждая план предстоящей кампании, детальнейше штудируют карту, учитывая буквально всё! Рельеф местности: овраги, холмы, перешейки… Особенно выделяют места крупных строительных коммуникаций, будь то полуразвалившееся здание или, скажем, мост. Там-то можно встать, здесь укрепиться… А вот тут, сдерживать превосходящие силы противника. Каждая такая точка — это рубеж, бастион, а в стратегии любой нюанс преломляет картину сражения. Даже мороз, как под Москвой в сорок первом… Но вряд ли эти же генералы смогут найти зацепку на абсолютно голой карте, без намёков на условные пунктиры и обозначения. На карте, где видны только отправная А и конечная Б, а враг непременно завуалирован под невидимку. Именно такая карта выпала Вадиму сейчас, и хоть данные на ней какие-никакие, а были… Всё же, поди, угадай, как выпутаться из сюрреальности. Не существует на то военных учебников. Не накоплен такой опыт. Кресты, молельные слова, матерки — всё это клонится больше к фольклору и совсем не факт, что панацея… Хотя, попробовать всё же стоит. Вадим взглянул на Наталью.

— Наташа, ты, кажется, говорила, что знаешь «Отче наш»?

— Знаю… — Тон Натальи был несколько растерян. — Начало хорошо, а вот потом… Освежить надо в голове.

— Освежи. Постарайся! Сейчас всё сгодится за неимением других вариантов… Надумаем спускаться, прочтёшь на путь грядущий. Хорошо?!

Получив кивок в ответ, он нарочито бодро обратился ко всей группе:

— Ну, что, чаёвники?! По коням?!

Собрались быстро, мобильно, без проволочек. Давно было ясно, причём заезжено ясно, куда всё совать, распихивать, да и распихивать-то с каждым разом становилось всё меньше. Сухпай укорачивался, и требовалось, видимо, пускать в ход ружья… За чертовщиной охоту совсем отодвинули. Вадим двинулся понурым шагом, оглавляя верх колонны. Он подумал, что если бы часовню можно было сравнивать с человеческим лицом, то наверняка бы сейчас им в спину упиралась язвительная усмешка. Проиграли, командир?

Им хватило семи минут, чтобы покинуть опушку и вырулить на нейтральный участок прилесья. Изломанная берёза, ели, сосна и знакомые дубы-колдуны, за которыми начинался пологий уклон… Спуск… Место, ставшее для них традиционным. Традиционным поневоле…

Вадим встал, останавливая шествие, и развернулся лицом к группе.

— Ну, что, индейцы? Будь я командующий кавалерии, я бы скомандовал «спешиться»! — Он улыбнулся. Отсутствие бороды существенно изменило его настроение к лучшему. Сбрасывая рюкзак, тут же добавил: — А в нашем случае, правильней будет сказать: «спешить рюкзаки». Да?!

Ответом послужило единодушное приземление багажной экипировки. Шум опустившихся мешков не походил на яростный сброс опостылевшего груза. Ребята не успели устать… Вадим погладил гладкий подбородок и поразился, насколько свежевыбритое лицо может повлиять на прилив позитива. Пессимизм словно и не ночевал, хотя проблемка-то никуда не делась. Он с вполне искренней весёлостью оглядел лица подопечных. Встречные взгляды, в общей сумме своей, выражали ожидание гениального решения, какого он, естественно, не вынашивал.

Зорин подбросил брови вверх, нарочито весело, как это делают герои романтических комедий и бодряще произнёс:

— Вижу ваш немой вопрос: «А есть ли у вас план, мистер Фикс?» Скажу просто, врать не хочу, плана никакого нет! Но, тем не менее, есть подпунктики к плану… Первое, что не надо делать, это — торопиться. Безбашенно и тупо спускаться вниз, только затем, чтобы вновь оказаться здесь. Стало быть… Ждём, курим и смотрим на небо. Если всё-таки пойдёт дождь, это будет одна ситуация и соответственно прямое к ней решение. А если не пойдёт… Если мой бред на практике подтвердиться, тогда… Ну, тогда придётся ещё почесаться в репе. Подумать. Посовещаться. Может, что умное и родим. Согласны?! Если нет, то предложения?!

Альтернативных предложений не последовало, и Вадим внёс ещё одну деталь. Сакраментальную в понимании заурядности.

— И ещё, ребята! — Зорин вздёрнул плечевой ремень. — Дабы время чтоб не тикало вхолостую… Схожу-ка я чуть западней отсюда. Авось, подстрелю кого… Насколько мы с Олегом поняли: живность не чурается этих мест. Здесь растут вкусные желуди, и кто-то их любит.

Поглядев на Олега, предвосхитил его порыв.

— Нет-нет, Олежа! На этот раз, я отойду один. Извини, друже! Здесь твоё присутствие сейчас в самый раз! — Он выразительно глянул на Людмилу и, чтоб не заострять клин, спустил всё под коллективную ответственность. — Мужчины! Я очень на вас рассчитываю! В ваших надёжных руках, самое дорогое, что у нас есть! Наши девочки.

Он улыбнулся извиняющейся улыбкой.

— Извините за пафос! Не хотел, так получилось… Говорю искренне, без всякого стёба. Держаться в беде стоит вместе. Взаимовыручка, ну и всё такое…

— Вадим! — Головной живо уяснил: споры, и уговоры тут не помогут. — Мы-то вместе, ладно, а ты? Ведь сам ты отрываешься от нас, а если…

— Олег, послушай! — Рука Зорина опустилась на плечо напарника. — Прости, что перебиваю… Фактор «если», в нашем случае, такой частый гость, что к его появлению я как нибудь подготовлюсь. Я тёртый калач и не обо мне печаль. Главное для меня, ребята, чтоб вы были в безопасности, потому тебя и оставляю… Ванин опыт — уже хорошо! А Ваня и Олег вместе — это почти армия! Я надеюсь за время моей отлучки, с вами ничего не случится, да? А вы надейтесь, что я приду не пустой, а с добычей. Лады?!

И уже уходя, кинул: — Костерочек разведите покуда… Ваня, сигнал оповещения тот же!

— Дождевик бы одел что ли… — С тоской крикнул вослед Олег, похоже, смирившийся с положением сторожа. — На всякий случай…

Вадим обернулся уже издали.

— У нас один случай…

Сидение на чемоданах, даже если роль чемоданов исполняют обычные рюкзаки, явление томительное и нудное. Подвешенное состояние ожидания не дает в полной мере зарыться в полновесные дела, вырваться из состояния временного анабиоза. Хотя можно, конечно, заполнить вакуум отвлекающими разговорами, разнообразиться игрой в карты, но всё это не более чем потуги, чтобы скрасить неопределённость, забить пустое время хоть чем-то, хоть как-то… Группа, в общем, не думающая «разбиваться» всерьёз, некоторое время переминалась с ноги на ногу, то присаживаясь, то вставая… Потом дискомфорт надоел, и Ваня вытащил каждому походные раскладушечки, дабы как сказал он, «сидеть нормально», а «не бомжеваться на мешках». Говорили больше ни о чём, но как ни хотелось съехать на нейтральные темы, всё одно возвращались к наболевшему и главному. Небо, отнюдь не развеялось, а казалось, напротив, сгустило полчища тёмных подушек. Пристальное разглядывание его нисколько не способствовало разгону облаков, и Олегу показалось, что ему на нос капнула… Первая капля.

— Говорил же ему: одень дождевик! — Пробурчал Головной, глядя наверх. — Вроде уже покапывает.

— Да брось, Голова, не гони! — Климов был более оптимистичен. — Капитан сказал: шторму не быть! Сегодня погода за двадцать первое… День Сурка. Или забыл?!

— День Сурка, День Сурка… Насмотрелись… Ты сам-то веришь в это?! Холодрыга ещё та…

— Верю, а почему бы нет. После всех этих параллельных миров и часовен… В чёрта лысого поверишь.

— Да уж… Точно! — Улыбнулась Наталья.

— Вадим, конечно, дядечка бывалый… — Головной полез в рюкзак, вытягивая на свет края плащёвки. — Но и сам он признался, что вполне может ошибаться. Давай, одень-ка!

Последнее было адресовано Люсе. Плащевик упал к её ногам.

— Или куртку оденешь?

Вместо ответа, Люся привстала и скрестила руки на шее мужа.

— Олежка! Не будет дождя. — Её губы едва коснулись его губ.

— С чего такая уверенность?

— Потому что мы так хоти-им…

Фраза как фраза. Вполне сошла бы за милый тет-а-тет, только помимо жеманства, в Люсином «так хотим» улавливалась какая-то устойчивость. Твёрдость, что ли… От Люси исходило нечто, больше чем уверенность и, ощутили это кстати все. Олег хмуро отвёл взгляд.

— Ну как хочешь… — Он поднял было дождевик, расправил рукава, но потом и сам передумал. Уселся, оставив всё как сеть. Закурил, ворча: — Если польётся. Смотрите сами… Чё, я вам нянька…

Лёгкий ветерок поддувал на спины и мерзлявая Наталья настояла на немедленном разведении костра. Пока собирали сухолом, лучи восходящего солнца дважды прорывались сквозь плен облаков, неуверенно да робко, но затем, когда уже группа уселась плотно к новорожденным языкам пламени, солнце вынырнуло не бледным немощным фонариком, а яркой силой. Жаронаполненностью, присущей только ему солнцу. Шеи разом ощутили это действо, и давно не задирающие голов, ребята, могли не без удивленья отметить изменения на воздушном фронте. Плотная пелена сердитых тучек сдвинулась наискось к северо-западу, открывая тем самым одну шестую часть безбрежного чистого неба. Вырвавшееся из неволи светило, словно вдогонку спешило растопить ненавистных тюремщиков. Тучки, как будто по чьей-то команде уходили… Уходили медленно, недовольно, но непомерно гордо, оставляя за собой право на возвращение. На реванш. Когда-нибудь…

Климов первый рассмеялся.

— Вот те, бабушка, и Юрьев день! Я хотел сказать: день этого, как его… Барсука! Надо же, всё в цвет! Как Николаич сказал. А, Голова?!

— Да-а-а… — Вытянул Олег. — Попадалово…

Он не то чтобы не верил (верил, конечно), он пытался уцепиться за своё неверие, как за островки здравомыслия. Понимал, что бесполезно, но… Провожая сейчас последние дождевые эшелоны, Олег мысленно просил их развернуться и пролить хотя бы полведра, полстакана. Только чтоб день, хоть немного да отличался. Чтоб не повторялся, ну его в качель…

— А ведь, Николаич оказался прав как всегда! — Олег, закусив губу, уже без надежды смотрел на небо. — Это попадалово!

— А я сразу поверила и не сомневалась даже. — Наташа уже не ёжилась зябко. Воздух нагрелся, а открывшееся солнце спешило нагреть его втройне. — Я с этим джемпером третий день стриптиз исполняю! — Она хихикнула. — Простите, господа, за вульгарное сравнение!

Она потянула было плечи джемпера, и Ванька тут же оказался рядом.

— Позволь помочь тебе его исполнить!

Но Наталья хлопнула его по руке.

— Попозже сниму. Не так пока жарко…

Разговор снова закрутился вокруг фильма, где незадачливый телеведущий попал в петлю времени и с каждым повторением дня пополнял список своих приключений.

Внезапно что-то правее от них хлопнуло, а воздух запоздало разорвался звуком выстрела.

— Николаич приложил кого-то. — Удовлетворённо и отчасти завистливо произнёс Олег. — Эх, меня там нет… Я бы его уболтал на выстрел. Палец чешется…

Немного помолчали, прислушиваясь. Потом Наталья заметила:

— Разок выстрелил и тишина! А что там, на самом деле… Понимай как хочешь!

— А что тут понимать? — Олег охотно запал на любимый конёк. — Выстрел у охотника всегда один. Точный и верный. Палят в лесу только дебилы по бутылкам, а профессионал вымеряет выстрел. Один выстрел. Дичь второго шанса не даёт.

— Да я не о том! Вдруг там вовсе не дичь, а… Ну, это… Непонятка всякого рода. Вдруг ему помощь требуется!

Головной насупился. Ему не нравились такие разговоры.

— Скажешь… Типун тебе… Николаич наш — мен не лоховатый. Его на раз-два не возьмёшь! Чеченскую прошёл и потом же, тайга — его дом второй…

Сказал и встал, нервно оглаживая приклад двустволки, вгрызся глазами в темень деревьев. Снова сел. Своим словам он сам не очень верил. Не покидало понимание: тайга здесь не такая… Ещё Наташка капает…

— Всё у него нормально…

— Ладно, если так. А он не мог также провалиться как Люся?

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Стало очевидно, что такое опасение вынашивает каждый, не исключает, по крайней мере… Лишь Людмила внешне не изменилась в лице. Не дрогнула, не перегляделась ни с кем, а очень даже спокойно и размеренно молвила:

— Вадим, нет! Не провалиться… Захочет и не сможет. Так же как и вы…

Молчание стало ещё напряжённей. Второй раз, Люся заявляла уверенно. Заявляла о тех вещах, о которых знать загодя никто не мог. Но говорила она так, словно ей всё наперёд было известно. Незыблемость этой веры проникала в кожу, и просто не было нужды оспаривать её слова. Но всё ж Олег опасливо взглянул супруге в глаза.

— Люся?! Откуда ты… можешь знать? — Вопрос был вымучен и сошёл с языка тяжело. Жена светилась непонятным знанием. Это было необычно и это, надо признаться, пугало.

— Просто знаю. — В глазах Люси было много чужого, «не её», но в то же время, она ему улыбалась. Улыбалась как всегда. Кроткой и ласковой улыбкой.

— Люцик… — Олег что-то ещё хотел спросить, но Ваня возгласом разорвал неловкость.

— О! Лёгок на помине! — Выкрикнул он, пялясь на то, что видимо, объявилось позади Олега. Все взгляды мгновенно устремились туда. К ним степенным шагом приближался Вадим. Шёл он с запада и лицо его, попадая под восходящий солнечный свет, всячески преломлялось: глаза щурились, а губы тянулись в улыбку. В довольную охотничью улыбку… Плечи и шея его были нагружены явной добычей. Спина чуть сгибалась под тяжестью туши неизвестного животного. Туша выпячивала и спускала поперёк плеч охотника перетянутые тесьмой копыта. За них Вадим и держался. Косуля? Опять?

— Не опять, а снова! — Олег сам не заметил, как произнёс мысли вслух, а подошедший Вадим, отвечая, сбросил, наконец, грузную ношу к их ногам. Оттёр пот и улыбнулся. — Не слышу поздравлений!

Восторги посыпались разные.

— У! Красавец олень!

— Это не олень. Косуля. Матёрая, зараза… А, Николаич?! В прошлый раз поскромней была.

— Есть такое дело. — Согласился Вадим, вытирая платком руки. — Кило на тридцать потянет. Так что… Кушать будем от пуза и свежатину. Тушёнка, поди, всех притомила, а?!

— Красивая. — Задумчиво сказала Люся, стараясь не глядеть на огнестрел, растёкшийся красной кляксой чуть выше подбрюшья.

— И очень, кстати, вкусная! — Заметил Олег, приобнимая супругу сзади. — В самом деле, тушёнка уже не катит. Раз здесь встряли, то хоть пошамаем как люди. Да, Вадим?

— Ух-гу-у… — Прогудел Зорин, соглашаясь. — Вообще-то, это самец! Но, думаю, по вкусовым критериям он не уступит предыдущей тёлке. Ну, разве что немного пожёстче. Незначительно.

Он нагнулся, ухватив морду косули и двумя пальцами оскалил ей зубы.

— Не старый козлик. Хоть и не юный. А главное, ничем не болел. Здоровые корни — здоровое мясо! Олег! Поможешь освежевать…

Одиннадцатый час был вершиной изумительнейших запахов, отходящих с дымом костра от жарящегося мяса. Кусочки шипели и шкворчали, нашампуренные в прутьях. Жир кипел и капал в огонь, а аромат прожарок просто сводил с ума. В отличие от говядины, косулечье мясо более нежное и по структуре волокон уступает в плотности коровьему. Потому-то говядину предварительно доводят: смягчают, маринуют, а затем на углях доводят до ума. Оленина же, особенно косуля не требует сверх титанического усердия, если конечно зверь не преклонных годочков. Достаточно недолгого вращательного движения, скажем, махонького кусочка филейной части, чтобы обжарить его, таким образом, не только с боков, но и насквозь. Главное тут не перестараться и поймать момент. Не сжечь и протомить…

Очень скоро, лоснящиеся от жира пальцы каждого из участников походной одиссеи, сжимали по прутику такого лакомства.

— М-м-м… Вкусно как, а?! — Мычал Климов, погружая зубы в забуревшую корочку, за которой как за панцирем открывалось нежно-розовое дымящееся мясо. — Если здесь так вкусно угощают, то… Не всё так плохо.

— Уг-м-му… — Соглашаясь, кивал Вадим, вгрызаясь в свой обжарок. Он намеренно подсовывал ребятам сочные филейные кусочки, а сам брал что пожестче. — Если искать положительные моменты Холма, то это, пожалуй, плюс из плюсов…

— А разве есть ещё плюсы? — Поинтересовался Олег.

— Ну… Если мы действительно буксуем… Во времени… — Вадим бросил взгляд на небо. От утренних страшилищ оставалась белесая дымка, уходящая к северным границам. Прощальная полоска или как он выразился давеча «пол облака на небо». — То мы не уходим дальше двадцать первого числа. А значит, не надо бояться, что нас потеряют на работе. Для нас счас время безлимитно. Чем не плюс?

— Ну, это же не выход, Вадим! — Сделала большие глаза Наталья. — Мне не хотелось бы, здесь застрять навсегда, как бы тут вкусно не было!

— Наташа, никому здесь застрять не хочется! — Как можно твёрже сказал Зорин. — Будем решать, но чуть погодя. А сейчас, ешьте пока…

Он раздал новые прутики и сознательно переключил разговор.

— Этот Холм — край непуганых косуль! Причём они настолько расслабились, — Вадим покрутил прутиком, усиливая значение слов, — что совершенно не реагируют на диапазоны звуков и запахов. Подпускают на расстояние выстрела легко! А ведь, считается, животное труднодоступное. Крайне пугливое и чуткое на ветер…

— Ну, правильно! — Усмехнулся Олег, тщательно разжёвывая пищу. — Сюда люди отродясь не захаживают! Волки по горам не шастают. Чего им бояться? Птичек? А жёлуди, как ты сказал, очень вкусные… По ходу, аппетит отбивает чувство страха!

— Возможно. — Подумав, произнёс Вадим. — Тут у них, видимо, пастбище.

— А вот интересно, — подал голос Ваня, — косули могут беспрепятственно покидать Холм? И не возвращаться? Или ж они — собственность Холма?

Все поумолкли, озадаченные новым ребусом, а Зорин прошёлся по мыслям вслух.

— Рано или поздно им надо спускаться к воде, а там… Не знаю, возвращает их Холм назад или они поднимаются на своих четырёх копытах… — Он пожал плечами. Затем что-то вспомнив, добавил: — Зайцы тут вполне адекватные. Попался мне такой сегодня… Но он меня сразу срисовал, задал стрекача только ну!

Люся улыбнулась, но сказала серьёзным и респектабельным тоном.

— Животным неведомо течение времени. У них всё просто: день и ночь! Среди зверей нет материалистов и мистиков. Они просто звери… Поэтому ВСЁ ЭТО на них не действует!

Люсины выходки стали привычными для всех, кого она недавно удивляла, но только не для Зорина. Он с неожиданным для себя удивлением поглядел на девушку. Последнее её предложение с акцентом на «всё это» ударило крепко по сознанию. Люся говорила не абы как. Она говорила знающе. Что-то изменилось в ней. Или это истерия местного воздуха?

За чаепитием, когда съеденная жареная пища заливалась размешанной на сгущёнке чаем, Зорин счёл момент этакой физической умиротворённости как нельзя подходящим для обсуждения чего-либо…

— Ну, а теперь самое время поговорить о делах наших скорбных. — Вадим поглядел на Наташу. — Жарко?

Та сидела в короткой свежевыстиранной маечке и своей незыблемой панаме.

— Пекло…

— А кто-то ждал дождя… Ладно, разобрались. Если сомнения были, то сейчас, надеюсь, они развеялись! — Он взглянул на чистое, сверкающее солнцем небо. — Говорят один раз — это случайность. Второй — совпадение. Третий — закономерность. Наш случай как раз третий. И я бы, чёрт с этим правилом, допустил бы и счас, что всё это нелепая случайность, совпадение, природный характер августа и так далее и тому подобное… Но, дорогие мои хорошие, часы… Часы не могут так себя вести! Ладно б если просто тупо остановились, претензий не было, но они ведь ходят. И ходят хорошо! Всегда так ходили! Самовзводные. Противоударные, непроницаемые… У них погрешность — две минуты вперёд, это за неделю. Часы хорошие, ребята! Память об армии, подарок начальства, но не в этом суть… За восемь лет пока ношу, ни разу не ломались. И ничто в них не ломалось. И календарь всегда ходил. Так ведь, он и сейчас ходит! Он по-прежнему перелистывает дату после полуночи, а с утра? Железно — двадцать один! И погода в соответствии… А?! Что скажите? Тут не надо иметь дедукцию Холмса, чтобы свести два пальца воедино. Если есть, какие соображения или поправки, выкладывайте! Может, кто по-другому всё видит?

Отчего-то он поглядел не на кого-нибудь, а на Люсю. Но та, опустив глаза, молчала с непроницаемым выражением лица. Ребята пережёвывали услышанное. Они давно всё решили. Вернее, поняли…

— Что будем делать? — В который раз спросил Олег и тон его не выражал экспрессию. Сплошь безразличие и даже усталость. Словно весь день они клеили обои, а тут выяснилось: пару листов не хватило.

— Мне хотелось бы выслушать ваши предложения! Это чтоб не показаться авторитарным в принятии чего-то одного… — Вадим настойчиво скользил по лицам, но не видел живого участия.

— Начнём с девочек! Наташа?

Наталья олицетворяла растерянность.

— Не знаю…

Вадим перевёл взгляд на Люсю.

— Людмила?

Люся вцепилась в свою полупустую чашку так, словно обдумывала какую-то грандиозную идею.

— Люся?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я не знаю.

В устах её, это «не знаю» прозвучало очень неубедительно, словно Люся на самом деле знала, но не осмеливалась произнести вслух.

— Так! — Зорин вздохнул. — Иван? Может, ты чего-нибудь предложишь?!

Климов цокнул языком.

— Предлагаю спускаться! Авось, прорвёмся! Потом… Были б варианты, а так… Спускаться, и никаких гвоздей!

— Ясно! — Кивнул Вадим. — Олега! Что ты, имеешь сказать?

Головной, сидевший всё это время в положении «плечи к земле», выпрямил спину, и глаза его едко усмехнулись.

— А я, кстати, предлагал уже, Вадим. Там, в часовне… Могу напомнить.

— А! Ну, да… Я помню! Но ты озвучь это перед всеми. Рассмотрим коллективно.

Олег крякнул и бойко скомканной речью раскрыл суть предложения.

— Ну, в общем как вариант… Есть такая идея. В часовне все слышали фразу из неоткуда: «В поисках истины оглянись в свое прошлое» Помните, да?! Так вот, я считаю это ключ или подсказка, типа того… Раз уж есть храм, и есть эти слова… В общем, надо что-то типа покаяться или исповедоваться перед алтарём. Каждый должен… Очиститься, короче… От грехов. Вот! Ну, и возможно, Хозяин нас отпустит. А чем не вариант?

Ваня, было, засмеялся, но прикусил язык. Олег, судя по лицу, вовсе не шутил.

— Олег, это конечно дело, но… Счас разве припомнишь все холостяцкие грешки? Ну, пил… Женский пол любил. А дальше что?

— А почему ты решил выставлять только спальные грешки? Кому твои плотские утехи интересны?

— А тогда что ещё?

— А ты вспомни, Ваня, может, есть груз посерьёзней!

— То есть?

— Может, обидел кого… Или прошёл равнодушно мимо, когда требовалась серьёзная помощь.

— Ну, уж скажешь… — Ваня серьёзно задумался. — Прошёл мимо? Да нет, здесь совесть чиста! Помогал всегда, чем мог. А вот, насчёт, обидел… Да хрен его знает! Может, и обидел кого. Невзначай и сгоряча. Разве припомнишь…

Наталья посмотрела на него насмешливо-колким взглядом.

— Прелюбодей. — Губы девушки вытянулись в ироническую улыбочку. — Сексуальный террорист.

Потом уже серьёзно продолжила:

— А я тоже не знаю, в чём мне винится! Не крала, не убивала, в разврате не погрязла, как некоторые… — Сказала и едва скосила глаз, давая понять, кого имеет в виду. — Я ещё слишком молода, чтоб испоганиться. Ну, мелкие шалости и первородный грех, наверно, не в счёт?

Наташа обезоруживающе улыбалась. Люся, напротив, сидела притихшая и какая-то невесёлая. Неужели есть пятна на совести? Потом подняла глаза и совсем негромко и как бы размышляя, молвила:

— Покаяться всегда есть в чём. Только в нашем случае, это не совсем ТО.

Последнее слово было выделено ударением, и убеждения в нём было столько… Вадим понял, что на текущий момент его интересует только Люся.

— Почему?? — Этот вопрос вырвался синхронно с восклицанием Олега.

Люся взглянула как-то… Не по Люсиному, а… По иному. В глазах её шла борьба с какими-то внутренними противниками.

— Почему, Люся? — Повторил вопрос Зорин. — Почему не то, объясни!

Люся сконфуженно улыбалась. Затем виновато вздёрнула плечом и уже по Люсиному сказала:

— Я… Не могу вам всё это грамотно изложить. Я… М-м-м… Это чувствую, что ли… Я чувствую, что это так, а не по-другому. Это трудно передать в словах. Это приходит как факт. Без осмысления.

Странно было, но Вадим ей верил, как не верил никому в жизни.

— Это началось после провала, да?!

— Да! Только провалилась я не случайно. Я была отмечена… Вам всем провалиться не удастся, даже если захочется!

— Вот как! — Зорин изогнул бровь. — Ты избрана чужими мирами?

— Вы можете смеяться, но… Может быть и так.

Смеяться отчего-то никому не хотелось. Стало входить в норму принимать на веру диковинные вещи.

— Хорошо, Люсечка, ты не переживай! — Успокоил Вадим и коснулся тыльной стороны её ладони. — Мы тебе верим! Если ты не можешь объяснить, то попробуй как-то выразить что ли… Что по твоим ощущениям ТО.

Он, как и она выделил это слово.

— Что ТО, что может нам помочь?

Людмила секунду поколебалась и…

— Я не знаю. Сейчас-сейчас, попробую… Олег, — она бегло посмотрела на мужа, — он почти угадал. Почти… Только не исповедь нам поможет. Надо избавиться от какого-то груза, что сидит в нас. Но не от грехов! Вот… Очиститься, это верно! Но от чего? Вот этого я не вижу! Туман…

Если бы Люся травила это в сумерки, наверняка бы душу холодило. Но и сейчас, впечатлительная Наташка с ужасом взирала на рассказчицу.

— Ой, Люськ, ты меня пугаешь…

Остальные… Определённо, никто не давился от смеха. Холм приучил слушать только его смех.

— Ладно! — Громко подытожил Зорин. — Что мы имеем? А имеем мы то, что нас имеют… По полной программе. Простите за каламбур и грубый солдафонский юмор. В альтернативе варианту «спускаться» у нас имеется двоякий вариант: освободить душу от какого-то балласта. Ну, тут у нас вариант разделяется на две точки зрения. Одна из которых, Олегова звучит: покаяться перед алтарём, освободиться! Рассмотрим объективно и беспристрастно! Чтобы покаяться, освободиться и вылить наболевшее, надо, по меньшей мере, знать, чувствовать в себе какие-то болячки. Ну, у меня, положим, есть в чём винится. У Олега, может, что-то имеется… А вот у остальных, я не знаю! В силу житейской неиспорченности может и нет ничего. Им-то как быть? Пройти мимо и не подать милостыньку нищему — это не грех. Это выбор! Не помочь кому-либо — это тоже выбор! Считаю и буду считать, что тяжестью может являться только серьёзный проступок, или цепочка оных… Настоящий грех, он выматывает душу, не даёт жить, грызёт по ночам, забираясь в постель. Вот тогда… Тогда человек идёт в церковь, чтоб очеловечиться, помыть свою совесть. И бывает, такое решение даётся не сразу, а только на закате лет. Жизнь надо прожить, чтобы это понять, а вы… Исповедоваться. В чём? Вы человека убили, в самом деле? Кошельки тырили? Нет. Тогда в чём? Ведь, встать перед алтарём — это не одно и то же, что перед директором школы: «Простите, Сергей Петрович, это я набедокурил в мужском туалете».

Зорина несло, и он видел, что его слушают с открытыми ртами. Даже последняя фраза никого не рассмешила. Все были под впечатлением. «Вот уж не думал, что открою в себе задатки оратора. — Мысленно усмехнулся Вадим. — Ещё б потренироваться подобно Демосфену с камушками во рту, и можно выдвигаться в Госдуму. Чем не политик?» Он чуть сбавил обороты и закончил довольно прозаично.

— А рассматривать объективно вариант исповедальни… Это надо каждому отдельно заходить в часовню, полностью изолируясь от остальных, что уже, в нашем случае, чревато и небезопасно! Почему отдельно, спросите вы? Только в одиночестве человек способен выскрести из себя откровение. — Вадим улыбнулся чистой ровной улыбкой, не скрытой на этот раз пшеничными усами. — В противном случае, он будет стесняться, даже если товарищи встанут далеко и заткнут уши. Не зря в католичестве используют нишу-перегородку. Вот! Отдельно вас я туда не отпущу… Да и вы не готовы, как я сказал! Или готовы?!

Он метнул взгляд на Ваню, потом на Наталью. Та в замешательстве покачала головой.

— Теперь второе! Люся. Люсе я верю больше, чем кому… У неё что-то типа «третий глаз», интуиция, наитие. У меня это тоже, кстати, случается. Это когда знаешь, ещё ничего не зная… Такое восприятие часто открывается у вояк. Чувство осторожности, шестое чувство… Так его называют. Позволяет не умереть там, где убивают. В это я верил и до Холма! Но возвращаясь к Люсе… Она не может скомпоновать, сформулировать свою идею. Чувствует, а конкретно что, не ясно! Может, придёт озарение позже? Дай Бог! А пока, ребята…

Вадим пожал плечами.

— Спускаться! Сделаем ещё одну попытку! Тестовую, проверочную… Если не получится выскочить, что ж… Вернёмся к разговору о грехах. Вопросы, предложения?

Естественно никто не возражал. Лишь Олег позволил себе лёгкую иронию.

— Николаич, ты ж всё решил! Объявил бы давно…

Зорин не преминул ответить с той же горячностью.

— Да ничего я не решил, Олег! Кабы решил, разве б я стал вас окучивать разговорами? Спуск наш — маловероятное предприятие! И все эту вещь как бы понимают, но! Как сказал Ваня, за неимением альтер-вариантов, куда деваться?

Он встал, оправляя одежду (признак окончания дискуссий) и уже обыденно:

— Прячем ложки, вилки… Пакуемся! Курим, кому надо и, помолясь… Да, Наташ, что с молитвой? Вспомнила?

— Да.

— Ну, вот и славно! Сытый желудок, хорошая погода и дорога с горы, а не в гору — вот что нам нужно! Вперёд…

К полудню воздух растопило, что, в общем-то, и предрекалось Вадимом. Колонна туристов вышла из теней последних деревьев и стояла теперь на открытом участке, где через ряд кустарников начинался пологий спуск. Трава дальше шла жухлая, серо-жёлтая, полностью выблекшая на солнце и совсем не контрастировала с каменистой почвой Холма. Вид книзу простирался неровными выпуклыми боками, на которых тут и там торчали как спички, причём выжженные спички, карликовые деревья. Листьев на них не было. Ближайшим оазисом был ельничек, но до него нужно было ещё дойти.

— Ну-с… — Вадим оглянулся на выстроившуюся за ним цепочку. Внезапно вспомнил…

— Наташа! — Позвал он, выискивая её взглядом. — Чуть не забыл… Ты как, готова? Давай… Счас самый раз!

Наталья поняла сразу, о чём он, лишь спросила: — А куда мне встать?

— Стой, где стоишь! — Сказал Вадим. — Только развернись лицом к лесу! Ага, вот так… А мы отодвинемся в сторонку, чтоб тебе не мешать. Мешок опусти! Настройся… Не стесняйся, Наталья! Мы отнесёмся серьёзно!

Повернувшись к Ивану, строго-ласково сказал: — Не юморить, ладно?!

Климов ограничился коротким кивком. Лицо его не выражало признаков веселья.

Они сдвинулись вправо, расчищая декламатору место, словно боялись стеснить и поколебать его ауру. Наташу, впрочем, не смущало их близкое присутствие. Она уже выговаривала нужные слова и ветер, то усиливал их, то наоборот гасил. От этого молитва слышалась обрывками, но то, что это именно «Отче наш» не вызывало сомнения.

— … да приидет Царствие Твое; да будет воля…… на земле, как и на небе. Хлеб наш…

Вадим подумал, что такого с ним ещё никогда не было. Нет, ему не хотелось иронизировать. Была во всём этом своеобразная красота и неповторимость: чистое небо, разноголосый птичий хор, дыхание ветерка и девушка, стоящая на границе леса, проникновенно читающая молитву. Сюжет из классического романа, быть может, ещё ненаписанного.

— … избавь нас от лукавого. Ибо…… слава во веки веков. Аминь.

Наташа, закончив читать, истово перекрестилась и повернулась со смущённой улыбкой.

— Всё.

— Молодец! — Похвалил Зорин. — Проникновенно прочла, от души.

Он сотворил крест и Олег вслед ему, сделал то же самое. Климов дёрнул Головного за локоть.

— Как пальцы, правильно чтоб…

Головной сложил ему пучок в три перста.

— Вот так! И справа налево…

— Что ж… — Вадим подождал, пока ребята займут походные места. — Теперь, потопали благословясь… — Он тронул движение, отставляя первые шаги от, не в меру гостеприимной, сопки.

Вниз шлось легко, лишь солнце пригревало открытые участки шеи. На этот раз, запасов воды было предостаточно, и ребята весело передавали бутыль по цепочке, не размениваясь на остановку. В далёкой вышине крылатой точкой парил сапсан и видимо не зря. Весь склон был усеян ямками, чьих обитателей глаз не примечал. В отличие от крупной живности, маленький народец беспечен не был, хотя в стороне что-то, то и дело, попискивало. Шли, молча, в себе. Опыт переходов научил новичков размеривать дыхание и не тратить сил, если нет на то особой нужды. Лишь однажды Олег что-то спросил, а Вадим соразмерно ответил, а потом, скоро… Забрезжил тёмно серыми кронами щербатый ельник. Редкий, но достаточно приветливый, как место отдыха в жаркий палящий день. Место становилось традиционным, если учесть, что причаливают здесь они третий раз.

— Пять минут безделья! — Распорядился Зорин, сбрасывая багаж под тень сколиозной ёлочки. Ребята с шумом посбрасывали поклажу наземь. — Отдыхаем…

Разговор на этот раз не вязался. То ли выговорились, то ли просто не было настроения. Бутыль прошлась ещё раз по рукам и походники, успокоив дых, углубились в непритязательное созерцание. Впереди по носу, далеко внизу, сопка съезжала в привычную горизонталь и, уже там, лес шелестел обыкновенный, без сказочных прибамбахов и вывертов. Там были низины, буераки, буреломы, там были комары и гнус. Там была, пусть жестокая, но естественная жизнь и Зорин понимал её. Тайгой дышал он с детства и дед, спасибо ему, выковал в нём любовь к живородящему и живому, научил подолгу обходиться без благ цивилизации, не зависеть от них… Но даже и дед, со своими, куда большими знаниями, не рискнул сунуться за пределы, отведённые ему. А он, гордец-самолюбец сунулся! Да ещё не один…

— Лепота-а! — Олег, с сигаретой в зубах, рассматривал в бинокль прилежащие просторы. — Лепотище! Особенно вон тот край леса, словно островок, уходящий в небо… — Он передал бинокль Люсе. — Будь я художник, обязательно изобразил бы нечто в стиле Шишкина и назвал бы, скажем, «Лесные дали».

Наталья не сдержала своей улыбки.

— Ты будешь смеяться, Олежек, но картина с таким названием есть. И автор, как не забавно, наш пресловутый Шишкин.

— Да-а?

— Да. А ты думал, он только мишек рисовал?

— Не рисовал, мать, а писал! — Поправил, значительно вытянув палец Климов.

— Ну, да, писал… — Наталья недовольно покосилась на бойфренда. — Я у дяди в Риге гостила, так он насобирал целую коллекцию Шишкина. Он у меня фанат живописи, у него и Моне есть.

— Неужели подлинники?

— Копии, дурачок. Кто ж ему подлинники даст?

— И что, прям картина такая есть, лесные дали называется? — Спросил недоверчиво Головной.

— Я же говорю, есть! Я почему запомнила… Дядя частенько меня в свои галереи пускал. Прививал прекрасное.

— Вот видишь, Голова, опоздал ты быть художником. — С театральным сочувствием покачал подбородком Ваня. — Шишкин, пострел, все пейзажи перелопатил.

— Хм-м… А разве этому есть ограничение?

— Да не в этом суть, старик… Красивое не обязательно отображать на холсте. Если бог не дал тебе кисти в руки, можно, к примеру, восхвалять красоту в стихотворной форме: «Гляжу в озёра синие, кругом деревья в инеи» Это так, экспромт! Не подумайте, чё… Можно, гораздо взять круче и родить более шедевральные вещи. Главное, вдохновение!

— Вот ты и роди! — Засмеялся Олег. — Ты у нас поэт-экспромтщик, тебе и карты в руки!

— Не всё так просто, старина! — Похоже, Ване попала вожжа под язык. Его закружило в волнах красноречия. — Искусство не требует суеты, как ещё заметил в своё время брат Пушкин. Искусство — это взгляд, прежде всего внутрь себя, а там, если ты не порос мхом, можно найти такие трамплины для своего творчества, что… Как говаривал наш главнокомандующий Вадим Николаич: мама не горюй! Ещё хочу отметить…

Зорин отдыхал, приладившись бочком таким образом, что тело его опиралось на локоть правой руки, отчего он волей-неволей делался похожим на персонажа картины «Три охотника». На того, что посредине… Усмехающегося. И хоть тема была совсем не охотничья, Вадим тоже улыбался. Уж слишком сладко заливал Климов. Слова его выстраивались в красивые ряды подобно солдатам на смотровых занятиях. От поэзии Климов перешёл к космосу и, не останавливаясь, попёр к далеким звездам, чье чарующее влияние, по его мнению, есть несомненный катализатор прогресса творчества у всех талантливых и неталантливых людей. Зорин весело подумал, что Холм этот положительно полезен всем, кто страдает косноязычием. «Скоро и Олег начёт у нас высокопарные рулады выводить! А потом и осталь…» Стоп… Что-то… Нет.

Определённо, Ванюшу он сглазил. Последний свой опус тот зажевал и как-то неудачно смазал. Так, по крайней мере, показалось. Хотя… Следующее, что выдал Климов, абсолютно не вязалось никаким краем. Не принималось головой вообще!

— Все великие мыслители не мог предметы получали вдохновение свыш. гать тех, кто виноват в его. Наверное, поэтому нас тянет. связь выходил…

Зорин подобрался как гончая к прыжку. По лицам слушающих прошла оторопь. Климов нёс откровенную горячку. Он нёс околесицу на одном дыхании без пауз, и речь его странно западала. Вадим прислушался, уже зная… Уже подозревая, что тут явный крюк. Не иначе, вмешательство… Извне. Он вгрызся глазами в губы Ивана… Так и есть! Тарабарщина была неведомой суммой наложений. Звуковой компот. Климов говорил одно, а в паузах… В его речь вливалось, вклинивалось нечто постороннее. ЕГО ЖЕ ГОЛОСОМ. Выглядела галиматья как наложение записей, слияние двух звуковых дорожек. Только мнимая речь, была не ахти какой яркой. Приземисто отдалённой. Как фон. Как подголосок… И слышалась чуть со стороны, словно близко к ним сидел невидимый двойник Вани.

— … Полезно, ребята иногда. ритизмом зарабатывала. обращать лик свой к холодным звёзда… он ведь привидение, его никто. Космос нас заряжает именно через…

— Тихо! — Страшным голосом осадил Ивана Головной. Глаза у него сейчас были в два крата больше, чем случалось у Натальи. Девочки, те просто застыли в немой картине ужаса. Ваня стих, недоумённо вытаращился. Он пока не понимал.

— … негритянка его услышала и чуть со страху не обделалась. Пардон! Испугалась, короче… Ну, и потом он помалу приручил её к себе и так они…

Ванин рот был закрыт, но он говорил. Говорил где-то поодаль за их спинами, и говорил о фильме «Привидение». Именно эту тему он муссировал 21-го августа на этом привалочном пятачке.

— Во, чё-ор… — Начал оторопело настоящий Ваня, но Олег вновь выстрелил пальцем.

— Тихо!

Мнимого Ваню сменил невидимый Олег.

— И что, девушка верила негритянке? Она же рядом своего не видела?

Головной озорно подмигнул и заговорщицки, не без гордости прошептал: — Это я-а… — И опять приложил к губам палец, умоляя молчать. Олежка понял. Он сориентировался в ЭТОМ гораздо быстрей всех и сейчас призывал, молча слушать. Слушать, пока фантомы не распались на атомы. Вчерашние голоса были свежи как после разморозки и акустически вовсе не походили на магнитофонную запись. Они были живыми. Будто они сами, незримые, сидели поодаль, отдельной такой группкой и, не чинясь, беседовали…

— Бр-р-р… Жуть! Я бы на измену села…

— Это Наташка. — Снова шёпотом прокомментировал Олег и взглянул на Наталью. Та сидела, прикрыв пальцами открытый рот и, вид её назвать ошарашенным, было бы не совсем верно. Маски лица у девушки менялись с быстротой ветра. Смятение и ужас, впрочем, сейчас отошли, уступая место болезненному интересу.

— О-охо… — Только и смогла выдавить она, не отнимая ото рта руки. Глаза её были исполнены граничащего с безумием восторга. Люся подалась вперёд, вытянулась, словно так было лучше слышно, Ваня же ошарашено вертел головой, однако восклицаний не подавал, боясь очевидно спугнуть аудиопризраков. Олег так и застыл с вытянутым пальцем, как предупреждением: «Внимание! Приём ещё не окончен!» Он был похож на разведчика, который после ряда неудачных попыток, наконец-то спеленговал вражеские голоса. Вот только никакой радиостанции здесь не было. Голоса исходили из воздуха.

— … Случалось, смотрел… А потом «Привидение» — не ужастик. Я бы сказал мелодрама. Мистическая.

Забавно, что Вадим никогда не знал, какой у него голос. Погрешность записи на плёнку всегда присутствует и составляет, быть может, от 10 %, и более… А здесь голос был живой, без искажений микрофона, только… В стороне.

— … философским подтекстом. В общем-то, красивая история… Рекомендую!

Насколько Вадим мог разбираться в голосах, его удивило, что он совершенно не знал, как он звучит со стороны. Ему-то казалось, что голос его довольно таки груб, а оказалось, нет… Мягкий такой баритон, слегонца западающий на тенор. Ну и ну! С таким голоском партии исполнять. Оперные… Самый красивый голос, конечно, у Люси. Мелодично высокий. У Натальи погрубей, ближе к низкому… А вот, с определением голосов Вани и Олега, Вадим затруднялся. Ванька, бывает, басит, а иногда мягко стелет. У Олега же имеется хрипотца и когда волнуется, голос ломается как у подростка.

— … и говорить! Наши дамы, Ванька, прошли испытание часовней. Что для них теперь какие-то ужастики… Когда такое пришлось испытать…

— О, да! Наших женщин можно ломом подпоясывать и ставить на охрану границы с одним штык-ножом…

— Смейтесь-смейтесь… — Люсин голос из-за высоких нот был, пожалуй, самый яркий. Отчётливо различимый. — Только там, в часовне вы, почему то не смеялись. Стояли оба, как пришибленные…

Люся беззвучно засмеялась своему повторению. Наталья ей ответила улыбкой, а вслед и Ваня ощерился до ушей. Сейчас, когда шок почти миновал, заставшее их вдруг явление стало апофеозом мистификации. Похлеще всех цирковых фокусов на Земле. Круче Копперфильда… Олег тоже давился тихо смехом, в тех местах, где узнавал себя. Он старался больно не шуметь и другим не давал. Иногда прыскал, и тут же прикладывал палец к губам. Ребята безоговорочно слушали «спектакль». Вообще было забавно узнавать СЕБЯ. Стояло чёткое понимание, что это не дешёвая звукозапись. Это реально ТО, за чем они сюда пришли… Вадим обнаружил в сжатом кулаке смятый, сбитый с потом клубок травы. Нервы, брат? Нормально… Это первый порыв, реакция на неожиданное. Тело рефлексировало само. Автономно.

— Немного осталось. — Двойник Вадима отдавал напутствие. В баритональный тон добавились командные струнки. — Через пятнадцать минут будем внизу, а ещё через двадцать доберё… — Внезапно голос провалился, как если б кто-то выкрутил регулятор громкости. С минуту все старательно прогибались под команды Головного: «Тихо!»; «Не шурши!» и даже «Не дыши!», но это, ни к чему не привело. Призраки возвращаться не пожелали. Это окончательно стало ясно, когда на второй минуте уши застила равномерная трескотня насекомых.

— Всё-о…

Наталья, сообразив, что продолженья не последует, позволила себе, наконец, выплеснуть море эмоций. Тем самым запустив за собой цепь общего эйфорического восторга.

— У-тэ-то да-а!!! Фантастика, жесть…

— Ёлки сушёные, это же надо! Услышать себя прошлого…

— Прикольная тема рулит! Я вспомнил мультик «Замороженные слова»…

— Наши слова никто не морозил! Мы в одном дне гуляем и идём по пути самих себя…

— Фантастика! Кому расскажи, не поверят!

— В дурдоме поверят…

— А я гляжу, чё-то не то! — Восторженно, перебивая всех, гремел Олег. — Чую, Ванька что-то не в ту степь погнал, гонит какую-то ахинею… Ба, думаю, что за притча? Потом уже секу, ага… Его базар другим нахлёстывает! Причём из его же репертуара. Из раннего…

— Вадим! — Обратилась к Зорину Наталья. — А ведь, это и есть, тот самый морок? В смысле, звуковой?

— Пожалуй… В определённом смысле, да! — Вадим усмехнулся. Отчего-то его негласно сделали главным «по тарелочкам». — Если считать, что Холм сам по себе сплошной морок, то это чудо — чистое проявление звуковых… Эмм… — Он полез за словом, замешкавшись в определениях.

— Непоняток! — Подкинул Ваня словцо из просторечья.

— Аномалий… Пусть будет так. — Улыбнулся Зорин. Группа давно была на ногах и сейчас оживлённо переплясывала, топчась на месте. Пережитое стало непостижимым и одновременно тонизирующим напитком. Ребята громко спорили, жестикулировали и извергались впечатлениями. Вадим подумал, что свою долгожданную конфетку они получили, а вот теперь бы… Пора и честь знать.

С первого раза ему не удалось перекрыть гомонящую молодёжь, пришлось сойти на крик. Поймав, наконец, взгляды, пояснил:

— Я понимаю… Сенсация и всё такое! Но не лучше ли нам продолжить путь? Двадцатая минута на парковке! Если уж так подпирает, по пути и обсудите… — И, проследив за тянущимися, к багажной клади, руками, добавил менее сурово:

— Наши призраки давно умотали. А мы галдим… Давайте-ка поднажмём, авось, у ручья их нагоним. Ещё разок, а?!

Последние доводы оказались убедительней кнутов. Ребята молниеносно выстроились в колонну. Вадим ухмыльнулся и скомандовал «вперёд», думая между тем о значении стимула и роли подслащённой пилюли. Возбуждённый коллектив долго ещё перекрикивался за спиной, а Олег, желая тоже поучаствовать в обсуждениях, частенько разворачивался. В итоге тормозился и, конечно… Вадим хорошо упорхал вперёд, оставляя приличный промежуточный разрыв. Спустившись на ровное плато, Зорин подождал, пока команда подтянется, чтоб сообща уже пилить по прямой, до первых проблесков ручья.

Фигурки приблизились, и бубнящий перемол голосов превратился в отчетливые слова.

— … призраки — это фантомы умерших, а мы не умершие…

— А в чём разница? Ну, у нас фантомы вчерашних. Нас, вчерашних…

— Да чё вы спорите? Призраки — это вообще Каспер! Облако… У нас другой случай, у нас слуховые глюки…

Они до сих пор спорили. Это ж надо, как пробрало! Хотя понять их можно. Не каждый денёк такое в лоб и по лбу… Сам Вадим, когда его срезало понимание, что воздух бормочет ихними голосами, оторопел лишь на миг, на секунду, а потом как отливом схлынуло. Отлегло. Отпустило. И в возбуждение он не впал, хотя конечно самим фактом проникся. На то были объективные причины, и одна их них, весомая — груз ответственности за людей, правильность выбора и общий благополучный исход. Постоянно свербела мысль, угнетала, кружила, что делает он не совсем то, не совсем верно, и что вот ещё немного и, Холм, всласть натешившись, раздавит его как курёнка тележным колесом. В чудеса, которые он, будучи материалистом, не верил, сейчас пройдя через весь ощип, поверил. Поверил! Принял сознательно легко, как поведенческую тактику. А что оставалось? С волками жить… Сомневаться всегда легко, когда ушёл, избавился от нехристи. Приятно потом пересмотреть пережитое: а был ли мальчик? К несчастью, мальчик был и есть. И, чёрт побери… Неизвестно, что он ещё готовил. Какие штучки далее Холм припас и будет ли этому конец, желательно, счастливый, вот о чём болела голова у Зорина. На всё про всё не оставалось места для щенячьих восторгов. Поход, вне сомнения, перестал быть томным. Давно, перестал…

— Привал! — Коротко бросил Зорин, обозрев место их прошлой стоянки. Ручей всё также изгибал свой журчащий шлейф и терялся за поворотом разбитых валунов. В прошлый раз, то есть вчера, он крикнул: «Привал и обед!» На текущий момент есть не хотелось. Отобедали вот только… Впрочем, не мешало бы спросить остальных.

— Как насчёт, покушать, отобедать? — Зорин оглядел рассредоточенный строй.

— Николаич, — недоумённо посмотрел Олег, — вот только поели…

— Знаю! Мало ли… Моё дело — предложить, ваше — ответить! Значит, нет?! Ладушки! Курим, отдыхаем, оправляемся… Минут пятнадцать и… По коням! Вопросы?

Начался привал удивительно странно. Походники, едва пристроив ягодицы на выпуклые мягкие вещмешки, тут же закрылись щитом молчания. Всю дорогу, без умолку трендевшие, они погрузились в какое-то полусонное медиативное состояние. Единодушно. Вадима это покоробило. Он однозначно попал впросак от такой неожиданной смены настроения. А когда понял… Заулыбался.

— Да ну, ребята… Это ж не факт! Да и с Холма мы спустились, если кто не заметил…

На него мрачновато покосилась женская половина, словно он сказал что-то неприличное. Зорин пожал плечами и вежливо консолидировался в общем стремлении достичь «аудиоконтакта». Однако, «театр у микрофона» по заказу не работал и, как предвидел Зорин, кроме журчащего звука воды, уши больше не улавливали ничего. Если не считать, конечно, шума леса и оркестра кузнечиков.

— Облом. — Первый сдался Олег. — Их здесь нет!

Кого «их», понимали все, хотя правильней сказать было «нас»…

— Так жа-алка… — Наталья по-детски сложила губки. — Мне так понравилось!

— А уж как мне понравилось! — Прищурился Климов. Ваня был в своей стезе: между иронией и искренностью. Но в данном случае, «раздвоение себя» его потрясло без двусмыслий.

— Ну, хоть здесь-то, слава богу! — Зорин помахал рукой у носа. Дымок прикуренной сигареты потянулся от Олеговой руки, назойливо забираясь в ноздри некурящих. — Чай, теперь ваши душеньки довольны? А то морок подавай им, морок… Вот вам и морок! Что лично меня, я сыт по горло… Счас бы на этой оптимистической ноте, взять да опустить занавес! Финальный. А?! Господа охотники за привидениями, что скажите?

Диаметрально разных мнений не оказалось. Никто не хотел оставаться там, где удерживают за подпоясок. Дома будет приятно об этом потрепаться, побалагурить, но это дома. А сейчас… Добраться бы до него.

Ровно через пятнадцать минут путники уже двигались согласно заданному курсу, безотчётно доверяя своему «поводырю». Роль последнего исполнял всезнающий Вадим, чьё реноме в свете последних событий сильно покачнулось, если не в глазах подопечных, то в его собственных, однозначно. До Заячьих камней было полчаса ходу, но эти полчаса как момент истины выливались в один краеугольный камень преткновения, который следовало либо столкнуть, либо разбить об него лоб. Стоит признать, что разбитый лоб вдохновляет настырных и пытливых на новые пути решения, хотя не означает, что опыт надо выстраивать именно таким макаром. Разбиванием… Вадим, конечно же, хотел обойтись малой кровью, и поэтому расчётное расстояние до Заячьих разбил на маленькие пути-фрагменты. Каждый такой мини-путь он условно вытянул по восемь метров, если брать в английских ярдах, то по семь с небольшим. Намерил, естественно, визуально. Плюс минус, ориентировочно… Прохождение такого участка Зорин приравнивал к маленькой победе и вбивал импровизированный флажок — колышек с белой привязью-ленточкой. Ветки он загодя наломал и заточил у ручья, также как и ленты наполосовал из протирочной ветоши. Ленточка служила маячком. Она достаточно хорошо просматривалась на следующем взятом рубеже. Если конечно оглянуться и внимательно потаращиться назад. Так как последний по обыкновению шёл Ваня, определять выделяющиеся белые пятна в траве, обязали именно его. Климов, отнёся к делу серьёзно, ибо не секрет, все понимали: это элементарная подстраховка. С Ваней оговорили сигналы. Пока он молчит — всё нормально. Окрик: «не вижу!» означает два момента: либо он не может найти глазом маячок, пока не нащупал… Либо он его не видит в силу поменявшихся «декораций». Второй момент означал, что их отбросило снова на Холм (если конечно Холм не научился перебрасывать их с разметками). Сам Вадим, в общем-то, и так помнил дорогу, а значит, на глазок помнил и местность. Но он подстраховывался… Не было шибкой уверенности, что Холм не обморочит его и в этот раз, не зальёжит ему разум. Сердце его беспокойно стучало. Он твёрдо решил проследить, заметить, когда произойдет эта самая «переброска». Фрагментально засечь границы перехода… Пусть заведомо они в проигрыше. Пусть! Но он должен это дело просечь. Секунда в секунду… Должен увидеть и баста!

Шаги отмеряли метры… На этот раз Вадим был полностью сосредоточен в этих самых метрах, в этих шагах. Он люто изгонял из головы всяческие мысли. Он акцентировал зрение, и только зрение, выуживая из зрительной памяти берёзы, ели, сосны… Всё то, что по праву должно расти именно здесь, на перелесье. Пока всё шло хорошо. Они разменяли четверть пути, и у Вадима тревожно заныло под ложечкой. Где-то здесь, где-то в этих краях это и случилось… А где? Он остановился, оборачиваясь к хвосту.

— Ваньша, флажки наблюдаешь?

— Давно уж не наблюдаю! — Отозвался Климов и тем поверг в состояние ступора. Собрав на себе все вопросительные взгляды, он дежурно оскалился. — Ребята, не убивайте… Я пошутил! Флажки под контролем, шеф! Белеются отчётливо…

Головной гневно сплюнул.

— Юморист, бля… Нашёл время шутковать! Когда враг на подступах…

Наталья скорей благодушно, нежели сердито тюкнула ладошкой Ивана по голове.

— Как дам ща по лбу! — Голос её выражал больше нежность, чем негодование. Она обернулась к Зорину. — Вадим! Даже я их вижу… по-моему, всё идёт хорошо!

— Знаю! — Согласился с донесениями Зорин. — Однако, бдительность не терять! И юмор… Пока отставить! До лучших времён. Булды?!

— Так точно! — По-военному откликнулся Ваня. — Не повторится…

Несмотря на внешнюю благопристойность, было в воздухе какое-то напряжение. Хотя не мудрено. Они же сами это напряжение и создавали. Вадим вбил тридцать восьмой колышек и бантом рафуфырил наверху ленту. Оставалось таких ещё штук двадцать, а там… Можно ещё настругать. Или не стоит? Двигались они ужас как медленно и только из-за этих флажков. Секунды, потраченные на их обозначение, складывались в минуты убитого времени, но Вадим был крайне дотошен. По большому счёту, не имело смысла торопиться, если в перспективе тебя дёрнут как жука за лапку. Вадим оттёр мокрую взопревшую шею. Пекло немилосердно. Вот когда бы залезть в речку…

— Пошли! — Он возобновил движение. От жары клеились мозги. Пот бисером собирался на лбу и скатывался почему-то по левому виску. Группа шла пока по перелеску, отрытому ровному участку без прохладных теней. А вон тот самый поворот… Можно сказать, роковой. За ним просека сужалась, лес сдвигал свои бока и, там-то как раз, их и закарюжило. Коротнуло как в электрической цепи и так ловко… Неуловимо. Незаметно. Никто не чухнул. Ребята, ладно… Они за ним, как хвостик. Но он-то таёжник чего лоха включил? Расслабился? Так вот, не расслабляйся!

— Внимание! — Вадим вбил сороковой колышек. — Объявляю эту местность зоной повышенного риска!

Флажок он сделал подлиньше, а ленту накрутил побольше. Здесь за поворотом, именно здесь, степная ровь скрывалась, уходила из вида. Это означало следующее: та площадь пути, что была только что отхожена, становилась визуально неконтролируемой, следовательно, оборачиваться имело смысл только на созданные им маячки.

— Где-то здесь, на каких, не знаю, метрах… Нас телепортировало. Задача такая… Каждый в силу своей наблюдательности следит за нюансами. Лес на Холме, он немного другой. Здесь нет дубов, там они есть. Кусты, тоже… Там орешник, стланик. Здесь, сами видите, папоротник… Имеется крапива, кстати, не обожгитесь! Сверхзадача у нас такая: если не воспротивиться, то хотя бы… Подчёркиваю! Хотя бы проследить за превращениями, за сменой декораций. Ухватить, таким образом, переброску! Полезно будет закинуть все эти нюансики в копилку опыта. Во-от… Олег, Люся, я! Все, что я сказал, касается нас троих. Идём и по сторонам смотрим. Ваня! Ты занимаешься старым. Отслеживаешь флажки! Значит, ясно, да?! Я вбиваю новый, ты оглядываешься и фиксируешь старый. Если всё хорошо — молчишь! Как только не видишь, кричишь: «не вижу!» Наташа! Ты ему в помощь! Только прошу, кричите согласованно! Это когда оба убедитесь, что не видите ни черта. То есть… Прошу извинить, если задел слух. Я хотел сказать, кричите лишь тогда, когда флажок не видит ни один из партнёров. Работайте в паре, хорошо?!

— Хорошо! — Наташа была полна энтузиазма.

— Сделаем, шеф! — воодушевлённо воскликнул Климов и дурашливо вытянулся. Потом под взглядами скуксился, расслабил спину и уже менее экспрессивно потряс кулаком. — Я хотел сказать: мы их всех сделаем!

Он погрозил этим кулаком невидимому врагу, который якобы смел «шутки шутковать» и рассмеявшись, приобнял Наталью за талию.

— Да с таким партнёром и делать ничё не придётся! Дело само горит…

Он чмокнул подружку в щёку и та, зардевшись, потупила глаза.

— Дурачок…

— Следи за флажками, клоун! — Отвесил брутально Головной, но в голосе его не было уничижительных ноток. Олег помнил Ваню с интерната.

— Ну, раз всем всё ясно… — Вадим отпил из пластиковой бутылки и вернул её назад. — Тогда, господа охотники за привидениями, попрошу максимально сосредоточиться и…

Он вдохнул в грудь «ещё этого воздуха», с удовольствием выдохнул и коротко закончил:

— Вперёд!

Зашагал нарочито развязно, спокойно так… Стараясь не показывать спиной и слегка напряжёнными плечами своё волнение. Он почувствовал ВЗГЛЯД.

 

ГЛАВА 7

Звенящий режущий ухо дискант замер, на время полностью отсушив слух. В состоянии абсолютной заложенности, Вадим что-то крикнул и понял, что ни он, ни его спутники совершенно не разбирают произносимых ими слов. Он жестом приказал всем остановиться, сообразив, что «вот она, наконец, и пошла атака». Не мытьём так катанием. А ведь почти поверил, что вышел с поля боя бесконфликтно. Отряд прошёл достаточно далеко. Во всяком случае, дальше тех видимых границ, за которыми их стирало по месту. Вычёркивало ЗДЕСЬ и ваяло ТАМ. На Холме… Но и сейчас, Вадим глядел и отдавал себе отчёт, что они всё ещё ЗДЕСЬ, на поворотной развилке, делящий смешанный лес на уходящую к северу падь и дающий выход, по правую руку, на Заячьи камни. Внешне картинка не изменилась, не перекроилась. Воздух не подёрнулся рябью, не поволокся дымкой и так далее, как это бывает в вычурных фантастических фильмах. Они были ЗДЕСЬ, но дискомфорт проявился в другом. Сначала зазвенело в ухе. Ничего противоестественного в этом не усматривалось. Звон в ушах — явление индивидуальное и почти всегда сиесекундное. Но на этот раз вышло всё по-другому. Зорину вошла эта звень в правое… И он ещё подумал, пока звенит, надо загадать желание. Но для этого надо бы спросить кого-нибудь, в каком ухе звенит. Пока раскидывал мыслишку, высочайший на ноте гудёж из правого уха переместился в левое, и… Вадим тряхнул головой и беспокойно остановился. Это не прекращалось… Звенело теперь во всей голове и за этим нудным: взи-и-и-и-ь-ь-ь… других звуков не стояло. Он торопливо бросил взгляд на остальных и понял, что беда, на самом деле, коллективная: Олег тряс головой, Люся, Наташа тоже… Кое-кто похлопывал себе по ушам, а Ваня, тот без церемоний, дёргал палец в ухе, словно таким образом пытался освободиться от досадного неудобства. Звук сплющился в тонюсенький дискант, тоньше комариного… Истончился, обесцветился и исчез, наконец, чёрт бы его побрал, только… Только уши заложило, будто в раковины натолкали тугие беруши. Ватность была плотной, достаточно непроницаемой и Зорину не хватало в смутной ассоциации гулких давящих на мозг разрывов, тех самых… Ненавистных. Из прошлого. Бухающих по черепу молотом до тошнотворной слюны… До рези в глазах. Его контузило лишь однажды в Грозном, но вероятно впечатлений хватило. Память хранила эпизод избирательно отчётливо. Сейчас заложенность в ушах была той же, с той разницей, что гранаты не рвались и артиллерия не шпуляла. Он остановил движение и обратился с вопросом к Олегу. Собственно, он спросил: «Что чувствуете?», но через «песок» в ушах, выходило стучащее под перепонки: бу-бу… бу-бу-бу… Слова превратились в удары, в неразборчивый гулкий барабан. Нечто похожее происходит, когда выходной звук многократно превышает возможности аудиоколонок: шума много, а ясности ноль. Вадим попробовал разобрать, что кричит Олег, увы… Чужие голоса стали недосягаемы за плотностью завесы, словно оппонент что-то втолковывал, стоя в отдалении на полусотне метров. Зорин живо сбросил рюкзак, жестом приказывая всем освободиться от груза. Затем, полностью включив язык жестикуляции, начал приобщать оглохшую братию к заурядным на его взгляд упражнениям. Воткнув пальцы в ушные раковины, Вадим незамысловато вдавливал их и тут же отнимал, словно подобно вантузу стремился вышкорить засор из ушей. Временами он двигал влево-вправо челюстью и снова работал пальцами. В этих нехитрой гимнастике Америка не рождалась. Меры были тривиальные и годились всего лишь, чтобы вытравить воду из ушных проходов. Но причём здесь вода, когда случай явно не из «их» практики… Вадим понимал эту разницу, но ничего другого на ум не приходило, только вот так… Хорошо хоть головой не выплясывает, как нарырявшийся, досыта пацан. Минута, две… Три? Время Вадим исчислял ощущениями. Только где-то через три или две… Их отпустило. Помогла ли этому гимнастика или же само по себе случилось, только сначала отошло слева: шум внешней среды ворвался как через разбитое стекло, потом ватность в правом ухе была расстреляна сочными новорождёнными звуками леса: пением птиц, стрекотнёй насекомых, порывистым дыхом ветра… Через мгновение слух был полностью восстановлен.

— Ву-у-хх.! — С шумом вытянул Олег. — Что это было, а?! Я на измену сел!

Следом разрядились все остальные, вразнобой высыпая реплики:

— Я думала, что оглохла…

— Уши обложило нафиг…

— Надо же, у всех сразу…

— Шеф, это проделки Фикса…

— Ха-ха-ха… Сам ты Фикс! Николаич, а может, военные балуют? Эксперименты с новым оружием ставят. А сами так втихарца за нами из перископа… А?!

— Свежая мысль, Голова! Наверное, там целый консилиум военных. Одни смотрят, другие пометки делают. Всё в таблицах да по линеечке… Ага, телепортация — зачёт! Действие ультразвука — зачёт! Товарищ генерал, декорации в часовне поменять? Есть, ждать указаний!

— Ах, ты собака вредная! — Под хохот сотоварищей Олег захватил голову Климова в локтевой клинч, медвежий замок.

Отдушина после пережитых минут вылилась в ребяческие гримасы и ужимки. Так бывает на перемене: после долгого нудного урока первоклашки с удовольствием катают друг друга по парте, мутузятся, а девочки единодушно начинают щебетать и хихикать. Сейчас картина выглядела идентичной. Ребята, сопя, боролись, а девчонки почему-то не сговариваясь, приняли сторону Климова.

— Ванька, не поддавайся! — Повизгивала Люся, а Наталья залихватски выдала через два пальца разбойничий свист. Приличный такой…

Ваня, напрягши шею, ухватил Головного за колено правой ноги и рывком на себя оторвал опорный мост противника. Тот рухнул на спину, утягивая Климова за собой.

— Во, кабан, здоровый стал! — Смеялся Олег, стараясь воспрепятствовать неожиданно бурной контратаке. Но Ваньша, поощряемый женской стороной, сумел перехватить инициативу, и в партере теперь был сверху.

— Во, кабан, не убей меня! — Заливался Олег, а Наташа восторженно прыгала, как девочка-старшегруппница.

— Ура-а-а!!! Наша взяла!

— Молоде-ец!!! — Вторила Люся, а Олег, всё ещё сопротивляясь Ваниным потугам положить его на лопатки, сокрушённо адресовал Людмиле:

— Предала свово мужика, да?!

Люся озорно высунула язычок, но потом всё ж объяснила своё «предательство».

— Олеж, ты сильнее! Пусть победит Ванька, ладно?! Не обижайся…

— Ладно-ладно… — С деланным упрёком произнёс, пыхтя Олег. — Я не злой… Вот только память у меня хорошая…

Внезапно изловчившись, он высвободил пленённые кисти рук и защекотал у противника под мышками. Тот, не ожидавши такого коварства, разразился хохотом, невольно отстраняясь от настойчивых пальцев. Победа была упущена и, они завертелись в новой чехарде, слушая над собой смех забавляющихся зрителей.

Вадим посмеивался вместе с девушками, глядя на ребячество двух друзей. Совсем нежданно из мешанины смеха и нахлеста слов, его задело краем, проволоком… Зацепило фрагментом одного их этих слов: «… олме…» Сознание как ошпарило.

— Что?!!!

Вопрос передёрнул как его самого, так и всех. Голос. У него был голос ужаленного человека.

— Что? — Уже тише сказал и повернулся к Люсе. Та растерянно озиралась.

— Мы опять на Холме. — Равнодушно спокойным голосом повторила Людмила.

Ясный факт, он это уже знал. Он видел… Ещё едва уловив обрывок: «олме», он испугался. Страхом проигравшего. Он упустил момент превращений, как не старался. Холм или кто там, Хозяин, опять переиграл его. Обставил как щеночка… Сначала отвлёк звоном в ушах. Но там всё было чисто. Тогда, когда… где их дёрнули? Когда слух прорезался? Когда они были этим поглощены? Да, пожалуй. Чёрт… Обидно… В принципе, он заведомо знал, что проиграет, но пустил в своё сердце надежду.

Драчуны давно расцепились и с отрешённо философским видом озирались вокруг. Впрочем, этим нехитрым делом занимались сейчас все. В полном помраченном молчании, как аршин проглотивши, группа осматривала тутошние окрестности, словно это было невиданное доселе место, хотя смешно признаться, место как раз было до боли знакомое… Ярко приметная берёза и бог бы с ней, если б в пяти шагах от неё не росла ещё такая… Выломанная ветром. Карликовые хвойные кустики ерника и, конечно же, дубы-командиры, величественными кронами шелестящие по верхним этажам. Прогон чуть вперёд, метров семь-восемь и там их традиционный лобняк. Место костра, место трапезы и отдыха. Партия, Вадим! Партия! Но не твоя! Не твоя… Он в сердцах, как ему показалось, пнул свой рюкзак, хотя не было её, злости-то. Была констатация.

— Отдыхаем! — Зорин плюхнулся задом на свой багаж. Самое время нервно закурить, хотя курить ему как некурящему, естественно, не хотелось. Рядом приземлился Олег.

— В принципе, мы ожидали… — Он хмуро сунул сигарету в рот. — День Сурка и всё такое…

Вадим устало кивнул.

— Кто ж спорит… Всё это так конечно, только… Только я уж поверил, что мы пробились. Ведь мы были почти у Заячьих, а?!

— Да не факт, Николаич! Заячьи камни — это что, оберег? Ну, дошли бы… Если на то пошло, нас и оттуда могли отфутболить, разве нет?

— Пожалуй, так… Обидно только. Ведь далеко прошли. Я купился…

Ещё полчаса назад Вадим, пожалуй, больше не верил, чем допускал, что их отпустят. Но странное дело, появился азарт в этой необъяснимой игре с незримым кукловодом. Тогда-то Зорин и поставил перед собой задачу: углядеть тот моментик, когда их «дёрнут за лапку». Просечь энту канитель… Он дотошно крапил путь флажками, зная, что по большому счёту это мальчишество. Какая-то часть Вадима Зорина наивно полагала, что меченая тропа не исчезнет абы как и на те вдруг. Если Он, Хозяин, или Холм, не важно (кстати, оба на «х»), сдёрнет их с намаяченной дорожки, пусть даже сдёрнет, сие не очень-то значимо… Факт, что кто-нибудь из команды процесс да заметит. Ваня, Наташа, Олег, Люся… Вадим всех подпряг. Да и он сам, на кой такой красивый! К тому ж одержим, просто охвачен идеей зацепить передёргивание карты. Аналогия, может, не совсем точна, хотя как поглядеть… И тут ведь как в покере налицо результат нечистоплотной игры. Слишком незаметно Холм перебирает пальцами. Судя по прошлому разу, их не мотнуло, не качнуло. Ни тебе тошноты к горлу, ни рези в глазах с потемнением. Ничего подобного не было! Никаких физиологических неудобств, связанной с нехилой такой телепортацией в несколько ощутимых кэмэ. Глаза-предатели, ладно… Но ощущения… Чутьё. Тут-то, отчего всё молчало? Вадим на размене первой версты от ручья почувствовал «прихват». Он остро ощутил ГЛАЗ, чужой въедливый. Изучающий. Зорин даже обрадовался ему. Смотрящих за ним в бинокль или в другую, более брутальную оптику он учился в своё время определять затылком, а где-то даже спиной. Обычно начинало стягивать под левой лопаткой. Потом там же начинало тяжелеть, наливаться, отдаваясь тревогой. Частица тела напрягалась, сигнализируя мозгу, что возможно через секунду другую в плоть вонзится пуля и не обязательно именно в эту точку. Дважды Вадим убеждался, что верить этому надо. В одном случае он присел когда-то там… Достаточно глубоко, чтобы пуля пролетела в шести дюймах от ускользнувшего виска. Второй случай был мудрым советником первого. Зорин просто кувыркнулся, отдавливая грудь ребром акээма и опять же за полмига до выстрелов. Были казусы, когда он обманывался и кувыркался вхолостую, но тут уж выбирай, кто ты будешь такой: смешной параноик или остывающий болван. Здесь, на Холме и в присопковой зоне войны не было. Пули лопаткам не грозили. Однако, глаз был. Не снайперский, нет. Но оттого не значит, что дружелюбный. Зорин «словил» его, когда только группа оставила погожую колею и выбралась с равнины в худо-бедно чащобу. Лес здесь стоял, пока ещё лыс и частил полянками, однако обступал тут и там стволами невысоких елей, редких берёз. Здесь просека терялась, и нога ступала на траву. Тут-то и требовалось бдеть. Здесь где-то всё и случилось… Зорин выступил с пространной речью, суть которой сводилась в распределении задач на душу каждого из идущих. Морально он подбил, что всё же проиграть придётся (куда нам), но проиграть лучше достойно, с открытым забралом и если повезёт, сдёрнуть забрало с контрагента, то бишь противника. Подобные витиеватости если и крутились в голове, то на сухом языке прозвучали иначе.

— …Сверхзадача у нас такая: если не воспротивиться, то хотя бы… Подчёркиваю! Хотя бы проследить за превращениями, за сменой декораций. Ухватить, таким образом, переброску! Полезно будет закинуть все эти нюансики в копилку опыта. Во-от…

Поставив Климова и Наталью на маяки, он взял в помощь глаза Олега и Люси. Потом подбоченил стать под решающую схватку, отпил немного водицы и шумно выдохнул:

— Вперёд!

Под левой лопаткой стянуло, как в ожидании выстрела. Тело потянуло сделать ложный пируэт, но Вадим усилием воли подавил рвущийся позыв. Здесь не Грозный, чтоб рефлексировать, а команда, отнюдь не десантники. Не так поймут…

Вбивая колышки, он всё время ожидал, что ещё чуть-чуть, ещё миг и ЭТО случится. Стараясь дышать ровно и не морозить сердце страхом, Вадим, тем не менее, контролировал ощущаемые им флюиды, исходящие бог весть откуда… Чутьё не могло обманывать. Зорин определённо чувствовал давление извне. Когда же и как Холм сотворит перемещение? Вероятно, как обычно крадучись. Ну, уж, чёрта с два… Сегодня не вчера. Кровь из носа, а углядим дирижёрское движение. Они прошли ещё на девять флажков вперёд, но лес, стволы, верхушки, трава… Всё, что привычно входит в колорит пейзажа не дрогнуло как по взмаху злого гения. Тени не сместились, крапива, хоть и исчезла, но вполне по своим естественным причинам. Папоротник продолжал тянуться, а ТАМ его быть не могло. Само по себе уже это являлось достаточной ориентировкой, но Вадим приценивал местность всесторонне: по право, по лево и поперёд себя. Задний ракурс отслеживали Ваня с Наташей. Судя по тому, как они дисциплинированно молчали, всё было беспрецедентно. Хорошо, значит… Вторая партия нарезанных веток искончалась, когда группа вырулила на выжженное солнцем поле. Это был полутриумф. В предыдущий раз они и половину сего не прошли, а сейчас… Зорин, щурясь от солнца, прикинул примерное расстояние до темнеющей лесом развилки. Там, как на перекрёстке дорожка делилась на направления, одно из которых вело их на Заячьи камни. Сейчас, на открытом участке пути никаких маяков не требовалось. Всё было предельно открыто. Жухлые увядшие кусты, выгоревшие за сезон на солнце, невысокая выцветшая трава, хрустящая под ногами. Голое поле без пышных насаждений. Если Хозяин изволит их стронуть отсюда, это будет выглядеть довольно таки грубо и очевидно. Это будет заметно. Хотя как знать, какой у него джокер в рукаве. Расслабляться рано…

— Поздравляю с маленькой победой! — Объявил Вадим, останавливаясь, чтобы отпить горячую водицу из бутылки. В термосе была холодная, но рыть рюкзак из-за этого не хотелось. — Сегодня мы продвинулись далеко, до Заячьих рукой подать… Но радоваться будем позже… Если будем. Кто его знает, на каком поводке мы у Холма…

Он взглянул на циферблат и нахмурился.

— Значится так! «Отче наш» прочитали… Остаётся исчерпать до конца вероятные способы. Иван! — Зорин обратился взглядом к Климову. — Ты, кажется, хотел сотрясти воздух непечатным словцом?

— Я?!

— Ты. — Кивнул Зорин. — Твоё было предложение. Теперь момент самый подходящий. Так сказать, своего рода, контрольный удар по нечисти. А?! Чего межуешься? Ну, можете с Олегом в паре… Сильней получится.

— Давай, давай! — Хлопнул друга по плечу Головной. — Выдай на всю широту поля! Так, чтобы у главного чёрта уши побелели!

— О! — Удивился тот. — А сам-то чё?! Давай вместе приложим брата!

Олег вскользь глянул на супругу и смущённо улыбнулся.

— Давай, один! Мне при Люське неудобно.

— А мне, при Наташке?!

Наталья, однако, дабы прекратить спор, сама поднажала на Климова.

— Ну, ладно тебе ломаться… Как нецелованному мальчику-одуванчику! Выдвинул рацуху, изволь не отступай перед трудностями! Раз уж надо для дела… Я потерплю как-нибудь… — Переглянувшись с Люсей, улыбнулась. — Мы, девочки, потерпим!

Климов, прижатый натиском аргументов, улыбался всем ответно, но очень быстро понял, что говорят ему на полном серьёзе.

— Что, вот так вот и…

Зорин повернул его кругом.

— Давай только в ту сторону, откуда пришли! Не стесняйся нас! Все свои и… Как говорит Наташа, для дела, оно того стоит…

— Давай, Ваньша! От всех нас! — Олег ободряюще светился. — Вспомни сторожа! Заверни по-русски!

Климов потоптался, прокашлял горло и замер, замолчал, видимо выбирая из арсенала более могучее и ядовитое. Потом повернул к ним голову, с ухмылкой:

— А вдруг, наоборот… Я выматерюсь, а Он нас со зла — пинком на Холм?!

Все засмеялись, на миг, представив, как это будет в деле. Тем не менее, никого это не напугало, а только позабавило.

— Давай живей, юморист! Люди ждут! — Подстегнул Головной и Ваня решился.

— Ну, смотрите, если что… — Он повернул лик к дымящейся в жарком воздухе сопке, вобрал в себя воздуху и… Людмила едва успела прикрыть уши, как рыком застило:

— …б вашу блядскую душу ма-ать-ть!!! Х…вертело лесное!!! Шампуров тебе в анус, еблище таёжное!!! Х…плёт загадочный!!! Отъе…и-и-ись!!!

Ваня орал дай бог, и поэтому, сорвав голос, закашлялся, прервался. Но и этого было достаточно. Экспрессия была глубокой, проникновенной, а главное убедительной, так что хохотом зашлись все. Такой творческий изыск мог выкинуть только Климов.

— Ну, ты сапо-ожник! — Покачала головой Наталья. В отличие от Люси, она не затыкала ушей и могла без купюр оценить самостийный поиск Вани.

— Чего не сделаешь на благо концессии, как говаривал великий комбинатор Осик Бендер, мой, кстати, давний кумир. — Ваня расплылся в улыбке. Он любил сглаживать острые углы мудрым послесловием. — Люди, говорят, делятся на два типа: кто-то молится, а кто-то ругается. Я, например… Ну, это ладно! Лишь бы сие являлось концепцией общего дела! Как я вам, показался? Нормально хоть выдал? Вроде, старался…

— Ваньша, во-о! — Оттопырил большой палец Олег. — Респект! Мне у тебя поучиться надо!

— Ну, ты уж не скромничай. А то приходи ко мне в цех, я те домкрат на ногу пару раз уроню, такое родишь… Сам своим архивам удивишься.

— Да уж, спасибочки! Лучше уж вы, к нам на Колыму! — Посмеиваясь, ответил Головной и повернулся к Вадиму. — Николаич, а?! Правда, орёл?! Вот это горло! Не ожидал… Похоже, Ванька, из тебя бы вышел неплохой сержант.

— Да-а-а… — Вадим кое-как подавил вылезающую поверх улыбку, мотнул подбородком. — Тут и сержант, и готовый прапорщик! Удивил, да и только…

Действительно, парень изумил. Несмотря на внешнюю незлобивость и добродушие, вытащил из своих недр такие децибелы, ой-ёй-ёй! Генерал бы обзавидовался…

Вадим глянул на девушек.

— Дамам наши отдельные извинения! Сами понимаете… Злоупотреблять не будем!

Наташа поглядела, как показалось ему, с долей лукавства.

— Не стоит извиняться, капитан! Дамам приходилось и не такое слыхивать.

Несмотря на громогласный мат, мир не поспешил съёжиться. Трава не увяла, она и без того была жёлтая, воздух не сгустился и гром не грянул. Если кто-то их и услышал их, то не проявил себя ничем. Они стояли также, на этом высыхающем поле и внимали лёгкому ветерку, поддающему с юго-запада. Вадим тронулся в путь. Настроение заметно улучшилось. Он не чувствовал за собой пригляд, он потерял «взгляд» задолго до Ваниных ругательств. Пожалуй, это было одним из немногих, что держало его в напряжении, в постоянном тонусе. Сейчас, когда развилка маячила, поди, в полутора сотне от носа, ветер шевелил волос, а «наблюдатель» сгинул бесследно… Сейчас, в крови забродила победа. Так бывает, когда по неверию суёшься починить непостижимый радиоприёмник. Сам. Разбираешь корпус, вынимаешь аккуратно потроха (ну, не техник я, а вдруг чё соображу…) и с несказанной радостью видишь отставший контакт (ну, ясный же огурец, а я голову ломаю…). Потом идёшь к соседу, если нет своего паяльника, но главное при этом, ты чувствуешь себя победителем. Почти технарём, нашедшим ошибку. Паяешь с привысунутым языком, ощущая непомерную гордость за свою смекалку и деловитость. Собираешь корпус, втыкаешь в розетку, щёлкаешь «вкл», лазаешь ползунком по линейке. Динамик не издаёт ни шумов поиска, ни звуков станций, ничего. Снова щёлкаешь «выкл»; «вкл», словно в этом суть. С надеждой шпаришь по линейке. Ни-че-го. Долго прикидываешь, об какой угол шандарахнуть чёртову технику. Похожесть, казалось бы, разных ситуаций была налицо, и Вадиму, ужас как не хотелось «того» печального результата. Аналогичного по характеру. Он не строил иллюзий. Он просто не хотел. Психология, как ни крути… Легко погибается, когда настроен и не исключаешь погибели. Трудней всего понимать, что ты прошёл все двери и круги ада, а осталось-то чуток да маленько. Но сей чуток может встать тебе боком. Фатальной пулей. Не удивительно, что дембеля тяжелей поднимаются в бой. Психология, мать её… Вадим шёл твёрдой поступью и не жевал мысли: или-или… Сейчас, он был склонен верить, что порвал «поводок». Раз, и навсегда.

Перепутье приближалось. Знакомые деревья лиственниц стали отчётливо различимы и Зорин готов был поспорить, что видит дёргающиеся ветки верхушек, проседающие под лапами суетливых белок. Шестое чувство молчало и вообще, Вадим обозвал бы своё соощущение «настроением порванного поводка». Так ему, по крайней мере, казалось. А потом… Потом-то и влетела эта звень…

* * *

Пошла пятая минута их подвешенного состояния. Молча, они сидели в единодушном притуплении чувств. Никому не хотелось на этот раз что-то предлагать, обсуждать и вообще полемизировать по поводу их странной ситуации. Ветер одинаково гулял, что ТАМ внизу, откуда их сдёрнули, что здесь, в предбаннике Холма, а внешне и в целом природа выглядела благопристойно, безобидной ласковой подружкой, шелестящей листьями и не вызывающей каких-либо нареканий. Над головой гудели оводы, светило и припекало солнышко, тайга шумела одинаково ровно, без налёта мистики и таинственности. Единственное, что было неверно; что было вопреки здравомыслию, это присутствие их… В общем, там, где их быть просто не могло. Не дол-ж-но. Свойство математического алгоритма есть незыблемость данных, исходя из которых, вытекает правильность, однородность ответа. Правильность, обусловленная данными задачи. Их же задача была незатейлива по простоте: из пункта А перебраться в пункт Б, без сопрягаемых уму уравнений. Тупо добраться ножками. Из энной точки в оную… Чего проще! Однако, ни математика, ни причинно-следственная связь не хотели пополнять друг друга. Пункт А капризно не отпускал и грозил стать неменяющейся константой. Вадим вздохнул, машинально прихлопнув овода у себя на загривке. «Хорош сидеть… Надо вставать, что-то думать.» — Вяло пронеслась мысль. В голове царил абсолютнейший хаос, и не было ни одной завалящей идеи. Госпожа Фиаско очередной раз наддала ему коленом и этот РАЗ, что характерно, существенно обезволила его как руководителя. Вадим почувствовал, что устал, что морально выжат. В перспективе, он был обязан изображать живчика, фонтанировать идеями и заражать нестойких оптимизмом. На деле выходило, Зорину самому неоткуда подпитываться, не за что зацепиться. Он НЕ ЗНАЛ что делать.

Вздохнув повторно, то ли для порядка, то ли от плохой игры, Вадим пробежался глазами по лицам скучающих путников. Вопросительно остановился на Олеге.

— И?!

Этот кратенький приёмчик с подковыркой «и?» всегда работал одинаково. Оппоненту как бы предлагалось вынести на обсуждение своё родное, с тем, чтобы выспрашивающий мог, якобы, сопоставить со своим исходным задуманным. Тут Зорин хитрил. Ничего-то у него не было.

— И?!

Головной оторвался от своих мыслей, сфокусировав взгляд на Вадиме. Скривил неопределённо губы.

— Ну, а что ещё… — Он усмехнулся. — Идти надо каяться. Сам посуди, Вадим! Я не могу так красиво излагать как ты, но постараюсь подвести мыслюху. Спускаться мы стали на авось: повезёт, не повезёт, так?! Причём, сами не исключали проигрыш на девяносто процентов. Знали ведь заранее, день крутиться по кругу. Не ты ли, Николаич, убедил нас в этом? Вот… И всё равно, попёрли! Моё предложение раскритиковали, ладно… А кто-нибудь подумал, что Холм, или как лучше… Хозяин! Нам выставляет условие! Пока, мол, не сделаете то-то и то-то, не спуститесь! Согласитесь: фраза, выброшенная из воздуха — это не просто так. Это подсказка, это ключ! «В поисках истины оглянись в свое прошлое» Можно ведь и так перевести: в поисках обратного пути, чтоб не клинило тебя, пошукай в себе чё есть плохого и очистись. На то, вот вам и алтарь с причиндалами. Что же сейчас, не смеётесь?

Он поглядел на сидящего рядом Климова, потом на Наташу, вернулся к Зорину.

— Может, я бью не в яблочко, а где-то рядом, но факт, что за нами… Есть какая-то делюга, явно! Пока не сделаем, пока не повернём рычажок куда надо, хрен там, куда спустимся! Так и будут, как собак на поводке держать! И в этом секрет, не иначе…

Головной прервался, силясь, наверное, найти слова потолковей, но эмоции перехлёстывали речь, и он махнул рукой.

— А-а! Короче, я сказал! Понимайте сами…

— Я согласен с Олегом. — Рассудительно молвил Ваня, кивая — Фраза не просто так. Что-то этакое сделать надо! Хозяин этой «медной горы» на что-то нас, позорный, подписывает. Возможно, и надо снять с себя пенку. А чё, убудет с нас, что ли? Каждый пусть зайдёт отдельно и поплачется в жилетку. Перед богом там, или кем…

— «Перед кем»! — Передразнила Наташа. — Скажи ещё перед дьяволом. Давай, договори! Что же он не побледнел, когда ты матерился?

— Согласен я. Только и молитва не помогла…

— Не спорьте! — Ровным тоном сказал Вадим. — Сдаётся мне… Здесь сила другого происхождения. Вне культового. Хотя, могу и ошибаться! А с Олегом согласен. Груз духовный снять надо! Тем более, волей-неволей мы к этому пришли.

— Я тоже не спорю, я согласна! — Заголосила Наталья. — Олежек молодец! Я и перед спуском с ним в душе была солидарна. А счас, вижу, что он прав! Просто не может быть не прав. Хоть я и грехов в себе не могу накопать толком, однако, скажу… Высшим сущностям это виднее. У меня характер кривой и вредный! Не мешало бы выправить…

Он полусмущённо улыбнулась и продолжила мысль:

— Даже по фильму, помните?! Главный герой в дне Сурка пока не изменился в лучшую сторону, у него ничего не получалось. А ещё я помню, наши тоже снимали кино по теме. Если кто видел, «Зеркало для героя» называется… Там сразу двое, из нашего времени перенеслись в сталинский послевоенный денёчек. И их там тоже колесило с повторами.

— Что-то не помню такой фильм. — Буркнул Ваня, но Наталья отмахнулась.

— Да это не важно! Мораль, что у американского фильма, что у нашего — одинаковая. Главный герои или герои, в итоге, делают нравственную переоценку и только после внутреннего самоочищения их возвращает на круги своя. Вот!

Зорин едва улыбнулся уголками губ.

— Занятная мысль и не лишена своей привлекательности.

Иван, напротив, улыбался широко, открыто.

— Наташенька! Фильмы снимают сценаристы и режиссеры.

— А ты представь, что ты и есть кино!

— Ну, мать, скажешь…

— А я с Натальей соглашусь! — Без тени иронии заявил Вадим. — Почему б не вообразить, что над нами есть режиссер? Написал сей скромник сценарий, но актёров решил не посвящать, не ставить в известность. Дабы пусть сами въедут и прокачают, что и как. Пусть догадаются, что им делать! Кинул за барьер фразочку-загадку и сидит себе, посмеивается. Кофеёчек пьёт в бокале.

— Во, гад!

— Согласен. Гад ещё тот. — Кивнул Вадим на экспрессивную вставочку Климова. — Но набить морду некому. Его как бы нет, и он как бы есть. Сюрреализм чистейшей воды!

Но это я утрирую… Образы рисую! Выставил, значит, нас режиссер перед фактом: это моё кино и играйте, мол, как я хочу! А как я хочу-у… Тут уж догадайтесь сами. Каждый раз при попытке удрать, говорит: «Стоп, ребята, не угадали!» и возвращает на съёмочную площадку.

Несмотря на игривый тон Вадима, никто не «прикололся» и даже не улыбнулся. Похоже, любую каверзу сейчас рассматривали без критических настроений. Вадим улыбнулся сам, пытаясь своим видом вернуть всем расположение духа, однако… Коллектив был склонен серьёзничать. Наташа даже вставила своё в продолжение Вадимовой тирады:

— Красиво и эпатажно! Я даже представила себе эдакого дутого индюка в роговых очках и трубкой в углу рта…

— Нервное лицо и ворчание по Станиславскому: «Не верю!» — Дополнил резюме Климов.

— Вот-вот…

Странно было видеть, улыбался только Вадим. Ребята говорили иронические вещи без тени намёка на ухмылку. Даже Ваня сейчас выговаривал хохму с непривычно постным лицом, а Люда, та вообще ушла в какие-то свои раздумья. Олег хмурил бровь и, Вадим… Решил прервать метафорические изыски.

— Ладненько! Поговорили и, будя… Выношу на реализацию Олежкин проект! Ничего, что я присвоил идее твоё имя?

Головной равнодушно пожал плечом и, Вадим продолжил:

— К часовне пойдём с утра, по холодку. Сейчас… Отдыхать! Палатки бросим тут же, недальче от места, где кострище палим. Ща, найдём местечко, где поровнее…

— Николаич, а может, там же… У часовни? Там поляна ровнёхонькая. Без колдобин.

— Ровнёхонькая?! Согласен! Только что-то устал я от приключений. Хочется охолонуться от всего этого, чтоб не доставали загадки… Здесь вроде бы не искрит чудесами, а значит и якорь здесь приткнём. Или кто-то не наелся мороком?

Ответом послужило молчание. Судя, по приземлено усталым лицам, путники, вероятнее всего возжелали бы ванну и чашечку кофе в уютной квартирке. Не мудрено… Затянувшийся поход и калейдоскоп чудес, бьющий по мозгам ударными дозами, кого угодно вымотает до предела.

— Значит, единогласно! — Подвёл черту Зорин, поднимаясь. — План на вечер простой: кинуть палатки, наломать дровишек и… Дожариваем мясо, пока оно не стало пахнуть! Вкусный ужин и дивный вечер… Моемся, чистимся, в общем, личное время… Олег! Ваня!

Зорин начальственно припечатал ладонью по плечу Головного.

— К вам, у меня отдельное ударение! Не рас-ки-сать! Мало того не раскисать, но и не давать это делать товарищам! Олег, ты в армии служил, значит должен понимать, что есть паника и брожение нездоровых мыслей. Так что… Отставить хмурые брови, вести себя достойно, как ни в чём ни бывало. Ванюша! Ты — индикатор настроения. Причём, общего настроения! Если уж ты потемнел лицом, значит всем остальным впору мылить верёвку. Понял, да?! Будь собой. Шути, юмори и доставай каламбурами! Объявляю ситуацию тестовой! Вроде как проверка на прочность… Как у альпинистов или военных разведчиков. Помните? «Если друг оказался вдруг…» Держаться общей спайкой вопреки всему! Вот такая будет директива… Что ещё? Пожалуй, всё! Вопросы?!

Не ожидая вопросов, он повернулся на сто восемьдсят градусов, вскидывая рюкзак. И услышал. Люсин голос.

— Вадим, подожди…

Почему-то этот оклик заставил сердце сжаться в необъяснимом тоскливом томлении. У Люси имелось, что сказать и это «что-то» перевешивало любые, какие есть, умозаключения.

— Что, Люся? — Вадим вновь опустил рюкзак. Он остро ощутил, что одёрнули его не просто так и не случайно. От Людмилы исходила мистическая пронзительность и началось это, кстати, сразу после «провального» прецедента. Странности девушки выпячивались краеостро, открыто напоказ, словно, ненароком, она зацепила нитку с «того» мира, и та тянулась теперь за ней неумолимо, неизбежным роком.

— У тебя есть что сказать?

— Да, есть! — Решительный тон сменился неуверенностью под взглядами друзей. Людмила помялась, попав в неуютный эпицентр внимания. — М-м-м… В общем… Я хотела признаться… Вчера я не всё вам сказала. Недостаточно полно. М-м-м… Не всё, одним словом!

— Да?! — Простецки вопросил Зорин, присаживаясь поудобней. Где-то в глубинах мозга сквозанула догадка. — Укрытая информация касалась чего-то личного, да?!

Люся живо закивала, с неприкрытой радостью. Вадим делал шаг навстречу, помогая ей развязывать отвердевший язык.

— Ну, если ты готова этим поделиться… Если это что-то меняет в целом…

— Меняет! Определённо всё меняет… Там, где я была, не совсем параллельный мир. То есть, это мир конечно, но… Не в том представлении, что вы понимаете…

Зорин молчал, нарочно не заполняя паузы, которые делала Люся и предостерегающе погрозил Головному пальцем, когда тот открыл было рот. Было видно, девушке нелегко даётся заступ на откровение. Что-то ей мешало, сдерживало…

— Это не есть альтернативная копия нашему миру, нет! Не параллельная ветка, как пишут фантасты, или как думаем мы сами. Этот мир, как сейчас я стала понимать… М-м… Наш духовный микрокосмос, наше подсознание, что ли… Мате-ри-лизоваши-еся… М-м… Переживания, вот что это… Выслушайте, не перебивайте, я доскажу! Дело не в том, что я что-то там могла развить или не развить. Нет! Я… Мне… В общем, в школе у нас была девочка. С ней никто не дружил. А однажды она… Ей, в общем, вменили пропажу денег, обявили её воровкой. Прямых доказательств не было, но косвенно всё указывало на неё. Я была первая, оттолкнувшая её, хотя до этого была единственной её подружкой. Объявили бойкот, травили всем классом и так вышло, что из-за нас, дур, она попала под машину. Вот! Я переживала ужасно, ведь потом выяснилось, что денег этих она не брала. Понимаете?! Не бра-ла! А человек погиб. В общем, депрессняк у меня был ещё тот. Целый год ходила как черепаха в себе, травила, жгла себя виной и никому душу не изливала. Ни папе с мамой, ни потом… Ни кому…

Люся скосила глаз на мужа, чуть потянула паузу, но не дождавшись комментариев, вдохнула в себя, невольно хлипнув на вздохе.

— Ну… Во-от… А теперь самое интересное, чего я вам не сказала. Погибшую девочку звали Вера и была она очень своеобразный человечек. Добрая и не такая как все. Она жила своим миром, более одухотворённым, чем современная молодёжь. Вера очень переживала, когда я от неё отвернулась. А когда погибла, вся тяжесть её переживаний перешла ко мне. Чувство вины меня долго не отпускало. Не побоюсь пафоса, кровоточило в душе! Вот. Ну, а потом, время, понятно дело, залечило, зарубцевало рану… Там, куда я провалилась, я… Я встретила Веру. Живую! И это был не призрак, да и я как будто не умерла ещё… Я встретилась со своим страхом, со своей ожившей болью, со своей глубоко запрятанной болячкой. Вера улыбалась как… Та Вера. Стала говорить со мной. Но быстро выяснилось, что это не она, а… Она сама сказала. То есть не она, а…

Людмила вновь хлипнув, попросила воды. Олег, не поленившись, извлёк термос со свежеручейной прохадой, наполнил до краёв, подал супруге.

— Ты не волнуйся…

Люся сделав четыре глотка вернула крышку-стакан.

— Это была проекция моего давнего переживания. Мой подсознательный бзик. Который не исчез, а был только прихоронен. Мне дали ясно понять, да я и сама почувствовала, что веду разговорчик сама с собой. — Люся улыбнулась, смахнув упрямую прядь. — Если образно… Если бросаться метафорой, так сказать, внутривенный диалог. Шиза, по-нашему. Только врачей надо мной не было, чтобы дать диагноз. А будь я, в самом деле, дурка, то бредила бы, не исчезая с вашего поля зрения. Так ведь?!

Никто ей не ответил. Трагический слушатель был настроен слушать дальше, и даже назойливый овод по телу хлопался чрезвычайно мягко. Неслышно.

Комок в горле у Люси растаял. Следующие её слова вылетали легко.

— Вера дала мне некоторые разъяснения по поводу наших заморочек. Не то чтобы чёткий ответ, а лишь подсказочку. Чтобы додумать и принять. Теперь! Что я сама поняла и вынесла из всего этого: все эти наваждения, весь этот морок — не более чем порождение наших умов. На-ших! Подчёркиваю… Никакого Хозяина здесь нет! Только мы сами и наши фантазии. Бред, воплощаемый в очие.

— Стоп! А часовня? — Удивился Олег. — Она, что…

— Мираж приоритетных мыслей. — Тут же ответила Люся. — Его выдумали не мы и задолго до нас, но он, этот миф, мираж, голограмма прошлых людей просуществовал несколько десятков лет и закрепил своё право на существование для новичков. Дальше… Дальше мы додумывали сами. Облагораживали его идеями: а вот как бы тут что стояло, а вот тут икона, а вот здесь подсвечники… Кстати, ведь всё это было во второй раз?

Люся цепко взглянула Зорину в глаза и тот, сбитый таким напором, просто кивнул.

— Вот! Мы заступили за черту чего-то абсурдного и самое смешное: здесь невероятное мило соседствует с настоящим. Земля, трава, лес, оводы эти… Олени. Всё это реально и на физической платформе. А вот часовня, все, что в ней, наши голоса и день с пробуксовкой… Сдаётся мне, это сплошь иллюзии, сбитые в плотную паутину. Паутину для нас…

Люся схватилась за виски, помотала головой.

— Ух-х… Натараторила черт те что!

— Отнюдь, Людмила, — заметил Зорин, — ты весьма складно и толково всё разложила. Я даже растерялся. Я знаю, ты умная девушка, но знаешь… Твой старый стиль изъясняться не стоит близко с тем, что я услышал сейчас.

— Действительно, Люська! Ты декан-лектор! — Приобнял жену Головной, прикасаясь губами к её щеке. В глазах его, удивление граничило с уважением и гордостью за свою собственность. — Откуда в тебе это появилось? Или я что-то упустил?

— Олеж! — Люся польщено рассмеялась. — Я не знаю… Это просто исходит и всё! Возможно, крыша съезжает. Только ТАМ, Вера, которая не Вера, изъяснялась именно так. Да что там, круче! Не мялась, а сразу ёмко так и по существу дела. С глубоким знанием материала. Она сказала, что я в силах менять её облик, пейзаж и всё, что захочу. Вот только не умею. Тупо не знаю как. Но в принципе, могу постигнуть, если захочу. Она сказала также, что она — есть тёмная половина моего сознания, а вернее представитель этой области. Она сказала, что я правильно чувствую и догадываюсь обо всём, но мозгами не могу охватить. Чтоб понять, постигнуть, надо научиться ладить с ЭТИМ миром. Оно, то бишь, подсознание моё, так и сказало: не постигнешь, пока не научишься ладить. Ладить! Постой, Вадим, я договорю… А про нас всех, знаете как дословно?! Счас…М-м… Ваша беда — вы все подвержены умозаключениям. Здесь это плохо. Может сослужить плохую службу там, где надо понимать, ощущениями. Вот!

Люся умолкла, поистратив запал вдохновения, а быть может, сознательно остановилась, давая возможность прокомментировать её высказывания. Вадим понял это первым и, покряхтев, вступил в диалог:

— Значит, всё-таки подсознание… Интересная вариативность миров. Уходить в себя, причем, вместе со своим телом. Это нечто новое…

— Да не-е, ребята! Шляпа — вся эта версия! — Включился Ваня. — Извини, Люсёк, критикую… Без обид! Если часовня — мираж, то почему она осязаема? Опять же присутствуют запахи сырости, плесени. Всё реально, на цвет и вкус…

— Кстати, о вкусе… — Подметил Вадим. — Вода, которой не было в колодцах, и которая появилась во второй наш визит, вполне пригодна в употребление и на вкус является водой.

— Во-во! — Обрадовался поддержке Ваня. — Разве может мираж пробоваться на язык, щупаться и трогаться?

— Получается что? — Выступила вперёд Наташа. — Первый раз, мы посетовали, что нет воды в колодцах, и невольно спроектировали её как пожелание на будущее?

— И она, а-ле оп! Следите за моей рукой! Поднимаю платок, и вот она, родимая! Мокрая, вкусная и холодная…

— Не ёрничай! — Буркнула Наталья, толкнув Климова в бок.

Люся вздохнула, сравнимо так, как учительница вздыхает от непрошибаемой тупой аудитории учеников.

— Я не знаю, ребята. Правда… Я так чувствую! А вы, опять двадцать пять, сводите всё к анализу и логике. Если я счас включу нормальное мышление, то тоже зайду в тупик. Но я была ТАМ, а это уже ненормально, согласитесь! Поэтому я учусь доверять ощущениям, а не мозгам. Вот. Что я могу сказать, в таком случае… Да, вода реальная. Да, часовня твёрдая на ощупь и запахи всякие чувствуются. Стоп! Чувствуются. Хочу остановиться на этом слове подробней! Если взять за основу, что здесь на Холме царство ощущений, чувств, тогда всё просто… Мысли, пожелания, конечно, уходят в эфир, но сами по себе они пусты, если в них нет эмоций. Эмоции — вот чем подпитывается Холм. Это его строительный материал, это его кирпичики, из которых он выстраивает наши фантазии. Не обязательно думать о чём-то, достаточно хотеть на подсознательном уровне. Пример тому — вода! Её нет, нам хочется пить, да?! Если её нет, мы уже не думаем, не надеемся, хотя не перестаём хотеть. Физиологически. Так?! Вот это и есть эмоции, переживания, которые импульсом исходят от подсознания. В нормальной ситуации ничего бы не произошло, и воды бы не было. В реальности, откуда ей взяться в пустых колодцах? Но здесь-то всё иначе! Здесь эмоциональный посыл как искра на бочке пороха. Холм подпитался им, взял в разработку, и нате вам, выстроил полные колодцы вполне ощущаемой вкусной воды. Почему она не должна ощущаться? Когда здесь царят, по большому счёту, о-щу-ще-ния! Псевдо-реальность, иначе по-другому… Пусть псевдо, но реальность!

Людмила выдохлась, но опять же, была на высоте. Выкладка речи получилось стройной, без прожёвываний гладкой и, Вадим обратил внимание, что поток красноречия не является случайным вдохновением. От Людмилы, действительно, исходит нечто от её ощущений. После ТОГО случая. Словно из неё как ветром выносит чужие знания. Не её, а именно того, кто с ней контактировал. ТАМ. Нет, шизой здесь не пахнет. Она права… В словах Люси была не только подача, изложение версии, гипотеза… В них пульсировала убеждённость. Правота. И как отметил Вадим, присутствовала стройность даже в непутёвой тарабарщине. А ведь он сам недавно холил мысль о псевдо-часовне, о генерации думок в реальные чертоги. Что, Люся + Вадим — верный ветер? Правильный курс? Если так, то плясать надо от этих соображений. Н-да…

— Что-то есть в этом. — Проговорил, наконец, Зорин, почесав кончик носа. — Определённо есть.

Он оглядел скученных возле Люси слушателей. Давно никто не сидел. Во первых, сидеть тоже устаёшь, во вторых, сидящих легче достаёт крылатый злыдень, упырёк перепончатый — овод, ну а в третьих, Вадим усмехнулся, сидя можно не расслышать, а такое, что говорит Люся, надо слышать и слушать. Люсин авторитет, несомненно, поднялся по её возвращении ОТТУДА. И сейчас, молчание подтверждало полноту впечатления. Ребята молчали, сдвинув брови в режим размышлений, а Вадим уловил в Люсиных изложениях некую неоконченность. Девушка к чему-то подводила и вряд ли, запросто живёшь, стала поднимать потайные шторы. Личный штырёк, он есть личный и не подлежит гласности. Значит, перешагнув только через это, возможным станет всё остальное…

— Мне показалось, ты хочешь что-то предложить? — Спросил Зорин и не ошибся.

— Да, я хочу… Хочу предложить! Сначала я испугалась, а потом поняла. Я могу легко входить и выходить. Без риска там остаться. Ну, понимаете, где? ТАМ… Первый «проход» я почувствовала на самом спуске, но естественно перепугалась и обошла это место зигзагом. Помните?!

Вадим не помнил. Вероятно, потому что шёл первым и не видел, что твориться сзади. Да и поотстали они от него…

— Помним! — Выкрикнула за всех Наталья. — Ты мотнулась вправо, так неожиданно… Я пока думала, соображала… А ты, присела, рукой пошарила чё-то в траве и в ответку: «показалось, что блестит».

— Пришлось соврать. — Кивнула ей Люся. — А как бы я ещё объяснила?

— Припоминаю я такой маневр! — Заулыбался Климов. — Я ещё, помнится, пошутил: «Если золото, будем делиться!» И Олег что-то крикнул.

Головной согласно кивнул.

— Да, помню! Я обернулся, гляжу, Люсик с линии сошла и в стороне стоит, под ноги смотрит. Кричу, вы чё там цветы собираете, не отставайте, мол. Николаич, вона где уже…

— Смешно. — Продолжила Люся. Уголки губ дрогнули, но улыбка не состоялась. — Теперь вам ясно: это было не золото и не цветы. Это было шарахание от «прохода» От воронки… Если бы пошла след в след за Олегом, ухнула бы туда и исчезла снова. Сработали инстинкты, паника… Вот и мотнуло в сторону. Факт!

— Может, всё же, причудилось? — Зорин спросил, зная, что ему ответят. Но он хотел, чтобы Люся в полноту отстояла свои наития. Вопреки ожиданию, девушка ответила довольно спокойно и кратко:

— Не причудилось, Вадим! — Взгляд её глаз выражал некий укор, хотя больше наверно, содержал насмешку. Эдакую крохотную насмешку мудреца над своими послушниками. — Второй раз случилось на привале у ручья. «Вход» заметила, когда пошла оправляться. Там моих обходных маневров никто не заметил.

Люся помолчала чуть, давая место репликам. Но их не последовало. Тогда она вскинулась вновь.

— Я чё хотела сказать! Вернее, предложить… Я скомпоновала свои ощущения. Не мысли, нет! Ощущения! И поняла: страха нет! Я не боюсь… Я поняла. Я как войду, так и выйду. Легко! И главное есть понимание, что надо туда войти! Ещё раз! Может, и не последний… Чтобы нам знать! Знать как дальше…

Пока Людмила говорила, её обеспокоил цвет лица мужа, который успел поменяться трижды: от бледно к багровому, назад к бледному. И снова к багровому. Выраженьице было тоже не мёд.

— Что?! Не, я всё верно расслышал, нет?! Ты собираешься добровольно кануть в никуда?! Это, что, шутка такая?! — Стало ощутимо заметно, что Олег подзавёлся. — Мы тут бегаем в мыле: «ау-ау», а для тебя это милое приключение?! Нервы на износ и жопу рвём, а тебе по барабану?! У тебя, чё, твою мать…

— Олег! Олег… — Зорин с нажимом задёргал его локоть.

— Да чё, Олег! Николаич, ну чё она… Ну, ты скажи ей!

— Скажу! Успокойся! И давай, без матюгов! Этот приём отработан…

Олег зыркнул волком на супругу и промычал что-то невнятное, отворачиваясь в сторону. С левого фланга его миролюбиво похлопывал Ваня.

— Спокойно, старина! Давай, выслушаем…

Вадим вернулся глазами к поникшей Людмиле.

— Извини, Люся! Все на нерве… А твой муж особенно… Продолжай, пожалуйста!

Людмила схватила непослушную змейку волос и накрутила её на палец. Потом досадливо отбросила назад.

— Я понимаю… Только вовсе я не эгоистка! Если б Олежек имел терпение выслушивать до конца… Я хочу найти правильное решение, только и всего! А в том подсознательном измерении мне дали ясно понять, что я могу получить все ответы, какие захочу. Только надо развиваться… Страх у меня перед ямами был скорей инстинктивный, Очеловеченный. А потом… Потом пришло понимание. Вернее, о-щу-ще-ние! — Люся не первый раз выделяла это слово по слогам, видимо придавала ему ключевое значение. — Что мир, зовущий меня, не представляет опасности. Для меня, во всяком случае… Мне предлагается, кем опять? Не знаю… Моей второй половиной, скажем, экскурс в саму себя! Возможно, чтобы… Повторяю слово «возможно» для всех, а для Олежки особенно… Чтобы найти ответы и решения. Выудить тот объём знаний, что здесь с внешней стороны нам недосягаем. Можно блуждать сколько угодно: рядом и не рядом, наугад и вслепую. А вот ТАМ… Там бы, я наверняка узнала бы что-нибудь, по существу и в корень.

Всё время, пока Люся говорила, Головной крутился как флюгер, проявлял нетерпение и не понимал, почему так спокойны остальные. Впрочем, Вадим сразу дал понять, что рот затыкать здесь никому не позволено. Любое мнение, любое толкование, любой нестандартный угол на проблему есть уже крупица золота. С информацией здесь был полный швах… Зорин задумчиво почесал ногтем нижнюю губу

— Значит, «проходы» эти возникают повсеместно? И только… Для тебя?

Люся кивнула.

— А мы? Почему никто из нас не вхож внутрь себя?

— Вот этого я не могу сказать. Моя подкорковая сущность преподнесла это как факт врождённый. Ну, тут, скажу, всё верно… Есть у меня такие бзики! С детства торчу по темноте. Странная я была девочка, если кто хочет знать. — Люся виновато улыбнулась.

— Так! — Вадим решил без предвзятости разложить полученную информацию. — Тебе предлагают войти ещё раз и развивать самопознание. Я правильно понял? (Люся кивнула) Нам такое не предлагают. А если… Олег! Перестань приплясывать! И не надо самовар изображать! Мнения будут учитываться все, и твоё тоже!

Головной, наконец, остановился и с выдохом обнулил мимику до нейтральной. Наталья тихонько прыснула в кулак. Сравнение с самоваром вышло удачным.

— А если подойти к вопросу изобретательно? — Продолжил Вадим. — Сцепиться за руки вместе и попробовать пройти всей группой. По принципу: мы — нитка, ты — иголка. А?!

Люся, закусив губу, качала головой, собираясь уж ответить, но Наталья опередила её.

— Я считаю, не выйдет всей группой! Если МИР индивидуален для каждого, то, как можно влезть пучком в одно подсознание?

— А почему вдруг нет?! — Живо оппонировал Климов. — Во-первых, мирок тот, может и не совсем подсознание. Может же Люся ошибаться? Во-вторых, главное правило на этом диком Холме, как я понял — отсутствие всяких правил. Отсутствие логики, так ведь?! А раз, алогично, значит, прокатить может всё что угодно!

— Я думаю… — Медленно вдумчивым голосом молвила Люся. — Наташа более правильно… Точней видит картину. Хотя, конечно… Можно попробовать. На крайняк, «проход» заблокируется и только…

Олег ворвался в разговор так стремительно бурно, как, пожалуй, махновец с коня запрыгивает на паровоз.

— Я, вообще, не догоняю, о чём вы здесь?! Какие проходы? Для чего?! Мы по часовне забились, или как?! Так чего вдруг ради, планы менять… На фига это нужно?!

Вадим, было, открыл рот, но Олегов прорыв был подобен прорыву плотины.

— Давайте, не сбиваться с темы! Николаич, смотри сам… Взяли в проект сходить до алтаря, значит, давайте последовательно, закроем этот пунктик, а если не поможет… Потом будем рассматривать всё остальное! Параллельные, перпендикулярные, это всё не горит…

Вадим остановил его жестом.

— Олег, ша! Угомонись! Ты чего сорвался-то? Никто и не думал планы переиначивать. И Люсю мы не отпустим, тем более что без твоего соизволения. А выслушать стоит! Чтоб все шансы просчитать да и знать бы надо, с чем столкнулись. Вот, Люсенька… Не отпускает тебя муженёк по иным мирам погуляти. Не потому что злой, а потому что любит шибко, и боится, как бы чего и не дай бог… Ты уж прости его горячность!

Ироническая тональность в голосе должна была разжижить стрессовую ситуацию, что, в общем-то, и произошло. Коллектив зашумел, задвигался, послышались смешки…

— Да я его знаю, супостата-тирана… — Якобы надула губки Людмила, но голос не содержал обиду.

— А ты?! Теперь медиум, да?! — Прижал её к себе Олег. — Ты как у Макаревича, да? Научилась летать по ночам? Прости! Накричал…

Он запечатлел звонкий поцелуй на её щеке, тыкнулся в губы. Группа одобрительно подтрунировала.

— Целуй крепче, а то не научит летать!

— Люська! Шелбан ему по носу! Чтоб не расслаблялся…

— Не надо шелбан! Пусть лучше скажет, где у неё кнопка…

Зорин порадовался общему ликованию и как обычно вынес резолюцию.

— Ну, пожалуй, на этой оптимистичной ноте и закончим наши прения! — Он вторично поднял рюкзак. — Продвинемся-ка, братцы, вперёд на полстолька… Где там наш лобняк? А то встали тут в раскорячку. Как говорится на пороге…

С этими словами он тронулся в путь, к их, уже ставшим традиционным, ристалищу. К месту, ставшим, пусть не амфитеатром, в буквальном смысле слова, зато примелькавшимся в плане посещения и мер отдыха. Тут они жгли костёр в первый свой визит. Жгли в последний… Оказавшимся вовсе и не последним, а только предшествующим. Круг замкнулся и сколько ходить по нему, поди-ка, разберись… Вадим тронул носком присыпанную землицей золу. Сгоревшие ещё недавно поленья не успели даже потерять форму, до того были свежи воспоминания огня.

— Ну, что ж, похоже, мы здесь ещё не раз присядем! — Сказал Вадим, опуская багаж на траву. — Типун мне на язык! Сам себя не обругаешь, никто не обругает…

Ребята, может, не расслышали, а может уныло отнеслись к его шутке. Сказывалась усталость. В большей мере моральная. Группа, освободившись от лямок, равнодушно озиралась по сторонам. «Пора озадачить бойцов. — Подумалось Вадиму. — Что-то их клонит в депрессию. Так и сам захиреешь духом…»

— Олег, Ваня! Палатки… Девушки — дрова! Задача яс… — Он запнулся, не договорив. Меж стволов ближайших сосен, махровыми змеями продирался дым от чужого костра. Он тянулся прерывистой линией, уходил выше, забирался к кронам, но куда раньше размывался, растворялся в воздухе, как и положено, в общем-то, дыму. Все повернулись на его взгляд, и кто-то присвистнул. Не иначе, Климов.

— Мать моя… давай рыдать!

— Давай думать и гадать! — Закончил каламбур Олег.

— Ага! — Подтвердил Иван. — Это что же, выходит? Не только мы одни гениально смелые, тупо отважные. Попалась и другая рыбка в сети?!

— Бедолаги! — Протянула Наталья, и было не ясно по голосу, сочувствует она, или торжествует. — Это ведь со стороны часовни, да?!

Головной дежурно осклабился, и походила эта радость на ситуацию с коровьими лепёшками. Наступил сам — материшься, негодуешь… Попал твой приятель — приятна-а-а… Аж до хохота в горле.

— Николаич, а ведь не только мы в блудняк влетели. Кого там ещё в силки затащило! Наташка права! У часовни якорь бросили. Мы как, идём знакомиться?!

Вадим молча, вытянув губы, качал подбородком, выражая своим видом констатацию наличествующих на Холме людей. С ответом он тянул. В этом тянущемся дымке присутствовала странность. Нос не слышал его запаха…

Особенность любых очагов возгорания в том, что в светлое время суток, глаз может и не видеть, где чадит огонёк. Однако, дым всегда известит, сообщит через ноздри, что таковой где-то есть. Обоняние опережает зрение, особенно в лесу, где за плотной завесой деревьев не виден чужой лагерь. Сейчас всё обстояло иначе. Рассеивающийся дымок был явственен в очие, но не ощущался носом. Вадим несколько раз пошмыгал носом, втягивая воздух. Абсолютный ноль. Но костёр определённо кто-то жег, и кто бы это ни был, расположился он там, где они вот только ночевали… У часовни. Ветерок поддувал наискось от них, но не факт… Дым, по своей сути, до носа пробивной. Если рассматривать странность через призму аномалии, то звуки, образы, запахи здесь достаточно условны. Значит? Значит, кого-то определённо занесла нелёгкая в эти края, и кто они, эти братья по несчастью, предстоит выяснить.

— Н-да-а… — наконец разлепил губы Вадим. — Много осторожных людей, но дураков вроде нас, тоже хватает.

Зорин усмехнулся.

— Я хотел сказать, авантюристов! Что одно и то же, впрочем. Знакомиться? Познакомиться надо! А как же… Не мы, так они нас определят. А здесь, в одной беде лучше дружить, чем…

Он поглядел на слушающих.

— Я к чему это… В тайге всякий люд бродит. И не всегда милый сердцу. Поэтому сделаем так! Подойдём к лагерю близко, но незаметно. Понаблюдаем, что они и кто они. Если картинка мне понравится, я выйду на контакт. Один… Олега! Ты, в этом случае, в запасных бойцах! Понял, да?! Приведи ружьё в готовность и сиди, следи чутко за моим поведением. Если всё гладко и добро, я отмахну — выйдите все! Если что вдруг не так пойдёт, хватай на прицел ближних…

Зорин взглянул на Наталью и предвосхитил её тревогу.

— Всё будет хорошо! — членораздельно выговорил и улыбнулся. — Это обычные меры предосторожности. Конфликтных ситуаций случается два из десяти. Обычно всё разруливается мирненько. В крайнем случае, поздороваемся и отвалим. В лучшем случае, объединим свой и чужой опыт. В тайге любая помощь — добрый знак. Ну что, идём?!

Он обратил внимание, как зажглись лица ребят в преддверии нового витка событий. Особенно горел Олег. Губы сжал и глаз сузил, как на войну собрался. Наталья часто помаргивала, но тоже была исполнена энтузиазма. Ваня… Тот был в своей стезе. Чем больше боялся, тем больше шутил. А вот, Люся… Зорин не мог понять, что с этой девушкой стало. Она непроницаемо молчала. И это молчание было слишком двусмысленным.

«Ладно, потом разберёмся! — подумал Вадим, который раз вглядываясь в клубящиеся завитки дыма. — Странный, всё же, дым. Не живой. Не пахнущий».

— Вещи не оставляем! Берём всё с собой, мало ли… Теперь, идём вот как, — Вадим отдавал последние распоряжения. — Я иду первым, за мной — Олег! Нога в ногу, след в след. Остальные копируют его шаги. В сторону ни-ни! На ветки не наступать! Я специально пойду медленно. Наша задача — быть мышами. Ясно, да?! Допускается лёгкий шепот и то, в случае крайней необходимости. Вроде, всё! Готовы?! Пошли…

Сердце неровно тукало в груди. Всегда становятся слышны его удары, когда кровь дурманится адреналином. Вадим медленно и осторожно ступал, задвигаясь в просветы и расщелины леса, выбирая твёрдую под ногами ровь, малотравие, без камней и сучьев. До поляны оставалось неполные сто метров. Он знал, где поудобнее встать, чтоб не спалить себя и группу. Там в укрючине между елями есть местечко, где можно воткнуться по солнцу к лагерю. Их увидеть там будет трудно. И солнце в глаз, и куст хоронит. Только бы добраться и не лажануть шумом. Остальное по ходу пьесы…

Группа осторожно, соблюдая меры высказанные Вадимом, двигалась к месту их прошлого обитания. К часовне.

 

ГЛАВА 8

Взгляд на себя со стороны — есть придирчивое изучение себя самого во всесторонних углах и ракурсах. Запись документально отображает твою модель поведения, мимику, причёску (о, боже, опять видна проплешина или ж, дьявол, ну куда столько теней намазюкала…). Так или иначе, в видеозаписи всегда есть объект придирок. Вернее, субъект. Поскольку никак нельзя объективно оценивать свой персонаж беспристрастно и сухо. И если твой товарищ Витёк рядом с тобой в записи выглядит безупречно, как всегда… То разгадочка тут простая донельзя и жиждется в последних двух словах. КАК ВСЕГДА. Вот именно, окружающих мы видим всегда и что вне камеры, что под камерой они безукоризненно одинаковы. Красивы ли нет, не всё ли равно. Главное, привычны. Другое дело — твоя личная ипостась. Если верить поговорке: вся жизнь — театр, а люди в ней актеры, каждый подспудно старается играть наилучшую для себя роль. А раз так, напряжение ума, талант, юмор и твоя, в конечном счете, игра должна, бесспорно, влиять на внешнюю картинку: делать благородный профиль и придавать осанистую стать. Каково же удивление плюс разочарование, когда вместо благородных донов мы видим на видео сутулых, носатых либо увальней, либо недомерков, пытающихся на камеру пыжить грудь, ставить голос и производить масштабное впечатление. Смешно. Обидно. Но как, ни плюйся, это ты и ничего не попишешь. Утешь себя, справедливости ради, что другие тоже привыкли тебя видеть ТАКИМ. Возможно, самолюбию не импонирует картинка на экране, а сказать проще, так это просто лишь отголосок юношеских комплексов, когда в бытность ещё шестнадцатилетним тебя не устраивали твои уши и нос с горбинкой. Люди искушенной профессии: актёры, репортёры, политики и прочий публичный винегрет не забивают мозги своей внешней фактурой. В конце концов, существует грим, работает монтаж, да и потом дело это привычное — светить рыло и не в хом-видео, а на всю страну. Но что бы сказал политик, актер, шоумен, если бы увидел себя со стороны не на плоском экране, а воочию, метров так через сто, не в записи, а в живую. Во явь. Во плоть. Без хитроумных спаренных линз. Чтобы он сказал…

Вадим Зорин сидел обыкновенно по правую сторону от заката. Такое положение к солнечным флюидам он выбирал неосознанно, с чувством детского самоудобства. Сесть иначе, скажем влево к солнцу или затылком к нему, не доводилось. Организм сам выбирал как ему привычней всего. Когда и кто его основоположил к этому, Зорин не помнил. Как не помнил, кто его научил держать ложку правой рукой. Просто было за ним такое и всё. Курчавая тёмно-рыжая борода была, несомненно, лишним звеном и являлась атавизмом вчерашнего дня. Вчера. ЭТО БЫЛО ВЧЕРА. Именно так они мостились у огня, чтобы в лёгкую почаёвничать перед экскурсией в часовню. Наблюдать сейчас за собой, за своими двойниками было не странно. Уже не странно. Это-то после крутящегося по кругу дня, телепортации, звуковых фантомов… А сказать по поводу звуков… На текущий момент их не было, как и запаха дыма. Вадим, Олег, Люся, Наташа, Ваня о чём-то оживлённо спорили у костра. Губы призраков шевелились, растягивались в улыбки, но воздух — тембриальный эфир оставался девственно чист, если конечно не принимать в расчёт шумы настоящего леса. Фантомы не исторгали звуков абсолютно, что впрочем, их надёжно узаконивало в быту и среде противоестественной, отличающейся от понятной. Судя по жестикуляции, вчерашние постояльцы обсуждали будущий визит за частокол Скита.

— Фантастика! — Реальная Наташа полушёпотом разрядила молчанку, затянувшуюся более чем на две минуты. — У меня клок волос сзади, как антенна. И никто не подсказал…

— Тс-с-с… — Тсыкнул Олег, как всегда взявший на себя ответственность за долгопротяжность миража. — Говорите тише… Растают. Николаич?! Вот и случилось то…

— То, о чём так долго говорили большевики. — В продолжение прошелестел Ваня. Тоже шёпотом.

— Морок. — Трагическим шепотком констатировала Наталья.

— Он самый родимый. И в нашем исполнении… А чё звука-то нет? — Вопросил Климов, чуть повысив голос, на что тут же отреагировал Олег.

— Тише ты, чудила! Растают же… Звук был на спуске, забыл?!

— А-а-а, понял! Видео и аудио живут по разные улицы.

— Да, типа того. Прикольно, Николаич! А у тебя ещё борода… А я чё-то скалюсь. Наверно, Ваньша смешит. А ща Наташка чего-то щебечет. Уж тебя-то, Натали, услышать за версту можно. А тут ноль голый. Словно рыбы шлёпаем губами.

— Да, забавненько! — Наконец выдохнул негромко Вадим.

Три минуты назад они аккуратно нырнули в берёзовый прогал, в межпросвет, где чуть пораздвинув густой кустарник, открыли вид на поляну. Первое ощущение при виде самих себя, Вадим не запомнил. Только знал, что не удивился. Наверное, всё-таки ожидал и предполагал увидеть нечто подобное. Он отнёсся нормально к тому, что не удивился никто. Когда странности огалтело строятся друг за другом, правильная действительность не может уживаться в одном строю. Нонсенс — это когда не может быть. А когда «не может быть» получает право на существование… М-да… Тогда надо менять настройки. Определённо. Зорин вспомнил Люсины слова насчёт того, что «мы сами проецируем все эти глюки, чудеса и невозможные вещи». «Тогда, — подумал Зорин, — если мнимая реальность — дело наших рук, вернее мозгов, значит, Холм берёт наши фантазии как кирпичи и выстраивает парадоксы. Так? Даже не фантазии он берёт, а едва только затравки, подумки… Ещё не сформированные до конца, возникаемые в начале начал. В зародышах, в глубинах, в поднервах… Тогда надо что? Научиться думать иначе? Думать по нужному шаблону. Так ведь?» Что-то мешало ему развить дальше мысль. Словно в цепи был обрыв. Словно ветка пути была обречённо тупиковая. Мысли, до поры, складывающиеся в ровный пасьянс, теперь разъезжались, расползались, и возможной причиной могло стать завораживающее зрелище: фантомы, ихние голографические проекции… И не просто так, а в точности, воспроизводящие их вчерашний вечер. Это стоило видеть!

Призраки, говоря по-другому, не были полупрозрачными формированиями, как любят их показывать во, всякого рода, ужастиках. С виду это были люди во плоти и двигались в реальном времени динамично и шустро. Псевдо-Зорин, ещё не выбритый, чему-то усмехаясь, четверил топором крупные чурбачки. Энергично живой казалась Наташа. Она о чём-то быстро тараторила и клок волос у неё сзади, действительно оттопыривался кверху. Ванино чело было умиротворенно снисходительно. Улыбка трогала его губы, а сполохи огня окрашивали лицо в красно-багровый цвет. Брезентовка на Олеге была пыльного цвета, как сейчас… И никакого тебе намёка на сквозную прозрачность. И будь Вадим не Вадимом, а просто путником, очутившимся неожиданно ко двору, он бы не сомневался, что эти люди настоящие. Реальные. Хотя… Аномальное безречье при шевелящихся губах обязательно вбило бы сваю в мозг. Что есть, то есть.

Между тем, двойники пили чай, по-домашнему тепло и свободно. Недостаток звуковых эффектов ровным счётом ничего не портил. О чём там могли говорить, Вадим догадывался, поскольку память была ещё свежа деталями. Костёрный дым не испускал запаха гари и Зорин вдруг вспомнил, что когда впервые обратил внимание на эту странность, ещё там, в предбаннике Холма, то подумал… Нет, не подумал. Что-то там пробежало шальной такой искоркой. Догадка? Наверное… А ВЕДЬ ОНИ ТАМ И СИДЯТ, поди. Искорка тут же утухла, мозг стал вкручивать другое. Как всегда объективное. Рациональное. Интуицию убивает здравомыслие. Слишком большие они антиподы. «Но с другой стороны, — думал Вадим, — если мы и есть родители этого безумия, значит… Значит, возможно, заставить Холм работать на себя. Возможно??? Тогда имеет смысл перезагрузиться! А как?» Дорога на Заячьи камни есть. Она есть, была и будет. Положим, они пойдут с верой. С огромной такой стойкой верой, но… Есть нюанс. Ещё какой! Надо забыть… Не просто забыть, выкинуть из головы эти чудеса в решете. Вычеркнуть! Стереть напрочь о всяких мороках воспоминания. Уничтожить как в компьютере все файлы и подфайлики! Мысли-паразиты… Идти и стойко зазомбированно верить: НИЧЕГО НЕ БЫЛО… МЫ!!! ИДЁМ!!! ДОМОЙ!!! Зорин скривил в усмешке губы: «Легко сказать: не думать. Человек не машина. Блокировать память умеют только спецы, а ихняя вера — картонная. Обмануть себя — безнадёга, факт. Тогда что в ответнике? Тупик…»

Пока Вадим думал, ребята продолжали исподволь и негромко комментировать зрелище. Что-то там шутили, Наталья сдержанно прыскала, Люся улыбалась. «Получили долгожданную игрушку. — Думал Зорин, меняя положение ног. Их дубль-двойники находились в более комфортной обстановке. Они же сами уже седьмую минуту ныкаются в кустах. Благо, хоть мошка мозг не ест. — Пора закрывать подглядушки.»

— Что, насладились мороком? — Спросил он, скосив глаза на Олега. — И услышали себя, а теперь вот, наконец, и увидели. Впечатлений выше крыши, да?

Он усмехнулся, пытаясь улыбкой выкрасить внештатное событие обыденной краской. Действительно, а чего тут странного? Он, Зорин предупреждал: в тайге морок, то бишь наваждение, носит тотальный характер, и бывает, сносит разум массово. Как сейчас… Сказал — бывает, и вот оно, наваждение, распишитесь в получении!

— Предлагаю выйти из ступора! — Продолжил Зорин. — То есть, выйти из кустов. Насмотрелись достаточно? Замечательно! Сейчас я выйду из кустов и начну помалу приближаться. Да? Один, Олег, один… Извини, ты мой зам. Под тобой остаётся группа. Растают ли они, эти призраки, или разорвутся петардами, будет лучше, если выясню я. Не волнуйтесь! Это всего лишь фантомы и… Думаю, всё будет нормально.

— Вадим, если что… — Олег смотрел полувопросительно.

— Да не бери в голову! Рассею глюк, а потом и вы выйдете… А то уж больно гляжу устойчивый он. Пора пошукать его поближе, помацать на прочность. А? Надеюсь, не провалюсь как Люся.

Он весело поглядел на Людмилу. Та ответила улыбкой.

— Ну, вот и договорились. Ждите! Я отмахну!

— Шеф, моему привидению — персональный привет! — Выкрикнул Ваня, но Вадим уже шёл, стараясь ступать глухо, не задевая подошвой заведомо сучковатые корни. Кочки сменила мягкая трава, и Зорин побрёл по поляне уверенной поступью, как шёл бы, наверное, к реальным незнакомцам. Картинка… Не поблекла красками. Отнюдь. Фигуры сидящих, их спины, лица стали приближаться с завидной скоростью, без каких-либо неожиданностей и оптических искажений. Зорину показалось, что его двойник скосил глаза в его сторону. Но приглядевшись, понял, что взгляд призрака ни о чём. Прищурен и рассеян, так как если бы он сам слушал со стороны чьи-то байки, не напрягая особо слух и зрение. Фантомы жили во вчерашнем дне, а вчера в это время к ним никто не приближался. В тридцать секунд Вадим почти добрался до них и мог рассмотреть свои складки на лбу. Пять метров, четыре, три… И вот те, пожалуй, на дистанции семи локтей ОНИ соскочили. Произошло это сразу и не то, чтобы быстро… Неуловимо мгновенно. А главное, без волшебного растаявания и прочих голливудских штучек. Очевидно, Вадим моргнул, и этого мига оказалось достаточно, чтобы полянка стала пустой. На месте только что горевшего костра выделялась серо-грязным пятном присыпанная с утречка зола. Зорин обернулся назад, готовый дать знак, но группа и сама выходила из укрытия: Олег, Люся, Наталья, Ва… Стоп! Что не так? Зорин резко повернул голову назад. Вышло почти по совиному. Так и есть! Пропали не только призраки. Исчезла вместе с ними часовня. Атрибут их походного культа. То, что не только распознавалось глазами, но и трогалось на ощупь. Теперь место расположения Скита было не тронуто чистым. Как итог обновления — трава, поросшие бурьяном шиповника приямки. Пригорочки. Деревца невысокого толка. И всё! Небо над головой… Пусто, ёлы-палы! А был ли мальчик?!

Зорин прошёл чуть дальше, чтобы окончательно убедиться. Походил, потопал… Нет, здесь никогда никаких построек не стояло. Местечко не готовое. Не распланированное под фундамент. Все эти ямы, холмики… И потом, живая площадь, занятая под часовню и бараки — негаданным образом сократилась. Вдвое. Лес стал ближе, что ли… Плотнее.

Сзади послышался шум приближающихся голосов. Судя по возбуждению, с которым спорила о чём-то Наталья, вопрос стоял всё-таки о часовне. Ну, конечно! Если тут что и оставалось, что могло ещё поразить и заморозить, так это именно сей скабрезный факт.

— Вадим Николаич, — начала издалека Наташа. — А куда вы дели нашу часовню?

Тон был игриво официальный, но даже за показной весёлостью угадывалось некое смятение. Оторопь, лучше сказать…

— А вот не скажу! — В тон её кокетству ответил Вадим. — Угадай, в каком кармане?

Наталья что-то фыркнула, а Олег, шмыгнув носом, кивнул Вадиму за спину.

— Что, Николаич, чудеса иссякли? Часовенка тю-тю!

— С чудесами вопрос, думаю, не закрыт. А часовенка… Возможно, и вернётся.

— Вот тебе, бабушка, и здравствуй, Новый год! — Вырвался поверх остальных голосов голос Климова. — А как же чистка душ? Не-е… Ну, в самом деле. Я такую речь приготовил. Настроился… И тут оп! Исповедальня-а, ты где? Ау-у!

— Да-а… Тут нам перекрыли кислород. — Вздохнул Зорин. — Странно даже. До этого шли только навстречу.

— И что теперь? Что делать? — Задал вопрос Чернышевского Головной.

— Не знаю. — Вздохнул снова Вадим. — Не знаю…

Тут он нисколько не лукавил. Организм устал сопротивляться. Набивать понт, что всё отлично, всё под контролем становилось глупее некуда. Пришла пора и растеряться. Не так чтобы до жути, а искренне как есть. Чтобы сделать паузу и… Мобилизоваться.

Взгляд Вадима метнулся к Люсе. Определённо эта девушка стала загадкой. Невозмутимое непроницаемое лицо. Лишь в глазах отдаленный огонёк чего-то такого… Безумия или сумасшествия, какой частенько витает у гениальных ученых, маниакальных творцов непостижимых идей.

— Может быть, Люся что-то предложит? — Осторожно спросил Вадим и уже само обращение к младшему чину команды, исходящее от всезнайки Зорина выглядело в глазах остальных как дань уважения к расспрашиваемой.

Ответ вышел быстрым и не таким, какого он ждал. Кратким.

— Я уже предлагала.

После этого повисло молчание и обдумывание конечной фразы.

Вадим помнил, что предлагала Люся: отпустить её в эту «яму», дабы она извлекла там какие-то знания. Возможно, в этом есть перспектива. Возможно. Но Вадим на это не мог решиться. Для сравнения аналоговая ситуация, когда опытный сапер поглаживает адскую машину неизвестной конструкции. Опыт есть, да вот случай не тот. Неверный проводок и пишите письма в поднебесье! Потянуть Люсин вариант — означало рискнуть. Да и Олег рядом… Цербер. Категорично зол и, безусловно, прав! Любящий муж.

— Значит тайм-аут. — Подвёл черту Вадим. — Ночевать будем не здесь. Как я уже оговаривал, бросим кости в предбаннике…

— Где?

— На предвхожье Холма, в общем. Костерочек — на старом пепелище и палатки повтыкаем, где поровнее.

— Может, всё же здесь, Николаич? Опушка под стать.

— Не спорю! Но лучше упасть там, где не глючит сказками. Конечно, и там можно нарваться, но… Здесь мне как-то не шоколадно. Всё исчезает и появляется. Люся проваливается. Нет! Вернёмся в предбанник!

— Я воль, командир! Как скажешь. — Олег тряхнул «ижевкой».

— Возвращаемся!

Возвращение на исходную позицию было стратегически принципиально. Вадим не только боялся непредсказуемых чудес. Он опасался, что подобный морок может оказаться не таким уж безобидным и вполне допускал его недоброе воздействие, если не на тело, то возможно на психику. Люся была ТАМ, и что-то в ней повернулось, стронулось… К худшему и ли к лучшему время покажет. Возможно, стрематься нет причин. Может быть, эта блажь выскочит краем, но кто знает… Лучше уберечься от тесных контактов с неведомым. Избежать.

В течение часа группа успела обосноваться, запечь на углях оленину, поужинать и отчаёвничать. Разговоры были обычные, абсолютно не касающиеся текущих заморочек. Трепались о своих делах в городе, увлечениях и пристрастиях в кулинарии. Однако Зорин чувствовал натянутость даже в незамысловатых репликах. Была какая то усталость, оцепенение и вероятный шок, неумело припрятываемый внутри. Судя по тому, что тема призраков-двойников не муссировалась почитай сорок минут, а потом даже не вспоминалась, Зорин понял, что ребята морально выдохлись хоть и делают стойку бодрячком. Пора восторгов по поводу архи-таинственного миновала. На лбу каждого и каждой Зорин читал крупными буквами: домой, в ванную и в милую сердцу постель. Оттягивание этих простых элементарных вещей делало дорогу назад желанной, донельзя невозможной и оттого вдвойне, нет втройне притягательной. Чувство вины за поворот событий Зорин, конечно, ощущал, но уже не в той мере, что в начале. Понимание виноватости за своевольный поступок как то притупилось, отодвинулось за рамки общего плана. Осталось только настоящее и довольно смутное будущее, а ещё давили подвешенное состояние безвестности, отупелая хандра и… Мерзкое чувство подопытности, так кажется… Вадим не был уверен, что подобные истории обходят голову стороной. Любой стресс, полустресс — уже отпечаток на нервах и любой профессор скажет, что психическая организация податливей пластилина. Привыкнуть легко, а вот отвыкнуть не всегда просто. Уравновешенные парни, вернувшиеся с войны, в тишине ломаются с хрумком. Испытано на собственной шкуре. Чего ждать от таёжного морока, который превзошёл ожидания, Зорин не знал, но догадывался, что забывается такое трудно.

— Сегодня обойдёмся без всяких дежурств. — Вадим выплеснул остатки чая с чаинками в траву. Лучи заката, как всегда трогали его лицо справа.

— Что совсем? — Спросил Головной.

— Да. Человек сюда не сунется. Крупный и опасный зверь внизу. Морок? Спящих не трогает… Так что спать. Я с час ещё пополю костерок и сам припаду на массу. Завтра потребуются свежие ясные головы. Спать!

Говорил равнодушно тускло, без цвета эмоций. Знал, что именно такой тон настраивает команду на спокойную волну. И всё же лукавил. Собирался не час сидеть, а на порядок дольше. Но пусть лучше парни и их девушки уйдут в релакс. Хватит с них на сегодня!

— Вадим! — Вдруг молвила Люся, тихо и от того неожиданно. — Я это снова чувствую!

— Чего ты чувствуешь?

— Ну, это… Провальчики в мой портал. Это как воронки. Куда б я не шагнула одна, чувствую — ТАМ уйду…

— Может у тебя навязчивая идея?

— Да нет же! — Люся вспыхнула. — Я могла б уже раз двадцать уйти, но всё время пячусь как ненормальная. Я же говорю, меня зовут…

— Люся! — Строго начал Олег, но жена оборвала его.

— Олег! Я понимаю, тебе не нравится это! Но проблема-то остаётся со мной. Привяжи меня тогда к себе! Держи на привязке.

Судя по тону, Люся была раздражена и озабочена. Играть так невозможно, да и не станет она разыгрывать.

— Так стоп машина! Давай по порядку! Сейчас, где ты чувствуешь ВХОД? — Вадим смотрел на девушку очень серьёзно.

— Вон там ведро, — показала Людмила правее себя, — от палатки в трёх шагах! Видите?! В последний раз манило там. А вообще очаги постоянно смещаются. До этого открывалось вон у той ели. А ещё раньше по пути суда.

— Даже так. — Зорин встал и решительно пошёл к ведру. Сместился туда, где показала Люся. Подпрыгнул.

— Здесь?

— Да.

— Иди-ка сюда… Только близко не подходи! Встань в метре от меня.

Вслед за Люсей встали все без исключения. Магия эксперимента была бесспорна, а Олег просто наступал жене на пятки. Видимо идея с привязью ему не показалась безосновательной.

— Ты это… Осторожней! — Головной то и дело трогал супруге локоть.

— Я знаю. Я контролирую. — Она подошла на метр к Вадиму и покачала головой.

— Нет! Теперь ТАМ нет ничего.

— Тебе не показалось?

— Нет, Вадим! — Люся пошлёпала мелками шажочками к кряжистой кривоватой ели, растущей дальше линии лагеря и вдруг… Замерла.

— Там! — Её палец пронзал участок дерева. — Есть!

— Точно?! — Вадим пошёл в то направление. — Как ты это видишь?

— Там где стоять… Где бы ноги стояли… На самом деле почва как бы проседает внутрь. Не как яма, а как… Искривление. И ноги у меня деревенеют. Чувствую: встану ТУДА — уйду!

— Здесь? — Зорин наступил на «Люсин участок».

— Да-а… — Оторопело молвила девушка. — Ты стоишь прямо на этом искривлении.

— Так может, и ты встанешь и ничего?

Людмила покачала головой.

— Не уверена, что не провалюсь. — Она сделала шаг к Вадиму.

— Куда? — Встрепенулся Головной, а Зорин предостерегающе поднял руку.

— Не надо! Стой, где стоишь! — Вадим помолчал, потом поглядел на Олега. — Олег, возьми жену за руку!

Тот без вопросов проделал эту операцию.

— Так! Ну, и? — Вадим выжидательно глядел на Люсю. — Как сейчас? Видишь это окно?

— Да! Только…

— Что?

— Трава, где искривление… Поменяла цвет что ли… Была насыщенно зелёной, стала с какой-то синькой. — Людмила глядела Вадиму под ноги с нескрываемым интересом. Вадим же видел обыкновенный травяной покров, притоптанный его ботами, без всяких синек и спектральных особенностей.

Помолчав, Зорин решился на продолжение эксперимента.

— Ваня! Наташа! Подцепитесь к Люсе! Можете просто ухватить её локти. Так и что теперь ты видишь? — Спросил он, когда последние подключились к Людмиле.

— Ничего не вижу! Пропало…

— Ваня, отцепись! Теперь?

— Ничего.

— Наташа, отцепись. Ваня, прицепись!

— Нет. — Помотала головой Люся.

Поиграв комбинациями, скоро Вадим понял: Люся может забрать только одного и не обязательно Олега. Любая условная пара проходила в окно, оно появлялось, меняя окрас при смене партнёра и это тоже что-то должно было значить.

— И?! Что? — Вадим почесал чисто выбритый подбородок. Спросил должно быть себя, поскольку были в этих играх логические неувязки. Что-то не сходилось в этом пасьянсе.

Неожиданно ответ выдала Люся, впрочем, этот ответ был и у Зорина, только он не разъяснял, а запутывал.

— Это значит, Вадим, я могу забрать одного.

— Да?! А вот скажи: забрать куда? Ты давеча разложила всё по полкам. Сказала, мирок то — твой собственный портал, твоё подсознание. И куда ты заберёшь второго? В своё подсознание?

Дальнейшее Люсино изложение просто удивило Вадима. Девушка, надо сказать, с ниоткуда напитывалась какой-то безбашенной аргументацией.

— Я заберу в его собственный портал. В его подсознание. Поскольку мне ТУДА входа нет, я буду являться проводником, переходным мостиком.

Вадим, наконец, сошёл с этого, якобы, «искривления» и подошёл к Люсе близко. Та смотрела ему открыто в глаза и них не мешалась ни придурь, ни забава, ни розыгрыш. Люся смотрела, чуть прищурившись, и выражение девичьего овала не соответствовало возрастным критериям. На Вадима смотрел партнёр, равный по силе, а возможно превосходящий в потаённой мудрости.

— Откуда ты это берёшь? Минуту назад и эксперимента этого не было, а ты уже знаешь ответ. Ты ведь знаешь ответ? Ты говоришь очень уверенно.

— Я не знаю загодя ответов. Я получаю всё это по наитию. Сама не знаю как. — Здесь бы Люсе улыбнуться, что сошло бы всё, как обычно, за привычно присущий ей шарм, но хладная невозмутимость и слова, текущие потом и после, оставляли в душе у Зорина гнетущее чувство. Это была НЕ СОВСЕМ та Люся. Если бы Зорин верил в одержимость, он бы сказал: Людмила одержима кем-то или чем-то новым. Сильным.

— Всякий раз, когда ребята менялись мне в пару, искривление или дуга по-другому получала новый тон. — Продолжала Людмила. — Логика — это когда связываешь факты. Одно с другим. Так? А здесь мне и связывать ничего не пришлось. Пришло понимание: цвет идёт за индивидуумом. У каждого свой. Значит порталы у каждого свои. Вы без моей помощи в «проход» попасть не можете. Мне в ваше подсознание пройти нельзя. Следовательно, я ваш поводырь к вашим потайным шлюзам, к вашим «тараканам».

Людмила впервые за всю речь улыбнулась, но улыбка не была той. Люсиной.

— Сейчас, я всё раскидала по логической цепочке, но поняла я это, Вадим, совсем по иному пути. Мгновенно. Как озарением.

— Так. Хорошо! — Вадим кивнул. — Если ты только провожаешь каждого в свою сущность, тогда сама что? Остаёшься?

Людмила покачала головой.

— Не думаю. Я буду… Ни там и не здесь. Не знаю как это всё… — Люся заглотила паузу, словно в промежутке читая в себе подкидываемые подсказки. — Я буду вроде как в коридорчике между мирами. Я… Провожаю и возвращаю.

Опять возникла тянущаяся пауза и неразбериха в мыслях. Окружив Люсю, все пялились на неё, словно это была новая, влившаяся в команду, единица.

— Люська, ну ты деловая! — Не выдержал Ваня. — Сделай чердачок попроще! А то я смотрю и не пойму: ты прикалываешься что ли?

Климова одёрнула Наталья.

— Не прикалывается она. Чё, не видишь? На серьёзе…

— Ребята, — Люся вдруг вновь стала собой, — я не могу всего объяснить, но поверьте… Шутить, прикалываться в нашей ситуации я бы, ни за что не стала. Ну, просто как вам сказать… Контакт, переговоры с непонятным… Это всё через меня. На данный момент. Не знаю, кто и что ТАМ решил, но мне суют шпаргалки. Я их озвучиваю. Как бывает, диктору суют в эфир текст и он читает. А зритель этого не видит и думает, что диктор знает текст наизусть. Так примерно и со мной. Вот…

— Да?! — Зорин, безусловно, ей верил. Это глупое, ни к месту «да» было признанием Люсиных полномочий. Хотелось только развёрнутой информации.

— Знаешь, Людмила, у меня тоже создалось впечатление и, возможно, не только у меня…

Он оглядел лица сопричастных к разговору и заметил, как у ребят дёрнулись лицевые мышцы.

— … Что ты — это не совсем как бы ты. За сутки из простушки-хохотушки ты стала абсолютным антиподом себя. Возможно, я не достаточно тебя знаю… Пусть Олег меня поправит.

Головной согласно кивнул, вглядываясь в жену внимательно.

— Факт, Люська! Тебя словно подменили.

Людмила еле уловимо шевельнула уголками губ.

— Я это я! Только ко всему прочему во мне отворилось что-то новое. Обширное. Такие двери глубоко в душе есть у каждого, я уверена! Но на них практически всегда стоит блокировка и, вероятней всего, всяк каждый проживает жизнь, так и не разблокировав это у себя внутри. Это очень могучий потенциал, скажу я вам! Мало того, предлагаю вам коснуться его!

Люсин взгляд остановился на Вадиме. Тот поёжился от внезапного ощущения де жавю. На него однажды ТАК смотрели. Не хватало секунд для обобщения и обработки материала. Чтобы собрать воедино… Чёрт! В Люсиных глазах горел призыв и стоял вопрос. Вадим сглотнул ком в горле.

— Ты предлагаешь посетить самих себя?

Люся кивнула.

— В конце концов, это ведь ваше предложение — исповедоваться…

Вадима резануло слово «ваше». Она не сказала «наше». Людмила говорила не от себя. А от кого? Ну-ну, давай, давай! Тепло… «От Холма?!!! — Зорин похолодел. — Вот это да!»

— … очиститься от скверны, которая накопилась. Покаяться, повиниться… Всё это идеально проделать внутри своего континуума (говорила ли Люся такие слова раньше?). Не нужно изобретать часовню и исповедальную нишу. Всё это символика, не больше. Самый, я считаю, момент истины — это разговор со своей тёмной стороной, хотя… Я бы всё же назвала эту сторону светлой. Все нарывы, какие есть лопаются! Сначала больно, а потом хорошо. Поверьте! Боль с Верой прошла, а что у вас? Каждый найдёт сам. Ну?! Вадим?

И опять ЭТОТ взгляд. Зорина пронзил ответ. Так смотрит неизвестность. Именно ЭТИМИ глазами его вёл НАБЛЮДАЮЩИЙ. Люсиными устами говорит Холм. Через Люсины глаза он смотрит сейчас. Переговоры, значит? У Зорина пересохло во рту. Он с трудом вымучивал слюну, чтобы сглотнуть комок.

— Хорошо. Завтра. — Выговорил он. — Вечер — не лучший вариант. С утра всё обкашляем и…

— Сегодня. — Негромко, но с таким апломбом произнесла Людмила, что Зорин понял: это действительно переговоры. — Туда, куда вы войдете, нету времени, а здесь ваше отсутствие встанет в пятнадцать минут. Пятнадцать на четыре — час времени на всё про всё. Возможно, там и будут ответы, хотя обещать не буду. Не знаю.

Последнее «не знаю» прозвучало как «посмотрим на ваше поведение». Вадим молчал. Если Холм предлагал, Он мог предложить выход. Помощь. А мог, напротив, завлечь в высокохитрую ловушку. Ах, Люся, Люся! Почему ты?

— Люци, — надтреснутым голосом глухо заговорил Олег, — ты много на себя не бери! Николаич — наш верховой, его слово — закон, а ты перечишь… Какие б дыры тебе не открывались, это не значит…

— Тихо, Олег! Охолонись! — Тронул за плечо его Зорин. — Давай, оставим до поры иерархические отношения. Сейчас и командир, и подчинённые в одинаковой попе. Так?! Любая толковая идея на вес золота, а Люся, почему так случилось, не знаю, единственная кто вышла на диалог с аномальным. Посему предлагаю ретивым мужьям не затыкать рот тем, кто словил звезду, а сообща перемалывать любые рацухи… В смысле, рацпредложения.

Весёлый подъём в голосе должен худо-бедно отвлечь контингент от тяжёлых думок. Вадим и сам-то боялся думать. С деланной улыбкой он поглядел на Люсю.

— Час на все дела, говоришь? — Он прищурился. — Безопасность и возвращение гарантирована? Пятнадцать минут?

Люся беспрестанно кивала.

— Плюс-минус — ориентировочно так. Как и в сеансе гипноза тут имеется лимит. Безопасность? Физическая — да!

— Объясни-ка! — Потребовал Вадим, уловив недомолвку.

— Попробую объяснить. В плане физическом никаких неожиданностей не будет. Тот мир — матричный симулятор этого. А вот в психическом… Возможны нюансы. Как у меня с Верой. Чтобы вы лучше поняли, это как сон. Только высокочёткий. Могут синхронизироваться давно забытые случаи. И не только… Всё, что было в прошлом, есть в настоящем, и крутится в планах — всё это хитрым образом проецируется и разговаривает с нами. Так работает подсознание. Возможно потрясение, критический надлом, но потом всё… Облегчение. Как гнойник вспороли или… Зуб удалили. Не надо бояться! Вы тет-а-тет с самим собой и тут главное слушать себя и доверять своему под Я.

Люся вдруг улыбнулась полной улыбкой, по Люсиному.

— А вообще, ребята, это страшно интересно! Промывает мозги похлеще всяких триллеров.

— Тебе легко говорить. — Жалобно пропела Наталья. — Ты там уже была. А для меня это как в комнату страха сходить.

Ваня засмеялся.

— Ну, ты, мать, сравнила! Комнату страха и своё подсознание. Это же разные масштабы. Как ясли и институт.

— Да-а-а… А вдруг в моём портале одни чудовища живут?

— А ты покорми их с ручки, и они станут ручными. Твой же зоопарк… — Хохотнул Климов. — В общем, не знаю как все, а я готов! Гагарину было тоже любопытно.

— Так! — Произнёс Зорин рубящее под ковыль словцо. — Хорошо! Первым пройду я! В отсутствие, Олег выполняет мои функции…

— Николаич! — Неожиданно перебил Головной и неуютно покряхтел. — Раз уж этот спектакль получил продолжение, то извини… Я первый… Пойми, Вадим, у меня есть причина стрематься. Жена, которая стала ведьмой… Я её люблю и несу ответственность. А вдруг случится: она пройдёт в игольное ушко, а ты здесь останешься. Что, опять будем: «ау, ау?» Нет, уж лучше я буду держать её за руку, а там посмотрим, что из этой байды выйдет!

Сказал, как водой окатил. Нет, конечно, резон в его словах был. Ещё какой… Но вот чтобы поперёк батьки в пекло… С другой стороны, Вадим сам отменил авторитарную систему, и теперь наступать на горло собственной песне… Не мог. А жаль…

— Конечно, Олег, конечно. — Промямлил Зорин, мечась в вариантах ответа. Вариант был один верный, и только он пресекал вольные брожения личного состава. Но кто тебя, черт побери, тянул за язык…

— Хорошо! — Бросил эту ломку Вадим. — Так даже лучше! Муж и жена — одна… В общем, вы, парочка, взаимоотвечаете друг за друга! Родственность и близость — хорошее моральное подспорье. Ты не против, Люся?

— Нет, я очень рада, что Олежка сам сможет оценить это чудо. — Улыбнулась Людмила. — Не бойся, любимый! Всё будет хорошо.

— Да-а?! — Сграбастал её за талию Олег. — Научишь меня, жёнушка, летать по ночам?

— А то!

— Всё так чинно, благородно! — Хлопнул их по плечам сзади Ваньша. — А нам остаётся ждать, как в песне у Андрюши, и пить на кухне горь-кий чай, в час, когда они летали по но-чам…

— Полетишь и ты, обморок! — Засмеялся Головной. — Вот только я пошукаю, чё почём!

— Я рад, что у коллектива поднялось настроение. — Заметил Вадим. — Однако, давайте к делу подойдём серьезно. Люся! Проход ещё видишь?

— Вижу.

— Значится так! Вы шагаете, уходите и вас не будет в поле зрения пятнадцать, ориентировочно двадцать минут. Ладно! Сделаем потолок — тридцать! Гарантия возврата, Люся есть? Без сюрпризиков?

— Пятнадцать минут. И мы выйдем. — Чеканно ответила Люся. — Поводов для беспокойства нет. Я чувствую так, и знаешь, Вадим… Ты ведь мне уже поверил?! Хочу добавить, что ощущение у меня… Беспроигрышной ситуации. Такое сильное… Бьёт все взвешенные планы. Точно говорю!

— Замётано! — Кивнул Вадим. — В аушки играть будем или нет нужды?

Люся хихикнула.

— Нет нужды! Во второй раз не в первый… Всё под контролем. Да, и ещё… Пожалуй, глупо таращится туда, где мы войдём. Возможно, выскочим мы в другом месте. Не факт…

— Хорошо! Вы счас уходите. Наши действия?! — Вадим почему-то был взволнован. Не оттого ли, что отпускал вожжи, а сам становился зрителем?

— Ваши действия — ждать. — Спокойно ответила Люся. Она словно меняла маски. На миг становилась собой и… Снова куталась тайной.

— Просто сидите и ждите! Пейте чай. Не обязательно горький. — Она улыбнулась. — Мы вернёмся! Говорю с гарантией! Вадим, не беспокойся! Я бы не рисковала, не будь уверенна.

Она поглядела мужу в глаза.

— Ты готов?

Тот взял её за руку.

— Да.

— Теперь смотри, Олежка! ТАМ ты будешь один. Я буду рядом за незримой перегородкой. Возможно, даже ты меня будешь чувствовать. Это твои личные кулуары и мне к ним доступа нет. Я не буду слышать тебя, а ты меня… До тех пор, пока не захочешь выйти. Не обязательно говорить вслух. Мне достаточно почувствовать твоё желание. Что ещё… Вроде, всё…

Она помялась и поглядела на подножье кривой ели.

— Синий цвет — твой… Пошли?!

— Угу. — Буркнул Олег. Остро ощущалось его напряжение.

— Не надо так меня сдавливать. — Попросила Люся. — Расслабься.

Они шагнули к невидимому для всех «проходу».

— Летайте, летайте, да нас не забывайте! Алё-о! — Выкрикнул вдогонку Ваня. Но реплика его осталась без внимания. Мало того, и юмор, и комментарии увяли разом. Улетучились, как только семейная чета двинулась к условному сектору. Никто не хотел пропустить.

Олег.

Местность была иной. Не то что бы разилась отличиями, лес он есть лес, но… он не помнил, чтоб подобные места встречались в ограниченных широтах Холма. Хотя ассоциация с ранее виденным была. Берёзовый парк. Излучина тропы клонящаяся вниз. Дорожка, раскручиваемая спираль которой выносит путника на открытый ровный участок, а там… Должен быть домик. Заимка… Неужели?

Олег сделал первый шаг в унисон удару сердца. Волнение зашкаливало барометр. Рука, сжимавшая ладонь Люси, ещё хранила её слепок. Жена исчезла, как и обещала и, Олег поначалу думавший, что «прошла» только она, теперь убеждался, что «прошёл» и он. Лес, куда его вынесло, не добирал во многом естественностью. Главное отклонение от нормального была подмена шума. Ветер, скользящий по листьям; птицы; шмели, кузнечики и треск сучьев под ногами — всего этого не было. Вакуумной заложенности — тоже. Была… Отнюдь не появилась, а была… Мелодия. Она была тиха, ненавязчиво приятна и являлась единственным звуковым фоном в этом жутковато непривычном мире. Будто Олегу некто воткнул подушки беруш от аудионаушников и подобрал по настроению музыку. Головной даже провёл пальцем по ушной раковине, потом заткнул два отверстия сразу. Музыка не стала глуше. Музыка была в голове. Вот это да… Головной протяжно выдохнул, пытаясь привести в норму удары сердца. По большому счёту, жуть, сковавшая нутро, отступила. Сейчас бродили остаточные явления. Олег сделал первый шаг и, никаких «три за один» не обнаружил. Шаг был обычным шагом, как и там, в его нормальном мире. Олег сделал несколько шагов по тропе, придирчиво ведя им подотчётность. Нет же. Шаги как шаги. Ни подлётов, ни подскоков. Нормальное гравитационное состояние. «Странно. — Подумал Олег и тут же усмехнулся этой мысли. Странного-то, он как раз и не получил. Во всяком случае, того, о чём рассказывала Люся. «Видимо, у каждого своё… Индивидуальное. — Олег сконцентрировался на ощущениях. — У Люцика музыки не было. А у меня, на те, благодарить не стоит! Ха, моя подкорка приветлива в этом плане!» Он прислушался к мелодии, с целью определить её категорию. У него не было по жизни привязок к каким-то направлениям. Ну, нравился Цой, что-то из «машинки». Туда-сюда, немного из Би-2 и Сплина. Кто-то бы сказал, что он тяготеет к року, но вот беда… В тупой попсе он тоже души не чаял. Олег дружил с музыкой по принципу: что сердцу мило, то не криво. Сейчас, накручиваемая в голове музыка не относилась ни к року, ни к попсе, ни к фламенко… Олег пододвинул бы её ближе к классике, хотя никогда её, собственно, не слушал. Однако, явственно не хватало струнно-щипковых инструментов. Тех же скрипок… Хм-м… Кто сказал, что классика — это обязательно скрипки и лютни. Олег закончил спуск по змейке, и глазам предстало то, что в принципе, он и ожидал увидеть.

Заимка оставалась той же ветхой избушкой, какую они оставили три недели назад. Закрытые ставни окон никто, пожалуй, после них не трогал. Следовательно, они и оставались последними визитёрами. Если бы не выпячивающиеся странности, если бы лес, хотя бы шумел, Олег подумал бы, что его одного отбросило, телепортировало к заимке. Настолько всё было живописно чётко и гранено ярко. Пыль, которую Олег собрал пальцем, проведя кончиком по едва притворенной двери, выглядела вполне обычной земной пылью. Безобидной размазанной грязью. Сказать об остальных ощущениях: осязание, запахи, вкусовые впечатления… Головной покуда ни в чём не определился и не мог сказать уверенно. Он чувствовал своё тело в нормальном гравитационном поле. Мышцы ног и рук работали, мозг воспринимал остро, на язык он ничего не пробовал, а глаза видели хорошо. Довольно развёрнуто и объёмно. Зрение тут, похоже, играло скрипку первую, приоритетную… А остальное, быть может, являлось симулятором, как говорила Люцик. Где она? Неужели и впрямь, в прихожей между мирами? Фантастиш… Сам ты хоть веришь в это?

Олег потянул на себя дверь и, наверное, заставил себя поверить, что расслышал за навязчивой мелодией скрип. Или он хотел, что бы скрипело и бухало? Тёмные полумраком сени, покосившиеся крючки вешалки, телогрейки, тряпьё — всё на месте! Определённо, так. Только, что не так? В мозгу запульсировала лампочка — чего-то не хватает. Не вся информация… Оп-с… Смрад. Точно! В непроветриваемых помещениях воздух удушливо спёртый. В прошлый раз, дыхнуло, так дыхнуло. А сейчас… Олег втянул в себя носом. Ну, не знаю… Что-то, наверно есть… Амбре от старых полувлажных тряпок. Но не остро и ударно, когда входишь со свежака, а не уверенно так, словно кое-как учуял через заложенный соплями нос. Нос у Головного дышал, но как положено не нюхал. «Симуляторы, имитаторы и прочая дебилистика — Думал Олег, проходя дальше. — А я так скажу проще: глаза помогают нюхать. Задают мозгу программу, и тот вымучивает обоняние. Разве, нет? Во снах случается похожее… Люцик права!» Сон, только высокочёткий. В пользу этой версии работал ещё один факт: Олег не уловил разницу температурную. Между улицей и душным помещением. И здесь и там было ровненьким пучком. «Чему тут ещё глаза помогают?» — Насела мысль. Прежде чем войти в гостинку, Олег рискнул сделать второе исследование. Смачно, с кряком впечатал кулаком в дверь. Фаланги отреагировали не сразу. Пожалуй, с двухсекундной задержкой. И то, не столь болезненно как должно быть на самом деле. Сродни тому, как если бы Олег ударил дверь, будучи пьяным. У забитого алкоголем тела болевой порог снижен и именно так чувствуются всякого рода ушибы. Естественно, он глянул на костяшки. Ни содраны, ни вмяты, без намёка на кровь. Грёбанный симулятор не удосужился подсуетить картинку. Обленился, что ли? Ладно, идём дальше… Между тем, музыка… Не раздражала, нет. Она стала смутно узнаваемой. Словно шла издалека, из детства. Из хороших дней. Олег открыл вторую дверь.

Фигура незнакомца была знакома. Плечи — с них пришло узнавание. Плечи были округло мясисты и огромны, как всегда когда волчонок глядел ему в спину. Говорят, он легко подбрасывал вверх двухпудовые гири. Голова сам не видел, но знал: здоровья в этом гаде не меряно… Человек сидел на табурете, спиной к нему и глядел в окно. В открытое ставнями окно (когда открыл? вот только всё было закрыто…). Лица его Олег не видел, да и сам тот не спешил поворачиваться, но эти плечи… Его энергетика… Олег сжался, как бывало в детстве и набычил грудь. Его заколотило мелкой дрожью, наполняя страхом и ненавистью.

— Что же ты не проходишь, волчонок? Проходи. Располагайся.

Голос. Сипловатый низкий голос с астматическим придыхом он, Олег, узнал бы из тысячи. Физрук по-прежнему смотрел в окно и не спешил развернуться к Олегу.

— Проходи, проходи…

— Что ты… Как вы здесь… — Олег был обескуражен встречей. Доведись ему нарваться на гремучую змею, он испугался бы меньше.

Физрук, наконец, удостоил его взглядом. Пренебрежительно равнодушным.

— Ты не рад? — Его глаза улыбнулись. — Кстати… Давай, и ты на «ты»! Без церемоний.

Да, это был без сомнения он. Воспитатель жёсткой физической культуры. Теоретик радикальных мер и практик «шлангового» воспитания. Виталий Олендров. Виолент — сокращённо за глаза. Олегов злыдень и палач из детства. Как и всегда, он сидел в спортивном поношенном костюме, и казалось, сейчас полезет в боковой карман за свистком. Чтобы принимать зачёты на стометровку.

— Чему ты удивился, Головной? Разве ЗДЕСЬ не всё возможно? — Вытянув нараспев «ес-сь», он особо выделил это слово. В физическом плане Виолент остался всё тем же: не поседел, не полысел, лишь глаза… Они были у него более умные, что ли? Или хитрые… Олег не мог понять. Виолент по жизни был приземлено туп и энергичен. А здесь сидел его двойник, пожалуй…

— Я въехал… Ты есть моя страшилка…

— Ухум-м-м — Промычал Виолент удовлетворенно, словно был доволен спортивными результатами Головного. — И не единственная, кстати.

Глаза. Глаза Виолента лучились лукавством, хитростью… Каким-то непонятным глубинным знанием.

— Ты же пришёл в этот мир разобраться в своих страхах? Разгрести этот муравейник.

— Я пришёл освободиться от них, Виолент. — Олег намеряно произнёс его прозвище. Громко. Отчётливо. С долей вызова. Трепет миновал и сейчас расправлял крылья огонёк борьбы.

Физрук снова кивнул, пропустив мимо ушей неуважительное обращение.

— Верно. И я помогу тебе в этом.

Олег с ужасом понял, что говорящий с ним не открывает рта. Вся его речь выливается из глаз. Из каких-то необъяснимых рудников сознания. Но Олег понимает каждое его слово. Интересно, а сам он также говорит?

— Начнём по порядку. Хотя бы с того, что никакой я не Виолент — гроза детдомовских пацанов, сам гляжу, понял… На эмоциональном под уровне ты сам выбрал этот образ. А я лишь помог голографически его проецировать (я? кто я?). Мне не трудно сменить тебе собеседника, но вероятно не стоит. В противостоянии и спор жарче и разговор острее. Теперь вернёмся к тебе, Головной Олег Андреевич… — Виолент с силой упёр палец в стол, словно тушил докуренный чинарик. — Чего ты ищешь в себе как лишнее звено? Ты ведь сам себя собрал. Как конструктор. Хочешь, напомню?

— Не надо. Я знаю. — Удивительно, но Олег «говорил» аналогично. Посылами. — Я хотел бы чуток ослабить в себе гайки. Стать помягче. Добрее…

— А надо ли? Ты формировался под пинками и побоями. И мой резиновый шланг тебя как личность закрепил. Разве не так? Не хмурь брови и не злись! Заслуга вовсе не в моих репрессиях, а в тебе самом. Тупой Виолент своей поркой преследовал не благородные цели. Ему были нужны от воспитанников повиновение и раболепие, не больше. Ты, и ещё немногие пошли дальше. Хлипкое деревце под ураганом падает. Но если волокна крепкие, стальные… Не один Виолент его не переломит. Это факт. Это становление, Головной. Чему же ты не рад?

— Я знаю, но…

— А старшаки, что хотели тебя унизить. В унитаз макнуть? Разве не твоя была партия?

— Моя, но не в этом дело…

— А деды Российской Армии? Разве смогли тебя сломать?

— Послушай… — Олег проглотил обращение «Виолент». Он не знал, как обращаться. Перед ним сидел кто угодно, но не физрук. — Послушай! В любом становлении есть побочный эффект. Я…

— Ты молодец, Олежек! В твоей биографии нету слабых мест. Как у других… Твои воспоминания безупречны.

— Я пришёл не хвалить себя, а наоборот…

— А-а-а-а… — Вытянул с удовольствием двойник Виолента. — Вот так и скажи! Что ж, давай поменяемся. Я буду обвинителем, а ты… Защищайся, если хочешь. Начнём?

— Начнём. Что начнём? — Подрастерялся Олег.

— Опустим подробности твоего трудного детства. Ты реализован, да? Ты крепкий дюжий кулак. Ты — воля. И крутишь не последнее колесо в охранной структуре предприимчивого тестя. Вопрос… Ты уверен, что морально прав, когда выносишь суд над кем-либо?

— То есть… Не понял.

— Скажу проще, твоим же языком. Ты всегда дрался по честноку? Всегда справедливо?

— Ну, да. — Помялся Олег. Дыр он здесь не видел, хотя… В детстве выходило всякое.

— Всякое! — Обрадовано уцепился Виолент (мысли он читает, что ли?). — В девять лет ты разбил сопатку парню на год старше тебя. Тебе понравились электронные часы на его руке.

— Ну и что? — Олега неприятно покоробило. — То детство сопливое. Много ли ума в этом возрасте?

— Согласен. Возьмём другой случай. В тринадцать, на спор ты угнал мопед в Школьном переулке. Далеко не проехал, влетел в мусорные баки. Когда возмущённый владелец со товарищем добежали до тебя, то… Что?

— Что?

— Хотели наказать тебя. Поколотить. Что было бы вполне заслуженно. Рассказывать дальше?

— Знаю…

— Одному ты расколошматил арматуриной колено до инвалидности. Странно как! Всё время возле тебя спасительные предметы… Другому измордовал лицо в мочалку. Мало того прошёлся потом железкой по уже пострадавшему транспорту. Разбил фару, искривил крылья, порушил бензоподпитку. Мопед-то здесь причём? Он ведь денег стоит!

Олегу словно прищемили давно забытую мозоль. Он заскрежетал зубами.

— Знаю! Дурак был… Молодой горячий…

— Какое сочетание слов! — Усмехнулся глазами «Виолент». — Дурак молодой горячий.

Оставим драки, вернёмся к твоей природной сути. Кошкам хвосты жечь — это что, самовыражение или жестокость? А вытравливание сусликов из нор, с тем чтоб глушить их намертво? Голодная необходимость или просто дурь? А?!

Олега косило этими словами. Это шло оттуда. Из его осатанелого детства. Там было другое видение. Пацанское. Он набрал воздуха, чтоб возразить, но мнимый физрук его «прикончил».

— А ситуация с бабочками это что? На кой хрен ты их пригвоздил ножом? А ведь это уже не детство. Хотя ниточка оттуда…

— Я… Да! Косячно, знаю… Да… — Олег начал задыхаться. Удушливой яростью его стало забирать. Не к собеседнику, нет. Непонятно к кому. К себе? К своей жизни? В животе ныло, как от удара под ложечку.

Двойник Виолента внешне выцвел, перестал притворяться. Даже сиплый астматический голос исчез. Теперь он говорил грамотно ровно, словно гвозди вбивал в душу.

— Возразить есть что?

Прозвучало как предложение последнего слова подсудимому. Олег, сглотнув слюну, мотнул головой.

— Нет. Возразить — нет… Прав ты. Злой я и, дрянь, наверное… Но раз я это осознаю, значит, могу измениться или там что-то поправить в себе? Перекроить какие-то виды, понятия? Ведь, реально же. Скажи!

Обвинитель (язык не поворачивался назвать его физруком) сидел на шатком табурете, грузно навалившись локтями на столешник. Взгляд его был ни суров, ни весел. Взгляд его был — бесцветная усмешка.

— Парень ты умный. Организованно сильный, но промякший отчасти. Ты всегда шёл напролом со своими принципами, а сейчас что-то сдулся… Какой-то морали во всём ищешь. Изменить себя? Нет, брат. Скорей, река повернётся вспять. Человеческая организация — дело тонкое. Характер выстраивается с детства. Пласт за пластом. Пласт за пластом. И выстраивают эти пласты не всегда люди. Впрочем, тебе это рано… Поправить себя, отретушировать? Можно, почему бы и нет. Только вопрос стоит иначе: нужно ли?

— Если есть такой спрос, значит, есть заинтересованность. — Олег опустился на топчан и стал равно сидящим по отношению к собеседнику. Стало легче. Оказывается, выслушивать стоя — психологически тяжелее. — Я понял! Ты — моё под я. Моя подкорочная суть. Верно? А я-то вытягиваюсь перед тобой как на параде.

«Подсуть» засмеялась незлобивым смехом.

— Не стану скрывать. Рад, что разобрался в таких, казалось бы, крамольных вещах.

Олег чуть подался вперёд, приблизившись к лицу Виолента.

— Слушай, поменяй рыло, а?! Я хоть и знаю, что ты не Виолент, но зачем на нервы капать?!

— Не возражаешь, если попозже?

Олег рассмеялся с чувством глубокого облегчения. Его тут за нос водят, а он как мальчишка…

— Что ж ты, суть-подсуть, в кошки-мышки играешь? Косяки, обоим нам известные, выставляешь? Сказал бы сразу и в лоб: Олежа, ты конченная сволочь и не парься ни о чём.

Виолент вдумчиво повёл бровями.

— Ну, если ты стал копаться в себе… Стало быть, не конченная…

— Да?! — Олег вновь рассмеялся. — А ведь, факт, что не конченная, а?!

Настроение заметно улучшилось. Он весело хлопнул собеседника по плечу. Ладонь ещё не шлёпнулась хлопком о плечо, а Головной знал: тугой батут в нейлоновой материи. Имитация? Ха, высококачественный морок…

— Вот смотри, Виолентово рыло, что у нас в деле выходит. Сусликов давил — было! И кошек драл, тоже спрос правильный. А теперь следи за логикой. Ты мне предъявил это, так? Ты — это я. Значит, это я сам себе предъявил. Значит, совесть во мне жива и не всё потеряно. Теперь, следи дальше… — Олега понесло. — По существу все мои драки положительны, цели их благородные. Либо защитить себя, либо других, так?!

— Нет, не так! — Вдруг твёрдо возразил Виолент. — Кого ты защитил, скажи?! Свою жену с подружкой? Так для тебя это было вторично, поверь! В драку тебя несло ради драки, а то, что попал в разряд благородных защитников — случайность.

— Ну, ты не можешь этого знать! — Олег яростно стукнул кулаком по столу.

— Могу. — Рука Виолента накрыла сверху его кулак. — Я о тебе знаю всё! Ты же знаешь…

Самое противное являлось то, что каждое слово Виолента было синхронизировано с его собственным мнением. Олег и раньше частенько раздваивался во мнении. А тут, на тебе! И раздваиваться не надо. Вот он, двойник-оппонент, мать его…

— По сути, ты хулиган ещё тот, сам в это веришь… Закон кулака и силы помогал тебе кардинально выстраивать свои шаги, строить карьеру по жизни. В детстве ты совал всякому в морду для поддержания статуса. Опустим мопед и часы, да?! Скоро ты вырос и пожалуй что цивилизировался. Стал сдерживать ретиво-буйную энергию и выпускал дракона только в тему, только по случаю и в пользу, казалось, добра. Да?!

— А разве нет?

— Возможно. В случае с девушками, одна из которых стала твоей женой, это бесспорно. И красавиц защитил, и себя ублажил. Соломоново решение.

— Заткнись!

— Продолжу, если не против… В случае с алкоголиками, теми, что гадили в подъезде, помнишь? Произошла накладка. Какая, скажешь? Нет, не скажешь… Ты её знаешь! Уйди они тогда по-хорошему, без сквернословия, по-тихому и… Твой вечер был бы испорчен. Ах, как хорошо, что они дали повод разогреть суставы, освежить приёмчики! Причём, тебе больно-то напрягаться не пришлось. Двое вшарили, что ты крут и сразу улизнули. А третьего ты задержал. Головой о стену бил. На кой, спрашивается? Ему бы хватило морального пресса. Вот, поверь мне, хватило! Нет, всё же ты би-ил. С оттягом и наслаждением. Не иначе, сказывается сусликовое детство…

— Слышь, ты-ы!!! — Олег зарычал и угрожающе поднялся.

— Вот это будет номер! — На губах Виолента заиграла улыбка. — Избил самого себя. Как вам такой каламбур?

— А я не вижу себя! — Олег хватко потянул Виолента за лацканы костюма. — Я вижу физручиллу, к которому у меня непогашенный счёт.

— Резонно. — В глазах физрука не было ни страха, ни напряжения, какое бывает перед дракой. Одно лишь любопытство. Оценивающее. — Что, будешь бить головой о стол? Как того алкоголика?

— Бля… — Рука ослабла и выпустила кожу костюма. Бить свои мысли, пусть даже в образе поддонка, расхотелось. Зато возникло желание залить мерзопакостное состояние водкой. В натуре, здесь вынос мозга. Почти в прямом смысле… Олег сдавленно простонал и, опустившись, обхватил голову руками.

— Да не парься ты! — Продолжало вещать его под я. — Никакой ты не гад, а деловито целеустремлённый парень, идущий по жизни с гордо поднятой головой. Таким ты мне всегда нравился, а вот когда начал пускать слюни: правильно то, или не правильно… Не слушай никого! У тебя своя философия, держись её и будешь там, где сейчас. Высоко стоять. А придёт время, встанешь на ступеньку выше.

— Шагать по трупам? — Головной не поднимал глаз. Видеть эту рожу не хотелось.

— К чему такой чёрный юмор, мон шер! — Кажется, Виолент рассмеялся. — Шагать по головам или трупам… Даже образно это делать не надо. Кому нужно, тот сам тебя заметит, воздвигнет на пьедестал и протянет…

— Жезл, да?! — Головной громко расхохотался. — Жезл? Так это ты чесал Николаичу плешь у костра про сильных и слабых? О моральной правоте первых и убожестве вторых? Ты ведь, да?!

— Ну, допустим. А разве не убедительно?

— Убедительно, как же! — Съёрничал Олег, кривясь. — Что ж ты там пасовал? Ведь Вадим тебя под орех сделал. На лопатки положил.

— Ну, положим не меня, а тебя. Нас там было двое, если что… В одном флаконе. Мы и… Вадим. Да-да… Вот ты и пасовал, к моему неудовольствию. Откуда ты вообще взялся на мою голову? Ведь тебя никогда не было…

— Стоп-стоп-стоп… У меня что, раздвоение личности?

— Определённо так. Но ты не пугайся! Это там у вас, в вашем земном значении, это сумасшествие, маразм. А здесь, — Виолент провёл рукой вокруг, — я имею в виду ЗДЕСЬ. Это в порядке вещей, мон шер!

— Да я вижу.

— Конечно, видишь. — Виолент улыбался (пусть не Виолент, но как его ещё называть?)

— А чё, ради такого случая, не мог другую морду нацепить? Мой портрет тебя не греет?

— Да мог, конечно, и тебя продублировать, а смысл? Посуди сам: мы разные… Значит и внешне должны быть врагами. Есть в этом символика, согласись! Ну, вот и подобрал, что похуже…

— Спасибо за сюрприз. — Не удержался от иронии Олег.

— Не стоит благодарностей. — Ответило под я.

Олегу было невероятно дико и забавно участвовать в этом сюрреализме. Быть разложенным пополам, в двух проекциях себя. Удивительное кино. Только кто из них цельный, а кто вторичен? Он, Олег? Или этот ряженый клоун? Я или под я? Суть или подсуть?

— Мы единое целое. — Угадав его мысли, сказал Виолент. — Один компот. Только ты ответвление. Сюда, как правило, входят сомнения, раздумия и хаос, что создает проблематику всей отлаженной машине. Вот тогда выходит механик и чинит гаечным ключом развал-схождение. Метафора, извиняюсь…

— Механик — это ты?

— Механик — это мы оба. Это ЗДЕСЬ мы по разные стороны, а там, откуда ты пришёл, мы — одна команда. Только ты — совестинка, сомнение, нытьё-мытьё, а я — природная суть. И попробуй, угадай… Кто победит?

— Постой, друже, так ведь суть — это я?! А подсуть — ты!

Виолент покачал головой.

— Здесь это так. А там, — почему-то большим пальцем он указал в потолок, — полярность меняется.

— О как! — Олег прищурился. — А чего же ты, раскудрит твою канитель, по болячкам моим ходил как по бульвару? Садист, что ли? Это же не в твоих интересах!

— Ну, ты, брат, даёшь! А не твоя ли фраза: «Я пришёл не хвалить себя, а наоборот!» Наоборот, что? Самобичеваться?! Пожалуйста, я помог тебе в этом. Заодно и реакцию твою поглядел.

— И что, моя реакция?

— Неприятно — видел. Есть такое! Кривился искренне. Без театра и понтов. Но…

— Но?!

— Плохо тебе было не оттого, что ты больно кому-то сделал, а от самого факта, что ты это сделал, хотя мог по жизни не делать.

— Чё-то я не совсем въезжаю, что ты такое… Хотел ска…

— Ничё-ничё! Не сразу, но поймёшь. Просто совесть у тебя, Олег, фанерная. Настоящая, да! Но фанерная. Развития у неё не будет. Так что, брось ты эти перекройки и перевиды! Оставайся, какой есть. Ни к чему, поверь!

Олега бросило в жар. Щёки запылали, как если б надавали пощёчин. Эта под сука, который раз загоняет его в угол.

— Значит, что выходит? Хорошим человеком быть плохо? А плохим — просто здорово?

— Ну, это ты каламбуришь. — Хохотнул Виолент. — Всё зависит, на что и как взглянуть. Под каким углом.

— А что тут углы вымерять! И так всё видно! — Зло выкрикнул Головной. — Вон, ты морду подонка надел и сам выбрал своё место. А я — с нормальным лицом и хочу соответственно по чести жить! Разве запрещено делать выбор?

— Олег, ты не понял…

— Да всё я понял! Повидлом гниль не замажешь! Совестинка, говоришь, я? А ты природная изнанка, да?! Только прими к сведению, человек не тупой примитив. Каждый, заметь, каждый склонен задумываться, сомневаться, совеститься. А раз такое бывает, значит и совестинка может вырасти в совесть. И тогда машину так затрясёт, что никакой ключ гаечный не поможет. Встанет вопрос о переделке всей конструкции. Метафора, брат! Всё!

Всё это Олег выпалил в одно дыхание, на экспрессивной горячей ноте, а когда закончил, влепил кулаками по столешнице, одновременно вставая. Он почувствовал преогромнейшее облегчение, какое бывает, если вылечить однажды запор. Душа летала. Душа пела. Хотя, нет. Это не душа, а что? Он прислушался и понял, что за спорами совсем потерял мелодию. А она была всё это время… Но не доходила до сознания. Сейчас, когда произошёл эмоциональный выброс, музыка усилилась, наполняя сердце радостью. Здорово-то как! И, похоже, он помнит, где её слышал. У бабы Паши на квартире…

А ведь точно! Был у старушки виниловый проигрыватель. И была всего одна пластинка. Но зато какая! Чёрт, да это ведь классический джаз Глена Миллера. Бабулька всегда его просила поставить, и он ставил, а потом возьми и сам приторчал от этих композиций. С годами узнал, кто автор и исполнитель «Серенады солнечной долины». Потом как-то забылось… А сейчас это прорвалось отдушиной, словно луч света в неухоженную полумраком комнату. Блеск! Виолент что-то там объяснял, но Олег слушал только музыку. Волшебную реку оркестра, в память, когда ему было так хорошо у бабы Паши.

— Что ты там слушаешь? — Проник в сознание раздражённый голос Виолента.

Олег ему улыбнулся.

— А ты послушай… Ты же читаешь мысли. Вот и послушай!

Виолент на минуту замолчал, уходя в себя, потом… Губы его искривились. Лицо потемнело.

— Как же я это упустил… Вот откуда истоки.

— А ты думал. — Олег сладко покачивал головой, как ровно слушал аудиоплеер. — Явно, не твоя тема, да?! Ты избегал таких направлений!

— Послушай, я…

— Нет, это ты послушай! А я скажу! Эти мелодии сопровождали меня, пока я шёл к тебе на диалог. Знаешь, почему? Да-да… Это моё новое рождение. Исток, как ты сейчас выразился. Поддержка моей совестинки, пусть пока крохотной, но, тем не менее… Лучик. Лучёчик моей той жизни, где я не запятнан драками, где мне было хорошо. Просто замечательно! Тебя не было в той жизни, поэтому ты и кривишься. Заметь, Виолент, это островок, где твой сапог не ступал и никогда не ступит. А значит, у меня есть стопудовая надежда не остаться тобой.

— Не обольщайся…

— А я не обольщаюсь! — Заорал, перебивая Олег. — Это взвешивание шансов! Практический подход, заметь… Кроме этого островка у меня есть ещё один. Моя Люцик. Мой земной компас. Она следит, чтобы я не опаскудился, не остервенился душой. Чтобы ты глох, на время хотя бы… И ты глохнешь, когда она говорит, разве нет?! А теперь, прикинь, шансы у меня не такие мизерные! Совесть моя вовсе не фанерная и ещё поглядим скоро, кто будет цельный, а кто — ответвление!

Пока Олег говорил, Виолент сидел, нахмурившись, сузив глаза в щелки. Не сказать, чтоб его проняло, однако и не оставило равнодушным. Молчание, которое родилось после запальчивой речи Олега, было красноречиво подчёркнуто.

— Просто убил-таки… — Наконец молвил Виолент.

— Возразить есть что?

Виолент медленно покачал головой. Губы тронула едва заметная улыбка (или всё же глаза у него улыбаются?)

— Возразить — нет. Показать есть что.

— Да?! — Олег подсел к нему снова. — Заинтригован. Очередную пакость задержал в рукаве? Чтобы в раз и наповал?

— Я бы обозвал это иначе. Груз. У тебя есть груз. Хорошо… У нас есть груз. Его надо вскрыть.

— Груз? Какой груз? Что-то не совсем я…

— Такой же груз, какой был у твоей жены Люси. Помнишь, она рассказывала… Она справилась, сбросила его с сердца и теперь живёт спокойно. А тебе ли, слабо сбросить свой камень?

У Олега тревожно застукало в области сердца.

— У меня есть какой-то камень?

Глаза Виолента улыбнулись шире.

— У всех он есть, так или иначе. Только у тебя особенный. Ты не носил его болью все эти годы, не знал, что он есть. А он у тебя есть.

— О как! Ух, как ты меня заинтриговал! — Олег попытался спрятаться за напускной весёлостью. — Ну, давай показывай… Слушай, а может у меня, где ребёнок на стороне, а?! Ты лучше скажи заранее, я хоть морально подготовлюсь.

— А вот сейчас и увидишь. — Мягким движением Виолент обхватил его голову руками. Чуть погладил и придавил виски. — Кстати, это будет великолепной тестовой проверкой на предмет: кто из нас… Кого из нас больше, скажем так…

Зрачки Виолента застило ночью и Олег, завороженный, старался не уйти в их чёрную воронку. Пальцы двойника по-прежнему оглаживали и подавливали виски. Неожиданно он повернул его голову вправо.

— Смотри!

Олег воззрился в открытое окно и кроме ярких рубашек берёз ничего не увидел.

— Смотрю и что?

— Не торопись. — Голос стал магнетически сладок. — Сейчас всё будет.

Заоконный пейзаж не спешил мистически перестраиваться. Берёзовый ансамбль шелестел, уже успевшими поджелтеть, листьями. Раскачивались в сторону кокетливые ветки. Ничего особенного. Ветра Олег не слышал, но ровно так же, он потерял и музыку. В голове глухой стеной стояло ожидание. Что-то должно было случиться…

Внезапно, ему показалось или нет, за щербатым стволом одной из «красавиц» вытороченным куском материи проглядывается куртка. Человек? Или повесили когда-то куртку на сучок, теперь висит, истлевает… В пользу второй версии работала статичность проглядываемой куртки. Олег хотел, уж было, отвести взгляд, но тут куртка дернулась, и за стволом мелькнуло чьё-то колено. Оп-па…

— Там кто-то есть, что ли? — Как можно равнодушней спросил Головной.

Вместо ответа, Виолент громко обратился к притаившемуся за берёзой.

— Иди сюда, родной! Иди, иди, не бойся…

Из-за берёзы выглянул плюгавый серенький человечек. Потоптавшись, он убедился, что обращаются к нему и побрёл к окну неуверенной поступью робеющей собаки (дадут кость или пинка?). Вид его, ещё издали вызывал омерзение. Ни дать, ни взять впечатление помойного бомжа. Одежда (кажется армейский бушлат) латана-перелатана кривыми строчками ниток, причём чёрная жирной грязью, словно этим бушлатом вытирали пол в привокзальном туалете, и не руками, а ногами елозили. Брюки, кажись, тоже хэбэшные, были заправлены в разбитые виды сапоги. Кирзу. По ходу, бомжара на армейских складах притоварился. Он приближался, а Олегу уже захотелось сплюнуть на пол. Вид таких бродяг вызывал у него неутомимое отвращение. Слюна как следствие накапливалась сама собой. Всегда и везде он старался дистанцироваться от шелудивых нелюдей, чтобы не вывернуться в рвотных позывах.

— Ну, и на кой ты этого бомжа приколдовал? — Олег зло поглядел на Виолента. — Что я, чертей, по-твоему, не видел?

Виолент с нескрываемым удовольствием посмотрел на Олега.

— Сейчас узнаешь. Сейчас…

Человечек приближался робко, нехотя и, наверное, достаточно было громко пшикнуть, чтобы он сорвался наутёк. Лицо цвета печёного яблока являлось плаксивой гримасой, а глаза… Олегу приходилось видеть всякие глаза. И морально раздавленных людей. Но этот взгляд превзошёл ожидания. В памяти ворохом зашелестели страницы. Во, блин! Кто же это?

— Стань поближе к окну! — Приказал Виолент, когда бомж встал в пяти метрах от них. — Живей, давай! Не выводи меня!

Тот, скособоченным юзом приблизился и… Олега жахнуло по сердцу, хотя он ещё ничего не вспомнил. Отчего-то стало нехорошо и тошнотики от нечистот здесь были совсем не причём. В душу холодной змеёй поползло предчувствие чего-то близко знакомого. Бомж взглянул на Олега, и тот похолодел. Он уже видел эти глаза. Он знает это лицо.

— Ну, Губа… Поздоровайся с Бурым. Давно не виделись.

Виолент ещё договаривал последние слова, а Олег обмяк. Это было не так давно. Но достаточно отдалённо, чтоб не вспоминать.

— Зрави жылакхю, таищ сегжа-ат. — Просвистел через выбитые зубы Губа.

Губа теперь не соответствовал своему прозвищу. Когда-то холёная нижняя часть нагло свисала, чем бесила однопризывника Головного. Не раз тот прикладывал фаланги к ненавистной оттопырине. Много раз он его строил, дрочил и, чего греха таить, «чмарил» перед своими сослуживцами. Но такого «опущку», каким предстал Губа сейчас, Головной не видел даже в бытность на службе.

— Всё верно. — Будто отвечая его мыслям, произнёс Виолент. — Его же перевели от нас в другую войсковую часть. Помнишь?

Олег помнил. Зарекомендовав себя перед «дедушками», Олег был замечен и офицерами. Дерзкий, ладный и опрятный салабон понравился и Левшатому, командиру взвода охраны и политруку, последнему, кстати, без взаимностей. Руководящие должности Головной перетрогал в первом полугодии службы: от командира отделений до замкомвзвода в итоге. Лычки сержантов вешал с младшего (от ефрейтора отказался), довёл службу старшим, а уволился в запас в погонах старшины. Логично для амбициозного паренька? Вполне… Другая судьба ждала Артура, сопризывника Олега. Разлаявшись ещё в вагоне, они не сошлись ни сразу, ни потом. Мало того, Бурый делал всё, чтобы закатать Губу в пресс, задавить морально. С высоты лет он вроде бы ответит на вопрос — зачем? Бурый видел, что губастая тля в свой черёд станет самым говённым «дедом» и, разумеется, решил уже тогда пресечь это дело в зародыше. Других своих однопризывников, пользуясь статусом и лычками, он, где поднимал, где давал пинка под копчик. Но то, чисто для профилактики и смысла службы. По-другому обстояло с Губой. Этого он «чмарил» в кошмар, с удовольствием и на глазах своего призыва. Как итог: не прошло и пяти месяцев, а призыв его фактически не «летал», чего нельзя было сказать о Губе. Вместе с новоприбывшими осенниками тот шпандорил мокрой тряпкой в самых пыльных углах казармы, подшивал и стирал уже не «дедам». Своим же. И получал от них втык на глазах новеньких. Казалось бы, механизм запущен и «вечный гусь» готов, но тут случилось то, что случилось. У Губы не выдержали нервы, и он пошёл «с докладом» к замполиту. В обмен на информацию просил перевести в другую часть. Наивный. Он не знал, что у Бурого отлажено «радио». С замполитом у Бурого вылепились нормальные терки, он, помнится, даже как-то подливал ему вина на даче, но… Не надо путать личное со служебным. Сигнал есть сигнал и надо реагировать. Однако, если другой за «неуставняк» отправился бы на «дизель», Бурый отделался всего лишь строгим выговором с понижением звания. Звание он наверстает, хотя это будет после… А пока Бурый через коммутатор соединится с нужным адресочком и отправит ценную информацию: к вам едет такой-то такой, кстати, «стукач», «вечный гусь» и «примите по форме». Далее, след Губы уходил в безвестность, но Олегу было уже всё равно, что с ним. Своих хлопот хватало…

Губа теперь не соответствовал своему прозвищу. Оттопыренная некогда губища, то ли усохла, то ли была иссечена многочисленными ударами по ней. Нос скривился набок тоже не сам по себе. Лицо потемнело, покрылось бурыми пятнами, мешаясь с грязью и солнцем. Глаза затравленного зверька бегали, а если пытались в кои ты раз смотреть прямо, то быстро слезились и замаргивались. Шея была иссиня грязная, а может действительно синяя, не поймёшь… Резко очерченной полоской, синь проступала поперёк кадыка. Вид неряшливости и запущенности просто выходил за рамки приличествующих норм, отпущенных даже бродягам. То, что стояло перед ними не могло быть человеком. Просто какой-то слепок грязи, бесформенный и мычащий. Протоплазма одноклеточная, тьфу…

Олега замутило. Он не мог прийти в себя и от встречи, как таковой, и от вида ещё этого… Он ведь хорошо помнил, что Губа уезжал не таким. Да, конечно, был грязен, как и положено чумаходу, но он ещё оставался тем самым гадким, подловатым, злым существом. В стекле окна отъезжающего КрАЗа Олег видел его глаза, полные ярости и торжества. Бедолага не знал, какой ад его встретит.

— Да-да! — Соответил мыслям Олега Виолент. — В полк, куда попал Губа, насчитывал три батальона живой силы, каждый из которых вбирал в себя до двадцати взводов и рот. Народа уймища! Есть, где разгуляться. Поначалу Губе удалось пустить пыль в глаза. В дороге он переоделся в чистенькую хэбуху, отглаженную по положению (фазан как-никак, полгода…), а в части накрутил себя бывалым и авторитетным. Но вот, беда! Печать раба на лице невозможно стереть за полтора дня пути. К тому же яркой визиткой оставались его руки, растрескавшиеся от бесконечного контакта с мокрой тряпкой. На него поглядели, но не сказали… Очевидно, ждали конкретной информации. Скоро получили. В роту зарулил тот, кто принимал твой звонок. В тот же вечер его избили в сушилке, пока не сильно, но с внушением. Наутро бросили на тряпку, а уже после обеда сунули в наряд по кухне. Ты можешь себе представить, что такое наряд по кухне в полковой части? И не пытайся! На каторге бывает легче. Громаднейшая столовая всасывает в себя до шести ста человек разом. Это гул, мат и сгустившаяся злоба. Даже не думай сравнивать с вашей тепличной оранжереей. В полковой — всюду грязь, объедки на полу, нехватка ложек и нагоняи старших по наряду. В моечной — клубы пара и звонкие удары. Раздаются ускорения… Посуда, один хрен, не успевает вымываться, а та, что вымылась, оставляет следы жирных разводов по краям. Из зала приходят авторитетные воины, и уже нахлобучивают за это. Полотёрам не хватает тряпок и счастлив тот, кому она досталась. Потому что в противном случае, снимай с себя китель и мой эти жирно-мерзкие полы своей одеждой. Такие, брат, нравы… Всегда, что раньше когда-то, что сейчас в батальонных столовых хозяйничает чуркистанская братия. Не смотря на приказ министра обороны (служить у себя на родине) чёрные через раз-другой проникают в полковые части. Начальство не видит в этом большого греха и даже приветствует: туркмен ли, даг, только нерусские способны поддерживать порядок. А тем и самим приятней гнобить русака, нежели брата по крови. И они гнобят. Губа за весь наряд накувыркался под пиндюлинами по самое не балуйся, но оказалось, это только начало. Ночью его, разбитого, усталого вдрызг, подняли четверо полупьяных бойцов и полчаса «разговаривали» с ним в умывальнике, делая из него подобие отбивной. Оказывается, подтвердилась информация «стукача». До этого, видишь ли, с него спрашивали как с «вечного гуся». Стукач на полку — особая тема. Зашифрованных полно, а вот выявленных, «официально подтверждённых» — единицы. Сказки о том, что информаторов не трогают, придумали замполиты. Их действительно не трогают во время всяческих рейдов, проверок, комиссий. Там своя политика. Подавай борьбу по искоренению «неуставщины», списки отправленных на «дизель». Генералы уезжают, а стукачи остаются. В маленьких частях, возможно, им находят применение, а в гарнизонах батальонного типа, они — отработанный материал. Шлак. И из них действительно делают нечто подобное. Всего не перечесть: переламывают руки-ноги, пробивают головы, а случается, убивают. Не беда, армия выпишет всем одинаковый некролог. Но самый распространенный тип наказания, самый убедительный и наглядный — это, пожалуй, опустить человек в ноль, ниже нуля. Губе не поломали ничего, потому что для этого нужен был трезвый грамотный подход, однако, и в пьяных мозгах рождается кураж. Отмудоханному Губе сделали «губнушку». Правда, звучит как каламбур? Ну, ты знаешь, что это такое… Проводят головкой…

— Знаю!!! — Выкрикнул в ярости Олег, крутясь в поисках, куда бы сплюнуть. Не найдя подходящего места, сглотнул. Чуть не поперхнулся от мерзостного состояния. С каждым словом Виолента ему становилось хуже и хуже. Голова налилась чугунной тяжестью и, наверное, впервые так стало гаденько на душе.

— А что ты так кипятишься? — Удивился Виолент. — Разве не ты отправил «голубем» по «радио» кто он такой? Разве не хотел…

— Я этого не хотел! — Заорал Олег и, тыкая пальцем в сторону бессловесной фигуры, пословно повторил, выделяя каждое слово. — Я! Этого! Не хотел!

— Да ладно ты… — Примиряюще сказал Виолент. — Не хотел. Знаю. Ты хотел, чтобы Губа не стал плохим «дедушкой». Так ведь? И чмарил его из благих намерений.

Голос у Виолента был сухой нейтральный и Олег не мог уловить по тону, издевается он, или действительно разделяет его позицию.

— Только чё реально не пойму, зачем ты его объявил? Разве не знал, что творится в гарнизонах?

Олег бессильно зарычал и выскочил из-за стола. Стал нахаживать. Его мутило от себя. В буквальном смысле.

— Я продолжу, с твоего позволения… Наутро Губа проснулся «защеканцем» и все это знали… Нет, пожалуй, хуже статуса, чем этот. Простые чумаходы пользуются, куда большими привилегиями и свободой перемещения. Однако, в армейском мирке всё с ног на голову. Если «обиженным» не пользуются хотя бы в течении месяца, он переходит в следующую категорию. Я объясню… Губе отвели «поганый» стол в столовой, выделили меченую посуду. К ней никто не притрагивался, он ходил с ней, не моя её. Зачем? Собирал объедки со столов, после того как отужинает или отобедает рота. Стал паршивей некуда, не ходил никогда в баню, не мылся и не стирался. «Сердобольные» ему порой подбрасывали сладкое, купленное в военторгах. Не давали, а подбрасывали как собаке. С приличного такого расстояния… Он стал НЕПРИКАСАЕМ. Буквально. Его и бить давно перестали. Первые дни ещё плевали на голову, а потом и этого не стали делать. Губа стал грязным вонючим животным, настолько запущенным и смрадным, что никто и помыслить не мог об сексуальных утехах с ним. Так из «защеканца» он перешёл в «чёрта». В самого самого. Смыслом его существования стало набивание брюха любой ценой и сон у закоптившейся стены в кочегарке. Его ведь и в собственную постель не пускали, настолько он был отвратным. Как сейчас… Да, Губа?!

Существо, неприкаянно стоявшее за окном, издало мычащий звук и выкинуло подобие слова:

— Ахт Ощна-а… — В больных слезящихся глазах появились заискивание и собачья надежда.

— Хочешь конфеточку?

— Заткнись, ты… Гнида! — Олег с подскоком развернул плечи физрука. Уставился в рыбьи зрачки. — Ухайдакаю, не погляжу…

— Давай. — Ответил тот. — Я гнида? Значит, ты себя ругаешь?

— А вот фигушки! Это ведь ты всё… Меня и не было тогда. Сам сказал: мы разные сути. Ты тогда подгадил, а мне сейчас, моей совести предъявляешь. Это нормально, да?!

Виолент молча, расцепил Олеговы пальцы у себя на куртке и, выдержав паузу, сказал:

— Да был ты, дружище, был! Ты родился в доме бабы Паши, под музыку Глена Миллера. Просто жилось тебе на этом островке очень хорошо, и ты предпочёл быть отгорожен от внешних раздражителей. Я, говоришь, это творил? Знамо дело! Только с твоего благоволения, брат! Это ты не хотел, чтобы он, — Виолент кивнул в сторону изваяния, — стал говнистым «дедушкой». А я лишь исполнил твоё пожелание.

— Но ведь не так же, надо было. — Почти простонал Олег.

— А как? Подскажи варианты…

Олег бессильно опустился за стол. Разговор со своей сильной половиной выматывал его волю. Он с содроганием поглядел на Губу.

— Губа… — Начал он судорожно. — Ты поверь… Это не я. То есть… я, но не…

— Мы?! — Внёс уточнение Виолент.

Олег обжёг его ненавидящим взглядом.

— Губа… — Само обращение к пострадавшему от его руки, было неподъёмно-тяжёлым. Язык просто вяз во рту. — Губа… П… П-пр… Прости…

— Ну, вот и дождались. — С некоторой долей облегчения произнёс Виолент. — А я всё думал: родишь, не родишь. Молодец. Только что ж ты жевал так долго это «прости»? Ты же Совесть! У тебя такие вещи должны слетать с уст молнией!

— Помолчи, а?! — Олег был опустошен.

— Хорошо-хорошо! Не буду тебя сердить. Я, пожалуй, дорасскажу историю, ты ведь главного не знаешь. Ну и вот… За три неполных месяца Губа превратился в жалкое омерзительное существо, которое и презирать уж никто не презирал. Издали жалели и предусмотрительно обходили. Нельзя сказать, что его регулярно били. После «губнушки» его практически не трогали, если не считать мимоходные пинки и плевки. Губа сам скатился. Повлияло тут, скажем, всё: и унижение и общественный игнор и твоя ранняя обработка. Пардоньте! Наша обработка. Губа сдулся, постарел и ушёл глубоко в панцирь, если, конечно, было чему уходить. Он бросил сопротивляться. Спал теперь в пыли и жрал помои. Думал ли о чём? Наверное, да! О том, как больше насобирать огрызков со столов да под столами, и незаметненько пробраться в свою норку. Ты, вероятно, спросишь, а куда же смотрело офицерское сословие? Что ж они? Отвечу: никуда не смотрело. О факте знало, но не смотрело. Так проще. Делать вид, что ничего не происходит. От проверок его прятали, да и так тоже… В строй не ставили, на перекличках фамилию обходили. Он был призраком. Издержкой армейской машины. Таких «чертей» было не мало и все они были тихи как жучки. Неприятностей и хлопот не доставляли. Правда, однажды могли аукнуться, как стреляющая раз в год палка. Поэтому начальство жаждало их дембеля, больше, чем они сами, чтоб поскорее вымести эту слизь за забор. А чего? Философия не хитрая и пробитая временем. Тысяча «чертей» увольнялись в запас так, чтобы скоро раствориться на «гражданке». Случись бы всё привычно и на этот раз, если бы судьбе не угодно было поставить в этой истории трагическую точку.

По мере рассказа Виолента, у Олега что-то скручивалось внутри, сдавливалось и вырывалось из тисков в поисках свободы. Его мутило, но не физиологически… Музыку, как он не старался, не мог вызвать в себе. Чтобы трусом спрятаться за неё, подпитаться… Она ушла, оставив его «один на один» с этим монстром Виолентом. Губа же стоял внизу под окном тихо, не слышно, словно учебное пособие, по которому толкуют тему. Лоб его был опущен, глаза тоже… Ах, как хорошо, что он не смотрит мучителю в глаза. Олег понимал, что это всё мираж, наваждение, но… Никогда ему ещё не было так страшно, как сейчас… Надо бы проснуться. Надо…

— … а дело в том, что рядовой Зельдин… — Влетал в сознание голос Виолента, — давно не писал письма на Родину. В гражданской жизни у него осталась престарелая мать, для которой он был единственным любимым сыночком. Надо сказать, Губа не отличался тягой к эпистолярному жанру. Однако, нет-нет, да пописывал письма маме, пока был в вашей… Нашей части. Очень скоро у него не стало хватать на это времени, ты его стал приобщать к другим полезным занятиям, а затем, уже на новом месте, он потерял наклонности к чему-либо навсегда. Се ля ви, как говорят в Лягушантии! Тем не менее, письма от матери накапливались, разумеется, в той части, откуда он уехал. Начштаба в силу занятости и лени, не отписывался, но когда мать каким-то образом через звонок поинтересовалась, где её сын и что, собственно происходит… О-о! Тогда пересравшись, двадцатиконвертную стопку быстро отправили туда, где проходил службу убывший рядовой Зельдин. Письма получили и быстро сообразили, каким боком вся эта канитель может выйти. Губу нашли, отряхнули, умыли, причесали и почистили. После чего отправили в штаб, где его ждал в кабинете зам по воспитательной работе. Хмуро подвинув Губе внушительную пачку конвертов, замполит распёк солдата за сыновью нерадивость и безответственность. Пододвинул… Не дал, а пододвинул шариковую ручку и чистый лист. «Читай! А потом отпишешь ответ. И смотри там… Не дури! Пиши: всё хорошо… Отошёл к окну, не выдерживая запаха помойки, отвернулся. Он не мог видеть, как Губа читает письма, как слёзы падают на неровные строчки. Он разглядывал воробьёв на веранде. Зато услышал, как хлопком выстрелила захлопнувшаяся дверь. Губа не дочитав письма, смылся, так и не отписав ответ. Его нашли, не сразу, но нашли… Ноги бились в конвульсиях, но удавки мастерить он не умел. Поэтому жизнь ему успели спасти и впервые (ну, надо же) окружили заботой. След на шее, который тебя поразил — это след от перекрученного ремня. Не правда ль, впечатляет?

— Хватит… — Обезвоженным голосом попросил Олег. — Перестань. Всё.

— Отнюдь, мон шер, это не конец. Губа, наконец, получил отдушину. С ним стали обходиться как с ребёнком. Офицеры заговаривали ласково, и от солдат он получил некоторую поддержку, достаточную, чтобы огородиться от зла остальных. Все хотели одного: чтобы он дослужил спокойно и ушёл спокойно. Штабной писарь, потренировавшись, приспособился к его почерку и отписал его матери нужный ответ. Казалось бы, всё на мази. Но тут происходит второй суицид. Губа режет себе вены. Причём так безграмотно, да ещё гвоздём… Его отвозят в госпиталь, где обработав раны, колют успокаивающими средствами. У военных врачей таких суицидчиков полна коробочка. Их ничем не удивишь и не проймёшь, и поэтому они оставляют его без всякого на то контроля. А зря… На четвёртый день вечером санитары находят Губу в туалете, в одной из кабинок. Украденным скальпелем тот вскрыл себе живот. Сделал, буквально, харакири… Кто видел, утверждают: весь кафель был красным. Ноги медбратьев разъезжались, скользя в густой крови… Теперь, друже, пожалуй, всё…

Огромный кол застрял в горле у Олега. Он не мог его не сглотнуть, не выплюнуть. Причудливые круги плясали в глазах. Хотелось сунуть два пальца в рот и… Но причём тут физические проявления. Тут всё имитация. Кроме души…

— Он что… Не живой? — Слова дались ему не сразу. Вернее посыл данных слов (в портале не размыкают губ). В вопросе этом он вовсе не нуждался. Совсем не нуждался. Но отчего-то родил эти никчёмные тупые слова.

— Ты меня удивляешь, брат. Кто же тебе СЮДА живого вызовет?! Конечно, нет.

Виолент ждал, пока Олег скажет что-то ещё, но тот только тяжело раскачивался на занятом им табурете. Было неистепимо душно и хотелось выйти.

— Тебе плохо? — Поинтересовался Виолент. — Что-то ты побледнел лицом.

— Устал. — Прошептал Олег. — Домой хочу…

— А-а, ну это быстро… Подискутировать не хочешь? Подвести философскую базу под эту историю?

Олег медленно встал и плотно подошёл к Виоленту. Глаза того светились любопытством.

— Не хочу. — Ответил Олег. — Разберусь сам.

— Разберёшься с кем?!!! Опять же со мной. Только в вашем измерении это будет выглядеть бормотанием в стенку. Бредом сумасшедшего. Давай, счас, пока мы ещё разделимы… Вот смотри: любопытен факт! Губа, он же Артур Зельдин, патологически боялся боли. Своей, разумеется. А уж о крови говорить нечего! Он был жизнеохоч, труслив и приспособляем как таракан. А тут… Три суицида подряд, да ещё с таким изуверством. Не срастается что-то, а?!

Олега тряс ужас, вымораживая все другие эмоции. Не то чтобы он боялся мертвецов, тут другое… Анкерным болтом вкручивалось понимание: С НЕГО ПРИШЛИ СПРОСИТЬ. Там за оконным проёмом стоял УКОР.

— Убери его. — Еле слышно выдавил Олег. У него не оставалось сил. Становилось трудно дышать.

— Что? — Виолент, казалось, в самом деле, не расслышал. — Знаешь, какая деталька: в одном из писем, мать обещала сыну приехать к нему на двадцатилетие. Напечь пирожков с яблоками как он любит, и приехать в часть погостить. Угостить его, кровиночку и его товарищей…

Бешенство мутной водой перекрыло все шлюзы разума. Рука вылетела навстречу горлу Виолента, ударилось ладонью о кадык, охватило жадной хваткой.

— Задуш-ш-шу…

Послышался смех. Шея не скукожилась под тисками. Не сжалась от удара. Наоборот. Стала непомерно широкой в охвате, могучей. Виолент смеялся.

— Задушишь?! Разве такое быть может?

Олег чувствовал, хватка слабеет, пальцы бессильно немеют, а ярость исчерпывается капля за каплей. Энергия, воля уходит как дым. Виолент вскинул вверх брови и рука душильщика опала вниз.

— Не дури, мон шер! Так не бывает! У тебя есть минута сделать выбор. Какой? Думай сам!

Олег с испариной на лбу огляделся. Теперь его лихорадило, словно в домике включили на полную мощь кондиционер. Озноб, жар — следствие температурных явлений. Но Олег не мог этим страдать в физиологическом плане. Разве что с ума сходил… Нестерпимо хотелось проснуться. Очнуться…

Внезапно что-то поменялось. Или добавилось. Олег почувствовал давление извне. Как иголочками стало покалывать в верхней части затылка. Он осмотрелся и тут его прошиб настоящий леденящий страх. За оконной рамой, очень близко к ней, стоял Губа и смотрел ему в глаза. Прямо в глаза.

Взгляд его очистился от болезненной слезливости. Сейчас он был чист и вмещал в себя сотню значений. Выбирай или додумывай сам. Головной не мог определить, как он смотрит: с укором, болью, гневом или осуждением. Ему казалось: и так и так… Ужас полоскал каждую клеточку мозга, ветерок ходил по позвоночнику. Губа смотрел молчаливо непроницаемо. Не моргая. И казалось, ждал чего-то… Олег и рад бы оторваться, да куда там… Взгляд не отпускал. Чего-то требовал или ждал… За страхом пришла горечь, сухая и терпкая. Она собиралась в горле и разливалась ядом по пищеводу. Жгла. А потом Олег испытал боль. Дикую, невероятную. Калёным железом она прожгла внутренности. Дотронулась до сердца. Разорвалась в голове. Глаза застила пелена. Потом что-то лопнуло как мозоль и щёки окропило мокрым. Олег плакал…

— Прости! — Он уж не боялся этого слова, не боялся этих глаз. И не боялся плакать.

— Прости, слышишь!!! Прости-и!

Глаза молчали. Головной не видел в них отблеска ответа и не надеялся увидеть. Но всё же…

— Прости меня, Губа, прости-и!!! Я виноват, слышишь! Прости!!! — Олег кричал раненой птицей. Ему казалось, он кричит недостаточно громко. — Скажи мне, что прощаешь… Только не молчи, слышишь, не молчи!!!

Невероятная способность памяти в ненужный момент вспоминать отдалённые эпизоды. Словно дверь открылась в прошлое. Олег припомнил старый фильм, где белый офицер просит у, казнённого им, солдата, не молчать. Разве такое могло повториться в жизни?

Он не знал, не ведал, прощает его сослуживец, нет, только со слезами выходили все нечистоты, скопившиеся с годами. Грудь задышала. Дурнота сошла на нет. Стало несоизмеримо хорошо. Вольно.

— Прости…

Ему показалось, что Губа моргнул. После чего повернулся спиной и пошёл. К той самой берёзе.

Головной терзался. Он не мог решить, считать ли опущенные веки ответом или же…

— Артур!!! — Заорал он что есть мочи. Фигура вздрогнула, но не обернулась. — Прости меня, Артур!

Самоубийца постоял на месте, будто примеряя к себе новое обращение, затем продолжил путь. Олег бросился в сени, оттуда во двор. В голове бешено толкались мысли: «Сейчас… Догоню. Брошусь в ноги. На колени… Пусть топчет! Лишь бы простил».

Двор был пуст и удаляющейся спины он не увидел нигде. Мирно шелестела листва: на этот раз Олег слышал все исходящие звуки природы. Только не видел… Того, чего хотел увидеть. Артура не было. Олег повернулся к избушке и лоб в лоб столкнулся… С самим собой. Дубль-Головной стоял в той же «камуфляжке», что и Олег и, склонив голову набок, поглядывал с любопытством.

— Ты просил сменить рыло? Изволь! Я сменил. Это твоё лицо. То лицо, которое тебе нравится. То самое, которое ты видишь каждый раз в зеркале. Лицо Олега Головного. Не подонка, а человека!

Олег нахмурил бровь.

— Мне плевать на твою иронию! Пошёл вон…

— Ну да, ну, да… Только не уйду я, конечно, но… Должен признать: спор ты этот выиграл. По чест-на-ку… Не ожидал. Браво, мон шер!

Олегу захотелось оказаться подальше от этой заимки. От этого змея. Он беспокойно повертел головой, неуютно сжав плечи.

— Олежка… Олеш! — раздался в ушах голос Люси. — Ты как? Назад? Я чувствую, тебя выносит. Вытяни руку вперёд! Ладонь расслабь, я соединюсь…

Олег как слепой щупал воздух и не находил… Люсин голос звучал как родник в жаркую погоду. Ах, какой это был голос. Живой. А не посыльные мысли…

— Сейчас, сейчас… Не спеши, любимый… Чуть вниз и левее! — Командовала откуда-то Люся. — Сейчас я тебя найду!

Двойник глядел на его потуги с усмешкой в глазах.

— Назад к островку?! Надо-надо! Чуток ниже и в сторону… Да-да, вот так! — Скорректировал он руку Олега. — Сейчас она тебя коснётся!

Оп… В ладонь вошла такая знакомая ручка, тепло которой Олег узнавал и на ощупь. Люцик. Мир почему-то вокруг закружился каруселью. Лишь двойник продолжал стоять на месте.

— И напоследок! — Дубль-Олег вытянул палец. — Твой случай уникальный. Наверное, у тебя получится изменить в себе что-то, хотя, знаешь… Пятьдесят на пятьдесят… Я бы не зарекался! Зависит во многом от твоих внутренних усилий. А там, кто знает, соединятся ли твои островочки в прекрасный материк, или же затонут… Кто знает… Просто помни, друже, я буду рядом! Всё по честноку…

Двойник весело подмигнул и закружился вместе с каруселью. Олег сжал крепче Люсину ручку, и… Случалось ли кому включать свет? Конечно, скажите… Вот ведь глупый вопрос… Тогда верно каждый знает, как тёмное в полумраке помещение, мигом преображается в ослепительно-светлую комнату. По моторике восприятия, Олег получил схожее впечатление. Словно включателем — щёлк! И вот он стоит с Люсей в ярко-наполненном мире. В своём родном мире. В нос разом ворвались тысяча запахов, а уши получили долгожданные сочные звуки. Дома-а… Олег перевёл дух. Люся всматривалась в его лицо с огромной долей беспокойства.

— Олег? Ты как? Хорошо?! Тебя колдобит какой-то мелкой дрожью. Там всё было нормально?

Олег глядел на жену и не мог надышаться её красотой.

— Всё нормально, Люцик! Всё нормально…

 

ГЛАВА 9

Закат мерными шагами завершал работу дня. Солнце ещё не коснулось далёких вершин высоток, но уже чувствовалось во всём приближение вечера. Жару сменил душный изнур, когда прокаленный солнцем воздух не спешит обновиться елейным ветерком. Лесной оркестр хоть и продолжал вещать своё радио, но уже куда тише и не так трескуче. Несмотря на ровность таких закатов, Вадим всё же находил нюансы, а ведь раньше он и не подумал бы сравнивать… Вчера, например, белесые перья облаков толкались к югу от лагеря, сегодня же — от облаков оставался намёк: едва заметная дымка. Она тянулась к северо-западу и загибалась неровным почерком. Вчера был лёгкий бриз, а сегодня — безветрие. Казалось бы, мелочи, однако, в их спорном случае, когда повторялась изнанка дня до доли минуты, до доли мгновения, это были единственные детали. Значит, денёчек не стопроцентная копия предыдущего и есть расхождение? Подумать было над чем, и Вадим сделал вывод, что копирка действует до середины дня, а там… Не исключены варианты?

Олег сидел по-прежнему «закрытым». Несвойственная ему задумчивость поглотила его, и это было, несомненно, результатом его похода в себя. Двадцать минут назад чета Головных вынырнула из-за невидимых штор. Они появились далеко в стороне от места их «ухода».

— Ребята! — Люся, улыбаясь, махала им за далёкой мшистой кочкой. Олега она держала за руку, а тот имел вид, словно что-то потерял или забыл. Обескураженный вид…

— Оу! А мы вас ждём, отнюдь, не со спины! — Вскричал, привстав, Ваня. — Какая неожиданность!

Супруги подошли к костру, и Люся что-то там весело отвечала, но Олег… Олег был явно не в себе. Вернее сказать, в себе-то он как раз был недавно и вот… Вернулся не тем. Ожидаемо? Вполне. Ведь Люся тоже вернулась сюрпризом, и надо думать, он Вадим тоже перекроится в новое, неподвластное пониманию.

Олег отвечал скупо, прячась за фразу, брошенной недавно Люсей: «прочищает мозги покруче всяких триллеров». Все понимали, разумеется, не дураки: Олежек ревизировал своих скелетов в шкафу, а коль они его… Лучше не донимать.

За разговорами, Вадим не понял как Ванька шуткой, а потом и нет, записал себя вторым номером на «разговор с самим с собой». Люся не возражала по поводу вторых и третьих, однако, субординация требовала взглянуть на Зорина. «Отодвигают старичка». — Вадим коротко усмехнулся и кивнул Климову.

— Иди. Если также ровно по пятнадцать минут, то успеем все пройти.

— А я вот не хочу, чтоб Ваня ходил, да и сама тоже… — Заявила категорично Наталья. — Вдруг он превратится в угрюмую буку. Тут и так все накручены ситуацией, а если последний шутник у нас исчезнет, это совсем будет швах! Хана — одним словом. Заморозимся липким страхом.

— Наташик! — Климов взял её за руку и проникновенно произнёс: — Лично для тебя я попытаюсь сохранить своё искрометное начало. Понимаю, мои выкидоны иной раз помогают отвлечь пассажиров тонущего «Титаника»…

— Какой «Титаник»?! Типун тебе на язык!

— Вот видишь! — Хохотнул Ваня. — Боишься потерять мой язык, а сама типун на него вешаешь. Пойми вас женщин…

— Не уходи, Ванюшка! — Жалобно проблеяла Наталья, прижимаясь к нему всем телом.

— Я ненадолго, дорогая моя. Вот разложу в себе рамсы и сразу же назад. К тебе под крылышко, да?!

— Олег, вон, загрузился, и ты такой будешь.

— А ты у меня на что? Я загружусь, а ты меня распинаешь. Выпишешь плюху: «не смей морозиться, я девушка или мебель?». А лучше не плюха, а трогательный нежный поцелуй. Он поможет мужчине быстро снять эмоциональную нагрузку. Точно говорю! Проверено жизнью.

— Балабол.

— Надеюсь таковым и остаться. Всё будет хорошо, Ташик! — Ласково произнёс Климов, мило при этом убрав первые две буквы Наташиного имени.

— Не уходи-и!

— Ну-ну… Нормально всё…

Пока молодёжь ворковала и обсуждала будущие перспективы, Зорин мысленно прокручивал варианты следующих шагов. Если некто или нечто желает, чтоб они побродили в своих подвалах, тайниках, так сказать, души… Что ж… Они это сделают. Но будет ли это с их стороны выполненным условием? Или Холм найдёт другую забаву? Покамест их направляют в определённое русло: сходите, люди грешные, почистите, поштопайте свою карму, а и будет вам счастье, верьте… Будет? А если нет? А если лажовое кидалово? Сопротивляешься, Вадик… Что тебе остаётся, как не идти по пунктирной линии, в которую тебя тыкают. Вот и иди! Лишь бы пунктир не оборвался…

Зорин взглянул на Олега. Тот, нахлобучив капюшон энцефалитки, сидел, склонившись над полешками, и меланхолично мельчил их топором. Делал это он отвлечённо, скорее, чтоб занять руки. Мыслительный процесс его был далеко за границей этих дров. Наташа, сославшись на усталость, ушла отдыхать в палатку. Люся и Ваня по понятным причинам отсутствовали, минут уже как пять. Капюшон затенял лицо, а низко опущенная голова Олега открывала порой лишь переносицу. Глаза его были неконтактны.

— Олег! — Неожиданно обратился Вадим. — Я понимаю, личное есть личное, но просто скажи: на что это похоже? Как это выглядит в картинке?

— Как выглядит? — Глухо оборонил Олег. Он прокашлял связки, покряхтел и бесцветно продолжил: — Знаешь, Вадик, поначалу это забавно. А потом… Ты когда-нибудь спорил с самим собой? Пусть не вслух, а в мыслях?

— В последнее время часто. И почти вслух…

— Значит, увидишь там того, с кем споришь часто. В телесной оболочке, кстати. — Головной устало улыбнулся. — Он вытащит перечень твоих грехов. Ты будешь сопротивляться, спорить. Но в итоге прав окажется он. Хотя не знаю! У тебя может по-другому выйти. В моём измерении меня растянули грамотно. Мало не показалось…

— Ясненько. — Резюмировал Вадим, хотя полной ясности он не получил. Вторым «я» у него выступал абстрактный и нудный голосок. Увидеть обладателя с лицом и в полный рост… Звучит интригующе…

— Спорщик — это… Наши копии? — Спросил снова Вадим.

Олег покривил губы.

— Может статься. Но не обязательно. В моём случае он влез в шкуру одного гада. Кого я ненавидел в детстве. Такая вот весёлая ботаника.

— Последний вопрос, Олежек и отстану…

— Да спрашивай, чего там!

— Смысл есть в этом? А то я вот гляжу: ты не больно-то окрылён.

— Смысл? — Почесал нос Олег и откинул капюшон. — Определённо есть. Ты не смотри, что я раскиселился. Этот кумар пройдёт. Для меня счас важно правильно в себе повернуть. Чтоб не повторять ошибок. А сходить «туда» стоит, Николаич. Факт!

Вадим хотел что-то сказать, но в ответ только кивнул. Олег, в принципе, итогово подвёл черту.

Солнце опасливо присаживалось на шапки далёких сосен. Шла одиннадцатая минута Ваниного «сеанса». Наталья, вероятно, отболтается… Не беда. На крайняк, с утречка уговорим. А пока, готовься, Гагарин номер четыре…

Ваня.

Садящийся диск солнца отражался в водной глади бархатного моря. Приходящие волны облизывали песчаный брег и обрамлением этой идиллии служили роскошные пальмы, кренящиеся отчего-то друг к другу. Ваня никогда не отдыхавший на море, с щемящей тоской ощутил знакомость места, и вместе с тем зрело твёрдое понимание, что его здесь быть не могло. По крайней мере, в этой жизни. Противоречие между эмоцией и чувством объективного толка рождало насущный вопрос: где он ЭТО мог видеть? В телевизоре, в журнале, во сне? В мечтах? Вряд ли… Захотел бы, мечту воплотил бы в лёгкую. Что ему коммерсу собраться куда-нибудь в Геленджик или Гагры. Не мечтал он об этом, хотя вероятно и подумывал, но… В итоге забурился в тайгу, о чем, кстати, и не жалеет. И где скажите родные сердцу сопки и прелый смолянистый запах леса? Ну, вот откуда в тайге взяться морю? Озеро Байкал здесь близко не в рост. Песка там нету, да и пальмы не кучерявятся. Да и вообще, Ванька брось перед собой ребусы выстраивать! Прекрасно знаешь, что подсознанка рулит. Но если так, то где это он всё видел? Картинки, журналы, кино… Стоп! Назад! Вырезанная картинка из журнала и наклеенная на стен… Почти рядом! Потому что если быть точным: на стене обшарпанной комнатушки в общежитии напротив его койки был наклеен календарь. Выцветший, двухлетней давности. Это не имело значения, потому как других красивостей кроме календаря, в убогой серой комнатёнке не было, и Ваня, хочешь не хочешь, каждый вечер упирался взглядом в этот алеющий закат над морем и клонящиеся друг к другу пальмы. Точно! Вот откуда это выплыло. Ну и ну! Засело ведь прочняком, надо же…

Ноги сами собой понесли по направлению к морю. Климов успевал вертеть головой и отмечать новые и неожиданные нюансы воплощенной реальности. К примеру, песчаные дюны, ступенчатой пирамидкой наветренные, очевидно, с моря по левую руку от него. В правой стороне острова (как понял Климов, это был остров) тянулась вдали тёмная полоска лесных холмов. Задняя половина суши уже окуталась в предсумеречную зону, вестника скорой ночи.

«Каково это, врюхаться в псевдо-реальность и проживать там реальную смену суток? — Подумывал Ваня, наблюдая за отпечатками своих следов, оставляемые на мокром песке. — Ведь, если разобраться, сон — не что иное, как активация каких-то там внутренних подсознательных пластов. Подсознанка — вообще тайна за семью печатями и как утверждают учёные, человече сам не знает, какой багаж скрытой информации носит в себе. Однако, клевые следы получаются… Как настоящие…» Ваня даже нагнулся и ковырнул пальцем отдавленный протектором обуви песчаный узор. Подушечки пальцев растирали настоящий песок. Или так хотелось думать? «Сон высокочёткой огранки. Так кажется, выразилась Люська. По ходу здесь и искупаться можно. — Ваня несмело приблизился к шевелящейся кромке воды. — Море как море, небось, солёное на вкус… С осязанием здесь зачёт. А вот звуки… Что-то подкачали».

Абсолютного звукового вакуума, конечно, не было. Шумы присутствовали, но уши их улавливали вполсилы, словно кто-то настроил громкость на минималку. Отчётливо ворочались в голове мысли, приглушая всё остальное. «Интересно, если ЭТО есть моя фантазия, могу я участвовать в дальнейшем выстраивании флоры и фауны? Ну, вот, например, хочу чаек… Почему их здесь нет? А ну-ка крикливые птицы, немедленно будьте!» — Ваня даже зажмурил глаза, чтобы соблюсти должный церемониал тайны появления чего-то из ниоткуда. Напряг слух, желая услышать пусть отдалённый, но всё же, явный чаешный крик. Не разобравшись, слышит или нет, открыл сначала правый глаз, потом левый. Ни крика, ни чаек, конечно же, не было… «Ну, я так не играю, как сказал бы Карлсон.» — Ваня потянул носом, пытаясь уловить какие-нибудь запахи, неважно: ветра ли, солёной воды или песка. Нос не торопился что-то распознать и обнаружить. Обоняние молчало. «Ладно! — Климов потёр бровь. — Не будем ничего трогать, двигать и пытаться развивать. Всё-таки в гостях, а в гостях ограничены в выборе.» Положение было забавно тем, что в гостях он был у самого себя. У своего под заоблачного брата. А тот, ещё тот мутняшка, готовил, вестимо, своё шоу. Климов посмотрел на небо, словно хотел там отыскать подсказку. Никаких мистических знаков он не обнаружил, но глаза приворожила перьевая вереница облаков, отчасти выкрашенная исподними лучами заката в ослепительно розовый цвет. «Телефон бы сюда! Запечатлеть эту красоту! Да вот беда, электронный дружок уж две недели как в коме. Да был бы заряжен, что с того? Как его затащить в свой подсознательный мир?» Он обратился глазами к морю. Вода неторопливыми накатами омывала рантик его полуботинка. Захотелось вдруг почувствовать море кожей. Но не рукой, а именно ногой, погрузившись по икры. Искупаться он бы не решился, было предостережение, а вот прогуляться ножками вдоль по линии прибоя, отчего бы и нет…

Ваня стал сдёргивать с себя обувку и вдруг отметил, что чувствует запятник ботинка за миг до того, как к нему прикоснуться. «Опачки! Погрешность два к одному. Что за фигня? Мысль торопится, а рука отстаёт? Нормальная тема…» Он внезапно вспомнил, что первые две минуты пребывания в этом раю остро ощущал в руке зажатую Люсину ладонь. Это притом, что Люси близко рядом уже не стояло. Вероятно, связь как-то продолжала нитевидно тянуться, несмотря, что девушка выпала из его личного измерения. Общее впечатление характеризовало ситуацию как сонмнабулическое состояние, транс, когда погружаемый в него индивид видит ярко выраженную действительность, участвует в ней и в итоге получает полноценные переживания. Но! Всего лишь одно «но» перечёркивало схожесть с заурядным гипнозом. Вани физически не существовало во внешнем мире. Он не лежал на траве с закрытыми глазами, упакованный в медиативный сон. Он был целиком ЗДЕСЬ, с руками и ногами, и вот это отличие в корне меняло всё. Он прошёл в СЕБЯ. Так утверждала со знанием дела Люська, без пяти минут профессор и светоч паранормальных туннелей. Где она, кстати, сейчас? В коридорчике между мирами? Ждёт, когда я крикну «ау»? А может, крикнуть и она появится… Да не… Пока не нагулялся. А здесь довольно таки мило…

Климов, наконец, освободил ноги от душной обуви и тугих носков. Первое погружение правой стопы в набегающую волну он, то ли поторопился распробовать, то ли повлияло укрепившееся мнение о расхождении сенсорных ощущений и зрения… Так или иначе, воду он почувствовал спустя. Когда вода порядком обьяла щиколотки обеих ног. Теперь, когда он устоялся в морской пучине, ощущения выровнялись. Вода была водой, не холодной, но и не тёплой. Пожалуй, что с этой минуты (Ваня не был уверен, но так ему показалось) погрешность исчезла. Псевдо-реальность откорректировала настройки.

Ваня закрутил джинсы выше колен и зашёл на порядок глубже. Вода ласково защекотала волоски на коленях. Закат, между всем и прочим, продолжал алеть, а в чувствах и в мыслях единодушно разрасталось удовольствие. «Мама дорогая! Это же курорт! — Ваня ощерился в улыбке. — И чего тут бояться, скажите мне?! Где тут пастырь, который причащает грехи? Это ж кокосовый рай, вот только кокосов не видно…» Он вспомнил Люсину загадочность и Олегову мрачность после подобных путешествий и озадаченно потёр подбородок. «Возможно, это только первая часть кордебалета. Прелюдия, так сказать, перед кошмаром. Как бы там не было, мсьё, шпаги наголо! Я к вашим услугам!» Почему-то Ваня не мог с ясностью определить: говорит ли он вслух или думает. Мимически он губ не ощущал. Ему казалось: они шевелятся, стало быть, говорит… Но и думал он оглушающе громко, в приоритете вытесняя внешние звуки. Значит, всё-таки думает? Вот заморочка… Ладно! Во сне, всё едино, всё бредово…

Климов брёл вдоль берега, раздвигая голенью псевдо-реальную морскую водичку. Пока было относительно здорово и ему это решительно нравилось. Никакого давления: ни физического, ни психического свойства он не наблюдал. Море не таило в себе угрозы. Оно было на виду, открыто до горизонта. Небо же выглядело радужно и сияющее красиво. Оставался сам остров. Может там где-то среди лиан и кустов прячутся его «скелеты», репейники души. Сходить на предмет обследования? Ваня задумчиво вытаращился в сгущавшиеся тени, тёмные силуэты пальм и как-то не проникся оптимизмом. Здесь по колено в воде его устраивало больше. Он обернулся назад и чуть не присел от неожиданности. В десяти шагах от него, к берегу тянулся пирс, самый что ни на есть настоящий (если верить глазным хрусталикам), протяжённостью не менее двадцати метров. Ваня готов был поклясться, что за минуту как отвернуться, никаких конструкций на пути не было. Пирс появился из ничего, хотя Ваня, если помнить, заказывал чаек. «Всё чудесноватее и чудесноватее.» — Оправившись от лёгкого шока, сказал, а может, подумал Ваня. Пирс, возникший мистическим образом, служил вероятным трамплином для новых потрясений, и Климов, чувствуя, как в жилах заходится огонёк азарта, поволочил ноги прямо на него.

Деревянный помост был оборудован металлическими перилами, кособочился уклоном вниз, оттого первая его половина щедро заливалась водицей. Зато Т-образный конец причала был задран высоко от моря, был сух, а точнее пересушен солнцем. Всё это Ваня определил визуально, едва только забрался по перилам наверх. Т-образное завершение пирса ни к чему не обязывало, но в то же время приглашало посетить именно его. Была ли это прихоть личного характера или всё же им руководило нечто высшее-безмотивное, Ваня не задавался сей проблемой. Он просто пошёл, пружиня толчковыми шагами качающийся пирс. Пока шёл, мелькнула мысль и зажгла воображение: к таким пирсам, случается, пришпилены лодочки, а могут стоять и катера… О… О-бана! Спонтанная идея оборвалась, уступая место визуализации. За парапетом качались на волнах, прицепленные к ограде четыре лодки. Катеров, увы, не было, но и этого было достаточно, чтобы вдруг уверовать в возможности выпестовать свои фантазии. «Надо ж, только подумал! — Ваня с восторгом оглядывал кормовое нутро одной из четырёх плоскодонок. Растрескавшаяся синяя краска, разбитые уключины и отсутствие в них вёсел делало из лодки невыездное плавсредство. С другой стороны, днища у всех были сухие, без намёка на сырость. А это было куда поважней гребней. Лодки считались на ходу, а правильней сказать на плаву, а управлять ведь можно и сподручным материалом. «Вот ведь дудка! — подумал Ваня. — Родил тему однобоко. Лодка, но без вёсел! Подсознанка, по ходу суживает наполовину…» Пятую лодку он заметил поздно. Зад её выторачивался из под края площадки и поэтому та не сразу попала в поле зрения. Сейчас её бочину разворачивала волна и… И там КТО-ТО сидел.

Сердце ёкнуло в преддверие новой сюжетной линии. Человек — это знакомство. Выход на определённое откровение. Особенно, если учесть, зачем Климов здесь… Незнакомец в лодке сидел за вёслами, с этим у него не было недобора. Сидел к Климову в профиль и тот как не старался его разглядеть, никак не мог. Человек сидел в серой ветровке, к тому же лицо его скрывал плотный капюшон и сам он, в общем-то, не спешил явить глаза для контакта. Лодка крутанулась дальше. Незнакомца вывернуло спиной…

— Товарищ… — Осмелился обратиться Ваня и внутренне покривился. (Ну, молодец, из всех вариантов обращений выбрал самое противное «таварищ-щь») — Не знаю вашего имени-отчества…

— Залазь! — Голос незнакомца был негромок, но самодостаточно ярок. Была ли в нём хрипотца, а может он просто был простужен, Климов озадачился этим ненадолго. Убило иное. Незнакомец обращался к нему, Ване, и при этом не удосужился повернуться к собеседнику должным образом. Хотя бы в треть поворота. Обратился спиной. Или из-за спины… Ваня собрался было отпустить едкое замечание, но субъект опередил его:

— Не бери в голову! Садись… Поплаваем.

Сказано было ровно. В том смысле, что Ваня не уловил в интонации сидевшего, к нему спиной, человека командных приказных ноток. Сказано было просто, без выкидонов и понтов, словно Ваньша был, ни дать ни взять, приятель, дружбан, кореш… Простота и непритязательность подкупила, и Ваня, который сам въезжал в любой разговор без затей и сложностей, повёлся…

Ноги, перекинутые через парапет, оттолкнулись от мостика и коснулись носовой части лодки. Посудина качнулась, и Ваня, чтоб сохранить равновесие, согнулся в приседе, включая в опору и руки.

— Оп-па… — Он выпрямился и поглядел на лодочника. Отчего-то показалось, что он задел того ногой. Но незнакомец так и не шелохнулся, что ж… Климов прошёл в заднюю часть лодки, чтобы сесть лицом к гребцу. Пора было заканчивать эти прятки. Капюшон последнего скрывал большую часть лица, зато хорошо проступала переносица и надбровные дуги. Глаза… Глаз вино не было. Похоже, веки его были опущены. Как и подбородок…

Внезапно незнакомец сам резко откинул капюшон и поднял взгляд.

— Давид. — Он протянул руку.

Прежде чем разглядеть лицо, Иван пожал протянутую ладонь, и она ему показалась ощутимо крепкой в условиях иллюзорного мира.

— Ваня.

Высокий лоб, ветхий стриженый волос и отсутствие бровей несколько старили молодое лицо, теперь уже знакомца. Желтушный цвет лица был, несомненно, признаком какой-то болезни, и ещё глаза… Они отдавали нездоровым блеском. «Гепатит? — Подумал Ваня, между тем как Давид тронул вёсла. — Отчего мне кажется, что я его где-то видел?»

Видеть этого человека Климов мог по жизни где угодно: в троллейбусе, парке, на подъездной скамейке и, конечно, не обязательно, что он его знал достаточно широко. У Вани была совершенная зрительная память на лица и почему б подсознанию не выбрать именно этот образ?

— Ты мог видеть меня в доме моего отца: Роберта Шелеха. И не столько меня в очию, сколько моё фото. Не самое лучшее, кстати…

Голос Давида, вернее, тон-характер голоса, был объясняющее спокоен, убедительно лёгок, что Ваня (во, чёрт…) не сразу понял, что тот отвечает на его мысли.

«Давид… Сын Шелеха. Умер в июне этого года. От рака крови. Точно!!! Но почему он? Потрясение? Въелось?»

— Не то, чтобы потрясение, хотя… Можно и так обозвать. — Давид мерно налегал на вёсла, почти бесшумно разрезая волну. — Человеческое восприятие склонно впитывать шок и стресс гораздо глубже, чем какие-либо позитивные моменты. Скажем, показали тебе три скульптуры подряд: девы Марии с младенцем, девушки с веслом и горбуна Квазимодо. Будь уверен: подсознание выберет третье! Хотя разумом ты отдашь предпочтение первому.

Только сейчас Ваню проняло.

— Ты умеешь читать мысли?

Давид прищурил в улыбке глаза.

— Ну, если я читаю, то и ты это умеешь. Поскольку рот мой сомкнут. А голос… Такая же иллюзия, как и всё остальное.

«Ну и ну! — Подумал или сказал Ваня. Он лихорадочно заметался, пытаясь выставить цензуру тому разброду в голове, что обычно не контролируется. «Вот ведь дудка! А вдруг полезет в башку всякая шняга?!»

Давид, похоже, догадывался о его внутреннем борении, однако, счёл дипломатичным не высказываться (или не думать?) на сей счёт. А подумал он чуть спустя следующее. Голос его застучал в Ваниной голове чёткими ровными фразами:

— Тонкость подобного общения, мой друг, в своеобразном фильтре. Фишка в том, что дикий сумбур в голове, легковесная шняга, как ты изволил выразиться, не имеет приоритета над главной подачей. Представь, что ты разговариваешь с самим собой, что, в общем-то, не далеко от истины… А в беседах такого рода нет никаких моральных препонов, ни тем более стыда, поверь…

Давид грёб мягко, коротенькими взмахами опуская и поднимая весло. Ни плеса, ни брызг от борта не выходило. Лодка шла грамотно, без рывков и дёрганий. Пирс удалялся, а впереди по курсу расстилалось безбрежное море. «Куда?» — Коротко сквозануло в голове, и уже загодя знал, какой получит ответ.

— Да никуда! Сделаем кружок, море спокойно… А беседа двух мужчин в море на закате дня — это твоя подспудная фантазия. Да-да, твоя! Без тени пошлых инсинуаций… Ну, ты сам понимаешь. Нормальный серьёзный диалог двух людей.

— Двух?

— Условно двух.

Давид, казалось, улыбнулся, а Иван не понял сам, к чему он это спросил. Давид — сын прожжённого циника Шелеха, почивший на двадцать третьем году жизни, выглядел именно так, каким Климов запомнил его по фотографии. Без волос, худющий после химиотерапии. А ведь Шелех показывал и раннюю фотографию сына, только вот запомнилось второе. Прав Давид: шокирующее легче пролезает внутрь.

Иван внимательно поглядел на безмятежного гребца.

— Тебя выбрал я? — Вопрос являлся риторическим, потому что, прежде чем спросить, Климов знал ответ.

— Подсознательно. — Ответ Давида был именно таким, какой ожидался в принципе. Странно и забавно было сознавать, что сам Давид, его кинематика: двигающиеся плечи и даже морщины на его лбу — всё есть произведение Ваниного подразума и не более того. Или всё-таки… Нет! Вопрос, есть ли другие варианты, даже не стоял. Ваня, который и не пытался здраво рассуждать, ЗНАЛ, тем не менее, твёрдо: ТУТ происходит что-то вроде раздвоения его же эго, когда одна половина сознания вытягивает ответы на вопросы у второй… Теневой стороны сознания. Однако!

Ваня, молча, глядел на Давида, зная, что тот слышит его мысли и где-то, наверное, участвует. Проблема всё же в том, что никакого Давида на самом деле не было. Была визуализация его глубинных нервишек. Шиза, по-другому, так? А остальное: море, закат, причал — всего лишь обрамление его, Ваниной, стебанутой фантазии. Во сне, кстати, происходит нечто подобное: спонтанные лики и случайное развитие сюжета, а ещё… Ваня читал, что существует феномен вещего сна. Это когда информация о грядущем приходит к спящему чуть ли не открытым текстом. Чутьё подсказывало Климову, что в его СНЕ роль такого источника мог бы вероятно выполнять Давид. Ваня оглянулся на пылающий закатом горизонт. Существует тут время или ж… Иван по ощущениям понимал, что прошло не меньше пятнадцати минут, а солнце так и не удосужилось спрятать свой лоб, да и облачный караван нисколько не изменился. Не протаял, как это бывает и не сбился в новые формы. «По ходу, вся эта канитель — величина условная. Высококачественный глюк, сон, как ни назови… Единственно ключевое звено — Давид. Въевшееся воспоминание. Он же, раздвоение его сути, расколотое напополам сознание».

Давид остро глянул на него и Ваня тут же услышал его голос (его ли?):

— Диалог с самим собой, чтобы не выглядеть шизой, одевает в этом мире условные одежды. Поэтому для удобства есть приближённая реальность и есть приближённо реальный собеседник. Являюсь ли я источником некой информации? Возможно, да… Однако, давай поговорим о природе сна. Очень увлекательная тема. Одна из самых неизученных областей, вами, людьми…

Давид смаковал паузу, наверное, чтоб последние два слова отдались прочной интригой в голове Климова.

— … Феноменом сна интересовались как древние мужи, так и современники. Мнений и гипотез на протяжении всей истории родилось неимоверное количество. Если отбросить налёт мистики, сон является частью физиологического процесса, здесь можно согласиться. Ведь даже в расслабленном теле идут процессы регенерации и заживления. Мозг в отличие от тела не отдыхает и ведёт работу по всем фронтам организма. Тут тоже всё верно. Однако, есть нюансики…

— Офигительное слово. Нюансики… Уменьшительно ласкательное.

— Разделяю, Ваня, твоё настроение, и в угоду твоему юмору, стараюсь искрить словесами. С твоего позволения, я продолжу… Есть мнения разной полярности. Одни склоны верить, что царство Морфея — это двери в иные измерения, где запитываются наши сновидения. Душа, которая не спит, якобы блуждает в разных запредельях и всё, что она видит, не всё, якобы подвержено осмыслению. Вторая точка зрения конкретизирована под научные салазки. Там всё строго: есть три фазы сна. Порог — дрёма, обволакивающее состояние, это ещё не сон, а так, паутинка. Вторая фаза — неглубокий сон, где видения обрывочны и бессвязны и третья фаза — глубокий поглощающий сон, устойчивое состояние, где возможны чёткие и яркие переживания…

— Мы сейчас в третьей фазе?

— Не перебивай! Мы сейчас вне всяких фаз! Я лишь тебе указал на толкования и авторитетное мнение. Вовсе не значит, что правы те или иные. Хотя доля истины есть и там и здесь. Как говорили древние: проведи линию между правдами и истину увидишь посередине.

— И где же наша середина? — Стрельнул бровями Ваня. Как всегда он держался привычной линии поведения. Это не было бестактностью, скорее защитной реакцией на всякие формы заумных речей.

— Изволь, вот она! — Не смущаясь, ответил Давид. — Заметь, старина, можно иронизировать даже над кончиком своего носа. Только нос от твоей критики вряд ли захочет изменить свою форму. Это не в обиду, а так… К слову. Ну, да ладно, вернёмся к нашим баранам! Чаще всего непродуктивность внутренних органов даёт соответствующую картинку. Так, например, больная печень вызывает сон уныния. Снится, что нет денег и именно тогда, когда на шее огромнейший долг. Сердце у спящего начинает аритмично биться, и он в тревожных муках просыпается, чтобы вытереть со лба пот и уяснить, что он никому не должен. Люди с плохим вестибулярным аппаратом часто тонут во сне, а полный мочевой пузырь провоцирует сон о долгожданном облегчении. Такова природа ассоциаций, а сон в этом случае, всего лишь обратная связь. Но есть и другие формы сна, не связанные никак с работой организма…

Давид, казалось, подмигнул, а Ваня вдруг поймал себя на том, что впервые так сильно поглощен. Важный аспект, что он даже не пытался думать о чём-то параллельно речи Давида. Быть может, секрет в том, что это не совсем речь. И не совсем Давида…

Судя по стремительно удаляющемуся пирсу, лодка двигалась по волнам достаточно ходко и вопрос «куда?» Ваню больше не беспокоил. Он принял условия, в которые попал и подозревал, что нить, связывающая с псевдо-реальностью хрупка как паутина, достаточно захотеть проснуться… Тем паче, он помнил Люсины инструкции на сей счёт и заведомо не боялся.

— …Если рассуждать образно, — продолжал молодой Шелех, — подкорочная область мозга человека это, своего рода, личный радиоприёмник и в какой-то момент при удачной настройке происходит пробой информации извне. Не буду лишний раз заострять, что работа подсознания включается во сне. Это не значит, что всякий раз, когда человек спит, он свободно вращается в информационном поле. Отнюдь! Но итогово всё же, когда это случается, он слышит и видит гарантированную информацию. Отсюда верно и вытекает теория вещих снов и открытия менделеевских таблиц.

— А чё, про Менделеева, разве не миф? — Усмехнулся Климов. — Ну, что он во сне это увидел…

Давид пожал плечом.

— А есть ещё миф про математика, что увидел недостающую формулу во сне. Не важно, насколько это всё соответствует фактам. Истина — сама по себе величина спорная и скользкая, а все мифы, пересказы, толки имеют под собой фундаментальную основу. Даже сказка рождается не на пустом месте, факт! В науке, где нет места иррациональному, исповедуют принцип: уметь отличать зёрна от плевел. Только скажите мне, так ли это зерно и так ли это плевел?

— М-м-м… — Покрутил головой Ваня. — Не знаю. Всё это умно для меня. Слишком…

— Да?! — Глаза Давида усмехнулись. — Не думаю… Твой интеллектуальный ай кью гораздо выше, чем ты сам думаешь. Иначе, к чему бы нам встречаться? Скажу проще, не в угоду новомодным словечкам, твой умственный потенциал, Ваня, на поверку равен моему и, наверное, неслучайно отец мой выбрал тебя приемником. Да-да… И не случайно, твой собеседник я. Ведь ты прекрасно сознаёшь, что перед тобой фикция. Игра воображения. Но игра, синхронизированная с твоей энергетикой. Подача, она как заявка идёт с глубинных запросов.

Ваня ухмыльнулся скорей по привычке, чем в силу необходимости. Каждое слово Давида, еще не озвученное, находило место в голове. Было понятно, и принимался на веру любой его довод, словно… Словно он сам выговаривал эти учёные слова. Чёрт… Он пропустил момент, когда ещё можно было б отпустить едкую реплику. А теперь… Он знал, что услышит в следующую секунду.

— Свои возможности ты используешь едва ли на десять процентов. Зато сознательно надел колпак шутника. Так тебе легче, так тебе проще, да?! И острое словцо в кармане, и маска простака на лице. Ну, чем не шекспировский персонаж…

— Я почти уверен, что сказано счас было как откровение, а не как насмешка. — Начал осторожно Ваня. — Я мало знаком с творчеством Шекспира, но знаю, что шут Короля Лира был далеко не дурак.

— Так, а я о чём толкую?! — Давид расхохотался, наконец, разомкнув губы и обнажив ряд замечательно белых зубов. — Забавно, что из всех шутов английского классика ты выбрал образ, тебе созвучный. Случайно ли, а?!

— А теперь слушай! — Ваня отчего-то разозлился. — Шутить для меня как дышать, и плевать, кто и что там решил про меня! Признаю, что всего себя не афиширую. Зачем? Коли есть сало в голове, свои участки я по жизни застолблю. Это так же непреложно, как и то, что ты моя галлюцинация. К тому же, выражаясь твоим учёным языком, смею напомнить, что чересчур серьёзные морды, по сути своей не являются визиткой выдающегося начала. Все величайшие глупости делаются именно с серьезным выражением лица. Заметь, не я сказал…

— Хорошо сказа-ал! — Засмеялся белоснежной улыбкой Давид. — Знаю, не ты… Однако, я тебя расшевелил, братишка. Извини, если ненароком задел как. Но, то была форма именно откровения, а не насмешки. Ты же СЮДА за этим и пришёл. Так?

— Допустим.

— О как! Слова-то какие пошли… «Допустим», «смею напомнить»… А говорил, что не умеешь утончаться, слишком мудрено, дескать…

— С кем поведёшься…

— Согласен. А ведешься ты со своей тёмной водицей сознания. Значит, следи за логикой: мои учёные слова — это твоя внутренняя подача, твой нерастребованный ресурс. Ты глубже, чем сам думаешь, а твоё показное шутовство — добровольная ширма за которо…

— Довольно! — Вдруг резко перебил Иван. Вышло неожиданно зло для самого себя. — Всё это я знаю и понимаю! Мусолил в голове не раз… Однако, давай откровенность за откровенность! Ты не думал, дорогой мой, глубоководный собрат, что всё твоё накручивание вокруг нашей драгоценной личности — это всего лишь мания величия. Не что иное, как ты любишь выражаться… Я не кичусь своим умишком! Схватываю новьё на лету. Что есть, то есть… Немало читал, немало думал и твоя вычурность выражаться для меня не сюрприз. Тем не менее, коллега, я не бегу впереди паровоза, лавров с небес не жду, люблю подурачиться, и мой шутовской колпак нисколько мой статус не обременяет…

— Оу! Какой слог!

— А ты поиронизируй над кончиком носа своего! Раз уж пошла такая пьянка, извини, я выскажусь… Я догадываюсь, почему именно Давид взят моим визави. Ассоциативно, не исключена наша родственность в чувствах, мыслях, идеях. Жаль парня… Хотя я его не знал, но думаю между нами… Вероятно, было много общего…

— Да ты не скромничай, Ванюша!

— А ты не перебивай! — Настырность оппонента в подкалывании слегка выводила, и Климов выжал правым веслом сильнее, выворачивая лодку на правый галс. Ему показалось, что ветерок поддувал именно справа (хотя какой тут ветер?). — Я не претендую на лидерство, я не знаю много языков как Давид, хотя знаешь, коллега… Если б в моё образование были вложены немалые деньги, то, как знать… Возможно, я был скорее не хуже полиглот, чем Давидушка… Без ложной скромности…

— Не сомневаюсь, дружище! — Голос Давида оставался насмешлив и приобрёл отчего-то знакомый тон. — Величием ты не страдал, это точно, но почему-то мне кажется, что твоя манера юморить по поводу и без повода — это добровольный отказ подняться на ступеньку выше.

— Послушай, бродяга, в моём характере нет ничего искусственного, поверь! Остановимся на том, что я парень с мозгами, но с глубокой иронией ко всему и к себе лично, — Климов не понимал, злится ли он или тупо ведётся на подковырки собеседника. — Меня лично моё реноме устраивает, а в дебри мои шизоидные не лезь!

— Так эти дебри — я и есть, разве ты не понял?! — Давид громко расхохотался, и мороз прошёлся по коже Ивана. Не от слов, а от смеха. Он явно напоминал… Стоп! А вот здесь поподробней… Когда он успел пересесть за вёсла? Почему только сейчас это заметил, ведь гребёт довольно долго… И разговор… Разве так всё должно быть? Ведь это он обычно подкалывает, а получается… Наоборот?!

Зудящая в мозгу догадка не спешила сформироваться. За туманом происходящего он давно не глядел на своего собеседника, а зря… Всё говорил и грёб, говорил и грёб… Неужели? Неужели???

Брошенный взгляд на Давида ударил, словно НОЖОМ, по сознанию страхом. А ведь он знал… Знал, что может увидеть… На корме лодки сидел ОН, Ваня, и насмешливо щурил глаза. Тогда что же… Не может быть! Руки прикоснулись к лицу, чужому лицу, ощупали лысый череп, уши, губы, нос… Ещё не веря, оглядел руки. Пальцы не его, длинные… Жёлтая пергаментная кожа. Кожа больного раком.

— Что ЭТО? — Голос его, а точнее не голос, страх — вязкой субстанцией вознёсся в воздух.

Лже-Ваня рассмеялся его же смехом.

— А чё, разве не прикольно?

Климов сглотнул комок в горле и глубоко вдохнул. Липкое чувство безумия заполняло помалу ещё нетронутые шлюзы. Сумасшествие заключалось в том, что он, Ваня настоящий сидел в шкуре Давида и таращился на самозванца, который… Во всём пародировал его…

— Перестань… — То ли попросил, то ли потребовал Ваня. Голос (хотя какой здесь голос) сдавило паническое чувство ужаса. — Верни мне… Меня…

— Изволь. — Не стал препираться двойник. — Извини, что напугал…

Давид вновь вернулся в поле зрения на место гребца, а Ваня, ещё не оправившись от шока, сместился на корму неведомо как… Настолько это произошло сиесекундно, буднично…

— Еще раз прими извинения! — Давид взялся за вёсла. — Знал, что испугаешься, но чтоб так… Перебрал, виноват!

Климов, наконец-то растрогав свои кисти, позволил себе рассмеяться.

— Ну, ты Копперфильд, однако! Так и крышей недолго поехать. Предупреждать надо!

— Больше не буду! А если буду, то только с твоего позволения. Добро?! Вот и чудненько… — Давид выровнял лодку, взяв курс к теперь уже далёкой береговой линии. — Моя шутка считалась бы окончательно дурной, если б не несла в себе цель показать тебе, Ваня, что разница между нами условна, а связь органична. Мой недобрый фокус — это демонстрация единства двух наших начал. Разумеется, Давид тут ни причём… Но собседник-то тебе нужен, так ведь?

— Не стану это оспаривать, мой условный Давид, — сказал Ваня. Едва оправившись, едва почувствовав, что отлегло, он, на удивление себе, взял за основу манерность разговора Давида. — Понимаю, что во сне возможно всё, и полёт на Венеру, и… Но ты застал меня врасплох.

Иван снова засмеялся, не зная, от облегчения ли, или это нервное… Давид, улыбнувшись ему глазами, кивнул, циклично опуская и расправляя плечи.

— Мы не совсем во сне, но чтоб ты знал: законы и принципы в этих мирах идентичны. Здесь также как и в сновидениях возможно всё. Скажем так, человек спит и видит насыщенный действием сон: он убегает от погони, вылезает в окно, карабкается по карнизам, прыгает по крышам и так далее. Может, попутно убивать своих преследователей, если этого требует выживание. Такой стандартный экшен видят многие из мужчин и немалая часть женщин, которые на дух не переносят боевики. Но другое дело, сон! Там всё по-другому! Там ты переживаешь мощнейший эмоциональный взрыв, а еще спасаешь своё эго. СОН. Как много о нём знают и как же не знают о нём ничего! Спящий думает, что он развивает сюжет. На самом деле, он всего лишь зритель. От него ничего не зависит…

— Не согласен, коллега! — прервал разглагольствования Давида Иван. — Как же так? Сон мой. Собственно, это мой сценарий и не я в нём рулю?! Если мой сон — крепко сколоченная повесть, а не скоротечный бессвязный бред, то… То, я думаю, в моей власти менять отдельные главы. По ходу пьесы…

Давид перестал грести и как-то по-новому взглянул на Ивана.

— Ты хотел чаек! Ты их получил? — Вопрос был задан в лоб неожиданно. Так что Ваня не успел набрать апломб для ответа.

— Ты же сам сказал, это не сон…

Давид вздохнул, как вздыхает подуставший родитель над непонятливым чадом. Затем взглянув на небо, выкинул вверх указательный палец.

— Вот они!

Ваня взглянул и содрогнулся от эффекта. Треть неба кишела невесть откуда взявшимися чайками. Запоздало донёсся их крик. Многие опускались так низко, что Климов мог видеть отчётливо их серо-жёлтые брюшки.

— Вот это да-а! — не удержался он от восторга, а Давид, помолчав, продолжил:

— Я сказал: это не сон, да! Но я и сказал: принципы одинаковые. Сущность индивида, мой друг, ступенчата. Одна вторая его сути живёт в материальном мире, не верит и не может творить чудеса. Физика — вещь бесспорная и неумолимо упрямая. Но там, где границы физики стираются, проживает другая одна вторая сути, которая глуха и нема в ВАШЕМ мире, и которая имеет широкие возможности в СВОЁМ. Ты готов увидеть чудеса?

— То есть? — спросил глупо Ваня, но поскольку понял, о чём речь, поспешил с ответом: — Только без превращений меня в больного раком.

— Само собой. — коротко согласился Давид. — Начнём с малого. Вся эта канитель, как ты любишь выражаться, вещь зыбко условная. Небо, закат, чайки, море и даже эти вёсла здесь для того, Ваня, чтоб ты привычно думал, что лодка иначе управляться не может. Но это не факт!

С этими словами Давид, широко размахнувшись, отбросил далеко за борт левое весло. Вслед за ним полетело и правое. Ваня чуть произвольно не вскрикнул, но всё же, удержался. Было стойкое ощущение продолжения…

— Я не буду взрывать твой мозг, я лишь покажу, чему спящий не удивляется во сне. — Давид, как показалось, прищёлкнул языком, и лодка, осиротевшая на вёсла, вдруг рванула с места. Не тронулась, а именно рванула… Так бывает, когда заводят мотор катера, но вся фишка, что никакого мотора не было, тем более, что и рёва, сопровождающего его. Нос лодки приподняло вверх от нарастающей скорости, а уши заполонил шум рассекающих волн.

— У-ух… Ого! — восторженно воскликнул Иван. Брызги, натуральные и, вроде даже солёные, поймали его губы. Он ухватился крепче за скамью, а правую опустил за борт. Вода лавиной прыгнула ему в подмышку. — Ву-ау! Здорово!

— Круто? — Давид улыбнулся. Ваня кивнул и вмиг ужаснулся. Суша приближалась отчаянно стремительно. Ещё мгновения, потом удар и сила инерции их выкинет на хрен…

— Поворо-о-от!!! — заорал бешено Ваня. — Ща разъ…мся!!!

Давид… Даже не обернулся. Продолжал улыбаться. Ваня почувствовал, как сжалось сердце…

Удара не последовало. Лодка, проскочив водный рубеж, взрыла песок и с осиным зудением понеслась к далёким кустам.

— Не ожидал?! — проорал Давид и махнул вперёд. — Но это ещё не экстрим!

Лодка собирала днищем все придорожные камни и гальки, но те лишь разлетались как испуганные мухи. Физически Ваня не страдал, лодку потряхивало, но не било. Однако, скорость была весьма приличная, и тут одно заботило: как бы не вылететь за борт.

— Жестковато идём! — согласился со взглядом Климова Давид. — Пусть идёт слегка над сушей!

Кого Давид имел в виду в третьем лице, было не озвучено, но чудо-лодка приняла это на свой счёт. Удары днища прекратились, а Климову показалось: его слегка толкнуло. Снизу. Ровно как лифт толкает при подаче вверх. Из шумов остался встречный ветер в ушах. Лодка пошла ровным ходом, не встречая препятствий.

— Ну, ты! Шумахер… — наконец выдавил Иван. — Я что должен сказать? Верю-верю?

— А ты не спеши с комментариями! Это ещё не всё! — Давид на что-то показал по носу лодки. — Видишь тот холмец, на пороге леса?! Ща мы его погладим!

— В смысле? — встревожился Иван. Чрезмерная гоношистость Давида его озадачила. И, потом, ощущения уже не псевдо-реальности, а самой, что ни на есть, сущей яви пропитали его густо. До корней волос. Адреналин так и зашкаливал. На сон ЭТО ну, никак, не тянуло!

— Ты не знаешь все ходовые качества этого судёнышка! — Давид похлопал по борту лодки. — Ты у нас кто?! Автомеханик? Значит должен увидеть товар лицом!

«Что задумал этот волшебник? — с тревогой размышлял Климов. Означенный холм приближался. Им оказалась невысокая безлесая горочка, и замысел «погладить» Иван уже понимал. Холм предназначался для трамплина. А дальше что? — Мама! Роди меня обратно…» Он сглотнул комок, когда лодка, въехав на сопку, взлетела на самый пик, взмыла… Оторвалась от земли… Носом проткнув воздух, пролетела ещё порядком, и…

И вместо того, чтобы с шумом, с хряском опуститься задницей по ту сторону холма. Полетела. Климов озадаченно взглянул на Давида. Тот в ответ стрельнул бровями. Ровно так, как это делал недавно Иван. Чудо-машина (лодкой-то не назовёшь) перестала изображать Формулу-1 и лениво поплыла по воздуху. Ваня робко выглянул за борт. Внизу мирно свисали опахаловые ветки пальм, многие шапки которых были увенчаны плодами. Вслед за кронами пальм потянулись другие вычурные трапециевидные и треугольные исполины. Высота таких деревьев могла бы поспорить с высотой пяти, а то и девятиэтажных домов. Стало быть, судно оторвалось от земли прилично. Скорость… Скорость лодки усреднилась до темпа воздушного шара или дирижабля.

— Красивый пейзажец? — Спросил Давид, наблюдая за Ваниными телодвижениями. — Думаю, всё же, лучше лететь, чем мчаться как волк из «Ну, погоди!». Согласен? Хочешь, поднимемся выше?

И пока Ваня выбирался из под впечатлений, мотнул небрежно кистью вверх. Лодка, как шар сбросивший балласт, качнулась, и лифтом понеслась в небо.

— О! У-а-аф… — Ваню переполняло эмоциями. Бешеная неземная радость пропитала каждую клеточку мозга. Хотелось беспричинно смеяться и наслаждаться великолепием, которое предстало по левую и правую сторону бортов. Внизу распаханным рельефом проплывал в дымке облака покинутый островок. Сверху он казался небольшой игрушкой в виде формы С, окружённый гладким нефритовым морем со всех сторон. Уходившее солнце, здесь на вершине, вновь обрело силу лучей, словно выкатилось назад поприветствовать отважных воздухоплавателей. Любопытные чайки, на первых порах чуть ли не задевавшие крылом, исчезли, так же как и появились. Лодка как будто плыла сама по себе, но Ваня успел зацепить глазом, как Давид еле заметно шаманит пальцами. Право, лево… Вверх — лодка вверх, вниз — лодка снижается, щелчок — чаек нет.

— Слушай, а чё я так не могу? — Ваня покрутил пальцем, изображая Давидову навигацию. — Вроде мы с тобой два брата-акробата, а выходит, акробатишь ты один. А?!

Давид изобразил подобие улыбки.

— Ну, вот, ты сам и разрешил наш спор! О ролевом участии во снах. Теперь ты понял? Ты лишь зритель, а я тот, кто пишет всю эту музыку. Ты материалистичен и рационален, я же антипод твоей половины. Ты опираешься на физико-химические законы, я исповедую абсолютно иные концепции. Мы РАЗНЫЕ, но в то же время мы часть одной вселенной, один конец которой закинут в мир ВАШ, а другой… Перекинут за пределы его.

— Любопытная трактовочка.

— Да. И я бы добавил, имеющая право стоять в одном ряду с прочими расхожими утверждениями. — Давидовы глаза улыбнулись. — Там, где я оставляю след, Ванюша, ты испытываешь либо восторг, либо сумятицу, либо хаос, либо безотчётный ужас.

— Ага. — Ваня начал что-то понимать. — Значит, и кошмары ты порождаешь?!

— Я.

— Но на кой они нужны?

— Да не на кой. — Спокойно пожал плечами Давид. — Я лишь путешествую и пью энергию в чистом её виде, а твой разум, твоё воображение… Само всё рисует. Не понял? Разберём твой детский кошмар: тёмная комната и ты в ней. Ты чувствуешь: что-то злое притаилось и ждёт, чтобы схватить тебя, так?! Всего только два шага до включателя и только вспышка света может тебя спасти. Но! Ещё не щёлкнув, ты понимаешь, что свет не зажгётся. Ты нажимаешь и вот он, ужас! Света нет! Комната остаётся тёмной, а то самое злое, в отношении тебя уже проявляет нетерпение: шевелится, приближается… Животная безотчётная волна ужаса охватывает тебя. Ты не видишь в лицо это зло, ты не хочешь видеть его вообще! Но ты ощущаешь кожей его близкое присутствие и ощущаешь рок, обречённость… И вот тут, Ваня, ты можешь усилием воли: либо заставить себя проснуться, либо погибнуть. Но ты не можешь никак интерпретировать по-иному развитие событий, хотя… Бравировал недавно, что являешься хозяином своих снов.

— Но зачем такие сны нужны?!!! — Упрямо переспросил Ваня.

Давид вздохнул, делая значительную паузу. Лодка безмятежно парила в воздухе бесшумной притихшей птицей, словно боялась прервать такой важный разговор.

— Видишь ли, — заговорил Давид, — за границей Вашего миронимания, энергия существует в чистом виде. Объяснить это сложно, да и верно не нужно… Могу только провести аналогию. Это как в музыке, знаешь, есть ноты. Каждая нота имеет определённый звук. Индивидуальное звучание. Низкое, высокое, среде-умеренное… Энергия, как и музыка, делится на множество разных тонов, имеет свой неповторимо устойчивый характер, свою вибрацию. Каждая из энергий притягивает к себе похожий носитель, а когда они складываются в альянс, получается музыка, история, информация, действие. Если в семье таких носителей всё гармонично и нет чужака… Получается хорошая история, верная информация, точное дело, приятная музыка. Неродственный носитель фальшивит и тогда информация врёт, история становится драмой, а музыка становится агрессивной. Человеку ПРИСУЩЕ видеть формы, лица, истории и поэтому, когда он спит, он их видит. Подсознание выходит в астрал, общается с носителями в тонком мире, но разум не способен видеть скрытое. А потому человек видит только то, что способно перемолоть его воображение. Если энергоцепочка сложна по восприятию, то зачастую он видит бред, ахинею, бессвязицу. Многое проходит мимо и не впитывается в память. Спящий, когда просыпается, говорит, что спал без сновидений. При удачном альянсе носителей, но пусть с небольшой агрессивной ноткой, спящий способен развернуть свой сон в остросюжетный триллер, где он главный и единственный герой. Идеальное сложение энергий в энергообороте случается редко, но когда твой слуга покорный всё ж находит эту жилу, спящий видит томный феерический сон. Не стоит, наверно, говорить, что последние сны самые запоминающиеся…

— Занятно, маэстро! Весьма… — Иван причмокнул языком (или ж это тоже игра разума?) — Хотя дико, сумбурно и не научно. Я всё правильно понял?! На всё неясное непостижимое мы надеваем свои одежды, свои критерии, а если размерчик не подходит, выбрасываем сон из памяти, так?! Сон в жилу мы разворачиваем в великолепный боевик с романтической концовкой. Помнится, случалось мне такие сны переживать, не скрою. Спасибо, брат! Но вот как быть с кошмарами? За это я не могу тебе спасибо сказать…

— И не надо. Кошмар — это отдельная тема, больная даже для меня. У нас нет понятий добра и зла, однако, существуют поры, куда массой засасывается негативная энергия. Эти носители грубы по своей структуре и имеют тяжёлую давящую вибрацию. Не имеющие возможность примкнуть к здоровым носителям, они создают свои «чёрные дыры», свои государства, куда нередко заносит наше подсознание. Они словно ямы, словно магниты, притягивают блуждающее эго, захлопывая двери за собой. И тогда человеку, в силу его воображения, стресса, усталости, видится чёрный безысходный кошмар. Должен заметить, страдаю, как раз, я. Давящая, гнетущая вибрация выматывает, высасывает, опустошает меня, вселяя неуверенность и животно-панический ужас. Человек же, в силу своих фантазий, рисует себе монстров, жутких страшилищ, малюет тёмные комнаты и вообще склонен гиперболизировать масштабы… Разорвать такой плен может только сам спящий: усилием, либо криком пробудившись.

— Да-а уж… — Ваня задумчиво поглядел по сторонам. Невероятная внеучебная теория об энергетических сущностях в каком-то непонятном ему запределье выворачивала мозг наизнанку, но что самое странное: каждое слово Давида принималось на веру. — А что, нельзя как-то игнорировать эти самые чёрные государства?

Давид виновато развёл руками.

— Увы, Ванюша! Хотелось бы игнорировать, да не всё так просто. Порой настроение сознания задаёт ход подсознанию. Да-да! Депрессивное преболезненное состояние выталкивает нас именно на эти самые государства. Ищи причину в себе! Я не стану умалять и свою вину: случается, часто попадаю сам, но ещё чаще… Помощник мне ты. This is the order of things (таков порядок вещей). Ты что-то хотел спросить?

— Да не… Я… В общем, всё это похоже на бред…

— Разумеется. Забавляет меня то, что ты в этот бред веришь.

— Я?!

— Ты. Но давай сделаем перерыв в нашей беседе, дабы мозги у тебя не склеились полностью. Надо разбавлять скучные разговоры событиями, да?! — С этими словами Давид выглянул за борт. — Высоковато поднялись… В пору делать посадку! Как тебе войти штопором? Слабо?

И пока Ваня раскрывал рот для ответа, уже боясь догадаться, Давид что-то там сделал: лодка… Сильно накренила нос вниз, да так, что Иван клещом вцепился в скамью, чтоб не слететь на Давида. Затем незамедлительно понеслась вниз, геометрически рождая угол в 45 градусов.

— Э-эй, блин, какой штопор! — Заорал Климов, откидываясь спиной. — Помилуй, я только жить начинаю!

Скорость увеличилась разы в два, и, судя по бешено приближающейся водной вертикали, надвигался реальнейший штопор. Живот стянуло сладким страхом, а горло сдавило. Оттого и родился вымученный шёпот.

— Кончай, Копперфильд… Это наверно больно…

— Ты же уверен, что всё во сне! — Успел крикнуть Давид, и лодка… Мягко, совершенно нереально загасив инерцию, выпрямила нос и шлёпнулась о водную гладь на удивление смешно и просто. Будто хлюпнулась она, брошенная с недалёкого мостика, а не неслась сейчас тараном с высоты птичьего полёта.

Горловой ком ещё не успел отмякнуть, а ещё к досаде растревоженный желудок грозил сократиться и вытолкнуть наружу своё содержимое. Ваня только помотал головой, не в силах выдавить из себя ничего вразумительного. Если это был сон, то физиологические проявления никак не вписывались в общую картину. Они вообще никуда не вписывались! Ване откровенно хотелось перекинуться за борт и громогласно «позвать Ихтиандра». Он бы это сделал, но не хватало силы позыва, отчего хотелось разрешить вопрос посредством двух пальцев. Однако и этого не потребовалось. Дурнота внезапно отступила.

— Как впечатлюха? — Разудало-развязно спросил Давид, вроде б как, не замечая Ваниного состояния. — Чем не американские горки?

— Американцам есть чему у тебя поучиться. — Хмуро ответил Иван и сплюнул на зелёную волну. Вяло шевельнулась мысль: если волна — часть большой иллюзии, что тогда его слюна, повиснутая на этой волне? Сила его дальнейшего воображения? Или он не плевал, а просто подумал… что плюнул… Мыслишка была ленивой, невзрачной и поэтому не получила продолжения. Отшлифовывать абсурд глубже не хотелось. Ваня зло посмотрел на Давида.

— Ты же сказал, что фокусы только с моего доброволия?! А сам что творишь? Копперфильд хренов!

— О как! Уже заслужил погремуху! — Засмеялся Давид, но потом примиряюще добавил: — Ладно, не дуйся! Ведь я — это ты, не забывай. А ты ещё тот шутник и сам обожаешь других выставлять в казусные инвертации, нет?

— Да, но не таким же диким способом!!! — Закричал Ваня (или решил, что закричал).

— Ну… — Пожал плечом Давид. — Каждый развлекается в меру своих возможностей. Ты — талантище острить, зубоскалить… Но, то твой мир, там ты бог и тебе нет равных. А здесь мой клондайк фантазий. Поменять НАС местами…

Давид покачал головой.

— Ничего бы, думаю, не изменилось…

Ваня задумчиво поглядел на оппонента.

— Послушай-ка меня, моё подсознание! — Начал витиевато он. — Раз уж тут у нас с тобой прямой телемост, давай для простоты раскидаем роли! Я, скажем, на правах сознания буду руководить какими-то развёрстками или желаниями, а ты как мастер спецэффектов и шаман своего уютного измерения, будешь претворять и воплощать. Понимаю, братишка, ты мой теневой кардинал и всё такое, но… Корневое эго всё же я, согласись! И потом ты сам сказал: это не сон, где я смотрю, а ты чудишь со своими энергиями. ЗДЕСЬ можно поступиться правилами, разве нет? Ну, пожалуйста! В кои-то веки к тебе зашёл зёма…

Ваня мягко улыбнулся. Давид ответил ему той же улыбкой. Оказывается, у реального Давида собирались ямочки на щёках.

— Умеешь ты обаять. Ну что ж, желание гостя… Чего бы ты хотел?

— Для начала давай сменим обстановку! Хотелось бы очутиться где-нибудь на острове, возле костерка, скажем… И чтоб сидеть на мягком… Надоела мне эта вода безбрежная!

Ваня поглядел на закат.

— Да! И заставку не мешало бы поменять. Как считаешь?

Давид лишь лениво кивнул.

— Изволь.

Фраза как фраза. Но потом…

Сказать, что произошло всё быстро, значит передать не точно. При просмотре кинофильма происходит смена плана и происходит она в три четверти секунды. Глаз, приученный к таким скоростям, равнодушно взирает, а сознание ничуть не удивляется. Кино, как-никак… Сейчас, по похожести вышло нечто подобное. Ваня, сидевший в лодке и очутившийся враз в уютном шезлонге, только хлопнул глазами, да и то после ЭТОГО. Он моргнул ещё раз и ещё, открывая всё больше для себя деталей. Оказывается, кроме костра и соседствующего Давида в таком же шезлонге, стронулось время суток. Сейчас над головой простиралась ночь с удивительно яркими звёздами. Впереди лениво и мирно шумело море, не предвещая штормовых катаклизмов. Ум, не успевший отреагировать во время и должным образом, спустил это дело равнодушно и, в общем, так же, как при просмотре тех же киношек. Однако, для приличия требовалось удивиться и Ваня конечно же удивился.

— У-у-у… О! — Он потрогал мягкие обитые подлокотники пляжного кресла. — Вот это я понимаю! Маэстро, нет слов! Консенсус меня и… меня. Глупо сказал? Но по существу ведь правильно, да?! Вот что значит уметь договориться с самим собой. Видишь, какая идиллия. И мне приятно, и ты при деле!

Давид, молча, сидел, откинувши голову назад и его, Ванину патетику оставил без внимания. Казалось, он поглощен созерцанием звёзд, но Ване чудилось, что он едва усмехается.

— Дивная ночь, коллега! — Климов решил выжать до конца, тем более что виртуальный Давид раздул в нём угольки. Тысяча буддийских монахов уходят в нирвану, истязая себя медитациями только для того, чтобы приблизиться к самопознанию, а тут на тебе: никаких ухищрений. Очная ставка со своим Я, лоб в лоб. И ведь честно же! Без обкура и наркотранса. Просто даст ишь фантастиш!

— Хорошо с тобой! — Ваня сладко потянулся. — Только сдаётся, друже, пора мне… Наши, наверно, меня с факелами ищут.

Давид повернул голову.

— Ты ведь второй после Олега?

— Ну… да!

— А вы его, поди, с факелами искали?

— Да нет. Олежка как-то реактивно прогулялся. В минут так пять. Или десять. Пришёл сам не свой…

— Вот! — Прервал его речь Давид. — Вот и ты тоже уложишься в этот стандартный промежуток. Здешнее время суток, браток, — это твоя привычка его наблюдать. Ты не можешь иначе. Сколько, по-твоему, прошло, как ты здесь?

— Где-то около часа.

— Будь у тебя наручные часы, Ваня, ты бы с удивлением обнаружил, что они у тебя не ходят. ЗДЕСЬ не ходят. Здесь нет того, чтобы требовалось измерить количеством пройденных кругов по дужковой оси. Время здесь — нонсенс.

— Как же вы тут живёте? — Присвистнул Климов.

— Мы? — Вопросом усмехнулся Давид. В зрачках его полыхало отражение огня. — В том-то вся и соль, коллега, что живёте вы! И умираете вы. А мы — спутники-циклоиды. В общем… Долго это объяснять, да и… И не уложиться это сразу. С твоим набором мышления. Ассоциативным набором, где вода — мокро, а огонь — жжётся, тебе легче видеть и понимать мою демонстрацию как волшебство, фокусы, копперфильдство. Так? А ведь с моей стороны понимания, никакой тут мистики нет. Как сказал бы электрик, включив фонарик в хижине папуаса.

— Ха! — Скривился в улыбке Ваня. — А ты недурственно шутишь!

— Да есть в кого! — Улыбнулся глазами Давид и вроде как смягчил тон. — Ну, правда, Ванюш, чтобы всё объять ЭТО и охватить, нужно даже не время. Необходимо желание. Сверхжелание. Порыв. Твой порыв! Перестроиться… Выйти умом за разум и главное: суметь вернуться из-за разума в ум. Несоблюдение второго условия чревато клиникой и поэтому… Давай лучше оставим попытки углубиться в чужой мегаполис. На вопросы типа: да или нет, я отвечу. Пожалуйста! Задавай… Мы, кажется, рассматривали время, да? Та вот. Час, пять часов, сутки, сколько хочешь ЗДЕСЬ, а там у ВАС во внешке накрутит лимитные пятнадцать минут. Воля с! Люся ведь об этом говорила?

— Люся, Люся… — Пробормотал Ваня, хватаясь за соломинку. — Почему она? Почему СЮДА проводит она? Почему она больше всех знает? Что с ней твориться? Что вообще здесь происходит? И когда… Когда всё это с нами закончится?! Вот наболевшее, Давид, который не Давид… Попробуй-ка, ответь моим земным мозгам, не влезая в глубоководье, оно мне и не надо!

Давид с показным глубокомыслием потёр мочку уха.

— Попробуем систематизировать твои вопросики. Расставить в нужной последовательности! Я, видишь ли, не собираюсь задымлять твой мозг, выворачивающими представление, механизмами вселенной. Я обрисую ситуацию доступным тебе языком. Начну с того, во что вы влипли… Земля, если тебе известно имеет защитное поле. Своего рода колпак или стакан, как тебе угодно… Который в силу своих особенностей и предназначения хранит планету от попадания в её область крупных метеоритов. Часть, попросту сгорает, не долетая. Те, что помельче, искривляют траекторию и, отклоняясь, уходят в нейтралку. Однако, как и любая защита, стакан имеет слабые места. Тогда-то и случаются такие памятные падения, навроде Тунгусского происшествия и других, менее ярче… Но речь о другом. Физический рациональный мир со всеми вытекающими законами физики, химии, биологии покрыт одеялом другого, более тонкого мира, где работают совершенно другие принципы и законы. Тонкий мир как бы является спутником мира материального и ни в коем случае не имеет с собратом точки пересечения. Отсюда, вероятно, и вытекают теории о параллельности и зеркальности. Тем не менее, оставим эту тему пережёвывать фантастам, а сами для ясности рассмотрим следующее. Тонкий плед тонкого мира, представь себе, тоже имеет слабые места. Места эти, словно попорченные молью, имеют сквозные дырочки-прокусы, но это так, для образности… А на самом деле, стенка разделяющая миры, настолько истончена, что через неё, как через папирусную бумагу просачивается чуждая мирам информация. Любое пограничье без пограничников чревато нарушением пресловутой границы. Так?! Что, в общем-то, и происходит на этом Холме. Здесь, скажу для метафоры, чёрная дыра, настоящий пробой. Своеобразные двусторонние ворота, куда ныряет единовременно сознание и подсознание. Любой здравомыслящий, ясно думающий, угодив в такой ощип, непременно попытается вырулить с помощью логики и обоснованных умозаключений. А когда упрётся в тупик, сведёт всё к мистике, галлюцинации, мороку, проклятию. Хочешь услышать мою резолюцию? Так вот: научность подхода, логика там и анализ — это ошибка несомненная! Мистификация — это отчаяние. Крайняя мера преддепрессивного состояния, что тоже не меньше ошибка.

— Что же делать? — Тут же предвосхитил Ванин вопрос Давид. — В прямом смысле слова — ничего не надо делать! Надо научиться правильно оперировать мышлением. Не буром нахрапом, а глоточек за глоточком. По капельке, с паузой и расстановкой. Надо вжиться в этот подмир, усвоить его основы основ и тогда…

— Вдруг запляшут облака! — Поддразнил рифмой Иван. Ему было интересно, но в тоже время клокотало двоякое чувство тумана и досады. Досады на непостижимость…

— В каком-то смысле, запляшут. — Улыбнулся Давид. — Вашей ситуации это бы помогло. Тут на Холме вы волей-неволей замкнули круг и теперь топчетесь по нему, высасывая из воронки всё больше и больше новых фантазий. Что вы усвоили? Что часовня — это фикция? Да, безусловно! Часовня — это гостья из тонкого мира, но родили её задолго до вашего появления. Вы лишь пополнили её внутреннее убранство. Зато ваши произведения — повторяющийся день, голоса и голограммы вас самих.

— Люся, помнится, говорила то же самое…

— Люся?! Давай рассмотрим Люсю. Ты спрашивал, почему она? Попробую ответить. У девушки ярко выраженная тенденция подсознательной моторики. Сказать простым языком: её под я передавливает её саму. Это значит, что она быстрей видит и понимает, легко учится и, как сама вам говорила, может менять и развивать псевдо-действительность в своём измерении. Обходясь без дубль-двойника.

— Значит…

— Нет, не значит! — Перебил Ванину мысль Давид. — Не значит, что она вас вытащит. Подсознательно тонкий мир — это её стихия, а так как в девушке весы не равны… Боюсь, доминант перестроит её не в вашу пользу.

— Давидушка! — Попросил Ваня. — Давай, попроще, брат! Я не совсем догоняю…

— Ну, проще сказать, она уйдёт.

— То есть… Куда уйдёт?

— Вы перестанете её интересовать, и она уйдёт в тонкий мир, в своё измерение.

— Что ты счас… Что ты городишь вообще?! — Климов аж привстал с шезлонга.

— Я не пророк, Ванюша, но это тенденция и перспектива развития. Хотя могу ошибаться. Давай лучше рассмотрим все кандидатуры. Олег. Личность сильная, амбициозная. Далеко не дурак. Но его раздирают внутренние противоречия, можно сказать комплексы. Эмоциональный фон не даст ему, как следует разглядеть главного. Следующий… Ваня. То есть ты… Умён, хитёр, ловок. Умеешь даже договориться со своей подкоркой. Однако, есть минусы. Язвителен и полон сарказма, когда это не нужно. Это мешает, ой как мешает, поверить в то, что я сейчас говорю. Наташа. Человек лёгкий и легковерный. Но, увы! Её эфир полностью перегружен. Другим… — Давил неловко откашлялся и резко съехал на следующих: — Люся. Говорил. Мечется, а это уже плохо. Остаётся Вадим. Вадим Зорин. Огромнейший плюс — чувство ответственности и желание любой ценой выправить ситуацию. Минус — это мало знаний. Ему бы данные Люси, а так… Мало того он эти знания поневоле отталкивает. Своим закостенелым скепсисом. Да, он, конечно, либеральничает с мистикой, дескать, поиграю в леших, домовых, но… Он прагматик и логик, и это трудно в нём убить.

У Климова жутко зачесалась борода, скорей на нервной почве, чем просто так.

— Какие знания нужны, Давид? Мы что сюда учиться пришли? Сунули нос по неосторожности, бывает… Не будем так больше делать, извините! Ты бы замолвил там словечко… Перед Вашим Главным.

Иван ещё не договорил, а видел, как Давид кривит усмешку.

— Ваня, Ваня… Оставь ты, пожалуйста, этот дикий вариант. Нет никаких главных, хозяинов, наблюдателей. Есть только вы сами и ваше внутреннее воображение. Даже ваш Зорин это понял, правда, пока не озвучил. Не надо ни перед кем каяться! Каждый входит в себя для того, чтобы обуздать свои страхи, тревоги, комплексы. Но когда с личным вопрос закрыт, необходимо пойти дальше, чтоб понять… Увидеть механизм вращения тонкого тела за пределами внешнего мира. Ведь то, что тебя нет ТАМ, не означает, что ты полностью ЗДЕСЬ. Да-да… Твоё физическое тело сейчас в промежутке между мирами. Это, образно сказать, как снять одежду в предбаннике и войти голым… Ну, не в баню, конечно! В астрал. Так называют у вас многоуровневое поле. Астральное тело, тонкая оболочка, по возвращении домой влетает в свою одежду, застёгиваясь на все пуговички и снова дома. Так совершается переход, во всяком случае, здесь, на Холме. Ты зря улыбаешься!

— Да не, я так… Понравилось твоё: «застёгивается на все пуговички». Значит, всё это, — Ваня оттянул щёку, потрогал нос, провёл по лбу, — имитация?

— Абсолютно так. — Согласился Давид. — Высокопробная имитация. Правда, сенсорные адаптеры не совсем точны. Ты ведь успел заметить? Но огонь жжётся без опозданий. Если хочешь, проверь!

Климов поглядел на мирно потрескивающий дровами огонь и мотнул головой.

— Да не, спасибо! Что-то не хочется!

— Разумный подход. Так вот о знаниях! Не надо быть семи пяди во лбу, чтобы изучить природу тонкого мира. Просто необходимо побыть побольше наедине с собой. Поработать изнутри. А там, поверь, легче видятся незамутнённым глазом огрехи и промашки физического тела. Достаточно поработав с подсознанием, можно вывести уравнение и… Найти выход из создавшейся ситуации. Факт!

— Да?! — Ваня улыбнулся. — Ты предлагаешь мне бесплатные курсы?

Давил цокнул языком совсем по земному.

— Не-а! То есть да, но не сразу. Как я говорил, впитывать надо по глоточку, по граммулечке. А у тебя сейчас такая каша в голове, ей бы уложиться! К тому же существует одна проблема. То, что я скажу, во внешке тебе покажется бредом, но многое ты вкуришь бессознательно. Значит, слушай! Расклад не совсем благоприятный. Каждый из участников похода варится в своём измерении обособленно индивидуально. Но как я уже сказал, проходы двусторонние. Пока ещё не так здорово, но скоро, ребята, вы начнёте вытягивать из своих глубин болезненно сокровенные эпизоды. Самые самые заплинтусовые страхи полезут в ВАШ мир за здорово живёшь. Пример тому: часовня. Её шпуляет туда-сюда, но она укрепившийся маяк для непосвящённых, а вот то, что начнёте создавать вы, воистину переплюнет все ожидаемые пороги. Вас ведь пятеро?! Даже если исключить Люсю, четырёхпомноженный абсурд, шатающийся по лесу, не способствует укреплению психики.

Давид замолчал, сделав осознано паузу и, Ваня, заглотив крючок, вдохновенно продолжил за него:

— Постой-постой… Выходит, весь полночный бред, весь заоблачный кошмар любого из нас, может выскочить на прогулку? На прогулку в реальность? Я правильно понял?

— Не округляй глаза! В принципе, ты был готов услышать это. Мне остаётся подправить тебя там, где ты не совсем корректно допонял. Паника, отчаяние — рассадник нежелательных флюидов. Страх, я скажу тебе, аморфное вязкое чувство, передающееся по воздуху от одного биологического вида к другому. От другого к третьему. В многолюдье страх особенно осязаем. Это зараза из зараз и охватывает поголовно всех тонущих в море, спасающихся в огне, в общем, там, где присутствует риск гибели. Это касается ВАШЕЙ реальности. Здесь же, представь себе, что над вами установлен мощный усилитель и любой мерзлявый страшок не просто перекатывается в воздухе, а ухитряется уйти через проход и подпитать отстойники «чёрных дыр» тонкого мира. Носителей тогда распирает в три крата. Их вибрация настолько непомерно велика, что они способны одеть ваши страхи в одежды и вытолкнуть наружу. К ВАМ. Вот таков механизм передачи данных. Никакой мистики, всё элементарно. Теперь детали… Рождаемые прообразы по структуре своей крепче, чем видения, но, отнюдь, не органическая плоть. Жизнь таких подкорочных созданий непродолжительна. Составляет от десяти до тридцати минут. Сюда входят ошибки молодости, тяжкие воспоминания, просто кошмары… Вся эта подножная часть разума, может статься, пожаловать в гости. Шибко не загостится, да и физически никого не ранит. А вот психически… Может пошатнуть. Однако ж, не зря говорят: предупреждён — вооружен. Хотя… Не обольщаюсь на этот счёт. По возвращение назад, твой мозг отсеет ЭТО как хлам, как не нужное. Но зато когда запахнет жаренным, ты наверняка будешь готов. И помни! Кресты, молитвы, матерки — всё это пустое, всё это мимо. Ключ не к той замочной скважине. Самый лучший антогоник страху — это пренебрежение к нему. Смейся, язви, иронизируй! Ты это умеешь лучше всех, тормоши остальных! Особенно свою Наташу…

Ваня громко рассмеялся и тут же понял: переиграл актеришка. Не больно-то тебе весело…

— Спасибо, зёма, за цэу, нет слов! Бродячий по тайге маразм — это мило! Это замечательно и даже оригинально! Знаешь, я думаю, пережить это можно и даже словить кураж, наверное. Ты же утверждаешь в физическом плане, нет угрозы?

Давид отрицательно помотал головой.

— Во-о! А коли знаешь расклад, значит, знаешь чего ждать. Спасибо тебе отдельно за предупреждение и моё вооружение! Только, Давид, вопрос в другом. Проблема иная! У нас шляпа: мы не можем распрощаться с этим чудесным холмиком. Спустимся, а он нас обратно к себе: «цыпа, цыпа!» Дважды вот так возвращал. Нельзя ли пошагово объяснить, что надо сделать или не сделать, чтобы эта гора сто пудово отъе…сь!

Давид, в отличие от Вани, рассмеялся искренне.

— Крепкое словцо у вас в чести Иван Валерьевич.

— Не Валерьевич… Петрович.

— Не Петрович, а именно Валерьевич. Ну, об этом потом. Вернёмся к насущному! Ванюша, тут нет конкретного решения. Выход, конечно, существует, но сложность состоит в том, что проходы каждого из вас открыты одновременно. А это значит, исходящие нити тянутся хвостом за вами в ВАШ мир и всё бы ничего, но они эти хвосты туго переплетаются между собой, что уже создает неразрешимый парадокс. Ну, представь, к примеру, запутавшиеся настройки кабеля! Невозможно протащить свой провод и три метра, сцепка с соседями не даст. Метафорично, но нечто похожее и ЗДЕСЬ. Вы запутались плотненько, и размотать этот путаный клубок сможет самый терпеливый, самый дотошный, самый злой и упрямый. Я не берусь моделировать исход. Их может быть несколько. Но даже самый безысходный вариант не означает физическую смерть. Вы, ребята, подвешены на стыке двух миров, время здесь реверсивно и как таковое абстрактно, что сводит само определение в пыль. ЗДЕСЬ границы возможностей другие. Следовательно, и понимание должно быть иное. Молчи! — Давид сделал останавливающий жест. — Слышу твою резкую шутку «короче, Склифосовский!» Буду короче, буду! Если выход найдётся, Ваня, то через определённый путь. И дорогу вымостит один из вас. Не все! Только один. Не факт, что ты! Не факт, что Люся! Но… Один только сможет разобраться и один вытащит группу… Если захочет.

— Что? — Ваня недоумённо поглядел на Давида. — К чему это? Последние два слова? Если захочет…

— Есть нюансы, Ваня. Есть нюансы… В трёх словах не объяснить. Мозаика в голове сложится не сразу и не сейчас. А пока не могу ничего добавить к тому, что сказал.

Давид сидел к Ивану вполоборота и тот только сейчас обратил внимание, что собеседник поменял облик. Густая волнистая шапка волос, здоровый цвет округлого лица, узкие стильные очки — Давид представлял молодого сына Шелеха до возникновения онкологической проблемы. Смена внешности Давида никак не удивила Климова, особенно если учесть ту череду чудес, что пронеслась вокруг него недавно. Карябало внутри другое. Необъяснимое чувство чего-то пропущенного в разговоре с Давидом беспокоило ум. А вот что Ваня не мог определить, вспомнить… Что же там было? Чем он его задел.

— Тебя беспокоит вопрос твоего настоящего отчества. — Ответил на его мысль Давид. — Именно настоящего, а не того, что тебе присвоили в детприёмнике. В детдомах используют принцип алфавитного порядка. При приёме подкидышей шибко не заморачиваются. Иван, Василий, Пётр — не углубляясь, лишь бы заполнить метрику. То же самое обстоит с отчеством. Если мама — икс, а папа дважды икс, в дело вступает фантазия. Так и получаются Андреевичи, Петровичи и Владимировичи. Спросишь, откуда я знаю твоего отца? Я твоё подсознание и знать твои подкорни — моя прямая суть.

— И? — Ваня сделал глубокую паузу. Желание боролось с каким то психозом, страхом узнать лишнего. Он сглотнул слюну, но вопреки себе затянул молчание. Давид сам пришел к нему на помощь.

— Тебе не терпится узнать обстоятельства твоего происхождения. Обычная история, каких пруд пруди. Молодую девушку охмурил некогда пылкий юноша. Девчонка, приехавшая из далёкого села, была проста и доверчива, а молодой человек прожжённый коллекционер наивных дурочек. Впрочем, их роман остался бы романом, если бы влюблённая девочка не потеряла бы голову напрочь. Их встречи отнюдь не носили пуританский характер, и кончилось тем, что довстречалась она с парнем до первых признаков беременности. Поскольку они оба являлись студентами первого курса педагогического института, то каждый отнёсся к проблеме по-своему. Она предвосхищала скорую свадьбу и счастливую семейную жизнь. Он же, понятно, не видел себя в роли папаши и давал ей уклончивые невнятные ответы. Валера, как ты понял, это был твой отец, мучительно искал выход из создавшегося положения. Грубо порвать с девушкой мешала боязнь приобрести нежелательную огласку, что в корне подрывало реноме комсомольского вожака. Жениться — за вариант даже не принимался и не шёл в расчёт, поскольку Валера планомерно строил свою жизнь и в будущей семейной фамилии не видел Наташу… Твою маму.

— Мою мать звали Наташа? — Округлил глаза Ваня.

— Да. Может, поэтому ты патологически тянешься к этому имени. В общем, батька твой словчил тогда, как нельзя удачно. Благодаря связям своих родителей он перевёлся втихарца в такой же пед. институт только при другом городе, благо и в Ангарске у него жили родственнички и могли подставить тёплое крылышко.

— Тварь. — Сдавленно прошипел Ваня.

— Что? — Вопросительно поднял бровь Давид и, не дождавшись ответа, бодро продолжил: — Наташа была в страшном ударе. Кроме того она упустила момент, когда прерывание было допустимо. Теперь оставалось только рожать. Но что ждало мать-одиночку, имевшую комнатёнку в общаге и не имевшую возможности даже доучиться. Родители далеко, а если бы были близко… Чтобы сказал отец, когда бы увидел её живот и не увидел рядом зятя. А мать? Как бы повела себя она, та, что учила её с малолетства искусству осторожных взаимоотношений с сильным полом. Выход был один. Тяжёлый, но верный. И девушка, пока носила тебя в себе, совершала это преступление часто в образах и представлениях. Поэтому когда настал момент истины, она это сделала легко и без колебаний. Ты остался на летней скамейке, в припарковой зоне, брошенный и плачущий. Не понимаю, чего бы ей на прощание не сунуть тебе титьку в рот! Извечный эгоизм. Тебя подобрала милиция, А к вечеру ты уже был в детдоме. Таково твоё восхождение в жизнь, под казённым именем и чужой фамилией. Настоящая, если хочешь знать, Кришевич — по отцу. А по матери — Лапин.

Ваня подавленно молчал, пока не зная, что делать со свалившейся на голову информацией, но Давид похоже не собирался останавливаться.

— Хочешь по отцу полную развёртку? — Спросил он и сделал небрежный тычок пальцем, куда-то в сторону. Тут же в ночном воздухе появилась светящаяся точка, величиной сначала с муху, затем увеличилась до размера яйца и, неожиданно кружок вытянулся диагоналями в правильный прямоугольник. Перед сидящими в креслах людьми возник, ни дать ни взять, экран на голом месте без намека, на какой либо источник питания. Молочный фон «телевизора» сменился портретом розовощёкого юнца в косоворотке и с длиннющей, но ухоженной гривой волос, расчёсанной наискось чёлкой на правую бровь. Улыбочка знающего себе цену ловеласа и нахальный прищуренный взгляд напоминали Климову кого-то, уж не себя ли…

— Таким он был в пору юности и в пору свиданий с твоей матери. — Прокомментировал Давид и, картинка уступила следующему слайду. Теперь на экране был молодой мужчина коротко постриженный, худой, заматеревший, со слегка выдающимися скулами. Взгляд был по-прежнему прищурен, но уж без шалого огонька. Более прозаичный.

— А это спустя восемь лет. Валера Кришевич не нашёл себя среди доцентов и метров-просветителей, зато с лёгкостью постиг науку предпринимательства. Время располагало. Как грибы росли кооперативы и, Кришевич основал себе такой, по пошиву джинсовых курток. Доход был по меркам перестройки колоссальный. К тому же Валера умел-таки договариваться как с бандитами, так и с бандитствующей милицией. Сказывался видимо опыт комсомольского вожака.

Тут Давид сделал паузу, и слайд сменился как по команде. Экран показывал респектабельного Кришевича, слегка потрёпанного временем. Но вполне самодостаточного. В хорошем костюме тройке и модном галстуке-рыбке. Упитанные холёные щёки являлись, пожалуй, показателем сытой и небедной жизни.

— Такой он сейчас, твой папа. Хозяин новорусской жизни. Имеет крупную сеть мебельных магазинов, ни где-нибудь, а в самой Москве, где и проживает и сейчас со своей молодой женой. Имеет от брака дочерей погодок, и ждут аиста в третий раз, благо состояние позволяет плодиться без оглядки. Свои юные увлечения девушками вспоминает с приятной ностальгией.

— Кобель мордатый! Индюк надутый! Пиж-жон! — Ивана прорвало и, уже не таясь, он от души поливал эти циничные прищуренные глаза на экране. — Ах, он ещё приятно ностальгирует. Я бы в церковь сходил на его месте. Гнида!!!

— Не очень-то я тебя понимаю, старик! — Проговорил Давид. — Ты сам-то разве не тем же занимаешься? Пока молод и красив?! Сколько ты девчонок перетасовал? А?! А если вас обоих отца и сына поставить в одну плоскость, прослеживается вполне закономерная…

— Хватит! — Чуть ли не заорал Климов (хотя, возможно ли орать мыслью). — Не хочу даже слушать! Про эту генетику и хромосомы! Я-то никого не брюхатил и уж точно никого не кидал!

— А может это впереди? — Голос Давида был преспокойнейший, чем он только усиливал раздражение Климова.

— Слушай, ты издеваешься, да?! Поставить отца и сына рядом! — Съёрничал кривым голоском Климов. — Хрен и палец ты ставишь рядом! Понял?! Да случись такое со мной, я бы нашел, как вырулить! Не хочешь жениться, оплати аборт бабе! Извинись, получи по морде, если надо, занеси яблок на больничку, расстанься по нормальному, по человечьи, а не исчезай с обещаниями. Вот как надо!

— Согласен. — Невозмутимо ответил Давид. — В тебе это есть, не спорю. Но… Нюансы. Нюансики опять… У молодого Кришевича, в ту пору студента, не было денег на аборт и в советские времена, знаешь, с абортами было сложноватенько, нежели чем сейчас. Да и потом… Валера просто испугался. Обделался, скажем, так! Не каждый раз так попадаешь. Испугался бы ты? Не знаю! И ты сам не можешь знать. Со стороны легко на ситуацию глядеть. А попадешь сам промеж наковальни и молотом… Там, брат, благородство отходит в тень. Ну, это ладно! Допустим, твой папа повёл себя как джентльмен. Дал деньги на аборт, извинился, получил по морде, в общем, сделал как нужно! Только бы тебя, такого Вани, не было бы. Не было бы и всё! Что скажешь? Тупик? Абсолютнейший! Нравственный парадокс.

Злость куда-то испарилась. Осталась незавершённость истории, и Ваня обречённо спросил:

— А что с матерью? Как она сейчас? Где?

Теперь уж Давид заметно скуксился, как то неуютно помялся и нехотя доложил:

— По матери, Ваня, плохо. Картина совершенно обратная… Не уверен я, что эти знания прибавят тебе настроения.

— Ну… Раз уж начал… — Ваня и сам не был уверен. Чувствовался в красноречивой скомканности Давида нехороший прикуп. Но интрига хуже открытости и Ваня прямо-таки не сводил глаз со своего «подсознания».

— Хорошо. — Сказал Давид и экран родил светловолосую девицу с вздернутым носиком и искрящимися жизнью глазами. Симпатичные ямочки на щёчках при улыбке — были тем подарком, что передаётся потомству. Ваня имел именно такую улыбку. И вообще, портретное сходство с матерью было один к одному.

— Такой была Наташа до знакомства с Кришевичем и… В момент так называемой «дружбы».

Следующий слайд показал заметно осунувшуюся девушку с колючим взглядом и нервно сжатым ртом.

— Здесь мы видим депрессию. — Продолжал Давид. — Ты уже был рождён и оставлен. Но проблема вместо того, чтобы исчезнуть, разрослась в душевный кризис. Наташа стала плохо спать, её мучили кошмары, везде она слышала твой плач. Чувство вины плюс прессинг среды: от неё отвернулись все, кто дружил с ней до этого, подточили её в корень. Наташа, заметь: я избегаю слово «мама», поскольку в это определение она нисколько не вложилась, стала нервно возбудимой, склочной натурой. Она забросила учёбу, часто стали её видеть в нехороших компаниях… Пьяной, с сигаретой в зубах, с вульгарным макияжем…

Словно в подтверждение Давидовых слов экран выстелил другую картинку: ссутулившаяся девка щурилась от сигаретного дыма. Размазанная как попало косметика, кривые пьяные губы и потухший взгляд. Мёртвый взгляд.

— Хватит! — Не выдержал Климов и экранчик, словно испугавшись, лопнул в воздухе. — Достаточно!

— В довершение доскажу. Уже без картинок. Наташи, твоей матери нет сейчас, в Вашем мире. Какая-то шваль пересадила её со стакана на «иглу». Она скончалась в «торчковом» притоне.

Давид выдержал паузу и сочувственно проговорил:

— Таковы линии путей твоих родителей, Ваня. Если один из них ощутимо поднимался, то другой в противовес неумолимо падал. Легко свести в формулу: отец-сволочь, мать-жертва. Говорят, судьбу не выбирают, здесь я промолчу. Однако, поправлю. Повороты определяете вы, люди, и куда развернёт любого из вас, зависит от характера, воли, амбиций. Проще, конечно, стать щепкой и плыть по течению. Но можно и зацепиться за бугорочек, за камушек и тем самым ослабить власть течения. Я не буду увлекаться философией. Скажу тебе, Ваня, просто: не надо считать себя серединной причиной. В этой драме виновата сама мать. Десятки тысяч историй, подобной этой, происходят в Вашем мире. Есть более жуткие и драматичные, но не все находят выход в бутылке и наркотиках.

Внутри Вани бушевала необъяснимая обида. Он не мог разобраться, что его бесит, но Давид метко и быстро подметил. Да! Он действительно считал себя причиной. Ни к месту родившимся. Разрушившим, поломавшим судьбу своей матери. Он хотел возразить Давиду, сказать резко… Нет. Лучше спрятаться за сарказм. Небрежная ирония, пожать плечом… Тьфу ты! Кого ты хочешь вылечить?! Это ж твое раздвоенное сознание. Ты прозрачен. Ванюша…

Но бушевало внутри, будь здоров! Ваня молчал.

— Не всегда бывает информация приятная. — Начал осторожно Давид. — Но ты пришёл порыться в своих «репейниках». Я это право твоё удовлетворил. Теперь, не вижу оснований тебе ЗДЕСЬ задерживаться. Тебе некомфортно и необходима отдушина. Так что прощай, Ванька! Не сердись если что…

Следующая фраза, слетевшая с уст Давида, обескуражила Климова.

— Вытяни в сторону руку, Ваня! Я здесь!

Удивила не фраза, а голос. Это был Люсин голос. Но её здесь не было. Напротив него сидел Давид и пялился с улыбкой в глазах. Наконец, уже своим голосом Давид сказал:

— Делай, как говорят! За тобой пришли. Вытяни руку!

Климов сначала посмотрел направо, а затем вытянул кисть. Тут же его пальцы сжали Люсины пальчики.

— Ваньша! Не бойся это я…

Почва, как бы выскользнула из под ног, но Климов не упал. Только осел. Люся появилась из-за невидимой шоры. Сначала боковым зрением, а потом и полностью он её увидел.

— При-ивет! — Весело пропела та. — Сейчас выйдем!

Всё пропало: и дивная ночь, и море, и шезлонги и Давид. Они стояли, взявшись за руки в каком-то светло сером коридоре. Или тоннеле… Тут не было ничего: ни красок, ни шума, ни эмоций. Пустота. Люся крепче сжала Ванину ладонь и…

Из ушей словно вытащили тугие пробки. Зрение ещё фиксировало тамбур, а слух уже разрядили первые звуки леса: треск сучьев, шум ветра и запахи… Именно запахи своего родного мира проникли, пропитали каждую волосинку, каждый сантиметр кожи. В глаза, наконец, ворвалась тайга…

Они стояли в четырёх-пяти метрах от костра, где ярко высвечивались знакомые лица: Олега… Вадима… Наташи, почему то не было, Ваня её не увидел. Возможно, отошла?

Климов стоял и жадно дышал запахом ветра, костра, вечернего воздуха. Никакая имитация не заменит жизнедыщащее… Солнце давно закатилось и небо потускнело в ожидании предсумеречной тени. Ваня глубоко вдыхал, не стесняясь этого делать. Всё существо его вопило от радости. Он дома! Взгляд упал на Люсю. Та с любопытством изучала его лицо.

— Ну как? — с беспокойной улыбкой спросила девушка. Она по-прежнему держала его за руку.

Ваня шумно выдохнул, засмеялся, стараясь, чтобы смех не походил на нервный и, вернув ей взгляд, ответил:

— Вынос мозга.

Люся коротко хохотнула, часто закивала головой.

— Да-а… Такое там водится. Пойдём к своим! Нас даже не обнаружили.

За костром действительно не было Наташи. Едва они шагнули, первым их заметил Вадим, потом Олег… Ване был предложен чай с дороги, обжаренный кусочек оленины. Люся от трапезы отказалась, но почаёвничать была не прочь. Первые вопросы, первые ответы стали дежурной зарисовкой к беседе ни о чём. Так бывает когда встречаются двое: «Как дела?», «Нормально» — отвечает другой. И обоим ясно: углубляться не стоит. Олег, тот, правда, всматривался в Ваню с какой-то придирчивостью, но, тем не менее, не посмел ворошить Ваниных «скелетов».

— А где Наталька? — поинтересовался Климов.

— Отдыхает Наташка. В палатке, — ответил Олег. — Умаялась, говорит, я с вашим мороком.

Вадим взглянул на часы и, приподняв бровь, произнёс:

— Что ж, по времени вполне приемлемо. Олег вложился в четырнадцать минут. Ваня — и того меньше. Одиннадцать…

— Одиннадцать? — удивился Климов. — Ну и ну! Там мне показалось иначе. Часа два с половиной, если не три. Вот, думаю, мои там с факелами бегают.

Головной усмехнулся, а Люся поспешила дать объяснение.

— Там свой забор времени. Минута за минутой здесь, бесконечность — там.

Ваня согласно кивнул.

— Ну, конечно, я в курсе. Но удивиться-то надо! Для приличия.

Иван старался выглядеть в неизменном репертуаре. Однако, сам чувствовал: что-то наждачным листом мешает ему шутить ему как прежде. Не иначе эта информация… Шоковая донельзя. Про мать… И хотя, сейчас при адекватном восприятии вещей и людей происшедшее с ним казалось диким невероятным сном, всё же касаемо матери, наверняка, набой был верный.

— Ладненько, — сказал Вадим и весело поглядел на Люсю. — Пора и мне причаститься!

Та смущённо улыбнулась и просто кивнула.

— Олег! — Вадим уже глядел на Головного. — В моё отсутствие сам знаешь… Ну, ты понимаешь…

— Не вопрос! — коротко и равнодушно ответил Головной.

Зорин ещё с минуту о чём-то помолчал, слушая дровяной треск. Затем решительно встал и, нагнувшись, послал в огонь аккордно последний чурбачок. Полешку облизнуло пламя, норовя окружить кольцом, затем свежее древо продавило весом прогоревшую золу и чурбачок резко просев, рухнул в самое полымя.

 

ГЛАВА 10

Вадим.

Широкая винтовая лестница теряла свои очертания в клубах густого тумана. Впрочем, туманом тут было всё. Кроме самой этой лестницы… Да и та, уходила невесть куда, через два пролёта теряясь в дыму белого облака. Прежде, чем ступить на ступень (похоже на мрамор), Вадим ещё раз огляделся, в надежде зацепить глазом что-нибудь ещё или… Кого? Глаза, однако, застила белая мгла и не было в ней намёка на шевеление или появление дополнительных антуражных композиций. Туман… «Что-то скудно, неброско встречает меня мой внутренний портал». — Отметил про себя Вадим. — Либо это начало, либо… Фантазия спит…» Он поглядел на лестницу, винтажом уносящуюся в белую мглу и решил не строить загадки там, где их нет. Ведь, просто и так. Есть лестница, и есть Ничего. Выбор невелик. С каждым подъёмом, с каждой ступенькой, вероятно, будет приподниматься завеса и навстречу начнёт выплывать что-то подспудное внутреннее. То, что колышется в тёмной водице его подсознания. Только что? Вадим усмехнулся. Знамо, что! Война. Кровь. Его друг Валька. Тут не надо носом рыть интуицию, чтобы вывести один к одному. Что тебя, Вадя, гложет во сне? Ну… или когда-то там… Не важно. В подкорке как в записи — всё как вчера. Всё как сегодня…

Он ступил на первую ступень и невольно прислушался к ощущениям. Внутри молчало. Физически он ясно осязал твердь гладкой ступени и знал, что вторая нога почувствует то же самое. Между тем, шестое его чувство, по праву интуитивное, не принимало в этой игре никакого участия. Вадим был исполнен щемящего ожидания. Только ожидания чего? Знать бы… Подсказывать себе не хотелось. Тем более не хотелось видеть ТО, что с таким трудом когда-то вычищал из памяти. Но… Выбор был негустой. Разве он был? Выбор-то…

Лестница, по которой поднимался Вадим, не имела перил, не имела опорных основ и других необходимых приспособлений. Её ни к чему не подпирало и к чему не привязывало, она… Была сама по себе, и тянулась вверх по праву своего существования. Только и всего. Вадим, который выбрал середину между явью и сном, принял эту данность спокойно. Или почти спокойно. С таким обречённым энтузиазмом принимают потчевания в гостях: «ешь, что дают и изображай, что нравится». Вадим знал правила игры, но всё ж… Хотелось открытого забрала и ясных очертаний, а тут… Туман. Туман, кстати, суживал ясность небольшими дольками и по мере, как Вадим поднимался, открывал две трети чистого обзора. Пока это были шесть ступеней вверх, седьмая же куталась во мглу. Вадим не считал, сколько прошагал, однако догадывался, что пора бы быть этажу или чему бы там ещё? Двери, к примеру… Мысль, не успевшая лопнуть, обрела вдруг стойкое контурное подобие. Зорин нервно сглотнул. Туман раздвинул кущи и вынес глазам то, о чём Вадим вот-вот подумал. Дверь. Это была дверь… Он нерешительно встал и стал на расстоянии изучать появившийся объект. «Опять двадцать пять! — С безнадёгой подумал Зорин. — Что за символика такая! Вечно мне эти двери лезут. А у ребят, что же? Также?»

Дверь представляла собой невысокое полотно, если верить глазам, древесного происхождения, глубоко сидевшее в дверной коробке и, надо думать, плотно сидевшее. Стены, порог и потолки не брались в расчёт, их просто не было, поскольку в этом мире вещи и предметы носили условный характер. «Дверь — это образ. — Стал рассуждать Зорин, медленно поднимаясь к новорождённой фантазии. — Это граница, за которой, вероятно, прячутся мои болячки и ужасы. Разве не так?» Он подошёл близко и боязливо вытянул пальцы, словно боялся обжечься о невозможный по своей сути артефакт. Подушечки пальцев ткнулись в достаточно твёрдую поверхность дерева. Дверь не была галлюцинацией. Она заявляла о себе как о предмете, претендующим иметь вполне реальные физические свойства. «Что ж… — Зорин, покряхтев, уставился на блестящую выпирающую ручку, которая… Будто приглашала охватить её и… У Вадима часто забилось сердце. Наконец, выдохнув, он решился. Ручка, попавшая в ладонь, однако, проявила строптивость и дверь… Не тронулась с лёгкой подачи. Тогда Вадим рванул от души. Дверь, ворчливо скрипнув в глубине… Осталась на месте. Чувствуя, как зарождается гнев, Зорин рывками начал тянуть дверь на себя, потом… От себя. Он тщательнейше осмотрел дверную коробку. Нет! Ошибки быть не могло. Дверь шла на себя, только… Хе-э! Что значит правильность в этом вывернутом наизнанку мире? Вадим, отпустив ручку, шумно выдохнул и, спустя… Повторил попытки. Дверь, чтоб её… Не поддавалась. Ни к себе. Ни от себя. Тогда он понял причину ярости, вспыхнувшей как искра. «Какого… Нет, что за фигня?! Зачем, тогда он ЗДЕСЬ? Прийти, чтобы дёргать безрезультатно… Спокойно, Вадик, спокойно…» — Он вспомнил, как они дёргали дверь в часовне и… Если понимать так, что часовня — навязанный всем пятерым бред, то дверь, не открывающаяся там, перенеслась почему-то СЮДА, в его измерение. Чтобы это значило? Ребята об этом ни словом ни духом. Значит, что? Закрытая дверь — его личная условность? Его личная?! И почему закрытая? Он давно отметил, что также как и там, в часовне, на двери не было намёка на замочную скважину. Ровное глухое полотно. Не подающее признаков сквозняков. Оно было глухо в непроницаемой своей коробке, и только щель свидетельствовала, что дверь должна, так или иначе открываться. Глухо? Вадим постучал по дереву и почему-то приложил ухо к узенькой щели, пытаясь выудить что-то вроде звуков или шумов. Внезапно он вспомнил сон про дверь, зазывающую войти в НЕГО, а не в неё… Он прислушался. Ему показалось, что он слышит из-за двери неразборчивую речь. Глюк? Паранойя? Или слышит? Бубнящий неясный тон звуков определённо тянул на голоса, но как-то смазано и с большими прерывающимися паузами. Он отпрянул от щели, выпрямил плечи и без надежды снова дёрнул дверь. Без вариантов. Неожиданно пришла идея. Ни стен, ни потолков не было… Почему бы просто не обойти дверь? Он решительно шагнул в обход, стараясь увернуться от последовательной мыслишки: «тебя не пустили в дверь, неужели ты так наивен, что считаешь — подальше будет бесконтрольно?» Вадим чуть не расплющил себя об невидимую преграду. Подголос оказался прав. Не будь наивным, все бы так ходили… Он потрогал пострадавший нос, не расквасил ли… Нет. Хватило ума, слава богу, не нестись сломя голову. Ушибся слегка, ну да ладно… Зорин стоял и гладил гладенькое прочное Ничего. ЭТО было не стекло, не бетон, не дерево, не железо. Стена была из плотных кубов сжатого воздуха, или… так казалось. Туман не давал видеть, что ТАМ за ним, но он, туман, всё же предлагал Зорину дверь. Закрытую дверь. Тьфу, ты…

Он вернулся к двери и просто так уже, для проформы потянул… Дверь не открылась. Кто-то там, неведомо кто или что, не хотели его пускать. Вадим едко усмехнулся. Ну, что, Гагарин?! Из всех первопроходцев именно тебе поставили шлагбаум?! Стоило ли тогда вообще пускать СЮДА! Вот так, чтобы растравить и… Он прислушался. Закрытая дверь пропускала к нему звуки. Голоса. И голоса эти были сейчас явно громче, чем когда он, Зорин, прижимался ухом к двери. Ну-ну… Он подошёл и вновь прильнул к двери. Вернее, к щели. Голоса стали чётки, достаточно выразительны и разборчивы. Говорила женщина, сбивчиво и комкано. Торопясь куда-то…

— … человек хороший, я его давно знаю… Заберёт меня в Лондон. Мне нужна отдушина, воздух. Я так не могу… Папа, я по приезду отправлю телеграмму. Всё будет замечательно, вот увидишь. Поживу, подышу, оклемаюсь. Как осяду на новом месте, я приеду, заберу Вадю. Обязательно… Вот… Колю не вернуть, а жить-то дальше надо! А хорошо люди только там живут, только там… — Повисла значительная пауза, на протяжении которой, женщина то ли прокашливалась, то ли всхлипывала:

— Ну вот, в общем-то, и все, и… — Речь вновь оборвалась. Вадим ничего не понял, только отчего-то сладко защемило сердце. Его бросило в жар. Необъяснимым чутьём он почувствовал, что вот этот диалог (или монолог) связан каким-то образом с ним. С каким-то его прошлым. Или что-то в этом роде… ЭТО касается его. ЭТО его личное. Он шумно сглотнул слюну и замер словно мышь, стараясь услышать больше. Глубже. Ухо с силой вдавилось в расщелину между дверной коробкой и дверью. Однако, там… Молчали. Скрипели половицы, и присутствие чьё-то тоже ощущалось. Было слышно даже, как дышит тяжко с сопением женщина, говорившая недавно, но… Определить по звукам, есть ли там кто-нибудь ещё, было невозможно. И когда Вадим уж было, заключил, что женщина причитает в комнате одна, раздался голос. Мужской. Твёрдый. Бросивший Зорина в холодный пот.

— Уходи. Уезжай, куда хочешь!

Внутри Вадима что-то оборвалось, подобно песочнице рассыпалось, он… Узнал голос. Хотя и не понял, чей он. Живым организмом по телу пробежала волна беспокойства. Безотчётного беспокойства. Бедное истёртое ухо словно прилипло к жуткой щели.

— Стой! — Повелительный голос заставил Вадима трепетать, будто обратились в лоб именно к нему. Он с ужасом понял, кто за дверью может так говорить. Он ДОГАДАЛСЯ, и озноб заколотил его поджилки.

— За сыном… Не приезжай. Не надо… Нету у тебя сына.

Последние слова для Зорина ничего не значили. Смысл он их не понял, однако, тянущей болью отдалось в сердце, как ровно, если б слова предназначались ему или… Близкому ему человеку. Вадим понял: сценка, разыгрываемая за дверью, адресована ему. Для его ушей. Только зачем? Тайна, исходящая от деда, а ведь это был без сомнения дед, тянулась за ним ещё при его жизни. А сейчас Вадиму дают кусочек, пазл из этой тайны, чтобы он сам решил, куда его воткнуть, дабы собрать картину воедино. Дверь… замолчала. За торопливыми шагами, вероятно, женщины, хлопнула будто бы дверь, и… Воцарилось молчание. Густое аморфно-плотное молчание. Зорин подозревал, что там стоит дед и, насупившись, молчит. Молчит, глядя мёртвым взглядом в окно. Так всегда бывало, когда дедушку обуревали тяжёлые думы. И сейчас, он, наверное, стоит, и… Вадим осторожно выдохнул, боясь пропустить, пусть звуковую, но всё же, информацию. Неожиданно заплакал ребёнок. Кажется… ребёнок. Вадим, который не мог сообразить, откуда взялись дети, сжал нервно ручку. Определённо, плач… Шаги…

— Иду, Вадюша, иду! — Дед явно к кому-то обращался. Тело, уставшее от долгого стояния в неудобной позе, требовало выпрямиться. Но Вадим боялся пропустить и лишь переступил с ноги на ногу. Рука, сжимавшая ручку, дёрнулась тоже и дверь вместе с ней подалась… Легко. Щель широко распахнула зев, но Вадим притормозил движение. Это открытие его повергло в шок. Он сейчас боялся открыть дверь. Он боялся увидеть…

Страх родственник любопытству и поэтому Зорин начал медленно, очень медленно приоткрывать створ, пряча пол-лица за кромку двери. Открывающийся вид вынес глазам комнату, до боли знакомую. И спину. Спину знакомого любимого человека. Дед не видел его. Он наклонился над крохотной кроваткой и что-то там поднимал. Когда дедушка выпрямился, Зорин увидел на его руках, брызгающего слезами ребёнка. Маленького. Со щёлочками вместо глаз и огромным плачущим ртом. Ребёнок ревел достаточно требовательно.

— Ну, конечно, пора, давно пора меняться… Прости, дедулю, замечтался, старый…

Глеб Анатольевич, одной рукой держа, а другой, распахивая малышу пелёнки, щебетал ласковые слова и строил смешные рожицы. Вадим, который знал другого деда, был изумлён этой картиной. Он не помнил, чтобы деду кто-то оставлял детей и не помнил, чтобы… Бо-ум-м… В голове страшно бахнуло. Разорвалось. Как в колокол ударило понимание. Осознание. Пазлы почти собрались. Собрались без почти, целиком, если допустить, что женщина, кающаяся в чём-то перед дедушкой, была его же дочь, а его, Вадима, значит… Боже… Этого не может быть! Колени окончательно подкосились, руки судорожно охватили дверь, стало трудно дышать. Душно… Дверца под грузом ослабевшего тела поехала дальше, без предупреждений противно проскрежетав. Дед, словно услышав, да, конечно, услышав… Обернулся. Их глаза встретились.

Вадим не помнил подробно, что было дальше. Его ударила какая-то сила. Толкнула, отбросила, разметала… Подобно удару тока, его стряхнуло с точки опоры, унесло.

* * *

Он открыл глаза, и оцепенело разглядывал первые появившиеся звёздочки на небосводе. Потом над ним склонилось одно лицо, второе…

— Он очнулся! Вадим, как ты?! — Кажется, это была Люся. Влажный платок пощупал его лицо, и отовсюду посыпались вразнобой голоса:

— Николаич, ты нас напугал!

— А что случилось, командир?

— Подожди, Ваньша, не лезь! Дай отлежаться! Ты отдыхай, Николаич, потом расскажешь…

— Ой, Вадим, ты такой бледный. — Наташа, перехватив платочек у Люси, сама теперь охаживала лоб Зорина. — Говорила ведь: ни к чему хорошему не приведёт…

Зорин, попытавшийся было приподняться, был настоятельно уложен обратно. Чрезмерная женская забота не докучала и была даже приятна, но несколько стесняла его внутреннюю свободу.

— Ну, хорошо, хорошо… — Проворчал он, укладывая голову назад, на подложенные вовремя мешки. — Что стряслось-то?

— Что стряслось? — Олег засмеялся. — Это мы тебя должны спросить, что стряслось. Ты вылетел из своего портала как… Пробка.

— От шампанского. — Добавил Климов.

— Во-во! Мы к тебе, а ты в отключке. Что тут думать? Ванька пробил пульс — дышишь. Тут и Люська выныривает: где он, что, как… Я, грит, как положено, стою на связи, а его как ядром мимо… Аж волос поднялся. Да, Люца?! Так ведь?

— Так, так… — Люся озадаченно всматривалась Вадиму в лицо. — Вадим… Я не знаю…

Таких прецедентов не было ни с Ваней, ни с Олегом. Я не знаю, как объяснить…

В голосе Людмилы была растерянность и виноватость. Зорин рывком оторвался от импровизированных подушек, жестом давая понять, что всё в порядке.

— Как объяснить? Да не нужно объяснять необъяснимое… — Вадим с некоторым удивлением и наслаждением глубоко вбирал в себя посвежевший вечерний воздух. Новизна ощущений была во всём: в дыхании — казалось, воздух разбился на тысячу запахов-оттенков, в зрении — оно стало ярче, чётче и как будто острее, а ещё… Тело потеряло возрастную грузность. Так, по крайней мере, казалось, словно он Вадим искупался в омолаживающей купели и снял с себя не менее десятка лет. Он встал на ноги и слегка попрыгал, с удовольствием пружиня в коленях. Просто живчик… Юноша, да и только…

— Николаич, все хорошо? — Участливо спросил Олег. Видимо, такая зарядка озадачила группу.

Зорин ощерил рот в довольной улыбке.

— Даже очень хорошо. Сам удивляюсь… Невероятный заряд сил. Замечательно!

Он крутил запястья, сгибал-разгибал локти, вращал плечами. Ух-х… Всё двигалось на раз-два, словно тело щедро смазали, а ещё лучше представить: словно его заново выточили. Вылепили, снимая ножом всё лишнее… Здорово!

Головной рассмеялся.

— Николаич, ты будто с пробежки вернулся! Весь такой в движухе, энергичный… Тебя там не током шандарахнуло?

— Ты будешь смеяться, но шандарахнуло. Не током, конечно, но чем-то похожим, да!

— А подробности?

— От тебя-то подробности были?

— Извини…

— Не стоит извиняться. — Вадим дружелюбно хлопнул Олега по плечу. — Не обидел. Давайте-ка, все присядем в кружок и суммируем всё, что узнали! Опуская личные моменты. Да?!

Он приглашающее уселся на своё фамильное место у костра, и подождал, пока усядутся вокруг остальные. Испытывающе оглядел сосредоточенные лица и смягчающе улыбнулся.

— Оказывается, друзья мои, «Алиса в стране чудес» не сказка, а документальная повесть. Не знал. Ну, это ладно, лирика… Хотелось бы обсудить эту повесть-сказку, кто что вынес из своего индивидуального приключения. Предлагаю крупицы информации в общий котёл, так сказать, на общее рассмотрение… Ещё раз подчеркну: опуская личное! Если конечно нет желания распахнуть душу. Ну, это ладно… Давайте, начну с себя! Лично я ничего толком не узнал. Меня оттуда… Мягко попросили…

Он вспомнил пронизывающие глаза деда и, словно холодочком холонуло спину. От этого воспоминания.

— Могу предположить, — продолжил Вадим, — при входе в портал, так сказать… в изменённом своём состоянии, транса там, ну, я не знаю… Мы начинаем считывать закодированную информацию. Ту информацию, что у каждого зашифрована в подкорке, в подсознательной нашей части. Насколько там запущено, решать каждому по-своему. Это есть личное. Однако, если есть что-то общего плана, по существу нашей проблемы… Прошу высказываться, не стесняться. Каждая деталька может иметь вес. Кстати, сколько я ТАМ пробыл?

— Никто не засекал. — Олег пожал плечом. — Но, похоже, и пяти минут не вышло.

— Понятно. — Зорин проворно кинул охапку щепок в костёр, вернулся взглядом к Олегу. — Итак, Олежа, давай, ты!

Олег сморщил лоб, очевидно силясь выудить нечто из памяти. Скривив губу, он дважды закидывал голову в вверх, но проклюнувшиеся в небе звёзды молчали… Он шумно выдохнул воздух.

— Хрен его… — Крякнув, он покосился на Люсю и поправился: — Чёрт его знает, Николаич! Ничего я по ходу не узнал. О себе я узнал много хор-рошего! А так… По существу… Не знаю.

— Ясно. — Поспешил отреагировать Вадим, но тут заметил рвущуюся вверх руку Климова. Тот тянул её как первоклассник с парты.

— Я могу сказать, Николаич! Тьфу ты, блин… Извиняюсь. Вадим. — Похоже, Ванька до сих пор не смог найти нужную форму обращения. — У меня по существу…

Отрегулировав поток слов, Иван вдруг заговорил довольно деловито и возбуждённо хорошо.

— Мой протеже, мой подсознательный брат меня не сильно прессовал как, наверно, Олега. Хотя не без этого. Здесь… проехали! А по существу — следующее! Мне дали понять, что тот мир иной, по праву тонкий и всё крутится там по-другому. Не так как здесь. Элементарная физика, механика там не канает. То мир чистых энергий, безматериальных форм и любая фантазия людская способна ТАМ сцементировать, скажем, любой образ из нашей башки. Любой… Будь то яблоко в ладони или баллистическая ракета «земля-воздух»…

— Ого! — Улыбнулся Головной. — Уж ты-то, наверное, поизвращался… Да, Ваньша?!

— Нет. — Коротко отмахнулся Климов. — Погоди, Олег… Сам я там ничего не мог. А вот моя вторая половина сознания, это да… Мы договорились, и мой дубль «я» по моей указке менял солнце на звёзды и вечер на ночь. А что с лодкой он творил вы бы видели!

— С какой лодкой? — Спросила Наталья. По возвращении Ваньки, она не знала, как к нему относиться. Внешне он оставался тем же, но перемена… Перемена явственно была.

— С лодкой это ладно! — Отмахнулся как от незначительного Иван. — Главная фишка в том, что оба мы: суть и подсуть — являемся единым целым. Одним существом. Это как два в одном, помните рекламу? Только он — внутри и зашифрован, как выразился Вадим, а я… Налицо открыт и доступен. И живём мы тоже… Я в материальном, а он — в энергосущем мире. Я… волнуюсь счас, и по ходу объясняю не так здорово, как объяснял он мне сам…

Иван запнулся, теряя нить, но коллектив, уже заряженный его энергетикой, кинулся его подбадривать.

— Напротив, Ваня, ты всё доступно излагаешь. — Веским голосом произнёс Вадим. — Не волнуйся. Где надо, мы переспросим.

— Ванька, ты профессор. — Наташа заискивающе улыбнулась и прижалась к его плечу.

— Точно Ванёк говорит — Подверждающе кивнул Олег. — Раздвоение личности в этом самом портале, ну… Это в порядке вещей. И второй действительно может всё. А ты как окунь. Только рот разеваешь…

— Чудно, мужчины! Завидую я вам. — Зорин невесело усмехнулся. — Мне бы со своим встретиться. Глубинным. А то даже за дверь не пустили.

— За какую дверь? — Спросила вдруг Люся. Всё это время она молчала. Но как-то… В себя молчала. Не по Люсиному, а… По-другому. Зорин, поймав её глаза, подумал, что сказать ей — есть что. Только наблюдать ей… Стратегически важней.

— Да так… — Помялся Вадим. — Похоже, это мой корневой образ.

— Дверь?

— Дверь.

Людмила вновь замолчала, а Ваня, тем временем, воодушевлённый продолжал.

— Понимаете, он мне много чё заряжал, только я не всё вкурил, точнее может, недопонял. Возможно, подзабыл, ну, это ладно… Где как вспомню, доскажу! А главное — я ему, значит, говорю… Как из этой шляпы вылезти можно? Нам тут, что, край? А он… Нет тут такого понятия как физическая смерть. И понятия времени тоже нет. Вы подвисли ребята, и ходите по кругу. Часовня — это призрак, бред, фикция, но это не ваш бред, а родившийся до вас. Вы только, дескать, обновили оградку и внутри там где поприбавили в хозяйстве. А ваши воплощённые сказки — это день Сурка и ваши же привидения. Ну, это всё ягодки! Здесь, грит, на Холме настоящий пробой между вашим материальным миром и нашим тонким. Стенка хлипкая. Поизносилась. Путешествовать можете не только вы к нам, но и наши чудо-энергии к вам. Как?! А просто… Допустим, подумали вы о чём-то, вспомнили то да сё, загнались по-старому. Просто испугались. Переволновались, одним словом. А это шняга, стресс, значит… Каким-то макаром уходит по воздуху в этот пробой. В тонкий мир. А там — в каких-то отстойниках тусуются сгустки плохой энергии. Чёрной энергии. Той, что выписывает нам кошмары в наши сны. Только тут посерьёзней, чем сон. Всем нашим страхам, волнениям чёрная энергия в тонком мире выдаёт плоть и кожу. А затем отправляет обратно к нам. В реальность! Получите и распишитесь! Вот…

Ваня замолк, давая информации осесть в головах, и стало видно: он преуспел в эффекте паузы. Молчали все. Новость не казалась потрясающей. Не казалась абсурдной. Она казалась последовательной. Их помаленьку подкармливали чудесами, чтобы вскоре не удивить совсем большими порциями. Теперь шок не был шоком, и за неверие прятаться было смешно. Молчали все…

Вадим молчал, потому что молчал… Информация была остра как нож и требовала осмысления. Олег — потому что давно согласился со всем, что здесь творилось, и будет твориться. Люся молчала давно. Подчёркнуто знающе молчала. Единственная, кому молчание доставляло неудобство, было Наташа. Она и поспешила скорей порушить зябкую молчанку.

— Батюшки! Но это же… Оф-ф… — Она глубоко вздохнула. — В детстве я читала сборник фантастических рассказов. В одном таком рассказе пилоты корабля высадились на какой-то планете. И там с ними стали происходить странные вещи. Все их когда-то детские страхи получили материализацию. Оказалось, воздух планеты способен выстраивать несуществующих страшилищ. На клеточном уровне. Подумал — получи… Разве Ваня сейчас говорил об этом?

Наталья, тесней, всем телом прижалась к Ивану, и тому пришлось заключить её в крепкие объятия.

— Материализация страхов? — Вадим разлепил губы. — Забавненько. Похоже, Наташа, мы читали с тобой один рассказ. Покидая в спешке планету, астронавты случайно захватили воздуха с той планеты, и им пришлось бороться со своим воплощённым страхом в космосе.

— Да-да, точно! Этот рассказ. — Закивала радостно Наташа.

— Роберт Шекли.

— Чего?

— Писатель — Роберт Шекли, а вот название рассказа не припомню. Ну, это ладно… — Вадим почесал за ухом. — У нас не космос и не планета, да и бластеров нету с собой. Пуля… Годится ли?

— Физически воевать с ними не потребуется! — Уверенно заявил Климов. — Мне так объяснили. Любой образ, проскочивший в наш мир в нашу реальность, живёт не более… Где-то порядка двадцати минут. А потом — как мыльный пузырь. Сам по себе… Вред здесь может быть только психологический. Ну, так знаете, увидел и обмер. Пожалуй, первый обстремается тот, кто родит фантазию. Я так думаю… А остальные лишь познакомятся.

За короткой паузой проворчал Олег.

— Чёрт! Да это ещё хуже, чем детские чудовища! Это значит: каждый обнажится по полной… Это же иллюстрация мыслей. Буквальная!

— Да-а… — Задумчиво протянул Вадим, соглашаясь. — Лучше уж монстры, чем вот так… Крик наизнанку. Зачем же, спрашивается, мы ходили каждый в свой туннель? Чтоб в итоге раззвенеть о своих гнойниках ЗДЕСЬ? Глупо…

— Не хочу! — Зло, через сжатые зубы выдавил Олег.

— Понимаю и сам не хочу. — Грустно улыбнулся Вадим. — Верю, что у каждого найдётся, что скрывать.

— А давайте… — Выдвинулась Наташа и замолчала, подбирая слог. — А давайте, сами откроемся, что у кого и как… Ну, вот как Люся, например. Ей ведь тоже не сразу далось. Откровение, в смысле. Ну, давайте! Всё равно ведь всё узнается. А так… Легче всем будет.

Наталья переждала гнетущую паузу и лучезарно улыбнувшись, продолжила:

— Ну, какие наши грехи, чтобы стыдиться?! Грешки, поди, у всех… Кого, если обидели, извинимся! Кто нас обидел — простим! Ну, чего вы скуксились? Не людей же мы убивали!

Внутри Зорина что-то дрогнуло, оборвалось. С трудом он сказал то, чего бы никогда, никогда не сказал:

— Я… убивал… — Свой голос показался ему чужим, незнакомым. Тем не менее, он глухо докончил: — Воевал я…

Неловкость первой фразы должна бы оправдать вторая. Но этого не случилось… Зорин не понимал, зачем он вообще открыл рот. К чему откровенничать? Ай да, Наташа…

Наташа, к слову сказать, вытаращилась на него, словно увидела впервые. Удивлённо. Круглыми глазами. Не мигая. Треск прогорающего дерева как никогда резал слух, заполняя тянущиеся разговорные разрывы. Вадим сглотнул тяжёлый ком и решил докончить откровение.

— Чечня, девяносто пятый… Война. — Кромсая окончания, он старался ответить именно Наташиным глазам. Но там что-то изменилось. Удивлённые беличьи глаза сменили своё выражение. На какое, Вадим не понимал…

— Там было всё просто. Предельно просто. Или ты… Или тебя. Других решений жизнь не принимала. Вот! Такие у меня демоны внутри…

Олег… Спасибо ему. Спас, не давая молчанию, вырасти в километры…

— Тут без вопросов. Вадим! Тебя поставили перед выбором. Так? Ты не мог иначе и вины твоей, я считаю, нет. А демоны, если у кого есть, так это у меня! И говорить о них я не собираюсь! И не просите! Не готов!

— И я не готов. — Вторил фразу по другую сторону костра Климов. — Извини, Натулик, но там… — Он потрогал свою грудь. — Сугубо личное. Самому бы разобраться. Прости…

— Да я чё… Я как лучше хотела. — Наталья растерянно заморгала. — Смотрите сами…

— Ладно! — Резко отрубил Вадим. — Давайте подойдём к вопросу деликатно! Если вдруг и вылезет такая заморочка… Материализация! Каждый, надеюсь, узнает свой груз сам. Так?! Если физической опасности действительно нет, то… Один на один. Каждый… Сам. Вот! А остальные рядом. Подле. Но уши не греют. Я путано, но вроде ясно донёс мыслюху?

— Ясно! — Вроде как обрадовался Олег. А Ваня-прыщ, как всегда, не удержался от вопросов.

— А если всё-таки присутствует риск и есть опасность?

— Ничего, подстрахуемся…

— А если не личное, а так… Детский страшок. Как в рассказах вашего этого… Шекли? У меня по детству много всяких гоблинов было. Вдруг…

Его прервал раскатистый хохот Олега. Вслед засмеялась Наташа. Люся. И Вадим не заметил, как сам рокочет со всеми. Было ли это нервное, кто знает. Однако, смех вытеснял мандраж, неуверенность. Насмехаясь, человек презирает опасность, не бездумно презирает, а именно взвешенно… Веря в свои силы. Делая ставку на изворотливость и ум. За смехом пришло понимание, что они пятеро взрослых лбов всерьёз обсуждают, чуть ли не военную кампанию в борьбе с нечистой силой. Ещё два дня назад (или день?) они всё пробовали на зуб и шлифовали на прочность. Но сейчас… Сейчас настолько всё перевернулось в мозгах. «Клиника». — Вадим причмокнул губами и, дождавшись окончания веселья, произнёс:

— Смех — это хорошо. Это разгрузка напряжению. Итак, подобьём бабки! Итог неутешителен, но, тем не менее… Мы представляем, чего нам ожидать, в принципе. Ваньша тут молодец! Твоя разведка — на пять! Как выбраться из этой шляпы, я так понял, ты не узнал? Или что-то там… А?!

Климов изобразил на лице нечто между знанием и неведением. Так ученик на уроке пытается вспомнить абзац…

— Он говорил, но… Ух-х! Не всё так просто. Сложно… Надо научиться понимать тонкий мир. Его природу, механизм изнутри. Он сказал: только один сможет освоиться и вывести всех. Один! В коллективной спайке мы путаемся, спотыкаемся об инородные порталы, друг о друга и этим самым создаём хаос. Тупиковый участок. Я сам до конца не понял, но как-то так…

— Учиться, говоришь? — Вадим скривил усмешку. — Да уж… Осталось только учиться. И как я могу научиться, если меня выгоняют взашей? А, Людмила? Почему именно меня выпинули из моего же портала?

Он обратился к Люсе скорей инстинктивно, чем осознанно. Если дышать эзотерикой, Людмила являлась переводчиком языка Холма. Единственная, пожалуй, из всех, кто знала предмет на «хорошо». А может, на «отлично»?

Люся виновато взглянула. Так глядит экскурсовод за несостоявшийся экскурс по местам. Так глядела Люся, и улыбка была её — смущение.

— Возможно, это блок. Нежелание тебя принять. — Тихо, но в то же время громко произнесла девушка. — Принять там… Где ты не должен пройти. Возможно, твою «дверь» откроют позже и не там… где вошёл ты. И… Я не знаю, Вадим. Только смею догадываться. Не знаю…

Вадиму стало жалко её. Беспомощное «не знаю» вернуло ему знакомую простушку Люсю и сейчас он видел подрастерявшуюся девчонку, не более… Потенциальный смысл над загадочными «возможно» рассеялся. Растворился за этим «не знаю». Погас.

— Ладно-ладно! — Улыбнулся ей Вадим. — Не труди головку. Разберёмся как-нибудь.

Он обвёл взглядом сидящих рядом людей и довольно отметил, что для обывателей, впервые попавших в неординарную ситуацию, держатся все четверо… Преотлично. Необыкновенно красиво. Ладно, Олег понятно… Люся, там тоже… своя какая-то фишка. Но Ваня… Красавец! И шутить успевает, и разобраться в ситуации. Молодчина! И Наташка, глядя на боевого орла, подтягивается. Конечно, ойкает и айкает, но с катушек не слетает. Не истерит, что девять из десяти случается с женщинами. Да что с женщинами… Мужиков, бывает, полощет по краю. Всё-таки с тобой ЭТО и наяву происходит. С тобой… А не с киногероем мыльных «ужастиков».

— Вот что я скажу, охотники паранормального… — Вадим осознанно взял ироническую тональность. — Чтобы нам с петлей не сорваться окончательно, надо больше отдыхать. Сон и только сон — лучший доктор в стрессовых ситуациях. А потому на правах начальника экспедиции отправляю лагерь спать! Думалку до завтра — отключить! Это приказ… Разговоры и обсуждения прекратить! Проверю каждую палатку… Олег, Люся! Ваня, Наташа! Загон нам не нужен, а мы… Близки к этому. Дайте голове отдых! Расслабиться и спать!

В последнее слово Зорин вложил всю твёрдость распоряжения. Довольно ходить амёбой, пора брать ситуацию под личный контроль. Единоличный… Неважно насколько ты рулишь в самом вопросе. Ты нагляден, Вадя, как знамя полка. А иначе?! Плох капитан — корабль обречён! И наоборот, соответственно… Твоя сила — настроение всей команды, безусловно! А загадочки разгадаем по ходу пьесы. Разгадаем…

— Всё! — Выдохнул Вадим. — Не смею никого задерживать! Вечерние дела и никого близко не вижу! Спокойной ночи!

Он не шутил, и очевидно был зол, когда обнулил свои полномочия с вечера. Сейчас Вадим вытравливал из себя беспомощность. Задавленность. Негоже выглядеть таким. Стыдно, таёжник…

Его неудовольствие почувствовали все. Молча, неуютно зашаркали рядом и растворились в сгустевшей предночной темени. Лишь Олег поглядел в глаза и поинтересовался, стоит ли его менять… То есть, сменить ли его позже? Зорин отрицательно покачал головой.

— Спать, Олег. — Голос был уже спокойнее, радушнее. — Отдыхать всем без исключения. И я скоро лягу, устал…

Спустя минут двадцать он смог убедиться, что лагерь стих без возни и проволочек. Безукоризненно тем самым, исполнив его приказ. Вадим прошёлся вдоль палаток ещё раз, прислушиваясь. Спят… Ни шёпота, ни шуршаний. Лишь сверчок традиционно покрывает тишину, славя прохладу ночи. Устали, как же… И он устал. Вслед за яркостью ощущения живободрящего тела пришла невероятная усталость. Усталость, впрочем, чувствовалась не в теле. А скорее, в мыслях. В переживаниях. Есть такой порог, за которым отрезает враз. Становится начхать на всё и вся. Думать там что-то, сопоставлять, выуживать настолько гремуче неохота. Лень заползает, разволакивая, размягчая мозги, и сейчас Вадим с удовольствием втягивал ночной воздух, ни о чём не думая… Слушая завораживающую песню сверчка. Как здорово, оказывается, ни о чём не думать!

Он прошёл к костру и, соорудив подле импровизированную тахту из сподручных материалов, впервые вопреки всем заповедям улегся, закинув руки за голову и вперив взгляд в звёздные россыпи. Ве-ли-ко-леп-но. Это не было безалаберностью в прямом смысле. Часть души хотела этого давно. Просто в рациональном мире были причины бояться рациональных вещей и взвешенно страховаться от них. А здесь… А здесь? Если и есть чего опасаться, так это самого себя. Со своей дремучей фантазией и копилкой воспоминаний. М-да-а… Подсознательные туннели. Лабиринты сознания. Роберт Шекли обзавидовался бы такому материалу. И не только он…

Вадим на секунды придержал веки закрытыми. Выплыло лицо деда и глаза. Взгляд… Чёрт! Его передёрнуло. Рациональное зернышко, которое в нём было незыблемо всегда в противовес таёжной небыли, сейчас впервые подрастеряло пыл. По первяне тормозилось, сбивая в кровь колени. Спотыкалось неверием о чёрт те знает откуда взявшиеся вещи. Явления, так сказать… а потом… А потом просто плюнуло и махнуло рукой. Будь он один, давно бы решил, что свихнулся, а так… Поди, ты узнай. Коллективно только гриппом болеют, как сказал один из героев советской мультипликации. И всё же…

Вадим открыл глаза и не сразу сообразил, что он видит. Звёздное небо поменяло рубашку. Россыпь белых огней-точек, разбросанных по небу калейдоскопом, ещё недавно мерцающая фантастическим переливом неожиданно исчезла. Сейчас на смену великолепию заступила промозглая синь, фиолетовым разливом вещающая о наступлении скорого утра. Не мож-жет бы-ыть…

Вадим согнул руки в локтях и с силой толкнул тело вперёд, помогая себе рывком принять полусидячее положение. Импровизированная кровать за ним рассыпалась, и Зорин запоздало прочувствовал, как, оказывается, было немило спинушке на этих выложенных чурбаках. Первое, что взгляд с жадностью нащупал, был циферблат часов. Так и есть: он проспал до неполных пяти часов. Мама дорогая! Как же он так ухитрился отключиться, ведь только глаза закрыл. Он ещё раз с недоверием вытаращился на стрелки, словно те могли предательски врать. Без девятнадцати пять однозначно и в пользу того, что часы не обманывают, подтверждало и зябкое поёживание плеч и наконец, давно остывшие угли. Не вспыхивающие по ветру красными жаровнями, куда там… Давно остывшие и почерневшие. Вот тебе и сторож со стажем! Не удосужился ружьишко к бочине приладить. Что Чапаев, твою в качель, растащился по чудесам как кот на сметане?!!!

Продолжая себя чернить, Зорин судорожно облапал ружьё, словно подозревал, что за время его сна могли вполне запросто и в костёр помочиться и ружьишком побаловаться. К примеру, выщелкать патроны и забить магазин кедровыми орешками. А чего? Он бы и сам, пожалуй, так сделал. Пусть покуда дурни ведутся на сказки, а мы не промах. Посмеёмся над бедолагами! Мысли-нытики злобно кворчали, но руки сноровисто и быстро пролопатили цевьё, затвор, магазин. Не-е… Ложный… прогон. В рожке как принято — четыре, и в стволе — зачинёнка. Палец щёлкнул, вернув положение предохранителя. Расслабился ты, Зоря! Он задрал голову кверху, по большей мере неосознанно, чем с какой-то целью. Небо заметно посветлело, приобретая более радужный фон. Он вдохнул, с удовольствием вкушая замечательную прохладу утра. Безотчётно отметил предпосылки тёплого, нет, жаркого дня. Безветрие, прохладца, мокрая трава… Хоть не трогал, но знает, что роса есть. Заначинающий крик первых лесных птиц и небо… Такое трогательно чистое. Без единого обла… Он запнулся, словно его грубо прервали и не сразу понял, что его смутило. Потребовалась секунда другая, прежде чем Вадим сообразил: начинаться должно совсем по-другому… Как за ответом на вопрос он обратился глазами к махонькому квадратному окошечку. Там за стеклом… на часах… Ответ не шокировал его, скорей удовлетворил. Дата беспристрастно показывала две двойки. Двадцать второе число месяца августа, вслед за двадцать первым числом. Тем роковым, проклятом, повторяющимся… Вот почему нет сердитых тучек. Что, День Сурка исчерпал себя?

Зорин не сдержал рвущегося смеха и выкрикнул на порыве чувств в небо:

— Конец, да?!

Рассмеялся и умолк, нахмурившись. Не доктор, но знал по начитке, что такой вот смех, срывающийся, бывает у истериков как высвобождение… Как реакция на определённое. Узнаваемое. Привычное… Можно загнать человека обстоятельствами. Трудностями. Морально забить его волю, оставить одни рефлексы. И тогда обнажённые нервы как оголённые провода опасно искрят. Такие люди — проблема для самих себя. А для общества… Тем более. Но он-то Вадим Зорин давно надломан. Не здесь, а в далёком девяносто пятом. Пустое… Возвращаясь к истерикам, Вадим невольно вспомнил книгу про узников немецкого лагеря, которую с запоем читал ещё в седьмом классе. Фашистские медики, психиатры, мать их так, ставили эксперимент над человеческой психоструктурой. Согласно узаконенной идеологии нацистов масса двуногих, не арии, а проще сказать, человеческий материал подвергался усиленной тоталитарной обработке. По-другому планомерно загонялся в скот. Делалось это крайне старательно и не одним днём, но главная суть в другом. Нацисты устраивали своего рода праздники для заключённых. Отдушины. В такие редкие дни никто не выгонялся на работу, в бараки выдавались матрасы, а в рацион вместо немытой требухи и рыбьих глаз на стол попадало мясо. Экслюзивчиком как немецкий натурпродукт — настоящий шоколад, это выше понимания… Сначала пленные пеняли на день рождения ихнего там вождя, но нет… Дней выходило больше, чем раз в год, да и зачем фрицам разбазаривать шикарную хавку на полуживых врагов. Этого никто не понимал, но пользовались все. Неважно во имя чего и во имя кого, главное зацепиться за ускользающую жизнь. Но день заканчивался. Праздник — тоже. Наутро они просыпались скотом, который пинали, мордовали, оплёвывали, втирали в грязь. Как обычно. Как всегда. Кто-то подыхал, а кто-то ещё карабкался, памятуя о том сладком шоколаде… Предупреждений никаких не было. Объявлений от администрации, тем более. Просто р-раз! И на тебе выходной — крохотный материк рая во вселенском аду. Это оглушало и обесточивало все чувства, если таковые ещё у кого и оставались. Это было немыслимо. Подобная терапия — прецедент бесчеловечный, но людей в узниках концлагеря не видели, с мнением их не считались. Они были подопытным материалом, и не к чести фашистских гиппократов, эксперимент проводился с тщательнейшим изуверством. По железно стойкой схеме: отдушина — отношение — чистое бельё — питание. Всё это в сопровождении музыки Баха на патефоне и обязательным вывешиванием в центральной части барака картины, невзрачной на первый взгляд. И на второй тоже… Чёрно белая мазня. Абстрактные пирамидки среди шаров. Но всегда как обязательное условие. На видном месте. Однажды кто-то попытался добавить, накарябать ногтём что-то своё на этом «шедевре». Его вежливо вывели из барака. Просто вывели. Назад он не вернулся. Вывод сделали правильно. Это табу священно и неприкасаемо. Это атрибутика их вольготного шоколадного рая. Не будет картины, не будет и рая. Взаимосвязь прослеживалась чётко. Никто не видел, кто её вешал, и как её снимали, только если утро начиналось без картины, в жизнь врывалась Боль. Боль и Страдание. Потом в этом порядке оборвалось… Оборвалось окончательно. Навсегда. Картину не вешали, музыку не включали. Без главного не было и всего остального. Привычными стали грязь, вонь, пахота. Бесконечная как резина беззубая усталость. С пустыми глазницами и мёртвыми бескровными губами. Вечное колесо — года. Сколько их накрутило? И есть ли в лагере года? Смрад уравнял всех: и плохих и хороших, добрых и грубых. Уравнял до уровня слизи, до уровня беспозвоночных. Кто хотел умереть — умер. Кто оставался жить, жил. Вернее, думал, что жил. Но о них помнили и в довершение эксперимента вызвали однажды по одному. Медики в белых накрахмаленных халатах — нет… Черные мундиры с ромбиками и орлами. Секретное подразделение доктора Геббельса, мать его за ногу! Подопытным последовательно выдавались фотографии. Разные… Либо картинки из журналов разносортного содержания: природа, животные, техника, девушки. Но даже фривольные создания с аппетитными формами не вызвали ни у кого позывных толчков, именуемых рефлексами. Красивые поля, леса, ландшафты, а также пышные натюрморты не вызвали интереса в отравленных лагерем организмах. Беспозвоночные взирали молча, бесцветно, пусто. Пока… Пока в руках не задержалась одна единственная фотография. Чёрно-белых пирамид с шарами…

Из отчёта и донесений врачей-извергов доводилось в подробной форме, как подопытные сходили с ума в течение текущего времени. Наблюдающие отмечали, что у всех несчастных вспыхивали, оживали глаза ненадолго… Большая часть выкашливала истерический хохот с переменным бульканьем в горле и бессвязным мычанием. Некоторые начинали плакать, креститься, а потом смеяться. Другие — наоборот. Кто-то пытался запихнуть картинку себе в рот и разжевать (но благо, распечаток хватало). Девяносто семь единиц живого материала, как говорилось в отчёте, при контакте любительской работы подростка-абстракциониста, получило сильнейший психологический шок. Необратимый. Цепляющиеся за жизнь, выжившие физически, несчастные люди получили удар изнутри. Эмоционально безучастной осталась меньшая часть барака (пленные, не попавшие в поле эксперимента, либо попавшие в лагерь поздно). Всех сумасшедших немедленно умертвили, а фашистская нечисть должно быть (в книге не описывалось) защитила докторскую по теме «ассоциативное мышление».

Зорин широко зевнул, застёгиваясь в куртку потуже. Утренний август более чем прохладен. Он отошёл по нужде и ещё не закончив оправляться, понял, что пропустил ещё что-то важное. Короткая выгоревшая от солнца трава под ногами… Откуда она взялась? Где кряжистый корень дуба? А кривая берёза где? Ещё не веря глазам (но догадываясь), он пробежался взором по занимаемой лагерем площади и… Нервный смешок снова чуть не вырвался вперёд. Мать твою! Вот так и сходят с ума. Что же это такое?! Лагерь размещался отнюдь не в предбаннике Холма. Две палатки приколом стояли рядом, как вчера их установили, только стояли они на безлесой равнине. На том пожухлом от жары поле, что являлось промежуточным отрезком пути между Холмом и Заячьими камнями. ОНИ БЫЛИ НЕ НА ХОЛМЕ, и понимать это можно двояко. Либо их отпустили. Либо это очередная издёвка Холма. В пользу первого был привязан аргумент не повтора дня, а в пользу второго… Вадим присел и, зачерпнув в ладонь пригоршню травы, вырвал ее, сколько мог и зачем-то понюхал. Растёр ладонями. Снова понюхал. Поводил пальцем по земле, собирая мелкую пыль. Вновь понюхал. И земля, и трава пахли, как им положено. Во всяком случае, двусмыслиц не вызывали. Зорин резко поднялся и с глухим остервенением пошёл к углям, жёстко впечатывая шаг в почву. Ему надоело думать, надоело играть в Агату Кристи. Он смачно сплюнул в сторону, словно сплёвывал досаду. Впервые за шесть лет захотелось курить, одурманиться дымом, закрыться от всего, что тут есть, расслабить нервы… Тяжело. Ой, как тяжело сознавать, что ты ничего не контролируешь. А ещё тяжелей даётся успокаивать себя. С каждым разом тяжелей! Когда подкатывает к сердцу горечь и паника-крыса. Дважды на Холме, а то и трижды холодным ужом заползало чувство бессилия и страха. Быть сильным легко там, где всё удаётся. А где нет? Легко ли?!

Он шумно разворошил кучу дров (подумать только, нарубленные наверху дрова, спустились с ними за компанию), отфутболил большую часть к очагу, схватил топор и начал с усердием разделывать полукруглые поленья. С потом выходила злость, а с делом прибавлялся холмик готовых под огонь деревяшек. Ну-ну…

Очень скоро новорождённый костерок испускал клубы дыма, робко облизывая пока сыроватое древо. А Вадим механически продолжал тюкать и тюкать. Мысли всё-таки просачивались так или иначе, но Вадим только сплёвывал, будто они заползали ему не в голову, а в рот. «К бабаевой матери все эти расклады! Приму первое как за единственно верный и оптимистичный вариант. Приму железно на веру и остальные пусть верят! Хватит этих неуверенных менжеваний!» — Он оттёр лоб тыльной стороной ладони и только сейчас обнаружил, что накрошил дровья предостаточно. Больше, чем нужно. «Ладно. — Он с удовольствием разогнулся, выпрямляясь в полный рост, пощёлкал шейными позвонками. Где-то далеко, за чернотой леса, невидимо для глаз занималась заря. Небо в отличие от Суркового дня было удивительно чистым, без белесых примесей. Птичий гомон, яркое ясное утро, высокий полёт сапсана и сладкий запах сосновой смолы (Зорин жадно раздувал ноздри) — всё это показалось знаковым и добрым предзнаменованием. «Добро! — Вадим потёр руки и поглядел на немытый с вечера котёл. — Ставим чай и что там надо думать… на завтрак…»

* * *

Новость на удивление восприняли спокойно. Или почти спокойно. Олег с Ваней, будто этого ждали, ну разве что чуть попозже, а не так скоро… Вид у обоих был такой, как у повидавших виды людей. Мол, дескать, да-а… В нашей практике выходило нечто подобное, но в принципе всё это предсказуемо и надо работать. На фоне их, Вадим почувствовал себя как мальчишка-стажёр, попавший в убойный отдел к тёртым операм. Он невольно улыбнулся этому сравнению. Подумать только, удачное путешествие ребят в свои зазеркалья сделало их на порядок многоопытней своего руководителя. Досадно, оказывается, чего-то не знать и не обладать этим знанием. Одна только Наташка, не пытавшаяся даже влезть в своё Я, радовалась безудержно, полагая, как и Вадим, что чары развеялись.

— Мальчишки! Ну, вы чего, не проснулись что ли?! Глядите, всё получилось! Ура-а!!! Люся! Вадим! Ну, скажите им… Всё же получилось. Правда?!

Её смущала реакция парней, а Вадима смущало поведение Люси. Казалось, под маской сдержанного удивления, она скрывает неудовольствие ситуацией в целом. Странно…

С завтраком Зорин не мудрствовал. Подогрел вчерашний суп и свалил туда вяленое мясо, предварительно искрошив его ножом. Чай давно уже поднимал пары и надо думать, остывал. Оставалось сделать побудку, но Вадим слегка подождал. Дав группе поспать до восьми, он пунктуально именно в восемь прокричал подъём. Первый выскочил традиционно Олег, на ходу натягивая майку, потом высунула голову Наталья. Ещё сонная и не совсем проморгавшаяся, юркнула обратно. Потом завозились обе палатки одновременно и очень скоро кто, потягиваясь, а кто, бормоча, вылезли на свет все четверо. Пока суд да дело: туалет, умывание — Вадим ждал, когда же кто-нибудь обратит внимание на несообразность местности. Увы! Ни со сна, ни потом, никто не разразился криком удивления. Похоже, с наблюдательностью у них было куда слабже, чем…

— Об-ба! Ни фига… И где мы сейчас?! Гляди, Олег…

Наконец-то. Первый был Ваня и это он тормошил Олега. А потом… Потом Вадим не мог вспомнить, на каком этапе, на каком отрезочке времени стухло это самое… Ликование, изумление, шок, столбняк, как ни назови… Но стухло. Замызгалось какой-то инертностью или привычностью, чёрт побери. Конечно, реплики были. «Ни фига! Вот те раз! Вот те два… А как и почему?! А что теперь дальше? Это прикол или долгожданная свобода? И вот на последнем как-то всё съехало. Ушло. Не сказать, что ребята поверили в эту свободу. Они попросту замолчали. Каждый в себя. И так вычурно замолчали. Так красиво театрально. Не наигранно, а именно в естественно выдержанной манере эдаких знатоков. Прагматиков. Тогда-то Зорин и почувствовал себя стажёром, угодившим в убойный отдел. Одна лишь Наташа по простоте душевной ликовала с полной отдачей.

— Мальчишки! Ну, вы чего, не проснулись что ли?! Глядите, всё получилось! Ура-а!!! Люся! Вадим! Ну, скажи им… Всё же получилось. Правда?!

— Считаю, что да! Получилось! — Безапелляционно твёрдым голосом заявил Вадим, стараясь поймать взгляды Олега или… Ивана. И тот и другой уклонялись от контакта, ничего-о…

Вадим сделал приглашающий жест.

— Мы не на Холме и сам этот факт обнадёживает. Теперь! Предлагаю попросту позавтракать. Без высказываний, прений и мнений! Просто покушать, наслаждаясь чистотой утра. Согласны? А уже потом, ребята-девчата, мы плотненько обсудим план-стратегию. Возражения?

Завтрак проходил в единодушном молчании. Нейтральный разговор, заведённый Вадимом о роли сапсана в таёжной среде, ни к чему не привёл. То есть не получил развития. На птицу взглянули бегло, а вернее на точку, парящую в небе и, без комментариев вернулись к тарелкам. После чаепития, Зорин по обыкновению залил угли и присыпал головёшки землицей. Делал он рутинные вещи как всегда спокойно и с деловитым упрямством. Тем не менее, давно он не ощущал такого духовного вакуума, душной испариной нависшей над затылком. Исходило это, разумеется, от группы, стоящей за спиной. Ожидающей его распоряжений. Его клича. Настроение этих четверых было сумбурно и разнополярно. Оно грозило вылиться если не в прямой протест, то в любом случае могло стать революционной искрой. Предпосылкой. А это, простите, уже называлось кто в лес, кто по дрова. Это потеря руководящей власти и анархия в одном флаконе. Это гибель, если учесть глухой и труднопонятный лес.

Он повернулся к коллективу и обошёл каждого глазами. Олег: тот стоял угрюм-невесел, хотя и без тяжкой кручины в глазах. Подбородок набыченный, руки сжаты в карманах. Огонёк-надежда во взгляде и ожидание слова старшего. Его, то есть, Вадима. Хорошо… Ваня. Парень сильно изменился после похода ТУДА. Изменилась манерность, изменилось нутро. Хотя и прикалывается вроде теми же шутками, но того Ванюши и близко не стояло. А стоял какой-то двойник, хотя… Чересчур надумал? Возможно. Люся. Люся-Люся-Люся… Взгляд прячет в сторону и вечно что-то думает. Брови сводит к переносице. Это появилось у неё ПОСЛЕ. Впрочем, не факт. Много ты её знал раньше?

Зорин вздохнул. В отношении Люси у него клубилось стойкое ощущение контрагента. Он не знал почему, только шестое чувство чуть ли не вопило: «здесь играют на другой половине доски». Посмотрим… Он поймал вопросительный взгляд Наташи и вдруг понял, что настоящее осталось только в ней. Та самая взбалмошная Наташка. Смотрит с ожиданием, надеждой и ещё… что-то есть.

— Давайте присядем! — Коротко предложил Зорин. Дождавшись, пока все удобно рассядутся, улыбнулся как можно мягче.

— Я готов выслушать каждого. По очереди… Давай, Олег, с тебя начнём что ли…

Головной неуютно покряхтел, покачался, потирая пальцами уголки рта и повернув голову вправо, сказал в сторону:

— А можно, я чуть позже… Выскажусь. — Он виновато глянул на Зорина.

Вадим отработал мимикой «как знаешь» и перевёл взгляд на Климова.

Ванька попыжился, поцокал языком, улыбнулся и начал выкладывать:

— Ну… Моё мнение, если что-то значит… Я думаю, вот это всё, — Климов хлопнул по земле и размашисто провёл рукой вокруг, — есть не более, чем продолжение шутки. Почему? Не знаю… Просто ощущения. С другой стороны вроде как Холм далеко. — Он кивнул на отдалённую, в заутренней дымке, сопку. — И денёчек перестал круговертить, да?

— Вот именно! — Недовольно ввинтила реплику Наталья, но Вадим не дал ей развить красноречие. Жестом остановил.

— Наташа! Я дам тебе слово, хорошо?! Давай, послушаем!

Ваня сделал глубокомысленную мину.

— Хорошо, я попробую обосновать свою мнюху. Вчера или когда… ТАМ мне дали понять, что мы… Э-э… Увязли, так сказать, на стыке миров. Всё, что мы якобы видим, есть порождение наших подсознательных желаний и не желаний. Также дали понять, что нелегко будет выкрутиться из этой жо… ситуации. Теперь что получается? Холм легко выбросил белый флаг? Не кажется вам, что слишком легко? По-моему, попахивает очередным разводом, простите, обманом… Не будь я в своём портале, думал бы, наверно, как Наташа.

Он дипломатично коснулся кисти, сидевшей рядом подруги. Та, обиженной девочкой, одёрнула локоть.

— Ладно. — Вадим удовлетворённо кивнул. — Следующий! Люся.

На Люсе мигом сосредоточилось всё внимание. Казалось, даже птицы попритихли в ожидании её ответа. Удивительно и непонятно, но негласно роль экспертной комиссии закрепилось за ней.

— Нет. — Покачала Людмила головой.

— Нет что? — Не дождавшись её уточнения, переспросил Вадим.

— Мы… Мы по-прежнему в плену иллюзий. — Начала неуверенно Люся, не глядя ни на кого, словно ученица, вытягивая из памяти плохо заученный текст. — Ваня правильно ощущает. Олег — тоже…

Она заглянула в глаза мужу.

— Правда, ведь? Ты тоже это чувствуешь? — И не получив ответа, уже более бойко понесла: — Вообще, кто прошёл свою кабинку, образно говоря… Кто снял с себя стружку, тот наверняка может считывать такие вещи. Или подозревать. Как-то так. Это всё неконтролируемое наваждение, морок, Вадим…

Она также как и Зорин схватила щепотку земли и подкинула её вверх.

— Земля вот эта, трава, вода, еда. Сапсан в небе… Всё это реально, но не реальней тех границ, что отпускает нам… — Люся улыбнулась, вскинув бровь. — Мы привыкли говорить Холм, но это совершенно другое, неизученное людьми… Ванька вчера сказал пробой, а я говорю — дырища. Настоящая воронка. Затягивающая и исторгающая. Покуда мы ходили в гости, но скоро, вероятно, я согласна с Ваней, придут в гости к нам. И кто знает, я лично не уверена, не есть ли ЭТО, что мы счас наблюдаем… Уже продукт наших желаний. Общих стремлений. На корневом уровне…

— Постой-постой! — Прервал Вадим. — Ты сейчас пытаешься довести, что вот этот перешеек между Холмом и Заячьими не более, чем… Иллюзия?

Люся выжидающе молчала, и не напрасно. Понесло теперь Вадима.

— Вот это небо, да?! Трава, земля… Запах земли. — Он сгрёб в пальцах пыль и плюнул в неё, растёр. — Свойство земли при плевке превращаться в грязь — всё это не настоящее?!

Он вытер кисель о штаны, думая приумолкнуть, но Люсины «аргументы» завели его не на шутку.

— Что же это тогда, массовый гипноз? Зашоривание глаз, да?! Ха-а! Некая воронка подслушала наши мысли, втянула в себя и выплюнула матрицу, основанную на наших подсознаниях? Бре-ед! Как такое может быть?!

Он давно уж не сидел, а расхаживал в своей патетике туда-сюда, и к немалому своему удивлению понял, что сегодня впервые за много лет «слетел». Выдержанность была его приобретенным качеством после срыва с Викой. А сегодня вдруг это качество оказалось липовым. Досадно… Он выдохнул и уже тише на полтона повторил, чуть изменив слог вопроса.

— Такое может быть? — Его взгляд искал извинения у Люси.

Людмила растянула усталую улыбку.

— Не знаю, Вадим. Ты ведь и сам ТАМ был.

— Был, да. Это да. — Согласился Вадим, усаживаясь обратно и возвращая себе спокойный тон. — Видишь ли, Люся, я не сбрасываю со счетов иррациональность происходящего. Из песни слов не выкинешь, однако, у меня несколько иное видение на эту чертовщину. Я, конечно, озвучу, но… Всё-таки давайте по порядку. Олег, ты созрел?

Головной меланхолично кивнул, с незажженной сигаретой во рту, затем прикурив, уже ответил:

— Николаич, ты будешь недоволен, но я склонен думать, также как Ваня и Люська. Не так всё просто и… Похоже на развод.

— Хорошо, Олег. Твое мнение не затрагивает моего довольства или недовольства. Я просто хотел знать ваши соображения. Теперь знаю. Наташу я даже спрашивать не буду. Я вижу: она верит глазам, рукам без всяких или-или. Я прав, Наташа?

Наталья истово закивала, взрывая, наконец, своё отношение.

— Конечно! Я что-то не совсем понимаю увлечения этими… Потусторонними порталами! Не наигрались ещё, мальчишки-девчонки?! Ребята… Ребятушки! Хватит мне этого: зашёл туда, вышел оттуда. Хватит. Я хочу домой. Ясно это или нет?! Я! Хочу! Домой!

— Тихо-тихо! Натали! — Зорин опустил руку на её плечо. — Спокойнее… Домой хотят все. Только от нашего продуманного сейчас действия зависит, насколько мы быстро окажемся там. Дома, я имею в виду… Давайте думать. Моя мнюха, как выражается Ваня, будет, пожалуй, не достаточно проникновенной, как у Людмилы, но всё же… Из неё и будет вырабатываться план. А пока слушайте! На мой взгляд, местечко ещё то! Паранормально до каждого мили дюйма и радиус охвата от Холма бог весть сколько. Не исключаю я, что мы до сих пор на поводке, только вопрос сейчас, как с него сорваться и не дать себя дёрнуть назад. Согласны? Так вот… Я не учёный и не исследователь таких аномальных задачек. Скажу проще: всё это дело смахивает на самокопание каждого из нас отдельно и массовый психоз вместе взятый со всеми. Пробой это или нет, только эта штука сублимирует наши страхи и угнетённое состояние. Она питается ими. Выстраивает мостики к ним и, не исключаю, что по этим мостикам проведёт их СЮДА.

Вадиму было трудно усидеть, и он уже давно в своём волнительном выступлении перемещался, нахаживая, словно лектор перед студентами.

— Я готов согласиться с Люсей. Возможно, она лучше чувствует природу подобных вещей, но… Есть у меня некоторое недоверие или расхождение… Вот смотри, Люсенька: ты утверждаешь, что всё, на чём мы стоим, видим, ощущаем, понимаем есть не более, чем подмена реальности. Так?!

— Я не утверждаю. Я предположила…

— Хорошо. Извини. Допустим… То есть, мы все пятеро напрочь увязли в точке икс, потеряли контроль над материальными формами вещей. Другими словами: нам отводят глаза, так?! Выставляют несуществующие декорации… Отвести глаза, кто не знает, старорусское выражение. Мой дед рассказывал: были и, поди, ещё остались такие умельцы на Сибири. Умели внушить то, чего нет на самом деле. Замызгивали сознание и всякий, кто попадал, верил. Вёлся… Этакий направленный морок. Гипноз. По староречью — отвести глаза. То бишь от явного, реального, настоящего… Ну, давайте рассуждать! Пусть глаза нам врут. Ну, как, скажите, можно отвести взгляд от запахов в носу, а осязательные ощущения… А вкусовое восприятие? Это тоже — отвести? Воду в часовне помните? Появившуюся вдруг в колодце? Её мы пили, ею мылись и готовили пищу. А если я счас порежу палец, боль и кровь тоже будет наваждением? Не настоящим? А может, как вариант: я вовсе не режу палец, а только внушаю себе, что режу? Вижу кровь, чувствую боль. Да и вы это наблюдаете. А?! Люся?! Классическая шизофрения, не кажется?

— Кажется, Вадим. — Тихим равнодушным тоном согласилась Люся. — Нам давно всем кажется. И креститься мы пробовали. Не помогает… Твои наблюдения в точку, только обоснования сверх меры рациональны. И это естественно. Мы пытаемся не сойти с ума. Мы сопротивляемся, иначе не можем. И ты, и я, понимаем одинаково верно. Только ты думаешь, а я… Прислушиваюсь чутьём. Простите, если вульгарно выражаюсь… Шизофрения? Согласна. До неё не далеко. Подмена реальностей? Не знаю… Это лишь гипотеза, рождённая на ощущениях, но вопрос в том… Что ТУТ первичнее? Ощущение или логическое обоснование? Вадим, ты прав в одном. Мы развиваем червячков в голове и Шекли, фантаст этот ваш, почти рядом… Психоз — это не когда психуют. Это натянутая атмосфера и… В наших головах это мутирует. Развивается. И…

Люся замолчала, как бы в поисках нужного слова, но зажевав окончание, перетянула с паузой. Покряхтела и шумно выдохнула.

— Не знаю…

— Во-от, Людмила! — Вдруг обрадовался Вадим. — Это ж надо, как ты точно счас выразилась: «мы развиваем червячков». Именно так и происходит. Стопроцентная формулировка! Мы! Именно мы сами их и развиваем! Причём всё подряд! Желания, нежелания, вся каша в голове, вся телега с завтрашним днём, нашими призраками, часовней, наконец… Вся эта хрень — производная наших неосторожных мыслей. Тех самых червячков. Страх, неуверенность, «а что если вдруг» мигом ложится на плёнку этого места. Как запись, представляете?! А потом спустя проигрывается, хотим мы или не хотим. Психоз, я согласен с тобой, Люся, присущ этому Месту. Холму. Воронке. Неважно! Это слова-синонимы. Главное — мы сами виновники своих злоключений. Сами! А теперь внимание! Отсюда моё соображение и предложение! Если вся эта топотня — вирус, взятый из наших голов, тогда… Тогда имеет смысл перезагрузить наши мысли. Как операционку на компьютере. Улавливаете?

— Я понял, шеф, вашу идею! — Вскинулся Климов. — Перезагрузить мозги на позитив, верно?!

— Совершенно точно, Ваньша! Молодец! И вижу, все поняли… Удалить как файлы, искоренить как паразитов наш эмоциональный багаж. Это держит, понимаете?! Это и есть поводок. Нелегко, скажу сразу, изгонять червячков, но вытравить их поможет правильное направление в голове. Вот ЗДЕСЬ в этих самых мозгах запрограммировать, зазомбировать мыслищу: НИКАКОГО ХОЛМА НЕ БЫЛО и нет, МЫ ИДЁМ ДОМОЙ. Я не слишком ору, кстати?

Вадим широко улыбнулся, пытаясь внести долю юмора и чуть разбавить иронией несусветный разговор. Ребята, впрочем, слушали серьёзно, и вопрос Зорина остался без внимания.

— Будет это, ребятушки, нелегко. Практически невыполнимо. Ведь чехарду мыслей мы не контролируем, но есть идея. Отрезать все разговоры об этом! — Зорин кивнул в сторону, залитой солнцем, сопки. — Это первое правило. Второе, и самое важное! Не молчать! Не загоняться в думки, а идти и беспрестанно разговаривать на… Любую тему! От погоды до футбола. Можно петь, можно стихи читать, кому что нравится… Обсуждать книги, кино, анекдоты, в конце концов. Любой пустопорожний трёп. Любой! Словно мы уже одной ногой дома и вот-вот присядем где-нибудь в кафешке за рюмкой чая.

Последнее образное сочетание оживило безнадёжно пристывшую аудиторию. Вадим с удовольствием пронаблюдал, как Олег загорелся. Схохмил по поводу «рюмки чая», а Ваня, разумеется, с хохотом ответил, что рюмка да «чай» не могут обойтись без красивого фуршета. В дело вмешалась Наталья, и очень скоро тема спиртного и близкого «расслабона» заняла умы смеющейся компании. Вадим точно угадал рычаг, и теперь было важно правильно довести идею.

— Вот-вот! Также, в этом ключе, с юмором, с огоньком… Выносить на обзор любую тему. Любую историю! Кто что вспомнит… Ваня! Очень надеюсь на твои архивы и твой, несомненно, могучий юмор!

Климов засмеялся, не иначе польщённый.

— Да я что, командир… С превеликим… Только шутки у меня бывают сальные. Натуся меня под копчик пинать начнёт.

— Главное, чтоб не под кончик! — Неожиданно для себя выронил Вадим, и группа разорвалась смехом. — Видишь, у меня самого сальные… Ребятушки! Мальчики-девочки… Пойдёт любой юмор! Сальный, казарменный, пикантный, пошлый… Любой! Лишь бы это переключало. Лишь бы это сработало! А сработать должно. Должно!!! Позитивная энергетика и хохот пятерых — это убойная вещь. Это сильно!

Он взглянул Наташе в смеющееся лицо и с серьёзной миной, накособочась, сказал:

— Ну, ты больно-то не пинай…

Та прыснула вновь, сотрясая плечи и прикрывая в смущении рот. Зорин подождал, пока вокруг отсмеются, нашутятся, не без внутреннего ликования отмечая факт от проделанной работы. Затем также с улыбкой продолжил:

— Наташа, ставлю тебя ответственной заводилой в поддержании нужной атмосферы. Толкай Ваньку. Толкай, но не пинай! Вы оба — кустари разговорного жанра, вам и флаг в руки… Олег! Тебе не отставать! Разбавлять и участвовать! Где и я внесу свою лепту. Пойдем мы медленно, кучно, специально, чтобы слышать друг друга. Хорошо?! Всем идея нравится?!

— Да-а-а!!! — Хором в три голоса проревели голоса.

— Теперь. — Вадим дипломатично перевёл взгляд на Люсю. Кричала ли она «да», он не заметил, хотя видел: смеялась со всеми… — Люся! Ты самое опасное звено в нашей цепи. В плане таком, что запросто «ручкаешься» с аномальным. Понимаешь ведь, да? Это может сослужить недобрую службу. Значит! Ощущения всякие — изжить! Не, не сможешь… Постарайся глубоко в себя их спрятать. Забыть! Вернись к нам! Стань знакомой нам Люсенькой, вставляй реплики, хихикай, участвуй! Справишься? Ты как, вообще, к моей идее относишься?

Пока он говорил, Людмила согласно кивала, а вопрос последний будто ждала.

— Вадим! Твоя идея — нет слов… Чума! Посмотри, что ты сделал! — Она с воодушевлённым смешком кивнула в сторону коллектива. — Ты зажёг вулкан! Ты расшевелил, вернул их всех. И меня тоже!

Она засмеялась, припоминая… Серебристо так засмеялась. Как раньше…

— Под кончик… Чума! Вадим, я только «за»! И, правда, чего мы трём шизу?! Долой упадничество! Да здравствует юмор и смех! Я с вами…

— Люська, ты умничка! — Вскричала Наталья, подбежала, и в порыве чувств чмокнула Люсю в щеку.

— Вот и славно! Вот и хоккейно! — С чувством удовлетворения произнёс Зорин, глянув на часы. — Настроение я поднял, а дальше сами… С усами. Не роняйте. Счас у нас десятый… До Заячьих не далеко, проскочим камни без остановок, а дальше, возможно, сделаем пятиминутку на развилке между Кривосучьем и Боготяновской просекой. Та уже ведёт на Слюдянку. Трасса так называется. По обочине либо словим попутку, либо до автобуса чешем. А там часика полтора и в посёлочке. У бабы Гали. Да?! Всё, пакуемся! Олег, Ваня — палатки! Люся, Наташа — всё остальное. Восемь минут на сборы. Поехали…

Жутко захотелось пить. Не мудрено. После таких декламаций… Теперь ясно, почему рядом с ораторами-декламаторами стоит графинчик с водой. Пока Вадим булькал из пластиковой бутылки, рядом шумно громыхали посудой, стучали, щёлкали, застёгивали… Выдёргивали, запихивали… С перекриками, с пересмешками. В общем, так как надо. Как давно, кстати, не было. А сейчас вот… Возродилось.

Вадим причмокнул увлажнёнными губами. Вода была та самая. Из тех колодцев. Вкусная. Или казавшаяся вкусной. Он поиграл бутылкой, взбалтывая содержимое. Поглядел задумчиво на пузырьки и… Усмехнулся. К чёрту измышления! Было не было, главное — есть, и пьётся с удовольствием.

— Молодцы! — Крикнул он, когда всё уж почти затолкали и по большому счёту были готовы. — Хоть секундомер включай!

Через минутку другую, перепроверив всё ли так да этак, Зорин повторил:

— Молодцы! Управились за шесть с чем-то… — Он оправил ремень «ижевки» на плече у Головного, похлопал Климова и слегонца прищелкнул носик Натальи. Та зарделась, хлопнув ресницами. — Молодцы. Теперь директива одна! Не ронять настроение! Говорить об отвлечённых вещах! Смеяться, шутить, петь по настроению и прочая, прочая прочая… Кто во что горазд. Мысли лёгкие и бестолковые…

Он остановился напротив Люси.

— Запрещается! Говорить, вспоминать о Холме и обо всём, что с ним связано! Ещё больше запрещается грустить, молчать, уходить в думки. Повторяю! Разговор допускается ни о чём и обо всём. Лёгкий, незатейливый. Пустой. Участвуют все, так или иначе. Допускаются любые реплики: глупые, неглупые. Главное, ребята, надо связать нашу общую с вами энергетику с местами, вещами, предметами и явлениями, находящимися далеко отсюда. Находящимися дома, в быту, в семье, на работе. Но не здесь… Это главная задача! Вот. Вроде бы всё… Теперь значит так: идём не колонной как обычно, а клином, «свиньёй» как ходили на Русь немцы ещё при Александре Невском. Историю помните?

Первым раскатился смехом Олег, Ваня — на полмига позже и длиннее. Громче, раскатистей… Девочек на фоне парней слышно не стало, зато очевидны были их хохочущие лица.

— Эко вас, однако… разобрало. — С деланной строгостью, и в то же время, улыбаясь, высказал Зорин. — Даже договорить не дали…

— Николаич… Уй-ох, уморил… — Давился в смехе Олег, опустив ружьё к земле. — А с кем воюем-то? С крестоносцами?

— Да не, Голова… Крестоносцы — это мы! — В подголос смеясь товарищу, объяснил Климов. — Это мы же идём «свиньёй».

— А-а, ну да! Свинская тактика…

— А-атставить разговорчики! — По военной выправке распорядился Зорин. — Для особо одарённых… Объясняю! У нас не Чудское озеро, а мы не крестоносцы. Клин — это я в голове и вы за мной по парам. Пара — Ваня, Наташа. Пара — Олег, Люся. Если глядеть сверху, это не клин даже, клинышек. Карандашик. И делается сия канитель не для военных устрашений, а чтобы слышать друг друга. Быть плотнее, ближе. Кучнее… Ясно, нет?!

— Ясно! — Ухмыльнулся Олег, вскидывая ружьё на плечо. Вновь хмыкнул. — Свинья…

— Вот такая, стало быть, свинья! — Зорин почесал проступившую щетину. — Пока поле… Оно широко, маневренно. Идти позволяет хоть горизонталью, только это уж перебор… Задним, думаю, всё равно будет трудновато расслышать передних, тогда… Тогда замыкающей паре: Люсе, Олегу допускается общаться друг с другом. Отдельно. Только разговор чтоб был соответствующий, смотри выше… Вопросы есть?! Вопросов нет! Очень рад. Тогда за мной и с разговорами…

Тронулись тем порядком, что озвучил Вадим. Сам он как навигатор и компас в одном лице, естественно, выдвинулся первым, стараясь размерить шаг и раздозировать его таким макаром, чтобы не убежать чересчур вперёд и настроить тем самым всех на ленивый ход. Прогулочный. За Вадимом поплелись в парной спайке Иван с Наташей и следующие Олег с Люсей. Неостывшая тема крестоносцев взялась немедленно в разработку и была продолжена в Климовском креативном стиле.

— Тогда мы им крепко вломили! Этим самым рогоносцам! На том самом… Чайковском озере… — Было неясно, для юморца он так коверкает слова или всерьёз путает пятое с десятым. Впрочем, улыбку вызывало безотказно.

— Не рогоносцам, башмак, а крестоносцам! — Гоготал с задних рядов Олег. — Под копчик я тебе буду бить, если будешь искажать историю. Мой любимый, кстати, предмет…

— Да ладно, я же так, для смеха… Да и потом, какая на фиг разница? Горшки с рогами одевали? Одевали. Ну, эти… шлемы. Значит рогоносцы! А чё, я и сам в кино видел. Там одному полрога смахнули. Мечом богатырским! Классный такой боевичок…

— Это история, мать твою за ногу! — Притворно оскорблялся Олег и условно наказывал Климова тычком под лопатку. — Как так можно, Ванька?! Боевичок… Тогда мужи наши показали действительную доблесть и отвагу! Разбили клин их свинячий, раздробили превосходящее число противника и загнали остатки немецкого ордена на весенний лёд. Чудского озера, а не Чайковского, понял ты, клоун?!

— Да знаю я! — Хорохорился Ваня. — Лёд треснул, не выдержав тонны железа и весь ихний орден «о майн готт!» ушёл на дно. Буль-буль-буль. Гитлер капут! Кстати, друзья, немцы дважды подкладывали нам свинью и дважды качественно получали по пятачку. Это что-то! Ферштейн?!

— Ну, скажем, с немцами мы воевали не дважды, а если взять всю историю, значительно больше. — Вступил в беседу Вадим, на ходу оборачиваясь и бросая слова как можно выразительней. — Прусские войны там, австрийские… Первая мировая, наконец. Просто нам запомнились самые яркие, самые памятные войны. Особенно последняя…

Не прерываясь между словом и мыслью, Вадим фотографически отмечал пройденные мили и будущие рубиконы. Делалось это на визуально-подконтрольном уровне. Как у водителя, который доверяет глазам, а сам полностью в разговоре с пассажиром.

— А у меня по материнской линии прадедушка воевал в Первую мировую. — Похвасталась Наталья. — Бабушка показывала жёлтую выцветшую фотографию. Там такой мужчинка! С накрученными кверху усами. Бабуля говорит, так было модно. Писк того времени. Их даже называли щи… що…

— Щёголи. — Подсказал Вадим

— Ага! Точно! Щёголи. Безумно нравились женщинам…

Ваня не замедлил обнять свою гёрлфренд и подискутировать.

— А давай, Натусь, я накручу свои антенны! И будет у тебя свой личный щёголь! В стиле а-ля ретро.

— На твою бороду бигуди пора накручивать! Щёголь. — Сказал Олег и засмеялся. Следом захохотали все. Потом вспомнили Чапаева, и Ваня выдал два смачных анекдота в тему. Потом понесло… Олег худо-бедно затравил о Ржевском. Ах, Олег… Оказался бледен. Климов со своим запасом о Ржевском полностью перебил инициативу. Смеялись от души и как не смеяться. Сального было больше, чем приличного. Наталья, хоть и не пинала под копчик, зато давясь смехом, бессильно мутузила Ваньку по плечу. Для галочки и беззлобно. Вадим, улыбаясь, вертел в голове свои варианты анекдотов, но блестящих не находил, а хотелось отличиться. Он понимал перед кем, но вопрос «зачем?» безнадежно мерк перед желанием понравиться. Между тем глаза работали, и в каком-то отдельном завиточке мозга прошумел сигнал. Тревожный. Сработала, должно быть, ассоциация. Они заступали в полоску леса. Как и ТОГДА, сто метров отделяло их до первых редких стволов. А именно ТОГДА, да, ТОГДА уши всех пятерых заволок необъяснимый звук, выбивающий понимание что происходит. Именно тогда-то их… Но Вадим не хотел увлекаться, не хотел сосредоточия и оформления страха. Он вспоминал анекдот, усиленно вороша память. Чапаев, Штирлиц, муж с командировки… Шаги. Его собственные шаги глухо воспринимал слух. Он их не слышал, и в тоже время гулко проносилось в голове. С каждым шагом. Гуыхм… Гуыхм… Гуыхм… Как удар шлагбаума. Как сердцебиение. Как предчу… Чебурашка с Геной, новый русский, Чапаев, чёрт, как же там… Он понимал, что ищет анекдот, выбирает лучшее. Но он и понимал, что завиток, тот самый, что заноза… Маленькой небольшой подстанцией работает автономно, посылая опасные частоты. Нет. Не-ет! Так нельзя! Ты сам нарушаешь правило, Вадим! Штирлиц, прапорщик, чукча… Чукча!

— А вот, давайте, я теперь! — Обернулся Вадим, прерывая Ванькин говор. — Нарыл вот… А то забуду… Значит, чукча пошёл на охоту! Смотрит: два зайца стоят, чуть ли не целуются. Вместе. Рядышком… О, думает, сразу двоих подстрелю. Прицелился, а зайцы возьми и разбегись! В разные стороны. У чукчи глаза тоже — о-оп! Разбежались. И окосел. Что делать? Пошёл к шаману. Тот долго плясал у костра, в бубен бил. Не помогает! Вот беда-то… На счастье, оказалась неподалёку русская экспедиция, и русский доктор осмотрел бедолагу. Ну, ничего, грит, это не страшно! Поставьте ему яйцо на кончик носа и пусть усиленно, усиленно пытается смотреть на него. День-другой и глаза выправятся! Сказал и уехал. Год прошёл и как-то снова в этих местах появляется доктор. Вспомнил о пациенте. Ну, как, мол, мой подопечный? А ему в ответ: умер, однако… Что? Как? Да почему? — спрашивает. Я ж ему сказал смотреть на яйцо! Да вот, отвечают, пока яйцо тянули, кричал. Как до пупка дотянули, он возьми и умер. Нервный, однако…

Вадим не заметил, кто выкинул смех первым. Пожалуй, грохнули все сразу. Но он не смог не заметить, как смеялась Наташка. Словно музыка был ее смех. И что-то ещё источалось из её глаз, обволакивая приятно польщённое сердце. Вадим сам скалился как школьник, хотя анекдот этот знал ещё со школьных лет. Но, как говорится, признание публики дороже…

Пока рассказывал, пятился задком, бочком и разнорыло. Не заметил, как миновали первые околыши, пеньки и деревца. Он выправился, пошёл ровнее, с радостью отмечая, что вошли, наконец-то, в лесок, оставив позади опасный промежуток пути. Не факт, что победа, не факт! Но, по крайней мере, рекордно по всем показателям. Маэстро, музыку!

— А что, ребятушки, — отческим голосом обратился Зорин, — Может, бахнем какую-нибудь общеизвестную? Давненько мы не пели пешим строем.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Правда, с выбором песни замешкались, кто-то что-то знал, но не знали другие. Остановились на утвердившимся ранее «Есауле» Его-то и погнали размашистым почерком Ваниного голоса. С «камчатки» трубил Олег, а девочки подвизгивали в самых мажорных местах припева.

— … что ж ты бросил коня?!

— Пристрелить не поднялась рука.

— Есаул, есаул ты оставил страну…

Пение Зорин предложил не зря. Пока индивид поёт, он переключает внимание на хоровой вокал и настроение песни. Песня сачков не любит! Там дисциплина и опять же настроение. Не знаешь слов — подпевай! Знаешь — лидируй в пении! Здорово! Да и поле давно разменяли, тропинка сузилась, клином не пройдёшь, так как вне тропинки всякие коряги да пни. Зорин перестроил всех в колонну, но с тем, чтобы пели и слышали друг друга.

— Как ты мог оставить друга?

— Гей! Гей! Гей!

— Помнишь как холодной вьюгой

— Гей! Гей! Гей…

Зорин включил в работу подсвистывание и дело пошло куда ярче. Азартнее…

Поворот, рытвина, проросший валежник, спуск, подъём… Вот и Заячьи камни. Зорин и не думал становиться здесь на привал. Всего-то двадцатая минута похода, устать не могли. Да и важно, просто важно пройти дальше. Как можно дальше к цивилизованным местам.

— Не унывать, ребята! — Крикнул Зорин, как только отзвучала песня. — Присядем, но не здесь! На Кривосученской развилке! Не думаю, чтоб вы устали, впрочем… Кто хочет, попейте водички…

Попили. Встряхнулись. Пощурились на припекающее солнышко. День нарастал яростным щебетом птиц и жужжанием насекомых. Один из жуков пребольно влетел Зорину в лицо. «У-у, какой ты пилот, дружище…» — Вадим с усмешкой потёр уколотую щёку. Как ни странно, агрессия среды приносила ему удовольствие. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь он соскучится по укусам комаров, жуков и разной летучести. Ведь ТАМ и оводы толком не кусали. То есть кусали, но… как-то не так. Псевдореально, что ли… А может, это натянутые нервы не давали прочухать всё как следует? А сейчас вот поотпустило? Как бы там не было, тайга, знакомая Зорину тайга, вернулась. Подстанция в завитке утухла, он почти чувствовал триумф. Почти. Однако, была в этом деле недоконченность. Не поставленная точка. И где этой точке возникнуть, где ей нарисоваться, оставалось домыслить, но больше вероятно хотеть… «Ничего, поставим!» — Подумал вскользь Вадим, а вслух произнёс:

— Чуть не забыл… До просеки идти… уж кот наплакал, но переть придётся через Кривосучье, а это неприятное место. Распадок, низина. Сырая гниющая впадина, где самое раздолье мошкаре. Сами понимаете… — Вадим вытащил на свет баночку с тёмно коричневой мазью, погрузив в содержимое два пальца, демонстративно вымазал лицо, шею. — Дело конечно хозяйское, но я бы рекомендовал…

Чем непригляден клубящийся рой гнуса, каждый из команды успел вкурить по-своему, из раннего опыта. Особенно, если учесть, что сочетания «вкурить» и «окуривать» имели прямое значение в отношении профилактической борьбы с кровососущим элементом. Головной и Климов получили табельные цигарки, зная на практике как пользовать полыневый яд не в ущерб своему здоровью.

— Не в себя! — На всякий случай напомнил Зорин, с улыбкой глядя, как ворчит Наташка, намазывая локти и кисти рук.

— Только вчера вымылась от ушей до пяток! И снова пачкаться! Уф-ф! Ох, уж эта тайга, не могу!

— А почему назвали это место Кривосучье? — Спросила вымазанная раньше Натальи Люся.

— По названию и сути. — Ответил Вадим. — Место затхлое, приболоченное, с торфяными прилежами. И родиться там что может? Только дерево кривое нездоровое. Пробившееся ветками, но не получившее верного развития. Из себя они, знаете, как чурки со щупальцами. Взятые будто из сказки…

Наталья сделала премилую рожицу напоказ.

— Вот так неожиданно! Сказки здесь такая редкость! — Она с кокетливой иронией вознесла очи в небо, что Вадим невольно расхохотался. Потом, выставив палец, сделал строгое лицо.

— Молчок! — Приставив палец к губам, он сделал предостерегающий знак бровями. Снова улыбнулся. — На этот раз всё обосновано и научно подкреплено. Сырость, гниль, дефицит полезных минералов сказывается на вырождении вида. Отсюда и уродливые формы, Наташа! Ну, что вы, деревьев-мутантов не видели? Все намазались? Готовы? Ну, тогда пошли! Закуривать по команде…

Добрые десять минут, пока шли, он громко и увлекательно рассказывал лекцию о выведении в спецлабораториях новых селекционных видов растений. О том, как путём многократных скрещиваний, наука получала раз за разом невообразимые по структуре виды и подвиды, которые в итоге не приживались, в то время как если природа берётся ставить подобные эксперименты, у нее, как правило, приживается всякого рода нонсенс, о чём свидетельствует, кстати, то же Кривосучье.

Они не прошли и трети пути до распадка, а первые разведчики вылетели им навстречу. Пока еще редким числом, робко, неумело. Не осмеливаясь внаглую вонзиться в кожный покров человека. Но с каждым шагом их прибавлялось, как ровно прибавлялось и смелости. Дегтярный апперетив их настораживал, но что характерно, не сдерживал. Крылатая мелочёвка бестолково торопилась забить глаза, уши, а также пролезть в непромазанные щели за воротник и подрукавье.

— Опустить и перетянуть рукава! Застегнуться на все пуговицы! — Криком отдавал распоряжения Зорин. — Сейчас начнётся самое пекло! Закуривай, ребята…

Дым едкой полыни сколыхнул тварей прочь. В сторону и выше. Но пикировки только участились. Люди спустились в низину.

— Парни! Окуриваем затылки девчонок! — Продолжал криком доносить Зорин. — Идём быстро, но не бежим, не торопимся! Глаза сузить! Смотреть вниз! На ноги впереди идущего! Не разг…

Он поперхнулся и мучительно выкашлялся. Часть лютых мошек нырнула в открытый рот. Ну, держитесь, злыдни… Он потянул самокрутку, раздув щёки до размера хомячьих и выдохнул дымище в роящийся клубок. Клубок раздвинулся, но тут же сгустился вновь. Адово облако цепко оплело путников. Глаза-щелочки еле проглядывали путь вперёд. Воздух злобно дрожал. За тугой серой рябью кое-как проглядывались ориентиры: кривой потолок полуупавших полуистлевших палок. Безлиственных. Чёрных. Воняющих мерзко (язык не поворачивается назвать это деревьями). И тропа, уклоном шевелящаяся вверх. Живее… Надо выбираться как можно быстрее! Вверх… Казалось, время замедлилось. А тело приобрело тормозящие колодки. Вадим яростно отрывал стопы и заносил их как можно чаще и дальше. Ему казалось, тысяча насекомых копошатся у него под одеждой. Да что там под одеждой. Под кожей! Он активно выдувал полыневую хмарь впереди себя. Воздух очищался… ненадолго. Давненько ты здесь не хаживал, Зоря. Давненько…

Наконец, слава тебе боже, группа поднялась, выбралась из поганого приямка. Тени и смрад отступили. Но как водится, с гостей их вылетели провожать несколько сотен отъявленных злючек. Провожатые не хотели расставаться, но метр за метром, как неизбежность — полынь, солнцепёк, людское неприятие сократило их число. Самые настырные ещё покрутились немного перед глазами, но с подувшим северным ветром схлынули. Вот и всё. Зорин облегчённо выдохнул и оттёр лоснящийся лоб. Ощущение копошения под кожей исчезло. Зато в остроте проявились как маленькие щипчики места, покусанные мошкой. Всё-таки покоцали, несмотря на промазанные поры. Либо мазь потеряла свойства, либо гнус оказался чересчур агрессивен. Но, то малая кровь, нежели б случилось, если б погнали в Кривосучье с незащищённой сухой кожей. Живого места бы не оставили, съели бы…

— Все живы-здоровы? — Вадим оглядел своё, гнусом покрещённое, войско. Равнодушных к марш-прорыву не оказалось. И самой инертности, если таковая приходилась по объёму одной пятой на каждого, сейчас просто быть не могло. Все излучали динамику: Наташа трогала лицо, охая и причитая, Люся встряхивалась, подпрыгивала и выворачивала рукава, пытаясь, как видимо ей казалось, изгнать оттуда последних паразитов. Парни держались стойко, хотя тоже то и дело почёсывались.

— Капитан! Нас приняли по полной! — Сказал Иван, копошась пальцем в правом ухе. — В прошлый раз, помнится, как-то всё миленько прошло. Если сравнивать… Да, Голова?!

— Николаич, жесткач реальный! — Сказал Олег, вытягивая шею, словно собирался вытянуть её на порядка два повыше. Пальцы его касались покраснений, маленьких крошечных точек, усеянных до подбородка.

— Согласен. — Вадим кивнул. Отчего-то факт пострадавшей от мошкары группы принёс странное необъяснимое удовлетворение. Он тотчас понял отчего. Физическая боль, неудобство, кровь, злость, пот и зуд — было прерогативой реального физического во всех отношениях мира. Дешёвая поделка с оводами в предвхожье Холма не могло сравниться с тем, что произошло сейчас. Кажется, и ребята это поняли. Несмотря на искусанные кисти, шеи, лбы все находились в позитивном добром настроении.

— Вадим! — С укоризной и долей кокетства обратилась Наталья. — Ты нарочно нас завёл в этот приболотник! Чтоб разбудить нас, да?! Чтоб мухи накусали нам мягкие места, и мы почувствовали, что почти дома. Так?! Я верно, понимаю?! Тиран…

— Ну-у, в каком-то смысле… Вас надо было встряхнуть. — Подыграл Зорин, хотя подобных умыслов и не носил в голове. — А то расклеились! Разнюнились… Если честно, ребята, больно-то выбора не было. Обходной путь, разумеется, есть! Как впереди, так и сзади. Только выкраивать крючок в зоне повышенного риска… Увольте! А дальше Заячьих надо подниматься по верховью… Там крюк — о-го-го! Вытянет ещё на сутки похода! По любому, не одним денёчком. А так… До просеки рукой подать. Во-о-он, она, полосочка! Видите?! По краю стелется… В оптику хорошо видно.

Он подал бинокль Олегу, а тот спустя, Людмиле. Походники, если верить карте и памяти Вадима, располагались сейчас под Боготяновкой, в трёх верстах от деревушки, что когда-то являлась сбором золотодобытчиков Александровской эпохи. Если доверять россказням стариков, в местах этих водилось золотишко, ещё до первого царя Николашки. И страсти тут кипели покруче приисков Джека Лондона. Потом страсти поулеглись. Золота не стало, как не стало и поклонников его. Поселение в три двора и два кола быстро позабыли, хотя нет-нет, а через поколенье, другое, наведывались алчные внуки и правнуки отчаянных авантюристов. Бури, ураганы, дожди, снегопады превратили частоколы и постройки, в полутлен, а частые пожары окончательно в золу. Зола имеет свойство развеиваться, а на месте пепелища рано ли, поздно возьмутся корнями новые побеги кедрачей, сосен, лиственниц. Так оно и вышло. Деревушки не стало, а название осталось. Пронеслось над веками. Боготяновка. Любили люди мечтать…

— Всё, браточки! Трасса скоро! — Ликующе возгласил Олег, смяв в кулаке законченную пачку сигарет. Бинокль в руках держала Наташа, водя «оптику» влево-вправо. Кивнула, что-то уронив под нос. Рядом оскалился Ванька (тоже с искусанной шеей).

— Не знаю как вам, братья по рюкзакам, а меня эта тля разбудила! — Он осторожно почесал под распущенной рубашкой. — Действительно, есть чего сравнивать! Там на Холме то ли сон, то ли явь. То ли спим, то ли бредим, а здесь вот сейчас… У-ух! Змеюги! Прожарили по самое… Я даже рад! Реально говорю — мы спустились…

— Но-но! — Погрозился пальцем Вадим. — Не расслабляться! Приедем… У бабы Гали и потолкуем. А пока держимся установленных правил! Разговорчики нейтральные! Табу не нарушать! Отдохнули?! На укусы подули?! А теперь с богом, и дальше! Айда…

Они двинулись традиционной цепочкой, не спеша заправляя шаг. Бежать не следовало по определению. Убегающих преследуют. Удирающим стреляют в спину. А они победители! И идут соответственно: с вальяжной ленцой и пустыми разговорами. Внутри Зорина ликовало и пело. Он уже не сомневался. Он знал, что всё позади. Ву-ух… Партия!!!

— … о-ё-ё-ёй… Вини, Вини, что с тобой? Пятачок, я понял! Это неправильный кролик. И откормил он меня специально, чтоб я застрял… Падла! О-ё-ё-ёй!

Ванины анекдоты живописали красками и рикошетным юмором. Можно было не смеяться, но Климовские ужимки и передача диалога в лицах невольно вызывали улыбку. Вот ведь хохмач! Зорин шёл впереди всех, оправляя лямку ремня и частенько воротил голову назад, чтобы лучше и детальней расслышать Ванину шутку. Улыбка не сползала с его губ.

Шаги хлопали по пыльной притоптанной траве, а глазам, как в подарок, преподносились новые виды, возвещающие приближение просеки. Автопилот фиксировал поворот, спуск-подъём, густой непролазный папоротник, поваленное дерево, куст терновника, подорожник, «волчий глаз», проносящаяся бабочка… А вот тропа раздвигается и…

Вырубка была достаточно широка, чтобы при желании идти горизонтальной шеренгой. Но привычный уклад похода уже не хотелось менять. Команда пошла по просеке неизменной колонной и даже нововведённый «клин» оказался вне у дел. Группа чувствовала триумф.

— Шевели батонами, бабье царство! — Кричал в спину Наталье Ваня. — Каждый шаг вас приближает к заветной ванне с шампуневой пеной! Надо только видеть цель и нажимать педали, пока…

— Не дали! — Подхватил в рифму Олег.

— Можно и так. А вообще, Наташка, — он миролюбиво приобнял развернувшуюся грозой к нему Наталью, — я хотел сформулировать концептуально: поторопишься счас, быстрей окажешься в душевой кабинке. Помнишь, какой у меня тюнинг в душе? Девять режимов подачи струи. Точечный, циркулярный, фронтальный, веером… Дальше запамятовал. А музычка FM под мокрое дело. М-м-м. Прелесть! Олеж, ты не видел мою кабинку? Рекомендую! Товар натюрлих.

Головной только зыркнул глазами, не сказав ни слова, а Наташка, принявшая мёд на уши, жалобно проблеяла:

— Да и так ведь бегу, ирод… Куда ж ещё быстрее?! К тому же, шею натерла.

— Это не натерла… Это тебя мухи… У меня такая же шея. И у Олега. У всех!

— Люсь, у нас ведь был где-то крем-антисептик…

— Наташ, ну когда он был?! Неделю как назад весь выжали…

— А-а… Плохо. Счас бы как хорошо…

— Ничего, бродяги… Не унывать! — Обернулся Вадим. — У Галины Анатольевны есть всякие примочки. К тому же под вечер баньку истопит. С веничком… Как напаритесь, весь зуд пропадёт!

— Ура, баня! Чур, девочки первые!

— А может, мы с Люськой по-семейному… Как муж и жена…

— Лю-усь… Я с Ванькой не пойду. А одной мне скучно…

— Да ладно-ладно! Пойдёте вы… первые. Что с вами делать…

Разговоры о скорой парной добавили вожделения в голоса, соскучившихся по чистоте, туристов. Представление выходило ярким: веник, пар, шипящая каменка и шуточки Ванюши. А ещё квасок. Даже Зорин облизнул губы. Скорей бы…

Команда вывернула влево и вверх, по уклону уже в гору. Под подошву полез колотый щебень — верный признак обочины. К гадалке не ходи, путники тянулись ввысь к Слюдянской трассе. Поднявшееся предобеденное солнце слепило глаза, дезориентируя вожатого, но Вадим запросто мог идти вслепую. Дорога выводила только на трассу.

Наконец пологость выровнялась, и ноги, о чудо, ощутили асфальт. Настоящий асфальт, щербатый, разбитый. Родной. Слюдянка не являлась идеалом дороги, как в общем-то, и все российские дороги. Но это уже была не тропа и не лес. Это был прямой мост в цивилизацию, тайга строкой оставалась за обочиной.

— Ну, вот и добрались, почти что… — Уклончиво, не оформив мысль, сказал Зорин. В последний миг что-то стукнуло по сердцу. Бессвязно так, бесформенно и стремглав. Обожгла не то паника, не то опасение. А вдруг это НЕ ТОЧКА вовсе? Мысль, не успев заматереть, выпорхнула, растворилась в мешанине других насущных напастей. Искрошенный ямами асфальт уходил поворотом за плюгавую кромку леса. Оттуда по прямой трассе в четыреста метров будет, может меньше, до условной остановки, где рейсовый автобус подбирает грибников по сезону. Чаще, охотников… Остановка не являлась штатной. Там был врыт указатель, извещающий сто тридцать второй километр пути, и автобус большей частью выпускал любителей охоты да грибной рыбалки. А если было кого… подбирал. Сегодня, ему будет, кого подобрать… Зорин взглянул на часы. Время разменяло одиннадцатый час и следовало поторопиться. Скоро проедет очередной рейсовик и придётся он, где-то на без пятнадцати одиннадцать. Попутки в этих местах редки, ненадёжны.

— Поднажмём, ребята! Ещё чуток. Веселей… Асфальт не бездорожье! Шевелись…

Бодрить оказалось излишне. Команда понеслась с энтузиазмом, встряхивая иногда оттягивающий багаж за спиной. Действительно, ровная, пусть и не гладкая дорога обязывала ноги по ней прошагнуться. Разговеться. Да и стимул, конечно же, был… Зорин побулькал водичкой и передал бутылку назад Наташе. Становилось жарковато. Пыльный асфальт носил местами засохшие слепки от протекторов грузовых машин. Частью они давно раскрошились, но кое-где, присушенная грязь сохраняла формы узоров. С последнего дождя тут прошло немало фур, легковых и другой промышленной техники. Группа двигалась бойко, не чинясь, бесцеремонно растянувшись по всей трассе, чего бояться… Шум мотора бы известил, со слухом ведь всё в порядке. Да и редок в эти минуты транспорт. Лес почётным караулом выстроился двумя когортами по левую и правую стороны трассы. Он потерял обволакивающее свойство пленять, путать, пугать. Из недруга он стал провожатым зрителем и жаль, ах как жаль, что сосны не умеют отдавать под козырёк. Уходящей помпезной процессии. Уходящей в мир бетонных и кирпичных жилищ…

Зорин улыбнулся образной картинке. Надо же, как его потянуло на, всякого рода, аллегории…

Поворот с готовностью открыл новый участок пути, протяженностью глубже, дальше… Здесь дорога вытягивала прямей прямого, не юля и не закручиваясь. Упираясь в далёкую линию спичечных елей. Сюрпризом стало присутствие на этой дороге, кроме них конечно, живого человека. Он шёл им попутно, видимо, в сторону той же остановки. Шёл далеко от них, но не спешил. Вроде как прогуливался, или ж знал, что успеет… Смущало другое и первой, кто озвучил эту странность, стала Наташа.

— Да какой это грибник! — Отмела она сразу перворождённые версии. — Ни ведра, ни корзины! Он же пустой, смотрите…

Действительно, путник шёл налегке, необычное зрелище в условиях дебрей. Захудалый вещмешок или даже пакет смог бы придать естественность и обоснованность таёжному ходоку. Но он был пуст и кажется, прихрамывал, припадая на левую ногу.

— А может, его ограбили? — Продолжала думать вслух Наталья. — Видите, он ковыляет! А что? Напали, отобрали всё, что есть, избили… Он убежал, оторвался и выскочил на трассу, в надежде поймать машину. Вадим, ты же говорил, в тайге всякое бывает!

Вадим глядел в серый силуэт, промалывая в уме варианты и, в принципе, не находил в Наташиной версии неувязок.

— Бывает и такое! — Согласился он, кивнув. — Бывает даже хлеще! Возможно, человек нуждается в помощи. Сейчас мы его нагоним и узнаем. Да?! Идёт-то он медленно…

Он прибавил ход, а Олег, тут как тут, пробасил близко, справа от него:

— Николаич! Если это терпила, то не факт, что где-то рядом не ломится погоня.

— Олежа, говори по-русски… Какой такой терпила? В тайге нет таких. А есть люди, попавшие в передрягу и нуждающиеся в помощи. Не согласен?

— Да не-е, я согласен! Помочь — поможем! Только я к чему… Изготовиться надо! На всякий пожарный…

— Правильно, Олежка. Изготовься! Да и я тоже… Готовность номер один! Ты молодец…

Зорин сделал шаг бойче, и теперь фигура хромальца ощутимо приблизилась. Можно было окрикнуть, но Зорин с этим медлил. Хотелось подойти ближе, а ещё хотелось, чтобы тот сам, расслышав шаги, обернулся. Тогда бы он, Вадим, махнул приветственно рукой, радушно улыбнулся и уж только потом открыл рот.

Они нагоняли, и расстояние между ними и путником заметно сокращалось. Наверняка, топотня пятерых людей уже достигла ушей впереди идущего. Было б вполне закономерно ему обернуться. Но он не оборачивался… Шаг укорачивал дистанцию и Зорин уже мог различить его одежду. На сутулые плечи была натиснута какая-то грязная-прегрязная фуфайка, нет… Судя по стёртому хлястику и рваному воротнику, куртка была бушлатом. Такие обычно практикуют в армии. Дальневосточники. У деда в кладовке их было несколько, но Зорину, который перерос деда, они приходились не по размеру. Выцветшие, пепельного цвета, брюки незнакомца тоже не отличались чистотой, и вообще складывался образ рабочего, который пришёлся не ко двору, где-то там, в недрах тайги был избит, вывален в грязи, а затем… Как говорит Наташа, убежал. Электромонтажник? Путеец? Геодезист? Да кто угодно, суть не в этом. Бедолага нуждался в поддержке и психической реабилитации. Да и не стоит, пожалуй, накручивать детектив с вариантом избиения. Есть более приземлено жизненные случаи. Заблудился. Травмировал ногу. Подвинулся рассудком… Или же, более трагично: угодил в медвежью яму. Благо, не убился, но ногу повредил и долго не мог, по скользким от дождя стенкам, выкарабкаться. Тайга для одиночки страшна тем, что запросто может похоронить. Бесследно…

Скоро они придвинулись к объекту настолько близко, что молчать стало уже не прилично. Вадим прокашлял связки и намеревался выдать во все лёгкие: «Добрый день!» Как вдруг незнакомец сам повернулся к ним. Повернул не голову, нет… Развернулся весь в корпусе. Встал якорем. Недвижно. Молча. Глядя прямо в глаза. У Зорина перехватило дух. Человек был без возраста. То есть не имел привязки к каким-то годам. Он был одинаково стар и молод. Испещренный морщинами лоб, уголки глаз. Трагически вялый рот — всё это накидывало до сорока, не меньше… Но глаза. Отталкивали и притягивали. Вадим, который не мог оторваться от них, холодел от безотчётного ужаса. Глаза у незнакомца были книгой. Небывало жуткой и кричащей. Начать с того, что такие взгляды Вадим встречал однажды, в девяносто шестом, за перевалом Кайзекчила. Разгромленная горная база боевиков и зинданы, набитые живыми телами. Там взгляды были такие же. Пустые. Затравленные. Без проблесков жизни. Но там… За теми взглядами была стена. Тупик. А здесь, у незнакомца за взглядом выпирало что-то ещё, иная подача… Будто глаз его носил несколько масок и, первая была незначащая, ложная. В глубине у путника плескалась ярость и ТРЕБОВАНИЕ эту ярость утолить. Там в глубине зрачков-колодцев бесприютно купались Обида и Прощение. Мольба и Суд. Кроткость и Бешенство. Глаза — отражение преломленной души, у незнакомца менялись посекундно. Они читались… Как страницы… Молчание только усиливало эффект. А ведь путник не удивился, не испугался. Не вскрикнул, не попятился. Он будто б ждал. Он глядел им всем в глаза одновременно. Таким свойством обладают портреты. Как бы угол зрения не менять, где бы ни стоять, всегда портретные глаза будут глядеть на тебя. Но, то картины, холсты, а здесь… Завороженный, Вадим качнулся, отряхиваясь от транса. Все пятеро словно вклеились там, где стояли…

Зорин, который набрал в себя воздуха, чтобы, наконец, поздороваться с человеком, вдруг передёрнулся, придавленный криком. Кричали сзади, и кричал Олег.

— Стойте!!! Не подходите! Назад!!!

Вадим обернулся и ошалел от дикого вида Головного. Безумно вытаращенные глаза. Дрожащие губы. И неестественно мертвенно бледный цвет лица. Боже…

— Олежка, ты что? Ты как…

— Не подходите к нему! — Олег, сбросив рюкзак, заметался как раненый зверь. — Вадим! Люська! Ребята! Не надо! Оставайтесь тут, я сам…

— Чего сам, Олег? — хрипло спросил Вадим. От волнения у него молотом забилось сердце.

Головной дёрнул верхние пуговицы, желая расстегнуться побольше, но только вырвал их. Горестно махнул рукой и ткнул пальцем в направление чужака.

— Это не человек! Это моё… Понимаете?! Мой груз…

 

ГЛАВА 11

Губа никак не среагировал на приближение Головного. Ни поворотом, ни жестом, ни мимикой, всё также продолжал стоять и красноречиво смотреть. Статичность фигуры, тем не менее, не имела аналога с манекеном, поскольку от фигуры пыхало сумасшедшим жаром. Небывалым. Энергетическим колором, если играть в образы. За миг как подойти близко, Олег испытал целый диапазон эмоций. Не своих. Его… Узнавание — это шло первым. Испуг. Испугом можно назвать всё лицо, что носило эту печать всё время. Ненависть и ярость. Первое понятно, второе обосновано… Самое страшное, что Олег увидел в его глазах, когда подошёл на расстояние локтя, — взгляд. Взгляд не Артура Зельдина, его однопризывника, а Виолента. Того, треклятого… Он сидел в его зрачке, напыщенно умный, насмешливо сволочной. Следил исподтишка, улыбался…

— Я виноват. Я… Готов понести ответ…

Это сказал, разумеется, он, Олег, но слова свои он услышал далеко от себя. Как бы со стороны своего визави. Это было странно и противоестественно. Олег повторил с нажимом, включив в обращение имя того, к кому обращался.

— Артур… Если можешь, прости! Если не можешь… Смотри сам. Вот он я! Стерплю любой суд в отношении себя…

Слова, которые поначалу давались трудно, стали слетать с языка легче. Головной вдруг явственно, отчётливо представил пожилую женщину, собирающую сыну румяные пирожки. С яблоками. Сыну, которого давно отмыли и, зашив живот, оставили в холодном помещении. До востребования…

— Прости меня, слышишь! — Щёку обожгло что-то горячее, влажное. — Я не имел права так поступать! Меня ничто не оправдывает! Ты был гад, но я был гад больше, чем ты…

В два раза, в три! Я это признаю, да!

Зельдин перестал излучать пучки эмоций. Жар как бы отступил, а в глазах его появилось любопытство. За всё общение он не проронил ни слова.

Олега несло. Так бывает, когда собравшаяся горлом тяжесть ищет выход в откровенном диалоге.

— Я понял, Артур! Ты напоминание, которое поедает меня изнутри! Ты — рана в моей душе! В общем, поделом… Только я прошу, являйся, если заслужил, в кошмарах. Пусть будет уроком, согласен… Но только не позорь меня перед ними… — Олег кивнул было назад, но не увидел тех, на кого ссылался. Он вывернулся полностью, но своих нигде не увидел. Странно… Уговор был просто отойти на расстояние, пока он, Олег то да сё разберётся. Спустились с обочины? Зачем? Головной, растерянно покрутившись, вернулся лицом к Артуру и… Обмер. Брови последнего медленно СПОЛЗАЛИ на глаза. Как масло. Как выскочившее из кастрюли тесто. Они сползли, замазали глаза, и потекли дальше, а вместе с бровями двинулось вниз всё остальное. Нос, уши, губы… За короткий миг съехавшие пласты обесформили то, что считалось лицом, головой, да и трапеция тела значительно исказилась. Скривилась, размазалась, смялась, расплющилась в ничто. Абстракция некоторое время подержалась, словно отвердевшая на воздухе сталь, а потом КУСКАМИ стала осыпаться. Олег, не в силах оторвать глаза, поедал это зрелище с благовейным ужасом. Не с тем ужасом, что вымораживает мозг, а с тем, что приятненько холодит сердце и заставляет зачарованно смотреть. Смотреть. Смотреть…

Куски отрывались и падали. Не быстро, но затем спустя… легче. Спроектированная модель Олеговой «глубинки» исчерпала время пребывания в мире настоящем и теперь… Самоуничтожалась. Ошметки псевдоплоти ударялись о оземь, а некоторые подкатывались к ботинкам Олега. Но когда Олег перевел взгляд вниз, то никакой кучи крошева не обнаружил. Куски чудным образом исчезали. Испарялись… Он поспешил доглядеть разрушение, но и ТАМ уже было пусто. «Гость» исчез. Сотканный наспех кокон тонкого мира рассыпался как карточный домик. Как невозможность в возможном.

Олег сглотнул слюну, чувствуя, как отлегает от ушей ватность. Птичий перебор, дуновение ветерка, но главное, ощущение своих рук и ног, вернуло его из полутрансового состояния. Солнце подпекало, и прелый душный асфальт поднимал горячий воздух. Смутное беспокойство заставило Головного крутануться вокруг оси. Он был один. И именно это обстоятельство было сейчас значимее всех вещей на свете.

— Вади-им! Люся-а! Ребята-а!!! — Собственный голос показался чужим. Неужели он так перенервничал?

Трасса была безлюдна. Лишь его, Олегов рюкзак, мирно покоился там, где он его бросил. Головной подошёл к нему и почему-то пнул под низ. Действие, скорее неконтролируемое логикой, однако… Ботинок расчувствовал, что мешок настоящий и существует как есть. Это хоть ладно… Но где группа? Если спустились под трассу, то почему не захватили его багаж? Головной вышел за обочину и поглядел вниз, на усыпанный кустами склон. Ничего пёстрого, яркого. Шевелящегося… Кусты редкие, короткие, людей не укроют. Да и зачем им там сидеть? Где же…

Он вышел на другую сторону трассы и пронаблюдал ту же картину. Он был покинут всеми по причине или беспричинно. Это предстояло выяснить. Не чувствуя в себе дедуктивных задатков сыщика, Олег попросту проорал на авось или потому что это первое, что делают в тайге заблудившиеся.

— Никола-а-и-ич!!! Лю-у-ся-а-а!!! Вы где-э-э?!!!

Какая-то птица обсмеяла его трескучим клекотом, на этом всё и закончилось. Ни отголосков, ни дальних тянущихся голосов, ничего похожего Головной выслышать не смог. Тайга равнодушно презрительно молчала. Чёрт те, зараза… Что же это…

Чувствуя, что сердце захолаживает паника, Олег вновь поднялся на трассу и вернулся к рюкзаку. Молоточками постукивало в висках. Ещё не остывшая в памяти встреча со своим подспудным страхом отодвинулась за горизонт. Необъяснимое и насущное — стало таинственное исчезновение ребят. Чувствуя нехороший за этим прикуп, Олег нагнулся, чтоб ухватить лямки рюкзака. Он вытягивал рюкзак за спину, когда понял… Карты сбросили… десятью минутами раньше.

После того как Олег обрушил на всех информацию, Зорин понял: идея с «перезагрузкой» провалилась. Он понял это ещё раньше… За секунду до того, как Олег показал пальцем на чужака и крикнул: «это не человек… это мой груз». Горьким разочарованием ухнула в сердце обида. Неизвестно только на кого или на что… Зато змеей окрепло понимание: НЕ ТОЧКА, ещё какая не точка…

Они, четверо, сдали, примерно так, на семь метров назад. А он, Олег Головной пошёл навстречу своему зверю. Своему грузу. Невольно, неосторожно Олежек вынес за забор свой мусор, и хотя толком никто не понял, кто это и что это, было очевидно: у Олега с ЭТИМ старенькие счёты. А правильней сказать: у ЭТОГО с Олегом.

— Ждём здесь! — сухо распорядился Вадим, когда они отошли прилично, чтобы не слышать аудиенцию Головного со своим существом. Слышать их личный разговор они не могли, но контролировать действия обоих не представлялось трудным. Вадим видел спину Олега и, наверное, не меньше сопереживал тому в попытке разобраться со своей материализацией. А ведь и у него, Зорина, найдутся такие существа. Поди, хлеще и жутче. Он услышал, как рядом вздохнула Люся и кажется, всхлипнула Наташа. Он захотел взглянуть им в лица, ободрить как-то, но… Не успел. Ушные раковины заволокла та самая тяжесть, что возникает при снижении лайнера…

Ассоциативно Зорин сжался, понимая, что сейчас должно произойти. Но в этой цепи не хватало одного. Олега. Их всегда плющило в одной связке, а сейчас… Олег отделился. Страх потерять члена команды, разъединиться с ним подстегнул Вадима на контрдействие. Он заорал, призывая Головного бросить всё и вернуться к ним. Но голоса своего не услышал. Звенящая нота въедливой осой перебила все окружающие звуки. Зорин требовательными толчками сбил подрастерявшихся ребят возле себя. Полукругом. Сорвал с плеча ружьё. Зачем? Он не знал. Он приготовился к худшему.

Как и тогда, звенящая на высоком дисканте тоска овладела всеми одновременно, но не было ясно, испытывал ли то же самое Олег? Судя по тому, как двигались его плечи, локти, он что-то говорил, обращаясь к своему… Слово трудно подобрать, определение того, к чему он обращался. Но, похоже, со звуками у него всё было как надо. «Оле-е-ег!» — Попробовал Зорин выкрикнуть вновь, но, увы. Силы лёгких не хватало, чтобы перекрыть турбинной силы звон. Почему-то не приходило в голову бегом сорвать дистанцию, дёрнуть Олега. Вырвать его к ним. Или нет, было б правильней, пожалуй, всем четверым к нему. Туда, где нет этого противного: «увзь-и-и-и-зь-ю-у». Туда, где в полной мере всё нормально. Осознание таких простых истин приходит, как после драки, потом. А пока Зорин стоял выжидающе, боясь оторваться от коллектива, либо неверным движением ухудшить положение. Он стоял и понимал, что зря стоит. Но ещё больше понимал, что уже поздно… Предпринимать что-либо. Что механизм запущен. Что обратный отсчёт пошёл… К нулю.

Оп-п! И мир затенили матово-пепельным стеклом. Краски вдруг затонировались серым, тёмным, словно кто-то опустил поверх их голов сферический колпак. Глаза приняли эту данность спокойно, хотя если припомнить, такого ещё не было. В тот… первый раз. Это выглядело ново. Необычно. Но в принципе, ожидаемо…

Пу-ом-м-м… Шумовой эффект с раздающимся эхом. Будто кто-то приподнял крышку пресловутого колпака и резко её отпустил. Вместе с ударом изменилось всё вокруг. Трасса пропала. За тонированным колпаком, словно за стеклом звездолёта поменялся пейзаж. Звон растворился за этим новшеством, померк, давая мозгу разобраться в данных. За «тонирующим стеклом» простиралось поле, по которому они час назад шли, а теперь… стояли. Колпак не пропускал к ним ничего лишнего. Ни тебе ветерочка, ни тепла солнца, не говоря уже о звуковом фоне. Дискант исчез, но его заменил тянущийся…

Пу-ом-м-м… Они стояли уже не на поле. Теперь их площадкой стало предвхожье Холма, где они растягивали давеча палатки. Вот она, та берёза, разветвленная вкривь — визитка места, а вон и дубы-братья, стоящие на отступ двух шагов друг от друга, а вот…

Пу-ом-м-м… Колпак звучал как набат, тянулся и всегда перелистывал страницу. Вадим, не успевший досмотреть метки «предбанника», теперь вынужден был осматриваться в другом месте. В каком, вопросов не вызывало. На злосчастной полянке высилась незабываемым колоритом вернувшаяся часовня.

* * *

В отличие от неразберихи в голове старого таёжника, у Олега сложилось всё быстро. Один к одному. Наверное, потому что потемнение в глазах и звенящий гул, он воспринял не как неприятность, а больше как гарантированный выход на своих исчезнувших товарищей. Он тут же смекнул, что группа, не иначе, унеслась волшебным образом, а куда вот… Разве трудно «довернуть» куда? Пока он разбирался с выскочившим призраком, команда втихую отчалила. Не по своей, разумеется, воле… А сейчас, надо полагать, карету прислали за припоздавшим пассажиром. За ним, значит. И надо же! Интеллигентно подождали, пока он приберёт свой рюкзачок. Добро… Олег облегченно расслабил спину. Он равнодушно предоставил «кабинке» нести его туда, где все… Николаич, Люся, Ванька, Натаха… За «темным окном» хронологически обратно выставлялись места их недавних отметок: Заячьи камни, поле, «предбанник», как окрестил Вадим, и каждый раз что-то хлопало… Не то чтоб напрягало, но… Олег скуксил губы. Могли б и без этого обойтись, чудотворцы, понимаешь… тонкого мира. Тонкого, а работают по-слоновьи. Шаманы… Говорил же Николаичу, что «развод». Так он, нет, забьёмся на веру… И что?! Хотя, чё говорить, он и сам повёлся. А как не повестись, до трассы дотопали…

Мысли прервались. Серое стекло убрали, и глазам предстала… Мать моя! С возвращением тебя, блудница!

Олег, который наперво «срисовал» часовню, увидел и тех, кто возле неё, а точнее, поодаль. Увиденное ему не понравилось. Вадим и Ваня склонились над лежащей на траве Наташкой. Да, точно! Это Наталья, а Люся…

Его супруга отрешенно сидела в стороне, обхватив голову руками. Что же тут, чёрт…

Головной в прыжке преодолел пространство. Схватил Люськину руку.

— Люца! Что тут у вас?!!!

* * *

Здание некогда развалившейся часовни выглядело сейчас как отреставрированная архитектурная ценность. Разве что не покрытая лаком. Чётко выверенный и посаженный на века забор. Без перекосов и отклонений. За забором величественной фактурой ввысь, словно крепость поднималась новая часовня. Молодая. Свежевыложенная. Так, что можно разглядеть в бинокль потёки смолы на опорных брёвнах. Перепела и сойки хлопотливо кружились вокруг да около, переругиваясь на своем птичьем языке. Третье обновление по праву считалось самым лучшим, будто мнимый хозяин изо всех сил стремился угодить заскучавшим гостям. А ещё, возможно, предлагал в совокупи и живых обитателей Скита. Кто знает… Разумеется, условно живых. Поскольку и твердь, и небо здесь не могли притязать на право безаппеляционного существования.

Некоторое время четвёрка стояла в оцепенении, молча уставившись на живописное сооружение. Стояли, молчали и боялись выдохнуть первое слово. Слова, ровно, как и мысли, потеряли силу в этом проклятом месте. Потом…

А потом и произошло то, чего Зорин опасался, но в принципе ожидал. С Натальей случилась истерика. Та классическая истерика, что в медицине характеризуется как форменная. Постстрессовая. Поначалу девушка цеплялась за слова, стараясь, как она сама думала, съязвить, но в итоге её раздражение вылилось в нечто большее. Канаты лопнули, неудивительно, и Наталью… прорвало.

— Новая, старая… Чему вы радуетесь?! Мы тут как подопытные мышки под наблюдением. Как крыски. Нам суют новую конфетку, а мы рады облизываться! О, новая часовня, новая клетка супер! Да вертела я эту молельню к шальной матери!!! Я домой хочу! Не трогай меня! — Она дёрнула плечом на попытку Климова к ней прикоснуться. — Вадим, ты сказал, к вечеру нас ждёт баня. Где она, эта баня?! Почему вместо неё я наблюдаю эту хренотень?!!! Почему я вообще здесь, а не в автобусе?! Гадство…

Черты лица её исказились, брови сдвинулись, губы зло затрепетали, и глаза из светло-голубых стали потемневшее влажными. Удивительная метаморфоза. Зорин не знал что лучше: попробовать успокоить её сейчас, или дождаться пока кризис минует. Ждать, пока истерика достигнет апогея — ох-х… Это пытка тем, кто терпит истерику. Вадим решился.

— Наташа! Я понимаю… — Начал он избирательно деликатно, но продолжить не смог. Шквал новых выкриков перекрыл его голос. Наташу несло.

— Я тоже понимаю!!! Надо разобраться, да разобраться!!! Откуда ноги растут и всё такое… Но Вадим! Уже вечность как мы разбираемся и что!!! Что нам лучше стало?!!! Где мы счас?! К дому подъезжаем, да?! Мы вылупились на эту часовню и думаем, не войти ли нам снова. Гадство!!!

Она размахнулась ведёрком и с силой кинула в сторону далёкого забора. Ведро, описав дугу, жалобно задребезжало в невысокой траве.

— Не подходи ко мне!!! — Заорала она Ване, когда тот попробовал сделать к ней шаг. Отскочила и бросила, похоже, всем: — Не трогайте меня! Со мной всё нормально!!! Всё…

На последнем слове её переломало в плач и она, сев на вещмешок, закрыла лицо руками. Плечи её заходили, судорожно вздрагивая. Кризис, казалось, миновал, но очаги-то верно остались. Достаточно неосторожного слова или прикосновения, чтобы спровоцировать новую волну цунами. Вадим это понимал и не решался заговорить вновь. Вместо слов он попытался приблизиться, однако, встал якорем, услышав сквозь всхлипы злое:

— Оставьте меня в покое! Не хочу, не слышать, не видеть!

Сказано было с ударением на каждое слово. Ультимативно предупреждающе. Но Зорин поставил на риск.

— А я тебе не буду ничего говорить, Наталья. Позволь только взять твои пальцы. И всё. Мне нужны твои пальчики, Наташа. Позволишь? — Он подошёл к её коленям, присел на корточки.

— Зач-чем? — Плаксивость её голоса не скрывала удивление.

— А мы так помолчим с тобой. Просто помолчим и всё. Молчание, сейчас, таблетка. А слова — яд. Ведь, правда? Это так? Не плачь…

Он продел свои пальцы сквозь её пальцы, и только сейчас ощутил, насколько сильно девушку колошматит. По опыту Вадим знал: лучший антогоник истерии — это смачная оплеуха. Иногда требовалось и две и три, чтобы привести в чувство обезумевшего солдата. Но, то война. Там подобная практика апробирована смертями. Да и женщин там нет, а здесь… Зорин, не бивший сроду слабый пол, не мог представить, как выписывает пощёчину Наталье. Всё его существо отвергало это действо. А тем более, уже тогда, когда ор сменился на рыдание. Однако, он видел сейчас, как Наташу выколачивает нервянка — вторая фаза истерии. Чреватая, кстати, тоже разновероятными формами психического расстройства. Ей бы ща лечь поспать. Отключиться. Отрезаться, пусть на время, от этой профанации. Уйти на миг. Вылечиться сном. Да… Только так можно сбросить негатив, и он, Вадим, в принципе знал один способ. Не совсем корректно уважительный к даме, но при умелом исполнении действенный и чёткий. Речь шла о пережатии сонника в нужной артериальной зоне. Сонники — вещь деликатная, и если требуется взять «языка» без травм и шума, необходимо грамотное воздействие в короткий срок на верхнюю половину шеи противника. Выполняется в деле локтевым сгибом и главное, тут не промахнуться по времени. Перебор в секундах грозит «языку» летальным исходом. На военном сленге это звучит как «перекрыть кислород». Ремесло, кстати, требующее таланта, поскольку «топорная работа» ставит задачу под срыв. «Тэ вам, не лаптем щи хлебати…» — Любил говаривать их помкомвзвода старшина Завдюк, так и не избавившийся за весь срок службы от своей запорожской речи. Завдюк понимал толк в искусстве выключения неприятеля, а сказать больше… Ему не было равных. История умалчивает, где он так «нахватался» и кто был его учителем, только учителем Вадима был именно Завдюк. Старшина преуспел настолько, что «выключал» любого индивида за короткий промежуток времени. Не сзади, а в лоб. Спереди. Большие кряжистые пальцы хохла безошибочно влетали в набрякшие слои кожи, и с ходу находили пульсирующие танцем вены. Тисками замирали на них. Штырями… Никто потом из учеников не помнил, когда и сколько он пробыл в беспамятстве. Существенное достоинство подобной нейтрализации: затирается память на начальном отрезке… Наташа, пришедши в себя, не помнила бы, когда и что, и тогда обычно врут про обморок. Короткая отключка, пусть в две минуты, помогла б ей, несомненно, Вадим это знал, но он знал кучу контраргументов за то, чтобы выкинуть эту затею из головы. Во-первых, он не Завдюк и пользовался подобным мастерством всего два раза. Правда, успешных два раза, но в кои-то годы и с кем…

Боязнь не суметь рождало жуткие нюансы. При неудаче можно вусмерть напугать Наташу и не только её. А объяснить после всего это варварство легче? Попробуй, убеди, что ты хотел не задушить, а лишь помочь «сыграть в обморок». «Тэ вам, не лаптем щи хлебати.» — Вспомнил Вадим Завдюкову присказку и полностью с ней согласился. Не можешь, не уверен — не берись! Не надо! Он подумал, что даже при безукоризненном исполнении, на тонкой нежной коже Наташи останется след. След от его пальца. Кровоподтёк. Это тебе не наждачная шкура горского народа…

Всё это Вадим успел продумать за микросекунды. Продумать, решить. И отказаться. Он гладил Наташины пальцы и что-то там магически шептал, глядя в заволоченные слезой глаза. А сам всё это время был в стороне: думал, просчитывал, взвешивал… Был хлипкий шанс уболтать словом. Успокоить, уговорить отдохнуть, поспать… Он прислушался к тому, что шептали собственные губы: «молчи… не надо слов… просто молчи…» Наталья кривила губы как ясельная девочка и, заикаясь, очевидно от пресыщения эмоций, повторяла:

— П-п-поч-чему… П-п-почему, Вадим…

Нет. Даже если отправить спать, не уснёт. Не сможет. Слишком глубоко её полощет. Вот когда пожалеешь, что кончилось спиртное. Аптечный багаж вмещал разную всячину, пригодную в тайге: жгуты, бинты, обезболивающее… йод, зелёнку, нашатырь и более прозаические средства. Такие, как от соплей и поноса. Но почему-то там не нашлось места валокардину или тем же валерьяновым каплям. Не мог Вадим, три недели назад, высчитать такую ситуацию. В ум не приходило.

Пальцы правой руки потянулись к Наташиной голове. Оправили косую прядь волос. Тыльной стороной стёрли слёзы на щеке. Опустились к шее… Артериальный пульс просто выпрыгивал из под кожи. Вот они, прыгающие батуты! Искать не надо… Всего лишь нажать! Передавить поливочный шланг и вода не пойдёт. Сознание померкнет, и мозг сбросит всю ненужную информацию. Всю…

— Ваня! Люся! Аптечку! Быстро! — Резко выкинул приказ за спину Вадим. Он ощущал их взгляды, слышал их присутствие и хотел занять их делом. Глаза и вопросы не нужны, а одной минутки, пока они возятся в мешках, хватит. Должно хватить…

Наташа перестала «почемучить» и захватывала воздух ртом. Бедняжка наревелась, и теперь организм пошёл на «отдачу». Сзади хлопотливо трясли рюкзаком. Пора…

Пальцы левой руки покинули Наташину руку и невзначай переместились вверх к её подбородку, ласково огладили контуры, а большой палец, тем временем, преступником юркнул ниже. И встал относительно одной линии с большим пальцем правой руки. Подушечки этих пальцев тут же ощутили яростный молот пульса. Осталось теперь продавить. Медленно, верно… Как спусковой крючок. Наташа, естественно ощутит давление, но не успеет ничего понять. В глазах у неё потемнеет, и реальность выскользнет. Пора…

Палец правый… словно получил местную анестезию. Он онемел, и Вадим перестал его чувствовать, а левый мог работать только в синхроне и ожидающе липко топтался на коже. Вадим почувствовал, как у него скатываются по спине капельки пота. Он явственно понял, что НЕ СМОЖЕТ. НЕ СУМЕЕТ… Ему показалось: в глазах девушки нарастает вопрос, догадка… Он медлил и проклинал…

— Вот, Вадим! — Ему подавали аптечку.

Зорин понял, что проиграл и облегченно выдохнул. Пальцы нейтрально опустились по шее к ключицам, он вымученно улыбнулся.

— Всё хорошо будет… — Он хотел было повернуться к подающей руке, как вдруг… Наташа странно накренилась. Он придержал, и в полной мере ощутил тяжесть обмякшего тела. Наташа заваливалась, и тряпичная голова её безвольно падала набок.

— Вадим, она падает! — Закричал под ухо Ваня, но Вадим и сам видел.

— Тише, не ори! — Он подхватил девичьи плечи, голову и аккуратно приспустил на траву. То, что он хотел получить искусственным путём, вышло само собой.

— Обморок. — Негромко констатировал Зорин, подкладывая под голову Натальи, снятую с неё курточку. — Это хорошо… Это ей на пользу.

Он тут же высвободил заправленную майку из под брючины, скатал мокрый низ чуть выше живота и проследил, чтоб ничего не стесняло её дыхания. Девичья грудь поднималась достаточно высоко. И мирно. Порядок… Зорин позволил себе, наконец, распрямиться и только сейчас ощутил спиной, насколько он сам взмок от дьявольского перенапряжения. Кряхтя и выворачивая рукава, он не церемонясь, сбросил на траву брезентовку, сорвал с головы футболку, тем самым полностью обнажив торс. Попрыгал на носочках, с удовольствием ловя обдувающий спину ветерок. Щёлкнул шейными позвонками, это уж традиция… Полегчало. Наташка лежала спокойно, картинно откинув в сторону левую руку. Индикатором её благополучия стали, пожалуй, поднимающиеся холмики и Зорин подумал, что впервые смотрит на это таинство бесстрастно. Почти как врач…

— Ещё с минутку пусть полежит, подышит… Это полезно. А потом — нашатырь…

Сказано было Климову, тот вертелся ужом, не зная, куда приладить аптечку. Люся стояла бледная, встревоженная… Тем не менее, держалась лучше всех.

— Давай! — Вадим взял из рук Ивана аптечный скарб и, повозившись внутри ящичка, извлёк нужный пузырёк. Откусил пальцами ваты, пропитал аммиачным раствором. — Держи голову!

Климов присел на колени и осторожно приподнял Наташину голову. Ватка, едва приблизившись, отстранилась. Носик девушки скукожился, уловив едкий запах. Она жадно и глубоко вдохнула, открыла глаза. Непонимающе уставилась на Вадима.

— Что?

— Ничего. — Как можно шире улыбнулся Вадим. — Тебе стало дурно. Жара, солнце… Как себя чувствуешь?

— Хорошо.

— Вот и славно. Поговори с ней… — Последнее было адресовано Ване. Тот угугнул и Вадим, не успевший толком привстать, неожиданно вздрогнул. За спиной знакомо выкрикнули: — Люца! Что тут у вас?!!!

Зорин радостно обернулся, отмечая ещё одну победу. Черт те что… За суетой об Олеге забыли. Отряд не заметил потери бойца. А ведь это плохая тенденция.

Олег тормошил Люську, а та растерянно переводила взгляд на Вадима.

— Вадим! Что с Натахой? — Теперь Головной смотрел на Вадима.

Зорин нарочито медленно подошёл к «пропаданцу» и натянул дежурную улыбку.

— Перенапряжение, Олег. Устала… — Он поглядел назад. Ваня мурлыкал что-то весёлое, поддерживая подругу за плечи. Наталья недоверчиво косилась на Вадима и, кажется, нет-нет да улыбалась. Молоток, бой-френд! Настоящий напарник…

— Устала. Это бывает. — Повторил Вадим и перевёл салазки: — Сам-то как? Вторым рейсом?

— Ну да…

— Не укачало дорогой? Не растрясло? — Юмор выскочил сам собой, Вадим и не заметил. Видимо, была потребность разжижить сухость обстановки.

— Да не-е… Трамвай мягкий достался. — Отыграл ответ Олег.

Посмеялись чуток, похохмили… Олег прошёлся темой по поводу его, Вадима, торса, и выразил желание в будущем тоже «поблистать на солнце бицухой». Вадим порекомендовал блистать всеми частями тела, независимо от настроения и погоды. Позубоскалили… Люська, кажись, тоже включилась. По меньшей мере, не отставала в остротах. Так и стояли пока, на два континента: Ванька, Наташка со своим Юмор-FM. Они — со своим. Помалу смех уходил, тускнел. Становился пресным. Очевидной и вопиющей вставала действительность. Констатация себя не там, где надо. В довершение этой констатации словно плевок стояла часовня. Ладная, красивая, зовущая, мать её…

— Что думаешь, Николаич? — Прервал задумчивость Зорина Олег. Он кивнул в сторону фасада здания. — Нам предлагают более совершенный вариант. Укомплектованный.

Вадим хотел уж ответить, но зажевав ответ, громко выкашлялся и тяжело выдохнул. Никаких решений не было.

— Думаешь, стоит принять приглашение? — Продолжал вопрошать Олег. — Совершим экскурсию? Или что?

— Или что. — Наконец выдавил сухо Вадим.

— То есть… Не понял…

Вадим прошёл к своему рюкзаку, выудил из недр свежую маечку и неторопливыми движениями растянул её на своём теле. Белье ещё сохраняло запах банного мыла. Спасибо девочкам, на озерке простирнули у кого что грязно… Вадим нацепил поверх куртку, подобрал ружьё, но не стал забрасывать его за спину, поглядел на Олега…

— Никаких экскурсий! Мы люди, а не подопытные животные! Нас приглашают, а наш ответ такой… — Он вскинул оружие, выставив пенёк мушки супротив верхнего круглого окошечка. Не думая, или почти не думая вдавил спуск… За хлопком и ударом в плечо последовал звук разлетающегося стекла.

— Звенит как настоящее. — Изуверски ухмыльнувшись, он оглядел притихшую команду. На посерьёзневших лицах не увидел и тени улыбки. Поспешил объясниться: — Злость клокочет, сил нет держать… Извините, ребятки, пошумел… Решение, значит, такое: бойкотировать любой навязываемый нам морок. Любой! Никакого дружелюбия и приглашения я в этой красоте не вижу! Интерпретирую наоборот, как издевательство! Значит, война… Абсолютнейший игнор всем видам морока! Пусть они отдельно, а мы отдельно…

— А как быть с отдельными пришельцами, как у Олега? — Спросил Климов.

— А никак не быть! Олег! — Зорин повернулся к Головному. — Тебе контакт с твоим «подопечным» принёс какое-то моральное очищение? Облегчило тебя как-то, а?! Ну, ты знаешь, о чём я…

Олег не дослушав, уже мотал головой.

— Он общался с тобой, разговаривал? Нет?!.. Отсюда делаю вывод: все эти пришельцы не более, чем наши кошмары. Кошмары куются в мире снов, а здесь… Здесь, благодаря «особому климату», они ещё получают право заявляться в плотной оболочке. И всё же…Это не более, чем наши вывернутые наружу страхи. Считаю, что они пустышки! Ваня сказал и тут я соглашусь: кто-то или что-то одевает наш ужас. И выпускает на встречу с правообладателем. Согласны? Если так, то существует разница между тем, что вы испытали ТАМ, в своих запредельях, и… Тем, что проскакивает СЮДА. ТАМ было откровение, а здесь, извините, тупой фантом. Короткий бессловесный слепок, готовый рассыпаться сам по себе. Так ведь, Олег, было-то? Во-от… Посему авторитетно заявляю: Разговоров ОНИ не достойны! Это не нагрузка голове. Это морок из серии мороков. Мыльный пузырь, готовый лопнуть. Гнать поганой метлой!

Зорин зло вперил взгляд на мирно переливающуюся на солнце часовню.

— Я бы ИХ всех вот так… Пых-х! — Он выстрелил пальцем, изображая дуло пистолета. — Только пули жалко. Рассыплются сами… Плюнуть! Пройти мимо! Кто желает, может перекрестить… Вопросы?

Как и раньше, он не получил вопросов, тогда спросил сам:

— Наташа, как себя чувствуешь?

На лицо девушки вернулся румянец и это обнадёживало.

— Хорошо-о, спасибо! — Наталья улыбнулась. — Когда мы пойдём домой?

Из-за её спины, отчаянно сигналил Ванька, помаргивая левым глазом.

— Скоро, Наташа! — Вадим ответил грустной улыбкой. Похоже, бедняжка не помнит, что сегодня они уже шли домой. — Вот отобедаем только, а там и в добрый путь… Так! Забрали мешки и… по коням! Прикол на якорь — там же, где и всегда! Мутит меня от этого подарка…

Под последним понималась часовня, и сердитая недоговоренность была достаточно прозрачной. Для всех.

Они двинулись в том же привычном порядке: Вадим, за ним Олег; Люся, Наташа и замыкающий Ваня. Пока шли, Вадим боролся с собой, пытаясь подавить в себе приступы клокочущей злобы. И то была даже не злоба. Бешенство чистой пробы. Он люто ненавидел текущий момент. Наиприблуднейшую ситуацию… Не понимал, как вообще она могла возникнуть на ровном месте. Там, где возникнуть она не могла по своей архаичной сути. По немыслимости и невозможности. Человек не может долго не понимать непонятное. У него сгорит мозг. У него откажет рассудок. У него сломаются все выводные таблицы и цепочки, помогающие не раз выстраивать правильные кубики… Но здесь не работает привычное реальное. Здесь — с ног на голову! И Вадим ясно отдавал отчёт, что расстрелял бы весь магазин в своей одностволке, кабы не стояли рядом… Его душило бессилие, ведь он помнил себя ещё всесильным. Знающим. Уверенным. Просчитывающим наперёд… Теперь вот идёт и бесится. Потому что ничего другого не остаётся. Тупик…

Шаг нарождал шаг. И следующая десятка шагов не откроет ничего нового. До воя знакомая местность. Примятая их же ногами трава… Утоптанная колея, уводящая в дубравку, за которой вот-вот откроется пролёт меж леса. Вот она, хромая берёзка! Здравствуй, мать, опять мы… Вадим хозяйски оглядел опушечку, и чуть не сдавило крюком под лопаткой. Костерок поднимал косой дым, а к ним спиной у костра сидел человек. Откуда??? Вопрос: человек ли? Опять выводок из тонкого… Зорин сглотнул слюну и переглянулся с остальными. Глядели все молча, без удивлений и замечаний. Хотя чувствовалось: никто не верит, что это ЖИВОЕ.

— Чьё это? — Коротко, но доступно ясно спросил Вадим. Он снова поглядел на лица ребят, девчонок, надеясь заметить проблески узнавания. Не заметил… Олег сосредоточенно щурил глаза. Хмурился, пытаясь разглядеть и понять по спине. Но спина ни о чём не говорила. Ни ему. Ни Ване, который задумчиво наклонил голову. Ни девушкам, которые вопросительно переглядывались. Вадим вернулся глазами к объекту. Спина грузного мужчины, сутулая… Бритый затылок, шея смугло-тёмная. Подбрасывает в огонь дровишки и не чухает, что у него сзади деется. Старик? Наверно, да! Не молодой… Только чья это «архитектура»? Не его же. Хотя…

— Эй! — Громко и требовательно выкрикнул Зорин, с некоторой надсадой в голосе. Поразительная деградация в культуре обращения. Раньше он никогда бы не крикнул: «эй» вместо вежливого обращения. Особенно в тайге. Но многое чего произошло и происходит…

— Э-эй!!! — Вытянул Вадим злее, чем обычно. Его бесило всё: обстановка, место, незнакомец, что не спешит передёрнуться от окрика, а сидит себе… Правда, выпрямил спину. Не иначе, потусторонний выводок! Только чей? «Обернись!» — Хотел выкрикнуть Вадим, но объект и сам, казалось, понял. Плечи его пошли в разворот, а голова вывернулась в горбоносый профиль. Полуседая бородка, кустистая бровь и глаз из под бровной дуги. Нехороший глаз. Колючий. Поджидаюче опасный. Всё это Зорин высчитал за миг, старик вновь отвернулся, но он вставал на ноги и что-то там… подбирал с травы.

— Ложи-ись!!! — Дурным голосом заорал Вадим, но группа от его ора только остолбенела. Тогда он подбежал перво-наперво к Наталье и дёрнул её за локоть вниз. Та, опешив, упала на колени.

— Наташенька, к земле! Ничком! Прошу тебя, прижмись, опасность… — Её он умолял, осторожно подбивая её спинку лечь. Остальных выстегнул криком: — Люся! Олег! Ваня…

Но те и сами увидели. Старик направлял на них оружие. В землю вжались все одновременно, когда секундой позже, а быть может раньше… Затрещали сухие хлопки выжигаемых пуль. Ручной пулемёт Калашникова производит до ста пятидесяти выстрелов в минуту при стрельбе очередями, а старик стрелял именно так. Согнувшись в коленях, он, оскалившись, поливал смертью, словно из шланга лужайку. Плечи его колотились, отвечая ударам отдачи, а голова тряслась отдельно — в искривлённой гримасе ярости. Пулемёт опустошал барабан на семьдесят пять «маслин» и, судя по интенсивности боя, пора бы ему заткнуться, но он… Стрелял и стрелял… Первые семь секунд, Зорин ждал. Выжидал паузу, чтоб занять стратегически удобную позицию для ответки. Его ствол был машинально сорван с плеча и сейчас искал момент… Однако была аномалия в этой огнедышащей пальбе. Энергия пули калибра 7,62, не соврать бы — ведь читал, составляет тыща шестьсот семьдесят… В Джоулях. Это при дальности стрельбы — 100 метров, а здесь и двенадцати не будет. С такой кинетикой, пули способны взрыхливать почву на два дюйма, если стрелять, конечно, по лежащим. Что пуля делает с телом, лучше не думать, но Вадим подумал и о первом и о втором. Он остро осознал, что не чувствует, как земля туго принимает удар свинца, не видит сыпящийся на голову песок грязи. Даже если б стрелок бил выше, трещали бы ветки и падали кусты. А так… Замечания этого рода насыщали сердце радостью. Уравнение решалось на раз-два. Это морок. Пулемёт его — морок, а стрельба — недовершённая работа морока. Припомнились слова Ваньки: «в физическом плане они безопасны, разве что в психическом… Да-а, недалеко до психа…» Вадим вертанулся вправо, царапая кисти рук, вскинулся корпусом, ловя горло противника. Бахнул… Цепкий ум тут же вызрел всю абсурдность предприятия. К чему выпускать патрон в нереальное порождение? Но инстинкты не спрашивают… Он услышал выстрел сбоку. Похоже, Олежек тоже спешит приложиться к войнушке. Добре, хлопче! Адреналин не спрячешь…

РПК продолжал плеваться, но по факту он стрелял вхолостую. По киношному. За язычками вспышек не ощущалось убойного градо-дождя, а Зорин видел, как «старик» проседает. Необычным образом складывается. Осыпается сверху вниз. Совсем как песочный замок. Только медленно… Голова, ноги туловище — давно попадали, а руки… Продолжали держать оружие, трещавшее без умолку. Иррациональность зрелища вышибало ум за разум. Таких эффектов Вадим не видел даже в американских кинолентах. Страх испарился и в связи с этим Вадим встал в полный рост. А когда встал, пулемёт с руками упал, выпустив прощальный дымок.

Зорин качающимся шагом побрёл к огневой позиции противника. Характерно, что в жизни противник, пусть условный, на учениях бывает в виде чучела или мишени. В виде твёрдого или мягкого. А тут, вот те, приближенно реальный, казалось, куда реальней, норовит испепелиться в прах. Рассыпаться, предварительно задав перца… Барабан ему в дышло! Вояка… Не понимая, злиться ли он или взял за привычку негодовать, Зорин не без страха подошёл к дымящемуся оружию противника. Почему-то верилось, что в этой стране Оз пулемёты способны выкидывать коленца и «шмалять» самостоятельно. Однако, за четыре шага успел разглядеть несообразное: развалившийся старик давно истлел как рафинад в чае, а РПК только-только собирался… Сначала он съёжился как лист бумаги под языком огня, скукожился неестественным образом: ствол выгнулся в пяти местах, а узловые части приклада, ствольной коробки, сошки и барабана сошлись, склеились друг с другом как сиамские души близнецов. Зорин подошёл совсем близко, настолько, чтоб разглядеть метаморфозы у своих ног. Но от того, что недавно называлось пулемётом, осталась хлипкая горка слипшейся массы, которая источалась на глазах. Таяла. Уходила…

— Во-во! И с моим также… — Справа оказался подоспевший первым Олег. — Размазался как кисель и растаял, зараза!

Он возбужденно дышал, покачивая двустволкой.

— Слышь, Николаич… А у тебя все призраки военные? — Головной ухмыльнулся, извиняюще скосив глаз. — Если так… Весело нам придётся.

Зорин ничего не ответил, лишь угрюмо дёрнул бровью. По существу, Олег прав. Через раз у него всё проходит через пожарище войны. Память о ней как сапог на кафеле. Вернее, отпечаток его. Как ни стирай, всё равно проявится. Но об этом старике Вадим прочно забыл. Думал, что забыл…

Он поглядел назад. Ваня отчаянно что-то доказывал Наташе. Та кивала головой и поглядывала на Люсю, которая тоже в довес Ване размахивала руками. Людмила крепка, здесь-то Вадим не боялся. Но Наталья… Надлом уже есть, что дальше?

— Распаковываемся! — Кратко распорядился Зорин.

Костер, который якобы подпитывал старик, был приложением к главной иллюзии. Он распался на молекулы и того раньше, чем центровая картинка. В реальном режиме обозревалось место давно заветренное: притоптанная ими с вечера зола, непрогоревшие головёшки… Оп! А ведь притаптывали не здесь, а на поле. И поутру… Подмена реальностей? Люся права? Не их самих двигают, а площадки?

Новоявленный костёр загорелся спустя минуты четыре, пока ребята шустрили с палатками. Зорин не размыкал рта долго. Лишь когда все уселись, позволил нарушить молчание.

— Этот субъект, что стрелял… он из моей башни… Я ожидал кого угодно, но только не его. Он был эпизодом. Не главным в тех событиях. Ваха Алиев — лояльный к властям сельский житель. Уважаемый и потому, наверно, сошедший с катушек. Его малолетний внук что-то спёр на складе и удирал от наших срочников-балбесов. Неведомо как, пацана угораздило зацепить мину. Не зачищенную опять же нашими балбесами. Мальчик погиб, а дед сбрендил. Буквально. Вытащил пулемёт и давай сечь наших. С чердака. Пока вчухали, пятерых вусмерть, троих — влёгкую… Вот. Командовал я бойцами, и именно я велел уничтожить чердак, с которого вёлся огонь.

Вадим глубоко вздохнул, растревоженный своим откровением, потеребил часы на руках и после томительной паузы продолжил:

— Чувства вины… Нет, не было! Тогда не было. А потом и вовсе забыл. Моральных заморочек на войне нет. Я отвечал на выстрел врага, хотя… Назвать Алиева врагом по большому счету нельзя. Просто… так получилось. А теперь вот… Не знаю, почему он. У меня было ТАМ достаточно злыдней. Настоящих вражин. Почему он?

Вадим замолчал, собираясь мыслями. Но паузу порушила Люся.

— Наверное, Вадим, потому что настоящие враги дрались как враги. По честному. По вражьему. А этот… Алиев. Стал врагом случайно. Не собираясь им стать. И пришёл ОН к тебе не случайно. Чувство вины отложилось, просто ты не заметил…

Вадим хмуро взглянул девушке в глаза, кивнул.

— Пожалуй, ты права… Хотя, я ли виноват в смерти его внука? И виноват ли кто ещё? Роковое стечение обстоятельств. Несчастный случай…

— Это глубже, Вадим. Понимаешь, это глубже! — Заговорила вдруг Люся с горячностью учительницы, объясняющей материал. — Старик жил задолго до вас на своей земле. Растил детей, а потом вот и внука. Вы пришли на его землю со своим законом оружия, со своей энергетикой силы. Хотели вы или нет, но именно ВАША энергетика вторглась, вмешалась в размеренный быт сельчан. Лояльность кончается там, где глубоко царапают душу. Мальчик бы не погиб, если б не было складов, не было военных, не было бы ВАС. А с вами, разумеется, и страшных мин. Ведь, так?!

Вадим сухо усмехнулся.

— Вопрос из области, что было раньше: яйцо или курица. Власть или народ? Замкнутая, кстати, философия. Даже у первобытных общин водились вожаки, от которых и пошла иерархическая лестница.

— Пусть так! — Согласилась Людмила. — Только твоё подсознание выбрало не лютых врагов, а именно этого Ваху, которого ты забыл, а вот совесть твоя напомнила. Момент истины в твоей голове, Вадим, а не в политике народов.

Она замолчала, и за её словами повисло неловкое молчание. Неудобное всем… Затем Вадим бросил короткий взгляд на Люсю, достаточно короткий, чтобы заметить в нём уважение.

— Ладно. — Сказал он невыразительным голосом и бросил щепки в огонь. — Это всё лирика. Дальше-то что? Вернёмся к бытовым вопросам… На текущий момент мы имеем четыре банки тушенки, семь… нет, шесть с половиной банок сгущенного молока. Про шпроты не говорю. Риса, не смотря на экономию, почти не осталось. Мясо… С утра доели. С водой тоже печальная картина. Практически на нуле. Отсюда что?! Единодушно понимаем: без охоты теперича ну никак не обойтись. Стало быть, воле-с-неволе-с, переходим на плотный активный график. В принципе… Это мной просчитывалось. Как резервный вариант, на случай поистощения наших скарбов. Сейчас, это тот самый случай, думаю, согласитесь… С пульками, что вылетают из дырочки, обставлено хорошо, об этом ваш слуга покорный позаботился. На месяц отстрела хватит, если конечно работать по цели скрупулезно. Да тут и мне, ребятки, пора облегчать свой рюкзак. Тяжеловатее ваших… Думаю, вопрос с дичью не встанет. Вода… Имеется два источника. На ручье. Это шесть кэмэ спуска, но зато бесплатный лифт назад…

Вадим улыбнулся, обнажая иронию над неутомимым Холмом, но её как-то пропустили мимо ушей. Его слушали серьёзно, тоже, кстати, нехорошая тенденция…

— И… — Он сделал паузу и выдохнул: — Как вариант близкого расположения воды, имеются колодцы при часовне. Думайте сами. Такая вот раскладушка приоритетов… Что?

Он обежал всех глазами, но не увидел ожидаемого участия. Ребята трудно впитывали сказанное…

— Имею предложить следующее! — Вадим осознанно выбрал бодряще позитивный тон. — В обеденный час мы добьём водичку, а к вечеру порешаем, где её брать: здесь или там… А сейчас предлагаю позаботиться на предмет обеда. Олег! Выдвигаемся ты и я! Остальные… Идут тоже.

Заметив, наконец, вопросительные взгляды, пояснил: — Нам нельзя разъединяться в аномальной зоне! Чревато и непредсказуемо… Поэтому считаю: держаться стоит одной связующей цепочкой! Вопросы?!

— А вещи? — Спросил Ваня. — Палатки зачем разбили? Опять сворачиваться?

— Не надо сворачиваться! Оставляем всё здесь. Да-да, Ваня! В лагере сторож не потребуется. Призракам наши вещи ни к чему, а таких чудил как мы… Ну, вы поняли… Для меня важней человеческий фактор, а не барахло в мешках. Да и не тронет их никто, уверяю!

Сказал и сам скривил усмешку. Чтобы уверять, надо как минимум быть уверенным, а такого качества Зорин давно за собой не наблюдал. И всё же решил: так будет лучше…

— Постой, Николаич, — Встрепенулся Олег, — Толпой на оленя, как ты это понимаешь? Дичина спалит нас как нефиг делать!

— Спалит. — Согласился Вадим. — Если толпой. Но мы разделимся. Девочки и Ваня останутся в обусловленном месте, а мы отдалимся на порядок выше их места пребывания. Таким образом, дичь, если постараемся, не спалит… А мы, как бы, не потеряем связь с группой. Рядом — не далеко! Всегда успеем добежать, так ведь?!

— Так-то да! — Помялся Олег. — Давай попробуем.

— Попробуем. — Повторил Вадим. — Нам только и осталось, что пробовать.

— А когда домой пойдём? — Вернулась к злобе дня Наталья. В голосе её не проскальзывали истеричные нотки, но… Настойчивость всё же была. Вадим внимательно поглядел ей в глаза. Возможно ли, что она не помнила последние четыре часа? Вполне… Эмоциональный шок. Вырубающий обморок. Расслабляющий нервные центры и затирающий, неугодные организму, воспоминания…

— Мы пойдем, Наташка! Сразу, как пополним провиант. Сразу! Обещаю…

— Ну, что ты, Натуся! Держись! — Приобнял её Климов. — Хавкой забьём тюки и вперёд! Чтоб потом не париться. Всё будет хоккейно!

— Да я ничё… Притомила только… вся эта красота.

— Базару нет! Мы тут все её славим по матери! Красоту эту необъяснимую…

Наталья поглядела на Вадима с некоторым укором.

— А Вадим сказал про месяц отстрела…

Вадим деланно рассмеялся и поспешил поправиться:

— Да не-е! Я имел в виду: патронов хватит на месяц. А так, в целом… Не потребуется столько стрелять. Уверяю! — Тут он прокашлялся и поторопился сменить тему:

— Возвращаясь к нашим материализациям… Кто бы и что ни появилось, ребята… Не ведитесь на провокацию! Не надо! Эти коконы бессловесны. Они разваливаются на глазах! Это неприятные наши воспоминания, факт! Но вступать в задушевные диалоги глупо. Люся, как эксперт в этой области, со мной согласится. Так ведь, Людмила?! — Получив кивок, он продолжил:

— Проще пройти мимо. А ещё лучше бросить в них палку или камень. Быстрей рассыплются. — Вадим поймал взгляд Олега. Тот, вне сомнений потешался. — Что, Олег, не так?

— Да речь твоя забавляет. Не в обиду будет сказано, Николаич… Уж если кто и ведётся на провокацию, так это ты! Всех нас на землю положил. Устроил перестрелку со своим коконом. Разве нет?!

Зорин на секунду потупился, чувствуя, как проступает на лице краска.

— Да, согласен. Повёлся как пацан… Уж больно здорово всё выглядело! Инстинкты быстрей мозгов, виноват… Но вы на моём примере, да и я на своём… В общем, главное, считаю: отключить чувства! Здесь всё не так. Сказать себе: нет, это лажа! Не верю! Плюнуть в лицо страху, перебить смятение! Они же сотканы из наших эмоций. Оружие их не настоящее, патроны… Да и призраки не у всех военные… Простите, что напугал вас своей войной…

Вадим окончательно сбился, потерялся в мысли. Душила вина, отчасти стыд, но Люся (о, эта Люся!) как всегда пришла на помощь.

— Вадим прав, ребята! Кто бы что не увидел, не подпускайте это близко к сердцу! У этих «коконов», как точно сказал Вадим нет основы. Они, действительно, пустышки, мыльные пузыри. Которым лопнуть через секунду другую, но функционально они способны напугать обладателя. Если он поведётся. Так было с Олегом. Так было с Вадимом. Главный отличительный признак коконов — они бессловесны. И если не верить в них, плюнуть, отмахнуться, они развалятся быстрее. Потому что будут невостребованы… Без подготовки трудно, невозможно отмахнуться, ведь каждый… Каждый напитан какой-то болью. Но я считаю: научиться этому можно. Надо постараться перекрыть в себе эмоции. Передавить… Научиться этому можно. И главное, надо! Потому что, чувствую я, дальше их будет… больше.

Люся замолчала, и Вадим, который дал отстояться тишине, спустя минуту, произнёс рутинным походным голосом:

— Тушим костёр! Три минуты на оправку и строимся в походную колонну! Адьё-с…

Он встал, и встали все. Потому что за этим отработанным движением приводилась в механизм вся последующая цепь. Пацаны зашумели, как и девчонки. Стали разбираться в необходимых нуждах. Суетились, естественно. Что да чего, да нужно ли это взять. Подходили к Вадиму трижды с вопросами. Олег попросил пополнить патронами. В общем, всё как обычно. Всё за суетой. И солнце светило и небо голубело. И насекомые трещали… Если отбросить фантасмагорию, то всё в этом мире было как надо. Только… нельзя её отбросить. Нельзя…

* * *

Всё пошло наперекосяк, в разрез планам и удаче. Было ли это ответным объявлением войны со стороны проклятого места, Вадим не знал, но мог предполагать. Поначалу ТЕ прошлись по Люсе. Девушка ЯВИЛАСЬ с ниспадающей гривой волос на пол-лица. Ярко-оранжевый джемпер или кофта. Броская стильная сумочка с леопардовой оскаленной мордой. Она показалась невзначай, нехотя, но с тем, чтобы её увидели сразу. Вынырнула из чащи по право от их пути и встала сама по себе ярко-бросающимся пятном. Вадим притормозил движение, и пока они соображали, чьих это мозгов творение, Люся достаточно требовательно выкрикнула в её сторону: — Уходи! С Верой я давно всё решила! А ты… Пустая скорлупа! Ты никто!

Сказала и отвернулась, сердито бросая уже в спину Олегу и Вадиму:

— Пошли, пошли! Чего заглазелись? Не про вашу честь! Забыли?! Ноль внимания… Вадим?! Ты там не замерз?!

Зорин, словно ужаленный, подбочился и, оторвавшись от зрелища, стронул шаг.

— Да-да! Всё правильно, идём! — Он двинулся, широко выставляя ноги, и группа поневоле дёрнулась следом, вырываясь тем самым из гипнотических пут. Они обернулись только раз, чтобы увидеть, как с треском яичной скорлупы разваливается Люсин «кокон». Минуты не миновало. А ведь и верно, скорлупа! Полный разгром…

— Вот! — Обернулся довольный Зорин. — Сработало, славяне! Люсенька, ты молодчина! Всем брать с неё пример! Это приказ…

А дальше… Чудеса оставили их, ушли в тень, но заменой этому встала непруха. Невезение.

Девочек и, как полагается, Климова с ними, он оставил на солнечной эллипсной опушке, достаточной открытой и незатенённой лесом. Место было располагающе обзорно и доступно для слуха. Что называется «под локтем». Можно в лёгкую рвануть назад, мобилизоваться, если что… Если вдруг… Место являлось поворотным, ведь дальше тропочка забирала вверх, к высотным дубам-исполинам, где раньше, да и сейчас Зорин надеялся подстрелить что-нибудь вкусное, желательно копытное…

— Ждите нас здесь! — Кратко распорядился он и, оглядев каждого внимательно, остановился на Люсе.

— Людмила! Ты практик в вопросах аномального. Да и теории все твои верны пока… Сдаётся мне, что старшей надо оставлять тебя, нет? А Ваня, как мужчина и оплот, последит, чтобы инструкции твои не попирались ни коим разом. Да, Ванюш?! Ты не в обиде, если верховодить будет Люся? Наш внештатный, так сказать, дипломат с потусторонним…

— Какие тут обиды? — Рассмеялся Иван. — Раз человек сечёт фишку, знать ему и в тему указывать нам, где присесть, а где привстать. Это её территория тьмы…

— Ну-ну! Какая ещё тьма? Без ужастиков давай… Люся! Бери шефство! Я очень на тебя надеюсь. Отдыхайте. Шибко не галдите, мы с Олежкой по верхам пошукаем. У оленевой породы нос перископом, да и ухо не дремлет. Не шумите, если нет нужды. А если нужда возникнет…

— Пускай вход гаубицу! — Досказал шуткой за Вадима Олег.

На том и расстались, а чуть позже Вадим будет прокручивать ленту, силясь понять, где он допустил неточность. Невезения, ни дать ни взять, посыпалась как снежные хлопья на голову, раз за разом оставляя на душе подотчётный ужас. Был ли это сглаз или просто необоснованный психоз, как думать и бог знает… Только с той секунды, как они оставили товарищей, всё пошло враскоряк. Бесшумно задал движение маховик неудач. Тихо-тихо. Но верно.

НЕ ДУМАЙ!!!

Как не думать. Возможно ли, вообще не думать?! И вот… То ли палец поспешил выдавить спуск на крючке, то ли животное, почуяв неладное, дернулось в сторону, выстрел не получился. Пожалуй, давно он так досадно не промахивался. Он, чувствующий курок как шестой палец. Довеском к неудаче стал Олег, пустивший вдогон свою пулю и естественно промазавший. Головной, на правах помощника закрывающий правый фланг отхода косули, чересчур ретиво бросился за удирающей оленихой и угодил ногой в кротовую яму. Сокращенные в локтях руки приняли в падении удар тела. Двустволка краем приложила в лоб и это, пожалуй, стало последним ущербом незадачливого охотника. Не считая, конечно, разодранных локтей и ручейка крови, проложившим путь от темени к надбровной дуге. Олег, чудом как не сломал ногу и даже не ухитрился вывихнуть лодыжку, но везением назвать такое событие язык не поворачивался. Вадим, ощупав голеностоп напарника, облегченно вздохнул и в трёх ярких выражениях распёк последнего за излишнюю суету и поспешность. Поостыв, уже спокойно добавил:

— Это тайга, Олег. С тяжёлыми она не любит нянчиться. Мы бы, конечно… И шину наложили, и носилки б придумали, только… Сам понимаешь. До цивилизации ещё добраться надо. А у нас это не выходит и здоровыми ногами…

Сказал, а через секунду сам неудачно попятившись, зацепил башмаком корягу и опрокинулся на спину. Упал мягко, только дёрнул плечо ремень, отягощенный весом ружья. Не сломал ничего, не поранился, хотя… Испугался. ТАКОЕ не могло происходить чередой. Пока он выслушивал насмешливый укор Олега, страх отнюдь не рассеялся, а даже сгустился в районе сердца. Пульсом выбивал мандраж, зарождая панику. На войне такие дела — верный признак скорой погибели. Если у бойца с утра не ладится: рвётся пуговица, отлетает каблук, режет то и дело бритва… Нет, с операции таких не снимали, однако понимали и сочувствовали: парень на краю…

— Что-то не везёт нам, Олежек. — Скорбно выдавил Зорин. Собственный голос показался искусственным. Треснутым. Вадим удрученно разглядывал окрестности, словно надеялся выцепить абы что хоть из воздуха. Сформировать виновника. Распознать усмешку, оскал. Определить враждебность, неприятие… Когда-то, в минуты патовой безысходности на передовой наливался тяжестью затылок, мышцы каменели… В состоянии липкой безнадёги отчетливо слышалось дыхание смерти. Но именно тогда, как шаг к спасению, как резервный шлюз открывалась ясность ума, фантастическое понимание что делать и чего не надо делать, попунктирное изложение детальных шажочков, позволяющих улизнуть из плотных объятий безносой старухи. Такую медиативную способность Вадим приписывал к шестому наработанному чувству и был рад, несказанно благодарен судьбе за такой подарок. Только сейчас, вот тут, черт подери, чакра не открывалась. Не мостков, не пунктиров не высвечивало, как не было и того, что принято называть смертью. Опасность была не явной как в Грозненской печке, а мнимой. Завуалированной под «вдруг» и «оп-с» Старуха жарко не дышала, однако, как можно поверить в случайно участившийся форс-мажор?

— … Не везёт что-то. — Повторил он, отметив, как вздрагивает голос.

Олег сидел рядом, как и он, подбочив ноги в колени и с хладным выражением лица пристраивал сигарету в рот.

— А что, всегда должно везти? Да ладно, Николаич, ну что ты… — Головной выпустил струю дыма. — Это нервы, я тебе скажу… Накрутили лишнего в бошки, вот и не фартит. Успокоиться надо! Успокоиться и удвоить осторожность. Ты прав, это тайга…

Вадим слушал Олега и, не смотря на сердитость обстановки, усматривал толику комизма в текущей мизансцене. Ирония заключалась в том, что недавно он сам, Вадим Зорин успокаивал всех, а теперь успокаивают его. Минуту назад, он «строил» Олега, а теперь, надо же, тот его в ответ учит проявлять осторожность.

— Ща покурим. — Продолжал Олег. — Успокоим чердаки и, всё будет пучком!

— Дай-ка мне! На две тяги… — Зорин протянул ладонь, думая, что Олег сейчас искусственно удивиться, но тот, молча, передал ему дымящуюся сигарету. Без комментариев.

Вадим сделал три тяги, но дым не принёс ему успокоения. Напротив, нагнал тоску…

— Давай попробуем ещё раз. Без суеты и спешки. Да?! — Вадим глядел на Головного, но успокаивал видимо себя больше, чем его. — Мы на охоте, Олежка. Мысли лишние в сторону. Не торопиться! Не гнаться! Не попал, да и бог с ним! Ушла добыча, придёт другая… И осмотрительность — первым делом. И аккуратность во всём. Согласен?! Ну, тогда, давай… Попытка вторая…

Надо отметить, что и в первой попытке заведомо всё не клеилось. Дичь то ли попряталась вся, то ли они так грубо приближались, бинокль не высматривал ни черта… Сорок минут, если не больше, они с Олегом убили на то, чтобы «выпалить» присутствие кого-либо. А ведь крались грамотно, не с ветра, а под ветер и что? Кусты, трава, ветки шевелились вполне резонно по своим естественно обусловленным причинам. То их трогал ветерок, а не ломал, срывая плоды зверь. Дубы, на этот раз, покоились мирно, не прельщая, лакомых до желудей телят. «Выход не в жилу. — Подумал тогда Зорин. — Хоть бы хорька какого забить, коль уж пошло безрыбье». Грустная мотивация. Семейство куньих — самое чуткое и реактивное зверьё, не то что под пулю, под взгляд не подпустит. Даже рыхловатый на скорость барсук славится своей перестраховкой. Зайцы остались внизу. Куропатки — те, на приболоченных кочках, да во, всякого рода, овражьях, а где здесь овраги? Глухари? Не факт. Хотя, если подняться дальше… Ягодники… Возможно. Но это означало — удалиться от своих за версту и поболее. Вадим, было, начал психовать, у охотников «психовать» не дальше, чем прийти в расстроенное умосостояние. Приходит понимание — «выход» не задался и только… И вот тут, на границе часа, глаз зацепил оттороченный из куста зад телка. Косуля только собиралась пообедать, принюхиваясь к желудёвым веткам. Багрово-грязная шкурка лоснилась на солнце, и Вадим воспрянул духом. Оставив Олега охранять олений зад, сам он обошёл кругом и пристроил ружьё к плечу. И надо же, язви тебя! Сглаз ли, порча… Акела промахнулся. Давно он так досадно не промахивался. Он, чувствующий курок как родной палец. Что теперь думать… Вадим глянул на часы. Полтора часа, как они оставили группу. Тридцать минут с поправкой ещё на пять, чтобы исправить положение. Минут пятнадцать на возвращение. Итого: два с лишним часа ихнего отсутствия. Ракетница молчит. Значит там… Спокойный ход? Пожалуй, что так. Об ином варианте развитий событий думать не хотелось.

— … На этот раз без сложностей. — продолжал чеканить слова Зорин (удивительно, ему удавалось, и думать отвлеченно, и вырабатывать дальнейшие тактические шаги). — Счас облюбуем место, схоронимся и будем тупо выжидать наудачу. Слышал о специфике снайпера?

— Я понял, о чём ты. — Олег кивнул. — И долго нам… в засаде?

— Да не… Полчасика отмерю, а там… Если уж не повезёт… Пообедаем тем, что осталось. Не беда, прорвёмся…

Широкий прогал меж дубами и вытоптанной травой, уходящей к березовому стланику, являл собой без сомнений кормовой интерес захожих косуль. Россыпь грузных желудей в калашном ряду деревьев и слева и справа привлекала заинтересованный нос животного. Здесь однозначно было кормовье. И именно в этих местах Вадиму дважды удавалось прижалеть пулей травоядно-жвачную дичь. Однако, сегодня не «тон». К тому же, трусливые косули никогда не заявляются дважды туда, где их пуганули ружьём. Но Вадим решил тупо ждать. На «авось», на «удачу», на «счастливый случай». Сия настырность быть может и не являлась его лучшим качеством, но всё же помогала иногда переломить тот или иной ход событий. Вадим называл это «взять судьбу на характер». Конечно так называемая «судьба» и не спешила промяться, однако случалось, снисходила до упрямца. Иногда. Теперь это «иногда» и требовалось Зорину. Всего один раз. Именно тогда, когда из рук вон плохо… Место наблюдения он выбрал более-менее подходящее: дистанцией в десять-двенадцать метров к вытоптанному краю дубовых рощиц. Там вырванные животными ветки свисали на лоскутах кожи, едва касаясь земли. Почти идеальное местечко. Казалось, стол накрыт, приходи оленчик, пользуйся тем, что надёргал предшественник. Тем не менее, Зорина смущал ветерок. Он изменил характер: дул теперь не всегда в лицо, а хулиганил, ёрничал… Заходил то с боку, а то и вовсе поддевал затылок. Шёл накатами, порывисто и с разных концов. Для оленевого носа, как бы охотник не прятался, достаточно вдохнуть… Плохо. Зорин вздохнул. Оставалось уповать, что резкий запах багульника, ветки которого Вадим навешал себе за воротник, перебьет, пересилит запах человека. Олега он разместил в четырёх метрах южнее от себя, с такой же гирляндой пахучего куста на плечах, что вызвало неудовольствие последнего. Мало, что сиди в засаде, так ещё нюхай этот дурман… Но Вадим успокоил: «так надо для дела», «закружится голова, сбросишь». Олег схоронился удачно, в низине: меж двух вразлётных стволов берёз. Ему-то что… можно стоять свободно в рост, а вот Вадиму тут не повезло. Голая площадка, без деревьев. Одни низкорослые кусты. И поэтому таиться надо в полусидящем положении. Ничего, потерпим… Конечно, можно сдать на полтора метра назад, за листвянку, но… Там и вид не тот, и шансы не те. Потерпим. Он взглянул на часы. Шла тринадцатая минута их засады. Ветер-предатель вроде как затих, но это ничего не значит. К кормовью никто не подходил и, надо полагать, следующие пятнадцать минут тоже будут пустыми. Хреновато… Придётся подъедать тушёнку. Выход не задался, это было ясно, но отчего-то уходить сразу не улыбалось. Хотелось дожать последние минутки, а там уж коли не судьба… По крайней мере, перед собой честно. Он давно смирился и с вонью багульника и с неудобным положением. В снайперах, помнится, ему приходилось сидеть часами и ничего… терпел. Стоп! Что-то изменилось в дубовой рощице! Тень ли пролегла, или, кажется, куст шевельнулся, или просто нервы от ожидания… Вадим аккуратно поднес к глазам бинокль. Нет, не нервы… Есть шевелёнка. А вот и осторожная косуличья морда. Мелко вздрагивающий нос. Тянущийся к оборванным веткам. Настороженный косой взгляд бокового зрения. Не бойся, родная! Тут никого нет… Вадим, не веря удаче, потянул, стягивая ружьё. Не торопиться! Главное: не торо… Он замер, боясь шумным дыханием навредить идиллии. Сознание померкло, уступая место заученным движениям рук. Лишь бы Олег не решил бы похвальнуться. Олег был отведён на добивающую роль и знал об этом, но случалось, парень тянул одеяло на себя. Лишь бы… Пристроенный к плечу приклад просил продолжать… Ствол медленно поехал в сторону цели. Пенёк мушки бесстрастно высматривал место на теле косули. «Какая-то худющая… Дитёныш, что ли…» — Мысли были обрывочны, и они не мешали действиям. К сожалению, косулька стояла не тем ракурсом, открывалась крохотная часть подбрюшья. Следовательно, увал будет не железный, но это лирика… Подранок далеко не убежит. Зорин начал мысленно отсчитывать с четырёх до нажатия на спуск. Указательный палец стал медленно проваливать курок. «Два… Один…» Ещё до того, как плечо ударила отдача, а уши прорезал знакомый хлопок, Зорин испугался. Он стрелял не в косулю. У дубов стоял солдат в «камуфляжке» и этим солдатом был БРАВИН. «Валька…» — успелось отчаянно подумать, прежде чем грохнул выстрел.

Оценочный умозрительный канал сознания выдал чёткий безаппеляционный ответ: ЭТОГО быть не может, потому что не может быть НИКОГДА. Его армейский побратим Валька погиб в январе 95-го и всё, что здесь происходит, лишь игра его воображения. Проекция застарелой боли, печали… Это кокон. Бездушная скорлупа мнимой плоти. Морок, одним словом. А он ведётся… Вадим, действительно, несмотря на прагматичность анализа, проникся суеверным ужасом. За выстрелом открылся вид. Сейчас место, где стоял кокон, пустовало. Косуля, если была настоящей, исчезла и того раньше. Дубы шелестели как обычно, накренивши сломанные ветки вниз. И рядом никого не было. Никого. Но что там… не так. ЧТО-ТО притягивало посмотреть…

Зорин нерешительной походкой двинулся туда, куда идти страшно не хотелось и одновременно болезненно тянуло посмотреть… «Не верить. Ничему не верить!» — Губы шептали слова словно мантру, а между тем крыса-паника подобралась к сердцу. Достаточно для того, чтобы почувствовать страх… «Не бояться! — Твердил себе Зорин. — Не бояться! — Приказывал себе. — Даже если увидишь… Это кокон. Запомни! Это фикция, мираж. Причём на голом месте мираж… Всё! Вдохнул-выдохнул!»

Последнее самоприказание он исполнил медленно с оттяжкой, вдохнув как можно глубже через нос и шумно выдохнув через рот. Внушил, что полегчало. Шагнул. Чтоб окончательно оказаться… на месте. Глаза, приготовившиеся увидеть нечто, неожиданно не обнаружили ничего. Мало того, следов пребывания животного, будь оно на самом деле, Вадим тоже не увидел, из чего тут же сделал вывод, что и косуля и Бравин родились из его потайного чемоданчика. Причём одно воображение сменило другое, почему бы такому не быть? Особенно если учесть, что здесь бывает всё. «Опять обманку словил!» — С небывалым облегчением подумал Вадим, и сразу же понял в чём суть облегчения. Ему не хотелось видеть, наблюдать Вальку, это было бы слишком. Это было ни к чему. И даже незадавшаяся охота стала отодвинувшимся пустяком. Незначащим. Относительно того, если б он близко увидел…

Удар пришёлся неожиданно и в яблочко. Глаза ещё не верили, опаздывали… но тело, как губка пропустило в себя ток ужас. Небольшой овражек, ямка или же приямок сразу за широким стволом дуба… шевелился. Конечно же, не сам по себе. В куче сухих веток и выжженных истлевших листьев агонизировал раненый в живот боец… Как и тогда, жилет-разгрузка был изгрызан пулей. Как и тогда пальцы умирающего царапали больное место, а сквозь них выпирала тёмная густая кровь. Зорин не шевелился. Сжавшийся в ступоре низ живота подал страх выше. К горлу… Не хватало слюны, чтобы сглотнуть. Не хватало лёгким силы выдохнуть воздух. А глаза… Забыли, что такое моргать. Вадим болезненно таращился на свой СТРАХ. Лица Вальки не было видно, он страдальчески елозил затылком, взрыхливая дно оврага, а его подбородок… Вернее, не подбородок, губы. Их Вадим видел хорошо: губы кривились в бесконечной боли. Головной убор солдата сполз на лицо и закрывал черты лица, но Зорин твердо верил: это Валёк. Вал… Как и тогда, как и в 95-м, шок Вадима отпустил, но превратился в лихорадочное беспокойное дерганье. Ступни оторвались, плечи заходили, руки… Суетливо и бесполезно потянулись к пострадавшему другу. Вадим отбросил сковавшее его ружьё и кошкой подобрался к распластанному товарищу.

— Ща, Валёк, ща… Ты потерпи, я помогу. Ща…

Как и тогда он успокаивал. Странно, помрачнённое мороком сознание все ж оценивало картину верно: то не друг его, нет… Но поддавшись нахлынувшим эмоциям, Вадим пошёл на поводу, возможно… Не возможно а, даже желая переиграть в азарте свершившийся когда-то факт. Что-то щемящее надсадное заколотилось в душе, захотелось совершить невозможное. В тех рамках, что дозволено совершаться здесь, в НЕВОЗМОЖНОМ. Руки, наконец, дотронулись, до бьющегося в конвульсии, тела. И тут наваждение схлынуло. Тело не было ни тёплым, ни холодным. Сама кожа объекта была ничем. Складки одежды не выражались. Объект попросту не трогался. Не осязался, как должно тому. Руки, по ощущениям, гладили плотно сбитый сгусток воздуха. Вадим вспомнил, как в своём портале, он попытался пройти, минуя дверь и… Можно сказать, ударился о такой вот сгусток. Как о стену.

— Боже… — Неожиданно для себя прошептал Вадим. Он одёрнул руку и тщательно вытер её о штанину. Сделал это машинально, не думая.

«Тело» вдруг перестало биться, что-то изменилось. Вадим перенёс взгляд выше и наткнулся на Валькины глаза. Тот смотрел не мигая. Прямо, ясно и даже, наверно, приветливо.

— Ва-а-дич… — Губы Бравина искривились. Вадим не был уверен, что говорят именно его губы. Скорей всего это в голове. У него самого…

— У-мирать, не… Страшно. Вот, толь-ко… Больно…

Губы по-прежнему шевелились, но Вадим твердо вознамерился покончить с коконом. Как Люся недавно. Достаточно прогнать. Громко. Эмоционально. И в раз.

Он втянул гневно воздух, но выпалить заготовленную тираду не смог. Мешало необъяснимое чувство. Странно… Ступор миновал. Страх рассосался. Паника исчезла. Но осталось ожидание… Любопытствующее пассивное ожидание концовки. Концептуально врачи-психологи выработали по случаю термин и внесли в реестр определение. «Синдром неотвратимой участи», где яркими примерами становились самоубийцы, ждущие надвигающийся поезд или тот же классический кролик перед удавом. Другими словами: подавляющая власть рока. Неизбежности… В любом из примеров, ожидаемый отдавался под власть неминуемости и полностью предавал себя фатальному концу. Исключая и мысли о сопротивлении. Сейчас конкретный случай не представлял для Зорина опасности, и сопротивления было в теле, будь здоров, тем не менее… Хотелось тупо и пассивно дождаться занавеса, не вмешиваясь в саму режиссуру. Были причины тому? Наверное, да. Не каждый день встречаешь свои откровения во плоти. Пусть игра, морок, сумасшествие. Но это его сумасшествие. По праву, его…

Вадим заметил, как по лицу умирающего друга прокатилась дрожь, а слева на губе раздулся кровавый пузырь. Пустое…Теперь, когда рука убедилась в абсолютной нереальности Бравина, эмоции отхлынули далеко за сердце. Горечь утраты, сопереживание и бессилие помочь — ушли туда, где и хранились в памяти всегда. В прошлое. В промозглый дождём январь. А здесь…

— Ну и ну-у…

Вадим вздрогнул. Сработал рефлекс на неожиданность. Уж больно тихо Олег подошёл со спины. Головной встал подле него и уставился в его, Вадима, «груз». Брови его хмуро сдвинулись к переносице.

— Кто это, Николаич?

Вадим хотел было ответить шуткой, тем более, что появление Олега сняло частично напряжение. Однако, он покряхтел и ответил просто:

— Из моего дневника. Друг мой убитый. Воевали вместе…

Он хотел добавить ещё, дать более ёмкое объяснение, но запнулся. Олег не поп, а он не на исповеди. Плакаться в жилетку, так лучше в свою… И так многое увидели.

Зорин вздохнул, поднял голову вверх, покрутил шеей. Вздохнул ещё раз и повернулся к Олегу с тем, чтобы сказать ему «баста», поглазели и будя. Олег на полсекунды опередил его.

— Гляди! Разрушается. — Головной вытянул палец.

Вадим поглядел туда и замер вновь, зачарованный зрелищем. От Бравина оставались фрагменты: части рук, ног… Деформированные и скрюченные. Но перед этим тело объекта небывало вытянулось в длину, сплющилось листом и начало плавиться как на огне. Сворачиваясь и съёживаясь уголками листа. Потом огонь якобы погас, не доделав работу, и искривлённый остов начал рассыпаться. Оставляя те самые фрагменты. Недоразрушенные кусочки кокона стали уменьшаться в пропорциях, просто уменьшаться… Пока не сократились до размеров камней, а потом и вовсе исчезли. Звукового сопровождения в процессе распада почему-то не было.

— Вот и всё. — Сказал удрученно Олег.

Зорин окинул напарника взглядом. Что-то Вадиму определённо не нравилось. Тон ли Головного, его пришибленность… Впрочем, чего ещё ждать? Сам-то он хорошо ли выглядит?

— Пошли! — Коротко и лаконично распорядился Вадим, взваливая ружьё за плечо. — С охотой у нас кекс, зато зрелищем наелись.

Он уверено пошёл по траве на выводящую назад тропинку. Пойти-то пошёл, но быстро понял, что не слышит шаги заднего. Обернувшись, он увидел, что Олег стоит там, где и стоял, не стронувшись не на дюйм.

— Олег! — Нетерпеливо окрикнул Зорин. — Чего застыл?

Головной не шелохнулся. Статичность его фигуры могла поспорить с неподвижностью столба. Казалось, Олег ушёл в глубокие раздумья. Ни плечом, ни шеей никак не отреагировал на крик.

— Ну, что ещё?! — Раздраженно бросил Вадим, потянувшись назад, к Олеговой спине.

Но, ещё не добравшись, ещё не коснувшись плеча оторопевшего товарища, его пронзил ужас, втрикрат сильнее предыдущего. Сначала всё сжалось пружиной, потом… Догадка ослепила и разволокла адреналин по жилам. Мурашки побежали по коже, вздыбая волоски, Вадим не дошёл и двух шагов, когда всё понял…

— Ты-ы… Не О-лег… — Трудно по слогам прохрипел он горлом, и словно в подтверждение правое плечо Головного поехало, потянулось как кисель, уродуя и деформируя остальные линии тела. За считанные секунды так называемое тело превратилось в бесформенную кляксу. Затем тягучесть приостановилась, слепок подмёрз и с треском осыпался. Следующим этапом стало традиционное таяние, но Зорина интересовало не само зрелище. Дважды его подсадили на крючок, дважды… И второй раз был самый жуткий. Вадим рывком сорвал две верхние пуговицы, освобождая горло, и так достаточно открытое. Не хватало свежести. Мысли бегали, спотыкались и сталкивались. Если это был двойной морок, то где ж тогда настоящий Олег?

Вадим опустился на колени и бессильно уронил голову к земле. В висках стучало, в глазах кружились «мухи». Не хватало воздуху продышаться, не то чтобы там думать. Но одна мысль всё ж занимала его: ГДЕ НАСТОЯЩИЙ ОЛЕГ? Накатившая внезапно дурнота стала не следствием перепада давления и аритмии сердца, хотя и это тоже… Причиной, вызвавшей подобный апокалипсис, стал тектонический сдвиг понимания. Ударчик под самое дышло. Неожидаемый, по поганой сути, и с перебором через край. Нокдаун, Вадим. А может и нокаут… Дальше-то как?

Он присел поудобней, стараясь взять под контроль дыхание. В глазах помягчело. Но уши отказывались работать как надо, звуки сливались в единый сумасшедший оркестр, через раз-другой затыкаемый ватной пробкой. Давление шкалит, к доктору не ходи… Где же Олег? Вадим встал, и ему показалось, нет, послышалось…

— …ти-им.

Тогда Зорин сжал в ладонях лицо, с силой продрался им сквозь пальцы. Вскинулся как гончая, напрягая органы слуха и зрения.

— Ва-ди-и-м…

Пробка лопнула, и в уши влетело его имя. Чёткое. Громкое… Кричал неподалёку Олег, и с криком его разлетелись остатки грёз. Вадим встряхнулся как после зыбучей дрёмы, по-новому оценивая реальность. Он стоял в десяти метрах от дубовых кущ. Он, оказывается, никуда не уходил, и всё время был здесь. Спал ли, грезил, только оставался на месте, факт.

— Ты где-е-? — Донеслось именно со стороны дубравы. Крик был исполнен возбуждения, какое бывает при радости или азарте. Во всяком случае, обеспокоенности в голосе Вадим не услышал.

— Иду!!! — Гаркнул Зорин и собственный голос вернул его окончательно «с луны на землю». Он шагнул по направлению к голосу, к дубам. По-настоящему шагнул на этот раз… Шаги осязались довольно чётко, ноги отмечали все неровности местного рельефа. Вадим даже чувствовал, как продавливаются ветки и мелкие камушки под подошвами бот. Чувствовал воздух, он стал особенно свеж. И вообще, ясность стала чрезвычайно вопиющей, если не сказать, агрессивной. Если верить старожилам, такая ясность бывает крайне отчётлива после тумана. Вот только его, Вадимов туман, не приведи господь, пережить кому…

Терпкое ощущение де жавю испытал Вадим, как только оказался у ноздреватой коры дуба. Словно повторял, а ведь так оно и было, уже прожитые минуты жизни. Ему было ведомо, ему было знакомо, что за широким стволом дерева приоткроется глазу. Он знал, что увидит наверняка, хотя по существу, если отбросить все эти наваждения, к этому дереву он подошёл впервые. На секунду сердце замерло в тщетной надежде увидеть вовсе не овраг, не скат вниз, а несколько иную интерпретацию природы, будь то заволуженная кустами, ровь, лужайка или рядок, пусть небольших невысоких берёз. Однако, берёз не было, лужайки — тоже, а овражек… тот существовал. И был там, где и был в недавнем мороке. И так же, как и там, овраг шумел, двигался, излучал динамику. Олег самый настоящий (почему-то теперь Зорин не сомневался в этом) волоком тянул из приямка тушку косули.

— Ты где застрял? — Обернулся он, вероятно почувствовав спиной взгляд. — Давай, помоги! С виду дохлая, зараза, а на вес… ураган.

Руки Олега были перемазаны в крови. «В косуличьей… — Догадался Зорин. — Должно быть, добивал. Перерезал ярёмную нить…».

Вдвоём они выволокли тушу на ровное место, и Олег полез за сигаретами.

— Погоди, на! — Вадим вытащил из кармана-клапана припасенную на эти случаи ветошь. — Сначала лицо оботри! Ухайдакался по уши…

Олег вытер лоб и засмеялся.

— В натуре, обвозюкался! — Сказал он, глядя, как платок оставляет на себе алые разводы. — Прикинь, Николаич, ты бабахнул, а дичина, не то, чтобы упала… Ее, словно в землю всосало. Я — на место, глядь… А косуля в этой яме копытами колбасит, пытается выскочить.

— Опять я сплоховал?

— Да не… Ты засветил ей под бочину, но видать не смертельно. Её пулей столкнуло в овраг. И хорошо, что туда! Так бы ещё, кто знает… Сгоряча могла и винта нарезать. С полкэмэ, по-любому…

Вадим поглядел на добычу и скептически покачал головой.

— С полкэмэ не смогла б. От силы метров сто, сто псят…

— Ну, так вот… — Олег бросил ветошь под ноги, и наконец-то выдернул из пачки зубами сигарету. — Я гляжу, прыти в ней хватает… Меня усекла, запрыгала сильнее, да рана, видать, назад тянет. Я нож хватанул и в овраг! Во, блин… Лучше б из ружья по ней жахнул!

— Чё, так?

— Она с перепугу давай спирали выгибать, словно в ней второй движок включили. Пока до шеи дотянулся, облягала всего! Ха-ха-ха…

Олег сиял как начищенный пятак и, судя по широченной улыбке, его вовсе не огорчал факт лягания косули.

— … Я её за ухо рывком! И по «ярёмке», как ты учил… Два раза продавил! Боялся, не получится. Зато распахал на совесть. Зацени! — Головной кивнул на дело своих рук.

Морда животного тряпично завалилась на бок, шея в местах пореза багровела, закрасив подшёрсток в чернильно-бурый цвет.

Вадим вскинул брови, искусственно удивляясь, и покачал головой, выражая якобы трепет и восхищение перед забойщиком.

— Монстр ты брат. — Улыбнулся Вадим.

— Ругаться не будешь? Не бабочка всё-таки… — Олежкина весёлость располагала к иронии.

— Не буду. Ты всё сделал правильно, Олежек. Хвалю! — Вадим хлопнул Головного по плечу и понял, что сделал это неспроста. А с понятной целью… Проверено, мин нет. Перед ним стоял живой Олег Головной, а не «спрессованный воздух». Этот простой факт неимоверно одушевил Вадима. До небывалой эйфории. Он заулыбался как обкурившийся подросток и пошёл рассыпать бестолковые похвалы.

— Олегончик, ты просто герой дня! Так и надо… Красавец… Молодец! Так и надо…

Понимая, что его не туда несёт, Зорин поспешил захлопнуть рот. Надо прийти в себя. Приятно, конечно, понимать, что тебя не водят за нос на этот раз, но простите… Не так же «по-собачьи» радоваться. Хорошо, что хвоста нет…

— А чё не сразу отвечал? — Притушивая окурок, спросил Олег. — Я тут, почитай, минут пять косулю приканчивал. Ты не идёшь, думаю, ладно… Может по нужде скрутило, бывает… Потом, кричу — молчишь. Кричу громче — молчишь. И только на четвёртый…

— Ты угадал, скрутило. — Резко перебил Вадим. — И давай закончим с вопросами! Тушу вяжем и в лагерь! Хоккей?!

— Хоккей… — Пробормотал Олег растерянно, видимо удивляясь смене настроения Вадима, но домысливать и докручивать Зорин ему не дал. Поспешил связать хлопотами.

— Давай, держи!

Они перетянули бечевкой задние и передние конечности дичи, и за это время Вадим насупившись, не изрёк ни слова. Правда, потом выпрямив спину, всё же объяснился:

— Девочки в лагере… А мы тут прохлаждаемся. Третий час пошёл нашего шатания. А у них там, что? Ты не боишься?

Олег неуверенно промямлил:

— Просигналил бы… Ванька.

— Остаётся надеяться! Но ты же знаешь выкрутасы этого местечка…

Косулю договорились тащить на горбу по очереди. То было не принципиально, но справедливо. Рычаг рубить не стали. Косуля не превышала в среднем и пятнадцати килограмм, вес смехотворный даже для детеныша, хотя по меркам близко. Дорогой молчали, если не считать коротких реплик: «давай теперь я» или «помоги перехватить». Мысли… Конечно же, были. У Олега, надо полагать, свои. А у него, Вадима… Лучше бы их не было. Сказать Олежке о случившимся он не решился, солгал. Так сказать, уклонился. И теперь время пошло работать против него. С момента той самой лжи, оттикивая вперёд… ПРОРВЁМСЯ. Успокоив совесть тем, что рассказ вряд ли что прояснит или изменит, Вадим припрятал свой личный морок до чёрных дней или как он сам посчитал: для обобщения и анализа всего, что накопится от каждого. А пока…

Смущал не тот факт, что ему вылепили кокон Вальки. Будоражило ум другое. Холм… Или как лучше назвать. По Ваниному? Потусторонний отстойник? Как бы там не было, эта штука мастырила продукт по эпизодам прошлых лет. И, как правило, по покойным. А теперь что выходит? Олег Головной живой и не прошлый. Не обида, не страх и не совесть. Он не отложен в подкорке как укор-упоминание, и всё же… Почему? Где подвох и где логика? Ах, да! Давно пора забыть это слово. Тогда… Вероятней допустить, что им подкидывают не примитивные коконы, хотя сами коконы ничто… Страшней иное. С ними экспериментируют. С их мозгами. С их чувствами. А вот это уже плохо. Это уже скверно. Последнее особенно… Олег, Люся и он, Вадим — это те, кого Холм пропустил через себя. Личные язвы были обработаны, страхи выпиты, а затем были выпущены на очные свидания к владельцам. Это мы ждали? Вполне. А вот чего не ждали, так это новой режиссуры. Креативной постановки. Какая-то злыдня сидит удобно так в кресле, нога на ногу. В левой ручонке махонькая чашечка дымящегося кофе. Для вдохновения и творчества. Роговые очки, ароматный кофе и задумчивый взгляд. Указательный палец скребёт подбородок. Чтобы такое придумать? Как повернуть сценарий? Чтобы этот бездарный актёришка Вадим Зорин прочувствовал яйцами всю глубину нереального кино… Вадим усмехнулся. Образ злого гения в кресле и в очках весьма удачно подходил для контрагента, для той силы, в чью власть они попали. А ведь сыграли пока с ним. Олег и Люся были пробными мазками. Разминкой. И что дальше? А дальше пройдутся по Ваниным чуланам и… По Наташе. Наталья, Наталья… Слабое звено. Уставшая, чрезмерно возбудимая девушка. Единственная, кто не ходил в потусторонний портал. Она не подкреплена ничем. Срывалась… Стоп! Она будет следующая. Следующей игрушкой бездушного режиссёра. Возможно, даже уже…

Зорин неожиданно встал, словно наткнулся на невидимую преграду. Олег, идущий следом, чуть не врезался в его спину.

— Ты чего? — Удивился Головной.

Вадим повернулся к нему, молча поморгал, и вдруг встрепенулся.

— Пошли быстрее! На душе неспокойно…

Лагерь их встретил дружным ликованием. Выяснилось, что никаких чрезвычайных событий за время их отсутствия не случилось, и Вадима, которого последние сорок метров волокло автопилотом, заметно поотпустило. Как же хорошо, когда не сбываются предчувствия! Плечи… Едва расслабив камень плечей, он ощутил небывалую усталость. И дело не в туше, носили его плечи и посерьёзнее веса. Вероятно, переволновался больше. Сжался, скукожился пружиной. Организм ждал борьбы, а получил отбой. Теперь одеревенелость отступает, а усталость… Обволакивает.

— Что, так и ничего не было? — С нажимом переспрашивал он Людмилу. — Ни показушек там, ни посвистушек? Без лиха и наваждений? Чисто, да?! Да ну…

— А разве надо, чтобы было? — Люся невозмутимо пожала плечиком и с улыбкой поглядела на Климова. — Ваня нас так щедро угощал анекдотами, заряжал нас позитивом. Так что кормовой базы на строительство всяких безобразных коконов ТАМ видно не получили.

Слово «там» не требовало пояснений, но Люся жеманно потыкала пальчиком вниз, имея вероятно глубинно-подземно-неземное происхождение «порталов» и «туннелей».

— Обломись, печатная контора! — Заорал Ванька, с азартом присвистнул и выкинул неприличествующий жест в абстрактное некуда. — Шеф! Прилагал усилия, так сказать… Создавал комфорт и атмосферку. Девочки не могли родить ничего, окромя Чапая, чукчи и Вини-Пуха.

Напыщенная тирада Ивана вызвала восторг, хохот и оживление.

— С тобой до срока родишь, доведись стать твоей женой…

— Натуська, пардон, я не так выразился! Но ход твоих мыслей мне импонирует…

— Трепло ты моё… — Наташа ухватила Климова за талию. — А что… На Чапаева я бы поглядела. Такой мужчинка…

— Наталь-я! — С суровой весёлостью произнёс Олег. — К чему далеко ходить? Ты погляди, кого ты обнимаешь! Это и Чапаев, и Буденный в одном лице.

— И Наполеон с Кутузовым! — Добавила Люся.

— Оу, братья! Скорей Мюнхгаузен и поручик Ржевский — Улыбаясь, парировал их шутки Иван.

— Это вложено изначально! — Смехом ответили ему.

Вадим, который не участвовал в шутливой перепалке, с удовольствием отметил вернувшуюся атмосферу незатейливых колкостей и подначек. Олежка, понятно, не остыл от охоты. Но Ванька, каков молодец! Ходячий депрессант и только! Живой уголок юмора… Надо иметь недюжинный талант, чтобы уметь вот так… Вытеснять отчаяние нехитрым способом. Причем в естественной своей традиции. И чтобы мы без тебя делали, Ваньша?!

А Климов уже переключился на охотничий трофей, критически осматривая его под разными углами.

— Чвой-то у вас оленчик недоразвитый какой-то… Болел, наверное, кашлял… А кто его вальнул? Ты, Олегыч?! Ну, тогда, ясно! Тихо-тихо, не сердись, я всё понял. Это сынок-недоросток, вышедши без спросу травку пожевати. Или папа-карлик? Вадим, а есть карлики у оленей?

Он метнулся в сторону, убегая от взбешенного Олега, а девчонки сопроводили преследование потешным улюлюканьем.

Вадим оттащил тушу в сторону подходящего пня и наклонился, разрезая, стянутые бичевой, лодыжки. Освобожденные от пут ноги косули пружиной вытягивались по серой траве. Губы Вадима невольно растянулись в глуповатую ухмылку. Олень-карлик…

Обед вышел в четвёртом часу. Как-никак невесть, сколько пропадали, затем пока суд да дело, покуда приготовили: разделали, прожарили, ну… Так и вышло. Без пятнадцати минут четыре присели. Однако, если в тайге нет чёткого почасового режима, а есть приблизительный, то… И приблизительный можно сделать более приблизительней. А учитывая творящуюся фантасмагорию, садись на закусь, пока пули не свищут. Поговорка окопников и кто скажет, что не схожие условия. Вадим, несмотря на вернувшуюся идиллию, не мог раскрепоститься до конца. Проклятый морок не давал… Двойной морок, извращенно подловатый ни дать ни взять подкосил колени. И сейчас, когда команда, насыщая желудки, трещала без устали, Вадим же не мог с лёгкостью уподобиться всем. Пятном мешала память о происшедшем лично с ним. На фоне безмятежья и веселья, почти такого же, что до похода на Холм, случившийся морок выпирал ярко. Обособленно чётко. И по натянутым нервам ощутимо хлёстко… Так устроена психика: несвойственная пониманию картина, сюрреалистичная по определению ситуация, попадающая в разряд мистификации быстро зашивается со всех боков, как только человек попадает в привычный ему мир. Тогда эпизод кажется сном, бредом, галлюцинацией. И чем дальше трёшься в суровой реальности, тем безосновательнее тебе кажутся странности, которые то ли были, то ли их не было. Но у Вадима было сейчас, то исключение из правил, когда сон напротив решал за действительность. Другими словами, действительность блекла перед сном. Неуклюже перетаптывалась, пятилась… А позиция сна, «мистического дна» усиливалась, укреплялась. Наступала… Сказать, не сказать? Зорин почесал трёхдневную щетину и сказал совсем далёкое от своих мыслей:

— Вода на исходе. Сейчас чай попить хватит. По чашке… А потом надо пополняться.

Он сделал паузу, подождал, пока сказанное отложиться в умах и продолжил:

— Воду предлагаю забрать в колодцах! Если Скит давал её нам раньше, то отчего бы не дать и сейчас? Экскурсия по обновленной часовне… не знаю. Там порешим путём голосования. Я не возражаю, но и не стремлюсь… Главное, считаю, держаться всем вместе! Неотступно! В одной цепочке, в одной упряжке. Вместе! С этого часа каждый у всех на виду.

Олег кивнул и не преминул спросить:

— Если мы все вместе пойдём, значит сворачи…

— Не будем сворачиваться! — не дослушав, рубанул Вадим. — Лагерь оставляем здесь! Как есть, со всем имущим скарбом. Без сторожей! Всем всё ясно?

Ясность, без преувеличения, светилась на лице каждого, но Ваня, естественно, не мог не сострить:

— Сторожами пусть побудут наши коконы. Всё-таки они наши дублёры, вот и пусть сослужат добрую службу.

Наташка прыснула.

— Извините… — зажав рот, она покосилась на Климова. — Ну, Ванчик… Уж больно нашим призракам припекло охранять чьи-то вещички.

— Наши вещички…

— Ну и что?

— Ты не подумал, что сказал, остряк! — вмешался Головной. — Я понимаю, юмор и всё такое, но звучит нелепо: поручить призракам охранять от людей. От тех, кто сюда и так не сунется…

— Мы же сунулись.

— Мы — это особая статья. Правильно, Николаич?! А призраки… Им до елды наши шмотки!

— Олег! — В голосе Люси прозвучала сталь.

— Прости, Люцик, вырвалось… Я в рамках приличий…

— Согласен, — разлепил губы Вадим. — Вероятность живых гостей мизерна, а призракам наши вещи не нужны.

Он оглядел всех как будто заново и сухо добавил:

— Призракам нужны мы сами.

 

ГЛАВА 12

Дверь отворилась с готовностью легко, без скрипа и усилий со стороны открывающего. Часовня с погожей неуверенностью приветливой хозяйки обратила им свой лик, будто ждала… Ожидала, когда гости, наконец, раздвинут створки ворот и обнаружат её безукоризненное платье. Сравнить было, что и с чем. Ни второй вариант, ни, тем более, первый — «запущенный упадок», не могли конкурировать с тем, что демонстрировалось зрителю сейчас. Нагретыми лучами солнца, свежий тёс сруба пах деревом. Всё стояло ладно, чинно без затей и башенка переливающееся шапкой довершала часовенку-куколку. Присутствием живых дохнуло от стен часовни и не только от этих стен… Оживление царило во всём: в разглаженных граблями клумбах, ухоженной чьей-то заботливой рукой, в приветливых, раскинувших ветки, кустах смородины. Постриженных и облагороженных как надо… Разрыхленная почва, саженцы уже посаженные и ямки рядом под непосаженые, лопата, в конце концов… Воткнутая штыком и оставленная КЕМ-ТО. Тем, кто недавно сажал, копал, хозяйничал здесь… Какофония птичьих голосов дополняла и обрамляла бытовой уют городка. Иллюзия обитаемости Скита имела совершенно непринуждённо-законченный вид и не покидало терпкое ощущение, что во дворе не оказалось никого только по случайной несостыковочке. Пока путники проходили к колодцам, пока вертели барабан и заливались водой, чувства всех пятерых вибрировали в унисон с окружающей атмосферой ПРИСУТСТВИЯ. Последнее, что доконало, стала ровная белесая дымка, тянущаяся рваной струёй из дымохода одного из бараков. В другое время Вадим пришёл бы в недоумение: к чему подтапливать жильё, когда стужей и не пахнет и в пору даже искать тень. Но сейчас в выкрученных мозгах эта деталь блекла, таяла, растворялась… Другое дело — понимание, что кто-то жжет дрова, пусть не по погоде, но жжёт, ставило мышление в иную плоскость. Тут разновероятие подкидывало варианты. Коконы? Или новая запредельная реальность? К чему подводит их обновлённая часовня? Контакт, разумеется, навязывают, но нужен ли он? Не проще ли уйти, отгородиться и тем самым обезопасить себя? Или… Есть ли он, выбор, вообще? Как не пяться, как не поворачивайся к избушке задом, а ведь развернут тебя и никуда не денешься. Уткнут фейсом, хочешь, не хочешь, в этот хрестоматийный фасад. Мол, не тупи, а делай выводы. А может… Вадим впервые для себя вырвал новую, как показалось революционную концепцию. А что если не уворачиваться? Сцепиться за руки и в прочной связке пройти…

Люся говорит надо учиться, что ж… Если это условие и если это благоприятствует выходу из создавшегося тупика, то почему бы и… Хуже, поди, не станет…

— А ведь там кто-то есть! — Прервал мысли Зорина Олег. Где это «там», было нетрудно сообразить и по направлению взгляда сказавшего и вообще… Забавно представить, но уникально, по сути: мысли всей пятёрки двигались синхронно. В одном направлении…

— Из печурки дым валит, алкоголиков манит! — Продекламировал что-то из народного Ваня и удивительно: его голос стряхнул всеобщее оцепенение. До этого безмолвно таращились и только.

— Что за дела, Вадим? Погода — изжариться можно, а эти храмовники, или кто они… Топят свои бараки.

Спросил Олег, а ответила Наташа.

— А это, Олежка, простое привлечение внимания. Типа, часовня — можете зайти, можете — нет, как угодно, а вот зде-е-сь… Вас ждёт интересненькое! Да, ведь, Люсик?! Своеобразный маячок, так сказать…

Люся нахмурила лоб, кивнула, но ничего не ответила. Зорина это никак не удовлетворило.

— Люсенька! А можно подетальней развернуть комментарий! Ты как никак единственный из нас эксперт.

Людмила набычила губки и ещё больше сморщила бровь.

— Не знаю… По факту Наташа права. Это привлечение. В мозгах моих туманище, а вот чутьё… Это определённо новое. Этого ещё не было. Опасно ли… Чуйка говорит: пройти все равно придётся… Не знаю, Вадим. Трудно…

— Поня-а-тно… — Вытянул Вадим, хотя по существу ничего понятного не было.

Он прокашлялся, оглядел лица ребят и отметил знакомый блеск зрачков. Расширенных страхом и любопытством. «Одомашненных кошечек, силой тайнопознания выбрасывает на лестничный пролёт, где их придавливает к бетонной лестнице страхом. — В который раз ему пришло на ум это сравнение. Все страхи, надо думать, пропорциональны незнанию их природы. Для котов, ограниченных стенами дома, потусторонним миром является всё остальное неизведанное пространство. Для нас же самих потустороннее — всего лишь неизученная область чего-то там сверхъестественного, сумеречная зона…»

— Кучеряво девки пляшут! — Прервал его мысли громогласный Ваня. — Часовня появляется из ниоткуда и каждый раз замысловатей и замысловатей. Причём, заметьте, господа, каждые предмет здесь имеет натуральную величину, вес, трогается, щупается и даже без всякой фальши звенит… — Ваньша наглядно постучал по заборному ведру, и то с ответным вниманием ответило жестяным гулом. — Вода, которую мы счас опробовали, свежа, холодна, мокра и что ещё… Утоляет жажду на раз-два. Миражом, как ни крути, не напьёшься. Следите за моей мыслью, господа, прошу извинить за пафос! Оленя, которого мы кушаем и не первого, кстати, отличает вкусное прожаренное мясо. Пальчики оближешь… А ведь не факт, что он-они, подстреленные и съеденные — реальные существа. А не братья ли они водичке, что появляется и исчезает, но, тем не менее, пьётся и утоляет жажду? Не является ли тут мороком всё и вся от камня до мухи? Вот о чём бы задуматься…

— Ну, ты накрутил, мистер дедукция! — Фыркнула по-обыкновению Наталья.

— Не-не, Натаха… Что-то в этом есть — Загорелся Олег поднесенной идеей. — А?! Николаич?! Я, кстати, тоже подумывал…

Вадим преисполнился мрачным лицом. Сопротивляться мистике не хватало веса убеждений.

— Морок, который пьётся, кушается, переваривается…

— А ещё щупается, трогается, пахнет! — Вставила Наталья.

— И пахнет. — Согласился Зорин, тяжеловато принимая наверченный на шампур сюрреализм. Выдохнул, и устало добавил: — Это выше моего понимания! Но гипотетически допустить в качестве теории можно… и… даже, наверное, следует.

— Браво, Вадим Николаич! Ваш прогресс налицо. — Люся с улыбкой наклонила голову. — А не далее, чем утром, вы утверждали, что этого быть не может, поскольку не имеет права быть принципе. Неужели чтобы прийти к осмыслению невероятных явлений, надо сломать хребет на вероятных предметах и теориях?

Вадим кивнул, проглотив заслуженную иронию.

— Видимо, надо… сломать. Я и сейчас раздваиваюсь. Одна моя половина готова допустить чудеса, другая — сопротивляется изо всех сил. Защитный механизм, тот, что оберегает мозг от сумасшествия, не даёт поверить в субъективную реальность. Если всё то, что мы видим, слышим, едим, чувствуем, есть продукт наваждения, тогда… Где граница? Между нашим миром и псевдо? Где конец того и начало этого? Ведь была и, пожалуй, где-то есть эта полоска. Невидимая. Линия, за которую нас утащило в этот омут.

РАЗВОРАЧИВАЙ КОМАНДУ НАЗАД ПОКА НЕ ПЕРЕСЕКЛИ ВРАТА

Словно на мерцающем табло загорелись слова в памяти и смутный образ старообрядца, ставшим давно сном, возник и… даже не он. Глаза. Знакомые, но не узнаваемые. Вадим вздрогнул, поёжился. Словно вколачиваемые в доску гвозди мерным ударом входили в сознание слова Люси.

— … мы прошли… когда… трудно сказать… линию… — Глаза старообрядца жгли, а слова про «врата» рассеивали внимание Зорина, но усилием он вернулся к Людмиле.

— Я не фантаст, Вадим, но если бы попыталась, скажем, накидать кистью по нашей ситуации, я бы… Я бы представила это так. Образно, скажем, что все мы пятеро в данный момент, находимся в состоянии анабиоза. Глубокого анабиоза. И всем пятерым снится одинаковый сон. Яркий, насыщенный. Стереосон. Про порталы, про спуски и возвращения. Про повторяющийся день и блуждающую часовню. Про то, как мы едим и наедаемся. Про то, как мы пьём и напиваемся, смотрим, общаемся, смеёмся, горюем, плачем, расстраиваемся. Есть и другой вариант. Не всё тут морок, а только какая-то часть. Тонкая перегородка, разделяющая миры прохудилась и через неё как через дуршлаг просачивается невидаль. Как в миксере происходит смешивание реального и нереального. Отсюда путаница, где настоящее, а где обман — вопрос вопросов. Я не эксперт, но как ты сам счёл, продвинулась, возможно, чуть дальше. Только мои складывания на уровне чувств и воображения. Это наитие, а нужны знания. Их не хватает, я уже говорила…

Людмила осеклась, словно наткнулась на препятствие, дважды хлопнула ртом, собираясь, но продолжения не последовало. Взгляд её вопросительный был обращён к Вадиму.

Вадим облизал сухие губы и вздохнул.

— Допустим. — Он постарался выдерживать тон ровно, деловито. — Допустим, Люся! Где нам взять эти знания? И есть ли у нас время на эти знания? Наш поход затянулся неимоверно и эта вина, не в укор вам, по праву на моей совести. Но оставим сопли! По существу — твоё предложение? Учиться?! Каким образом? Входя и выходя из портальчиков? Разгадывать загадки, мотать на ус, собирать данные… Это единственный вариант? Альтернативы, как я погляжу, нету?

Пока Зорин занимался перечислением, Людмила слегка кивала, а когда он закончил, улыбнулась как способному ученику.

— Альтернативы, Вадим Николаич, нету. Увиливание или игнор, как ты его назвал, совершенно не сделает погоды в нашем случае. Тупой упрямый спуск приведёт нас снова сюда. Остаётся изучить изнанку морока, подобрать ключ, так сказать, а там…

Секундную паузу тут же заполнил Климов, в патетике воздвинув руки.

— А там разверзнется небесье и Зевс могучий беспощадный протянет нам свою ладонь! — Он улыбнулся извинительной улыбкой и развёл руками. — Простите, ребята, не удержался! У меня защитный механизм — издёвка. Каждый спасается, как может. А вообще, я согласен с Люськой. Мы ходим по кругу, а идти надо в самую сердцевину этого…

Он кивнул, отчего-то не на часовню, а именно на тот барак, где струился из печной трубы дымок.

— Мой подкорень, мой закулисный товарищ — дубль Климов в обёртке говорил в прямом контексте: пока не научитесь ладить с этим, понимать это, будете обламываться всегда. А ещё он сказал: работайте — каждый в своей схеме сам. Индивидуально… Как-то так сказал. Это к тому, что воля над чьей-то волей даёт нежелательный эффект. У каждого свой путь, своя нитка. Ради бога, проследуй по ней и получи свою порцию знаний. А у нас что? Ходим табуном и путаемся друг о друга. В итоге, информации — ноль, а наше желание заныкать свой груз глубже в себя, оборачивается тем, что мы выбрасываем его на общее обозрение. Кстати, я свой кокон так и не увидел…

— Увидишь ещё, какие твои годы. — Пообещал Головной, притушивая окурок об псевдо-реальный колодец.

— Это да!

Олег покончив с курением, выразительно взглянул на Вадима.

— Вообще, Николаич, трёпу много, а по сути, правы… И Ваня и Люся.

— И что ты предлагаешь? Разделиться и каждому идти в своё измерение? На экспресс-обучение? Занятно…

— Да не-е. Предлагаю дружненько обследовать часовню. Ломиться вниз глупо! Анабиоз с нами или что, какая разница? Куда счас спешить? Ты знаешь, сколько мы здесь? И я нет. Могу догадываться, могу и ошибаться. И потом, сдаётся мне: потеряны мы не только в пространстве, но и во времени. Куда нас вынесет, когда вынесет и вынесет ли вообще. Ты спросил, я ответил! Моё предложение: вперёд на врага! Часовня! Хотя… Интересно бы узнать, что за истопник там такой. У меня тоже чуйка: не кокон там…

Все дружно воззрились на забористый дымок, тянущийся из дымохода. Молчание порушила Наталья, которая, слава богу, вернулась в прежнее своё состояние, обморок ли её встряхнул или сама встряхнулась.

— Нетушки! Давайте всё-таки пройдём в часовню! Вы-то вдвоём смотрели и на престол и на иконы, а я… а мы трое, вот и не смотрели! Одно дело услышать от вас, а другое — самой посмотреть. Люсь, Вань, ну скажите, а?! Я хочу в часовню!

Капризность в голосе и кокетливый изгиб бровей было тем, что определяло Наталью до срыва. Помнила ли она себя сорвавшейся или нет, важно было следующее: девушка, если и боится, тем не менее, стремится оставаться собой. Существенная деталь в тревожной обстановке. Зорин, про себя решивший прогуляться, куда бы-то ни было, будь то часовня или другой мнимый объект, посуровел и выдержал строгое лицо.

— Кто вам сказал, что мы идём по морокам заморачиваться? Понравилось, что ли?! Мазохисты?

— А есть выбор?! — Крикнули хором, и Зорин не успел понять кто: Ваня и Люся или Ваня, Наташа. Он поглядел на Головного, тот сделал непритязательную мину: дескать, решать тебе, но с большинством я согласен.

— Понятно, ребята… — Вадим усмехнулся, ногтём указательного пальца пошкрябал шкурку дерева колодца. Поднёс палец к носу, задумчиво произнёс:

— Интересно, когда колодцы исчезнут, останется ли грязь под ногтями?

Произнёс риторически, в сторону, но взгляд его невольно коснулся Люси.

Людмила приняла сигнал, но ответила спустя. Подождав…

— Вопрос в том, насколько сильно ты этого хочешь.

— Я?! Хочу?

— Ну… да. Только не думай, что здесь всё решает прямолинейное сознание.

— Подсознание?

— Точно. Подсознание — вещь автономная, область неизученная и по определению потёмки души. Однако, подножим кормом для него служат наши флюиды. Эмоции, и скажу, скорей всего, бессознательные эмоции. Я бы сказала, неконтролируемые… Неуверенность, страх. Не явный страх, а внутренний. Нарастающий. В виде тревоги, беспокойства. Ярость, гнев, боль, тоска, печаль — это материал, из которого лепятся у каждого желания и нежелания. В мире физическом подобные проявления обыкновенный психо фон индивидуума. Здесь же, в проклятом царстве-государстве из глины подсознания выстраиваются всякие заморочки. Бред, заточенный под реальность.

Вадим, который давно внимал Людмиле как профессору парапсихологии, всего лишь сухо спросил:

— Выходит, мы опасны сами себе?

— Мы опасны лишь тем, что не знаем этого. Не умеем управлять. Басню читали «Мартышка и очки»? Во-от! Мы — мартышки, а вот это всё — очки…

— И мы норовим одеть их на задницу! — Схохмил Ваня и скорчил рожицу, тыкая в неё пальцем. — А лицо-то вот оно, вот оно, обезьяна глупая!

Смех разорвал воздух. Смеялись, понятно, над хохмой, здесь Ваня был на своём месте, однако… Вадим почувствовал: смеяться надобно чаще, пусть даже над пальцем. Серьёзность — враг незаметный, коварный… Смех да юмор расхолаживает, а строгий подходец неудобен в стране непонятного. Можно так закрутить мозги, что свинтить на них пробку.

— А-ха-ха… Ну, ты перец, Клим! У обезьяны разве лицо? Морда…

— А я не хочу быть ни обезьяной, ни мордой…

— Наташка, вопрос не в этом. Твой парень попутал мораль басни. — Олег, едва отсмеявшись, пояснил: — Обезьяна, неважно, или мартышка, знает, где у неё попа, а где морда. Она не знает, куда приспособить очки. Так и мы не умеем управляться мороком. Верно, моя дорогая ведьмочка?

Олег картинно обнял жену, зарывшись носом в её щёку.

Люся, зардевшись, ответила на поцелуй, после чего с улыбкой продолжила:

— Абсолютно верно, Олежка! Простите, никого не хотела оскорбить. Съеду с мартышкиной темы и, возвращаясь к твоему ногтю, Вадим… Грязь, что туда загнал экспериментально, не факт, что исчезнет, хотя… Пожалуй, что исчезнет. Как пропали, например, следы укусов от мошки на Кривосучье.

После секундного замешательства все кинулись ощупывать шеи. Вадим к стыду своему немедленно признал, что упустил сей уникальный момент: следы укусов — вспухшие участки кожи, стали ровными и гладкими, словно не было Кривосученского перехода. Ни зуда, ни покраснения. Чистенько. И так у каждого.

— Надо же! И думать забыл. — Головной тёр за ключицей. — А так чесалось первое время!

— А у меня… А у Наташки? У меня и руки и шея… — Недоумевал Ваня, трогая кисти. — Краснючее было, как крапивой отстегали. А ща… Ни намёка даже!

Вадим, нахмурившись, уставился на Люсю.

— Кривосучье… Это моё… Порожденье? — Медленно, словно трудно давалось, произнёс он.

Девушка кивнула, и в отличие от Зорина, с лёгкостью человека, давно постигшего сокровенные вершины. У самого же Вадима внутри скрежетало и сопротивлялось.

— Но…

— Без но, Вадим. Прими и согласись! Не цепляйся за здравомыслие, его тут нет. Логика, коль тебе нравится это слово, здесь на Холме, не линейна, не причинно-следственна. Она, матушка, абсолютна безрульна. Ведь мы не рулевые над своим подсознанием.

— Ты говоришь Холм, но были вне Холма. Пусть рядом, на короткое время, но вне!

— Мы были на Холме. Всё время.

Последняя фраза осталась за Люсей как приговор. Словно опустили топор и закрыли вопрос точкой. Жирной точкой. За молчанием, возникшем сразу, неловким молчанием, в мысли змейкой, ручейком потекло отчаяние. Пока ещё робкое, необжитое, но, то отчаяние, что собирается поселиться навсегда. Люся, увидев в какой ступор повергли её слова слушателей, поспешила тут же развеять удручающий эффект. Не давая сосредоточиться, испугаться…

— Помнишь, Вадим, ты стрелял по окнам?

Зорин вместо ответа взглянул наверх, там, где в предбашенной части храма должно отсвечивать стекло небольшого окошечка. Вернее должна зиять дыра, так как стекло Вадим разнёс пулей. Стекло… стояло на месте.

— Это к разговору о здешней логике. — Прокомментировала Люся.

Вадим поднёс бинокль, что рассмотреть поближе. Приближённое окошко жизнерадостно ловило блики солнца, а на стекле не было и тени ущерба. Ни поколыша, ни царапины. Он покрутил рядом, надеясь увидеть в дереве рытвину от пули, выпершую щепку, свидетельствующую о промахе, но, тем не менее, удостоверяющую реальность его выстрела. Ничего.

— М-да-а… — Зорин отнял глаза от окуляров. Губы вытянулись в глуповатую улыбку, какой потчует малоопытный ученик своего наставника. В голове было пусто.

— А чего логика? Вполне соответствует природе! — Неунывающий Климов водил биноклем. — Пришёл стекольщик. Обругал Вадима. Застеклил по новой.

Он весело оглядел друзей, но шутка не прошла. Никто не улыбнулся.

— Знаешь, — наконец молвил Вадим, не обращаясь конкретно, но глядя на Люсю, — как-то фиолетово после всего того, что случилось. В общем масштабе стекло — это такой пустяк, а может, я просто… устал удивляться.

— Мы стали привыкать. — Осторожно сказала Люся. — А удивляться нам еще, наверное, придётся. Впереди много всего…

— Значит, вперёд? — Теперь Вадим глядел на Олега, словно через зама своего хотел заручиться поддержкой большинства.

Олег одобрительно кивнул и посмотрел на остальных.

— Я думаю, никто не возражает. Наташка, ты как?

Мнение Натальи всегда считалось оппозиционным, даже не беря в расчёт её душевный надлом. Сейчас в зелёных Наташкиных глазах плясали знакомые капризные чёртики.

— Только сначала идём в часовню!

Против этой экскурсии никто не возражал, однако дымок, что струился из дымохода барака, гипнотически притягивал умы. Он постоянно менялся: густел, словно неутомимый истопник подкидывал дрова; погодя дым менял окраску, истончался и блек, но не умирал. Подпитывался вновь. В бараке, несмотря на жару, либо мёрзли, либо ждали… Разумеется, ждали тех, кому эта странность могла показаться дикой и абсурдной. То есть их…

ПРИВЛЕЧЕНИЕ. Наташа, далековатая от этих явлений, была первой, кто безошибочно вынес определение. Привлечение. Маяк. Если логика здесь не пляшет, а имеет свою изогнутую структуру, тогда… Дым — не огонь, а огонь — не тепло. Отсутствие взаимосвязи между двумя понятиями рождал путём исключений один единственный вариант. Их недвусмысленно приглашают.

После недолгих препирательств (исключительно с Натальей) было решено идти в часовню с обстоятельным осмотром и дисскусиями, но перед этим быстренько, как можно скоро вытянуть шею и заглянуть за дверь барака. Если там заурядный кокон, плюнуть и развернуться. Если же что-то необычное, быстрёхонько разобраться, если так получится, и затем откланявшись, пойти на означенную выше экскурсию. Наташа, потеряв единомышленников, в лице Вани и Люси, была вынуждена уступить нажиму большинства, но настояла, чтоб их «заглянуть» не затянулось в часы.

— Самое большее: минут десять-пятнадцать! — Провозгласила она.

Её уверили, что так и будет, если не быстрей всё выйдет в деле. Канистры и бутылки с водой решили оставить у колодцев, рассудив, что если и исчезнет что, так это вода в посуде, а не посуда с водой. Неодушевлённый предмет, взятый из правильного мира, не может уйти погуляти в параллель. Это не вязалось ни с чем. Хотя… Здесь многое чего не вязалось, но… решили рискнуть.

Барак, при близком рассмотрении, оказался добротно сколоченным сооружением с промазанной густой паклей в щелях между брёвнами. Сквозняки монахи не жаловали и, судя по неостывающей печке, тепло любили также летом. Второй барак поодаль выглядел ничем не примечательней первого, разве что дым из него не клубился. И на первом и на втором Зорин не углядел окон, но с выводами торопиться не стал. Возможно, окна выходили в слепой для глаза зоне. Вадим, идущий в голове группы, размышлял, монахи ли там вообще или какое новое порождение, загадкой и сюрпризом, ждущее их на пороге. За пару шагов до двери ёкнуло сердце, волнительно похолодели пальцы, потянувшись, но, ещё не дотронувшись до дверной скобы. Зорин вдруг интуитивно увидел: ТАМ не коконы. И не монахи. ТАМ пропасть всякого в себя.

К НИМ ИСТОПНИК СТОЯЛ СПИНОЙ.

Фигура не зловещая, но и бесприветливая тоже. Никакая. Тёмный балахон до пят и капюшон на голове. Стоял недвижно и незначаще. Это был не кокон — подспудная глубинка, а что-то… Наитие кричало: его роль скажется позднее, а сейчас… Привлекала внимание печь, а вовсе не он. Отнюдь не закопчённая буржуйка, а красиво сложенная каменка. Она раззявила огнедышащую пасть, и огонь яркими сполохами бесновался в печном жерле, выжигая черные головёшки внутри. Огонь как огонь, но он не освещал и пятой части тёмного помещения. Небывало тёмного… Сам огонь словно был закрыт внутри печного периметра и свет, который должен исходить от него, по каким-то причинам не исходил. Тьма барака плотно охватывала границы яркого прямоугольного пятна, и от этого взгляд не хотел искать ничего другого. Сознание ещё непомутнённое успевало отмечать следующее. Печь не раздавала жара. К ней не хотелось тянуть озябшие руки, если таковые были бы озябшими. К ней не хотелось льнуть, как если б стоял мороз, и не хотелось бежать, как если б растопили не по сезону. Печь была инертна, но она была живая. Живая тем, что впускала в себя. Каждого. Отдельно… В себя.

Из пяти первый -

…Солнечные лучи по-хозяйски врывались каждое утро в бесшторовые окна общаговской комнаты. Разливались по постели, слепили, пытаясь разлепить неохочие до подъёма веки.

— Блин-ски. — Ворчит полупроснувшийся Иван, кутая голову одеялом, надеясь таким образом вернуть ночь, а с ней возродить сладкие минуты сновидений. Потерянный сон не возвращается, но лежать в полудремотной истоме удивительно приятно. Особенно когда знаешь, что вставать всё равно придётся, просто тренированный мозг ждёт сигнала писклявого будильника. Он-то запищит, но до него — одна миллионная космической вечности и блаженство!

Наконец «пип-пип; пип-пип» дешевого батареечного будильника разгоняет сонную хмарь окончательно, нудно вытягивая бренную душу из царства Морфея.

— Клим, убей свой будильник на хрен! — Воет сосед по койке Маклауд, прозванный так за любовь к популярному сериалу о бессмертных.

Климов прыжком выскакивает из лежбища и быстро накрывает ладонью рычажок на, декоративном под домик, будильнике.

— Блин! Я сам убью твою пикалку! — продолжает ругаться Маклауд. — Выходной и не выспишься…

— Ладно-ладно, убивец! Спи дальше!

В отличие от пацанов Иван не прожигает субботу до синючего цвета. И потому воскресенье у него не похмельный продув, а день, реально заточенный под действие.

Палыч жалел его выходной и всегда предлагал являться к гаражу не раньше одиннадцати. Но Климов не желал пропускать ничего. Теория теорией, а практика — вещь не только полезная, но и сугубо устойчивая в среде автомехаников. Инструкции, циферки — это всегда сквозняком и мимо. А то знание, что впитывается через руки — незабываемо никогда. Сейчас Палыч перебирает двигатель и Ваня на правах «принеси-подай» не гнушается лишний раз чё спросить, а где и помочь активно, на то он и подрядился в эти «смотрины».

— Гильзочки менять не будем! Застопори их гайками, чтобы не двигались, а то потом х… найдёшь. — В гараже Палыч говорит не как учитель, а как истый автомеханик, прибегая к простым и доступным оборотам. Даже мат в обрамлении его мягкого бархатного голоса звучит особенно.

— Не спеши, Ваня! — руководит процессом Палыч. Он доволен учеником, его кипучей деятельностью, но следит, чтоб прыть ученика не стала ему в ущерб, когда тот по незнанию расстарается «не так». — Прежде чем поршни вынуть, надо их пометить, понимаешь? Каждый по своему месту родной. На, маркер, помечай! Чтоб и там и там… Ставь или цифру или букву! Во-о! А то будет потом угадайка…

Шестая модель АвтоВАЗа чем-то и во многом напоминает автомат Калашникова. Также подлежит сборке и разборке. Также подлежит чистке, смазке, выверке. Запоминанию… Вот только «на время» ремонт не делают. Начудить можно.

Из пяти вторая…

Девочка лет восьми в сиреневом платьице подбегает к ветхому забору, за которым бабушка раскидывает вилами навоз.

— Бабуль-я-а! — кричит девочка. — А дай я тоже!

— Ташка! — кричит бабушка, не подпуская её за ограду. — Ты чего в нарядном? Тут грязище-говнище! Я ж собрала те одежонку плохонькую! Там на комоде, али не видела? И сапожки у сундука. Беги, переодевайся! В таком не пущу!

— Ну, я тоже хочу! — канючит Наташка, вцепившись в калитку.

— Переоденешься, придёшь, я дам тебе инструмент! — говорит бабуля, смешно выставляя ударение на «у».

Наташка знает: раз бабуля сказала… хнычь не хнычь, а всё будет, как она велит. Грабли, что были вручены суровой бабушкой, непомерно велики, но Наташка старается. На кону её маленькая гордость, а в гордости — всего ничего: расстараться на всю мочь. Ручки устают держать непосильное древо, но девочка пыхтит, злюче торопится и старается, как может. Бабушка с любовью смотрит на внучку.

— Отдохни, кнопочка!

Куда там, «кнопочку» только подстёгивает эта нежность.

— Сама-то не отдыхаешь.

— Ну-у… Я взрослая баба, а ты кнопочка…

— Я не кнопочка, я тоже баба!

Наташка много чего набралась за две недели отдыха в деревне: и траву на грядках щипала и морковку сама дёргала. Никто её не заставлял, бабка, та напротив, усаживала её к телевизору. Посиди, мол, а бабулька пока сходит до делов каких. Однако, чертёнок был не усидчив и норовил воткнуться в любое зачинание. Уже на третий день она поссорилась с гусями. Поначалу испугалась, но получив инструкции спустя, могла дать оборотку гусиному вожаку и тот пасовал, пятясь, сипло разинув клюв. Чувствовал, что девочка пойдёт дальше угроз. И точно, Наташка, увидев, что ей уступают, ломала все традиции, будь они написаны сотни раз. Девочка — характер. Корова кажется ей поначалу сущим злом. Невероятным рогатым чудовищем, жующим меланхолично травяную жвачку. Но подойдя ближе, девочка видит что это «чудовище» само её боится, и если б не успокаивающая властная рука бабушки, давно шарахнулось наутёк.

— Зоречка наша, — треплет жесткий загривок бабуля. — Не бойся, Ташунька! То добрая скотинка. Ласковая. Молочко, что вечером пьёшь, то она нам приносит.

Наташка видит в тёмных коровьих глазах безмерную грусть-печаль, непонятную обиду и смирение со всем, что вокруг неё происходит. Удивительно как детское воображение выстраивает образы. Спустя немного Наташка увидит сон, в котором корова Зорька пожалуется ей на коровью судьбу, вполне сносно владея человечьим языком. А ещё через два года от них уйдет отец, её любимый папка, балующий и задаривающий её трогательными игрушками. Уйдёт тайком, не попрощавшись, оставив матери поспешную трусливую записку: «Ухожу. Прости, если сможешь. Люблю другую». И тогда ещё непонимающая Наташка вдруг обнаружит в застывших маминых глазах ту самую коровью вселенную: изумление, немую обиду и безропотное смирение.

КАК БОЛЬНО…

Из пяти третья -

… Сначала глаза не видят ничего. Темнище… Потом становятся различимы первые уловимые контуры окруживших её предметов. Темнота не спешит выдавать свои секреты, а если выдаёт, то придаёт таинственность каждому проступившему очертанию. Маленькой Люсе это жутко нравится: видеть не то, что есть или должно быть на самом деле, а видеть то, что рождает в душе сумеречный страх. Уже потом, когда ведро становится ведром, швабра шваброй, глаз обвыкается и комната, увы, что накрыла ее одеялом ночи, становится скучно светла. Да и не комната это вовсе. Всего лишь крохотное подсобное помещение, где хранится инвентарь уборщицы. И поэтому нос улавливает запах ещё свеже влажной тряпки, сохнущей на батарее. И поэтому в посветлевшей конурке на жестяном ведре намалевано краской «2корп». Всё просто, пресно и никаких тайн. Отчётливо сияет дверная щель и видно как носятся тени, разнося общим гулом голоса.

— Девочки, кто-нибудь видел Люсю?

— Мы играли, а потом она сказала…

— Что сказала, Вика?

— Сказала: идёт смотреть чудеса…

— Чего?! Чего идёт смотреть?

Пора… Всё равно уже не страшно…

Дверь, скрипнув, распахивается, и яркий свет заставляет зажмурить глаза.

— Люся!!!

— Люсик! Заинька! Ну что ты там находишь, в этих подвалах и кладовках? Тебе разве не страшно?

Папка глядит так смешно. Совсем как удав из «38 попугаев» Но он добрый папка и удав тоже. Она смеётся.

— Страшно, папка! Ещё как! Только эта страшность такая сладкая…

Добрый удав задумчиво поднимает бровь, но уже через секунду улыбается.

— Ладно, иди! Страшнолюбка маленькая…

Ей четырнадцать и её пробуют в первой фотосессии. Фото, где она сидит, улыбается… Стоит, улыбается… Полулёжа, на корточках и даже в прыжке везде её улыбка. «Очень миленькая фотогеничная мордашечка» — Заявляет по её душу коллегиальный муж, цензор и критик всей фотороссыпи. Другие более или менее авторитетные члены жюри разделяют его точку зрения. Люся — чудо как свежа и хороша! Девичьи бугорки, ставшие приметными за какие-то четыре месяца, кокетливо оттягивают верх пухового джемпера. Но главное не подростковые изменения. Главное — её открытая как весна улыбка, с легким прищуром взгляд, смешная чёлка с отбившимся локоном налево. Очарование юности…

А вот и следующий эпизод. Ей восемнадцатый годок. Рост её составляет всего лишь метр семьдесят четыре, но не без помощи всесильного отца, Людмила успешно лавирует в модельном бизнесе. Изящные каблуки компенсируют недостаток роста, а природное обаяние и улыбающиеся ямочки позволяют оставаться в верхних рядах рейтинга. Но что она без победы и вот те, пожалуйста!

— Объявляется победитель первого регионального слёта участниц конкурса «Мисс Изящество». После напряженной борьбы между конкурсантами в пятом финальном туре, на пьедестал первого места восходит очаровательная Людмила Дементьева. Встречайте-э-э!!!

Людмила сознает, как тяжело зарабатывается слава. Она рада. Но плёнка (а Люся-то знает, что видит кинопленку своей жизни) неожиданно делает отступ на девять минут назад. За кулисы.

— … Ну-у, коллеги, я вас умоляю… Конечно, Вишкина! Какие могут быть сомненья?! — Трубный голос принадлежит тучному мужчине в матовых очках с глубокими залысинами. Это приятель отца, но судя по реплике, его судейские симпатии сейчас в аккурат не на Люсиной стороне.

— Вишкина — Продолжает другой, — разумеется, шедевральна! Я бы ей два первых места отдал, но… Тут есть но.

— А в чём дело? — Интересуется с залысинами. — Какое ещё но?!

— Деликатное но! Не забывайте, друзья мои, с какого стола наше предприятие кормится.

— Да-да! Есть такой моментик — Соглашается со вторым третий, седовласый господин с аккуратно ровненькой бородкой. Его Люся тоже частенько наблюдает рядом с отцом.

— Часть вливаний, и огромную к тому же, нам дует банк, который в ведении Аркадия Юрьевича. — Продолжает седовласый член жюри. — Своих же оборотных средств нам едва ли хватит погасить долги за двулетнюю аренду и услуги московских визажистов. Грустно, коллеги, но бизнес наш до сих пор хлипок и зависим от наших спонсоров.

— Вот именно! — Подтверждает второй, который обозначил «но». — Модельное агентство «Дефиле» в самом зените своего восхождения. Через год-другой можно понатыкать филиалы по всем регионам. Встать на самостоятельные рельсы. А сейчас… Юрьич может разочароваться. Потерять интерес к делу, где имя дочери не в первых строках.

— Людмила? Дочь? — С залысинами ошарашен. На него насмешливо поглядывают партнёры.

— Ну, тогда… Конечно. Нет, я не против! Но… господа хорошие, следующие наборы будут оценивать другие люди. Художники, поэты, музыканты…

— Дорогой вы наш! Тогда это уже не будет политика. Художники, поэты не связаны с Юрьичем, им подлизывать нет нужды. А мы учредители. Должны просчитывать любые нюансы… Вишкину оценят, не сомневайтесь! А пока, если для всех все очевидно, давайте объявлять…

— … вательная Людмила Дементьева. Встречайте-э-э!!!

Голос крикуна оглушителен в колонках. Зал взрывается аплодисментами. Плёнка возвратилась на исходную. Семнадцатилетняя Людочка глотает слёзы умиления и с пьедестала первого места наклоняется, чтобы принять цветы и награду. Рядом, на втором месте стоит длинноногая секси Настя Вишкина. Старшегодка и красотка с претензиями. Она улыбается, но сквозь улыбку проскальзывает тень недоумения. Сейчас с высоты лет и глядя со стороны, это видно крайне отчётливо.

Горечью обжигает сознание недвусмысленности. Боже, какая она дура! Обманщики… Папины подхалимы, лизоблюды! Всегда она считала победы выстраданными, заслуженными в честной борьбе, а тут… В тот вечер победила не она и даже не Вишкина. Победил папин толстый кошелёк. Сволочи… Обида гложет, разъедает, туманит. Она потом, помнится, перехватит ещё пару побед в двух, уже не таких помпезных, конкурсах. И судить будут действительно не жуки, а люди творчества. Люди компетентные и далёкие, чтоб подлизывать кому-то зад. Только победа та считалась первой и оказалась на поверку фальшивой. Липовой. Воистину говорят: определённые вещи лучше не знать, не ведать. Тайный спор, сокрытый от неё когда-то в далекой юности, в жизненной плоскости, здесь как на духу был вскрыт и преподнесен всевидящим оком подсознания. Горько… Какие ещё сюрпризы в рукаве у этой киноплёнки? Люся СМОТРИТ и ВЕДАЕТ, что наблюдает. Это не сон и не явь. По ту сторону разума подсознание высвечивает тёмные места, извлекает из сумрака и паутины то, что не коснулось, обошло сердце эмоционально. То, что не было отжито и пережито как следует тогда, а те теперь, пожалуйста… Извольте попереживать!

Я готова. Я морально готова. Что дальше… А дальше плёночка не найдя вероятно подводных рифов в этапах дальнейшего становления Люсиной жизни, возвращается к её шестнадцатилетию. Ясно… Кафе «Встреча». Тот самый роковой день. Роковой для Веры и страшный для неё, Люси. Их столик — угловой. Мельтешат лица одноклассниц. Улыбки, подарки, поздравления… Только странно, звук будто бы исчез вовсе… Пропал? Да, исчез, и пленка мотает чуть быстрее, чем надо. Не ускоренно, а едва быстрее. Словно Люся попала на немое кино своей жизни, разница лишь в том, что и в немом кино действо сопровождается аккордами пианино. А здесь… Безголосые шевелящиеся губы, немой смех, неестественно вычурно быстрые движения. Всё как в экспрессивных работах синематографа, только абсолютное беззвучие. И нет даже трескучего шума мотающейся пленки. А цвет не исчез, хотя приглушенно серые тона, невыразительный контраст… А вот и Вера. Проходит. Усаживается у окна. Вид показательно равнодушный. Словно пришла сама по себе. Но Люся знает, какая буря у неё внутри, какая лавина. Трагически сомкнутые губы, редко бросаемый взгляд в их сторону — это уже палитра, где есть место и обиде и желанию объясниться. Ах, Вера, Верочка, ну почему наша чёрствость эквивалента беде? Если бы я знала… Странно и удивительно! Глядя на возрожденные страницы, Люся не испытывала сейчас щемящего надсадного чувства в груди. Не было заламывания рук, крика и посыпания пеплом головы. Люся смотрела грустно и отстраненно спокойно. Как на совершившейся факт её жизни, непоправимую летопись, где дан урок, получен ответ и всё вроде бы ясно. Было, свершилось, знаю… На экране немого кино тем временем разворачивались последние сцены трагедии: вот Вера бьёт сумочкой Сурикову, вот в отчаянии бежит. Вот бегут за ней все… Вдруг пришло понимание, отчего нет звука и полноты голосов. Голоса — это боль. Они отзвучали. В сердце, в памяти, в душе. Отболели… Вера её отпустила, а значит забрала с собой эмоции, все струны до последнего. Осталась только эта кинолетопись, сухая и не более. Вишневая «девятка» тормозит поздно, пытается вывернуться, избежать столкновения. Тщетно… Предопределено. Спасибо, Вера, что не слышу того кошмарного стука. Стука тела, сминаемого тонной железа. Я носила этот стук долго. Спасибо, Верунчик, что простила! Вот и всё… Вопят немые рты. Распахиваются дверцы автомобилей. Собираются зеваки. Вот и всё… Трехмерная немая действительность не рвётся как в кинозале, однако вздрагивает и сужается невероятно в границах, словно водосток воронкой утягивает воду и… Глаза возвращаются к языкам пламени, что пляшут в магическом камине. Огонь. Неистово яркий и не естественно холодный. Это он вызвал исподние видения. Комната, помещение, барак, та субстанция, куда они вошли, не имеет стен и пространственных далей: потолков, углов, площадей, закутков. Нет ни контуров, ни очертаний. Нет даже сумерка, что встретил зрение изначально. Глаз не охватывает ничего, поскольку ничего и не нет в этом мнимом бараке. Люсю окружает молочно матовый свет, густой-густой, сильнее, чем туман. И в этом свете существует всего два плана: каменка-печь и спина существа, что стоит к ней спиной.

Люся не вертела головой, да и не хотелось. Здесь в потузеркальном канале не было нужды выражать действия физически. Всё постигалось порами ума, шлюзами сознания и догадками подсознания. Она знала, что группы рядом не увидит, хотя стоят ребята совсем недалеко друг от друга. В шаге. СОКРЫТЫ. Да, сокрыты. Плотными шторами морока. Каждый в своём колодце. В своей глубине. В своей памяти.

Существо в балахоне должно повернуться. Люся знала, что ЭТО повернётся и… ОНО уже поворачивается. Быстрей же, ну! Она, кажется, усмехнулась. Кто ей набил программу, что тайное должно разворачиваться медленно. Насмотрелась ужастиков, Людмила Аркадьевна? Балахон разворачивался, а Люся ответила на свой внутренний вопрос. Медленно и таинственно — это работа её подкорки, не более того. «Ужасы» здесь не при чём. Так работает воображение, фантазия. Забавно…

— Забавно не то, как я работаю. Забавна твоя реакция на жёсткие моменты твоей жизни.

Существо откинуло капюшон и явило в очие лицо молодого человека. Странно, что незнакомого. Где и когда этот типчик наложился? Мимолётно? В карусели лиц проходящих? Сальные сосульки волос, неряшливые патлы. Усыпанные угрями щёки. Бр-р-р… Неприятный тип! Нет, на таких парней Люся никогда не засматривалась. Странно, что подсознание выбрало именно этот образ, выхваченный когда-то возможно из толпы.

Подросток лыбился уверенной наглой улыбкой.

— Тебя неприятно кольнул факт неискренней победы на дешёвом конкурсе красоты. Зато бесцветно и неярко наблюдала ты, как погибает Вера. Первый момент ясен! Раскрытый заговор и удар по самолюбию. Второй случай подчёркивает силу самовнушения.

Голос юнца был неприятно тянущийся, гнусавый, под стать его виду.

— Вера. — Сказала в ответ Люся. — Она отпустила мне боль.

— Вот и я говорю. Самовнушение.

— Почему «само»? Внушила Вера!

— То-то-то… — Поддразнил нагловатый парень. — Не забывай! Здесь нет Вер и неприятных парней. Выбор масок определяю я, твоя подсознательная сущность. А я всего-навсего процентная доля твоего эго. Вопрос лишь в том, имеет ли эта доля приоритет в твоей личности. Но вернёмся к нашим баранам! Вера ли, пацан с больной прыщавой кожей — всё это тьфу, порождение тайников мозга. Беседуя с тем или другим, ты разговариваешь сама с собой. Споря — ты споришь сама с собой. Убеждая — ты самоубеждаешься в чём-то. Отсюда «само». Вывод ясен?

— Вполне. — Люся сдержанно кивнула, хотя и рассердилась. — Значит, я сейчас самозабвенно разговариваю сама с собой? Только тебя я в своей копилке не припомню. А если случайно когда и зацепила взглядом хмыря болотного, то спрашивается: на кой ты, моё подсознание извлекаешь для собеседования всяких уродов? Что, поприличней костюм не висел в гардеробе?!

Парень заржал тем дебильным смехом, что случаются раздаваться на «пятачках» молодёжи.

— Ву-ах! Какая метафоричность! А ты красава! Костюмы в гардеробе. Надо же так сказать! Об этом нелицеприятном костюме ты узнаешь позднее. Это вроде как козырь в рукаве. У меня к тебе деловое предложение, отказаться от которого не даёт шансов победить ситуацию иначе.

— Какую ситуацию?

— Вашу ситуацию. Ты понимаешь. Но у вас людей, принято дурковать, уточнять, переспрашивать. Оставь эти раскачки! Тебе дано прислушиваться ко мне, улавливать меня. Слышать меня, понимать, а, следовательно, знать! Ты единственная из всей команды видишь исподние вещи, а не наружные. Пока эти твои… Смотрят кино своей жизни и думают, что спят, ты исключительно знаешь, что видишь. Мало того, ты твердо знаешь, что я тебе хочу предложить.

— Знаю. — Согласилась Люся. — Нет.

— То-то-то… Не торопись. Рано ли, поздно, все ТУДА уйдут. Ты это тоже прекрасно знаешь. Так?

— Так.

— К чему тогда препирательства?

— Я… Не могу первой. Они с ума сойдут.

— Сойдут, верно. Но не с ума. Сойдут в иную реальность. Для этого каждому предоставляется сделать шаг. Один лишь шаг. Навстречу своей глубине. Начни с себя, Люда! Сделай шаг. Давай!

Голос. Он стал тверже гранита. Он понукал и хлестал. Резал и заставлял. Образ шального подростка расфокусировался, размылся, словно зрачок закрыла слеза. Но голос. Он стал кнутом над её волей. Люся заколебалась.

— Давай! Шагай! Ко мне! Люся, шаг…

Люся подалась всем телом, готовая сделать этот шаг, однако что-то удерживало её. Этим «что-то» являлась не иначе совесть, мерило человеческой ответственности, терновая печать души. Да, совесть, поскольку страха, присущего перед неизвестным, у неё, у Людмилы не было. Была только жажда испить неведомые знания. Была уверенность, тяга и трепет, какие сопровождали её с детства. С какими закрывалась она в потёмках комнат и в потёмках самой себя. Она бы шагнула непременно, но ей мешало. В ней вибрировал комок человечьей жалости к себе и остальным. Чувство безысходной тоски, грусти и расставания — этот комплекс лежал барьером, перешагнуть через который не хватало сил.

— Я не могу!!! — Закричала она.

Крик как воздух вышел из неё, как испарина ночного кошмара, мгновенно освобождая от власти голоса. Людмила очнулась, пусть не от сна, но от транса и увидела, что и прежде: в четырёх метрах от себя дебилоида с прыщами и чудо-печь, огонь в которой горел уже не столь ярко.

— Сильно. — Сказал прыщавый. — Человек и космос, два противоречия. Что ж… Нет, так нет. Рано или поздно — это вопрос времени. Ты это знаешь. Так ведь, Людочка?

Улыбка не сходила с этого наглючего лица и тон, с каким он произнёс «Людочка», разжёг у неё чувство острой неприязни к этому хлыщу.

— То, что я знаю, касается только меня! — С вызовом кинула ему в ответ.

— И меня. — Слащаво произнес тот, непогрешимый в своей правоте. — Надеюсь, ты не отделяешь себя от меня?

— Отделяю ещё как! — С лютой злобой прикрикнула Люся. — Ты пижон, выскочка! Недоумок. Да от тебя отойти, и два пальца в рот, чтоб стошнило! Не то, что там… Не понимаю, как может одна ипостась выряживаться то Верой, то каким-то ублюдком!

— А это и есть борьба противоречий, милочка…

— Я тебе не милочка, сопляк немытый! — Вскричала Люся и неожиданно улыбнулась, чувствуя, что негодование как пар покидает её. — Слушай, подсознание, где ты нарыло эту морду? Я ведь и в трамваях давно не езжу. И зачем брать встречных-поперечных, когда можно взять интеллигентное лицо моих хороших приятелей. Глядишь и разговор получился бы конструктивный.

— Но не столь острый, согласись. — Прыщавый теперь не скалил рот, но улыбался наглыми глазищами. — Что толку в пресной беседе, когда нет контраста мнений, контраста внешности. Разговор между двумя приятными людьми есть не более чем угодливый обмен любезностями. В нем много соглашений, кивков, недомолвок. В нём много дипломатии и мало искренности. В то время, как разговор между двумя антиподами может вылиться в острую дискуссию. Где есть неприязнь, там есть эмоции. А эмоции растворяют фальшь и рождают откровение. Не наш ли случай тому пример?

— Трудно не согласиться — Согласно кивнула Люся. Она успокоилась и в словах оппонента видела зрелое зерно. Действительно, на её примере, это так и выглядело. А успокоилась она ёщё и потому, что никак, ну никак не вписывалась красиво изложенная мысль в устах школоты. Подсознание кривлялось, переигрывало, изображая хамоватого подростка, но чётко очерчивая речь, выдавало себя с головой, если конечно допустить метафорически такую голову.

— Теперь, когда мы поймали нужную нам ноту ля-мажор, можно смело порассуждать о вечном. Собственно, что мы с тобой теряем? — Юноша скривил улыбку, но Люся не подалась на визуальный эффект. Она научилась смотреть за него.

— Мы знаем с тобой: это не смерть, но и не жизнь в том виде, каком пребывает всяк живущий в линейном измерении. Назовём это иное существование. По праву это так. Когда ты придёшь, в тебе целого будет больше меня, а земная Люся хоть и останется, но лишиться права принимать целевые решения. Это не дискриминация, нет. Просто там, где мы будем, у тебя не возникнет нужды тосковать по возврату. Это новый уровень. Это новые знания. Это то, к чему ты всегда стремилась. Так стоит ли вообще сопротивляться?

— А возврат… Возможен по желанию? — Вместо ответа спросила Люся.

— Разумеется. ТАМ не темница. Образно скажу так: ты будешь в гостях, с которых уходить не захочется. Два мира на весах и один из них покажется такой скукой, такой мелочью. Ф-р-р… Догадайся, какой? Я — твоя подсознательная субстанция, знаю многое за границами твоего зрения, обоняния и слуха. Я знаю многое из твоих предыдущих воплощений. Я знаю всё о мире твоём и о том, куда я тебя приглашаю! Для меня не стоит вопрос, где лучше, я это ведаю! А поскольку Я стану всецело, или почти всёцело, твоей новой кожей, у тебя не будет мыслей о возврате. А если и подумаешь, то без воодушевления. Поверь, такое уже было с другими.

— С другими, это с кем?

— С теми, кто не вышел. С теми, кто не вернулся с Холма и прослыл сгинувшим.

— А… Куда деваются физические тела? Невернувшихся? Пусть смерти нет, но нет и жизни…

— Хороший вопрос. А хороший вопрос требует обстоятельного ответа. Ответ, видишь ли, не в трёх словах. — Прыщавый улыбнулся, вновь обнажив дёсна. — Я гляжу, Людочка, тебя влечёт процесс познания. Ты входишь во вкус.

— Не называй меня Людочка, пожалуйста! Милочка — тоже…

— Как скажешь. От себя скажу следующее: сделай шаг и получишь ответы на все вопросы. Всего лишь шаг мне навстречу. Решайся! Ну же!

Люся покрутила головой.

— Я не готова.

— Я вижу. — Подсознание, казалось, задумалось, но затем вдруг оживилось развязностью уличного хлыща. Голос, речь, обороты — всё возвратилось к исходнику, каким был, несомненно, сам персонаж.

— Ты на интриге, подруга, да? Всё думку ломаешь, где могла меня срисовать, да?! Так я тебе скажу! По жизни мы не пересекались нигде. Зуб даю! Ни в трамвае, ни в очереди за картошкой! Ни краем, ни боком, ни мимолётно, никак! Да и сам я тебя не видел, уж такую кралю я б запомнил. Не судьба нам было видеться, факт. Зато хорошо запомнила меня твоя Вера, Верочка, Верунчик. Это ж я у неё пакетик выдернул. А в пакетике аккуратненько так были завёрнуты бабосы, красивые такие бумажечки! Тринадцать «лимонов», я не вру?! Тринадцать семьсот, если точняком. Га-га-га… Пока вы там убогую за нехера дрючили, я месяц на «ширеве» жил. Вот это был оттяг! По полной…

Скалящийся рот ещё не коснулся имени Веры, а Люся угадала, что он скажет наперёд за два слова. Кровь обожгла её сердце, заволокло туманом глаза. Ублюдок смаковал как его «тащило» на наркотиках, а они, тупицы, в то время всем классом уничижали безвинную Веру.

— Подонок! Мразь! Наркоша! — В сие мгновение гнев заполонил её без остатка. Желчным комом нечто густое скопилось в горле, не давая, как следует вытиснуть отношение в словесной форме. Ярость растопила её душу в свинец, а тугой сплав обиды выгнул дугой грудь и подбросил пальцы вперёд. На обидчика. Избить, расцарапать… Никогда Люся не дралась ни с девчонками, ни с пацанами. Впервые её заколотила нервная дрожь, позволяющая бездумно броситься на врага. Сознанием, мыслями она подалась вперёд, мысленно вонзаясь ногтями в безобразную ухмылку, и уже видела, представляла алые полосы, оставляемые на лице. Ком в горле зазывал, торопил, но колено… Поднимаемое, чтобы развернуть стопу и сделать опорный рывок, шаг, стало невероятно трудным. Неуправляемым. Словно шаг этот давался в воде, на глубине пяти-шести метров. Вероятно, так бывает во сне: когда надо бежать, а к ногам, словно колодки привязали. Однако сон вяжет, когда надо уйти от погони. Люся же, напротив, стремилась добежать и, порыв, который задал ей изначальную скорость, вдруг сник, сдулся, а сама она, будто уткнулась о твёрдую стену. Запоздалый разум выкрикнул ей в уши: КУДА ты? В затылке загудело как от удара. Всё ещё плохо соображая, она видела глаза своего подсознания, тёмные как колодцы: ДАВАЙ ЖЕ ДАВАЙ ШАГ НУ!!!

Люся обмякла и опустила плечи.

— Провокатор. — Сдавлено выдавила она

— Теперь ты понимаешь, для чего этот образ. — Подсознание провело кистью по лицу, словно стирая, и действительно, на месте ненавистного лица появилась атласная чистота. Ничего, кроме бездонных нетлеющих глаз. — Мы не имеем лица или же… Имеем их тысячи, а поскольку прямое сознание и подсознание всегда контрагенты, следовательно, отсюда вытекают образы. Чистота эксперимента в эмоциональной окраске между двумя противоречиями. Только так можно определить опытным путём, что в индивидууме превалирует больше: всезнающая интуиция или заточенная в рамки логика. В случае с тобой, Люся, полный абсурд и нескладуха. С самого детства ты тянулась ко мне, искала мой голос в темноте подвалов и комнат. Теперь же, когда Я говорю «Да!», ты отвечаешь: «Нет!» и выбрасываешь якорь. Земное начало в тебе, казалось, было шатко, на мой взгляд, но теперь уже так не скажешь. Что тебя держит? Муж? Родители? Работа? Последнее эфемерно. Близкие — это те же условные знаки, а муж… Твой Олег скоро будет принят, и возможно раньше тебя.

Люся усмехнулась контр-собеседнику.

— Знающий чуть больше — подождёт! Капитан…

— Уходит последним. — Договорил безлицый, раздаваясь у Люси в голове — Капитан ты в команде птичий, хотя из вас двоих… Вадим Зорин тюлень, благо хватает ему здравомыслия прислушиваться к тебе. Значит, ты галантно пропускаешь друзей? Добро, знающий чуть больше… Это случится скоро. Быстрей, чем ты думаешь…

Безлицый медленно повернулся к ней спиной. Огонь в камине вдруг потерял свойство огня. Он нелепейше застыл, как будто чей-то палец прикоснулся к нему и нажал на стоп-кадр. Матовый молочный свет начал редеть, рассеиваться как туман. Прежде чем исчезнуть с туманом, спина сказала:

— Ты устояла, но устоят ли твои? Вопрос…

Из пяти четвёртый -

… Распухший от жажды язык одеревенел во рту, стал инородным телом, кляпом… Слюна давно не выделялась, оттого и кажется, что рот полон дыма, гари, песка и никчемной задубевшей субстанции, под названием язык. Вадим слизывает кровь с потресканных искусанных губ и тем самым пропитывает иссохшее нёбо. Хоть что-то, пусть не влага, но всё же… Сегодня восьмой день без воды. Это край! На поверку выходит: человек может долго не есть, обходиться без этого, если на то есть воля и злость. Но без воды, как не гоношись, одуреешь и высохнешь как мумия. Как фикус в Сахаре. Край… Мысли густеют как кровь в жилах, становятся вязкими, тугими и медлительными как само тело. Тело, кстати, живёт отдельно от головы. Та в прострации… Ловит полуобморочные приходы с вытекающими галлюцинациями. А тело, хоть и тупит иногда, делает, однако нужную необходимую работу. Руки передёргивают затвор, меняют режим стрельбы: «автомат-одиночный», сбрасывают пустой рожок, вставляют полный. «Калаш» управляет руками. Пока автомат с тобой, он твой бог и начальник. Остальное от везения. А везением правит слепой случай и инстинкт. Инстинкт у Вадьки развит, замечено им самим. Уходит с места за секунду, как туда воткнётся пуля, расшибёт в крошки кирпич или звякнет об металл. Уходит от смертушки неосознанно, путано, без мотивации, словно кто-то неведомый толкает его, а вот, поди же, и слова те рядом. Того ведуна. СМЕРТЬ БУДЕТ РЯДОМ, НО ТЕБЯ НЕ КАСНЁТСЯ. Это программа с чужого языка и в неё хочется верить. А уж коли Вадьке фартит, значит, он в неё и верит.

— Ща по новой попрут. — Облизывает сухие губы Зарецкий, невысокий юркий паренёк с Ростова. По везению он второй после Вадима, имеет пустяковое ранение в плечо и преимущество в скорости. Движется змейкой как вьюн. И вприсяд, и прыжком и рывком. В то время как Вадим, словно сомнамбула тряпично жмётся к стенке. Его подташнивает и, похоже, контузия у него посерьезней, чем он думал. Край… Закрыть бы глаза и долго б не открывать. Пока этот пыльно кирпичный ад не закончится. Прошёл час (а, кажется, прошёл год), как их пытается выбить неприятель из южного крыла пересечений улиц Пролетарской и Интернациональной. Город раскромсан. Город — слоёный пирог и «свои» как правило, рядом, рукой подать рядом, только до них ещё раньше расположены позиции боевиков. Мешанина не позволяет орудиям вести прицельный огонь и поэтому свои частенько катают под пресс своих же. И тут не роковая ошибка с путанием координат. Просто плотность огня и очевидность цели размыты настолько, что снаряд, угодивший в «пирог» забирает десять жизней врага и горбушку из пяти жизней наших ребят. А то и в обратной пропорции. Раньше подспорье создавали танки и бронетехника, те целили в самое жерло осиных гнёзд и попадали без ущерба «своим» же. Или почти без ущерба. Потом танки стали хорошо гореть, подрываемые ушлыми ваххабитами и улицы стали непроездными, сплошным нагромождением горящего металла, в слои которого и чёрт не рискнет заглянуть. Поддержка пошла в основном артиллерией, но зенитки били с погрешностью пяти к двум, россыпью как доведётся и часто наобум. Это было нормально, когда город ещё не был смешан. За Сунжей, мол, враги, а до моста ориентировочно «свои». Опять же ориентировочно. Теперь, когда всё перемешалось на грёбаной шахматной доске и дома ощетинились друг против друга, вылетевший снаряд забирал жизни всех без разбору. Считалось, таким образом, подавляется превосходящая сила противника, а те уцелевшие «свои», попавшие в зону обстрела, должны помолившись и уповая на удачу выбираться из пекла. Выбирались. Но не все. И не всегда…

— Зоря! Ты как?! Живой?! — Шлепает его по щеке Мишин. Несгибаемый и волевой Мишин. Демон войны. Ему, Зорьке, до него как до Китая раком…

— Да. Я так… просто… Ща! В башке колокол, бляха… — Вадька пытается встать, но его кренит вправо.

— Тихо-тихо, боец! — Удерживает его падение Мишин. — Я гляжу, тя здорово шандарахнуло. Слышишь хорошо меня? Я грю слышишь меня хорошо?!!!

— Не очень. Средне… Мутит. Голова…

— Это ясно. Ты давай соберись, боец! Счас душары попрут, чувствую я. Тишина нехорошая. Василь!!! — Кричит Мишин высокому свердловчанину. — Поройся в аптечке! Зорину анальгин и стрептоцид на всякий случай. Есть ещё контуженные?!

Мишин идёт дальше, а к Зорину подбирается Васильев, суёт в ладонь два маленьких кружочка.

— Запить бы. — Вадька глупо таращится на Василя. Тот делает осмысленный жест.

— Нагони слюней и глотай вместе.

— Где их взять, слюни эти?

— Тогда разжуй! — Васильев отходит, а Вадька давится горькими пилюлями. Разжеванные в пыль, они не становятся кашицей как положено, а забиваются в дупла коренных зубов. Их горечь совсем не ощущается, и Вадька пытается выковырять их языком. Тщетно. Таблетки надёжно перепрофилировались в пломбы. Ну и хрен в нос! Нашёл время колёса хавать! Вадька злится и напоенный этой злостью резко вскакивает. От такой подачи пол под ним делает поворот влево, но Вадим, вовремя напружинив ноги, ухитряется устоять. Постепенно карусель останавливается, глаз ловит фокус, а тошнота помалёху отступает на задворки. Баста! Ясность обретает силу, и Вадька прочно делает шаг. Другой. Следующий. Он хлопает ремнем автомата, сжимает цевье. Он снова в строю. Он опасен для врага. Он патрон в обойме.

Театр военных действий абсолютно непрогнозируем на сегодня завтра и вчера. Вчера, например, наши наподдали чёрным: отобрали мост, вокзал, больницу, школу, раздербанили крупные соединения на мелкие бандформирования, которые и попрятались, словно крысы по подвалам и секторам жилых домов. Казалось, вот победа! Иди, бери дворец Дудаева, но… Сегодня дудаевцы будто расклонировали самих себя, вылезли со всех щелей в необъятном количестве и отнюдь не потрёпанные. Свежие, злые и с оружием, ещё хранящую заводскую смазку. Наши не получив передышки, испытали шок, когда на них лавиной бросилась орущая орда, отсекая их части также, как ещё вчера дробили самих боевиков. Хрипло трещала рация, выплевывая густой и отчаянный мат. Школа, где укрылись около сорока человек, во главе с капитаном Шатровым горела, плавилась и осыпалась под ударами более сотен живой силы противника. С опозданием оттаяли и заговорили орудия, поливая огнём квадрат, где муравейником перемешались свои и чужие. Один такой снаряд влетел в фасад школы, напрочь разворотив крыльцо с защитниками, и Вадим, который только сейчас понял, как ему повезло, отделался контузией головы. Не сказать, что сучьи зенитки помогли врагу, тем тоже не улыбнуло: снаряды выпахали добрую треть улицы, сожгли вражью бэмпэшку с ретивыми горцами и здорово охладили пыл нападающих. Боевики, покумекав, разделились на мини-отряды, полагая, что огнём отдельные горстки зацепить труднее и надо отдать им должное, подобная тактика оказалась на поверку дальновидной. Боевые семерки реже попадали под град артиллерии, но зато легче влетали под пулемётный расчёт. Оконные проёмы ощерились злым свинцом, выкашивая малейший намёк на штурмовое поползновение. Более суток школа Шатрова держала оборону, а когда боеприпасы поредели, исход для попавших в окружение стал очевиден…

— Обидно, Вован… От своих смерть принимать.

— Да не скули ты, Зоря! А как по-другому? У нас шмали осталось чёрным губы помазать. А дальше как? Погибать как майкопские?

— А так нас свои укатают…

— Не укатают! Так у нас шанс. Александрыч сказал: стелить будут по цоколю. Худо-бедно… а мы по верху зашьёмся. Как отстреляют зенитки, мы — ура и топим к своим на север! Как тогда в парке, помнишь?!

Вадька помнит. Тогда был жив Валька. И ситуация была ещё говённей. Но они выбрались. И сейчас… выберутся. Пожалуй, так…

Шатров решил взять огонь наших орудий на себя. Других вариантов на перспективу — только вешаться! Из сорока их стало двадцать семь. Из этого числа трое тяжёлых, восемь лёгких самостоятельных. Патронов — хрен да полстолька, гранат и того хуже. Короче, амба! А так… Как знать. Аллахакбаровцы знают: им крышняк и скоро попрут всей массой. Вот тогда и запоёт «катюша»! Командир толкует: гладить будут нежно, по большей мере психически, но Вадька-то знает. На семь мертвяков с той стороны, от нашей — в половину! А больше или меньше — вопрос кармы. Ему, контуженному, одних разрывов будет как обухом по голове

Они курили с Мишиным до одурения. Холодок смерти полз по спине и от живота жадно тянулся к сигарете. На каждой из сигарет пропечатывалось крупно: ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.

— Тебя как звать-то? А то всё Зоря да Зоря…

— Вадим.

— Держись, Вадик! Мы с тобой, как говорится, пол-Берлина… — Мишин хлопает по плечу. — Выберемся из этого мешка, лечится будем всерьёз. Тебе, ой как надо! Да и мне бы жопу зашить не мешало. Рана как варежка. Кровить стала, падла!

Сержант смеётся, но Зорину его смех не нравится.

— Сидеть могу только на одной булке, и спать на животе.

Уголки рта Мишина не смеются. Они трагически вялы и черты лица неестественно заострены. Как у покойника. Во, чёрт! Освещение здесь, что ли такое? Вадим боится признаться себе, что за чертами боевого товарища видит печать. Ту самую печать, которой метит старуха, выбирая тех, кто пойдёт с ней в последнее одностороннее путешествие. Пока Мишин шутит, Вадька цепенеет от холода. Он видит не только печать. Он видит ДАЛЬШЕ. Он видит, как погибнет скоро Володя Мишин. Словно вспоминает то, чего ещё не настало… Бегущий сержант спотыкается о пулю, выпущенную снайпером. Падает, зажимая краснеющее колено. Лицо его — гримаса боли и ярости. Он что-то кричит, но уже спустя лежит бездыханным кулем. Вторая пуля на лбу аккуратно сверлит точку. Видение настолько потрясающе, что Вадька ни секунды не сомневается, что всё случится точь в точь. Очень скоро. На прорыве. Но боже… Откуда он это знает? Так не бывает! «Бывает». — Доносится откуда-то эхом в голове и оттуда же приходит ответ. Он знает, потому что всё это уже переживал. Переживал?! Да! ПЕРЕЖИВАЛ.

— Вован?! — Язык заплетается от суеверного ужаса. — Ты это… Будь осторожней.

Мишин ёрничает и не замечает над собой никаких «печатей».

— Спасибо, братишка, что заботишься! Осторожность — моё второе имя! Не ссы, Сибирь! Я бы давно стал грузом двести, если б не осторожничал.

Из пяти пятый -

… Большой виниловый диск вращается с подачи маленького рычажочка, отвечающего за переключение оборотов. Пластинка крутится неторопливой каруселью, завораживая глаз и пока ещё не издаёт звуков, за исключением, быть может, шума несмазанного штока. Игла ещё не опустилась на гладь винила, но Олег уже предвкушает музыкальную тему. Джаз Гленна Миллера. Невероятно как, но Олег, не имеющий музыкальных пристрастий, тем не менее, пристрастился к этому оркестру. Прасковья Степановна, будучи больной женщиной, всегда просила Олега поставить эту пластинку. Лёжа на диванчике с покрытыми шалью ногами, он закрывала глаза и с первыми музыкальными аккордами отправлялась в мир воспоминаний. Волчонку размеренные такты тромбона и трубы ни о чём не говорили. Поначалу. Уже потом Олег через раз ловил себя на том, что накручивает в голове эту музыку. Непроизвольно легко она переливалась в памяти, создавая в душе особое настроение.

— Прикольно играют ребята. — Олежка не знает, как правильно выразить свой позитив, но решается как-то выразить свою оценку.

Игла мягко скользит по дорожке, выбивая из динамиков старой радиолы оркестровый биг-бэнд.

Баба Паша косит глазом на Олега, видимо, не совсем разумея молодёжный сленг. Однако, улавливает по двум последним словам одобрение юноши.

— Это моя молодость, молодой человек. Ветреная и сумасшедшая. Я старая клюшка могу не помнить, что со мной было час назад, но зато времена моей юности помню до мельчайших подробностей…

Баба Паша преображается и уже говорит не как заскорузлая бабка: «ох те, внуча, наполни грелочку погорячей-ка», а как интеллигентная женщина преклонных годов. Глаза её оживают, и словно растворяется старческая немощь по мановению палочки, что зовётся памятью.

— Мне было девятнадцать, когда впервые я услыхала эту музыку на экране сельского клуба «Даёшь молодёжь». «Серенада солнечной долины» — так назывался фильм, где звучали ритмы джазового оркестра и тогда для нас колхозников, не знавших ничего, кроме рабочей агитки «Нам ли стоять на месте!» это был совершенно непонятный мир. Чужой и почти враждебный. Кабы американцы не помогли нам победить Гитлера, я считаю, и фильма такого допустить не посмели. Но тогда мы дружили с союзниками и «Серенада» закружила головы всей молодёжи нашей необъятной Родины. Коленька, тогдашний мой кавалер водил меня на этот фильм восемь раз и он бы сводил бы и в девятый и в десятый, но в пору своих совершенных годочков ушёл довоёвывать на фронт, а оттуда уже не вернулся. Шёл сорок пятый, а о победе мы услыхали только в середине мая. Слишком далёк был город от той заброшенности, где жили мы, коренные сибирячки. А висюльник то, что репродуктор по-другому с сорок второго охрипевши сдох…

Продолжение истории бурной молодости Прасковьи Степановны Олег слушает в течение шести вечеров: за чаем, на кушетке, за ужином и вообще по случаю словоохотливости хозяйки, а таковая у неё возникает всегда, когда не мучают боли, а фоном служит задорный биг-бэнд.

… «па-а-у!» — восклицает в заданных промежутках труба и катится перекатами: «фаву-фаву, фаву-фуа-а-а; фаву-фаву, фаву-фуа-а-а». Спорит с кларнетом и тромбоном решительный саксофон, а перекаты продолжают стелить заданным тактом дирижерской руки. Музыка залпового настроения.

— В город я попала по колхозной разнарядке. Требовались тогда высококвалифицированные ткачихи. Поселили нас на Кутяповской улице, где рядом с общежитием располагался клуб Металлургов. Оттуда день и ночно резал наш доморощенный джаз. Саксофоны считались пробуржуазными, были отвергнуты по классовому признаку. Но ребята-кустари выжимали всё возможное из арсенала своих незапрещённых инструментов. Ах, как они играли, Алик! Гленн Миллер умер бы от зависти. Это был фурор и настоящий переворот в сердцах!

Олег, который поначалу поправлял, когда баба Паша окликала его Аликом, теперь плюнувши, рассудил, что беды в этом нет. Пусть будет Алик.

— После Коли был Миша. Именно он стал одним из первородителей стиляг, которых потом расплодилось как грибов после дождя. Мальчики из Мишиной команды ухитрялись по бросовым ценам через перекупщиков находить приталенные костюмы, которых в послевоенной стране ещё и быть не могло. Особым шиком считалось иметь жёлтый или приближённый к такому цвету пиджак и чтоб из пиджака, неважно какого цвета, это обязательно, выглядывал отороченный треугольником платок. Этот гленновский бренд, ровно, как и бабочка, прошёл до середины шестидесятых и именно тогда, когда джаз был давно запрещён.

От джаза Прасковья Степановна переходит к своим бесконечным романам. Миша, Андрюша, Валера и даже Владлен (сокращенно Владимир Ленин). Последний оказался сексотом МГБ и «освещал» как раз движение стиляг, о чём он сам признался, когда ребята его «прижучили по факту». Стиляги не уркоганы и не Коза Ностра. Владлену лишь вышибли зубы и изрезали в полоски одежду, именно то, что практиковали и сами комсомольцы над горе-подвернувшимися неформалами. Но акции комсомольских бригад свято и негласно одобрялись сверху, тогда, когда случай с Владленом был расценен как вопиющее уголовное преступление. Носящий светлое имя Ленина заговорил, а вернее, написал, поскольку без зубов он мог только шепелявить. На скамью подсудимых сели Валера, Антон, Равиль и Андрей. Лидер и вожак команды Михаил Кошкин бесследно исчез, чем бескрайне изумил вездесущих чекистов. Прасковья Степановна, в бытность тогда ещё Паня или Бабочка Мыся (у всех были свои прозвища) прошла по краю свидетелем. Хотя конечно пугали и срок повесить грозились. Но вступился беззубый Владлен, умоляя не трогать её как будущую невесту. Бабочка Мыся упорхнула из под тяжелой руки следователя, но замуж за Владика не вышла. Честь была дороже…

— Потом я дважды выходила замуж. Один раз фиктивно, чтобы отстал этот чекистский выхлоп, а второй раз со всей полнотой серьёзно. За музыканта, кстати. К джазу он отношения не имел, но был уникальнейший пианист, имевший два музыкальных образования. Ах, как он играл, Алик! Как играл… Шопен и Рахманинов могли бы гордиться таким виртуозом, а я… Я просто млела. Если джаз был моим настроением, капризом, то классика в исполнении Сержа, так я звала своего Серёжу, была и остаётся сосудом души. Священным сосудом. Нам было так хорошо вдвоём, так хорошо, что кому-то это не понравилось. С подачи завистников Серёжу взяли, а на допросе ему переломали пальцы. Наверное, не стоит объяснять, что значат для пианиста пальцы. Вместе с пальцами сломался и сам Серж, признав себя английским наймитом и шпионом. Где-то в лагерях он и сгинул, не дожив до хрущёвских послаблений. Я же больше замуж не выходила, хотя мужчины у меня были всегда. Разные. Весёлые, грубые, смешные, умные, ревнивые и холодные. Холёные и не всегда… Много. Распущенной я себя не чувствовала, нет. С лёгкостью влюбляла в себя и с легкостью расставалась…

Сгустившаяся тень вечернего часа обводит темнотой глазницы и горбоносую переносицу Прасковьи Степановны, отчего та становится похожа на обтянутую кожей мумию. Олег, который не решается включить свет (старые люди удивительно похожи в экономии электроэнергии) не может взять в толк, как эта сухонькая старушенция могла когда-то питать симпатии молодых людей, пусть и в далёком в прошлом. Каким образом она могла являться предметом вожделения и желания? Через неделю-другую, баба Паша извлечёт из затхлого комода свой архивный фотоальбом, и Олег воочию убедиться по старым пожелтевшим фотографиям какие это были действительно смешные, суровые и статные мужчины Прасковьи Степановны. Где с улыбкой, а где с металлом во взгляде позировали они некогда неведомому фотографу. В одной из сложенных в беспорядке кип Олег и нашёл бабочку Мысю. Не сразу понял, что это она. Девушка была словно с экранов кино. Кино того времени. Кокетливые завитушки волос, наклоненная в грации голова и главное примечание: носик с еле заметной горбинкой, не такой как сейчас… Горбинка придавала шарм и прелесть и без неё красота была бы пресной. А уж то, что девушка красива, сомнению не подлежало.

— Это вы? — Олег всё ещё надеется на опровержение.

— Узнал? Неужели узнал? — Старушка явно польщена и готова комментировать находку. — Здесь мне двадцать третий и я на пике джазовой волны. Ах, какое было время, Алик! Какие люди! А как ты меня разглядел? Ведь во мне ничего того не осталось.

— Нос с горбиночкой и ещё… Глаза. Не сами глаза, а взгляд на фотографии. У вас бывает такой же взгляд, когда вы вспоминаете… о мужчинах.

Прасковья Степановна хохочет, а Олег заливается краской.

— Простите, не то хотел сказать…

— Да ладно, чего там. Оторва она и есть оторва! О-хо-хо… А я и не жалею ни капельки ни о чём! У меня была долгая и яркая жизнь, кою и другим пожелать не зазорно…

Она говорит ещё долго: о первых встречах и последних; о непутёвых детях, которые не кажут носа, поди, восьмой уж год; о болезнях, о существовании которых, она в молодости не знала. Говорит, и голос её трескучий не вяжется с портретом девушки на старой фотографии. Олег осторожно мнёт бумагу, разглядывая линии молодого лица, и вдруг его пронизывает глубокое до ужаса понимание. Осознание того, что время пошоркает и его. Обязательно пошоркает. Безжалостно и методично. Когда-нибудь он в больной оболочке дряхлого деда с трясущимися руками будет с убеждением рассказывать желторотому сосунку о своей боевой детдомовской юности. Тот будет в сторону ухмыляться и из вежливости кивать головой. Во, мол, заливает, старый хрыч… В том, что он станет хрычём, Олег был теперь всецело уверен. Как и в том, что станут хрычами все те, кто после него. И тот же, кстати, ухмыляющийся сосунок. Се ля ви, черт бы её побрал эту селяви! Всё по кругу, всё по циклу! И так до бесконечности…

— У тебя есть девочка, Алик?

Олег выныривает из мыслей и растерянно моргает, с трудом постигая смысл сказанного.

— Ну, ты дружишь с кем-нибудь? — Уточняет баба Паша.

— Нет… Пока… нет. — Говорит волчонок и густо краснеет. Блин! Где он научился так краснеть!

— Прости мою старческую бестактность! Не хотела тебя смущать. — Прасковья Степановна кладёт поверх его кисти свою маленькую изрытую бороздами ладошку. — У тебя будет девушка, Алик! У тебя будет красивая девушка!

Волчонок поднимает глаза и хочет сказать что-нибудь ехидное и остроумное, чтобы сбить накатившее смущение. Однако натыкается на взгляд совсем не бабы Паши, а той озорной девицы, что приютилась в его руках в форме фотопечати.

«Фаву-фаву, фаву-фуа-а-а; фаву-фаву, фаву-фуа-а-а». — Щемит сердце приевшаяся мелодия.

Из пяти вторая -

… — Что, по-вашему, выразил Пушкин в отношениях Онегина и Татьяны? Какой подтекст, возможно, скрыт в строчках произведения на закате увядающей эпохи? Ну, кто ответит? Есть желающие?

«Аномалия» с выжиданием оглядывает класс и не найдя ни одной тянущейся руки, горестно качает головой.

— Лес рук. — Выдаёт она свою привычную поговорку и, склонившись близоруко над журналом, тыкает куда-то пальцем.

— Тогда пусть нам скажет Стеверченко Алексей!

Класс оживает общим хором выдоха и размытым облегченным смешком. Уж Алексей скажет так скажет. Этот всегда имеет в прикупе гору мнения, только задень и направь… А выдохнул так каждый потому, что не его сдёрнули отвечать и отгадывать какие-то ребусы, которыми нашампурил Пушкин свои произведения.

— Ну, Лёша! Что ты думаешь о…

— Да нету тут никаких скрытых смыслов, Амалия Леонидовна! Обыкновенная нескладуха в отношениях. Типично рядовой случай! Она вбултыхалась, то есть влюбилась, а он старый конь постеснялся её использовать. Удержался, так сказать, и воздержался. Значит, грит Сандр Сергеич, Онегин не конченная сволочь. Вот и вся фигня!

Класс ликующе взрывается хохотом. Хохмач «Стевер» не подвёл. Во, даёт!

Амалия Леонидовна картинно выгибает бровь и сердито кривит губу. Признак нерасположенности её ушей втягивать подобные инсинуации. Особенно по Пушкину. «Аномалия» — производная её имени, ставшая впоследствии и навсегда крёстным прозвищем. За глаза, разумеется…

— Линия твоя поверхностна, Стеверченко, как и убогий твой лексикон! «Нескладуха», «бултыхнулась» — ф-фу! Когда я вас научу облекать свои мысли в ясную литературную форму? Тем не менее, мнение есть, и я не скажу, что оно в корне неверно. Однако, мысль у Стеверченко до конца не развита и поэтому бедна. Кто хочет выразить её более детально? Кто хочет дополнить? Девочки?

Взгляд Аномалии скользит по опущенным головам учениц и неожиданно упирается якорем в открытый и безбоязненный взор Клишковой.

— Наташа?

Наталья давно ждёт этот якорь и знает что скажет. А руку ей мешало поднять чувство стадного пофигизма, называемое лаконично: «не высовывайся!»

— Тебе есть что добавить?

— Да, есть! Онегин, никогда не любивший, боится любви Татьяны Лариной. Он видит, что её любовь чиста и бескорыстна, а он считает, что сам так не сможет, не сумеет полюбить. Ведь он погряз в разврате высшего света, пропитался цинизмом больших городов. А Татьяна — непорочный цветок, не знавший греха и выросший в чистоте глухой деревушки. Онегин чувствует, что не сможет дать ей того, что она хочет. Чего она достойна… Во-от…

По мере запальчивой речи Натальи, лицо Аномалии просветляется, уголки губ поощрительно выстраиваются в улыбку. Глаза у учительницы — высшая мера одобрения.

— Абсолютное верное понимание пушкинских строк! Браво, Наташенька! Стоит подчеркнуть, однако, что за опытом прожженного кутилы Онегина, автор недвусмысленно рисует затхлость и обреченность исчерпавшёй в кутежах уходящего столетия. Татьяна же — это свежая кровь, это обновление и надежда. Именно этого и сторонится Онегин, являясь продуктом загнивающей системы. Именно Ларина, по мнению Пушкина, является тем лучом света в тёмном царстве, способным разогнать закосневелое мракобесие и пошлость.

— А, по-моему, Амалия Леонидовна, Пушкин рассматривал только отношения мужчины и женщины и не вкладывал ничего лишнего за рамки этих понятий.

Наталью несет, и она знает: подобный диспут может пагубно отразиться на её оценке, но амбиции и максимализм превыше казённых баллов. А уж поспорить с ней, великой спорщицей не всякий взрослый решается. Шутка ли, пятнадцать лет на свете отжито, а мнение как лезвие бритвы…

— Но-но, Наташенька, здесь ты не права! Пушкин не был бы Пушкином, если бы за контекстом простых человеческих отношений не высматривал упадничество и безнадёжность привилегированных классов. А декабристы? С каким восторгом поэт славит их тяжкий крест, с каким упоением приветствует их начинание. М-да-а… Но об этом потом отдельно, а пока Клишковой ставлю пять, Стеверченко — три.

— А почему мне три? — Ноет «Стевер». — Вы же сами сказали: моё мнение верно.

— За косноязычие, Стеверченко. За невыразительность и скудность! Сленг и жаргон оставь для улиц, а здесь… Поучись излагать убеждения у Клишковой.

Наталья ловит неприязненный взгляд одноклассника, но это её больно-то не расстраивает. Такие как Стевер для неё как приматы с примитивной извилиной. Однообразны и серы. «Тусня»; «ха-ха»; «приколюха»; «прошарено»; «менять настройки» — все эти словеса коснутся девушку позже, по мере узнавания мира реального и ухода от мира книжного. Но сейчас она инфальтивна в своей начитанности и в кой-то мере блаженна.

Первый её опыт стал строчкой из песни группы «Наутилус-Помпилиус»: «Она читала мир как роман, а он оказался повестью…»

— Не зажимайся ты так. Расслабься… — Парень, понравившийся ей, с параллельного класса пытается настойчиво раздеть её. Они одни в его квартире. Вернее в квартире его родителей, которых просчитано нет дома.

— Ну, чё ты… Я ж люблю тебя… — Жаркие поцелуи Антона дурманят голову, но Наташа боится зайти дальше, чем нужно. Она уверена: «это» должно случится не так и, уж в любом случае, не на второй день.

— Не надо, Антош… Рано… — Руки борятся с его руками, а расстегнутая блузка застёгивается вновь.

— Чё не надо?! — В голосе Антона слышится злость. — Чё тогда пришла? Дразнить меня поцелуйчиками?

— Антош, не надо сразу… Чувство должно окрепнуть…

— Чего?! Ты чё, дура, да?! — Вскакивает с дивана парень и Наташа видит на его подбородке тщательно запудренный прыщ. Подбородок раздвигается в неприятной ухмылке. — Моё чувство давно уже окрепло! Показать?

Он вжикает молнией на штанах и суёт в ширинку руку, но Наталья в ужасе отталкивает его и бежит к порогу.

— Урод! Озабоченный урод! — Кричит она, втискивась в туфли. Щёки её горят как после пощёчин. Она стремительно сбегает по лестнице, а вдогонку несётся:

— Я всё равно расскажу всем, что тебя трахнул!!!

«… соседи по подъезду, парни с прыщавой совестью…» Не любительница «Наутилуса» Наталья принимает эти слова сердцем. Книжная Наталья умерла в той квартире и родилась Наталья эксцентричная, злая и острая на язык. Надежда встретить любовь, конечно, осталась, но поменялись оценки и подходы к будущему избраннику. А вот розовые очки были напрочь разбиты.

Павел. Высокий, статный и очень умный. Вот он, Артур Грей из «Алых парусов». Её Айвенго… Именно тот.

Первое время она упивалась разговорами с ним, поражаясь его умению выстраивать грамотно речь, отсутствию в этой речи матерков и слов-паразитов. Павел читал всё то, что читала она и сверх того серьезно увлекался трудами древних мыслителей. Аристотель, Платон, Софокл… Павел был интересен, представителен и Наталья поневоле вскручивала в себе пружину, силясь убедить себя, что любит. Любит человека-мечту. Но оставаясь одна, она недоумевала. Она не понимала, что в ней не так. Сердце молчало. Не трепетало, не томилось в ожидании следующей встречи. Оно оставалось инертно и равнодушно. Не наблюдала она даже девичьей влюблённости, что была с Антоном. Со временем, уже по мере детального узнавания Павла, она осознала ужасный для себя факт, что плох вовсе не Павел. Нехороша она. Когда и где она пропиталась цинизмом? Нахваталась пошлых словечек и полюбила солёные шутки? Где та Наташа, что любила Тургенева и плакала над «Оводом»? И главный вопрос: какая из Наташ настоящая? Та юная романтическая первая или та вторая, незнакомая ей, что патологически рвётся в накуренные клубы и девичные «хаты»? Туда, где «отрыв», сальный смех и алкогольные коктейли… Павел, он добрый, мягкий, он ни причём. Всего лишь раз она затащила его к подруге на день рождения, и этот раз стал роковой точкой в их отношениях.

Гибкий элегантный Павел выделяется среди расхристанных девиц, как выделяется стройный парусник среди рыбацких лодок.

— Паша, а вы всегда такой серьёзный? А, правда, вы будущий профессор? А поможете мне с дипломом? Я тупая… — Ну и так далее. Все эти кокетства сыпятся на него со всех сторон от разомлевших поддатых девок.

Павел (кстати, не приветствующий обращение «Паша») совершенно обескуражен. Шутка для него — это средство не ранить собеседника, а слегка, быть может, поддеть иронией с дружеской самоотдачей. Тут картина иная. Хохот гомерический, а заряды бронебойные. Рассчитанные на толстую кожу. А он-то тонкий, Наташа знает…

— А Плейшнер вам не брат?

— Это который «Итого» ведёт?

— Дура! Это который в Штирлице из окна выкинулся!

— А-а, помню! Он ещё на лыжах не умел ходить…

— Кто? Штирлиц?

— Всё, гараж, проехали! Глухой телефон…

— А-ха-ха-ха…

— Паша, а расскажи какой-нибудь анекдот!

— Я не знаю анекдотов. Знаю пару оригинальных тостов. Если изволите…

— Изволим-м!

Длинный витиеватый тост с философской подоплёкой не производит никакого впечатления на окосевших барышень. Те съезжают на свою понятную им «ржачку», и Наталья, которая сидит как на иголках, не способна: ни участвовать в этих хи-хи-хохмах, ни быть единодушной с Павлом. Она где-то посередине между космосом и свинарником. Состояние дурацкое, врагу не пожелаешь. Благо хватило ума прикрикнуть на распоясавшихся подружек, чтоб отстали от Павла и те отстали. Праздник пошел мимо, и Наташа не раз замечает на лице непьющего Павла смешанное выражение брезгливости и высокомерия.

Провожаясь, Наталья молчала, утонув в свои мысли. Павел, заговоривши было, вдруг наткнулся на безответную стену, осёкся и неловко замолчал. До дому дошли молчком и как-то виновато попрощались. Не так как всегда. Уснула Наташа под утро и всё время видела перед собой надменное интеллигентное лицо Павла. На следующий день она поменяла сим-карту на телефоне и со дня на день ожидала, когда придёт Павел. Он не пришёл. Он всё понял.

— Девушка, а это какой стиль танца вы практикуете? Это случайно не магический танец змеи народов Малайзии? — Юркий вихрастый парень подскочил к ней под локоть и прокричал это, перекрывая льющуюся музыку. На неё дохнула улыбка. Щедрая улыбка, полная от души. Наталья звонко рассмеялась. Реагируя сначала на улыбку, а потом на шутку.

— Чего? — Её разбирает смех. — Это не стиль! Это моё прочтенье! Я так вижу!!!

Она кричит и действительно изгибается змеёй. Её этому не учили. Она подсмотрела это в кино, а потом напрактиковалась.

— Тогда давайте видеть вместе! — Кричит парень и вырабатывает широкие амплитуды молодого Кинг-Конга.

— Ваня! — Представляется он, когда они, натанцевавшись, усаживаются у барной стойки. — Неравнодушен к змеям. Я, так сказать, заклинатель змей.

— Да? — Кокетничает Наталья. — А я укротительница обезьян. Диких…

— Вы не назвали своё имя, сударыня.

— А я в кабаках не знакомлюсь!

— Как много в нас общего! Я тоже в кабаках не знакомлюсь. Однако, сударыня смею заметить: танец змеи и гориллы по фен-шую символизирует гармонию мудрости и силы. А раз так: за это надо выпить! Вы что предпочитаете? Джин-тоник, амаретто или текилу?

— Я предпочитаю дамский напиток!

— Значит, полста водки и огурец вдогонку?

— Фу-у…

— Пардон! Я ж не знал, что вы пьёте чистый спирт…

Этакий поручик Ржевский Ваня (фамилию не назвал) за неполные двадцать минут расположил всё её внимание. Давненько она так не смеялась…

К тому времени розовый туман окончательно рассеялся. По собственному опыту и горькому опыту подруг Наталья утвердилась в мнении, что книжная любовь героев — это пафос и фантазия писателей, не имеющая никакого отношения к настоящей промозглой действительности. В реалии существует, быть может, состояние влюблённости, относительно чему потом строятся пути-завязки-отношения, а затем, если повезет, удаётся пронести их по жизни в той или иной пропорции. Но, как правило, и эти пропорции исчезают, ничто не вечно под луной… Голый же расчёт и практика планирования удачного замужества тоже, увы, не грело душу. Было в этом нечто отвратительное и дело не в моральных препонах. Просто человек богатый ли, бедный, должен быть симпатичен — это раз; уважаем — это два; близок по духу и интересам — три! Отсутствие этих элементарных требований не могли заменить никакие деньги и лечь с чужим человеком, считала Наташа, всё равно, что лечь с мертвецом. Обречь себя на духовную пустоту. А прожигать его деньги, а для тела заводить любовника — это вовсе не верх изобретательности, как думают куклы, а шаг вниз. Ваня Климов стал ей как брат: родной, смешной недотёпа, над которым можно и подтрунить, и пожеманиться, когда надо, и обидеться на коротенькое время, поскольку и она его обижает, дай бог. Он остряк, она ехидна. Оба болтуны и смехуны ещё те. Надо же! Как судьба сводит людей! Подтягивает как магниты… Плюс к минусу. Минусом Наташа справедливо считала себя. Тут и девчачьи комплексы и повышенная самокритика, а Ванька… Он обаяшка и молодец! Терпит её дуру и не бросает. Может, и правда любит? Больше года встречаются и, поди же, не надоели пока. Всякое у них выходило: и лаялись и разбегались, якобы, с концовкой. А вот нет! Тянет назад как поостывших супругов. Наташа уже всерьёз стала видеть его своим и только своим мужчиной. Мужем. В свои двадцать один она была девственна и мечтала сделать девственность подарком ему, Ване. Уж, коль Бог уберёг её от блуда в опасные восемнадцать, так пусть свершится всё правильно. С мужем после свадьбы. Климову она позволяла лапать себя в самых неожиданных местах. Под смак жарких поцелуев ей это нравилось, чего лукавить. Она видела, что Ваня горит, и хотела… Желала стать его женщиной. Однако, в последнюю секунду останавливала тугая мысль. Ужасная как бич. «А вдруг после секса она станет ему неинтересна?» Стать обманутой простушкой совсем не улыбалось, и Наташа тут же зажималась, остужая себя и его. На вопрос «почему» она либо не отвечала, либо отделывалась дежурной фразой «не сейчас». На четвёртый месяц она перестала вилять и сказала что «это» будет после свадьбы. Ультиматум? Возможно. Но в этих нехитрых словах был определяющий тест: останется Ваня с ней или уйдёт. Вот так: ребром и в бровь! Пан или пропал! Ваня не ушёл… Хотя и не сказал ничего внятного по поводу свадьбы. Он не стал акцентировать на секс, но продолжал её тискать, как ни в чём не бывало. Она была его Наташкой, вот и всё…

— Теперь смотри…

СМОТРИ СМОТРИ СМОТРИ

— …Наклоняем его. Сюда-а. И назад. Снова сюда и…

Тяжёлая ладонь покрывает её ладошку, прихватывает пальцы, двигает гриб влево-вправо, вправо-влево.

— Почувствовала? Хрумкнуло?!

Если бы он знал, как у неё хрумкнуло пополам и огнём взметнулось вверх, оставляя пожарище на щеках. Если бы он ведал, как у ней вскружилась голова, разбросав все мысли в сторону, а в низу живота сладко заныло. Нестерпимо жгуче. Нестерпимо стыдно. Нестерпимо приятно…

От руки Вадима шёл притягивающий ток. Он не отпускал. Он подчинил контролю все её органы, особенно сердце. Оно сжалось трепещущей птицей, пойманной в кулак безжалостным охотником. Оно стонало и молило отпустить. Или не отпускать…

Вадим отпустил.

— Почувствовала, да?! Гриб отошёл от корневища. Культурненько и мягко пошатали. Он и отошёл. Теперь, поднимай и всё…

Наташа вытянула из земли гриб. Ток пропал и туман, заволокший глаза, медленно расступился. В голове заворочались мысли, но столь бестолково, неуклюже, что только мешали друг другу выстроиться в последовательную линию. Шок не поддавался осмыслению.

— Смотрите, сколько гриба было ещё под землёй. А если б срезали? Самая мясистая часть осталась бы в земле. А?! — Вадим по-ребячьи смеялся. Он был далёк от Наташиных переживаний. Ток, поразивший Наталью, не имел обратную связь. Не имел. Она украдкой поглядела в его глаза, силясь разглядеть, возможно, ответное смятение. Хоть немного. Ничего… Впервые за всю историю отношений категории «мужчина-женщина» в её сложившийся багаж знаний втиснулся опыт первой любви. Именно той любви, в которую она давно не верила и считала надуманной. Влюблена. Боже мой… Неужели случилось? Мысли молоточками выбивали ответ «да, произошло». Жар схлынул, остался крохотный костерочек, от которого было сердцу так сладостно. ТАК ЗДОРОВО! Словно от шампанского слегка кружилась голова… Наталья пыталась сосредоточить мысли на текущий момент и никак не могла. Рядом, что-то говорили. Кто-то обращался к ней. О чём это они? Ах, да, про гриб… Кажется, он оказался червив.

— А я не переживаю! Подумаешь гриб.

ГРИБ ГРИБ ГРИБ

Её собственный голос показался самой настолько громким, словно всё это время она переживала сон и во время сна вдруг заговорила. Сон покачнулся…

И сразу всё пропало. Исчезли лес, деревья, гриб и сами грибники: Люся, Ваня, Вадим… Она стояла одна неведомо где. Не было ни стен, ни окон, ни потолка, ни пола. Один лишь свет. Не ослепительный белый снеговой, а какой-то тусклый. Небрежно тёмный белый свет. Приближенно матовый… Он был под ногами, над головой, и справа и слева. Свет был не главным действом, что цепляло сознание. Он был всего лишь странен. А центральной экспозицией по праву являлась фигура в балахоне, стоящая к ней спиной и… Камин. Пылающий огнем камин.

Фигура покачнулась, и Наталья притихла в ожидании. Чутьё ей подсказывало непременный контакт с этим незнакомцем. Немедленный. Сиюминутный… И точно! Фигура заговорила, не оборачиваясь и голос, глуховатый, разбитый на паузы, показался знакомым.

— Гриб, Наташа… сам по себе ничего не значит. Но в нашем случае, он связующее звено…

Фигура обернулась, сбрасывая капюшон, и Наталья вздрогнула.

— Вадим? Но… как? А где… все?

Абсурдность местонахождения, отсутствие группы и появление вожака в столь необычном облачении — всё это в комплексе рождало бестолковые вопросы. Впрочем, сама ситуация не блистала толковостью и уж точно здравомыслия в ней было ни на йоту, однако… Вот он Вадим, настоящий. Улыбается той самой родной улыбкой и щурит лукавый глаз.

— Ребята все на месте, Наталья! Каждый у себя… Я… знаю твои чувства ко мне и ты Наташа не права, когда считаешь свою любовь безответной.

— Я… Но… Вадим. Это всё сон… — Не готовая к лобовой откровенности, она стыдливо комкает слова и руками пытается унять щёки. Под кожей будто развели костёр.

— Тот гриб, что замкнул наши пальцы, ударил и меня тоже. Наташенька…

От последнего «Наташенька» она млеет и окончательно «плывёт». Голова словно освободившись от тела, начинает кружить медленный вальс. Раз-два-три… Раз-два-три…

Лицо Вадима, обычно суровое и гранитное, сейчас смягчилось и в такт вальсу улыбка его вальсирует с её сердцем. Что это, блин?! Она грезит…

— Именно тогда, именно тогда, Наташенька от твоей нежной ладошки моё сердце разорвалось бурей. Ураганом. Мы, мужики, умеем прятать волнение под маской безразличия и, внешне ты не заметила во мне перемен. Ты не могла заметить, я знаю. Но поверь… Твои василёчки-глаза, твоё смущение и твоя полудетская непосредственность сделали своё дело. Я не железный, Наташа! Я тебя обожаю…

Слова Вадима раскалывались в ней на множество тонов, и каждый тон ядом проникал в сердце, наполняя его патокой и безволием. Сознание, подёрнутое дымкой, тупо оставляло за бортом всё вчерашнее: учёба, дом, работа, Ваня… Наташа ещё цеплялась за эти рациональные поручни, но, увы! Её уносило…

— Вадим! Милый… Родной…

— Да, Наташка! Наташенька…

— Погоди… Так не бывает Вадим! Я ведь, сплю?! Ну, скажи, я ведь, сплю и ты мне снишься?

— Слишком сладко для сна. — Вадим качает головой. — К тому же есть возможность проверить. Иди ко мне и дай мне руку, Наташенька! И ты убедишься, что ЭТО намного слаще и удивительнее сна. Это просто. Иди ко мне!

Лицо Вадима как будто становится ближе и сам он протягивает руку, шепчет что-то. Что? По губам, а потом уже и на слух, Наталья читает: «Наташенька». Это преломляет ситуацию.

— Вадим! Вадик… — Она делает шаг и одновременно что-то тяжелое наваливается ей на плечи. Страх… Страх и ориентация в текущем моменте на секунду возвращает её к тем самым поручням. Всего на секунду и ей бы уцепиться! Но губы шепчут: «Наташенька» и Наталья делает шаг… Р-раз!!!

Из пяти первый -

… Самолёт где-то там далеко-далеко, невидимой точкой, словно маркером линует полосу на безбрежной синеве. Полоска продолжается тонкой линией, как по линейке вытягивается ровненько, произвольно и черт знает куда, а хвост полоски, набухая, утолщается и теряет позвонки общего хребта. Со стороны глядя можно вообразить, что нестройная линия настолько обескуражила чертёжника, что тот в спешке начал затирать ластиком сию неэстетичность. М-н-да… Облака и самолёты — это часть того небольшого мира, на что любит смотреть Ваня. Запрокинув голову, лёжа, да и не всегда лёжа…

— Главная у лётчика мечта… — Мычит он вслух и рядом отзывается его очередная пассия:

— Чего?

— …высота, высота…

— Ты бредишь что ли?

— Видишь, Алён, вон, самолёт, полоска?! — Он тыкает пальцем в распахнутое по-летнему окно.

— Ага-а. — Ахагает та. — Красиво.

— А я мечтал отучиться на пилота.

— С тобой так хорошо! — Поёт о своём подружка. — Ты меня, правда, не бросишь?

— Спи малыш! Прости, ты ведь дремала…

В дебри он не лез и планы женатика не строил. Подружек высматривал, чтоб без всяких расчётов с их стороны. Для баб он ломоть видный: своя квартира, бизнес, машина… А вот, поди ж ты, найди такую! Чтоб не прожженная «бэ», а именно девушка без обязательств. Самодостаточная по денежкам и умная, чтоб понимать: «брак» — это слово двух значений, последнее из которых в итоге определяет первое. Определённо ему везло. Либо себя так ставил, либо что… Девушки понимали: дальше кровати ловить нечего. Многие принимали правила игры, другие не играли. Всё было по честноку, а эта Алёна… И как он в ней ошибся? Любились-миловались они как у него, так и у неё дома. Хата навороченная под евростиль, да и сама на мазде ездит. Папа какой-то местный шишка, Ваня не вникал в детали. Ясно, не бедный, раз купил дочурке квартирку-трёху, да прошарил её по евро-слову. Живи, мол, дочка, мы не вмешиваемся. И чего бы ей не жить? С Ваней она по классовому признаку в уровень, если не сказать, что выше. Что ещё нужно? Какие принцы? Меняй их каждый квартал и отфутболивай как отработанный ресурс. Он, Ваня и надеялся, что его отфутболят. Итогово так дважды и случалось, до Алёны. Один раз, ещё в студенчестве, бросил сам, кого не помнил… Но все расставания, факт, протекали мирно, без сериальной истерии. Таково уж новое время поколения пепси.

И тут, здрасте, приехали. Алёне втемяшилось, что он её любовь на веки. О замужестве стала заикаться. Какие-то планы-трёхлетки на будущее, где имелось место (подумать только) детской коляске. С ума сошла гёрлфренд… У Ваньки-то политика ровная, без поправок на первые десяток годочков. Молод, чтоб в папы идти и баста! Пиво на губах не обсохло. Но это даже не главное. Не видел Ваньша Алёну в роли супруги, не видел и всё. Стал копаться, сопоставлять, сравнивать… Оказалось, девочка внешне хоть и конфетка, тем не менее, туга на юмор — раз! Не достаточно умна — два! Порой занудна, а это мать ревности — три! Последние два качества, верней антикачества проистекали от первого: неумения схватывать шутки. Шутил Ванька много, просто как дышал, а глядя на жирафью реакцию Алёны, выпадал в осадок. Так нельзя! Непробиваемые каменные черты Алёны отбивали желание шутить в дальнейшем, а это в свою очередь рождало комплексы и дискомфорт. Та скоро поняла что-то и стала имитировать в угоду Ваньке смех. Это добило его окончательно. Девушке пора было сделать ручкой. Определённо пора…

…Огонь в печи горел без треска и шума, ярко и ровно. Настолько ровно, что казался неоновой подделкой новомодных электрических штучек. Ване, по крайней мере, он не показался реальным, поскольку связь с реальным он потерял сразу, когда был вырван вдруг из купейно-вагонного течения чего? Мыслей? Воспоминаний? Сна? Как это можно обозвать? Когда вроде живёшь, а оказывается, всего лишь полистал страницы прошлого…

Алогизм его не удивил. Он вспомнил хорошо, с какого места впал в эту прострацию. Он вспомнил и спину с капюшоном, и эту самую печь. И как вошли они, и как уставились, и… И? Забавно, что дальше Ваня не мог сказать, где обманулся, приняв сон за явь. Или всё-таки не сон?

Ваня огляделся и убедился, что не совсем вышел из того, что можно обругать… Чем? Мороком? Пусть так… Не было своих. Вообще никого, и… Ничего. Не было ни стен, ни крыши, ни краёв, ни столов, ни углов, ничего. Ни дома, ни околодомья, туман… Который даже и не туман, а хмарь какая-то белая. Словно художник стёр всё лишнее, не нужное. Искрошил резинку, выскреб до бело-бела и оставил печь, огонь в ней и вот этого чудика, который надо думать субтильная ипостась его же подсознания. Так я где? В портале? Давид? — Давидушка?! Ты ли это братец? Не томи… Открой личико! — Слова показались громкими и оттого фальшивыми. Шутил Ваня всегда в полтона, дабы точней передать иронию. А тут… Фигура чинно повернулась, но вопреки ожиданию, под капюшоном был не Давид. На Ваню смотрел незнакомый парнюга, пожалуй, что моложе его, лет на пяток… Косая чёлка на правый глаз, сейчас так не ходят. Теперь или полубокс или вовсе ноль — пацанский фасон. А это что… Хиппи? Всего из того, что знал Иван о хиппи — это патлы до плеч, часто не мытые и нечесаные. Гитара и портвейн — вся визитная карточка. Такой вот негустой запасец знаний, почёрпнутый из истории СССР. Но незнакомец вряд ли дотягивал до конструктивного образа. Волосы были ухоженные и не то, что до плеч, ушей не скрывали. А выхоленная чёлка на глаз служила не иначе предметом гордости и являлась результатом ежедневного труда расчёски. Какой же тут хиппи, скорей стиляга, но те повымирали ещё раньше, так что… Этот юноша имел свой личный индивидуальный бренд, и… И именно благодаря имиджу, кадрил, похоже, девчонок. Надо думать, небезуспешно. Опять же судя по холёному самоуверенному личику. Он, Ванька, был сам из тех же повес и видел свою масть как рыбак рыбака. А тут и угадывать не надо. Кадрила, туда его в качель, коллега…

Парень молчал и странно улыбался. Что-то не нравилось в этой улыбке Ивану, что-то смущало.

— Представься для начала! — Затравил беседу Ваня. Сурово так затравил: с повелительно-снисходительной ноткой. Важно было расставить акценты сразу и дать понять, что бояться ему Ивану кого бы-то ни было, а тем более салагу моложе себя, не с руки. А что касается этих портальчиков и полутуннельчиков, так он, чай, не впервой замужем, пообтесался…

— Валера. — Ответил паренёк и заулыбался шире. — Зови просто…

— Ты откуда такой, Валера? С дискотеки 80-х?

— Почти угадал. С восьмидесятых я. С конца…

— На машине времени?

— А разве твоя память не машина времени?

— А, ну да! Ты же моя глубинная фантазия. Да?! Только тебя, юноша, я не помню чавой-то. Не во снах, не в яви. Да и в восьмидесятых не пришлось пожить, увы! Я поколение некст, товарищ!

В глазах нового знакомца просквозило веселье.

— Приветствую тебя поколение следующих! Прыток ты, Ванюша, я погляжу…

— На том и стоим. Ты не сказал, откуда я тебя могу знать или мог знать. В каком переулке я тебя видел?

— Ты меня не видел, да и… не знал, в общем-то, никогда. Я твоё последнее переживание.

— Какое ещё переживание?

— Я, скажем так, если уж ты затронул тему фантазий, я… яблонька. А ты — яблочко, что не далеко от деревца упавшее. Усёк метафору?

— Чего-чего? Ка…кое… яблочко? — Ваню неожиданно прошиб пот. Он понял. Он и вспомнил. Испугался и растерялся от этого понимания. Во, чёрт…

— Да-да, Ванюша, я Валера Кришевич, твой биологический папа. — Красавец-чёлка широчайше улыбнулся и Ваня понял, что не нравилось в этой улыбке. Наследственные ямочки с лица этого образчика.

— Такой я был в восемьдесят девятом, незадолго до твоего появления на свет и…

— А ты знал о моём появлении? — Резко, с грубостью оборвал его Ваня. — И знаешь ли сейчас?

— Нет. — Просто ответил тот. — Не тогда, не сейчас.

— Вот! — Иван зло выкинул указательный палец. — Не тогда, не сейчас! А какого пипа ты лечишь, что отец! А?! Настоящий-то в Москве или где там… жирует. А ты? Кто ты или что ты такое?! Шизофрения, без спросу одевающая одежды. Беспардонный морок, играющий на чувствах. Чего добиваешься? Чтоб я тебе по-родственному морду набил? Так я запросто. Всегда мечтал прижалеть папашку! Особенно того, кто был в восемьдесят девятом!

— Но-но, Ваньша! — Предостерегающе скрестил руки мнимый Кришевич. — Ты же знаешь, что я проекция. Бросаться на меня всё равно, что на галлюцинацию.

— Тогда какого х… ты провоцируешь?!!! — Внутри Вани всё орало. — Чего бы тебе Давидом не обернуться, так нет, ты копошишься в самом больном для меня. Я подкидыш. Мать переширялась. Отец сука свинтил. Так чего ты ждёшь от меня? Сладких апельсинов или кулаком в зубы?! И заметь! Если информация по родителям порожняковая, если там было всё иначе и как-то проще, заметь! Мать я прощу, а отца… Никогда!

Пока Ивана несло, парень не то, чтоб испугался, он как-то стух под выбросом его агрессии, которую, кстати, Ванька никогда за собой не замечал.

— Видишь ли, Ваня, во-первых: информация самая-самая, точней не бывает. Ты ведь видишь над собой, а я — под! Но здесь, на перекрёстке двух нас и обоих нас, карты вскрываются на три-четыре. Ничего не попишешь! Это как в покере, только на порядок откровенней. Во-вторых: Почему я не Давид, а молодой ублюдок Кришевич, на то есть резон. Хотелось разобрать некоторые моменты твоей жизни. По отцу тебе ясно, а вот ты… Считаешь, что живёшь внятно?

— То есть?

Кришевич улыбнулся.

— Я оставлю тебя ненадолго. Схожу переоденусь, чё, правда, провоцировать… А ты, Ваня, погляди одно кино! Потом обсудим…

… Наманикюренные ухоженные пальцы тыкают кнопки мобильного телефона. На дисплее крупно отображается вызов: ВАНЧИК, и трясётся анимированный колокольчик. Девушка прикладывает мобильник к уху и ждет, вне всякого сомнения, ответа абонента. Только абонент не ответит не сейчас, ни потом, ни…

Так Климов подходит к решению проблемы. Расставания с навязчивыми подругами — процедура крайне неприятная, если учесть, что расставаться в планы подружки не входит. Тогда начинается театр одного актёра: Иван отчаянно стремиться разонравиться. Тут всё годится: от беспричинного гогота до обнажённого бескультурья. Ванька, бывало, тупел на глазах, как глухой дед акал, отработанным смехом ржал, стараясь брызнуть слюной, и показательно ковырял в носу. Ну, разве что не пукал, это он считал перебором, а так… Приёмы работали, обычно работали… Так он, например, разонравился двум твердолобым девицам задолго до Алёны, но Алёна… Та оказалась гранитным орешком. Либо настолько влюблённой, что не замечала «дебильной сущности» Ивана. Не хотела замечать. Жениться честно — для Климова как взойти на эшафот. Признаться об этом честно ещё тяжелей. И дело не в страхе испытать на своём фасаде когти справедливо разъяренной женщины. Уж это он как-нибудь пережил. Беда чувствовать клеймо вины, ведь ни один мужчина не просчитывает последствия затяжных романов. А надо бы… Из пяти два тебе навязывают чужой сценарий и этот сценарий с твоим существенно разнится. Поэтому, отработав все приёмчики, Ваня пришёл к радикальному методу: исчезнуть физически из поля зрения Алёны. Дать ей понять: исчез, мол, — прими и распишись!

Тогда, лет восемь назад, это принесло плоды. Месяц телефонного молчания и проживания на съёмной квартире не прошли даром. Алёна отстала. А ещё через полмесяца Ваня узнал совершенно случайно, что Алёна разбилась на своей иномарке. Случай, конечно, дикий, но Ваня не связывал это с собой. Мало ли… Ездят все по-разному, а женщина — статья особая. Пожалел, разумеется, поскорбел и забыл…

Теперь он смотрел тайком за штору чужой жизни. Той, что случилась восемь лет назад. Не с ним…

… Набранный тридцать седьмой раз номер (за два с половиной дня) не отвечает. Теперь вместо длинных гудков металлический женский голос без предисловий извещает о недоступности абонента. Алёна в ярости кидает мобильник. Предусмотрительно на диван.

— Сволочь! Гад! Гад!

Наконец-то до неё стало что-то доходить. Не мудрено, пора и связать концы… Труба молчит, дверной звонок на его квартире пиликает ни о чём. За дверью тишина… В сумерках окна не зажигаются. Это тоже она должна принять и намотать, если сидела в засаде, в своём автомобиле. А она сидела… Кстати, об автомобиле. Его, Ванькиного «ниссана» давно в дворовой парковке не видно. Это тоже звено той самой цепочки. Ну же! Давай, соображай, Алёна!

— Гадина… Тварь… — Голос Алёнкин ломается до плаксивого и вот она уже размазывает слёзы и тушь по лицу. Одна из причин, по которой он уходил от них по-английски. Чёрт! Зачем ему это кино?!

Девушка глотает таблетки, пьёт успокоительное, и к чему это показывать? Ясный перец, идёт ломка переживаний. Иван предпочитал оставлять эту лирику за кадром, а тут… «погляди». Кришевич, садюга! Да и какой он Кришевич! Морок с претензией на самокопание. Тьфу!

Алёна идёт на работу. Молчит с сослуживцами, не отвечает на шутки, депрессняк чего уж тут… Вроде потом налаживается, и к концу рабочего дня она весела и собрана в работе. Умничка, давно бы так!

Кино проматывает дни вперёд, неожиданно так быстро, как проматывают ленту на видике. Теперь Алёна едет в машине, видны её только руки, руль и панорама главной дороги. Знаки, указатели, встречное движение, трасса… Куда она так гонит? Словно с заднего пассажирского места Ваня видит стрелку спидометра за отметкой сто. Всегда боязливо аккуратная Алёна гонит не по-детски, и Ваня соображает, что наблюдает тот самый трагический финал. Она не удосуживается объезжать неровности и машину потряхивает на колдобинах. Это её не смущает, девушка что-то поёт себе под нос. Кажется мелодию, доносящуюся из магнитолы. Чего ж ты творишь, Алёнка?! Остановись! Словно услышав его, Алёна жмёт мобильник. Не дослушав: «Абонент временно не доступен», выбрасывает телефон через окно.

— А пошёл ты!!! — В исступлении орёт и извлекает из бардачка початую бутылку с темно-розовой жидкостью, жадно припадает к горлышку. Отдышавшись, бросает бутыль рядом на кресло и топит педаль акселератора. Стрелка взлетает до ста двадцати. Не показывая маневр, «мазда» делает играючи «хундай и стремительно приближается к кольцу. Грамотное исполнение действий в текущей ситуации это, во-первых: убрать ногу с педали газа, уронить скорость, во-вторых: выжав сцепуху, мягко притормозить у кольца, включив сигнал: «поворот-право». Отпустить всю «помеху» и культурненько шпилить дальше… Трудно поверить, что Алёна не знала элементарной азбуки. Вопрос в другом: хотела ли она… Нет, не хотела. Словно грозу Ваня почувствовал тяжёлую сгустившуюся атмосферу в салоне. Алёна не хотела жить и причиной тому был…

Секунды до удара, мгновения… Баннер с рекламным щитом «Мечты сбываются» летит тараном в объятия разогнавшейся пятиместной конструкции. Уже поздно что-либо делать. На полмгновения Ваня видит Алёнкино лицо. Просохшие слёзы, круги под глазами, искажённый в крике рот…

— А пошли вы все-е-е!!!

Трехмерное пространство раскалывается ударом, сплющивается невидимым прессом-молотом и как должно в подобном случае у Вани сдавливает грудную клетку, сознание разлетается на яркие вспышки, но дыхание не исчезает на самом деле. Оно собирается в горле комом, проваливается сгустком вниз и не сглотнуть, не выплюнуть… Ваня переживает чужую смерть… Но эффект скоро проходит: глаза промаргиваются, начинают видеть. Грудь отпускает, имитация боли рассеивается, но ком частично остаётся, горькой горошиной застревает где-то в трахее. Это горечь не физическая. Это осознание вины, острое чувство самоуничижения. Он убийца…

Занавес опущен. Свет включили, и кино уже не крутят. Матовое марево окружает Ивана, а впереди на три метра — печь-камин и…

— Давид?

Лицо откидывает капюшон и да, это действительно Давид, поднимает на него глаза. Он молчит, но молчание Ване сейчас хуже гильотины. Ему нужна плеть. Не для спины, а для души. Давид молчит и тогда один из составных Ивана, тот гадливый, что всегда при нём… кричит из под панциря, где спрятался от совести. Кричит слова оправдания:

— Я не хотел этого! Я не думал…

— Верю. Мало кто думает и просчитывает возможные сценарии.

— Я просчитывал, что она выкинет меня из головы.

— Желаемое не всегда очевидное, а с девушкой или женщиной комбинации — дело бесперспективное. Там много нюансов…

— Давид! Перестань умничать! Мне плохо, Давид. Скажи просто, что я гад, сука!

Давид, тот, что до болезни: с красивой гривой волос, алебастровым лицом и точено-очерченной бровью, глядит на него равнодушно-непроницаемо. Невозможно угадать его отношение.

— Ты не гад и не сука. Ты сын своего отца и как бы ты не хотел сопоставлять себя с ним, увы, ваши поступки и ваши мысли сильней вас. Это рок. Ты яблоко от Кришевича, аллегория как нельзя точна…

Ваня стоял и не смел возразить. Тот гадливый, что постоянный, клокотал в нём, но был задавлен вторым составляющим Ивана. А этот второй принимал пощёчину благодарно и просил следующую. Горошина не исчезла, она стала горчить ещё больше.

— … Твой отец испугался в своё время и не взял ответственность за беременность твоей матери. Это не есть хорошо. Он не объяснился и не дал деньги на аборт, как видел бы выход из положения ты. Но ты поступил идентично, а то, что Алёна не была беременна, вовсе не делает тебя благородней отца. В обоих случаях, и в твоём и в его, исход фатальный. Разве что мама твоя скатывалась в пропасть медленно, а Алёна, твоя бывшая покойная девушка, распрощалась с жизнью на бегу. И тут и там… смерть.

Ваня сухо сглотнул.

— Задачка этого кино — Продолжал гладким тоном Давид, — вовсе не очернить тебя. И уж никак не обелить отца. Вы одинаково весите на весах и, когда ты судишь его, он имеет те же права — судить тебя! Если б, разумеется, имел возможность смотреть на ситуацию со стороны. Или думаешь иначе?

Вопрос был задан с подковыркой, но гадкий первый молчал, а второй… был подавлен.

— Поверь мне, так же как ты веришь, что я не Давид и не Кришевич, поверь: цель моя, твоего подсознания, возможно, сдвинуть пласт в твоих молодых мозгах. Если это уже произошло — это одно! Если нет, я не провидец… Твои отношения с Натальей идут по опасно знакомой схеме. У тебя однажды случилась мысль о свадьбе с ней. Однажды… Но ты запихал её так далеко, эту мысль, что даже я нашёл её не сразу среди хлама беспечных мыслишек. Если для тебя, Ваньша, семейная жизнь — нонсенс, не лучше ли оставить в покое нормальных девушек. Посуди сам! Придёт день, когда Наташа уступит твоим желаниям. И что дальше? В тебе сработает потребитель, а будет ли катастрофа, не знаю даже я. Тут чёт или нечет…

— Хватит… — Проскрипел зубами Ваня. — Перестань. Чей это голос был, первого или второго, Иван не знал. Второму нравилось его истязать, а первому не нравилось это никак.

Давид кивнул.

— Перестаю. Я сказал. Ты услышал.

Он повернулся спиной и Ваня испугался, что останется со вторым навсегда. Горошина в горле стала яйцом.

— Давид! — Робко, с мольбой позвал Иван.

— М-м-м?! — Промычал тот, не оборачиваясь.

— Давид, мне плохо…

Подсознание обернулось. Синие глаза глядели теплее.

— Иди ко мне! — Давид выкинул руку навстречу. — Дай руку!

— Иду! — С облегчением ответил Ваня и шагнул вперёд. Ни тени сомнения, ни грамма страха, ничто не сдерживало его. Ваня шагнул доверяя…

Д-два!!!

Из пяти пятый -

Олег со смешанным чувством тревоги и ожидания вглядывался в свои собственные черты. Собственно он догадался, что увидит под капюшоном этой странной рясы. Как догадался и о роли этого монаха. Тем не менее, тревога холодила сердце…

Чтобы сбить волнение, он заговорил первым, нарочито громко и преувеличенно бодро.

— С возвращением тебя, моё второе дно! Спасибо, что не вытащил на свет морду физрука! Благодарствую…

— Не стоит благодарить. — Смущённо улыбнулся он же, «Олег». — Я так подумал: зачем? Дважды по той же ране… Я… поприкидывал, в кого можно одеться, и решил не изгиляться в этом вопросе. В конце концов, твой собственный портрет тебе импонирует…

— Не надо так! — Скривился Олег. — Удар ниже пояса. Я люблю себя только в позволительном масштабе, ни граммом больше! А ты к чему ведёшь?! Хочешь развить во мне самоедство? На кой мне это… Люди задавленные обречены на пожизненный неуспех. Не согласен?

— Абсолютно согласен. И не в кой мере не хочу в тебе зарождать комплекс самоистязания. Ты сильный парень для такой игры.

— Тогда… К чему нам встречаться? Что ты ещё нарыл во мне? Или пришёл по старому топтаться?! Артур, суслики, бабочки, моя жестокость, да?!

— Но-но! Зачем же ты так? — Лже-Олег поглядел с укоризной. — Я, кстати, показал тебе самое доброе воспоминание. Разве не так?

— С бабой Пашей, что ли? Так это ты…

— А ты думал, спишь, да?

— Слишком ярко для сна. Чересчур чётко.

— Вот-вот! И заметь: никаких тебе Артуров, армии, детдома и прочего трудного пацанского детства. Крохотный островок позитива! Мой тебе подарок.

— Спасибо. Порадовал. — Олег радушно гмыкнул. — От души!

— Не стоит, заслужил. — Двойник вытянул пять пальцев — знак великодушия. — Вижу: что-то понял, что-то перемолол в себе, пытаешься разглядеть в себе хорошее. Причём, если и убиваешься по определённому случаю, гнобишься, то умеешь… не влезть с головой в депрессию и оставить за собой право самоуважаться. Это похвально!

Олег нахмурился. Было в тоне его половины нечто издевательское. Неуловимо ироничное.

— Давай без дифирамбов, ладно?! Я знаю, где я гад, а где всё по делу. Тут меня ловить не надо!

— Да бог с тобой, Олежа! И не думал даже. «Ловить». Надо же, так сказать. — Двойник покачал головой. — Хочешь знать моё мнение?! Я не ожидал, что ты купишься на Артура и прочую провокацию! Думал, признаться, у тебя толстая кожа. Ну, уж раз ты пережил, переплакал, то это тебе только в зачёт. Брависсимо!

Головной, как не старался сейчас, не смог уловить в интонации двойника ни лукавства, ни стёба, ни скрытой мимики. По существу, он думал также, а подсознание возвращало ему его же мысли. Олег нахмурился сильней.

— Давай уж подводи! К чему весь базар, не топчись вблизи да около! — Сказал осмысленно грубо, без интеллигентских штучек.

— Изволь, отвечу! — без изысков ответило ему подсознание. — Прямо и в лоб! Ты ведь этого ждёшь?

— Излагай!

Лже-Олег выкинул кисть.

— Дай мне свою руку!

— Зачем?

— Затем. Соприкоснувшись, я уведу тебя в мир, там, где ты не был. Не в то окно, где ты рвал душу с Виолентом, а в реальность. Иную реальность. Какая неурядица и подмена понятий! Ведь вы же тоже зовёте своё существование реальностью. Забавно!

— Давай, без лирики, подсознание! — одёрнул монаха Олег. — Там, где я с Виолентом… Это что, не иная реальность?

Лже-Олег засмеялся.

— Там, где ты рвал душу, был маленький рекламный штрих. Мазок. Набросочек. Одна из многотысячных возможностей всего мегаполиса. Скажем для сравнения, то было звёздное небо. Даже не всё, а так… Краешек. А я тебе предлагаю вселенную с миллиардами таких звёздных неб. Эх, Олег! Дай мне свои пять, и ты увидишь через призму вечности, насколько мелочен, тщедушен, насколько крошечен ваш серый, пыльный, артхаусный мирок. Ты увидишь его бесцветность, поскольку настоящие цвета и виды присутствуют только в сущей реальности, которая над вашей и миллионами таких же господствует присно и во веки веков.

Двойник, довольный собой, расхохотался вновь.

— Не сказать бы «Аминь», а то почти как из Библии.

Головной не повёлся на юмор своего тонкого брата, хотя первые его слова впечатались в ум.

— Настоящее сущее, говоришь?! Хм… Звучит заманчиво. Сходить что ли?

— А ты не иронизируй, тебе не идёт!

— А кому идёт? Тебе? Разве мы не одно целое?

— Здесь мы по разные стороны. Дашь руку, будем целым. Решайся!

Олег внимательно поглядел на своего протеже в чужую галактику. Он не боялся и даже хотел такое приключение, но… Было тысяча нюансов.

— Скорей нет, чем да. Есть множество «но».

— Например?!

— Не уверен, что хорошо уходить, не попрощавшись с командой. Я уж не говорю о жене. Это раз! Во-вторых: вернусь ли в свой родной арт-хаус, а мне хотелось бы вернуться… В-третьих: степень опасности в плане посещения таких миров. Не умру ли я вдруг, не расщеплюсь ли на атомы, и вообще как это отразиться на моём здоровье? Как тебе мой комплекс сомнений, а?! Олежек из тонкого мира?

Двойник улыбнулся. Вполне располагающей тёплой улыбкой.

— Радуюсь твоему чувству юмора. И обоснованным сомнениям. Теперь отвечу по порядку! Во-первых: есть ли нужда прощаться с друзьями, не говоря уж о жене? Ты отгорожен и, сам это видишь, белым облаком. И ты не знаешь, что делается в соседней кабинке, так? А я скажу без кривды, что каждому из вас делается подобное предложение, каждому… И где гарантия, что отказавшись, ты не вернёшься к пустому перрону. Это раз! Второе: часто задаваемый вопрос: «а вернусь ли я оттуда, если захочу?» Ответ: вернёшься, без сомнения! Гарантированно! Без труда! А вот захочешь ли? Вопрос спорный и двоякий. В-третьих: вопрос просто популярный: а что будет с моим физическим телом? Умру ли я? И есть ли ЭТО не что иное, как путешествие души за пределы физического бытия? Видишь, я скомпоновал и откорректировал твой последний, завуалированный под юмор вопрос. Для жителей вашего пыльного арт-хауса это, пожалуй, самый насущный и больной вопросишко. Этакая смесь страха и любопытства. А что ТАМ за порогом ЭТОГО? Да?! Отвечу, возможно, не совсем ясно и не достаточно полно, но, тем не менее, постараюсь… Это не есть физическая смерть. Следи за мыслью! Если ВАМ твердо гарантирован добровольный возврат, значит что? Значит, ваш астрал должен куда-то вернуться. Верно? Это куда — есть не что иное, как ваше физическое тело, законсервированное до востребования. В деле гораздо всё обтекаемее, чем я выразил словом, но тут уж не попишешь… Слово — это инструмент топор, а мысль скорей тонкая ткань. Увы, это так! Душа, астрал, загробье — это всё корявые, вытесанные топором, слова вашего серого мирка. ТАМ, куда вас приглашают, такими понятиями не оперируют, но поначалу вероятно придётся пользоваться тем, что имеешь, Олежка. Итак?! Ты спросил, я ответил. А ещё я предложил. Твоё слово!

Олег, не ожидавший такого экскурса, пусть не детального, но всё же экскурса в некий предлагаемый удивительный мир, подрастерялся. Он не видел фальши и неискренности в словах своей тёмной стороны. Мало того, он знал, что это правда. Верил, что это так. От того и не мог определить своё отношение. Он и хотел пойти. И сторонился. Сознание его раскололось, и часть принадлежала двойнику.

— Итак?! — Повторил Лже-Олег.

— Мм-н-нет. — Трудно выдавил Олег. Он не знал, чего он хочет.

Ничего не поменялось в лице двойника.

— Мотивация отказа?!

Причин была куча. Дом, жена, друзья, работа. Жизнь. И не в пыльном сером мире, а в том, где он привык. Он бы мог все эти пунктики перечислить, однако, сказал совсем другое:

— Ты окучиваешь меня как этот… Из поэмы Гёте. Как его…

— Мефистофель?

— Да, Мефистофель. Странно, чего бы так… Я жил не тужил. Ни в какую реальность не лез и не просился. И тут, на тебе, ты! Тебе-то какие барыши с того?

Двойник улыбался глазами. Так улыбаются отцы своим детям.

— Дьявол, дорогой мой, обитает в ваших земных соблазнах. А я тебе не сулю ничего, кроме как воссоединиться с самим собой. Тут и мой интерес, а значит, вот тебе и барыш. Я есть знания в чистом виде! Ты — глаза, ум и растущий опыт. Вместе нас двое и вместе мы один. Заметь: ТАМ не бывает лже-Олегов. ТАМ один истинный Олег, который смотрит, учится, узнаёт. А правильней сказать: вспоминает. Да-да! До прихода в бренное тело, мы были неделимо целым, а потом поставили, образно сказать, перегородку. Такая вот забавная метафизика! Так каков твой окончательный ответ?

Головной, который понял, в общем-то, к чему этот театр, решил отшутиться.

— Мой ответ: «Тебе привет!» А нельзя ли, братишка, просто нас отпустить? Вместо красивых предложений взять просто и отпустить? Насильно, ведь, мил не будешь.

— Увы, я бы сказал: сожалею! Вы вторглись в аномальную, по-вашему, зону. Почему аномальную, по мне так самую естественную. Но… Не в этом дело. Так или иначе, вы заперты в приграницах Серого Холма. Вы сколько раз спускались? Три? Спуститесь ещё семь… для круглого числа. Результат будет тот же. И не я тому вина, я лишь частичка твоей сути. Здесь нет управляющих, наблюдающих и хозяев. ЭТИМ никто не верховодит и значит отпускать вас некому. Единственное решение — пройти путь через посвящение. Каждый. Отдельно. Свой путь. Это условие не моё. Это условие места.

Олег слушал и вдруг поймал себя на том, что слушает тишину. Второй молчал и молчал, наверное, давно. Двойник смотрел, молчал, и казалось, изучал его, Олега.

Головной неловко закряхтел и порушил молчание.

— Да нет, так-то, да… И пройти можно, но… Не знаю, другие как… Вот, блин! А других альтернативных путей, обходных… Нет?

Олег-два покачал головой.

— Других путей нет. Да ты не грузись! Или как там у вас счас говорят: не парься! — Двойник рассмеялся. — Вижу, мнёшься, колеблешься. Это нормально. Дожимать и додавливать не буду, к чему? Я бы мог, конечно, взять тебя обходным маневром. Спровоцировать, скажем так. Сыграл бы спектакль, надел бы пару масок, прошёлся по болевым твоим точкам. Ты бы кипишнул, взорвался. Шагнул бы, чтобы дать мне в морду и всё! Вытянутая навстречу рука это так, фигня! Вернее, не фигня, а знак моего расположения и лояльности к тебе. А так скажу: шага достаточно, чтоб ты стал мой. Шага! Но я с тобой играю честно. И знаешь почему?

Олег, было, разлепил губы, но уже слушал ответ.

— Вижу, ты сам всё понял. Следовательно, придёшь сам. А по остальным — картина синусоидой. Только всё равно придёте все. Все…

Двойник натянул капюшон и коротко отмахнул.

— До встречи!

Олег снова раскрыл рот, но воздух замер. Будто нажали на стоп-кадр.

Из пяти четвёртый -

Вадим мгновенно всё понял и лишь на секунду растерялся. В последующие секунды он быстро всё расставил по местам: а) окружающее белая клубь и центральная фигура — это его выход на диалог с мороком; б) открывший лицо монах — старик, стрелявший в них на опушке, действительно, как и сказала Людмила, втёртый в его душу грех; в) это не страшилка, скроенная грубо в виде кокона, это на текущий момент диалог с его совестью. Если таковая имеется, она выставит в первую очередь его, Ваху Алиева, хотя Зорин в зачистках убивал и более безвинных. Почему Алиев стал тенью погребённых той войны, Зорин не знал, но подразумевал в этом некий символ.

— Давай, поговорим. Раз уж пришёл не стрелять, а слушать.

Слова на удивление пошли легко, словно стронулся ледник. Словно открыли внутри трудный застоявшийся клапан.

— Я солдат, отец! Виноват ли я? Конечно, виноват. Не умаляю вины своей, нет! Перед всеми несчастными, кого неправедно задела моя пуля, перед сынами вашими и внуками, кто оказался близко и погиб, я опускаю голову и говорю: простите! Но я не говорю «простите» тем, кто питался кровью наших солдат и ваших детей. Тем, кто наушничал, злорадствовал и паразитировал на ваших мирных намерениях. Я не говорю «простите», ибо это черви, а червей надо давить, чтоб не распространяли трупный яд. Я, отец, виноват перед тобой тем, что пришёл в твой дом и наследил, но я был всего лишь пружиной того государства, что послало меня воевать с вашими лжепророками. Ты же поднял оружие и застрелил ребят, невиновных в гибели твоего внука. Думаю, не лишено смысла и тебе просить прощения у них. А раз так… Своей вины во всём я не отрицаю, но и твоей правоты признать не могу. Такая вот, на текущий момент, правда!

Сказал, будто воду залпом выпил. Без запинки и так сурово здорово, как бывает редко выразить словом сбившийся в комок поток мыслей.

Ваха стоял, опустив глаза. Непроницаемо и пусто. Седая коротко стриженая борода закрывала от Вадима работу его лица. Старик был глубоко в себе, но Вадиму хотелось верить, что его услышали. Что готовят ответ. И уж конечно не в виде огнестрела из под полы. Такие фантазии остались по краю. ЗДЕСЬ, где небо под подошвой, главный истец и ответчик он сам, Вадим. Старик-сельчанин — не иначе, воссозданный нервами образ. А раз пошла игра, то играй искренне. Пусть, с самим собой.

Ваха поднял глаза и Вадим похолодел. Чего-чего, а такого он не ожидал. Вместо взгляда горца он увидел глаза деда, Глеба Анатольевича. Печальные, любящие глаза дедушки. Черты того разгладились, лоб под капюшоном смягчился, и Зорин опешил от такой метаморфозы: как он мог так обмишулиться, спутать облик деда с Алиевым? Седым он, правда, деда не видел, лишь с проседью. Но мог ли дед сдать за те два года, что его не было.

— Чувства твои путаные, Вадик. Оттого и облик мой соответствует хаосу, что колобродит у тебя в душе.

Дедушка говорил глуховатым простуженным голосом. Тем голосом, что Вадик занёс в копилку памяти холодным октябрьским утром, когда ему было девять лет. Но дед практически не болел и редко простужался. Оттого верно и запомнился тот давний голос девятилетнему. А теперь… Теперь это выглядело вычурно и не совсем естественно. Наигранно, пожалуй… Седой и ПОДЧЁРКНУТО простуженный дед. Переборчик, господа!

— Ты кто? — Прищурился Вадим. — Надеюсь услышать честный ответ.

— А ты его уже получил. — Ответило что-то, бросив играть с голосом, но оставив при этом лик деда. — Ты сам себе ответил. Скомпонованный нервами образ. Могу добавить. Образ может меняться, в зависимости от настроения и эмоций. Право выбора за твоей второй половиной, то бишь за мной. Следуя логике, ты ведь любишь логику, да?! Твоё сознание раскололось на тебя объективного: это зрение, слух, мысли и выстраивание мыслей в строгий порядок. И тебя субъективного, не похожего ничем, но знающего больше твоего. Люди любят краски и часто рисуют мой образ искривлено. Голос извне, бес, лукавый… Профессора, те махнули кардинально. Шиза и точка! Расщепление, мол, личности. А я скажу иначе. Я твоя далёкая потайная суть, от которой ты ушёл, будучи рождённым на свет. Шестое чувство, интуиция — это тоже я, только в мире физических законов я слабо принимаемая волна. В твоём случае, я наблюдатель, глаза и гиперосторожность в минуты гибели. Именно в стрессах ты используешь мои подсказки, а так… пеняешь только на выверенную анализом концепцию. Ты прагматик до корней волос и Люся права: в этом твоя слабость.

Вадим недоверчиво поскрябал пальцами щетину.

— А если оттолкнуться от прагматика в сторону тебя? — Спросил он вдруг с неожиданностью, уже имея готовый ответ.

— Для того я и здесь! А правильней сказать: ты ЗДЕСЬ. Шагнув мне навстречу, ты получаешь путёвку в мир необыкновенный. С точки зрения здравого смысла земных представлений. С моей точки — это мир самый обыкновенный и что характерно насущный. Если вовремя отрешиться от материального и взять за основу ту же Алису, которая в стране чудес, то путешествие обещает быть увлекательным, без ломок в устоявшейся психике. Потому нередко авторы сюжетных романов берут в чудеса детей, а не взрослых. Те каждые пять минут спрашивают себя, а не спятил ли он. Борьба с самим собой неблагодарное занятие. Лучше, в этом случае, довериться чувству, а не анализу. У тебя, Вадик, это сложно. У твоих друзей Олега и Ивана попроще.

— Иначе говоря, — Вадим вновь потянулся к щетине, — ты предлагаешь довериться сказке?

— Предлагаю. — Согласился Некто. — Доверься сказке! Ты же доверился, когда вышел на свет из чрева матери. А чего вдруг доверился? Потому что, отвечу, ты впитывал законы земного бытия глоток за глоточком. Нежадно. Прицельно по возрасту. А здесь ты приходишь с готовым багажом. И этот багаж ни к чёрту в той среде, куда ты попал! Но спешу успокоить. Человек — деформируемая сущность. Поверил раз. Поверит и два! И три! И четыре! Вы и так уже всему верите! Только у тебя внутренний конфликт острее, чем у остальных. Ты сопротивляешься. Ищешь дорогу не там, где она есть.

— А где она есть? Покажи…

Некто, похожий на деда, казалось, задумался. И когда пауза стала невыносимо щемящей, ответил с холодной сдержанностью:

— Дорога у вас всех одна. Через познание. И отречение. Первое — условие необходимое, второе — величина колеблющаяся. Весы у каждого свои, только пройти придётся всем без исключения…

— Постой! — Воскликнул Вадим. — Если я правильно понимаю, на текущий момент каждый из пятёрки стоит перед выбором?! И каждого свой внутри монах?

— Как ты метко и феерично сказал! У каждого. Свой. Внутри. Монах. Любит человечество символику. Знаковость. А как тайны любит… Часовня. Молельня с алтарём. Незримые монахи-отшельники и путь-покаяние через свою плаху-колоду.

— Хватит потешаться! — Выпалил Вадим, сделав жест, похожий на отмахивание мух. — Я могу продолжить за тебя, если хочешь. Ведь ты же это я! Вот смотри… Предлагаемый хваленый мир — это сверх уровневое нечто. Что-то типа матрицы или вселенной, где нашей реальности отводится скромный закуток. Так?! И в этом здании… мироздании, надо думать, нас обещают провести по всем этажам, а если не по всем, то многим, да?!

Вадим не увидел насмешки в лице своего двойного дна, поскольку (о, чёрт) не был уверен, что всё сказанное им, сказано его устами. Уста-то его, а вот мысли… Его ли?

— Продолжай. — Покровительственно кивнуло его раздвоение.

— Это не смерть, но и не жизнь в том виде, в каком к ней привыкли мы. Это иная форма существования, где вместо пищи изобилует информация. Много информации. Знание в чистом своём виде, без кривоподачи и двоякости. Да?!

— Да. — Спокойно кивнул то ли дед, то ли Ваха, то ли он сам.

— Да? — Поразился вдруг сам Вадим. — Но откуда я это знаю. Брежу что ли?

Монах покачал головой.

— Ты знаешь это ровно оттуда, откуда и я. Своим чутким наитием ты выхватываешь слова из моего горла. Задолго до того как я скажу…

— Из твоего горла? — Усмехнулся Зорин. — А оно у тебя есть? Ты сам-то кто или что? Голограмма, наваждение…

— Не совсем так. — Монах изобразил обиженность. — И горло есть. И сам я, пока… Пока ты нуждаешься в видимости разговора, а не монолога. Последнее толкует в пользу сумасшествия. Разговор же, с видимым контрагентом, расставляет правильные акценты.

Монах откинул капюшон, и Вадим узрел самого себя, уже не седой бородой, а с той, что он был сам сутки назад. Губы бородатого Вадима еле уловимо усмехались.

Зорина такой вариант больше рассердил, чем успокоил.

— Так это всё время нудел мне в ухо и подталкивал меня к решению пойти на Серый Холм?! Спасибо, уважил, братишка! Если ты знал, что группа идёт в силок, какого лешего не предостерёг, а наоборот? Какой ты на хрен тогда хранитель?

Бородатый чуть наклонил голову.

— Я, Вадим, не хранитель. Я твоя сомневающаяся суть, которая позволяет тебе рассматривать ситуацию с разных полярных углов. Не спорю, мой голос бывает сильней, но решение, само решение… Выносит твоя объективная сущность. Любопытство и тяга к испытаниям — это по твоей половине, любитель фантастики. Как и стремление ниспровергнуть эту самую фантастику на корню. Так ведь?

— Но ты ж сам кричишь, что знаешь больше моего. Отчего бы не дунуть мне в ушко: «Не ходи!»

Двойник расхохотался, на глазах изменяя облик. Борода вытянулась, засеребрила сединой, волосы поползли от ушей, странными кольцами добрались до плеч и тоже стали седыми. На Зорина смотрел старообрядец.

— А ты уверен, что тебе не дули?! — Старообрядец глядел с лукавым прищуром. — Эх, Вадим, Вадим! Твои амбиции — отнюдь не моя прерогатива. Что входит порою в характер: упрямство, воля, норов — всё это минуя меня, тонкого эфирного собрата. Здесь кричи не кричи, а самонадеянность возьмёт своё. Ты реалист на девяносто процентов, таёжник с немалым опытом, спланировал безопасный отход из мест тебе родных по духу. И вот тебе оплеуха! Не считай себя умней стариков, что жили до тебя! А уж коли попался, принимай условия капитуляции и не пеняй на голоса, в которые ты до конца не веришь!

Словно ножом поддевали профессиональную гордость. Вадим хмуро буровил старика глазами.

— Хорошо. — Со вздохом молвил он. — Проиграл. Вижу. Можешь хотя бы объяснить, что здесь ТАКОЕ. Во что мы вляпались?!

— Могу! Серый Холм не внесён в реестр аномальных зон. Не зарегистрирован почётно уфологами как, например знаменитый Пояс Дьявола, огибающий кольцом сразу пять так называемых аномальных участков. Тем не менее, странностей здесь не меньше, а я бы сказал больше. Бермуды, Море Дьявола, Гибралтарский клин, Афганская аномалия, Гавайская аномалия занимают верхушку маститого рейтинга, а на деле по щенячьи уступают Серому Холму. Во всём. Нигде из вышеперечисленных точек не открыт створ в безвременье. Проходы тамошние имеют случайный характер, беспорядочно хаотичный и бесконтрольный. Там, где нет знания, поселяется страх и люди, теряющие вес, пульс и ориентацию в происходящем, не находят ничего лучшего как тупо сходить с ума. Мозг не выдерживает нагрузки необъяснимости, а страх… Ты же знаешь, как убивает страх. Здесь на Холме, проходы в Тонкое поле чрезвычайно часты. Как дырки в дуршлаге. Стена условна настолько, что к Вам норовят проскочить и наши сущности. Но они паразиты и кушают Ваши страхи, если Вы им предоставляете эту пищу. Я же, монах внутри тебя, предлагаю не сойти с ума. А напротив, взяться за ум. Изучить Тонкое поле. Войти в створ с проводником в моём лице. Это и знание. Это и выбор.

— Прости, не совсем догоняю, хоть я и люблю фантастику… Что есть аномалия по своей природе? Как может быть место в каком-то определённом участке Земли быть не таким как везде? Мы, люди-человеки объяснить это не можем, но ты-то всезнайка можешь…

Собеседник-копия, чуть помедлив, произнёс голосом доктора:

— Земля — это твердь, имеющая над собой и под собой различные сферы, каждая из которых отвечает за свою функциональность. Верно? Не буду вести природоведение. Скажу только, что мало кто знает… кроме атмосферы, гидросферы, литосферы и ешё тому подобных сфер, Земля имеет тонкое покрывало, носящее в себе информационную ёмкость. Память. Того, что было и того, что будет. Или должно случиться. Это не абсурд. Это констатация. Любая информация словом, делом, мыслью не исчезает бесследно в воздухе. Она идёт в эфир Памяти, где ждёт цикличной востребованности. Чьи-то гениальные уста изрекают мудрость, руки изобретают крылья, а утончённый слух вынянчивает красивую сонату. Люди — собственники и присваивают идее своё авторство. На самом же деле это информация, взятая в прокат. И взятая из общего Энергетического Банка. Инфа движется по спирали, и пока Земля отсчитывает века, она успевает посетить сотни тысяч голов. Идея, мысль, вдохновение — это та искра, что приходит извне и обработанная, обласканная счастливцем становится вершиной его признания. Так появляются мудрецы, композиторы, физики, поэты…

— Но ведь кто-то был первый.

— Увы, нет ни первых, ни последних. Спираль, брат Зорин. А у Вас История любит повторяться. Повторяются изобретения, повторяются слова, мысли, дела. Нет ничего нового, а только забытое старое. Подчёркивающая, кстати, поговорка и тоже взятая напрокат. Любая новорождённая идея выкрашивается в свежий тон и выставляется в профиль. Тогда как предшествующая аналогичная, по сути, давно стоит в анфас. Почитай труды или афоризмы разных народов! И ты увидишь явный переклик, хотя каждый под словом ставит своё имя. Но что-то я отвлёкся… Вернёмся к аномалиям. Твердыня Земля и опоясывающий её энергетический передатчик не могут существовать друг без друга. Они взаимозапитаны и в этом есть разумное сущее. Но там, где истираются стены, отделяющие сухой материальный мир от духовного, происходит преломление. Преломляется действительность в текущем мире, происходит деформация на тонком уровне. У Вас искажается время, шатается пространство. Пласты ворочаются и попавший, как кур в ощип, индивид испытывает физические неудобства. Учащается пульс, обостряется слух, зрение. Возникают галлюцинации. Не правда ли, знакомый перечень? Страшней психологический слом. Сначала немотивированное беспокойство, а потом на фоне возникающих мороков прогрессирующее сумасшествие. Так, к примеру, на Чертовом урочище в Калужской области, кстати… Похожий на наш холмище. Так вот, там тоже случается потеря во времени и пространстве. Несчастный может потеряться в двух шагах от лагеря и тоже… Над ним будут наблюдать Глаза…

Виртуальный Вадим замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Затем продолжил:

— Ну, это от фантазии… А вообще, сказать доступным языком, аномалия — это место локальной деформации. Происходит частичная диффузия двух разных несовместимых миров. Оттого Ваша реальность уже не совсем та реальность, а механизмы Тонкого поля тяжело проворачиваются в чужеродной среде. Тупят, одним словом. Происходит форменная чертовщина, и я понимаю средестатического обывателя. Что непонятно, то страшно. А какие названия придумывает человек прохудившимся местам! У! Каньон дьявола, Башня Дьявола, Врата Ада, Кольцо богини, Долина Смерти! Какой полёт и уважение к мистике! А наш случай взять! Серый Холм или Проклятая часовня! Н-да… А всё из-за недостатка знаний, хотя… Всё поправимо! Как считаешь? Вот такое моё тебе краткое объяснение. Хочешь узнать побольше, шагай ко мне!

Двойник искрился лукавством и, похоже, уже знал его ответ.

— Ну, ты же знаешь…

— Знаю, Вадим! Знаю, и поэтому не буду давить. Знаю, что ты как головной командир судна не имеешь права уходить первым. Чувство ответственности, локоть товарища и всё такое… Значит, капитан, будем ждать тебя последним!

— Что значит последним? А кто засобирался первым?

Двойник как-то значительно замолчал, и Вадиму стало не по себе.

— Знаешь что? Верни-ка меня к группе!

— Изволь, верну! Только хочу сделать подарок, не знаю, понравится ли он тебе…

— Что такое?

«Второй» поглядел испытывающее.

— Помнишь ты прошёл по Люсиной дорожке? В портал, как вы любите называть…

— Помню. Помню как мне дали под жопу.

— Ну, это ты сам виноват. Чересчур прочувствовался на деда. Без грамма сомнения принял его за живого. Вот тебя и шандарахнуло! Кто бы ожидал, скептик, а оказался чувствительный.

— Не язви!

— Ладно, не об этом речь. Ты видел в тот раз, Николаич, приквел своей жизни. Страничку и даже не страничку, а так… вкладыш. Кого дед держал, понял?

— Меня?

— Тебя. А с кем он разговаривал, ты тоже понял?

Вадим помялся и неуверенно произнёс:

— Мама?

«Второй» кивнул.

— Молодец, допёр! Что ты вынес из этой зарисовки?

— Разговор дедушки с моей матерью незадолго до того как они разбились. Папа с мамой, в общем…

— Разбился только отец. Твоя мать жива.

Вадим почувствовал, как у него холодеет в груди. Анализ и прагматизм заверещали в ухо: «Ложь! Как ты можешь верить?!» Однако цинично выверенный Вадим пищал по-комариному тонко и его писк захлебнулся в лавине самоощущения. А то напирало, раскатывалось и выдавало: ПРАВДА. Это есть ПРАВДА.

— Правда. — Подтвердил Двойник. — Твой папа Николай Зорин разбился в машине один, поскольку никого, кроме него там не было. Твоя мать Ирина Глебовна Зорина спустя после смерти мужа уехала в Великобританию с её давним воздыхателем Эрнестом Моррисом. Тот разговор на кухне, что ты подглядел, был сценой прощания её с прошлой жизнью. Прощания с тобой, поскольку дед ей запретил возвращаться и тем более запретил общение с тобой. Когда бы ни было. Мама твоя могла бы попытаться… вопреки… Но… Сила её отца, твоего деда была устрашающая и она пасовала. Увяла. Смотри, Вадим!

Двойник выкинул кисть в сторону очага и тот вдруг вырос площадью, преобразился в экран, на котором замельтешило чьё-то лицо. Женщина была немолода, хотя и до старой ей было далеко. Ухоженность, умело подобранный макияж, и следы былой привлекательности маскировали её истинный возраст. Сам Вадим не дал бы ей и больше сорока, хотя и предполагал за ней энергичную борьбу со старостью. Женщина скосила в сторону глаза, и Вадим уловил фамильный почерк её взгляда. Так глядел дед, когда хотел поддеть шуткой маленького Вадьку.

— Little kittens! Hey, to eat! — Проворковала женщина нараспев.

— Mom, another three minutes! — Донеслось от неё справа.

— No three minutes! Quickly I said!

Невидимый оператор отъехал и Зорин смог узреть огромную гостиную, очевидно совмещенную с кухней. В поле зрения выбежали, хохоча две девчушки, примерно одинакового возраста, хотя одна из них была всё-таки выше.

— Ма! Можно я не буду запечённую колбаску? Я хочу тост с вишневым вареньем!

Это сказала младшенькая, так Вадим распределил их по росту. Вдруг обожгло сознание, что он понимает их. Понимает их речь, хотя английский никто не отменял.

— Это джем, а не варенье. Разрешу, если скушаешь омлет с беконом.

Младшая скривила мордочку, поартачилась для порядка, но уже через минуту жевала бекон, пересмеиваясь со своей высокой сестрёнкой. Разговор крутился о каком-то уик-энде с соседской семьёй, где первопричиной были братья-близнецы. Младшенькой Катрин нравился Майк, а старшенькой Мелани приглянулся Руди. Сёстры переругивались, выясняя, чей кавалер представительней. В итоге, прения прекратила мать, обещав соплячкам накрутить уши по первое число, если не прекратят при матери обсуждать такие не солидные вещи. После чего была прочитана лекция о непозволительности раннего опыта общения с мальчишками и скромности как таковой. Вадима давно перестала занимать эта перепалка. Он жадно вглядывался в черты своей матери, слушал её голос и запрещал себе верить, что это его мама. Живая и где-то там… МОЯ МАТЬ ПОГИБЛА. Так сказал ему дедушка и так думал он… До этого момента.

Большие глубокие глаза, местами проседь и круглые полные плечи: женщина мало походила на стройную девицу, что видел Вадим на ранних фотографиях в паре с отцом. Папа, надо сказать, тоже был не старый. Обоим на снимках чуть больше двадцати, такими и ушли, не отпраздновав годину Вадькиной жизни. Как, оказалось, ушёл только отец… А мать? Как же так вышло?

— Оу, эта история так и просится в киносценарий! — Словно услышав его мысли, заговорил двойник. — Впрочем, и вся жизнь людская есть не что иное как запущенный кем-то триллер. Твоя мама, Вадим, это оса, попавшая в мёд. Работая по воле случая среди вип-персон, а работала она переводчиком средь иностранных гостей, молодая Ирина быстро уловила разницу в менталитете советской жизни и возможностью самовыражения «заграницы». Изыск привилегированных классов, их семей будоражил ум провинциалки, какой она себя считала. В её сознании мир поделился надвое. В первом люди жили, наслаждались, пользовались, брали… Во втором, люди гнались, выживали, доставали, теряли здоровье…

Экран, тем временем, остановил движение, картинка замерла и потускнела. Голос подсознания зазвучал масштабно, значаще. Едва перекинув взгляд с экрана на двойника, Вадим, вернувшись обратно, обнаружил тривиальный камин с его огнём, не более…

— Возможно, Ирина Зорина понимала: красивость дипломатов — это иллюзия. Блёстка. Но ей хотелось этой блёстки. Хоть на час. Пока был жив её муж Коля, она не смела и гнала эти мысли, а потом… Говорят, случай — это продукт проявления внутренних желаний. Характер движет человеком и суёт его в те ситуации, которые формируют его существование. Но оставим философию. Муж скоропостижно ушёл и оставил ей право выбора. А выбор ей не преминули сделать… О чём думала женщина, бросая тебя? Тут сложно, Вадим. По человеческой мерке сложно. Вероятно, она не думала бросать. Вероятно, она думала договориться. Со своим папой, с твоим дедушкой. Только зная заранее ответ, она предполагала вытекающий вариант. Глеб Анатольевич запретил дочери возвращаться за сыном и этим оборвал её связь с тобой. Следовательно, подсознательно — подчеркну, между материнством и комфортом, она выбрала последнее. Это не факт, что она плохая мать и ветреная личность. Видал своих сводных сестричек? Погодки. Но не от Морриса. Англичанин стал проходным билетом в Европу. В какой-то восточной командировке он подхватил редкую непереносимую бациллу, против которой врачи оказались бессильны. Моррис сгорел, а дважды вдова Ирина через пару лет перебралась в Канаду, где вышла замуж третий раз и последний. Муж человек моложе её на семь лет, оказался по факту талантливым и востребованным писателем-сценаристом. Именно от него эти милые девочки. Сейчас Ирина Зорина самодостаточная домохозяйка, хранящая на депозитах многотысячные финансовые вклады. Любимый мужчина не перенасыщен тяжким графиком работы, оттого семья проводит время в частых путешествиях. Франция, Италия, Бразилия, Аргентина, Америка… Список неуклонно растёт, но в этом списке нет России. Случайно ли? Конечно же, нет! Своего первенца Зорина не забыла и в этом, пожалуй, её драма. Грех предательства, как Каинова печать жжёт и отравляет её существование. Дважды она порывалась съездить, когда ты был маленький, получить прощение или не получить его, но увидеть… Увидеть тебя. Она убедила себя, что не столько боится отца, сколько страшиться узреть твои вопросительные глаза, вкусить отторжение. Неприятие… Плакала, уговаривала себя подождать. Мол, де сын подрастёт, начнёт понимать и тогда… Но вот ты взрослый дядька, а она… Страх перед тобой у неё только усилился. Камень вырос, а тяжесть вины трехкратно возросла.

Монах замолчал, видимо давая Вадиму время переварить услышанное. Вадим не скрывал смятения. Чувство безысходной тоски овладело им.

— Почему? — К горлу подбиралась глухая беспричинная злость.

— Почему дедушка не сказал правды? — задал его вопрос Двойник. — Глеб Анатольевич имел претензии к дочери, это первое! А второе… Возможно, не хотел перегружать твою юную голову…

— Я тебя спрашиваю ещё раз! — Глухой ропот перерос в агрессию. Таким себя Вадим боялся. — Почему ты, кочерыжка фантомная, дёргаешь за святое?! Кто тебе, бык, позволил топтаться по сердцу?!

— Я тебя умоляю, Вадим…

— Отвечай!!!

— Отвечу, слушай! — в тон грубо ответило Подсознание. — Твоё неведение продлилось бы максимум пять-семь лет. Очень и очень скоро каждый и не обязательно богатый сможет общаться с любой точкой Земли, будь то Канада или Япония. Слышать, говорить и видеть, не выходя из собственной квартиры. Это не фантастика! Это очередная веха прогресса, основанная на компьютерной технологии и передаче данных. Не обойдёт это и тебя, Вадим! Так что ваша встреча предрешена логически. Логически! Я всего-навсего обошёл эти пять лет и дал тебе возможность первому выйти на контакт. Этим, поверь, ты облегчишь существенно попытку твоей мамы связаться с тобой. Она боится твоего суда, как кары небесной, но если ты первый протянешь руку…

— Я понял…

— Зная это сейчас, ты переболеешь, передумаешь разное, но главное, будешь готов. Готов с ней разговаривать. А когда ты найдёшь её, ты примешь её слёзы и простишь.

— А если нет?

— Ты уже простил. Иначе б я, кочерыжка фантомная, не стал бы топтаться по сердцу, которое я, твоя глубина, вижу лучше тебя!

Вадим, снесённый напором таких фраз, подрастерял пыл и неуклюже спросил, не имея сказать ничего большего:

— Как же я смогу с ней… когда-нибудь? Я же застрял в этой аномальщине. И смогу ли выйти вообще?

Монах натянул на голову капюшон, словно подытоживая разговор, опустил подбородок.

— Я не говорил, что ты не сможешь выйти. Я говорил о выборе! Который сделаю не Я, подкожная суть, а Ты, разумный практик. Не прощаюсь… Увидимся…

Зорин, почуяв занавес, неожиданно созрел для вопросов. Торопясь вытолкнуть хоть один, он открыл рот и замер, как показалось. На самом деле замерло всё вокруг него. Воздух стал плотный как бумага. Огонь, камин стали нарисованы на этой бумаге, а фигура в плаще стала контуром рисунка. Вадиму почудилось, что дышать он не сможет этой текстурой, что и сам он не плоть и кровь, а набросок карандаша. Набросок, который не жалко подтереть ластиком, коль понадобится… Он с силой втянул в себя, сопротивляясь мороку, пытаясь сбросить наваждение, вырваться. Бумага жалобно треснула, идя на разрыв, и Вадим замахал отчаянно руками. Ему показалось: он потерял под собой опору. Однако, ноги нашли траву, Вадим и в обуви мог угадать почву. В лёгкие ворвался ветер, а луч солнца заставил сощурить глаза. Из ушей вытащили пробки, и звук живой тайги заполонил голову.

Они стояли, в одинаковой манере встряхивая головы, и неверюще моргали. Ни бараков, ни часовни, ни двора, ни кола, не было ничего. Солнечная полянка, лес, неба синь и они, трое…

 

ГЛАВА 13

Вода в канистрах не исчезла. Хотя исчезло всё, что имело связь с этой водой. Колодцы ушли в связке с двором при часовне. Двор ушёл, потому что часовня распорядилась исчезнуть, а все прилегающие к ней объекты: бараки, колодцы, грядки, обрезанные кустики и дым из трубы не преминули последовать за часовней. Фантом есть фантом. Однако вода… Вадим вылил в ладонь булькающую массу влаги и приложил пятерню к лицу. Вода оставалась водой. Мокрой, ощутимо насыщенной, настоящей. Уравнение не складывалось. Ответ предполагал: либо есть, либо нет. В деле выходило нет. С маленькой крохотной поправкой: не всё нет…

Полминуты не прошло, а Зорин встрепенулся, вскинул руками:

— Где? — В горло будто воткнули кляп. Он с трудом отхаркнул мешавший речи комок. — Где Наташа? Где Ваня?

И сам испугался, потому что знал ответ. Но ещё надеялся. Тупо надеялся, что ребята просто отошли… Мало ли куда? Да элементарно пописать! Наташа. А Ванька в сопровождении. Отчего бы нет? Но ныло под сердцем: ты знаешь, это не так!

Он глянул на Люсю, самое естественное, что он мог сделать. Та несмело молвила:

— Они шагнули.

И всё стало ясно. Будто узаконили крамольную мысль.

Сорок минут спустя трое из пятёрки сидели у вполне реального костра и прихлёбывали довольно осязаемый чай из не вполне адекватной воды. К чёрту бы эти заморочки…

Молчали. Давно молчали. Потому что знали достаточно. И не знали ничего по сути творящихся вещей. Глухо в мозгу проворачивал неповоротливый вал. Вадим чувствовал, что медленно сходит с ума…

— Предложения? — Сказал он очень тихо, но в затянувшейся молчанке прозвучало громко. Сказал в никуда и ни кому глазами не обращаясь. Ему не ответили, хотя не сомневался: услышали.

Он взглянул на Олега. Тот поглядел на Люсю. Тогда и Вадим поглядел на ЗНАЮЩЕГО БОЛЬШЕ.

— Не знаю. — Люся виновато подёрнула плечами, но спустя добавила: — Скажем, я знаю, но тебе это, Вадим, не понравится.

Вадим перевёл взгляд на Олега, но тот опустил глаза.

— Так! — Вадим выпрямил спину. — Я правильно понял? Речь, чтобы уйти каждому отдельно?

Все понимали, о чём он. Полуслово и даже шестая слова сейчас восполняли любую недомолвку.

— Верно, нет?! Я правильно вас понял?! — Он почти кричал, но потом осёкся и спокойно обратился к Люсе: — Я правильно понял, Люся?

Людмила неожиданно громко ответила, в характер его крику:

— Верно! Ты правильно понял! Только так и не иначе! Каждому из нас было предложено уйти. Но отказались только трое в силу своих личных причин. Ваня, Наташа — это отдельная статья. Подсознание умеет давить нужные рычаги, но не факт, что мы продержимся больше. А нужно ль сопротивляться, вот в чём вопрос?! Когда несёт по течению, не лучше ли поддаться течению?! Вадим, ты же умный! Почему ты оградился стеной от того, что есть? ЭТО Вадим сильнее! Этому надо поверить и идти. Иначе клиника…

«Клиника… клиника… клиника…» — отдалось тут же в голове и эшелоном покатилось по шпалам. Зорин взглянул на небо. Безбрежная синева предвечернего дня не таила в себе никаких мистических рисунков. Где рядом в полумили прокричала хрипло кедровка. Подхлёстывал с северо-востока прохладный ветерок и дым костра пах тягучим смоляным дымом. Как и положено ему пахнуть. Тайга уводила звуками, и не было тайны в живой череде жизни. Можно всё списать на усталость и распалённое нервами воображение, но отсутствие двоих, реально настоящих человеко-единиц из его группы не влезало в обычный формат.

— Самое дикое и смешное… Я в это верю! — Вадим устало потер веки и нежданно обнаружил: его колотит мелкой дрожью. — Меня заботит другое. Куда принесёт нас это течение? Если каждый рознью уйдёт в иную форму существования, пусть с гарантией выбора, что в итоге будет и, в конце концов? Один вернётся, а двое-трое предпочтут эту самую нирвану? Кто в лес, кто по дрова? А мне как с этим жить? А?! Людмила?! Я в ответе за каждого члена команды! И слова, что никто не умер, а просто не наплавался всласть, мне лично утешения не принесут! Я вас сюда привел, и, стало быть, я кровь из носу должен вас отсюда увести! Всех Четверых Вас должен живыми возвернуть домой!

Олег, ты служил. Ты знаешь, что такое ответственность. Давай, не молчи! Давай, разговаривай! Не сиди сычом!

Головной встряхнулся, словно его окатили холодной водой. Потоптался взглядом как на экзамене, отхлебнул из чашки и не совсем уверенно сказал:

— Надо как-то их вытаскивать…

— Вот! Уже лучше! — С сарказмом заметил Зорин. — Уже конструктивно! Наташу с Ваньшей надо вытаскивать, цель обозначена! Только как… я ума не приложу.

Некоторое время они просто слушали треск прогораемых сучьев. Молчание не приносило покоя. Мыслей не было и хуже того: Вадим чувствовал, как одиноко он вязнет в болоте своих амбиций. Было видно: Люся не разделяет его направленности, это ладно… Бабий язычок знай свой закуток! Но Олег… Куда подевался Олег? Словно шторой огородил себя, затемнил что-то в голове и в просвет не выносит. Скверно когда единодушия нет. Очень скверно…

— Люсик? — Порушил тишину Олег. — Ты как, по-прежнему можешь входить ТУДА и выходить?

Куда «туда» не требовало уточнений. Люся в ответ только кивнула. Олег развернулся к Вадиму.

— План такой. Мы отпускаем Люсю и ждём. Ждать — это всё что мы умеем, Николаич! Как ни печально… А Люци попробует их найти и по-сестрински дать тумака. Да, моё солнышко?

Людмила просияла глазами и снова кивнула. Вадим призадумался, и было над чем. Ярко бросилась перемена в Олеге. День назад он устраивал скандал по поводу жёниных «проходов», искреннее переживал, беспокоился, а сейчас спокойно отправляет её, без тени страха в глазах. Ну и ну!

Зорин перевёл взгляд на Люсю.

— Что думаешь, Люся? Это вариант?

— Не стану лукавить, вариант не ух-ты, но лучше, чем ничего.

— Почему не ух-ты?

— Видишь ли, вероятность поиска сводится к одному шансу из тысячи…

— Здрасте, жопа, не скучай, это почему так?

Люся улыбнулась то ли скабрезной игре слов, то ли ребячьей простоте Вадима. Ответила снисходительным тоном учительницы начальных классов:

— Дело в том, что когда я вас водила общаться с вашим подсознанием, то делала это через свой континуум. Через свою кроличью нору. А ребята ушли каждый по своей линии. И пути эти вряд ли сообщаются. Попасть я к ним могу, если только они сами меня к себе проведут. Понимаете? Но есть надежда…

Она замолчала, будто внезапно что-то вспомнив.

— В чём есть надежда? — Поторопил её Вадим.

— М-м… Я попробую выпытать ответ у себя. — Неуверенно закончила Людмила. Что-то её смущало. — Давать гарантии и обещать я не могу. Попрошу подсознание подсказать, как и каким образом, а там видно будет. Или приду с ними или одна.

— Уверена, что придёшь? Так или иначе?

— Не зна… То есть, да! Уверена.

Вадим внимательно просканировал хмурую ложбинку на лбу девушки.

— Так да или нет?! Ещё раз и твёрдо! Твоё колебание меня не греет.

— Да, Вадим, да! Одна — это точно! А колебание — это по поводу приду ли я с ними.

— Да? — Вадим ещё раз с сомнением взглянул на Люсю, потом на Олега и буднично распорядился:

— Я подумаю. А пока тайм-аут! Если кушать никто не хочет, предлагаю поспать. Вне палаток, а так… в походном порядке. Мешки под голову, на травке… Мозги кипят, нужно успокоиться, ребята. Разгрузка нужна. Согласны?

Супруги не возражали. Улеглись, как могли и кому как сподручно. Олег для жены расстелил одеяло, а сам нашёл траву погуще и прибочил голову на рюкзак, поверх его положив ещё мягкий свитер. Сам Вадим, не привередничая к комфорту и того меньше, улегся пристроив голову на жестковатый мешок, приспустив козырёк кепи на глаза. Усталость не требовала удобства, лишь бы смежить веки, да отключить нудные мысли. Глаза закрылись с приятным удовлетворением, а вот мысли никуда не ушли, закружили тоской, словно обозлённые осы. Пропажа двоих удручала и не давала успокоиться. Тяжестью анкерного болта придавливало понимание, что сейчас их трое, а не пятеро. Трое… А поправится положение, шайтан его знает. В животе противно ныл страх, как в преддверии большей беды. Большей, чем есть на текущий момент. Страх не найти выход угнетал, уничтожал волю, разъедал изнутри, а собраться и проанализировать детали не хватало сил. Отпустить ситуацию как предлагало подсознание страшило ещё пуще. Неизвестное казалось болотом, которое всосёт их и уже не выплюнет никогда. Вадим чувствовал поражение и к нему примешанный позор за свою некомпетентность. Стыдоба… Таёжник-ас! Лопух!!! На войне бойцов берёг лучше. А здесь? И не война ведь. Чертовщина, но какая, что ты… Липкая, вязкая, как паутина. Выматывающая и сводящая с нормальных рельсов…

Вадим открыл глаза. Обманывать себя, что спит, расхотелось. Он привстал на локте и обнаружил Олега, неспящего и бросающего в дымящиеся угли свежий хворост.

— Не спал? — спросил и получил в ответ отрицающий жест головой.

— Мысли всякие, — буркнул, словно оправдываясь, Олег.

— Такая же канитель. — Зорин подсел к реанимированному огню, спросил тихо, чтоб не пробудить Люсю: — Что, Олежка, страшно?

— Необычно. Дикого ужаса нет. Какое-то новое состояние.

— Да? По поводу Люси… Ты серьёзно?

Олег посмотрел несколько обиженно.

— А что есть другой выход, Николаич?

— Нет. Но Люся… А если не вернётся?

— Всегда возвращалась, — равнодушно и даже бесцветно ответил Олег.

Зорин поглядел на Люсю, вернее на её спину. На секунду показалось, что девушка не спит, а прислушивается к их разговору.

— Мандражно мне что-то. — Зорин жарко зашептал, придвинувшись к Олегу почти вплотную. — В Чечне так не боялся, а тут… аж колотит всего. Попал бы в этот суп один, боролся б без оглядки. Своя жизнь как копейка. А тут вы…

Головной понимающе кивнул.

— Вадим, ты сильный мужик. Я тебя всегда уважал и уважаю. В этой хрени не вини себя. Мы сами дураки. Сбили тебя с панталыку. Значит мы и виноваты.

— Не о том речь, Олежка, не о том! Я впервые так лажаю! Перед вами, перед собой… Я не знаю что делать, хоть убей, не знаю… Бежать надо из этой задницы, бежать и молиться всем святым! А теперь двоих потерял, куда без них? Тупик, в твою черешню!

— Николаич, ты не раскисай! Ты главный! — Олег поглядел на спящую жену и приложил палец к губам, приглушая голос. — Что тупик, ты прав. Но молиться пробовали и бежать тоже… При полной группе спускались и что? Ничего. Три попытки было. А сейчас нет Ваньки, нет Наташки. Либо надо их извлекать, либо…

Он не договорил, что «либо». Люся зашевелилась, привлекая общее внимание. Почесав локоть, вытянула ноги. Шумно выдохнула. Женщина проснулась. Или сделала вид, что проснулась.

* * *

Спустя три четверти часа, оставшаяся часть группы сидела у костерка и получала вводный инструктаж от Главного Лица. Зорин привёл мысли в порядок, почаёвничал и даже посмеялся на, рассказанный им самим же, анекдот. Камень вроде упал и от сердца отлегло. Теперь он взвёл пружину, как затворную раму на акээме, собрал всё, что в себе нашёл, стал предельно сжат и деловито хмур. Солнце повернуло на вечер. Часы разменяли четвёртый круг после полудня. Вадим давал инструкции.

— Значит, Люся! Мне очень понравилось в прошлый раз твоё умение укладываться ровно в пятнадцать минут! Если ты чувствуешь, что на этот раз всё будет иначе, скажи честно! Возможно, я не захочу тебя отпускать! Меня устраивают цифры: пятнадцать, двадцать. Хорошо! Перетерплю тридцать! Но не сверх и не больше… Я рву волосы по каждому из вас! И минус трое для меня будет гвоздём в крышку гроба! Я ясно выражаюсь? Прости, эмоции…

— Я постараюсь, Вадим.

— Это не тот ответ, который я хочу услышать!

Люся выдержала паузу, а затем тихо, но твёрдо сказала:

— Я вернусь ровно через пятнадцать минут.

— Вот это по существу! — Вадим удовлетворенно потёр ладони и вытянул указательный палец. — Стало быть, раскладушка такая: твой поход и твоя цель не столько вытащить наших блудных друзей, сколько разведка и общий сбор информации. Пятнадцать минут — время условное, но ТАМ, как я понял, страница, чуть ли не в полный день, да?! Ну и вот! Пошукай у подсознания как что можно и можно ли вообще. Если появится выход на них, вцепляйся в загривок как кошка котятам и сюда, на свет божий… Я им покажу засранцам Диснейленд и Аквапарк!

Вадим скосил глаз на Олега, но тот оказался равнодушен к патетике и слововыражению. Он ковырял веткой в потушенных углях.

— Это если повезёт договориться. Теперь второй аспект проблемы! Возможно, и даже не возможно, а скорей всего на тебя начнут воздействовать. Предлагать сделать шаг, протянуть руку там… с тем, чтобы заполучить и тебя. Так вот! Насчёт этого мои инструкции жёсткие! Никаких шагов и попыток уйти! Знаешь, да?! Моё отношение — радикально обратное! Все сюда, к изначальной цифре пять! Я, Людмила, заметь, взываю к твоей ответственности. Приказать не могу, а попросить хочу! Возвращайся! Пятнадцать, двадцать, тридцать — это тот минимум, где я не тревожусь. Уложись в эти минуты и всё будет хорошо!

Люся подчёркнуто повторила сказанное раньше:

— Я вернусь ровно через пятнадцать минут.

Вадима переломило этой фразой как шлагбаумом. Категоричность заявления, уверенный тональный апперкот Люси вышиб весь запал Вадимовых претензий. Он стаял не от повтора фразы, а скорей от твёрдости голоса, коим было произнесено это заверение.

— Ну, что ж… Я верю… — Он забыл, что дальше говорить, хотя наготовил много всего, но Люсина лаконичность отформатировала его красноречие. Вадим потерял нить повествования и закончил совершенно не так, как хотел.

— Ладно. Тогда… С Богом!

Он огляделся, словно надеялся выцепить глазом ту волшебную норку, в которой исчезнет Алиса. Конечно же, не увидел, спросил: — И где ты видишь проход? Если видишь…

Он ещё тешил надежду, что Люся ни черта не видит, как и он, однако… Та скинула непокорную прядь со лба.

— Вон там! У подломанной берёзы…

Вадим проследил за траекторией её глаз. Криво сросшаяся берёза была приметным местом здешнего колорита, но для Вадимовых очей это было лишь кривое дерево без налёта и ореола эзотерики. Он пошарил глазами под деревом, но «кроличьей норы» не увидел и там, впрочем, не надеялся больно-то…

— Что ты видишь, что не видим мы? — спросил Зорин, поймав себя на том, что однажды уже об этом спрашивал.

— Место под берёзкой насыщенно яркое и преломляется как через призму. Выглядит как…

— Достаточно, Люся! — оборвал Вадим. — Всё это я спрашивал. Прости, повторяюсь! Похоже, волнуюсь… А ты, Олег?

Головной пожал плечами и что-то промямлил под нос, ответ не характерный для Олежки.

Вадим ощущал не то, что б волнение. Скорей это было нервное напряжение. Сродни тому чувству, когда в детстве бросаешься в драку, вдохновенно понимая, что своей смелостью опрокинешь противника. Но тот, в силу своей не меньшей дерзости, перебивает твою атаку прямыми и точными ударами. Лицо, принявшее кулаки, сразу офигивает. Смятение длится секунды, достаточных, чтобы понять: где-то что-то не учёл, а кого-то недооценил. Запал ещё есть, но нет уверенности, что всё делаешь правильно. Это и называется перезагрузка. Когда ты в драке, но чёткого плана нет, а есть нервы и ожидание. Ожидание и страх получить трендюлей. Так было и в Чечне, когда взвод Зорина, преследуя вражеский недобиток в пять-шесть единиц вляпался в засаду, предварительно срежиссированную боевиками. Их взяли грамотно в кольцо, силой превосходящей, и тогда Зорин испытал шок не по детски. Так бездарно подставиться! За себя не боялся, готов был принять пулю. Подспудная мысль о старике, предсказавшего жизнь, раздражала. Вадька чувствовал вину и хотел умереть. Но их выручило тогда вертолётное братство, курирующее по счастью этот квадрат. Здесь на Холме вертолёты врага не постреляют, да и врага самого не видно. Есть неизвестность икс и напряжение в коленях. Говорят: отсутствие плана — тоже план, но Вадим не верил в импровизацию. В аномалиях он не спец, да и где тут импровизировать, когда не видно с кем воюешь. Со своим внутренним Я? Тогда это клиника и добро пожаловать к мозгоправам!

Он максимально выдохнул (считалось: сильный выдох позволяет вобрать грудной клетке большой объём кислорода, что способствует насыщению крови и работе мозга).

— Слушай, Людмила! А может вместе? Как тогда по парам ты водила… А что? Олежка здесь пятнашку переждёт, а мы с тобой пошукаем у своих коренных чудиков, где ребят найти. Как считаешь?

Люся не изменилась в лице.

— Не корректное предложение. В том плане, Вадим, что я буду твой проводник, только проводник и не сунусь в твоё подсознание. А ты не убедишь своё ответвление! Вы антогоники, знаешь что это?

— Знаю. А ты сама? Убедишь?

— И я нет. Но я соберу сведения, по крайней мере. Цель похода какая? Ты её озвучил. Сбор информации, так?

Вадим, подумав, кивнул. Люся лупила козырями. Его же собственное эго противное и нудное. Начнёт строить образы, а по существу ничего не скажет. Другое дело Люся. Та работает в уровень со своим мраком. Хоть крупицу, но вынесет… хоть крупицу.

— Ладно. — Вадим почесал нос. Его тревога усилилась. — Пойдём, хоть проводим тебя.

Люся не возражала. К месту тронулись с крадучей осторожностью, словно пошли по заминированному участку. Но за три метра до берёзы Людмила попросила провожатых остановиться.

— Дальше я сама.

Вадим с Олегом словно натолкнулись на стену. Таинство перехода принадлежало Люсе, и спорить с опытным адептом контрнауки было не по силам ни Вадиму, ни Олегу. Особенно вблизи от окошка или «кроличьей норы» как окрестил ЭТО Зорин.

Они вросли ногами в почву, таращась на Люсю, но та повторила:

— Я дальше сама, ладно?

Она улыбнулась и подмигнула. Игриво так, беспечно. Да так, что Вадим освободился от летаргии. Вскинулся, потянулся рукой и бросил ей вслед:

— Люся! Как договаривались, ага?! Не подводи меня, пожалуйста!

Люся улыбалась. Олег за долгое молчание впервые разлепил губы:

— Люцик! — Он ей медленно моргнул. И всё.

Мимика — язык многоякий и Вадим мог растолковать этот интимный знак как: «Всё хорошо!» Или «Не бойся, я с тобой! А возможно: «Я тебя люблю!» Очень скоро он вспомнит этот взгляд с опусканием век и придаст ему безошибочное значение. А пока Люся с улыбкой шагала к берёзке, к чему-то тому, что не видели глаза Олега и Вадима.

Подойдя совсем близко, она обернулась и пообещала:

— Я скоро!

Она не исчезла, не растворилась, а просто её не стало. Глаз не помнит, как моргает. Так и Люся ушла из поля зрения. Естественно, как глаз сморгнул.

С минутным замешательством Зорин взглянул на часы. Значилась двадцать четвёртая минута пятого. Итак… Он зафиксировал время с опозданием. Пусть Люся ушла в двадцать две… Значит, двадцать два плюс пятнадцать это… тридцать семь. Бог с этим, округлим на сорок! Без двадцати пять должна появиться Люся. Он раздвинул ей планку до тридцати минут, но Люся твёрдо сказала, что вернётся через пятнадцать… Значит, шестнадцать сорок. А если астрономически, без округлений шестнадцать тридцать семь. Вадим задержал взгляд уже не на часах, а на поднесённой кисти, обутой в браслет с часами. Кисть вздрагивала неровными амплитудами и попытка резко остановить «нервянку» ни к чему не приводила. Вадима колотило давно, а сейчас, казалось, страх только усилился. С Люсиным уходом появилась уверенность падения. Так бывает в шахматах: долго и нудно выбираешь ход, а сделав его, хватаешься за голову. Проигрышность, которая не выпячивалась, пока ты думал, становится очевидной сразу, как только рука твоя сдвигает фигуру. Ничего… Люся сказала железно: придёт. Стало быть, здесь галочка! Вопрос только, что принесёт она на крыле. Худое или доброе? Что бы там ни было, и восемь грамм информации это вес. Вес, который изменит либо не изменит ситуацию…

Вадим глубоко вдохнул и выдохнул, надеясь таким образом успокоить организм. Тревога никуда не делась, хотя и не вопила криком. Беспокойство выражалось в частом поглядывание на часы, дрожание рук и чуть стеснённом дыхании.

16:27. Вадим смутно догадывался, чего он боялся. Боялся, не смотря на заверение Люси, не дождаться её. Боялся растерять всех окончательно и остаться одному на суд самого себя. Это был страх бессознательный или подсознательный, он опережал холодный анализ, который, кстати, изрядно пасовал перед нелогичными приёмами Холма.

— Пол пятого. — Сказал он вслух, который раз взглянув на часы.

Олег не ответил и это, некоторым образом, добавило смятения в душевный раздрай Вадима. Он не понимал, почему Олег не волнуется. Уж кому, а не ему ли надо ёрзать и скрипеть зубами. Любимая женщина ушла в Страну Чудес, а он…

Головной, сидя на раскладном стульчаке, попивал чай, причмокивал и сплёвывал частые чаинки. Свет от костра озарял его безмятежное лицо, на котором не читалось никаких волнений. Одна лишь неземная задумчивость. Заметив взгляд Вадима, он поднял брови:

— Присаживайся, Николаич! Нет в ногах правды, да и нигде её нет… Садись, чайку хлебни! А Люся вернётся, не кипишуй! От того, что ты юлой маячишь, толку нет.

— Вот как. — Вадим уселся напротив. — А ты изменился, Олежек.

— Я да! — Согласился Олег кивая. Лицо его приобрело черты нечётко проступающей мудрости. — А знаешь, что тебе мешает измениться?

Вадим криво улыбнулся, и хотел было ответить вопросом: «А зачем мне меняться?» Или, проще того, вопросить: «И что же, хотелось бы знать?» Но вопреки самому себе, из двух вариантов ответа он выбрал неожиданный:

— Знаю! Груз ответственности за вас!

Лаконичность и точность ответа покоробила его самого, но Олег принял откровение как должное.

— Точно! Именно это тебя не отпускает. Нам кинули переходный мостик. Перешли все и даже я… А ты, Вадим, ищешь брода там, где его нет. А все, потому что переживаешь за тех, кто… перешел.

— Что-что? — Вадим смотрел на часы и от него ускользнул фразеологический смысл сказанного Олегом, хотя понял, что тот сказал что-то серьёзное. Часы показывали шестнадцать тридцать три. Время хоть и ползло, но оно отдавалось в груди ожиданием.

— Что? Ещё раз повтори… Извини, я не всё понял…

— Ты ничего не понял. — Олег глядел с сожалением. — Ладно уж…

— Нет, раз начал, говори! Чего я не понял? — Зорин встал, хрустнув косточками. Сидеть было невыносимо. Минуты приближали рубеж, за которым появится Люся. Если появится… Предчувствие нехорошего обуяло разум, а предчувствию Вадим верил.

— Что ты там про мостики плёл, а? Жалеешь, что не ушёл в свою глубину? Да? Эх, Олег! И ты туда же! Я бьюсь за то, чтобы вас вывести. Завёл вас? Да! Но я, к ебени матерям, мозг свой ем, чтобы Вас! Живыми! Домой! А ты мне про переходы толкуешь! Трое где-то плутают, давай ещё ты уйди! Будет картина маслом, а мне больничный халат и иждивение в дурке… Ах, да! До дурки ещё добраться надо…

Вадим кипел и в то же время удивлялся, что недостаточно сердит. Обычно его красноречие сводилось к трём понятным выражениям, но зато каким. Старшины учились у него, а он учился у Мишина. Мат был и остаётся движущей силой в армии, а в военных условиях он ещё хороший доктор. Когда по живому ковыряются ножом в ране, чтобы достать пулю, на язык приходят такие замысловатые коленца…

Пар Вадим спустил, поистратив, пожалуй, малый минимум из богатых архивов великого могучего, но тут уж сказывалось долголетнее отсутствие практики, женское окружение и вообще… Пока кипел, Олег непроницаемо глядел в огонь, молчал. Потом повернул голову к берёзе. Вадим вскинул руку: шестнадцать тридцать шесть. Три минуты он выплёскивал негатив. Итак, через минуту — может быть. Через четыре — момент истины стопудово. Он перевёл дух, и сипло выдавил:

— Извини, Олежка! Нервы… — Он откашлялся, стараясь не смотреть Олегу в глаза. — Время… Счас Люся… Должна…

Олег понимающе кивнул, тонко улыбнувшись. Стали ждать, покрывшись одеялом молчания. Развернувшись к берёзе. Огонь трещал свежезакинутым деревом. Смола, вылезая из пор, шипела, закипая, а люди, не обращая внимания ни на костёр, ни на шум предзакатного леса, сосредоточенно глядели на криво сросшуюся берёзу.

Зорин опустил глаза на часы. Что за чёрт… Минутная не оторвалась от тридцати шести. Так ли? Он объял зрением весь циферблат и выматерился. Секундная стрелка остановилась. Часы, твою в трендель, некстати остановились. Вот так, взяли и остановились. Без видимых причин, ударов и сотрясений. Вадим потряс с силой правую руку, ожидая, что такое действие реанимирует стрелки. Пустой номер. Часы надёжно встали.

— Блядь! — Повторился Вадим. Уход последней дамы отвязал в нем сквернослова.

— Встали? — Спросил Олег. — Странно это. За минуту и встали.

— А что здесь не странно, Олег? Назови хоть что-то, что не было бы странным! — Он с силой тряхнул рукой, подумывая, а не снять ли и не. нуть их об пень. Затем пришло озарение, что часы встали, но время то идёт, и сейчас по меркам должны выйти все сорок минут. Без двадцати пять. Лимит отведённого Люсе времени закончился.

— Пятнарик всяко пролетел. Да? — Озвучил его думку Олег.

Вадим шумно выдохнул и в порыве встал, не зная, куда себя деть. Предчувствие оправдывалось. Губы отяжелели, вытягиваясь в нехорошие слова. Вадим их с трудом гасил, выходило трудно: слова превращались в сердитое цоканье.

— Погоди злиться, Вадим! Ты же сам ей накинул сверхоца… Значит исходи из своего условия! Ждём полчаса, мало ли там… в порталах… случается.

Олег был прав, но чертово предчувствие не отпускало. К сердцу подкатило дурное, а под ложечкой засосало как в ожидании жуткого, а точней сказать, зловещего. В тринадцать лет Вадька посмотрел свой первый фильм ужаса. Тогда по стране шумели видеосалоны, выбрасывая на кинорынок голливудские поделки с гнусавым и бубнящим переводом. Шепелявые дикторы не могли испортить зрелищность американских картин. Зритель потоками валил на яркие взрывы, каратэшные драки и восставших мертвецов. Вадька, поднаторевший в боевиках, решил разнообразить жанры и впервые «ужаснуться». Видик назывался «Дрожь» и повествовал о жизни непростого червяка, который неведомо как (об этом в фильме не говорится) ухитрился достичь гигантских размеров. А раз такое дело, гиганту стало скучно в земле, и стал он промышлять охотой на людей, поскольку люди ему были как муравьи или воробьи, не в этом суть… С высоты сегодняшних лет фильмец жалкая потуга создателей взять на эффекты. Но неискушенному мальчику выползающая слизистая масса, обвивающая орущих от страха людей, показалась достаточной, чтобы ворочаться пять-шесть ночей и прислушиваться к ночным звукам. Дедушка обузнав об этих страхах, рассердился, накричал и запретил ходить на похабщину. Вадька конечно перестал, но впечатления с того первого островка сохранились. Почему вспомнилось об этом сейчас, вероятно сработала ассоциативная память: преддверие надвигающегося и прислушивание к собственному стуку сердца. Мороз тогда и мороз сейчас. Родственный по сути, похожий по характеру.

Время казалось застыло. Возвращаясь к своему прагматичному опыту, Вадим понимал, что сейчас он крайне взведён, взвинчен, оттого-то всё и кажется нереальным, тупым, подвешенным… Раздражение пекло мозг. Слово «кажется» на Холме носило смысл прямой, буквальный. Казалось и виделось тут без попятных на зажмуривание и осенение себя крестом. Неправильное лезло в ранг правильного, оттого Вадим и не знал, к чему прислушиваться: к голосу мысли или ощущениям.

— Ждём! — Зорин сердито опустился на своё место, вылил остатки чая в кружку, хлебнул и… Поперхнулся. Втянул в рот как в ситечко разгулявшуюся заварку. Он ёщё сплёвывал, когда Олег заметил.

— Что-то не так, Вадим! Какая-то хрень происходит. Послушай вокруг!

Вадим обратился в слух, но ещё до того как Олег договорил, выделил эту странность сам. Лесные перезвучья, многомиллионный хор тайги сузился вдруг в один тупиковый порог, словно поцарапалась пластинка и игла стала проскакивать назад. Заедать… Шелест лиственных крон, ветер, насекомые, птицы — весь таёжный гомон потерял свободу. Он застрял в одном поцарапанном участке и повторялся каждый раз с трёхсекундным интервалом. Эффект пластинки стал настолько очевиден, что оглушительно стучал по вискам молоточком. В унисон звуко-заеданию.

— Что за дела… — Вадим поглядел на часы и оторопел. Секундная стрелка оттаяла, но только для того, чтобы делать четыре деления вперёд. Затем стрелка неведомо как начинала старт с того места, откуда пошла четыре секунды назад. Четвёртое деление и было тем порогом, за которым лес, как и стрелка, съезжал обратно, повторяясь в старых нотах вновь и вновь…

Зорин показал открытие Олегу и тот присвистнул.

— Жесть! Время буксует. А ты на часы грешил… Это само время чудит, понимаешь? Не часы… Во, смотри!

Головной поднял березовую щепку и бросил её в костёр. Та не успев раствориться в огне, появилась у его ног снова.

— Видал?! — Олег засмеялся. — Всё что рядом вокруг, повторяется! Не повторяемся только мы. Костёр можно не поддерживать, гореть будет вечно!

Олега распирало торжество, словно этого эксклюзива и не хватало в буднях местной аномалии, а теперь слава тебе господи дождались… Вадим не разделил с ним этой радости. Сознание кривилось, страдало и плавилось от заедания действительности. Копперфильдские фокусы типа Олеговой щепки не смягчали дискомфорта в ушах. А на слуху работала царапнутая пластинка. Нудно как опостылевшая жвачка, хотя последний продукт всё же можно выплюнуть, а вот как выплюнешь приевшиеся аккорды леса? Четырёхсекундные:

— Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить!

Лес будто старый больной астматик выкашливал одно и то же:

— Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить!

Это стало похоже на речь, на фразу, на мантру, которую лес отпускал за короткий промежуток. Живое чудище выдыхающие из лёгких заклинание или проклятие… Воображение — вещь уникальная в том творческом плане, что позволяет выпестовать из прозаических, казалось, контуров фантастические видения. Художники-абстракционисты подолгу курят кальян и уходят в себя, лишь для того, чтобы приблизить себя к нео-реальности. На текущий момент Зорин проклинал воображение, потому что оно не несло в себе никаких позитивных моментов. Одну лишь слабость в желудке и неуверенность в следующих шагах. Он взглянул на небо. Далёкой точкой сапсан «заедал» в вышине в четырёхсекундном интервале. Визуально. Солнце не менялось и не могло измениться, ничтожных мгновений было ему мало, облака… тоже мало о чём говорили. Внешне всё выглядело пристойно. Вот только:

— Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить… Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить…

Отдаленно эффект напоминал захлопывание ушных раковин ладошками в самом шумном оживленном месте. Помнится в детстве, Вадька практиковал это на вокзалах, в залах ожидания, а случалось, и в классе. Людской, монотонно гудящий улей, адаптированный для восприятия, начинал гримасничать, как только ладонями перекрывались доступы шума. Чередование положений открыто и закрыто делало заедание подчеркнуто забавным и комичным. Кто бы мог подумать, что Холм разнообразит игру для своих гостей. Нет, он не прихлопывал ладонями уши, создавая диссонанс потока. Он всего-навсего сократил пространство и время до четырёх секунд, и кто бы посмел Его упрекнуть в неоригинальности.

Олег нашёл себе новое развлечение. Раздавливал каблуком земляной комок, который тут же, пусть и не сразу, восстанавливал форму.

«Четыре секунды — это цикл. Круг. — Подумал Зорин. — По кругу вертит всё, что присуще Холму, так? Но мы чужаки и нас не вертит. Следовательно, не будет вертеть и то, что мы принесли на плечах или… В тех же карманах…»

Поглощённый этой мыслью, он подошёл к Олегу и выхватил полупустую пачку сигарет из его нагрудного клапана. Бросил к ногам Головного. Даже у нелогики должна быть логика. Удовлетворенно хмыкнул, когда пачка и не подумала возвращаться на исконное место. Олег, проследивший за его манипуляциями, довольно осклабился.

— Ну, правильно! — Он нагнулся и поднял сигареты. — Это ведь наше барахло. Мы пришли с ним сюда. А буксует то, что было до нашего прихода. Вот только костёрчик, а? Как же, не пойму… Его же не было изначально на Холме? Почему он не тухнет?

— Костёрчик стал собственностью Холма до того, как всё началось. Как и нарубленные дрова. Как и ком, который ты давишь. Всё просто, Олег. Мы это мы. А вся это хламыга с её временем — отдельно.

Зорин присел на корточки и с яростью вырвал с корнем траву. К лицу поднёс только свой кулак. Оскверненный газон незримо вернул свой прежний вид. Без памяти на катаклизм. Вадим потянул было снова, но не стал рвать, отпустил. Играться расхотелось… В душе тоскливой мелодией выла серенада безысходности. Неотвратимость грядущего, а грядущее могло быть только плохое, ощущалась во всём своём непотребстве.

— Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить… Чурифть-тьуф-тш-шип-ду-у-у-пкт-Гви-ка-а-а! Чфить-чвить…

«Ну и кому это нужно? — Подумал, а быть может, прошептал Вадим. — Кому это надо?»

Он глянул на Олега. Тот невозмутимо продолжал опускать пятку на неиссякаемый земляной ком.

— Всё! Прекрати! — Вырвалось у Вадима. Получилось крайне резко и неожиданно для самого себя, а уж Олег, тот прямо-таки вздрогнул.

— Хватит! — Уже легче произнёс Зорин. — У тебя жена ушла, а ты в бирюльки играешь!

Скоро час как её нету!

Олег посерьёзнел и вернулся на свой стульчак. Накренился вперёд к огню, хотел, вероятно, бросить дровишку в костёр, скорей по привычке, а потом что-то вспомнив… передумал. Поглядел на Вадима. Олегов лоб, испещренный глубокой бороздой, излучал уверенность.

— В том-то и дело, что не прошло часа. И полчаса не прошло. И пятнадцать минут не вышло… У тебя сколько ща на котлах? По-прежнему тридцать шесть? А Люську мы ожидали увидеть когда? Через минуту другую, так? Только где минута, а где другая? Время жмётся в четырёх секундах, а по сути, стоит на месте. Согласен?

Ещё бы Вадим не был согласен. Он и сам этот румпель просёк, но где-то оставлял запас для надежды. А вдруг время всё-таки идёт, они с Олегом поймали обманку, а Люся просто задерживается. Такой бы исход его устроил больше, нежели подсунутый сценарий с замороженным временем. Вадим хмуро сверлил топтание секундной стрелки. Лесная мантра перестала напрягать ухо, уже хорошо… Была ли это привыкаемость или мозг так защищался от сумасшествия, Вадим не знал. Ведал одно: солнце не сдвинулось к закату ни на шаг, тени не поменяли длину, а сокол — тот, что в вышине, продолжал глючить: пропадая и появляясь точкой в разных секторах.

— Ну и кому это нужно? — Спросил он вновь себя, но поскольку произнёс достаточно громко, вопрос услышал Олег.

— Да не кому. Просто очередной закидон Его Величества Холма. Мало ли их было…

— Закидон? Да не-е, не простой закидон. — Вадим помотал головой. — На кой хрен кому-то там понадобилось останавливать время за минуту до Люсиного появления? Скажешь, случайно? А я так думаю, это определённый умысел. Кого там или чего, не знаю, но умысел!

Головной почесал бровь и уклонился, как показалось Вадиму, от развития разговора. Он сосредоточено замолчал, хотя если помнить Олега, тот всегда был охоч до праздных бесед. Особенно когда беседы рулили в сторону неразрешенных загадок. Вообще сказать, что парень изменился, значит, ничего не сказать. Его будто подменили. Вадим не тешил иллюзию в отношении себя: вряд ли он сам оставался прежним, но Олег, Ваня и, конечно же, Люся оставались немногими, кому Холм промыл мозги. Хорошо, надо думать, промыл, если троих в группе нет. Наталью он, правда, сбрасывал из этой троицы. Та, не иначе, шагнула в силу слабых нервов и прямодушия. Люся же вариант одиозно стойкий, с неё вся эта каша и заварилась. К тому же девушка не раз высказывалась в пользу контрсилы, сама её и представляла, сама же и пошла с ней договариваться… Что, если игра с задержкой времени (не с её задержкой: «я вернусь ровно через пятнадцать минут») — есть не более, чем Люсина партия. А конкретнее, партия её двойного дна… Вадим поёжился от самой такой мысли. Она казалась чудовищной и, тем не менее, претендовала на достоверность.

Олег сидел у костра неприкаянно просто, словно никаких бед и не было в природе. Словно кроме них и не было никого. А были изначально два тёртых лба-лесовика как в старое доброе время, котелок ухи на две персоны, нехитрый чай и разговор за жизнь. Подобная безмятежность вышатывала Вадима. Если бы он не знал, что их было всё-таки пятеро, а не двое, возможно б он убаюкался Олеговым настроением, до того ему было всё по… А ещё жгло сознание, что он, Вадим, остался один. Давно один. Несмотря на то, что их сейчас двое. Олег, тот самый человек, на которого он мог опереться и всегда подставить своё плечо, неожиданно сдулся. Как звено стал шатким и ненадёжным.

— Чё ты молчишь? — В отличие от спокойного Олега, Вадим не мог сидеть, и даже стоя вертелся как на шарнирах. То и дело снимал с плеча ружьё, грел в пятерне цевьё и вновь закидывал. Сказывалось, вероятно, перевозбуждение.

Олег поглядел так, как возможно он сам, командир группы, глядел когда-то на своих малоопытных товарищей. Естественно, в лучшие времена…

— Хочешь услышать, что я думаю?

— Не хочу! Догадываюсь… Мне нужен совет, напарник! Предложение, план, намётка хотя бы.

Олег покривил губами в знак того, что не владеет ситуацией.

— Ну… Какой план… План наш как у партизан. Сидеть в кустах и ждать известий с хутора. Не знаю, Николаич… Если честно, получись у тебя собрать всех снова, это бы ничё не дало. Ровным счётом!

Он замолчал так, словно понял, что сболтнул лишнее. Вадима это не удивило. Что-то в этом роде он и ожидал.

— Давай договаривай, коль начал! На минуту представь себя в моей шкуре и распиши свои действия как от лица ответственного за поход!

— Да знаю я, Николаич, твои чаяния! Сам служил. Отвечал за личный состав. Знаю! Только здесь не армия, не совсем это подходит… И в твоей шкуре я не хочу быть! В хорошем смысле не хочу! Ты ослеплён идеей спасти своих туристов. Добро! Только от чего спасать? Ты разговаривал со своим болотом? И я тоже разговаривал. Всем пятерым, и каждому было предложено пройти дистанцию, а там, как вариант… Забрезжит свет в окошке. Не факт, разумеется, не факт, что это всё не лажа, но… С другой стороны, хотели бы нас убить, убили бы! И ничё б предлагать не стали. Это, во-первых! А во-вторых: представь, что ты вернул всех в строй. Дальше то что, Николаич? Спускаться? Наташка на грани и ещё один спуск её добьёт. Кто с катушек слетит следующий? Ваньку держит юмор, я… перегорел. Сам наверно видишь! Люся… даже не обсуждается! Ты, Николаич! Ты следующий! Тебя сейчас уже кошмарит, усидеться не можешь, а дальше будет только хуже! Так кто прав, Вадим? А?! Только вот не горячись и не спускай собак! Раскинь мыслёю не как командир, а как рядовой! Попробуй отойти в сторону от своих обязательств!

Пока Олег говорил, Вадим дважды вспыхивал как от пощёчин. Олег в тонкой извиняющейся манере прошёлся по самолюбию. И этим уязвил сильнее. Он, Вадим Зорин, бывший командир четвёртого разведывательного подразделения, действительно сдал. Олежка вычислил его подкожный страх, вероятно, потому что сам оставался невозмутим, но как? Как ему удаётся не бояться? Это правда, что он, Зорин, следующий после Натальи кандидат в блаженные. Это правда, что он не видит других вариантов, как спускаться. Это правда, что его держат предубеждения, принципы как в оковах, а липкий страх проиграть стучит по сердцу. И даже не страх, осознание… Что уже… проиграл. Выходит, он сам слабое звено, не Олег? Всё это пронеслось с быстротой молнии в голове, но вслух с языка слетело другое:

— Что с тобой, Олежа? Когда ты успел переродиться? В этих своих тоннелях? Это верно, я боюсь… Но не за себя. Я костьми ложился за ребят в 96-ом, и я не могу, извини, думать не как командир! А по поводу альтернативы я так скажу… Гибкая политика хороша в том случае, когда видишь лицо противника, знаешь как минимум несколько его уязвимых точек, тогда можно сыграть, да! Но что можем узреть мы? В этом, как ты сказал, болоте? Ни-че-го… Обещания, запомни, не подкреплённые гарантией, не стоят и копейки! Ну, сунемся все поголовно в эту загробную сказку, а где уверенность, что не закроют за нами крышку? Нет уверенности…

— Да давно б закрыли, была бы воля! — вскричал, не сдержавшись, Олег. — Ну, Вадим, как ты не поймёшь! Нас давно можно было измохратить всеми доступными способами! Распять, четвертовать, закатать в грунт! Для Холма это б не составило труда, что ему наши ружья, спички в слоновью задницу! А с нами цацкаются и по головке гладят. Пока гладят… Я считаю то, что мы живы, существуем до этих пор, и есть гарантия, о которой ты говоришь.

— Ты не можешь знать…

— Да знаю! Вернее, не я знаю и не ты! Наше эго, подкорочный двойник. Этот, думаю, не врёт, да и зачем нашему подсознанию водить нас за нос, мы две половинки одного Я. Это всё равно, что левая рука обманывает правую, глупо и смешно. Николаич… Я убил человека. Не так убил, как ты на войне. А сначала морально. А потом физически… Довёл до самоубийства. Я не имел права так делать, а сделал. Потому что и бабочки, проткнутые ножом и суслики, и алкаши в подъезде — это всё я! Моя природная дурь. Помнишь, ты сказал: слабый может надундюкать сильному по репе, если в нём проснётся стержень? А сильный может обосраться, когда поймёт, что он не такой уж и сильный. Ты сказал иначе, покрасивше, но я утрирую, не важно… Так вот: я и есть тот сильный, что обосрался. И спасибо моей подкорке, что раскрыла мне глаза! Оттого я ей и верю, Николаич… Только оттого…

— Олег! — У Зорина закололо в боку. Стало тяжко дышать и тоска полезла наверх, подобно молодому вулкану, пробиваясь шаг за шагом к жерлу. К жерлу, которого пока нет, но будет, как только отчаяние и страх сорвут покрышку с его здравомыслия и хладнокровия.

— Олег! — Он не верил, что Олег не с ним. — Нам надо собрать группу! Тупо. Собрать. Группу. Всё! Без всяких измышлений и философских накручиваний! Что будет дальше, одному богу известно! Решаем проблемы по мере их поступления! Нам надо собр…

— Представь, что собрали! Следующий шаг?! — Олег встал, неумолимо глядя в глаза.

— Не знаю… Решаем проблемы по степени их значимости! — Он вовсе не то хотел сказать, но сказал, потому что Олег смотрел прямо в глаза и не давал время обтесать ответ. Головной отвёл взгляд в сторону и абсолютно бесцветно, не своим голосом, произнёс:

— Ты и есть проблема, Вадим.

Вадим не сразу понял, с чего вдруг его охватила паника. Что его допекло и обидело в этой фразе? Олег и раньше позволял иногда кольнуть иронией, позлословить, но все подковырки и подшлёпки носили шутливый характер. Оба знали свои границы, и берега не путали. Олег считался его правой рукой в рутинных делах таёжного перехода, а он, Вадим, допускал лёгкую небрежность и снисхождение к своему молодому напарнику. Каждый знал своё место и не перечёркивал опыт товарища. Однако сейчас сказанное Олегом не носило в себе и толики шутки. Слова «ты и есть проблема» были сказаны констатирующее сухо, прямолинейно в лоб, без тени намёка на игривость. Вадима задел сам тон, не слова и поэтому он, ухватив Олега за локоть, потянулся к его глазам за разъяснением.

— Что ты имеешь в в…? — Вопрос застрял у него в глотке. Встретив взгляд Головного, он окаменел от ужаса. Это был тот же Олег и не тот одновременно. В черных как в провалах зрачках зиял почерк. УЗНАВАЕМЫЙ. Так глядела Люся, когда доносила им мысли не свои, а своего «извне». И так глядел сейчас Олег: с мудрствующим холодком, не типичным для сомневающихся натур.

«Двойник, его двойник… Он одержим, как и Люся… Это конец! Холм пропитал каждого». — Затряслась колокольчиком вереница мыслей, путанных, сбивчивых, опасных.

Олег, кажется, ему отвечал, губы его раскрывались, но Вадим не слышал. Он был прикован к его глазам. Такие глаза он видел и у своего двойника: неземные умные, безапелляционно знающие. Космос, а не глаза. Он захотел ударить, изгнать этот взгляд, вернуть Олежку, но не смел пошевелиться. Чувство одиночества, теперь явного, подобралось к горлу, сжало… Он отшатнулся от Головного. Как оказалось вовремя. Почва взбугрилась там, где он стоял, вздыбывая громадные пласты дёрна. Кто-то таранил землю изнутри огромным буром, разбившиеся слои дерна разметало по диаметру полутора метра, а за сухой травяной коркой земли взметнулся фонтан чернозёма, перемешиваемый с голышами и глиной. Гора росла на глазах, а ноги дуплила исходящая дрожь ненадёжной тверди. Что-то нехорошее поднималось из глубин, и это что-то было врагом Вадима.

— Олег, сдай назад! — заорал Вадим, отскакивая сам от эпицентра волнения почвы. — Назад, я говорю!!!

Олег, как показалось Зорину, прореагировал вяло, но всё же отступил на несколько шагов назад. Нереально здоровый кротовый холм выплюнул последний песок земли и с вершины валунов показался осклизлый сальный, то ли раздувшийся на ветру мешок, то ли сплющенный конец трубы… Иллюзия трубы, как и мешка, развеялась сразу: конец стал шевелиться, вытягиваться и изгибаться. Вадимовы колени подогнулись и ослабли, а взятая в прицел голова червя стала разбегаться с мушкой. Руки предательски дрожали, ходуном ходило всё тело, а ноги впервые отказывались пятиться. Такого ужаса он не испытывал никогда, даже в том видеосалоне… Крик, который спасал от страха в грозненских боях, замёрз в лёгких от небывалой жути. Вадим глотал воздух как рыба, а выдохнуть не мог, не получалось… Червь вылезал скоро, но и не спешил, как будто прикидывал, что некуда жертва не денется, заморожена страхом. Он оперировал этой возможностью, как удав упивается властью над кроликом, тешился и не торопился. Согнутые в сегментах мускулы распрямляли кольца на влажной рубашке чудовища. Голова его была отчётливо прорисована, чего не увидишь никогда на ладошечном, земляном червячке. Красный выпуклый шанкр и шевелящийся гармошкой зев, не иначе, выполняющий функцию рта, пасти. Глазниц Зорин не увидел, но видимо червь ориентировался на тепло. Он степенно приближался к Вадиму, неся за собой смрад земляной сырости. Парной затхлой сырости…

Первая пуля влетела червю в загривок, чуть ниже шанкра-головы, в тот миг, когда он спускался вниз по взрытым каменьям земли. К ногам Вадима… Пуля не оставила никаких последствий и Зорин подумал было, что он промахнулся. Тогда он, оскалившись, зарычал и, выплюнув комок густой матерщины, всадил прямой наводкой в голову гаду все четыре оставшиеся патрона. Ружьё скоротечно четырежды прокашляло, отдаваясь в плечо, и Вадим увидел, как ямки входных отверстий на выпуклой башке монстра затягиваются словно тесто. В кино червяк всё же кровоточил, а здесь, выходит, тварь бессмертна? Чужеродная плоть коснулась обуви, и Вадим заорал, понимая, что не успевает перезарядить оружие. По берцам, выше к икрам, перебирались живые мускулы, удавкой обвивая голеностоп обеих конечностей.

«Только бы не упасть, — промелькнула мысль — Устоять, иначе край!» Он вспомнил о ноже, который было поздно вытягивать. Чехол висел на бедре справа, как раз там, где обвилась уже гадина. Свободными оставались руки, держащие бесполезное ружьё. Но у ружья был ещё приклад. А приклад хорошо прикладывается, если постараться. Как-никак тупой предмет, да по тупому месту… Шанкр-голова тянулся к груди, к плечам, издавая беззубой впадиной чмокующий звук.

— Чкпычы… Чкпычы…

От твари смердило могильной сыростью и прелыми перегнившими листьями. Вадим прицелился прикладом ружья в беспардонную тыкву монстра и закричал, Головной был где-то рядом:

— Олег!!! Кольни эту сволочь с тыла, отвлеки!

Ружьё вертикалью взметнулось вверх и прикладом опустилось в голову чудовища. Вадим от души вложил силушку в импровизированный ледоруб, однако не ощутил под ударом разрушения. Приклад вошёл в нечто мягкое, проваливаясь по всей длине рукояти, в это булькающее, сипящее… Вадим напряг мускулы, но не смог выполнить возвратно-поступательного движения назад — вверх. Приклад утоп наполовину и увяз в этом… Зорин вгляделся и оторопел: приклад не раскроил череп (или что там у них вместо кости?) потому что влетел в раскрытый зев червя и теперь всасывался этой пастью, требовательно вырывая оружие из рук Вадима. Попытка расшатать вращением этот капкан терпела фиаско. Тварь пылесосом тянула ружьё в себя, дюйм за дюймом поглощая, казалось бы, несъедобное яство.

— Оле-е-ег!!! — дурным голосом заорал Вадим. К удивлению и стыду, крик его превратился в истерику. Серединная гласная по-бабьи сорвалась на визг и, что уж никогда не случалось, рот перекосило в судороге. Ужас от осознания непростой гибели заполнил каждую клеточку мозга. Червяк забирал его волю, опустошая и высасывая силы. Приклад ушёл достаточно глубоко в чмокающий колодец твари, и теперь пасть сокращала тиски у переходной шейки ружья, за которую держалась левая рука Вадима.

«Оле-е-ег…» — не имея голоса, завопил Вадим, понимая, что кричит головой, внутри себя и что Олег его не слышит. Странно. Но ведь он ВСЁ ЭТО должен видеть…

«Оле…»

— Вадим! — раздалось рядом справа. Громко. Отрезвляюще громко. Головной перехватил его одностволку и слегка дёрнул.

— Отпусти!

Вадим непонимающе вытаращился на помощника.

— Я сказал, отпусти! — Олег с нажимом чуть прикрикнул, да так что Зорин действительно расслабил кисти и разжал пальцы, доверяясь чувству владения ситуацией партнёра.

Олег выхватил ружьё из его рук и одновременно оторвал его так же легко из пасти животного, не прикладывая никаких усилий. Перекинул ружьё за плечо и, скорей скомандовал, чем сказал:

— А теперь отпусти свой страх!

— Чего?

Олег ухватил его за шею и крикнул в глаза:

— Николаич! Услышь меня! Ты кормишь паразита… Не этого! — Он потрепал червя дружески, будто собаку на ланче. — Ты питаешь иную сущность! Это губка, тля… Она кушает наши ужасы. И воплощает. Отвяжи свой страх и этим отрежешь пуповину! Ну!

— Чего? — Вадим ещё недопонимал, отчего тварь не проявляет интереса к Олегу, но… Умение собирать пазлы помогло сориентироваться в парадоксе.

— Как?! Как я смогу? — заорал он, уже по существу, так как не видел способа погасить свой страх быстро как пламя свечи: червяк продолжал подбираться к его лицу.

— Слушай и исполняй! — Ответно заорал Олег и ухватил Вадима за шею второй рукой. — Набери воздуха как можно больше! Вдохни и не дыши! Представь, что ты под водой и дышать нельзя. Так! А теперь жди, пока лёгкие не начнут взрываться, до последнего жди! Ты под водой! Дохнёшь и каюк! Терпи!!! Пока круги в глазах… Пока червяк не исчезнет! Пока я тоже! Терпи… А потом можно…

Первую минуту недышания Вадим выдержал легко. Примечательно, что червяк приостановил свою деятельность, будто в уровень с Олегом захотел поиспытывать недышащего на прочность. Монстр не извивался и не елозил, он ушёл на второй план, поскольку на первый план стало стремление продышать лёгкие. Круги ещё не появились, но лёгким стало тесно, бесприютно невыносимо… Олег подбадривал, но Вадим не слушал, он всё понял. Кислородное голодание угнетает мозг, а тот отбрасывает как балласт всё ненужное, оставляя главную цель: получить вожделенный воздух. За второй минутой Зорину захотелось выдохнуть отработанный запас, начхав на всё и всех. Лёгкие действительно мечтали взорваться. Олег как изображение подёрнулся, поплыл, и Зорин не знал, считать ли это за круги или… Червь перестал пугать. Он стал инертной картинкой, хотя и не исчез как таковой. Вадим прикрыл глаза и стал считать до восьми, порешив, что на счёт восемь выдует и заглотнёт море свежего воздуха. Не досчитал и до пяти, как из груди вырвалась спущенная шина. Он задышал часто-часто, промаргиваясь и пялясь по сторонам. Червяка не было, как и не было следов его пребывания. Никакой тебе кротовой ямы с взрыхленными слоями почвы. Абсолютно девственное, поросшее травой, место. Олег с беспокойством всматривался в его лицо.

— Отпустило?

Вадим медленно опустился на корточки. Надавил пальцами на виски. И почувствовал, как предательски трясутся поджилки, постстрессовый шок… Он шумно выдохнул, встал. Стыдясь и собирая волю в кулак, протянул руку к своему ружью. Головной молча вернул одностволку. Палец привычно нырнул в срез ствола, собирая пороховую гарь — признак, что выстрелы в отличие от червя не фикция. Затем осмотрев пустой патронник, Вадим поочерёдно дослал новый заряд, бросив Олегу кратенькое указание: «собери покуда гильзы». Вся эта операция с ружьём требовалась, во-первых, чтобы вернуть утраченное расположение духа; во-вторых, чтобы не встречаться глазами с помощником, который по иронии слова, оказал действительную помощь его расшатанным нервам. Когда придирчивые руки закончили осмотр, Вадим перекинул пятизарядник за плечо и только потом поглядел Олегу чуть выше груди.

— Галлюцинация?

Вопрос не был вопросом, просто требовал формальной корректировки. Олег кивнул. Он не искал его взгляда с целью изобличить слабость первого. Он вообще ковырялся в полупустой сигаретной пачке, извлекая оттуда курево.

— Как-то так. Рядом. Но не совсем. — Он взглянул на Вадима и, подумав, протянул тому сигарету. Вадим не отказался. — Глюк — это то, что видит один и не видят другие. Так? Твоего червя я видел тоже. Но иначе. Не так как ты…

Головной прижёг сигарету Вадиму, себе и прищурился от дыма.

— Присядем! Чё стоять-то…

Они уселись и Олег продолжил, ничего в нём не осталось от того космического чужого:

— Червяк — это порождение твоей тьмы. Из кошмаров, наверное, да?

— Он мне не снился. Просто в детстве посмотрел ужастик. Был впечатлён.

— Да? Ну, это не важно. Факт, что он у тебя отложился в голову. В подкорку. По ту сторону реальности есть область, которая как тесто впитывает дрожжи человеческого страха, неуверенности, неуюта, дисбаланса. Это вампир в чистом виде. Так вот: эта чертова губка, как я её окрестил, сосёт человеческую подавленность в любом её проявлении. Будь это депрессия, усталость, хандра и попросту плохое самочувствие. Подавленность рождает отчаяние. Отчаяние по цепочке страх и шок. И этим мы даём строительные материалы проклятой губке. В нормальной действительности, губка выстраивает наши кошмары, которые влезают в наши сны. На большее она не имеет прав и полномочий. Но тут, на Холме, в зоне свободной от закона нашей действительности и границ тамошнего мира, губка творит сущий беспредел. Она выбрасывает свои слепки уже не в сон, а напрямую к донору, поскольку тот имеет несчастье находиться в межграничье двух реальностей. Двух разных антиподах реальностей. Улавливаешь, Николаич? Я не слишком путано объясняю?

Олег отщелкнул пальцем окурок, который описав дугу, влетел в негаснущий костёр. Вадим же не скурил и половины своей сигареты, не торопился, тянул дым медленно, как бы наслаждаясь одурманивающим анестетиком.

— Ты объясняешь предельно хорошо. Удивляет другое. Откуда ты понабрался этих знаний? Уж я в своё время, сколько перелопатил этой фантастики, а такого… ещё не слышал.

— Такого бреда ты хотел сказать? — Олег закинул в рот вторую сигарету, прижёг углём. — А то, что происходит, разве не бред? Читаю я не часто, это верно. И то, по большей части, приключения. Согласен, не развивал, как следует интеллект. По молодости всё драки, молодёжка, упор на мускулы… И понабраться мне знаний неоткуда. Или же есть откуда? А, Николаич?! Смотри: у меня был дважды мост с моим подсознанием, а оно — наше коренное и глубинное знает совершенно запредельные вещи, необъяснимо далёкие от нашего порога представлений. Согласись, ведь ты тоже коснулся краем!

Зорин вдруг увидел перед собой лицо матери и двух своих заокеанских сестричек. Кивнул Олегу, продолжай…

— Так вот: беседуя с самим собой, я извлёк болезненную для себя вещь. Те ориентиры, на которые я опирался в жизни, оказались дутыми и фальшивыми. Тогда, помнишь, у костра, ты пронял меня? Но и тогда ты растопил только незначительную часть айсберга. По настоящему, меня тюхнуло ТАМ, когда я увидел себя изнутри. Такое выворачивание было больным, но полезным. Я понял: моё эго не простое. И гораздо умнее, шире меня того, что я есть на самом деле. Поэтому второй раз на встрече со своим двойником, я фактически сказал «да», хотя и не сделал шаг. Не сделал, потому что были причины, хотя как сейчас вижу, этих причин нет.

Вадим, который хотел грубо прервать его, чтобы вставить свой безапелляционный вердикт, промолчал. Ещё недавний авторитет был изжёван как мочалка. Он, знамя полка и лицо похода, повёлся тупо на морок. На кокон, да и не кокон это вовсе. Что-то более ужасное, мерзкое… Он покрутил головой, поглядел вверх, прислушался. И не услышал заедания леса. Хотя крылатый хищник в небе по-прежнему западал и секундная стрелка в такт ерундила. Только заедающий четырёхсекундный интервал шума тайги потерял углы. Стал ровно глухим, далёким, смазанным. Как белый шум из банки, когда слушаешь «море». Так что случилось? Притерпелось ухо? Вероятно…

— Я негласно сказал «да». — Продолжал между тем Олег. — И получил духовную связь со своим спутником. Он не давил на меня, нет. Знал, что я уже с ним. Отсюда, вернее, от него и эти знания. И иммунитет против всех страхов, чего нет, к сожалению, у тебя, Николаич. Разве б я додумался, что делать с твоим червяком, будь я прежним недотёпой Олегом? Да я бы обделался и выпустил монстра похлеще твоего! Губка не спит. Она точит своё мастерство, и коконы… те были робкие зарисовки. Пробные мазки. А теперь? Ты видел масштаб, прочувствовал? Вот то-то же!

— Всё как у Шекли — Пробормотал Вадим.

— Что, не понял?

— С Наташкой читали Роберта Шекли. Рассказ как на планете астронавты плодили страшилищ, вытаскивая их из детских воспоминаний. Совсем мой случай.

— Похоже на то. А у меня другое сравнение! В детстве смотрел мультик. Для взрослых. Была такая категория мультфильмов, может, помнишь? Так вот: там один военный конструктор изобрёл танк, который считывал информацию с людей. В обороне танк сканировал артиллериста и заведомо уходил с тех координат, куда наносился удар. Танк был на шаг впереди и считался неуязвимым. Но вот конструктор щелкнул тумблер в танке, и танк перешёл в режим «атака». За пять минут танк уничтожил всех, кто был на полигоне. Оказалось, он реагировал на импульсы страха, исходящие от живых людей и уничтожал всякого боящегося его. А? Чем не твой случай?

— Мой? Наверно… — Вадим обиженно прикусил губу. — Мультик я не помню, вроде смотрел… Почему по тебе танк не стреляет? Ты что, совсем не боишься? Дай, пожалуйста, ещё сигарету! Если тебе не в грабёж… Я бы водки стакан жахнул!

— Держи, грабитель! — Кинул пачку Олег, весело подмигнув при этом. — Водки бы и я жахнул, да кто её нальёт. Почему в меня танк не стреляет? Отчасти я тебе ответил, но давай разберём попристальней. Мою модель страха ты видел! Там, на шоссе…

Зорину припомнился неприятный, бомжеватого типа, мужчина. Не старик, не парень, а сплошной укор и ненависть.

— Это его… ты? До самоубийства?

— Да-а… Мерзкий случай. Клеймо мне в душу. Покойник был скользкий подловатый человечек, но таких миллионы, да и сам я… лучше ли? Но попался мне по жизни, да ещё в период службы. Ну и коса на камень! Я «застарел» не по сроку, то отдельная притча, а он тащил «гусёвку» как положено. Так у нас молодой год прозывался…

Зорин кивнул, давая понять, что просекает «фишку» и не нуждается в детализации. Головной продолжил и пока рассказывал, Вадиму чудилась неуловимая подмена Олеговой сущности. Парень разоткровенничался не потому, что наболело и захотелось вдруг излиться. А потому что смотрел на себя того прошлого со стороны своего сегодняшнего двойника. Не оставляя права за первым внести какие-либо поправки или оправдания. История была дрянь, но таких историй в армии пруд пруди. На каждые полгода трагедия сквозь фарс. Но Олег взял ответственность за смерть солдата именно на свои плечи, рассматривая свою долю зла как первопричину, как исток. А он, Вадим? Сам-то, из другого теста что ли? Развил в себе комплексы за гибель Вальки, да и дед этот, мститель, тоже приклеился…

— Ты поступил плохо. Отвратительно. — Сказал Вадим, дотягивая свой чинарик. Повисла пауза и Олег ждал его приговора. — Но… Поступить иначе ты просто не мог. Тогда не мог. Ты вошёл в жизнь, Олег, руководствуясь правилом обезьяны с дубинкой. По принципу: у меня дубинка, у меня власть. Ты и шёл-то, ногами расчищая путь от слабых и неинтересных. Я помню наш разговор по этой теме. Лёд у тебя тогда подломился, верно, но лишь верхняя корка. Трудно изменить себя, когда себя переделать невозможно, стереотипы и привычки — это наш бич, увы! Но теперь ты изменился революционно. В какие-то два дня… Тряхнуло, говоришь? Наверно… Зная тебя, ты б и рассказывать это не стал.

— Во-во, Николаич! И я о том же! — Олег радостно затряс головой. — Свои нарывы и гнойники мы густо пудрим от чужих глаз. Аксиома. Ты ведь тоже, не любитель откровенничать, да? А вот мне не в лом распахнуть счас душу. Всякому не стал, а тебе как отцу…

Головной усмехнулся.

— Отцу… Отца своего не люблю и не помню. Запомнил его руки. Жёсткие мозоли и жёлтые с грязными ногтями пальцы… Ты мой наставник. И тебе я верю. К чему я это всё… ТАМ внутри самого себя я перетянул гитарные струны. Видишь, я и говорить красиво научился. Я, как и Люся, попросил прощения. Уж не знаю, простил ли меня Артур, только тот Олег спёкся. Который… Не мог иначе… Вслед за верхней коркой, как ты сказал, протаяла и вся глыба льда. Я поверил своей внутряшке и стал спокоен как удав. Моя подсуть рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки. Оттого и губка бессильна что-либо… В отношении меня. Потому и танк по мне не стреляет. Я не боюсь! Думаешь, у меня детских страшилок мало? У-у! Можно б было музей восковых фигур построить, и твой червячок занял бы пятнадцатое место. А вот по тебе картина печальная…

Зорин понимал, к чему клонит Олег. Своё внутреннее борение он не признавал за слабость, хотя на практике выливалось именно в это. Он захотел оборвать разглагольствования напарника, чтобы взять и оставить инициативу за собой. Он открыл было рот, но замешкался, не зная к чему подкрепить будущие аргументы. Козырей просто не существовало.

— Нет-нет, ты дослушай! — Олег пресёк его попытку. — А потом, если хочешь, поставим вопрос на ребро. Я скомпоную твой психологический портрет. Пусть я не дока в этом, но мне поможет в этом моё подсознание, мой внутренний глаз. Ты, Вадим, всеобуч по жизни. Ты много читаешь, не чураешься даже оккультной литературы и обожаешь научную фантастику. Тем не менее, по мышлению ты суровый практик и с высоты дела смотришь на художественные измышления с глубокой долей иронии. В твоём мировидении есть жизнь, где всё приходится делать руками, головой и сердцем. А есть мир, придуманный книжный, где мысли самые невероятные сплетаются в сюжеты и гипотезы. Приятно конечно скоротать вечерок за тем же Шекли и помудрствовать на тему: «а есть ли мальчик?» Да? Но ты всегда видишь границу между тем, что есть и тем, что навеяно. Мы же реалисты… Здесь на Холме, Вадим, ты потерял эти границы. Абсурд ты не отрицаешь, нет. Ты поверил, как и все поверили… Твоё прагматичное мышление утерлось и встало в сторонку. Однако, есть ещё чувство долга и ответственность за нас балбесов. Это единственный, пожалуй, и главный препон в отношениях тебя с самим собой. Тебе, что сказал твой двойник ТАМ у камина? По поводу твоего прохода?

Вадим, зачарованный небывалым психоанализом Олега ответил не сразу. Чуть помешкал.

— Сказал, что я уйду последним.

— Во! Так оно и будет! Желание собрать коллектив — раз! Стремление найти выход, свой, а не навязываемый извне — два! В итоге, предубеждение и сопротивление — три! Три момента, три кита, что уводят тебя от подсознания, твоего потенциального помощника. Но поскольку вы разобщены, у тебя с твоим эго полный рассинхрон и работа не в команде. Отсюда незащищенность перед вампиром. Ты волнуешься, накручиваешь, а страдает твой двойник. Его энергию пьёт губка, выстраивая на ассоциациях и страхах всяческую нежить. В мире нашем ты можешь разорвать кошмар, проснувшись. А здесь?

Кстати, Вадим, задержка дыхания — это конечно способ, но не панацея! Паразит учиться. На коконах он притирался к нам, а теперь у него другой масштаб. Возможно в следующий раз, не приведи его на фиг, кислородный голод тебе не поможет. Это тля сосущая изощряется, совершенствуется…

Вадим вдруг вспомнил, как разъезжался по частям Олег. Мнимый. Выстроенный губкой. В горле запершило, и он прокашлялся.

— …боль. — Голос Олега, не того расхристанного драчуна и весёлого парня, а знающего предмет лектора продолжал стучать в сознание. — Ты будешь явственно чувствовать боль. Видеть, как брызжет кровь у тебя из артерий, и трещат, ломаясь, кости. Это ряд забав, на которые ориентирована губка. Потом насытившись, тебя тля отпустит, но после таких спектаклей, сам понимаешь, психика будет только деградировать.

Головной раскрошил в руках земляной ком, чтобы вновь поднять его у своих ног.

— И что я могу сделать? — Хрипло произнёс Вадим. После Олеговых декламаций собственная речь казалась убожеством.

— Защитить себя! — Убеждённо ответил Олег. — Вернее, не себя, а своё подсознание. Которое обрабатывает губка. У тебя с двойником конфронт, а надобно, Вадим, важно и очень значимо протянуть ему руку. Вместе вы сила! Ты оторвёшь его от паразита, а он тебе подарит иммунитет и спокойствие. Баш на баш. Взаимовыручка, веришь, нет? Никаких червячков, паучков и злобных гоблинов уже не вылезет из земли, а про коконы ты и думать забудешь… Хочешь знать, как я видел твоего червяка? Словно смотрел низкобюджетный фильм, где поскупившись на спец. антураж и графику, чудовищем выставили надувную куклу. Примитивно надули резину и раскачали за конец шваброй, чтобы создать эффект движения. Какой там бояться, отсто-ой!

— Шутишь? — Не веря ушам, спросил Зорин.

— Нисколько. Это ты от ужаса глаза вывалил. А мне было дико смотреть, как тебя плющет от надувного матраса. Хорошо, я смекнул по своим каналам, что ВАС обоих высасывает тля. А потом когда ты начал шмалять, ну, думаю: серьёзно Николаича крюкануло на морок.

— Да? — Зорин просопел, возможно повторно переживая стыд. — А про способ с дыханием… Это ты тоже узнал ОТТУДА?

— Оттуда, Николаич! В отличие от тебя, я дружу со своим дном. И получаю в ответ знания плюс образование. Авансом, можно сказать… Поскольку, уверен, настоящая кладезь знаний находится только ТАМ.

— Ну, это ты, ладно… — Несвязно пробубнил Вадим. — Что мне надо сделать? Куда я должен вытянуть руку?

Олег посмотрел совершенно по-новому. Выдержал паузу.

— Да не должен ты никуда руки тянуть! Тебе надо пройти… Сечёшь? И я пройду.

— Не понял.

— Николаич, ну что тебя держит? Я?! Так я без пяти минут ТАМ. Останешься один, сам будешь искать проходы.

— Я не понял, Олег! Какие проходы? Мы ждём твою жену Люсю.

Олег досадливо поморщился.

— Николаич! Ты же логик. Должен дотукать: время встало не просто так. Помнишь, ты кричал про умысел? Ты попал в яблочко! Люся не вернётся, пока не пройдёт пятнадцать минут. А время не потикает, пока один или двое… не пройдут. Это условие! Нас подталкивают к решению.

— Так! — Зорин неожиданно рассердился. Дотошное окучивание мозгов со стороны Олега, а в вероятии его субстанции, вконец раскачало его подмороженное состояние. — Прервись-ка, слышишь! Кто бы ты ни был… Олег или его всезнающее эго! И стоило плести кружева, чтобы в итоге свести всё к банальному нырку в параллельку?! Олежа, вернись-ка в свои земные пенаты, прошу! И здесь дел хватает! Вы все пятеро нужны мне здесь, а не где-то ТАМ, где всё чужое и я сам всему чужой.

— Вадим…

— Олег! — Вадим жёстко ухватил напарника за плечо. — Я тебя выслушал, брат, теперь ты послушай! Эта нехристь, это место промыло Вам мозги. Проснись и стань самим собой! Знания твои и эта мудрость — всё от лукавого. И хоть я не ахти, какой верующий, можно сказать, плохой из меня верующий, а всё же подмывает окатить тебя святой водой. До того ты стал лощёный и загадочный, спасу нет!

Злость придала силы, и пока Вадим отчеканивал, чувствовал, как набирают в нём обороты уверенность и кураж.

— А теперь хочу обратиться не к тебе, а к твоёму суфлёру! Который засел где-то в твоих межизвилинах и двигает твоим языком! Слышь, ты! Протеже неземное! Я понял, о чём ты болеешь! Забираешь ребят?! Но со мной ты ноготки обломаешь, поверь! Со мной твой зехер не проканает! На шипы нарвёшься!

Он поглядел на сникшего Олега и уже с отчаянным весельем похлопал того по плечу.

— Ничего! Губка, говоришь? Повоюем и с губкой! Я одно из всего разговора вынес: не надо бояться! Нельзя бояться! И тогда вампир твой аномальный сдохнет от жажды. Верно, Олежек?

— Верно. — Хмуро согласился Головной. — Только волноваться и переживать тоже нельзя. Это предшественники страха.

— И волноваться не будем! — С небывало опьяняющей злостью Вадим потряс в руке оружие. — Чего нам волноваться? Три пальца на руке отсекли. Четвёртый болтается, а пятый… Пятый вам кадык пробьёт, господин Холм! Слышишь, ты, пригорок!!! Ты меня бояться должен!

Он кипел и радовался, что боевой запал, утраченный с давно отгремевших боёв, вернулся в его жилы. Хотелось сметать, взрывать и стрелять. Как тогда… Крик-вызов, клич был, отнюдь, не позёрским актом показной удали. Вадим распалялся так и взгревал необходимую злость, нужную ему для противостояния. Олег, подрастерявший пыл красноречия, заметно пригорюнился. Во всяком случае, желание живописать и доказывать у него пропало. Он помял пачку, прикидывая глазом количество оставшихся сигарет и негромко констатировал вслух:

— Четыре. Придётся бычковать…

Вадим, настропаливший себя на противление собеседнику, даже не сообразил, что куда. Обычно Олег был запальчив и не съезжал с горячей темы сам, а тут на тебе, сигареты… Впрочем, то был не тот Олег, а страшно подумать, матрёшка какая-то… Он кивнул на его сигареты.

— Ты ёще день назад сказал, что последняя пачка, а сам её прикончить не можешь. Бездонная она у тебя что ли?

— Да не… — Засмеялся Олег. — Ту, про которую ты… я кончил. А потом в болоньевой куртке нашёл ещё, початую и давно забытую. Это уж точно последняя.

— Все свои куртки прошарил? Может ещё где отыщется? — В принципе ему нравилось, что Олег дипломатично свёл дисскусию на ноль. Была в этом своя эстетичность. Несмотря на краеугольность ситуации. Была…

Олег сказал, что с сигаретами трендец окончательный, может оно и к лучшему, давно бросать хотел. Хотя бросать курить хорошо, когда сигареты есть. А не когда их нет, и обстоятельство отсутствия давит на мозг. Вадим согласился с последним утверждением, хотя сам он бросил легко без психотренинга. Но, то он, ни стажа, ни привычки, а так… Пустое. Разговор покатился мужицко нейтральный. Ни о чём и обо всём. Обсудили от погоды до последних новинок бытовой техники. Посетовали на неуклонный рост цен, поматерили политиков. И то не злобливо, а потому что надо. Пока разговор тёк, Вадим, нет-нет, да поглядывал на часы. Секундная стрелка по-прежнему кривлялась, и не было нужды каждый раз пялиться на неё. Достаточно было б ориентироваться на пристывшее к небу солнце, устоявшиеся тени и белый неживой шум тайги. А ещё костёр, который выплевывал дрова обратно. Рука, поначалу привычная на подкорм огня, быстро отучилась от бестолкового действия. Хотя и не сразу…

Вскоре, Вадим почувствовал в незатейливой беседе явную искусственность. Олег, он понятно, уходил, сознательно избегал конфликтных и никчёмных споров. А вот он так не мог. Тревога крадущейся мышью топталась возле сердца, пробовала его на зубок. Вадим пару раз вставал и снова присаживался, делая вид, что разминает суставы. То и дело поддакивал и вяло с чем-то соглашался. Нет… делать вид, что ничего не происходит, бесполезно. Прав был Олежка: все перешли мосточек, а он задержался. Не перекраивалось сознание, сопротивлялось. И дело не суеверных мурашках перед неизвестным аномальным. Будь он одиночкой, вгрызся, себя не жаль… Но как смириться с математикой чужих судеб. Четверо было под его опекой, четверо! Двое юношей и две девушки. Какого чёрта, он попёрся с ними на эту шайтан-гору?! Он внезапно ощутил, как словно дверцу отворили в нём, и сквозняком задул в избу морозец. В полуметре от Олеговых ног выгнула спину земля. Пока не сильно, а так… Как потягивающая мышцы кошка. Что, опять? Нельзя… Нельзя бояться! Зорин закусил кожу на руке, до острой боли стискивая зубы, уходя полностью в физическую боль. Никак нельзя… Спина опустилась.

— … со всем снаряжением, как положено. Пусть будет опытный инструктор, подстраховка и всё такое. — Повествовал о чём-то Олег. Он не заметил «диаграмму» Вадима, а если и заметил, то не подал вида. О чём это он? Ага… Про альпинисткое снаряжение. Олег хочет в горы.

— Взять пока небольшую высоту, а там, если понравиться… — Головной засмеялся. — А, Николаич?! А давай вместе соберёмся! Я смотрел по обьявлениям: у нас «Витязь» комплектует группы и какой-то там «Русский дом». В следующий отпуск давай? Я и Люську подпишу! Ванька, не знаю как, у него Наташка трусиха. Не воткнутся они, так втроём! На вертикаль. А, Николаич? Если друг оказался вдруг…

Он был исполнен оптимизма, словно они прохлаждались в летней кафешке и ребята были где-то поодаль, а не исчезли в потусторонних колодцах.

— Хорошее дело горы. — Ответил Зорин, прислушиваясь к себе (не открыл ли настежь двери для зябкого ужаса). — Попробовать бы не мешало. Для полноты впечатлений.

— А я чё говорю! А ещё парашюты! Хоть бы раз скинуться и поглядеть на мир глазами птицы! Тоже мечта!

— Прыгал. Весело. Знаю! — Улыбнулся Вадим.

— Прыгал? Когда ж ты успел?

— До Чечни. Я ведь изначально всё-таки десантник. Голубые береты. У нас это было в обязательной программе.

— Вот те ну! А я не знал, что ты десантник. Думал что-то типа спецназ. Слушай, тогда и инструктора не надо! Ты проканаешь!

Вадим засмеялся и сказал, что инструктором ему быть не дадут. На то требуются соответстующие документы и разрешение. А вот подсказать, как и что, это запросто…

— Могу быть внештатным психологом. Лечить мозги перед прыжком. — Вадим говорил, но мысли его были далеко от разговора. Текущая проблема занимала всё его существо. А что если Олег прав? И выход через путь тамошнего мира? Да нет, прав-то Олег однозначно. Им не дадут спуститься, даже если он соберёт всю четвёрку. Значит, в перспективе заведомый проигрыш и бесполезная трата времени? А что, если не быковать, а попробовать договориться со своим подсознанием? Им предоставляют право выхода после прохождения определённой дистанции. Допустим! Опять же дали понять, что выйти назад захочет не каждый (мёдом ТАМ что-ли намазали?). А мне, Вадиму Зорину, командиру и виновнику всего приключения, важно, чтоб вышли все до одного. Как бы их ТАМ вкусно не кормили. Факт! Не обсуждается… И договориться надо со своим дубль-Вадимом именно на предмет такой концовки. А вот это уже стол переговоров! Надо попробовать. Нечто или некто застопорил шестерёнку времени, с тем, чтобы я пришёл к подобному решению. Ладно, попытка не…

— … идея фикс! — Трубил о своём Олег. Похоже, он переключился на дайверство. — Подводный мир, представляешь?! С аквалангом, как доктор прописал. Чин чинарём. Рыбёшки, ракушки, кораллы… Красота! И экстрим одновременно… Тоже хочу!

— Ты сказал пройти… — Вадим сознательно сделал паузу, тем самым обрубив Олеговы грёзы и переключив его на сущую тему. — А как? Люси нет. Часовни нет. Кто проведёт или что проведёт?

ЭТО было надо видеть. Олеговы глаза медленно, как люминесцентные лампы накливания включили новый свет. Олег ершистый, мечтательный и знакомый пропал. В глазах его появился иной, уже знакомый и вполне узнаваемый объект. Тот, что не от мира сего…

— Я проведу. — Спокойно ответило существо. — Дело в том, Вадим, что я как и Люся, вижу теперь проходы. Я могу послужить тебе проводником и дождаться решения Ваших переговоров. Ты ведь хочешь договориться со своей подкорочной сущностью?

Вадим изучающе глядел в незнакомые глаза Головного.

— Слушай, ты! Подкорочная сущность Олега! Если Ты так легко вхож в его голову, впрыгиваешь в него как в рубашку, отчего бы мне не заключить сепаратный договор с тобой? А не мараться всякими проходами?

Сущность улыбнулась Олеговыми губами и ответила в духе второго, но никак не первого:

— А ты, Вадим, склонен к метафизике больше, чем кто-либо из всей пятёрки. Начну по порядку. Да, действительно, Я не совсем Олег, но и не в чистом виде корневая прога. Я сопутствующий его сейчас и, надеюсь, буду помогать ему ТАМ. Здесь в межграничье двух плоскостей Я не имею больших прав, чем, если буду иметь, когда Олег пойдёт со мной. А он пойдёт. Иначе Я бы не смог в него влезать как в рубашку. Я не демон, да и он не одержим, помилуй бог от таких фантазий! Наше с Олегом качество — это иммунитет против критплиезмы, которую он, в силу бедности терминов, назвает губкой. Наше качество — это мои сведения, а его анализ. Наше содружество — это то, что поможет увидеть выход. Как ни падоксально во Входе.

— Ближе к телу! Как говорил Мопассан. — Зорину не хотелось слушать заумности, хотелось дерзить. С ним играли против его правил. Так к чему уважать правила чужие?

— Забавно. — Резюмировало «содружество», оценивая юмор. — Что ж, к телу или к делу давай будем поближе… Со Мной ты не можешь договариваться о чём-либо, ты ведь не мой подопечный. А вот со своим двойником, пожалуй, что… Договориться и расписаться на крови.

Сопутствующий улыбнулся.

— Шутка. Под стать, кстати, вашим земным шуткам. Нет таких терминов ТАМ: договориться, заключить, условиться. Не следует то, что непонятно, дьяволизировать! Есть понятия: принять, научиться, усвоить, создать. На базе полученных знаний и опыта ты потом сможешь поискать выход из вашего клинического случая.

Вадима устраивало как будто бы всё, только не устраивало отсутствие гарантии. Впрочем, самого слова «гарантия» очевидно тоже не было в ТАМошнем словаре.

— Итак? — Он посмотрел в глаза-космос сопутствующего.

— Итак! — Ответила сущность. — Я покидаю рубашку. Олег знает, что делать. На нём Мои полномочия. Вот только… Нюанс…

— Нюанс?

— Если не пройдёшь, вдруг не пройдёшь… Тебе подскажут, что делать.

Последнее заявление насторожило.

— Что значит, не пройду? Что за нюанс такой? — Вопросил Вадим, но в глазах собеседника что-то схлынуло, будто некто огромный отошёл от окна, и свет беспрепятственно высветил комнату. Лицо Головного обмякло, а жёсткая складка на лбу над переносицей разгладилась.

— Олег? — Неуверенно спросил Зорин.

— Всё нормально, Вадим. — Губы Олега тронуло подобие улыбки. Он провёл рукой по ёжику волос. — Ты правильно решил. Надо пытаться самому… А Люська… По ходу её придерживают, чтобы ты сам разобрался.

Вадим ошарашенно молчал. Его вымораживал феномен Олега. Был гротеск в этих перевоплощениях, до боли опереточный закос под оборотней и одержимых. Определённо было бы смешно, если б не было так депрессивно грустно. Всё-таки смотрит он на это не по экрану видака, а по жизни как есть да ещё с участием близких ему друзей. Плохо…

— Ты как, Олег? Ты хоть в курсах, о чём речь?

— Конечно! — Голос Головного окреп. — Ты решился пройти, а я тебя проведу ТУДА и малехо подожду, пока ты решишь, что тебе важно. Это верная решуха, Николаич! Чем ждать, пока время стронется с кочки. Молоток!

— Молоток! — Передразнил Вадим, сбрасывая с плеча ружьё и вновь забрасывая (абсолютно нелогичное движение). — Масоны, заговорщики, предатели и до кучи оборотни! Вот кто вы.

— Ты чего, Николаич? — Удивился вполне искренне Олег.

— Да это я так… Не обращай внимания! — Поспешил съехать с острия темы Вадим. — Ворчу по стариковски. Давай, показывай! Где твоя кроличья нора?

— Может, чайку попьём? Свежака заварим, а?

— Да? Вполне естественное желание. ТАМ ведь чаями не угощают.

Вадим был доволен собой. В самом деле, лучше сарказм и ирония, чем заволакивающее мозг раздражение. Юмор, каков бы не был: злой, чёрный или легкий, всегда является показателем контроля ситуации. А если не ситуации, то себя, по крайней мере, точно.

За чаем, свежезаваренным, душистым разомлелось как никогда. Видимо, эта была компенсация за душевное неравновесие и сумятицу, в коей пребывал последние часы Вадим. Разговоры витали нейтральные, и даже когда Зорин вскользь прошёлся по поводу окрывшихся Олеговых способностей, Олег буднично и кратко отбрехался, уводя разговор в сторону более приятных и досужих тем. Вадим не испытывал теперь стеснения. В груди не клокотали ни ярость, ни волнение, а метафорическая дверца, впускающая к сердцу холод паники, казалось, навсегда закрылась. На смену выразительным эмоцим пришли апатия и отрешенность. Стойкое ощущение «не со мной происходит» окутало восприятие липкой паутиной. Появилась сонливость и хандра. Будущее рандеву по ту сторону действительности выкрашивалось теперь в заурядное плановое событие. Ну, сходит, поговорит… Что-то изменится? Наверное. Не изменится? Да наплевать…

Зорин не знал, к чему приписывать сомнамбулическое состояние. То ли к действию забористого чая на малине. То ли он просто устал. Спёкся. Морально выдохся. Устал переживать за всех и жалеть каждого. Вот это уже ближе! Но так негоже… Надо собраться! Перестать киснуть… «Собраться для чего? — Зазвенел изнутри далёкий голос. — Твои все ТАМ, а ты ЗДЕСЬ. Они под защитой, а ты что? Кормишь своими переживаниями энергетическую мочалку. Она же тебя и прессует… Оставайся сонным! Танк не выстрелит, пока спишь…»

Зорин вздрогнул как от толчка. Его действительно клонило в сон. Мозг отказывался анализировать происходящее, мозг добровольно натягивал смирительный халат.

— Попили и будя! — Вадим встал с хмурым выражением лица, отбросив в сторону кружку с недопитым чаем. Его много чего не устраивало, но ещё больше, пожалуй, не устраивало одуряющее состояние. Заторможенность.

Олег с готовностью поднялся, вопросительно поглядел.

— Куда? К берёзе? — поинтересовался Вадим.

— Не-а! К диаметрально обратной стороне. Во-он туда, к тем кусточкам!

Вадим поглядел, куда показывал Олег и, естественно, ничего не увидел.

— Ну а ты что там видишь? Тоже искажение?

— Вроде того. Земля словно провисла как одеяло. Вовнутрь. Вся эта канитель в полметра, и в радиусе всё синее… воронка.

Свою двустволку Олег аккуратно прибоченил к рюкзакам, чего наказал и Зорину сделать. Вадим несколько поколебался. Он, помнится, оставлял ружьё, когда уходил в проход с Люсей. Но тогда оставались присматривающие за оружием. Теперь же никого здесь не оставалось.

— Не кипишуй, Николаич! — Олег высекал фразы твёрдо. — Никто стволы не тронет. Холм приглядит.

Он засмеялся, довольный шуткой и добавил: — Там, куда идём, по описи не принимают. Не милиция…

«Оно и верно, — подумалось Вадиму. — Трудно вообразить в астрале, где беснуется энергия эго-частиц, щербатую комнату оужейного типа и затюканного службой дневального, приставленного для бдения и охраны вверенного ему оружия. Но если твёрдый предмет не в чести в мире духовном, тогда как же физические тела, отнюдь не мягкие и не призрачные? В каком отстойнике их содержат, пока душа общается… с кем?… Но-но, не кощунствуй!»

Ружьё своё он всё же, после некоторого колебания, оставил. Через «не могу», но положил. Словно руку от себя оторвал. В конце концов, оставляли они и раньше: палатки и вещички серьёзные. Прав Олег: Холм охраняет. Само Место — приговор желающим сунуться.

Они двинулись к Тому, что видел Олег, и Вадим в суетливой спешке, потянулся схватить предплечье провожатого. Головной мягко отстранил его руку.

— Я скажу когда…

— Ладно, — облизнул губы Вадим. Организм проснулся, и сердце забилось гулко-гулко.

Не дошагав до кустов можжевельника четырёх шагов, Олег сам схватил пятерню Вадима.

— Держи крепче! Счас будем проходить!

— Слушай, Олег! — Заторопился высказаться Зорин. — Работаем по варианту Люси! Ты меня протаскиваешь и ждешь меня там, где… В общем…

— Знаю, Николаич! — Олег ободряюще похлопал по его, скреплённой в пожатии, руке. — Знаю! Ты трёшь рамсы, а я жду…

Он поглядел себе вниз под ноги. Потом на Вадима.

— Вперёд?

Вадим взволнованно выдохнул.

— Давай!

— На счёт «три», делаем длинный шаг вместе! — Олег коротко бросил взгляд на Вадима, и вновь сосредоточился на, видимой только ему, воронке. — Раз… Два…

«Три» послужило отправной командой. Левая нога оттолкнула тело ровно настолько, чтобы правая нога, проделав в воздухе широкий отрезок пути, ступила в аномальный участок. Вадим вспомнил, как в паре с Люсей, его, качнув, приподняло вверх, такой, во всяком случае, был эффект. Сейчас он этого не испытал… Руку дёрнуло. Именно ту руку, которой он держал Олега, и плечо отдало назад. Олег пропал, как и должно, в этой ситуации пропасть проводнику. В чужом подсознании нет места постороннему разуму. Однако Зорин не уловил перемены, то бишь ощутимой смены декораций. Вокруг простиралась та же тайга, зеленела та же трава, а через плечо назад горел увековеченный костёр. Быть может, картинка ксероксом перенеслась с ним? Что, подсознание поскупилось на фантазию?

Очень скоро Зорин понял, что никуда он не «прошёл». Стоит, как кретин в энной точке, чуть в присогнутых коленях и прислушивается к сердечному ритму. Растерянность тут же сменило негодование. Вадим не совсем понимал, что случилось, и кто его обманул. Олег? Который сам «прошёл», а его бросил? Или тот, кто сидел в Олеге и манипулировал его сознанием? Он остался один, и эта брошенность обидой отзвалась в глубине сердца.

Он опустился на колени, локти и, приблизив лицо к серой пыльной траве, закричал в неведомую ему дыру.

— Олег! Оле-ег!!! Я не прошёл! Вернись! Оле-ег!!!

В ответ ни звука. Но ведь должен быть какой-нибудь звук. Ваня с Наташей рассказывали: когда в первый раз «провалилась» Люся, с ней была связь прямо ОТТУДА. Отчего б и сейчас Олегу не отозваться.

— Оле-е-ег!!!

Он приложил ухо к земле, пытаясь уловить какие-либо отзвуки, голоса, шумы… И засмеялся в бессильном смехе. Он отчётливо представил себя со стороны, ползующим по траве, кричащим в траву, слушающим траву. Кусок идиота! Если Олег «прошёл», разве он под землёй на глубине метра? Он в своей субъективной реальности, в своей тонкой организации, воссоединился со своим дном и вряд ли вернётся… ОНИ ИХ ЗАБРАЛИ… ЭТИ ВТОРЫЕ… Всех ЗАБРАЛИ. Он один на один со своим страхом, с этой кликнипти… губкой, мать её! Один на один со своим никчёмным мнением, со своей ответственностью, со своей игрой в командира. Он проиграл. Иссяк. Загнал свой разум в тупик. Его даже ТУДА не берут…

Вадим засмеялся, сначала тихо, потом громче, пока наконец не разразился хохотом. Пальцы вгрызались в землю, вырывая траву. Трава и грязь, забившаяся в ногти, возвращались в своё исходное начальное состояние. Проклятие четырёх секунд неизменно довлело над всем, вот только не возращало Олега. Вадим как никогда жаждал напиться, нагрузиться, нахрюкаться. До синюшных кругов. До чёртиков. Тогда наверняка этот чертов мир станет родным, любимым, понятным. Тогда натянутая струна ослабнет или лопнет. Его поотпустит и он ничему не станет удивляться, бояться, сомневаться, хотеть и желать. Он упрётся пьяными глазами в небо и будет счастлив. Счастлив как пьяный или как сумашесшедший. Да, вот так и сходят с ума. Медленно, тихо, а потом бах и сразу! Бах и сразу! Хотя бы накуриться, отравить больной мозг никотином, да вот оказия: Олег унёс сигареты в нагрудном кармане. Забавная шарада! Оружие проносить нельзя, а мелкие вещички что же? Всё-таки принимают по описи? Здесь, дескать, у нас тела пребывают в анабиозе, а вот тут, господа, в отдельных ячейках мы храним изъятую мелочь из карманов наших подопечных! Руками не трогать, всё опечатано до востребования! Ха-ха-ха-ха…

Вадиму внезапно припомнились самодельные стишки Вани Климова. Про негритят, которые убывали по мере считалочки. В классическом оригинале их было десять, но в Ванином экспромте их было, кажись, четверо. Суть, как помнил Вадим, заключалась в следующем. Трое — кто пропал, а кто погиб, а вот четвёртый остался как есть. И последние строчки Вадим запомнил отчётливо:

За три четверти часа потерять группу из четырёх человек. Выставиться дилетантом, нулём картонным. Позорище! И хоть он был не четвёртым, а пятым негритёнком, итогово смеялся он, пациент пресловутой палаты. Он не знал, что предпочтительней сейчас: орать благим матом или отдаться истеричному хохоту. Смех определённо разгружал отягощённые мысли, но являлся предтечей безумства. Дикий ор выгонял из лёгких застоявшийся кол воздуха, но рождал вслед за собой безумный смех. По состоянию хотелось делать и то и другое. Чего не хотелось делать катастрофически, так это оставаться в здравом уме. Собирать рассыпавшиеся шарики на ролики. Этого делать НЕ ХОТЕЛОСЬ. Мысли-муравьи всё ж пытались выстроиться в стройный обоснованный ряд. Как крошечные солдатики они бегали, суетились, регулируя фланги. Но крик ли, смех ли рвались из груди, отвергая любую комбинацию фигур. Вадим приветствовал своё безумие. Он ОТКАЗЫВАЛСЯ быть собой.

— А-а-а-га-ха-ха-а! А-а!!! Он до сих пор смеётся в палате номер шесть!!! Га-ха-ха!

Перевернувшись на спину, он лежал, устремив глаза в равнодушное небо и, казалось, упивался, своим безрассудством. Всё было безрассудно, и даже небо, поймавшее несчастного сокола в колдовской плен. Бедная птица не могла не улететь, не спикировать. Словно муха, попавшая в силки паука, она пролетала кратенький отрезок, чтобы одёрнуться и начать движение снова. Вадим блаженно улыбался. Он не «прошёл», да и не надо! Он не «прошёл», хотя и изъявил желание. Как в первом случае с Люсей, его вышвырнули вон, так и во втором: даже за порог не пустили. Чем он рылом не угодил этому Холму, понять бы… В памяти всплыли глаза Олега. Не того Олега. «Если не пройдёшь, тебе подскажут. Кто?… Нюанс… Какой к чертям нюанс?! Чем он особенный?»

Мельтешащий в небе сапсан неожиданно вырвался из капкана. Сделал абсолютно новый вираж, а из ушей… как будто потекла вода. Тайга зажила, зашептала, зашелестела, зачирикала, перекрываясь внахлёст новыми и новыми звуками. Джунгли ожили, и означать это могло только одно. Зорин рывком поднялся, принимая сидячее положение. Воткнулся глазами в часы. Так и есть. Секундная палка побежала, да с такой поспешностью, словно опасалась, что на неё накинут новый аркан. Время пошло, и он, Вадим, зачарованно смотрел, как стрелка завершает первый круг.

— Я не уложилась? — раздался сзади Люсин голос.

— Нет, — ответил, не оборачиваясь, Вадим. Глаза его по-прежнему ночевали в часах.

Странно, он совершенно не передёрнулся, как это бывает, когда человека окликают врасплох. Он тут же понял почему. За оттаявшим временем Люсино появление выглядело звеном последовательно обязательным. Иначе б, зачем времечку стронуться? Иначе б, зачем ему останавливаться вообще?

16:37. Как доктор прописал. Он, наконец, обернулся и с угрюмой насмешливостью спросил:

— Так это ты мне подскажешь… Как пройти?

 

ГЛАВА 14

Люся выглядела невозмутимой, что было совершенно не удивительно. Напротив, Зорин счёл бы игру фальшивой, если б Людмила изображала тревогу или признаки беспокойства. Она подошла ближе и Зорин, застигнутый некстати сидящим на траве, поспешил встать и отряхнуть штаны. Он не дождался ответа на свой вопрос, хотя с точностью знал, что обратился по адресу. Девушка вовсе не казалась чужой. Глаза её были чистые, пусть холодные, но не хранили в себе тень кукловода. Того сущего, который чуть не вываливался из Олега. Если по Головному всё читалось, то по супруге его что-либо прочесть было невозможно. Единственно отличительный признак от прежней ойкающей и смущающейся Люси — это непроницаемая маска Будды: спокойствие и хладность. Она пришла по истечении пятнадцати минут, как и было уговорено. ОНИ, ТЕ ЧТО ВНУТРИ взяли в качестве инструмента время, чтобы вытолкнуть в колодец ещё одного, а его, Вадима поставить перед фактом и выбором. Партия, разыгранная в обход его воле, мнению, решению.

— Присядем. — Вадим кивнул в сторону костра. Как будто он успокоился, расставив все данные по полочкам, но его спокойствие в отличие от Люсиного было тонкой корочкой льда, которому разбиться ничего не стоит, ткни пальцем…

Они присели напротив друг друга и Вадим с удовольствием накидал дров в прозябший костёр. Тени заметно удлинились соответственно вечернему часу и даже посвежело. Время больше не думало тормозить. Вадим недобро усмехнулся. Язык чесался наговорить гадостей, отчихвостить Людмилу за все её выходки, которые вполне вероятно и не её… Кого винить? По большому счёту, они ПРОШЕДШИЕ и НОВООБРАЩЁННЫЕ стратегические пешки, а он полусумасшедший запутавшийся ферзь. В этой игре ему не победить, не осталось единомышленника. И всё же хотелось съязвить, уколоть. Так и подмывало. Будь перед ним Олег, он бы давно накричал, а так…

— Чаю будешь? Свежий, — предложил Вадим, не зная как затравить разговор, Люся стойко молчала…

Она покачала головой, так и не разомкнув губ. Не сводя с него глаз. Будто б готовила и вынашивала речь, но не знала, как начать.

Вадим, которого стало удручать безмолвие, решил её подтолкнуть.

— Олега нет. Тебя не удивляет?

Едва уловимая улыбка и наконец, губы разомкнулись.

— Я знаю, Вадим.

— Ты знаешь! — Взял на полтона выше Зорин. — Ты знаешь! И при этом ноль эмоции! Что происходит, Люся? Что за фокусы со временем? Что за интриги плетутся в ваших порталах?!

Он тоже играл и, пожалуй, переигрывал. Гнев был искусственный. Настоящий-то давно выкипел. А ребячье неведение и телячье поворачивание шеей: «О-о! А чвой-тэ-э тут такое?» глупо изображать, смешно, нелепо… Особенно когда контр-собеседник видит степень твоей информированности. А Люся, да и не видит?

Она никак не отреагировала на голос. Левое плечо чуть вздёрнулось, жест неловкости, извинения, но лицо осталось умиротворенным. Она заговорила.

— Я думаю, Вадим, не стоит искать ответы, которые ты, так или иначе, предполагаешь. А предполагаешь ты из десяти восемь в яблочко. Могу лишь откорректировать некоторые твои соображения… Нам, неискушенным туристам, попавших в непонятное, был предложен экспресс-обуч в инфро-тонкой надземной оболочке. Каждый из нас — это отдельный уникальный микрокосмос без пошлой утилитарной мистики. У каждого внутри есть своя вселенная, которая имеет прямой выход в Единое Информационное Поле. В религии, скажем, это зовётся душой, которая привязана к телу лишь на коротком отрезке его земного летоисчисления. Человек, что есть такое? Сказать образно, это радиоприёмник и плохой радиоприёмник. Воспринимает только длинные волны. Прямые понятные, чёткие и разборчивые. Короткие волны он чаще не принимает, поскольку не ухватывает их суть. А если и доходит до него искаженный плохо разборчивый сигнал, то проще отмахнуться, ведь есть жизнью утверждённая длинная волна. Так работают сознание и подсознание. Первая область контролирует материальный мир, вторая в силу засилия первой области деактивирована. Заглушена. А зря! Именно подсознание имеет широкий спектр возможностей. Именно подсознание курирует мир духовный и тянет щупальца в Единое ИП. Когда ж всё-таки подсознание, редкий случай, пробует достучаться обрывками, подсказками, картинками, человече-царь природы отправляет непонятый посыл на дообработку в аналитический отдел головной коры. Чего, увы, делать, никогда не следует! Логика — безжалостный убийца интуиции. Нам приходит уже готовый ответ и не надо его обосновывать! Если б человек Это понимал, он бы научился работать с короткими волнами… Я не слишком тебя утомляю?

— Да нет, я уже привык, — бодро ответил Зорин. — До тебя тут Олег стелил высокими материями. Вас, ребята, впору конспектировать! Профессорам дадите фору… Темка интересная, Люся, безусловно… Мой протеже, кстати, часто выручал меня на войне. Подсказывал, куда нельзя идти, где тормознуться, а где пригнуться, чтоб пропустить мимо пулю. Его умел я слышать, доверял и не обосновывал подсказки. Вот ты сказала: приходит готовый ответ. Готовый-то готовый, только не всегда разжеванный. Не корректный, я бы сказал… Возникла, например, в голове картинка. Образ. Что? Куда? Ведь её надо расшифровать! А если нет такого опыта?

— Значит, пришла пора такой опыт приобрести, — улыбнулась Людмила.

— Намёк, да? Мне часто снится, вернее, снился один и тот же сон. Ведь ты ж не будешь оспаривать факт, что подсознание проталкивает какие-то вещи через сон?

— Не буду.

— Так вот. Я спускаюсь по длинной лестнице и, спустившись, вдруг обнаруживаю себя снова наверху. Словно я спускался против бегущего эскалатора. Я так и обозвал эти сны. Эскалаторы. Такая вот немотивированная хрень и в разных интерпретациях.

— А ты сейчас чем занимаешься? — спросила Люся.

— Как чем? С тобой сижу, разговариваю…

— Правильно. А до этого, чем занимался? Вернее, мы все… чем занимались?

Зорин непонимающе уставился в Люсины, отблёскивающие костром, глаза. И оторопел. Его аж бросило в пот.

— Ах, ты б… — Нехорошее слово застряло у него в горле. Простота и очевидность разгадки была ясна как божий день. А он, олух царя таёжного, опять обмишулился… Тьфу ты! Стыдно… Девчонка его тыкает как котёнка…

— Вот-вот! — Заметила, засмеявшись, Люся. — И расшифровывать не надо. Твой сон просто в руку.

Она помолчала, насладившись смятением Вадима, а затем продолжила:

— А которые не в руку, но яркие, запоминающиеся… Тоже имеют причинное значение. Только на то знания нужны! Не твоей головы. И не моей… Здесь бы мне перейти к твоему окучиванию, но ты не грядка, а я не фермер. Расскажу я лучше, как сходила до самой себя! Что поняла, услышала… Что Ваня и как Наташа. Почему Олег и что за фокусы со временем. Готов послушать? Тогда слушай…

Стараясь изъясняться проще и доступнее, Люся поведала о своём глубинном рандеву со своей всеведающей субстанцией. Как оказалось, Ваня и Наташа ушли добровольно, с той лишь небольшой поправкой: выбору предшествовала череда психологических нажимов со стороны подсознания, так сказать, на болевые точки души. Были ли эти приёмы обоснованно законны, Люся не бралась надевать мантию судьи. Она, как и её двойник судила категориями Тонкого мира. Человек раскрывается наедине со своей совестью, если она есть. А есть она у каждого. И у палача и у извращенца и серийного душегуба. И у кровавых царей тоже. Только у всех них, самых отъявленных гадов, совесть надёжно упрятана под бетоном разнопластовых перекрытий: власти, вседозволенности, необузданной похоти, неверия ни в кого и не во что. Этот бетонный монолит помогает изуверам жить, выстраивать собственную мораль, а когда бетон прогнивает, что случается редко (практически никогда), совесть (способность увидеть свою грязь), выгрызает им сердце. И у Вани и у Наташи была мотивация шагнуть. Какая… то Люся не могла знать. ТАМ, как не смешно, практиковалась строгая конфиденциальность. Одно могла Люся точно сказать: ребята совершенно невредимы, их разум получает новые бики.

— Бик — один из употребляемых терминов. Означает степень посвященности, знания, опыта, адаптации… Всего таких биков может варьироваться от шести до двадцати. Но смертным, входящим в круг посвящения и оставляющим за собой точку возврата, предоставляется только шесть степеней познания. Шесть биков. Это немало, Вадим… — Люся пригладила чёлку.

— Хорошо. Сколько у тебя биков? — Воспользовшись паузой, спросил Вадим.

— Ни одного. — Ответила Людмила и, заметив на лице Зорина недоумение, пояснила. — Я получила крохотную толику знаний. Ну, уж если по шкале, то… пожалуй, одна двенадцатая бика. Ориентировочно.

Вадим присвистнул.

— Ни фига себе! Одна двенадцатая… Ты уже любого очкарика языком заткнёшь. Я так и вообще теряюсь с вами умными. Что же ожидать, когда вы получите все двенадцать биков?

— Шесть. Это фиксированный диапазон знаний для сохраняющих точку возврата. Так что и мне и ребятам есть, куда расти…

Из рассказа Людмилы выходило, что каждый шагнувший идёт своим каналом и никоим образом не соприкасается с эфиром соученика. Но по мере адаптации появляются возможности выхода в ЕИП. Единое Информационное Поле. А там… Там, как вещает Люсина подоблачная копия, разум в качестве увеселительных каникул или практики, как угодно, выбирает неограниченные направления сразу по трём сущим векторам: Времени, Пространству, Ипостаси.

— Если Вадиму угодно разжевать, пожалте, я разжую. — Прибралась за своей лекцией Люся, но Зорин отрицательно покачал головой.

— Я конечно дурак относительно Вас учёных, но, кажется, въехал. Народным языком, душе, в качестве бонуса, предоставляется путешествие в Любом теле, в Любое место, в Любое время. Я правильно догадываюсь?

— В яблочко! — Зааплодировала Люся.

— Фантастику читаем. — Скромно почесал нос Вадим. — Слушай, Люся, неужели Это всё происходит? С нами? Сейчас? С тобой, со мной… Это же полный…

Он не нашёл определения. Слово «маразм» подходило, но было каким-то мягким, неточным.

— Происходит, Вадим. — Просто ответила Люся. — Здесь на Холме, в преломлении двух миров искривляются все привычные человеку законы. Искажение идёт только по границе этого столкновения, поскольку в Тонком мире есть своя последовательность и логика, сильно разнящаяся от нашей. Но для Тонкого мира Холм это хаос, также как и для Нашего аномальная зона. Чертовщина рождается там, где не работают механизмы обеих сторон. Пожалуй, это веская причина на преломлении не задерживаться. Согласен? Выход во Входе, ты ведь это слышал, я знаю. Но ты зароптал и дал своему корню понять, что уйдёшь с корабля последним, если уж всё пойдёт не так. А как? Это уже программа. Я сказала, что вернусь через пятнадцать минут. Это программа моя. И наконец, чтоб тебе не метаться в своих противоречиях, Твоё Подсознание задаёт третью программу: останавливает время с тем, чтобы выпроводить Олега и оставить тебя последним. Как ты хотел…

— Я так не хотел.

— Ты не высказал вслух, но оставил пожелание в мыслях. Твоё Подсознание остановило время, чтобы не нарушить мою программу и дать тебе довершить свою: уйти последним.

— Заговорщики…

— Ты сам и есть заговорщик, Вадим. От слова «говорить», «запрограммировать».

— Ладно, разобрались. — Проворчал Вадим, обескураженный тем, что сам оказывается и виноват. — Разобрались… Только что из того, что все уйдут перенимать опыт в потусторонний мир? Возможно это дело увлекательное и полезное для градации сознания, возможно. Но как быть с нашими близкими? С теми, что потеряют нас в мире нормальном? А, Люся? У тебя родители: папа с мамой; меня ждёт баба Галя… Они же с ума сойдут…

— Ты не достаточно всё понял! Прости, Вадим, я перебью… Когда я говорила про точку возврата, подразумевалось возвращение Нас именно на момент убытия. Сколько б Мы не находились в безвременье, Здесь в мире реальном не пройдёт и дня. Нас не потеряют. Существует проблема иного характера… — Неожиданно в Люсиных глазах Некто застил «свет от окошка». В голосе её проступила твердь. — Получив шесть биков, адепты в большинстве случаев желают продолжить курс адаптации, а это — иной уровень. Уровень, за которым они невозвращенцы. ТАМ не используются грязные приёмчики, типа нажимов на болевые точки или агитационная пропаганда. К тому моменту наши подопечные очищаются от всей скверны, налипшей, так сказать, в мире мирском. Совсем как в чистилище… Итак, они вольны в выборе и выбор этот бывает редко в пользу земного существования. Такова, увы, статистика! Ведь вы, пятеро, не первые, кто попал на преломление.

— Что так мёдом намазано? — Не удержался от сарказма Вадим.

— Мёдом не мёдом, а предпочтения складываются одинаковые. — Некто в глазах Люси усмехнулся. — У тебя будет возможность, Вадим, сравнить и сопоставить. Помимо командировок по временным континуумам земной летописи, у адептов просыпается интерес к мирам иной биоструктуры. Это могут быть иные планеты, а могут быть и неизученные области земного шарика. Водный мир, к примеру, да? Что Вы знаете о нём? Ни-че-го. Разумею, конечно, глубоководную жизнь океанов, а не речушек. А какой можно собрать материал по альтернативным ответвлениям Вашей Истории. У-у! Аппетит приходит по мере распробования пищи, а питаются адепты исключительно знаниями, биками, не тяготясь позывами бренного желудка. Отсюда и предпочтения. Мало кому захочется вернуться к земным страданиям, извечному поиску еды и материального блага. Зато, какой вояж по параллельным мирам! Какая острота ощущения! И всё это возможно уже на третьем бике. Кстати, пересечение с коллегами по цеху вероятно, только в таких командировках. Да-да! Ты понял, о чём я…

— Заманчиво. Очень заманчиво. — Вадим пытался разглядеть сущность в глазах Люси, но там было темно как в колодцах. — Но что-то меня настораживает.

Глаза-колодцы расширили бездонные зрачки.

— Ты, Вадим Николаевич, рассуждаешь как земное существо. Что весьма похвально и не предосудительно. Забота о близких, печаль о товарищах — это здорово. Очень возможно, ты пронесёшь это качество через все ступени, тогда…

Существо-колодцы помедлило с раздумьем «говорить не говорить», затем вероятно решилось сказать:

— Тогда эта информация тебе будет полезна! По отлаженной механике тамошних законов седьмой бик является запороговым, когда о возвращении не может быть и речи. Но есть тонкость, позволяющая деликатным образом обходить подобную строгость. Если, скажем, не завершить седьмую степень, не доучиться, по-вашему, а пройти курс наполовину, то за плечами адепта считаться будет только шесть биков, но никак ни семь. Статус шести позволит ему вернуться в материальный мир, а половина адаптации незаконченного седьмого уровня, научит послушника вернуть не только себя, но и своих сотоварищей.

МИНУЯ ИХ ВОЛЮ

Последняя фраза была подчеркнуто выделена, и Вадим, который повесил уши на крючок от этих «адаптаций», «биков», «преломлений чрезвычайно оживился. Просто вскинулся.

— Ну-ка, ну-ка! С этого места чуть поподробней! Как это вернуть их, минуя волю? Связать, кляп в рот и насильно назад?

Некто в Люсиной оболочке едва заметно усмехнулся, тронув уголки её губ.

— Твои рассуждения специфичны для непосвященного в тонкости неизученного мира. Изучи, Вадим, новый мир! Шесть с половиной бика тебе, адепту новой реальности принесут знания, позволяющими оперировать инструментами, аналогов которых нет в материальном мире. Тебе не придётся брать «языка» как на войне. ТАМ всё происходит тончайше и деликатно.

— Тончайше, деликатно, бики… — поддразнил Зорин. — Совсем запутал. Запутала… Запутал. Я даже не знаю, как к тебе обращаться…

Он встал, медленно прошёл к Людмиле и вдруг схватив за плечи, рывком поднял её на ноги и, не давая опомнится, жестко встряхнул. Раз. Другой… Голова девушки тряпично как у куклы дёрнулась, губы нервно сжались, но Вадим глядел в пропасть-зрачки. Те на секунду стронулись, словно рябь пошла по воде. Затем Некто тёмный «отошёл от окна». Зрачок сузился до нормального размера, и цвет радужки приобрёл светло-голубой тон. Девичьи плечи хрупко обмякли в его руках, на него глядела Люся.

— Вадим Нико… — Вадим отпустил её. Пальцем закинул её непослушную прядь. Как можно мягче улыбнулся.

— Прости! Захотелось вернуть тебе человеческое лицо.

Он прошёл на своё место и налил из ведёрка, ещё не успевший остыть, чай. Две кружки. Одну отнёс Люсе.

— Давай-давай! Как в добрые времена. Отключи пока Мефистофеля…

Люся покорно взяла кружку чая, смущенно улыбнулась, совсем как та милая простушка, которую знал Вадим в первые дни похода.

— Может, оленинку пожуём? Могу освежить на огне. Погорячее чтобы…

Людмила замотала головой.

— Спасибочки, не хочу!

— Тогда, чтоб не пустой чай, у меня там три-четыре сушки в рюкзаке…

— Сушки? Так мы их когда кончали…

— С неделю, а то и две… А эти, похоже, выпали из общей расфасовки и под свитерами залежались, представляешь?!

У них завязался житейский разговор под чай. Как и Олег давеча, Люся избегала направлять русло беседы на злободневную тему. Так называемый Мефистофель с её лица исчез, или ж спрятался до поры, затаился. Люсенька, по обыкновению смущаясь, рассказывала о своих увлечениях, о планах её с Олегом на будущие два года, о всяких пустяках, и это Зорина вполне устраивало. По крайней мере, пока. Проблема никуда не делась, но Вадим пожелал отдохнуть от академического тона вторых сущностей. Захотелось тупо расслабиться на закате дня, не вбивая мозг тяжёлые гвозди. Сидеть ровно и слушать бабью трескотню, да уворачиваться от едкого дыма костра. Совсем как недавно. Совсем как давно… Про себя Вадим твердо решил: пойдёт хоть в преисподнюю со всеми её уровнями и иерархией, но команду вытащит. У него действительно не оставалось выбора. Только вперёд. А открывшаяся перспектива вышколиться на шесть с половиной баллов и забрать своих орлов ОТТУДА, умиляло сердце надеждою. В том, что он всё поймёт и всё вкурит как надо, Вадим не сомневался. Пусть он сейчас туп как дерево, но его протеже Мефистофель тоже… Не пальцем деланный. Похоже, они все — братья из ларца, одинакова лица. Открывшаяся возможность, выболтанная Люсиным двойником, успокоила Зорина. У него поднялось настроение, укрепилась надежда, и вернулся маломальский утраченный оптимизм. Глядя на щебетавшую рядом девушку, Зорин представлял себя скоро испечённым адептом потусторонней науки. Или как лучше сказать… Антинауки? Он представлял себя с изменённым сознанием, перекроенным под непохожую действительность. Этаким сухарём-всезнайкой с чёрными на весь белок зрачками. Впрочем, там, куда он пойдёт, это будет его настоящее лицо. Его земное Я со скудным земным словарём синхронизируется полностью со своим подсознанием. И тёмный двойник поведёт его словно гид по лабиринтам чужого мира. Готов в оборотни, Вадим Николаевич? Отчего же! С удовольствием! В глубине души, тем не менее, клубились противоречивые чувства. Несмотря на подтрунирование, иронию и сарказм, Зорин невольно преклонялся перед точеным языком Вторых Лиц. Перед их безапелляционной выдержанной линией и свободным поведением в инородной среде. Вадим понимал, что боится и хочет одновременно, словно одомашненный кот, выскочивший за пределы, давно изученной им, квартиры. Неведомость и опасность возбуждали, толкали, а рассеивание группы давало свободу перемещения. Он несколько раз нервно вставал и присаживался, теребил несчастное ружьё. И понимал, что всё это уже не страх, а коктейль из ожидания, нетерпения и любопытства. «Стареешь, Вадик, стареешь! — усмехался он своим мыслям. — Подрастерял выдержку, необходимую снайперу флегматичность».

Наконец, с вежливой улыбкой, выслушав очередное Люсино «ни о чём», Вадим трубным голосом объявил, словно отрезая за собой пути:

— Я готов! — Он проглотил обращение, так как обращался на текущий момент не совсем к Люсе. — Я готов идти, учиться, знать… Надеюсь, с тобой не получится как с Олегом?

Он не получил ожидаемого эффекта. Люся не потемнела глазами, не подтянула сурово мускулы на лице. Она спокойно кивнула, но ответ выдала обратный:

— Получится, Вадим! Так же как с Олегом… Даже пробовать не стоит, опять психовать начнёшь…

— Ну почему? — Изумился Вадим. — Чем я рылом не такой? Почему меня бортуют то и дело?

— Не знаю, Вадим. — Люся горестно вздохнула. — Могу только подозревать, что причина кроется в твоём разобщении с глубиной. Вы дистанцировались и это…

— Погоди, Людмила! — Прервал её Зорин. — Ведь Олег, он тоже… Не шагнул навстречу своей глубине. И что? Тем не менее, он видел всюду проходы.

— Олег поступил как царь Соломон. Он не шагнул, но и не отринул возможности шагнуть в ближайшем будущем. Тогда как ты, Вадим, полностью и с категоричностью попятился от предложения. Видимо теша надежду выскочить из безнадёги своими силами. В итоге: Олег видит, ты не видишь. Он защищён, а ты бессилен перед высасывающим паразитом. Да ещё сам своей тревогой подталкиваешь свой внутренний корень в силки критплиезмы. У вас разобщенность, Вадим! В этом твоя ошибка и трагедия. Я… мне велено передать, чтоб ты искал сам. Свой проход… Свою дверь. Сказали, что у тебя есть свой индивидуальный путь. Своё предопределение. Ещё сказали, что твой потенциал превышает все наши. И если ты возьмёшься, возьмёшься с усердием.

— Послушай, мне эта льстивая припарка, как слону на толстую жопу. — Вадим взъярился как никогда. — Что мне до потенциалов, когда я не вижу того, что видите вы! В кои-то веки я собрался попутешествовать в запредельях неведомого, а мне тут накручивают сложности! Как я найду дверь, проход, когда я не вижу ни хрена! Научи меня, если можешь!

Люся беспомощно развела руками.

— Прости, Вадим. Я бы с радостью, но… Я так думаю: тебе поможет твой… Сама я не знаю как…

— Попытка не пытка, как говорил Сталин. Берёмся за руки и проходим! Как тогда, помнишь? Тогда прошли, пройдём и сейчас!

Люся помотала головой.

— Тогда — не сейчас… Я могу, конечно, попытаться, но… Ты будешь крайне разозлен.

Вадим импульсивно вскочил. Совершенно необузданно начал ходить, пританцовывать и хлопать себя по ляжке. Слова плохие рвущиеся он ещё мог удержать, но тело бунтовало всерьёз. Нервы, нервы… Вот так из флегматиков перерастают в беспокойных сангвиников.

— Ну и что мне прикажешь делать?! — Заорал он. — Накармливать эту… вашу… крипли губку? Индивидуальный путь. Где он этот путь?! Вы такие молодцы! Красавцы! Без зазрения совести разбежались по своим берлогам. Хорошо вам, да? А я как мышь в сметане барахтаться должен?! Путешественники-аномальщики! Охотники за черными дырами! Любители острых…

— Прекрати нытьё!!! — Стеганул его жёсткий металл голоса. Аж подкосил в коленях. Зорина передёрнуло, как плетью перетянули. На него глядели глаза-колодцы.

— Ты сам выбрал путь последнего, и никто не обещал, что он будет лёгким! — Нео-Люся встала с величественной осанкой королевы, подошла мягкой поступью к Вадиму. — Трясти меня не надо! Не имеет смысла! Сейчас я уйду, но перед этим скажу. Ты найдёшь проход! Тебе поможет твоё подсознание. Это раз! Не задерживайся на преломлении до темна, будет трудно бороться с паразитом. Это два! И ещё, Вадим… Холм отпускает одиночек. Но отпускает лишь тех, у кого серьёзно повреждена психика. Очень хотелось бы, чтоб ты успел заскочить в игольное ушко, прежде чем критплиезма съест твой разум.

— Мне бы тоже хотелось. — Сказал Зорин и поразился, какой невыразительно тусклый и слабый у него голос относительно Люси, пусть даже и не совсем Люси.

Девушка коснулась его руки и Зорин ощутил небывалый холод её пальцев.

— Это три. Удачи тебе, Вадим и до встречи в иных измерениях! Это четыре… Прощай!

Она развернулась и пошла не оборачиваясь к кривой березе. Вадим молча, словно погруженный в транс, глядел ей вслед. У берёзы она обернулась.

— Ищи упрямую дверь! Это твоя лазейка…

Она пропала, но голос её, будто усиленный микрофоном, отдавался многократно в голове:

ИЩИ УПРЯМУЮ ДВЕРЬ

ДВЕРЬ… ДВЕРЬ

УПРЯМУЮ…

ДВЕРЬ

ИЩИ УПРЯМУЮ ДВЕРЬ

Он долго так стоял, ошарашенный необъяснимым чувством пустоты, вакуума. Затем краски бытия вернулись к нему, но не принесли облегчения. Апатию сменило чувство одиночества и брошенности. Ещё недавно коллектив был в полной обойме, в общей спайке: шутил, смеялся, беспокоился, строил планы… Ваня, Олег, Наташа, Люся… Живые, не без страха ребята. Восторженно перешёптывались, переживали и жались к его твёрдому локтю. Только локоть у него оказался совсем не твёрд, воля картонная, а мужество чересчур осторожное. Он упустил момент, когда их стали выщелкивать, как шары по лузам. Одного за другим, а он… Бессильно метался как заяц. Очень точное определение! Загнанный отчаявшийся заяц.

В висках покалывало. Вадим опустился на корточки, чтобы как-то выровнять давление, отгородиться, пусть ненадолго, незримой стеной от происходящего кошмара. Он сделал два протяжных вдоха-выдоха, задержал едва дыхание, отпустил. Снова вдохнул в полные лёгкие, выдохнул… Кончики указательных пальцев больно массировали височные доли. Ничего-о! Жив ещё курилка, поборемся… Ребята пристроены, а он перебедует, порожняк всё это! На войне убивали, вот где было страшно, а тут… Всего лишь играются с его мозгами.

Он пружинисто вскочил на ноги, лихо крутанув ремень по оси плеча, с тем, чтобы выловить ружьё в наизготовку. Попартизаним…

Тайга не ведала давления извне. Тайга жила своей вечёркой, в час, когда солнце лениво примеряется опустить своё рыжее брюшко на самые рослые кроны. Птицы, сотни тысяч стрекочущих кузнечиков торопились выложить последние предзакатные рулады. Шёл седьмой час уходящего дня. До сумерек оставалось чуть больше двух часов, и если ночь активирует всякую дрянь, следовало б поторопиться…

Удивительное дело, Вадим стал спокоен, хладен и даже приторможен. Тоска, поначалу терзавшая, притупилась до абсолютного пофигизма. Он принял умом и принял сердцем новоявленный расклад. А расклад выглядел незатейливо просто: молодёжь тусит в параллелях, а он, старый, подзадержался малость, хотя тоже вот-вот уйдёт. Как и следует уходить капитану… Сравнение с тонущим кораблём было не совсем удачным. Там всё-таки гибель, а здесь… Впрочем, и здесь тоже была гибель, только умственная. И он, как истый рулевой принимает удар Преломления на себя, прикрывая безопасный переход ребят на ту сторону речки. Гротеск, конечно, он слишком комичен и неуклюж в роли прикрывающего огнём. Будь это на передовой, там да… Без затей, видно, кто где и что как. Как на ладони. И опыт в руки… А тут ералаш неземной. Весь его боевой опыт козе в трещину! Ладно… Если отключить самокритику: он, действительно, последний. И за его уходом будет поставлена точка. Вопрос: будет ли точка с продолжением? Без вариантов, да! А по-другому упадничество и отчаяние. По-другому нельзя! Он выучиться на все шесть с половиной биков и вернёт и себя и ребят домой.

Между этими мыслями, Вадим деловито обыденно разогрел на огне приличную полоску мяса от оленьей ляжки. Холодным он не ел даже завяленный продукт, а слегка обновленная языком костра корочка засушенной оленины, вкусно и мягко хрустела на зубах. Вялянины оставалось много, и она оставалась в этом мире со всеми мешками, палатками, посудой, инструментами… Дождутся ли их баулы ихнего возвращения? Вопрос без ответа. А трактовка вопроса рождает другой: а вернутся ли они к своим баулам? Пожалуй, не стоит о грустном… В планы Вадима входило: хорошо покушать, а потом целенаправленно прогуливаться по территории Холма в пределах сейсмически неспокойных акров земли. Причём не просто прогуливаться, а буквально носом землю рыть. Просматривать внимательнейшим образом зоны кустов, полян, отдельных деревьев на предмет появления аномальных искривлений, то бишь на предмет «прохода». Его индивидуального «прохода». Почему его обозвали упрямым, Вадим не мог взять в толк. Вероятно, потому, что этот проход упрямо не хотел появляться. Других версий просто не существовало. Справедливости ради, стоит заметить, что упрямым тут было всё, что имело наглость идти против воли Вадима. Холм-эскалатор — порождение сна; часовня невесть кем придуманная и ставшая проклятием Места; бунтующее время, призванное спровадить Всех и оставить его Одного. И наконец, завершал всю эту цепь несносный «проход», окошко в Тонкое измерение, которое Вадим жаждал увидеть, но в силу разобщенности со своим сумраком, увидеть не имел способности. ТЕБЕ ПОМОЖЕТ ТВОЁ ПОДСОЗНАНИЕ. Слова Люсиной изнанки Зорин помнил и питал надежду на пророческое их значение. Поэтому места для обследований он наметил территорию от их пристанища: место Кривой берёзы, как он окрестил; и дюйм за дюймом, пядь за пядью под сканирование отводилась тропинка до часовни. Или до места, где появляется часовня. Затем повышенное внимание самой поляне. Вот там, скорей всего, точно… Рассадник патологических провалов. Но лучше по порядку…

Так думал он и прикидывал, как всё это встанет по времени. Судя по удлинившимся теням, оставалось немного, час с небольшим. А там будет темнеть, и хрен что сквозь темень разглядишь. На вероятность подсвечивающих указателей в ночи, указывающих на рождение «прохода», Вадим губу не раскатывал. Днём бы увидеть! А что ночью ловить? Подсознание фонариком посветит? Ночь он не рассматривал как опасность со стороны зловредной губки. Фактор риска определённо был. Но этот фактор работал одинаково, как ночью, так и днём, а мистической боязни темноты Зорин не испытывал. Отболел в детстве. С ночью он был на Ты и чувствовал себя спокойно как в тайге, так и в городе. Благо дело, фонарь горит, костёр греет, а ружьё охраняет. Правда, была поправочка, что ружьё-то бесполезно против монстров в собственной голове. Но важно помнить, что монстров на привязи держишь ты, и только ты. Формула проста: не боишься, танк не стреляет. Боишься, танк тебя застрелит, не дожидаясь потёмок. Он вспомнил тот мультфильм, о котором говорил Олег. Забавная придумка. Гениальный конструктор изобрёл машину, чтобы отомстить военным. За смерть сына, которого отметили в списках посмертно. Танк не мог выстрелить, не получив на датчик определённый сигнал. Этим сигналами были: страх, смятение, неуверенность, паника… За пять минут танк разнёс весь полигон со всеми генералами и майорами. Мораль на поверхности: человек сам себя губит, поскольку по природе своей жаден, эгоистичен и труслив. Первые два качества подчеркивают последнее, как следствие. Человек слаб, и танк убил своего гения-изобретателя, поскольку тот посмел усомниться, а после и испугаться. Вывод и подоплёка имеет социальный окрас, но Вадим увидел больше философского. Сейчас, по крайней мере. А тогда, мальчишкой, он, как и все, глядел увлекательный мульт…

Он вымыл руки, забросал костёр и отошёл до ветру. Поторопиться не означало спешить. В любом начинании Вадим был аккуратистом и делал всё равнодушно медленно. Сейчас он поделил сектора по пунктикам: визуальный осмотр здесь (акцент на зоны ухода Олега и Люси). Осмотреть каждый бугорок и каждую впадину, всё и вся. Как вдоль, так и в поперечине. Затем медленной походью двигаться по дороженьке к опушке, авось там избушка появилась. На курьих ножках, с куполочком наверху… С какой хронологией она появляется? По дороге двигаться глазами только вниз! Тщательнейший осмотр. Где в глазах рябь, намёк, раздвоение, растроение или… Как они там описывали… Провисшее, вогнутое, не важно. Любое отклонение от нормы брать под контроль! Давай, Вадька! Твой Мефистофель посодюжит…

Зорин взялся за дело с кропотливой дотошностью. Так как он это мог. Ретиво, хватко и педантично. Скажи ему кто-нибудь месяц назад, что он будет искать в тайге выход в параллельные миры, он бы, в лучшем случае, рассмеялся. В худшем: обеспокоился психическим здоровьем собеседника. Сейчас он и сам не был уверен за своё здоровье, но очень надеялся однажды проснуться и обтереть мокрый в поту лоб.

Первые два квадратных метра он вырезал глазами нудно. Потом усмехнулся и решил не заморачиваться чрезмерной скрупулезностью. В конце концов, по опыту Люси и Олега, не люди искали «проходы», а «проходы» искали людей. Наступал час, момент, когда «окошко» возникало само прямо перед носом. Только потому, что этот момент настал. А оттого, что Зорин напрягает гляделки, мало что изменится. Вадим решил держать нос по низу, продолжать поиски, но делать это в умеренно-спокойном режиме. Не расшибать лоб об пол, подобно дураку из известной поговорки. Главную ставку он делал на своего двойника, сумрачного Мефистофеля. Увидит тот его, скажет: понял парень, осознал, ищет встречи. Ну и подкатит ему это окошко, заходи, мол, только ноги вытри!

После такого умозаключения окрыленный Зорин похаживал легче и уже без усердия мерил глазами неровности и выпуклости почвы. Пару раз ему показалось, что он что-то видит, но это всегда оказывалось желаемое под действительное. Примятая трава, например, виделась как-то неправильно примятой, ствол дерева у корневища как-то особенно играл на свету… Подходя ближе и прощупав это ногой, рукой, Вадим убеждался в беспочвенности притязаний. Нервы… всё нервы. Он совершенно успокоился и стал фатально равнодушен к результатам своих соисканий. Найдёт — хорошо. Не найдёт, ну и… Сектор Кривой берёзы ничего не дал. Оставалось прошерстить сектор Проклятой опушки, уж там-то вероятия на сто пятьдесят процентов. Но сначала прозыркать путь-дорожку до этой самой поляны. Обстоятельно, но и не рвать пуп. Кто знает, может дубль-Вадим озаботиться раньше и кинет ему «проход» по пути следования. А если не кинет? Если вообще не кинет? Нигде… Об этом варианте не хотелось размышлять. Придёт беда, схватит за горло, тогда и оскалим зубы. А пока… Солнце светит, трава зеленеет, чего ещё надо?

Он медленно двинулся по дорожке к часовне. Вернее, к месту, где была часовня. Или снова уже есть. Чудеса Вадим давно внёс в реестр повседневности. Теперь он жаждал Главного чуда, таинства Перехода. Остальное мало интересовало. Пусть хоть луна станет солнцем или дождь посыплет золотом. Вадим обозначил цель, но цель, как ни грустно, не спешила показаться в проёме мушки. Тропинка была достаточно извилиста, щербата и неоднородна. Как говорится с пригорочка на ямку, с ямки на пригорок. Обыкновенное таёжное непролазье, по которому Вадим лазал на раз-два. Только на сей раз, Зорин минимизировал шаг до прогулочно-черепашьего, что было в условиях перехода не совсем здорово. Поскольку он выбрал теорию «само должно появиться», Вадим упростил систему поиска. Глаз не задерживался на картинке более чем на две секунды. «Окно», посчитал Вадим, должно броситься само в глаза, как Нечто не входящее в стандартные рамки. Если оно конечно появится.

Тропа, выпрямив хребет, скоро вынесла на прогал, который законченно вытягивался в лесную поляну. Ту самую. Рентген дорожки не принёс никаких результатов, и Вадим облегченно поставил прочерк на том, что осталось за спиной. ЭТО ДОЛЖНО СЛУЧИТЬСЯ ЗДЕСЬ. Он так чувствовал, он так видел, он так представлял. Наитие обрывочно доносило, что для поиска чего-то не хватает. Какого-то звена либо артефакта, чего-то того, чего Вадим не мог скомпоновать зрительным образом. Но тем не менее, он решил начать «прочёс» площади. Относительная ровь под ногами позволяла прогулочно ходить и рассматривать жухлую пожелтевшую траву. Земля как земля. В тайге таких опушек пруд пруди! Но именно здесь первый раз «провалилась» Люся. Именно здесь периодически появляется часовня.

Вадим привычно оправил на плече ружье, единственный предмет, который считал третьей рукой. Он не представлял себя ТАМ без него. Пожалуй, он долго будет одёргивать плечо, и хватать несуществующий ремень. Человек соткан из привычек, но будет ли он ТАМ человек? Скорее, отдельная частица разума в огромном мегакосмосе.

Он начал неторопливый трал с восточной окраины опушки. Ботинки пылили в редких проплешинах травы и утопали там, где трава поднималась до колена. В глаза ничего не бросалось: ни свечения, ни искажения и Вадим полностью перепоручив дело чутким глазам, мерно удалился в свои мысли. Он, разумеется, выносил на анализ то, что видел, и это никоим образом не мешало ему думать. А думать ему вдруг приспичило о матери. Как странно, что он не подумал о ней раньше. Сумрачная его половина знает всё, что творилось некогда, когда он сам, в силу неспособности понимать и размышлять, пропустил событие по младости лет. Ни секунды не сомневался, ни граммулички в правдивости информации. Прав и Олег, и Люся: подкорочная область — это заоблачные знания, редко подкидываемые в виде интуиции, но чаще прозябающие в спящем режиме. А что мама? Почему она так поступила со мной? Где была её любовь к своему первенцу? Захотелось пожить красиво? Но почему не забрала меня с собой? Не понимаю… Дедушка. Это да! Он мог любого словом вытянуть, да что словом… Взглядом одним мог приморозить. Дед — это легенда. Масштаб. Но если испугалась отца, могла бы возобновить попытку позже, года скажем через четыре или даже три? Ведь могла же… Или не хватило характера перебить тиранию отца? То не вопрос, Вадик. Скорее, ответ…

Деда Вадим любил, но никогда не понимал его докучливой суровости. Порой она его бесила. Особенно подростком, когда хотелось всё пробовать, испытывать и совать голову куда попало. Юношеский максимализм требовал неуёмных растрат энергии. А дед… Он одинаково ограничивал свободу перемещения: что в пять годиков, что в семнадцать лет. Тем не менее, дед дал ему многое, без чего бы счас его не было. А может и был бы, да судьба состоялась иначе. Не таёжничал бобылём, а сидел бы в тёплом уютном кресле, рядом жена, собака… Сынишка в детском манеже. Так что же лучше, Зорин Вадим Николаевич? Твоя доля или доля тысячей счастливцев, у которых всё как надо? Вопрос без ответа, но возвращаясь к Глебу Анатольевичу, Вадим не винил его. Дед сделал его мужчиной, хотя и лишил ласки матери. Была ли сермяжная правда таёжника правее правды его матери, Вадим не решался разгребать муравейник, покрытый паутиной лет. Одно Вадим знал чётко: у матери был выбор. И этот выбор стал не в его пользу. В памяти всколыхнулись голоса, не так давно подслушанные в псевдо-реальности.

— Я так не могу… Мне нужна отдушина!

ОТДУШИНА…

ОТДУШИНА…

ОТДУШИНА…

Последние слова эхом повторялись в уголках сознания, отскакивая от стен памяти, словно мяч.

— Я приеду, заберу Вадю.

ВАДЮ…

ВАДЮ…

ВАДЮ…

ЗАБЕРУ…

И словно топором в ответ, перерубая хлёстко, по-мясницки жестко:

— Уезжай куда хочешь! За сыном не приезжай!

НЕТУ У ТЕБЯ СЫНА

Зорин сглотнул комок в горле. Он понимал мать. Будь он на её месте, утёрся бы тоже. Хотя оставлял за собой право возражать, а иногда и грубить деду. Но важно различать тональные голосовые нюансы. В разных случаях — разный угол настроения. Один только дед выбирал, когда быть душкой, а когда Сталиным. И путать такие вещи нежелательно.

Сам Вадим как всегда разделился во мнении об однозначности выбора. Да, мать! Да, он её сын и материнское обязано возобладать над мещанским. Но! Молодая привлекательная женщина не ропщет на судьбу, когда в её жизни всё ясно на десять-пятнадцать лет вперёд. Глухой совок в центральной части Сибири; отец — угрюмый охотник; пелёнки, ясли — непреложность полутора лет. Как отдушина — выезды в Москву. Возможность найти человека-мужа и человека-отца ему, Вадиму. Это всё предварительно черновой вариант. Но главное, безысходность и невозможность отклониться от заданного течения жизни. Заданного кем? Кто выбирает, как человеку жить? Поэтому когда появляется шанс, шансик круто изменить жизнь, психологически выбор делается мгновенно. Вадим не мог не понять состояние матери, как не мог и простить её измены. Противоречие кренило его в сторону матери. Потому что если б не было этого самого противоречия, в душе б господствовал слепой негатив к перелётной кукушке… Он вдруг вспомнил врезающиеся в мозг слова подсознания: «твоё неведение продолжалось бы не более семи лет». Означало ли это, что Зорину предопределено увидеться с матерью? Услышать её, увидеть, как обещано, не выходя из дома. Неужели это возможно? Компьютерные технологии в короткие семь лет. У него и компьютера-то дома нет… «Она боится твоего суда». «Выйдешь на контакт первым, облегчишь её попытку связаться с тобой».

«Конечно же, я найду тебя первым! — Думал, рассеянно блуждая взглядом, Вадим. — Вот только вылезу из этого блудняка. Куплю компьютер, научусь щёлкать по клавишам. А там и технологии подоспеют… А может, ну её, эту виртуальность? Самому до Канады слетать? Оформлю визу! Что я денег мало получаю?» Здесь у Зорина песочный замок осыпался, так как за голыми намерениями у него не было ни точного адреса в Канаде, ни точной фамилии, под которой теперь проживала бывшая Зорина (по отцу Селичьева). А главное, Вадиму не хватало веры поверить, что «блудняк», в который он вляпался, действительно, недолгий и преходящий. Всё-таки последние стремления зависели от решения главной проблемы.

Неожиданно ноги его пристыли на месте. В четырёх шагах зияло ЭТО. Круглый участок, диаметром в четыре локтя не то, чтобы светился… Был ярок неестественной пресыщенностью красок. Будто мир с момента кисти Творца выцвел, поблек, припылился, а вот это местечко даже и не просохло. Пожелтевшая серо-грязная трава в этом кружочке была в два крата увеличена как через лупу и имела сочный апельсиновый цвет. Окошко едва заметно вращалось, спиралью уходя вниз. Место говорило само за себя и Вадим, не ожидавший лобового столкновения, хотя и искавший его, опешил от такого «вдруг». На поверку выходило: он совершенно не готов «перейти». Внутри зашевелились человеческие рычаги самосохранения: желание тела быть… телом, а не абстрактной единицей разума. Животная привычка жить перебивала перспективу чего-то там; откуда ни возьмись, подкатили сомнение, неуверенность… страх. Не совсем страх, а коктейль из неуверенности и незнания. Вадим проглотил слюну. «Проход» манил и, действительно, не заметить его было невозможно даже закрытыми глазами.

Зорин осторожно подошёл ближе, так сапёр подходит к вражескому фугасу. «Окно» ожидало его. Оно издавало, как показалось Вадиму пульсирующий свет. Хотя возможно включилось воображение: Вадиму казалось, что «окно» ещё издаёт и слабо жужжащий звук. «Проход» ждал его стопы, но Вадим мешкал. Он боялся.

«Ну что, Вадька?! Долго ль ещё очковать собираешься? Олег, вон шагнул, мускул на лице не дрогнул, а ты? Размазня-кисель! Боишься попасть к чертям на сковородку? Не дрейфь! Договоришься с козлоухими, ты же десантник!» — Так подстёгивал себя Зорин и подобная самоирония, он знал, помогала ему. Он поймал на запястье учащенный пульс и, закрыв глаза, попытался несколько утихомирить его. Водопад чарующе гремел, поднимая брызги и пузыри, но… на этот раз медитация не принесла равновесия. Пульс по-прежнему рвался из кожи. Он осторожно приоткрыл глаза… Ожидание, увы, не оправдалось. «Проход» не исчез, напротив… Стал агрессивно ярок, будто приказывал Вадиму утереть бабьи сопли и шагнуть, в конце концов… Ладно! Не боги горшки обжигают. Изведаем неизведанное и назад! Он вдруг ясно уловил, чего именно боится. Не потустороннего, не загробья, нет! Он боялся эффекта английского замка. Когда захлопывается дверь, а ключей, открыть назад, нет.

Вадим занес ногу и услышал, как молотом сердце пробивает грудь. Ну, нельзя же так… Нога вернулась в исходную позицию. Он вспомнил, что не порешил как быть с ружьём. Оставить здесь? Не-е-ет… Отличный ухоженный самозарядник, откалиброванный и пристрелянный будет валяться в пыльной траве? Пусть никто не возьмёт, но валяться? К тому же, он помнил, как Олег вошёл в своё окно с сигаретами и никто его не попросил вернуться и оставить вещи у входа. Если так, то и он сдаст ружьё тамошнему гардеробщику, как причудлива фантазия на земные аналоги! Пусть ружьишко где-то ТАМ побудет, по описи или без описи. А он как прилежно отучившийся студент заберёт его по окончании всех этих биков.

Вадим напряг левое колено, собираясь духом. Организм бунтовал и сопротивлялся как ненормальный. Изгибался и уворачивался как животное от огня. «На счёт — три!» — Распорядился внутри голос. Зорин подобрался, группируясь как перед прыжком, сказал себе «раз» и… внезапно обозлился:

— Да что я как целочка, в самом деле! — И без раздумий шагнул в «круг».

Ожидаемого провала не случилось. Эффект лифта он не почувствовал тоже. Вадим разглядывал ботинки, выкрашенные новым светом. Вокруг него простиралась та же тайга и переход, по всей видимости, не произошёл. Сложив простые действия в уме, Вадим усмехнулся и вышел из нераскрывшегося окошка. Печально вздохнув, он снял с плеча ружьё и, торжественно вытянув его на руках, церемониально опустился на колено. Возложив «друга» на «постель», Зорин поднялся и поглядел на него сверху.

— Прости, братишка! Я вернусь за тобой! Обещаю…

Он повернулся и без оглядки шагнул в «проход». Рифленая подошва ботинок ощутила толчок, другой… А затем всё стихло. Вадим ждал продолжения, но его не было. Он не провалился в шахту, не завертелся юлой, и глаза ему мозолила всё та же картинка: выгоревшая на солнце полянка, кусты жимолости да папоротника на проходах к лесным кущам. Солнце уже цеплялось за верхушки елей, а душный ветерок елейно надувал под кепи.

Он выровнялся по центру «окошка», подпрыгнул не с целью там что-то пробить или разбить, а с тем, чтобы явить свою волю пройти, протолкнуться через угольное ушко, если есть оно, это ушко… Давай же! Он пружиной подпрыгнул ещё раз и ещё… «Окошко» отнюдь не пропало. Оно попросту не открывалось. Вадим почувствовал, как лицо его заливает удушливая краска гнева. Вне себя от ярости, он начал топтать башмаками эту непролазную окружность, которая, видите ли, явилась, но не спешит распахнуть дверцу вовнутрь.

— Упрямая хренова дверь! — Стервенея заорал Зорин. — Я собью тебя с петелек!

Разум затмила лютая злоба. Его корёжило от несправедливости: всем достались чудо-проходы, а ему почему-то упрямое тупое недоразумение. Гнев кипел и брызгал слюной. Зорин без устали прыгал, опускался на пятки, вдавливая каблуки в неподатливую почву. Затем опустившись, барабанил кулаками по всему призматическому кругу. С губ слетали грязные словечки, но Зорина несло в пароксизме ненависти, он не слушал, он только орал:

— Сволочь х. ва!!! Чем я тебе не угодил, паскуда?!!! Отворяй свою анальную дырку! Пока я тебя ножом не расписал! Открывайся! Живо!!!

Отныне он желал ломать, крушить, резать… В горле пересохло от частого ора. Он задыхался, но тело не уставало. Оно дрожало от переизбытка бешенства. Кожа на тыльной стороне пальцев кровоточила, но Зорин не замечал боли. Его тащила ненависть. Он выхватил с бедра широкий охотничий нож и как сапёркой двумя руками начал вскапывать землю. Из «круга» стали вылетать огромные пласты дёрна.

— Я те покажу упрямиться, тварь!!! Я попишу твою сказку! Ребят забрала, нечисть!

Он не заметил, как лезвие ножа окрасилось красным. Как брызнуло тёплым в глаза. И ещё раз брызнуло. Нож стал входить во что-то мягкое и булькающее. Он протер запорошенные брызгами веки и с отвращением обнаружил своё лицо липким от… Крови. Да-да! Под ним копошилось тело, которое он вот только располосовал ножом. Кровь толчками выбулькивала из ран, но Вадим смотрел на лицо. Страшной маской оно скалилось на него. Разорванный рот студенем расползался по подбородку. Глаза первого дудаевца, первого чеченца глядели с фанатичной верой умереть в совокупе с врагом. Он агонизировал, но он тянул распухшие пальцы к горлу Вадима.

— Я тебя, пёсья моча, с харкотиной смешаю! — Глаза «чеха» по рачьи вращались, а студень-рот выдувал кровяные пузыри. Руки, несмотря на ущерб здоровью, упрямо ползли к кадыку Зорина. И тот, скорей брезгливо, чем со страху, отпрянул назад. Пружиной отпрыгнул. И налетел на кого-то сзади.

— Аккуратней, боец! — Перед ним стоял живой Мишин. Измятая, с вкрапленной грязью хэбуха; увешанный лимонками жилет. И взгляд пацана и старика.

Он кивнул на чеченца.

— Красиво увалил. С любовью. Только… добей! Не нужны нам животные. — Мишин с силой сжал его зажатый с ножом кулак. — В горло давай! Или лучше в глаз! Меньше крови…

Зорин попытался разлепить губы. Он только сейчас начал понимать, что переживает не лучший свой сон. Губка… Она всё-таки его подловила. Никакой это был не «проход».

— Ты… Вы… Не настоящие.

Мишин не услышал его аргументов. Он окаменел лицом.

— Чего послабуху давишь, Зоря?! Смотри не заплачь! — Он жестко ухватил его за шею (для фантома или кокона просто сверхреалистично). — Или ты забыл, что видел в «администрации»?

Зорин помотал головой, с яростью ударил по кисти Мишина. Нет, он не забыл. Такие вещи надо Бога просить вымыть с мылом из памяти. Отделённые головы с погибших товарищей, с кем ещё недавно, быть может, ты курил на двоих сигарету. Головы, насаженные на прутья арматур, словно бараньи… Напоказ. Мы это можем, а вы — нет. Кишка тонка! У Зорина мороз прополз по спине. На поляне как грибы возникли ошкуренные колья: восемь штук. Только вместо грибных шляпок на них… Боже! Вадим… Вадим! Перестань в Это верить! Это губка… Мертвые синюшные лица, обескровленные белые губы, глаза у некоторых были предсмертно открыты и стеклянность этих глаз, была хуже покойно прикрытых век.

Откуда-то снизу, кажется с колен, поднималась нарастающая дрожь. Он никак не мог согреться, хотя понимал: мороз у него внутри. Один кол торчал безголовый, девятый…

— Не надо… — Беззвучно попросил Зорин. Губы тоже мерзко дрожали, было невообразимо страшно. — Не надо этого. Не надо!

— Чего не надо, Серёжа? — Спросили за спиной, голос был с еле уловимым акцентом и тоже был узнаваемым.

Вадим машинально обернулся, за полсекунды угадав, кто это может быть.

Густые сросшиеся брови, выдающиеся скулы со змейкой шрама на левой щеке должны были придать облику хищный вид. Но образу портили глаза. Они были обманчиво добрыми. Можно сказать, радушно тёплыми. Этого горца Вадим в реальной жизни близко не видел, только слышал, когда они в лесополоске переругивались с сержантом Мишиным. Так откуда фантазия взяла, что глаза у него добрые? Из-за вкрадчивого елейного голоса? Рядом с лидером, а это был лидер бесспорно, вразнобой кто где, стояли сподвижники по оружию: с десяток единиц дудаевского ополчения, упакованные до зубов. И трое из них взяли Зорина в полукруг. Командир улыбался.

— Ты думал убежать от войны, Серёжа? Смешной… Война будет всегда с тобой, всю жизнь. Как тебе наша выставка? Впечатляет, ведь да? Но в ней недокомплект, ай-яй, непорядок! Как ты думаешь, кого дожидается девятая палка? — Добрые глаза лучились добротой.

Зорин вознамерился ударом пятки назад обидеть заднего чеченца. Пока тот согнётся над отбитыми яйцами, он успеет проскочить между правым и левым, кувыркнуться и схватить где-то там в траве, свой ствол. Не успел… Задний предусмотрительно пнул ему под сгиб колена, добавив прикладом автомата промеж лопаток. Зорин упал на колени, не понимая, как может «губка» так натурально материализовать боль. Его схватили за волосы и за шею. К горлу прикоснулось холодное остриё чеченского ножа.

— У тебя есть выбор, Серёжа! Прими нашу веру и тогда мы тебе оставим жизнь. — Голос до тошноты сладкий, что хочется взбеленить эту мразь. На задворках сознания в рупор кричали: не верь наваждению!!! Но возможно ли не верить, когда сильные руки сдавили кадык и царапают лезвием кожу… Чтобы выиграть время, Зорин выдавил:

— Я не Серёжа…

— Вы все «серёжи»! — Голос изменил характер. Стал неприкрыто презрительным. — Вас как баранов гонят отстаивать чужие интересы! Вы бьётесь не за родину, не за свою мать, и даже не за Христа, а за жирные жопы в министерских креслах. Которые продают оружие нашим правоверным товарищам. Оружие, из которого мы убиваем вас. И после этого вы не «серёжи»? Отвечай, сучий выползок, примешь ислам?!!!

Голос полевого командира выкинул коленцо. Мало того, что он стал истинно правильным, так он ещё изменил глаза. Они позеленели, и странно было видеть, как темноглазый чеченец меняет радужку, словно линзы.

«Надо не верить тому, то видишь. Не верить… — лихорадочно соображал Вадим. — Я сам подкидываю дровишки в этот костёр». Вслух рассмеялся.

— А я атеист. Я ни во что не верю! Да не дави ты так! Говорить трудно… — Последнее было адресовано боевику, державшему его шею в жестком локтевом сгибе. Тот сообщился глазами с начальником и, получив добро, ослабил хватку.

Командир-хамелеон снова заговорил вкрадчиво:

— А-те-ист? — по слогам произнес он и засмеялся. — Так это ж хорошо-о-о! Тебе хорошо. Предавать никого не надо. Родины у вас нет. Вместо неё есть жирные жопы. Но ты же не хочешь умирать за жирные…

— Нет! — выкрикнул Зорин. — Я не хочу умирать не за жирные, не за худые жопы!

— Вот и славно. — Чёрные глаза излучали вселенскую любовь. — Прочтёшь Коран там, где мы покажем! Поцелуешь Его истово с верой на коленях, покорившись воле Аллаха! А я тебе подберу любые имена на выбор. Достойные, мужские… Ты будешь нашим братом, а не Серёжей.

Он крикнул на родном наречии боевику справа. Тот немедленно полез в ранец, поднимая что-то громоздкое со дна, не иначе… Коран?

— А верить надо, Серёжа! Прости, но пока ты — Серёжа. Верить надо! Без наставленья Всевышнего, нет силы воевать, строить, покорять…

— Покорять вы любите!

— Покорять — угодное слово Аллаху. Мы покоряемся Ему, а Он велит нам покорять слепцов.

Вадим морально кипел. Он прикидывал, что долгий диалог погружает его в трясину сумасшествия глубже, геометрически множит выстраивания комбинаций «губки». Пора враз и кардинально…

— Послушай, ты! Исламский херувим! Единственное во что я верю, это то, что тебя рядом нет! Ты — воздух, пустота! Как и твой паскудный отряд! И ты, говно, вообразил, что мне голову отрежешь?! Это я! Я тебя вообразил вместе с твоими обезьянами! Понял?! Ха-ха-ха… В средней полосе Сибири чеченские боевики! Умора! В тайге, в аномальной зоне воины ислама! Га-ха-ха… Я шиза, понял?! Я торчу и ЛСД не надо! Хочешь, представлю, что у тебя растут рога? Как у чёрта, а? Ты ведь и есть чёрт. А они вырастут, да-а! А-га-ха-ха… Рогатый полевой командир!

Пока говорил, «хамелеон» менялся раза три и все три были степенями раздражения. Вот только рога не выросли, жаль… «Хамелеон» дал знак, и ему заткнули рот, ударом разбив губы. Потом опрокинули на спину, навалились на ноги, спеленали руки. Открытым взору стало только небо. Равнодушное, начинающее сереть к ночи.

Он наглотался своей крови из рассеченной губы. Неужели он этой е…й «губке» отослал столь качественный стройматериал, да ещё подогнал отличный цемент, намешанный на своих сомнениях, страхах, ярости? Кровь на вкус настоящая, солёная… И прижать себя к землице так невозможно, какой бы он шизоид не был…

Небо загородила фигура горского вожака. Он опустился рядом с его лицом и ласково заговорил:

— Я тебе расскажу, как ты умрёшь. Ноги, чтоб ты не пинался, не извивался, контролируют мои джигиты. Руки… Как у тебя руки? Можешь двинуть ими? Ударить меня, оттолкнуть? Вот-вот! И рукам ты не хозяин. Двое займутся твоей головой. Солдаты, те, что на кольях — счастливчики. Их бошки сняли с мёртвых тел. Но ты у нас счастливчик особенный. Тебе будут отделять твою никчемную бошку при полном твоём сознании. Медленно и щепетильно…

«Этого не мог я выдумать. — Мысли Вадима бегали с отчаянием загнанной крысы. — Даже в подсознании я не мог выдумывать себе такие пытки». И тут же память вернула ему ответ сторицей: ТЫ ПРИМЕРЯЛ ПОД СЕБЯ ИХ НОЖ. И НОСИЛ ПУЛЮ В ПЕРЕДНЕМ БОКОВОМ…

— …твои жилы и мышцы будут подрезать деликатно. Надрезами. Чтоб ты раньше положенного не умер. Сонники, те оставят на самый дальний момент. А начнут с задних ременных мышц головы. Перейдут на грудинно-ключичную… Ты не переживай! В моём отряде хорошие анатомы. А кровушку будут подсаливать. Чтоб ты не вздумал в отключке отсиживаться. Ты испытаешь настоящий ад, Серёжа!

«Боже! Я не могу в это поверить! Но Боже, я не могу в это не верить! Я… боюсь…»

Словно из забытья доносился лекторский голос сладкого хамелеона.

— …твои глаза будут кричать, и выделять слёзы боли. Рот тоже будет кричать, но потом когда доберутся до трахеи, он будет только сипеть, хрипеть и булькать. Но видеть ты будешь продолжать! Ты будешь весь в процессе… А теперь, скажи, тварь, я по-прежнему воздух?!!!

Глаза хамелеона стали неприлично зелёные. Ядовито-смрадные. Зорин попытался извернуться под тяжестью навалившихся джигитов, тщетно… Он не мог даже согнуть и разогнуть кисти. Свободными были зубы, но укусить он тоже не мог. Голову держали в фиксировано-натянутом состоянии. Пожалуй, он может плюнуть. Он набрал во рту достаточное количество крови и выхаркнул сгусток в зеленоглазую морду вожака. Обрадовался, когда попал. Вожак вскочил, в порыве намереваясь опустить подошву сапога Зорину в лицо. Передумал. Вытерся, поданным кем-то, платком. Отдал короткое распоряжение на своём собачьем языке. Голову Вадима, и без того натянутую, вытянули предельно — дальше некуда, словно пытались оторвать её без ножа. Командир боевиков встал так, чтобы Зорин мог видеть только его. «Хамелеон» улыбался.

«Насколько это далеко? — подумалось Вадиму. — Где «губка» оборвёт мой кошмар? А если пойдёт дальше, и я «умерев», очнусь воткнутым на кол, без тела? Что тогда?» Он понимал, что думает не о том, тем более… Его начали резать.

Боль была настоящей. До слёз, самой настоящей. Зорин попытался стиснуть зубы, закусить губу, чтобы не орать, но крик пробкой вылетал из горла. С тыла шеи в плоть кусачим ёрзаньем втискивалось инородное тело, перерезая встречные вены. Полоска стали неспешно углублялась, затем замирала и выходила, чтобы заёрзать на новом участке. Работали спецы в своём палаческом ремесле. Тело, обезумевшее от боли, готовое выпрыгнуть из тисков, тем не менее, не выпрыгивало. Сквозь слёзы он видел пелену лица «хамелеона». Тот радушно улыбался.

А ЧТОБ ТЫ НЕ ОТДЫХАЛ В ОТКЛЮЧКЕ, КРОВУШКУ БУДЕМ ПОДСАЛИВАТЬ

«Ёб твою богу душу… Ну если нельзя не верить в это блядство, то надо верить в то, что выгодно мне!!!» — Заорал его мозг. И тогда сам он заорал следующее:

— Мишин!!! Ми-ши-ин-н!!! Где ты прячешься, блядь?!!! Гаси их всех! Шмаляй пидарасов, не жале-е-эй!!! Пора, Мишин! Пор-ра-а!!! Мочи их, сука! Где ты?! Гаси-и-и!!!

Он не сразу услышал треск очередей. Зато увидел, как перекрючило огнём «хамелеона». Схватившись за живот, тот упал в траву. Вслед попадали те, кто стоял с ним рядом. И только потом Зорин услышал, радостный сердцу, пулемётный перебой. Державшие его отскочили, как и резавшие. «Вова-а…» — Зорин улыбался. Сработало. Сердце радостно выплясывало «буги-вуги». И даже шея перестала болеть, хотя он не был уверен, что её не заточили под карандаш.

Бой продолжался. Палачи его залегли в траву и огрызались короткими очередями. Мишин выстёгивал их по одному. «Вова сделает. — Лениво ухмылялся Зорин. — Вова ещё тот». Он подобрал колени и попытался принять собачье положение. Изображение повело. Он почувствовал как руки, и колени становятся ватными, а тело кренится вбок.

— Зоря!!! — Донеслось до него. — Не встава-ай!!! Задену, сука, лежи! Не встава-ай!!!

Он плюхнулся лицом в траву. Последней мыслью уходящего сознания было: «Вова сделает».

* * *

— А мы ведь, баба Пелагея, от Морока кое-как убежали. Так нас там вертело, так крутило, жуть! — Ваня по обыкновению улыбался, в ширину своей знаменитой простодушной улыбки.

— Ох ти, господи святый! Шо ж вы не слухаете старых людей! Ведь талдычила я, талдычила не соваться в нечестивое место! А ты?! Седину нажил, а ума не выпростал. — Старушка органично родительским жестом тюкнула Зорина в лоб. — И-е-эх! Они-то дети, а ты что?

— Прости, мать! Бес попутал. — Вадим виновато улыбнулся.

— Вот то-то же и попутал…

— Восемь раз спускались с этой горы! — Начал накручивать Ваня, но Наталья вовремя толкнула его острым локотком.

— Чего городишь, трепло! «Восемь»… Всего четыре!

— Один раз за два шёл, Наташка. Нервы не железные…

— А я так считаю: страшное миновали, а вспомнить теперь приятно как приключение! — Олег обнимал свою прелестную Люсю и тоже расплывался в улыбке. — Да, ведь, моё солнце?!

Люся томно поддакнула и отпила чай со своей пиалы. Они сидели за огромным длинным столом в светёлке старого сруба. В гостях у новознакомой бабы Пелагеи. Той, что попалась им на лесном перепутье, когда они ходили по грибы. Чай у бабы Палаши был настоян на чабреце и душице, с добавлением, как сказала хозяйка, листьев ежевики. Один глоток уже оживлял и снимал хандру. А если говорить о хандре, откуда она может взяться, когда так всё удачно закончилось. Четвёртый спуск оказался переломным и они чудом, можно сказать, вышли из под проклятия Серого Холма.

— А что, мать, давно ли люди про этот Холм ведают? — Зорин смочил в чаю пересохшую печеньку. — Когда слух первый раз появился?

Пелагея перестала носиться с кухонной утварью и присела на краешек скамьи.

— Сама-то я с шестнадцатого году буду. Муж мой покойничек и того с девятого… Твориться это началось никто не помнит как. Только первые стали пропадать каторжные. Те, кто с царёвой каторги убегал. Дед мой гутарил ещё: варнак-душегубец Макарка во лесах долго хоронился, уж больно он властям царским насолил. А потом и сгинул вовсе. Только после этого, сказывают, часовенька и стала появляться…

— А причём здесь разбойник и часовня? — Спросил Олег. — Какая тут связь может быть?

— Э, милой! Дело тут не как связь можеть встать! А только сказывали, кто Макарку знал: желал он замолить грехи перед Господом. Все деньги, которые неправедно убийствами нажил, хотел варнак отдать на строительство церкви. Или часовни, на худой конец. С тем, чтоб зачлось ему на том свете-то!

— Это значит, что и у разбойников есть светлые мотивы! — Назидательным тоном учительницы произнесла Наталья.

— Есть, милая, есть! В любом человеке живёт и светлое и темное. А что в нём пересилит, с тем он и пойдёт в мир божий. Так вот, о чём я? Ага… Деньгов-то своих Макарка не успел никому отдать, сгинул бесследно. А часовня на Сером Холме с тех самых пор и маячит, как совесть душегубца. Не успел он причастить свою душу и часовня та — горе всем путникам!

— Часовня, мать, не совсем часовня… — Вадиму хотелось выстроить линию грамотно, но он никак не мог привязать к призраку толковых аргументов.

— Да знаю, милок, знаю! — Махнула рукой баба Пелагея. — Про то и толкую! Ушёл убивец, не успевши отмолить грехи свои, и оставил на том Холме напоминание о мечте несбыточной.

— Ну, бабушка, вы скажите! — Климов хрустнул яблоком. — В миру, знаете, какие убийцы ходят. Пострашней вашего Макара. И если б после каждого такие памятники оставались…

— Не каждый убийца мечтает построить храм! — Резонно заметила Люся. — А этот мечтал… Правда, баба Палаша?

— Правда, ягодка! — Просияла старушка. — Как есть аккурат правильно! Мечтал-то он мечтал, только помри он где-нибудь в другом месте, почитай бы ничего и не было. Но правдоть издревле гутарют: в тайге места такие случаются, не приведи господь! Только ахни и тут же тебе в ответ ухнет! А за Холмом и до Макара дурная слава ходила, только часовни из веток не тянулись. Вот ведь как… Да вы подливайте чаёчку, погорячее! Не богат у меня стол, ну да счас грибочки открою. Сама солила…

Она засуетилась, а Вадим сопоставлял сказанное бабушкой с тем, что видел и знал сам. Если преломление двух миров-антиподов, в простонародье есть не что иное, как нечистое место, тогда в тайге таких преломлений уйма. Пусть слабеньких и не таких, как на Холме, но уйма. Вот где бы разгуляться уфологам, а то на небо смотрят и коллажи монтируют. Походи, пошукай, что есть под ногами! Авось, повезёт провалиться в наизнанку реальности…

— … а потомче люди чаще пропадать начали. И помногу сразу. — Продолжала разглагольствовать старушка. — Случалось, отрядами пропадали. Белые, красные… Уйдут партизаны повыше, стал быть оборону держать, а там их и след простыл. Возвращались редко и всегда по одинёшеньки. И-е-эх! Лучше б такие не возвращались! Уже матушка рассказывала: пришёл раз такой. Сосед ихний был. Охотился, рыбалил… Так он ушёл засветло, а пришёл к раннему вечеру. Казалось, пришёл, ну и пришёл. Чего такого? Так пришёл он в одёжке рваной, грязной. Будто неделю больше по тайге мыкался. Заросший и где бы ему так зарасти за пять часов-то? Губы кривятся, сказать путного не может, смеётся, кричит что-то своё, ему ведомое. И глаза насовсем ополоумели. Шибко мечутся как у таракана. Был во флигеле дохтор, так он велел больного в город везти. Неизлечимая, говорит, душевная болезнь…

— Это да! — Согласился Ваня. — Не испытай я это сам на собственной шкуре, счел бы эту мутотень за сказку! Я и сейчас диву даюсь: как мы это всё выдержали? А, Наталька? Ну ка погляди, глаза у меня не бегают?

Климов изобразил бегающий взгляд. Наташка, прыснув, хлопнула его по лбу. Остальные члены команды тоже присоединились к веселью. Стали развивать варианты слабоумия, а Вадим подумал, что было бы, отнюдь, не весело, кабы они «увязли» всерьёз.

Словоохотливая старушка попала в свою стихию. Голос её, хрипловато бодренький, действовал усыпляюще после душистого чая.

— Был у нас на деревне знахарь. Многое чё ведал. Так от он сказал, что спасаться надоть от противного. Коль уж взошёл на Холм, то спускаться с него ни-ни! А наоборот навстречу! Уж я сама не понимаю как это… Но так он говорил.

Все благодушно заулыбались.

— У нас получилось, мать. — со спокойной твердостью произнес Вадим. — Не сразу, но получилось. Мы именно спустились.

— Ну, не знаю, не знаю… — Старушка обиженно надула губы.

Тогда слово взял Ваня.

— Баба Палаш! Поглядите на нас! Мы действительно спустились. Вот мы перед вами! Живые, здоровые и глаза не бегают (Наталья тихонько пнула его по лодыжке). Всё хорошо, баба Палаш!

— Кто знает, кто знает…

«Ох уж эти загадочки!» — подумал Вадим, но не додумал. Бабушка Пелагея сказала куда-то в сторону, но так, что услышали её все без исключения.

— От морока не надо бегать… В него идти надо!

Вадим вздрогнул. Сказано было странно чужим голосом. Низким, ближе к мужскому. Голова старушечья повернулась, и Вадим увидел морщины, не её…

На него смотрел старообрядец.

* * *

Вадима дёрнуло как от удара током. Он оторвал лицо от колкой травы и долго тупо взирал на примятые стебли полевых цветов. Над тайгой простиралась ночь. Через редкие верхушки сосен продиралась восходящая луна. С юга поддувал бодрящий ветерок, но Зорин никак не мог проснуться. Вернее, не понимал, как снова попал в сон. С трудом в него укладывалось понимание, что он не в гостях у бабушки Палаши, а один, безнадежно один в бесконечном кошмаре. Мрачный, он поднялся с колен, и первое, что бросилось в глаза: обнесенная частоколом конструкция с предположительным куполом поверху. Зорин мотнул головой, встряхиваясь. Отгоняя, быть может, остатки сна или ложного пробуждения. Нет, часовня не думала уходить из поля зрения. С черными провалом окошка она недобро таращилась на него, бесприютно покосившись на левую сторону. Как в первый раз… Некоторое время он врытым столбом стоял оцепеневши и глядел на черный силуэт Макаркиной фантазии, того первого несчастного, кто попал в силки «преломления». С чего он так решил? Ах, да! Сон… Он до сих пор находился во власти такого живого, такого насыщенного… И где ж тут кривда, а где правда? На чём поставить ударение? По чьей-то злой усмешке сон его, чёткий, граненный, связный и реалистичный, претендовал куда больше на реальность, а реальность, какая ирония, не выдерживала здоровой критики. Вадим припомнил, что было до того как он вырубился и с трепетом прикоснулся к шее. Пальцы с опаской, но потом с торжеством помассировали затылок. Нет! Никто ему не резал голову. Кожа была гладкой, без повреждений. Ладони обхватили небритые щеки, коснулись рта, больно… Нижняя губа вздулась, и языком изнутри, Зорин нащупал кровоподтёк. Солоноватую, зализанную язвочку. Это ровным счетом ничего не значило. Пока он галлюцинировал, он мог в пароксизме безумия прокусить себе губу. Ведь мог? Пожалуй, так и было! Он припомнил всё, что читал или слышал о шизофрениках. Многие, к слову, могли ударом напряженного пальца проткнуть себе глаз, воображая, что это клюнул их ворон. Другие могли на босу ногу взобраться по вертикальной стене до потолка. По ровной, без всяких выступов, стене… Означало ли это, что их подсознание терзала «губка»? Зорин не мог ответить на этот вопрос, но знал наверняка: по его случаю в психотерапии были бы написаны тома.

Он поёжился. Ветерок заметно посвежел, а стрелки часов подбирались к полуночи. Правому плечу явно недоставало привычной тяжести. Он достал карманный фонарик. Батареи в нём доживали и яркости едва хватало, чтоб высветить хоть что-то на сантиметр в упор. Мощный габаритный фонарь лежал далеко, в его рюкзаке, но Вадим счёл, что обойдется тем, что имеет. Трава короткая и прошарить её на предмет ружья можно даже ногами. Не иголка. Он побрёл к предполагаемой точке, но ружья там не нашёл.

……………