В середине XIV века Золотая Орда была одним из самых больших государств в Европе и Азии. На юге ее граница достигала Тебриза (Иран), на севере она включала Волжскую Булгарию и Башкирию. На востоке граница Золотой Орды проходила в бассейне Оби и Иртыша. На западе граница достигала Дуная.
Схема государственного устройства Золотой Орды показана на рисунке. Государство выполняло две функции: военную и гражданскую. Вторым лицом в государстве был беклярибек. В сферу подчинения входили верховный суд, внешние сношения и армия. Непосредственно беклярибеку подчинялись четыре улусбека. В их подчинении находились 70 темников. Каждый из них возглавлял область. Им подчинялись правители районов и городов (тысячники).
К концу 50-х годов XIV века ханом Золотой Орды был Бердибек. Наступало время сепаратизма. Этому способствовали как слабость центральной власти, так и экономическая самостоятельность отдельных частей Золотой Орды. В это время улусбеки всячески подчеркивали свою власть, хотя формально они подчинялись беклярибеку, а тот хану. Так, улусбек Хорезма даже называл себя царем.
Стоящие ниже темники также чувствовали себя царьками. В их распоряжении были огромные материальные ресурсы. В пределах своих владений они обладали мощной судебной и административной властью.
Ордынские феодалы были очень богатыми. Они обогащались за счет работающего на их землях населения. Крупные землевладельцы имели свои собственные воинские отряды. В исторических источниках сообщается, что у пяти эмиров было не менее 30 тысяч хорошо вооруженных всадников.
Крупные феодалы управляли и городами. Это давало большие доходы. Источниками доходов были городская и транзитная торговля, производство ремесленников и др. Они обеспечивали сбор с населения общегосударственных налогов. Часть из них оседала у самих правителей городов. Так постепенно власть перемещалась из центра Орды в её отдельные части, где были свои воинские отряды, и которые были экономически независимы.
По восточному обычаю ханы в период междоусобиц старались уничтожать своих конкурентов (претендентов на престол). Так, когда в 1357 году заболел хан Джанибек, то его сын Бердибек находился во главе ордынских войск в Северном Иране. Он немедленно бросил войско и поспешил в столицу, боясь прозевать престол. Как только он стал ханом, он немедленно «вызвал к себе всех царевичей и за один раз всех их уничтожил». Не пощадил он даже своего 8-месячного брата.
Хан Бердибек умер в 1359 году. В Золотой Орде началось двадцатилетие междоусобной борьбы, которое в 1380 году прекратил хан Тохтамыш. За двадцать лет на ханский престол претендовало более 20 лиц. Убив всех царевичей, Бердибек пытался решить свои собственные проблемы, хотя он их так и не решил. Но при этом Бердибек не подумал о том, что в случае его смерти (что случилось уже через два года) не останется ни одного законного наследника по линии Бату. Именно это и случилось. А раз не было законных наследников, то престол мог занять любой или почти любой. Так, после хана Бильдибека ханский престол занимали Кульна (весна – осень 1359 г.), Ноуруз (осень 1359 – весна 1360 г.), Хызр (весна 1360 – весна 1361 г.), Тимур-ходжа (весна 1361 г.), Ордумелик (весна 1361 г.) и Кильдибек (лето 1361 – лето 1362 г.).
Схема государственного устройства Золотой Орды
Причины ранней смерти хана Бердибека неизвестны. В одних исторических источниках сказано, что он умер естественной смертью, а в других (например в Никоновской летописи) говорится об убийстве, что очень вероятно, – вся обстановка располагала к этому. Сказано, что при этом были убиты и соратники хана, в частности Товлубий, который был его правой рукой. Но это не доказано. Скорее всего Бердибек умер естественной смертью. Престол занял Кульна, который был убит в 1359 году. Его сменил на престоле Ноуруз. Весной 1360 года в борьбу за ханский престол включаются представители Кок-Орды, которая находилась на востоке. Там правили законные наследники по линии Джучи. Поход на Сарай возглавлял Хызр (по-русски Хидырь). Успех ему был обеспечен. Он встретил «лесть в князех ордынских». Хызра занимал ханский престол в течение года. В 1361 году он был убит. Согласно Симеоновской летописи, хана Хызра убил его сын Тимур-ходжа. Тимур-ходжа правил всего две недели. На сцене появился Мамай.
Мамай был крупным феодалом. При Бердибеке Мамай занимал второе место в государстве – он был беклярибеком. Кроме того, он был женат на дочери хана. Сам Мамай не принадлежал к роду Чингизидов. Поэтому он не торопился занять ханский престол. Мамай пошел другим путем – он ставил ханов, которые полностью ему подчинялись. Это были ханы-марионетки. Первым мамаевским ханом был Абдуллах. Он правил с 1361 по 1369 год. Тимур-ходжа бежал из Сарая ал-Джедид на правый берег Волги. Там он был убит. Сам Мамай со своим ханом Абдуллахом и воинами (ордой) перебрался в Крым. Это был его улус.
Пока Мамай в Крыму собирал силы, в Сарае аль-Джедид появился новый претендент на ханский престол. Аристократы Сарая обратились в Кок-Орду с просьбой прислать на престол представителя Чингизидов по линии старшего сына Джучи – Орды. Такой представитель – Ордумелик-шейх в Сарае появился. Он правил Золотой Ордой в течение целого месяца. Но Ордумелик-шейх был чужаком, несмотря на то что был Чингизидом. Чужаком в том смысле, что он был не из улуса Джучи, а происходил из левого крыла Золотой Орды – Кок-Орды. Столица этой Орды находилась в Сыгнаке на Сырдарье. Кок-Орда подчинялась Ак-Орде. Ханы династии Бату, правившие в Ак-Орде, назначали и утверждали ханов Кок-Орды. А тут получилось всё наоборот – представитель Кок-Орды занял престол в Орде Бату. Ханы Узбек и Джанибек действительно назначали ханов Кок-Орды.
Сарайская аристократия пожелала заменить Ордумелика-шейха на Кильдибека, который выдавал себя за сына Джанибека. Кильдибек занимал ханский престол в течение одного года (лето 1361 – лето 1362 г.). Кильдибека на престоле в Сарай аль-Джедид сменил Мурид (Мюрид). Но на правом берегу Волги появился Мамай. Это время определяется как конец лета – начало осени 1362 года. Состоялось сражение войск Мамая и Мурида. Результат – ничья: Мурид ушел на левобережье Волги в Сарай аль-Джедид. Мамай остался хозяином правобережья от Крыма до Волги. Таким образом, в 1361 году на ханском престоле побывали пять ханов. Шестой хан Абдуллах был марионеткой Мамая. Так Золотая Орда раскололась на две враждующие части. Власть Мамая распространялась на районы между Волгой и Доном, Северный Кавказ, Причерноморские степи и Крым. Левобережье Волги со столицей Сараем аль-Джедид осталось у непрерывно сменяющихся ханов.
В 1361 году от Золотой Орды откололся Хорезм. Власть в Хорезме находилась в руках местной династии – Суфи. Это сильно ударило по Золотой Орде не только в политическом и военном, но и в экономическом плане, поскольку Хорезм занимал ключевую позицию на пути из Европы на Восток. Позиция сарайских ханов была существенно ослаблена.
На западе между реками Прут и Днестр в XIII веке находился улус Ногая. В XIV веке эта территория была торговыми воротами в Западную Европу. В 1360 годах улус Ногая (Молдавия) освободился от ордынской зависимости.
В 1363 году литовский князь Ольгерд разгромил монгольские войска в битве при Синих водах у притока Южного Буга. Новая граница Золотой Орды на западе сдвинулась к Днепру.
На левом берегу Волги шла междоусобная война и борьба за автономию. Значительное число эмиров управляли своими эмиратами самостоятельно, независимо от Сарая. Например, так управлялась Астрахань с прилегающими районами, которыми завладел Хаджи-Черкес.
Сепаратисты действовали и на территории, которая подчинялась Мамаю. Они бросали свои прежние насиженные места и старались устроиться подальше от Мамая. Одним из таких сепаратистов был правитель Бельджамена (русск. Бездеж) Тагай. Это место наибольшего сближения Волги с Доном. Впоследствии Тагай, опасаясь Мамая, двинулся на север, в район Мохши. Здесь он продержался довольно долго и даже чеканил свою монету, а также с целью обогащения совершал набеги на русские княжества. Летопись сообщает, что в 1365 году Тагай напал на Рязанское княжество и даже взял Переяславль, но был разбит русскими отрядами. Надо полагать, что впоследствии Тагая нейтрализовали мордовские князья, которые верно служили Мамаю. Восточнее Тагая расположился другой сепаратист, Секиз-бей. Он даже окружил свои владения крепостными сооружениями. Третий ордынский сепаратист-феодал Булак-Тимур захватил город Булгар и перекрыл Волжский торговый путь. Он удерживал Булгар вплоть до 1367 года, пока его не разбили русские отряды и не отбросили на Нижнюю Волгу, где его убил хан Азиз.
В условиях распада Золотой Орды подняли голову новгородские ушкуйники. На лодках они совершали дерзкие налеты на ордынцев по Волге, а заодно грабили и русские земли. Летописи отмечают наиболее крупные набеги в 1360, 1366, 1374, 1375 годах. В летописи написано, что в 1374 году ушкуйники достигли Сарая, а в 1375 году прошли всю Волгу вплоть до Астрахани.
В 1370 голу Мамай с помощью русских войск посадил на Волжской Булгарии своего ставленника Мухаммеда-Султана. До него правил князь Хасан. Он мирно уступил власть и переправился на малозаселенные земли правобережья Камы. Здесь в 1370 годах он основал город Казань.
У Мамая не было сил и времени для того, чтобы прибрать к рукам русские княжества. Но русские князья сами засунули свои головы в ордынскую петлю. Два князя – Дмитрий Иванович Московский и Дмитрий Константинович Суздальский не могли поделить между собой великое княжение. В 1362 году они решились отвлечь Орду от её собственных проблем и обратить внимание на Русь, откуда можно и дань иметь. Князья послали своих послов (киличеев) в Сарай ал-Джедид к хану Муриду. Хан выдал ярлык на великое княжение московскому князю Дмитрию Ивановичу. Мамай об этой узнал и послал князю свой ярлык, а точнее ярлык за подписью своего хана Абдуллаха. Получение ярлыка означало выплату дани. Тем не менее князья на это пошли – дань платить пришлось не им, а простому народу.
В 1364 году на ханском престоле в Сарае Мурида сменил Азиз-шейх.
Мамай в 1371 году направил послание султану Египта. Из Египта Мамай получил любезный ответ, в котором египетский султан называл себя «родителем» Мамая. Полагалось называть друг друга «братом». Так султан демонстрировал непризнание законности власти Мамая.
Мамай продолжал борьбу за Сарай. Он несколько раз захватывал столицу Орды, но хана свергнуть не смог, так как сарайский хан обнес Сарай крепостными стенами. Вокруг Астрахани также были воздвигнуты крепостные укрепления.
Хан Мурид правил в Сарае с 1361 по 1363 год. После Мурида на престоле воцарился Хайр-Пулада. В 1364 году не престоле в Сарае воцарился Пулад-ходжа. Его вскоре сменил Азиз-шейх. Борьбу Сарая против Мамая поддерживала Кок-Орда. Хан Азиз-шейх правил с 1365 по 1367 год. В 1370-х годах Кок-Ордой завладел Тохтамыш.
Мамай захватил Сарай в 1372 году. Но его выбил оттуда правитель Астрахани Черкес. Черкес раздвинул свои владения на левом берегу Волги от Астрахани до Сарая. Полагают, что в его владения входили Хорезм и Мохши. Однако историческими фактами это не подтверждается.
Междоусобная война на левом побережье Волги не прекращалась. В Сарайчике (на реке Урал) шла борьба между Ильбаном и Альпходжой. Сарайчик занимал ключевую позицию в начале торгового пути из Золотой Орды в Хорезм, Иран, Монголию, Китай и Индию.
За золотоордынский престол стал бороться Тохтамыш, который пришел на берега Волги из Кок-Орды. Он захватил Сарай и удерживал его около двух лет. Затем ему пришлось уступить власть Араб-шаху. В течение 1379 года Тохтамыш собирает силы и в 1380 году захватывает Сарай аль-Джедид. Он захватил и Старый Сарай (сейчас городище Селитренное в Астраханской области), а также Астрахань и Сарайчик и стал хозяином всего левобережья Волги.
После Куликовской битвы Мамай стал собирать новое войско. Но ему пришлось воевать не с Русью, а с Тохтамышем. Их войска встретились на реке Калке. Но воинство Мамая без боя перешло на сторону Тохтамыша. Мамай бежал в Крым и в Феодосии был убит.
Тохтамыш сообщил Дмитрию Донскому, что разбил общего врага – Мамая. В 1382 году Тохтамыш разграбил Москву.