1929, 29 октября — родился в Клеве.
1948–1953 — студент Московского института востоковедения.
1953–1956 — аспирант МГУ имени М. В. Ломоносова.
1956–1962 — корреспондент, ответственный редактор, заместитель главного редактора, главный редактор редакции, заместитель главного редактора главной редакции Главного управления радиовещания на зарубежные страны Гостелерадио СССР.
1962 — старший научный сотрудник Института мировой экономики и международных отношений Академии наук СССР.
1962–1965 — обозреватель, заместитель редактора по отделу Азии и Африки редакции газеты «Правда».
1965–1970 — собственный корреспондент «Правды» на Ближнем Востоке.
1969 — присвоена ученая степень доктора экономических наук.
1970–1977— заместитель директора Института мировой экономики и международных отношений АН СССР.
1974 — избран членом-корреспондентом Академии наук.
1977–1985 — директор Института востоковедения АН СССР.
1979 — избран действительным членом Академии наук.
1980 — удостоен Государственной премии СССР.
1985–1989 — директор Института мировой экономики и международных отношений АН СССР.
1986 — на XXVII съезде КПСС избран кандидатом в члены ЦК.
1988 — избран академиком-секретарем Отделения мировой экономики и международных отношений, членом президиума АН СССР; избран членом Комиссии ЦК КПСС по международной политике; избран депутатом Верховного Совета СССР одиннадцатого созыва.
1989 — избран народным депутатом СССР.
Сентябрь — на пленуме ЦК избран кандидатом в члены политбюро ЦК КПСС.
1989, июнь — 1990, март — председатель Совета Союза Верховного Совета СССР, председатель парламентской группы СССР.
1990, март — декабрь — член Президентского совета.
1991 — член Совета безопасности.
30 сентября — назначен первым заместителем председателя КГБ, начальником Первого главного управления.
Ноябрь — декабрь — начальник Центральной службы разведки.
Декабрь — директор Службы внешней разведки России.
1996, 10января — назначен министром иностранных дел.
1998, 10 сентября — президент Ельцин внес на рассмотрение Государственной думы кандидатуру Примакова на пост главы правительства.
11 сентября — утвержден председателем правительства.
1999, 10 апреля — по телевидению выступил с отчетом о работе правительства за семь месяцев. Сказал, что не намерен участвовать в президентских выборах.
12 мая — указом президента отправлен в отставку с поста председателя Совета министров.
17 августа — принял предложение блока «Отечество — Вся Россия» возглавить федеральный список для участия в выборах в Государственную думу вместе с Юрием Лужковым и Владимиром Яковлевым.
19 декабря — избран депутатом Государственной думы Федерального собрания Российской Федерации по федеральному списку избирательного блока «Отечество — Вся Россия».
2001, 3 сентября — оставил пост руководителя фракции в Государственной думе.
14 декабря — избран президентом Торгово-промышленной палаты Российской Федерации.
2008, 26 мая — избран членом президиума Российской академии наук.
2009 — награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» первой степени.
2011, 21 февраля — ушел в отставку с поста президента ТПП.
2012, 23 ноября — избран председателем Совета директоров ОАО «РТИ».
2014 — отмечен государственной премией Российской Федерации и награжден орденом Александра Невского.
2015, 26 июня — умер. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.