Старый паровозик, окутавшись паром, остановился на тихом полустанке. На высокой подножке вагона появился Степан Денисович Дорохов. За ним — его жена Варвара Тимофеевна. С гиканьем спрыгивают вниз их сыновья: старший — Федька и младший — Карпуха. Торопливо скинув вещи, спускаются на насыпь и родители.

Карпуха допытывается:

— А теперь на чем поедем?

— Понравилось! — усмехнулся отец. — На своих двоих придется. Осталось версты две… Может, чуток больше.

Заметно прихрамывая, отец переносит вещи к обочине. К нему подходят два матроса. Старший — Зуйко, помоложе — Алтуфьев.

— Куда путь держите? — спрашивает Зуйко.

— В Верхнянку… Да запамятовал, в какую сторону.

— В гости, что ли?

— Можно сказать… домой.

Алтуфьев недоверчиво прищурился.

— Давно хромаешь?

Федька встал впереди отца.

— Батя весной из госпиталя приехал…

— Тебя не спрашивают, — обрывает его матрос.

— Чего привязались? — возмущается Варвара.

— Предъявите документы! — требует Зуйко.

— А вы кто будете? — недоумевает Степан.

— Из чека.

Тесно на маленькой дрезине. Варвара и Степан сидят на скамейке. Мальчишки пристроились у их ног на полу деревянной платформы. Зуйко и Алтуфьев стоят друг против друга и поочередно нажимают рукоятки ручного привода.

— А ты говорил — не поедем! — восторженно кричит отцу Карпуха.

Получив от матери подзатыльник, он насупился. Алтуфьев скинул с себя бушлат и положил его на пол. Карпуха толкнул брата и глазами показал на торчавшую из кармана гранату. Федька подтянул ногой бушлат и вытащил ее.

— Положь! — раздался строгий голос матери.

Алтуфьев оглянулся и выхватил у Федьки гранату.

— Убиться хочешь! Дурень!

— Испугался? — сказал Карпуха. — А еще чекист!

Флигель пригородного дворца. Невзрачный кабинет местного уполномоченного петроградской ЧК Василия Васильевича Крутогорова. Четверо Дороховых стоят посреди комнаты. Позади них — Алтуфьев и Зуйко.

— Я ж говорю, — объясняет Степан Крутогорову, — из армии меня по случаю ноги — вчистую. Подался я к своим. Смотрю — одно разорение: ни тебе мельницы, ни села. Беляки все под корень скосили. Куда деваться?.. Тут братейник помер…

— Стало быть, за наследством потянулись? — спрашивает Крутогоров. — Дела-а!.. А чем докажете?

— Так письмо же пришло! — вспоминает Варвара.

Стенай второпях не сразу находит нужный клочок бумаги.

— От братейника!.. Прислал из госпиталя. Вот…

Крутогоров читает сначала про себя, потом вслух:

«Забирай мою избенку и заодно возьми те годы, которые я не дожил на этом свете. Дал бы и больше, да, окромя этого, ничего не имею».

Задумавшись, Крутогоров подходит к окну, произносит свое любимое:

— Дела-а!

— Ты в своих делах сам кумекай, а нас отпусти! — просит Варвара.

— Придется сегодня вам здесь переночевать. Зуйко, позаботься о них!

Сквозь зарешеченное окно комнаты чуть пробивается лунный свет. Крепко спят на нарах старшие Дороховы.

Мальчишки сползают с нар и ощупью пробираются к двери. Карпуха приседает на корточки. Федька становится ему на плечи.

В кабинет Крутогорова входит Зуйко.

— Проверил! — докладывает он. — Не соврали: стоит в Верхнянке заколоченный дом…

— Дороховский?

— Он самый… А все же, Василь Васильич, сомнение меня берет! Приметы-то сходны: хромает, и возраст тот, и сюда подался, и жена, и детишек двое…

— Многие сейчас хромают! — говорит Крутогоров. — Но осторожность не мешает… А пока иди — отдыхай.

Коридор тускло освещен керосиновой лампой. Напротив запертой на засов двери у стола дремлет Алтуфьев. В верхней дверной филенке прорезана дыра для передачи пищи. В этой дыре появляется лицо Федьки. Он долго смотрит на спящего матроса, потихоньку высовывает руку и нащупывает пальцами засов.

Проскрежетав, железная пластинка вышла, наконец, из гнезда.

Дверь приоткрылась. Мальчишки выскользнули из комнаты и, часто оглядываясь, на цыпочках, пошли по коридору. Миновали две двери. У третьей Федька остановился.

— Тут, кажись, начальник сидит!

— Он тоже караулит? — спросил Карпуха.

— Будет он караулить! Дома на перине небось дрыхнет. Думает, и мы спим…

Карпуха прыснул со смеху.

Дверь неожиданно распахнулась.

Федька попятился, наступил Карпухе на ногу.

На пороге — Крутогоров.

Ребята испуганно смотрят на него, а он — на них. Взглянув вдоль коридора, Крутогоров увидел спящего матроса.

— Дела-а!.. Ну, заходите!

Мальчишки вошли в комнату.

— Бежать собрались?

— И не думали! — ответил Федька. — Просто интересно…

— Интересно?.. А я бы вот как пальнул в вас, — Крутогоров похлопал по маузеру, — было бы тогда интересно!

— А чего палить? — ухмыльнулся Карпуха.

— Со страху!.. Думаешь, не страшно, когда ночью у твоей двери шушукаются?

В комнату ворвался Алтуфьев.

— Товарищ Крутогоров!..

Увидев мальчишек, матрос запнулся, растерянно замолчал.

— Ты, товарищ Алтуфьев, с поста снимайся! — не повышая голоса, приказал Крутогоров. — У коменданта доспишь… Кру-у-гом!

Матрос вышел.

— Правильно! Пусть не дрыхнет на посту! — произнес Карпуха.

— Он две ночи не спал! — сказал Крутогоров.

— Зачем же ставишь его в караул?

— Некому больше.

— Зря людей гоняешь! — проворчал Федька. — Нас ни забирать, ни караулить не надо! Мы — советские!

Крутогоров посмотрел Федьке в глаза.

— Точно?

— А как же еще!

— А отец у вас родной?

— Двоюродный! — рассердился Карпуха.

— Ладно, не обижайтесь… Утром отправлю вас домой.

— Поездом? — поинтересовался Карпуха. — Или на дрезине?

— А ты как бы хотел?

Карпуха посмотрел на брата.

— На машине! — сказал Федька. — Ни разу на машине не катались!

— А в царской карете ездили?

— У тебя ее нету!

Крутогоров улыбнулся.

— Найдем!

Тощие копи впряжены в старинную карету, украшенную каким-то вензелем. На козлах сидит Алтуфьев. По бокам — дороховские мальчишки.

— Дай! Ну, дай вожжи! Дай подержать! — ноет Федька.

— А мне кнут! — требует Карпуха. — Жалко тебе, что ли? Да-а-ай!

— Да мне и разговаривать с такими проходимцами не хочется! — ворчит Алтуфьев, но все-таки отдает мальчишкам и вожжи и кнут.

Внутри кареты, забитой узлами и свертками, сидят старшие Дороховы.

— Чего это он нас в этом ящике отправил? — удивляется Варвара.

— Так у них там… во дворе… ни одной путной телеги нет, — объясняет Степан. — Из царской конюшни эту колымагу приволокли.

Федька лихо правит лошадьми. Карпуха подстегивает их кнутом. Из окна кареты высовывается отец, спрашивает:

— Далеко еще?

— Да вон она, ваша Верхнянка! — отвечает матрос.

— Стой! — кричит Варвара. — Стой, говорю! Федька, Карпуха, слезайте. А ты, матрос, вертай назад этот гроб! Чтоб его в деревне не видели! Сами дойдем!

Небольшое селение Верхнянка расположено на холме, на берегу Финского залива. Дом Дороховых стоит внизу, почти у самой воды. Ставни уже открыты. Над трубой курится дымок.

Варвара распаковывает вещи, вынимает из мешка самовар. Входит Степан.

— Прохудилась избенка-то! — вздыхает он. — Придется чинить…

— Прежде о детях подумай! — прерывает его Варвара. — Осталась горстка пшена да три селедки. Картошки и муки надо. Был у соседей?

— Был… Одно твердят — у самих нехваток.

Варвара неодобрительно взглянула на мужа.

— Язык у тебя суконный, потому и не дали!

— Сходи сама!

— И схожу! Пустая не вернусь!..

На берегу залива — огромный валун. Прислонившись к нему спиной, на песке сидят брат и сестра. Они смотрят в морскую даль и печально поют какую-то тоскливую песню:

— А туч-то и нет! — раздался сзади озорной веселый голос.

Из-за камня вышли Федька и Карпуха.

— Подслушивать нехорошо! — вздрогнув, сказала девочка.

— А мы и не подслушивали! — возразил Федька. — Вы же пели, а не шушукались!

Ребята замолчали, с любопытством приглядываясь друг к другу. Мальчик с легкой усмешкой спросил у Карпухи:

— Вы из княжеской семьи?

— Чего? — удивился Карпуха и повертел пальцем у виска. — Ты не того?

— Мы карету вашу видели, — сказала девочка.

— Карету нам чекисты дали! — объявил Карпуха.

— Чекисты?

В глазах девочки появился недобрый огонек. Ее брат насупился, спросил неприязненно:

— За что такой подарок?

— Значит, было за что! — отрезал Федька.

— Идите отсюда! — сердито крикнула девочка. — Это наш берег!

— Вон наша изба, — возразил Федька. — Значит, и берег тут — наш!

— А вон наш дом! — запальчиво воскликнул мальчик.

— Соседи! — обрадовался Карпуха. — Как тебя звать? В его голосе было столько добродушия, что назревшая ссора не состоялась.

— Меня зовут Яшей, — ответил мальчик. — А это — моя сестра Лида.

— А нас…

— Федька-а!.. Карпуха-а! — донеслось от дороховской избы.

— Мамка кличет, — пояснил Федька.

— Еще увидимся! — сказал Карпуха.

И братья убежали.

У высокого глухого забора с обитой железом калиткой стоит Варвара. Рядом — сыновья. Яростно лает собака. Калитка открывается. Прихрамывая, выходит хозяин дома Бугасов.

— Что надо?

— Мы ваши новые соседи, — говорит Варвара.

— Что надо?

— Я ж говорю: соседи мы! Хотим попросить…

Бугасов молча захлопнул калитку.

Варвара, плюнув, направляется к другому дому. Мальчишки плетутся за матерью.

— Видал? — спрашивает у брата Федька.

— Кого?

— Кого! Кого! — сердится Федька и начинает прихрамывать, как Бугасов. — Вот кого!

— Ну и что?

— Поглупел ты, что ли? Будто не слышал, как чекисты про батину ногу допытывались! Может, они как раз этого хромого ищут!

Карпуха разинул рот.

Через широко распахнутые ворота мальчишки следом за матерью входят во двор следующего дома. Он недавно отремонтирован и покрашен. На коньке крыши торчит флюгер — вырезанный из жести парусный кораблик. Во дворе на двух кольях натянут перемет. Хозяин привязывает к поводкам крючки. Это Самсонов. Он — в тельняшке. Матросские брюки заправлены в высокие кожаные сапоги. Услышав шаги, он оборачивается, шутливо говорит:

— Здравствуй, кума!

— Кума не кума, а соседка, — в тон ему отвечает Варвара.

— То-то я смотрю — задымила покинутая посудина!.. Милости просим!.. Семейство большое?

— Вот птенцы. Да муж-инвалид.

На крыльцо дома выходит жена Самсонова.

— А у нас, Ксеньюшка, соседи объявились!

— Чего ж ты, Семен Егорович, в дом их не зовешь?.. Заходите!

— А ну-ка, — весело приказывает мальчишкам Семен Егорович, — живо за отцом!

Ребята кинулись к воротам.

Самсонов кричит им вслед:

— И сами в момент сюда, в кают-компанию.

Мальчишки, еще не добежав до своего дома, орут в два голоса:

— Папаня! Скорей! Тебя зовут!

Из окна высовывается отец.

— Кто?

— Дяденька! Который матрос!.. Мамка там!

Мальчишки мчатся дальше, к заливу. Увидев Лиду и Яшу, бросаются к ним.

Карпуха хвастает:

— А нас в каюте ждут!

— В каюте? — удивленно спрашивает Яша.

— Ну да!.. У вас дома!

— В гости нас позвали! — подтверждает Федька. — Мы ведь теперь соседи!

Карпуха схватил Яшу и Лиду за руки.

— Пошли скорее!

— Нам нельзя! — глухо произносит Яша.

— Мамка взгрела? — сочувственно спрашивает Карпуха.

— Дети не должны мешать взрослым! — отвечает Лида. — Это некрасиво!

Просторная комната в доме Самсоновых. В центре — стол. Хозяева радушно угощают новых соседей. Ксения наливает Варваре в рюмку какую-то настойку.

— Славные у вас ребятишки!

— Спасибо! Не жалуюсь! — говорит Варвара. — А ваши где?

— Гуляют! Какие у них заботы?.. Да вы ешьте, ешьте, голубчики!

Ксения по очереди погладила по волосам Федьку и Карпуху.

На другом конце стола мужчины ведут свой разговор.

— Выходит, Степан Денисович, у нас с тобой одна судьбина. И меня подчистую списали! — рассказывает Самсонов. Он поворачивается к окну. — Там — Кронштадт, а там — Красная Горка. Форт такой. Когда его брали, мне пуля грудь пробила… Куда деваться?.. Покумекали мы с женой и решили к этой землишке причалить. Живем — не тужим. Но и веселого мало!

Самсонов налил в стопки водку.

— Чужак я здесь! Понимаешь? И ты чужаком будешь. Нам с тобой, браток, друг за друга держаться надо!

— Твоя правда, — согласился Степан.

— Что касается картошки… или еще чего… На первых норах помогу! А у других и не проси — народ здесь прижимистый.

— Были мы у соседа вашего! — вспомнила Варвара. — Вот уж окаянный!

— Бугасов? — Самсонов рассмеялся. — Куда вас занесло!.. Страшный человек! И все норовит пролетарскую власть укусить.

— Слышишь? — шепнул Карпуха брату.

Федька встал.

— Мам! Мы пойдем!.. Можно?.. А вам, тетя Ксюша, спасибо!

— Спасибо, тетя Ксюша! — подхватил Карпуха.

Мальчишки вышли во двор и, не сговариваясь, побежали к забору, огораживавшему приусадебный участок Бугасова. С трудом нашли щель, прильнули к ней.

Бугасов шел с ружьем к сараю.

— Вот это контра! — прошептал Карпуха.

— А кто первый догадался? — спросил Федька.

— Ну ты! — неохотно ответил Карпуха.

Из сарая Бугасов вышел без ружья, но зато с лопатой и пустым мешком. Позвав собаку, он направился к калитке. Мальчишки отскочили от забора и спрятались в кустах.

Бугасов с собакой идет по лесу. За ним, крадучись, пробираются мальчишки.

— Хромой, а прыткий! — досадует Карпуха.

— Не упустим! — подбадривает его Федька.

Около молодого куста дикой смородины Бугасов остановился и начал обкапывать его, стараясь не повредить корни.

— Клад ищет! — шепнул Карпуха брату. — А, может, пушку откапывает?.. Как думаешь?

— Пушку ему домой не снести! — возразил Федька.

— А пулемет?

Федька не успел ответить. Услышав шорох, собака отошла от хозяина, принюхалась, тявкнула и побежала к мальчишкам, лежавшим в зарослях бузины.

— Давай на дерево! — испуганно шепчет Карпуха.

— Не успеем! Уткнись в землю!

— Она ж покусает!

— Притворись покойником! — приказывает Федька.

Неподвижно лежат мальчишки. Собака обнюхивает одного, другого и уходит.

Медленно подымает голову Федька.

— Ушла!

Карпуха недоверчиво ощупывает себя.

— Испугалась, что ли?

— Собаки не любят покойников!

Мальчишки выглядывают из зарослей.

А Бугасов выкопал куст, опустил его корнями в мешок и понес к дому.

— Ну и хитрюга! — говорит Федька. — Что же он там выкопал?

— Ты же видел — куст!

— Сам ты куст развесистый! — Федька с усмешкой взглянул на брата. — Куст — это чтобы глаза отвести! А что в мешке — даже я не знаю!

— Вот вражина! — воскликнул Карпуха. — А скажи, Федька, откуда такие берутся, которые против Советской власти?

— Царя им снова хочется!

— А ты царя помнишь?

— Вместе за грибами в деревне ходили!

— Иди ты! — обиделся Карпуха.

— Откуда мне царя помнить? — засмеялся Федька. — Жрать было нечего — это помню… Помню еще, как отца били… сапогами!

— За что?

— Не знаю.

— Ничего ты не знаешь!

— Что надо — знаю!

— А что надо?

— Знаю, что я за Советы.

— Это-то и я знаю!

— А больше ничего и не надо!

Темно на чердаке дороховского дома. За окном хлещет дождь. Воет ветер. Грохочет море.

На топчанах лежат Федька и Карпуха.

— Заснул? — спрашивает Карпуха.

— Думаю! — отвечает Федька. — Надо все-таки забраться к Бугасову в сарай — у него там, может, склад оружия!

— А собака?

Внезапно раздается выстрел.

— Бугасов палит! — шепчет Карпуха.

Внизу, в комнате, Варвара зажигает лампу. Снова слышатся выстрелы. Они следуют один за другим. Степан поспешно одевается. С лестницы скатываются мальчишки.

— Стреляют! — кричит Федька, врываясь в комнату.

— Не глухой! — отвечает отец.

Все Дороховы выскочили на крыльцо.

Торопливо подходит Самсонов, встревоженно спрашивает:

— Не ты стрелял, Степан Денисович?

— Мне не из чего… А тут, считай, из нескольких винтовок били, да еще из нагана…

В заливе мерцает огонек фонаря. Слышится поскрипыванье уключин. Баркас проскрежетал килем по дну. Два матроса соскочили в воду. Двое других подняли и передали им раненого Алтуфьева.

— Полегче, полегче! — произносит Зуйко.

Тяжело хлюпая по воде, матросы выносят раненого на берег. Там стоят Дорохов, Самсонов и Бугасов.

— Чей дом? — спрашивает Зуйко, увидев светящееся окно.

— Мой, — отвечает Степан.

Зуйко узнал его.

— A-а! Дорохов!.. Ну, веди.

Алтуфьева уложили в кровать. Зуйко осмотрел раненое плечо.

— Кость, кажется, цела.

Он взял из рук Варвары лампу, сказал:

— Я посвечу, а ты перевяжи!.. Умеешь?

— Какой прыткий! Кто меня под арестом держал? — спросила Варвара. — А теперь я же должна перевязывать!

— А кто тебя, как графиню, в карете вез? — напомнил ей Алтуфьев, с трудом разжав стиснутые до боли зубы.

— Карпуха! Йод — в нижнем ящике! — сказала мать. — Федька! Бинт — на полке!.. Степан! Принеси кипяченой воды!

В комнату вошли Ксения и два матроса. Один из них доложил Зуйко:

— Шлюпку перевернутую прибило. Есть следы крови.

— Утопла, гидра! — обрадовался Алтуфьев. — Откуда же он и куда, гад…

— Потом! — прервал его Зуйко.

Ксения подошла к Варваре.

— Помочь?

— Уже управилась! Жив будет!

Ксения взглянула на раненого и вышла.

— Кто такая? — спросил Зуйко.

— Мужняя жена! — отрезала Варвара.

Горит коптилка на дороховском чердаке. Федька и Карпуха лежат на топчане. На полу у печного стояка спят Зуйко и два матроса.

— Может, ему рассказать? — шепчет Карпуха.

— Зачем?

— Он начальнику своему передаст — Василию Васильевичу!.. Думаешь — нет?

— Передаст? Только как?.. Будто сам узнал, а мы с носом останемся!

Зуйко не выдержал и тихо рассмеялся.

— Обязательно прикарманю ваши заслуги!

Мальчишки думали, что он спит и ничего не слышит.

— Чего гогочет? — недовольно спросил Карпуха.

— Знал бы, — говорит Федька, — не хохотал бы!.. Контра-то под носом сидит!

— Ну-у! — произнес Зуйко.

— Бугасова знаешь? — таинственно прошептал Федька. — Дом с забором… Хромой он! Понимаешь?.. Хромой!

— У него во дворе ружей полно! — в азарте добавил Карпуха. — Собака у него — тигр!

— Ружья? — заинтересовался Зуйко.

— Ну да! Он их в мешке из леса приносит!

— Это что! — говорит Федька. — Он всю пролетарскую власть перекусать хочет!

На рассвете матросы перенесли раненого Алтуфьева в баркас.

— Спасибо! — сказал Зуйко Дороховым. — А что обидели тогда — не сердитесь! Ошибка, видать, вышла!

— Только видать? Или точно — вышла? — улыбнулся Степан.

Зуйко тоже улыбнулся.

— Точно!

Он подмигнул мальчишкам. Баркас отчалил. Старшие Дороховы пошли домой, а Федька с Карпухой еще долго смотрели в залив.

— Я думал, они заберут Бугасова, — уныло сказал Федька.

— Я тоже, — ответил Карпуха. — Придется нам его караулить.

Мальчишки вышли на деревенскую улицу и увидели, как из-за поворота на дорогу вылетела повозка. Два матроса сидели на самом верху покрытого брезентом груза. Один растягивал мехи гармони, а другой пел пьяным голосом:

У въезда в деревню — крутой поворот. Лошадь несется вскачь. Пьяный матрос резко натянул вожжи, но уже поздно. Телега зацепилась задним колесом за угол забора. Затрещали доски.

Из калитки выбежал Бугасов.

— Вы что ж, мерзавцы, делаете!

— В России все поломано! — мрачно изрек матрос с гармошкой. — До чего дожили! За жратвой из Кронштадта в Симбирск ездим! За что боролись?..

— Это ты-то боролся? — орет Бугасов. — Пьяная образина! Все вы на нашей мужицкой хребтине ездите!

Повозка покатилась дальше. Матрос снова запел:

— Шумят морячки! — говорит один из подошедших мужиков.

— Которые настоящие матросы, — ворчит второй, — те Врангеля иль Колчака добивают! А трезвонит — шантрапа. Понаперло ее в Кронштадт.

— По мне хоть черт, хоть дьявол! — произносит Бугасов. — Только б облегчение крестьянству дал. Подохнем с энтой продразверсткой!

— Балакают — Ленин думку имеет: как с беляками покончим, продразверстку отменить! — сказал кто-то.

Бугасов похромал к калитке.

— Отменят да порядок наведут, тогда и я Советам в пояс поклонюсь! А пока…

Он шагнул за калитку и так хлопнул дверью, что качнулся забор.

К вечеру к Дороховым приехал Крутогоров.

— Слыхал, морячки у вас тут митинговали?

— Взбаламутили мужиков! — подтвердил Степан. — Сам-то я этих матросов не видел…

— Я видел! — не вытерпел Федька.

— И я! — заявил Карпуха.

— Бугасов с ними заодно! — торопливо сообщил Федька.

— Не лезьте, пока не спросят! — остановил их отец. — Но и я скажу — злой это человек!

— Злой-то он — злой! — согласился Крутогоров. — И много у нас таких. Не понимают, что по другому сейчас нельзя… Я вот — рабочий, а Бугасов — крестьянин. Чего он на меня злится? А того, что хлеб у него берем по продразверстке, а взамен ничего дать не можем. Дали землю, когда революцию сделали, а больше — прости! Сами пока нищие! Никаких товаров для деревни…

С утра, взяв с собой лукошки, Варвара, Федька и Лида пошли в лес за малиной. Яшу и Карпуху не взяли: далеко идти, устанут.

Проводив их до околицы, Яша и Карпуха спустились к заливу и побрели по кромке берега. Вода как зеркало. Вдали темнеют лодки местных рыбаков.

— Отчего рыба сама на крючок лезет? — спрашивает Карпуха. — Не соображает, что ли?

— Люди ее обманывают, — грустно отвечает Яша. — Люди — они хитрые, кого хочешь обведут!

— И ты хитрый?

— Нет… Я глупый, — признался Яша.

— И не учился ни разу?

— Как ни разу? — не понял Яша. — Так не спрашивают… Я первый класс в гимназии кончил, а потом…

Яша замолчал.

— Вы до революции в Питере жили? — с завистью спросил Карпуха.

Яша не ответил. Вытянув шею, он напряженно смотрел куда-то вперед.

— Что-то приплыло!

Мальчишки побежали. У самого берега на мелководье лежал утопленник.

Яша и Карпуха остановились и замерли.

— Мертвый! — испуганно сказал Карпуха.

— Кажется… он! — прошептал Яша и с воплем бросился к дому.

Карпуха еще постоял, с ужасом глядя на утопленника, и тоже помчался домой.

Отец прибивал к стене полку.

— Пап! Утопленник! — крикнул Карпуха, врываясь в комнату.

— Какой еще утопленник!

— Там!.. На берегу!.. В воде лежит!

Отец отложил молоток и гвозди.

— А не тот ли это выплыл, который Алтуфьева ранил?.. Не помнишь, куда мамка записку Крутогорова сунула?

— Под матрац! — сказал Карпуха.

Отец подошел к кровати, вытащил листок.

— Надо позвонить! А ты сиди дома!

В это время распахнулась дверь.

Бледная, заплаканная, остановилась на пороге Ксения. Заголосила:

— Умира-ает!.. Сыно-ок умирает! Яшенька!

Отец и Карпуха подскочили к ней, усадили на лавку.

— Вбежал… крикнул — утопленник!.. Ножкой за порог… Упал и — лобиком!.. Я-ашенька!.. Врача нужно!.. Врача!

Отец схватил кепку и бумажку с телефоном Крутогорова.

— Бегу!

На берегу — толпа. Здесь и Крутогоров. Труп лежит на песке. Один из помощников Крутогорова осматривает одежду и карманы утопленника.

Собравшиеся вокруг крестьяне обмениваются короткими репликами:

— Тельняшкой прикрылся, а поднизом рубаха шелковая…

— Ноготки что у барышни!

— Да… медяшку не драил!

— Тот? — спрашивает Крутогоров у своего помощника.

— Думаю, что тот. Больше некому… Да и пуля винтовочная его кусанула.

Крутогоров взглянул на Степана.

— Кладбище у вас далеко?

— Рядом.

— Похороните! — сказал Крутогоров и пошел к дому Самсоновых, где стоял автомобиль.

Врач уже осмотрел Яшу и курил около машины.

— Сотрясение мозга, — сказал он. — Возможна трещина в черепе. Но…

— Да? — насторожился Крутогоров.

— Он не упал. Его ударили… Лежит без сознания.

— Дела-а! — протянул Крутогоров. — Надо его увезти в больницу…

Когда Яшу на руках вынесли из дома и стали укладывать на заднее сиденье в автомобиле, вернулись с ягодами Варвара и ребятишки.

Увидев брата, который, как мертвый, лежал в машине, Лида прикусила губу и выронила лукошко с малиной. Ксения подбежала к девочке, обняла ее.

— Беда, доченька!

Лида оттолкнула мать, вцепилась обеими руками в борт автомобиля.

— Не пущу!.. Одного не пущу!.. Я поеду!.. Я не останусь!

Чердак дороховского дома. Светает. Зуйко сидит у окна на табуретке и мастерит что-то из куска дерева. Просыпаются мальчишки.

— Опять не спал? — спрашивает Федька.

— Договорились: нету меня!

— Нету так нету! — сердито соглашается Федька.

Ловко и быстро работает стамеской Зуйко. Мелкая стружка сыплется ему на колени. Деревянный брусок постепенно принимает форму ложки.

— У нас в деревне такие штуковины вырезают — ахнешь! А я только ложки да плошки. Смотрите, какую выдолбил!

— Тебя ж тут нету! — подкусывает его Федька.

— Верно — нету.

— Ты бы поспал маленько! — предлагает Карпуха. — А мы бы покараулили…

— Лучше стружки вынесите. Заодно мамке ложку отдайте.

Выбегают мальчишки во двор. Федька несет корзину со стружками. В руке у Карпухи — ложка. А навстречу — Самсонов.

— Никак Степан Денисович столяром заделался?

— Не-е! — торопливо отвечает Федька. — Это мы мастерим… с Карпухой.

Самсонов взял ложку, повертел перед глазами.

— Толково сработали… Мастера!

— Это что! Вот в деревне у нас мастера — ахнешь! — говорит Карпуха. — Любую штуковину вырежут! А мы с Федькой только ложки да плошки!

Самсонов неопределенно хмыкнул и зашагал к заливу. А мальчишки, высыпав стружку, вернулись на чердак. Зуйко там уже не было. Братья подбежали к окну. Отсюда, с чердака, хорошо виден и залив и побережье.

Самсонов, широко размахивая руками, шел вдоль воды. Сзади по кустарнику пробирался Зуйко.

Федька присвистнул.

— Ты чего? — спросил Карпуха.

— Вот тебе и Бугасов! — произнес Федька. — Зуйко-то за Яшкиным отцом следит!

— Ну да? — вырвалось у Карпухи.

— Ты что — слепой?

Ребята долго смотрели на удалявшиеся фигуры Самсонова и Зуйко.

— А кто первый про Бугасова сбрехнул? — усмехнулся Карпуха.

— Ты!

— Нет, ты!

— Не я, а ты!

Братья спорили до тех пор, пока из дома Самсоновых не вышла Ксения. Она постояла на крыльце и решительно направилась вверх по холму, по той дороге, которая вела к станции.

— Куда это она? — удивился Федька.

— Яшу, наверно, спроведать, — догадался Карпуха.

— А вдруг…

— Что вдруг?.. Очень уж ты хитрый!.. Как про Бугасова!

Федька нахмурился.

— Не хочешь — не ходи! Я и один справлюсь!

— Пойти можно! — согласился Карпуха. — Только глупо! Если б нужно было, Зуйко бы за ней следил!

— Ему не разорваться! — ответил Федька. — Сам Крутогоров сказал: сил не хватает!

Поднявшись на холм, Ксения еще раз оглянулась и, не увидев никого, повернула вправо на тропку, ведущую к кладбищу.

Она с минуту скорбно постояла у свежей могилки, нагнулась, зарыла что-то маленькое в рыхлую землю, перекрестилась и вернулась на дорогу.

Сразу же после нее к могиле подошли Федька с Карпухой.

— Чего это она на утопленника молилась? — боязливым шепотом спросил Федька.

— И зарыла чего-то! — добавил Карпуха.

Он разгреб землю и вынул маленькую серебряную икону.

— Положи на место! — строго прошептал Федька.

Карпуха послушно зарыл образок и вытер руку о штаны.

— А знаешь что? — вдруг произнес он. — Я только сейчас додумался!.. Яша знал этого утопленника!.. Он, как увидел его в воде, сразу крикнул: «Это он!»

— Бежим к Зуйко! — быстро решил Федька.

И братья побежали к заливу. Внезапно Федька остановился.

— Стой!

— То бежим, то стой! — заворчал Карпуха.

— Зуйко же ушел! За ней бежать надо!

Они кинулись в обратную сторону.

На полустанке, где Дороховы впервые сошли с поезда, позади будки стоят запыхавшиеся мальчишки.

— Обогнали! — произносит Федька.

— Идет! — предупреждает Карпуха.

Федька дергает брата за плечо.

— Не высовывайся! Сейчас обернется.

Ксения действительно оглядывается.

— Съела? — усмехнулся Федька и высунул язык. Подходит поезд.

— А если она поедет… мы тоже поедем? — шепчет Карпуха.

— Не поедем! Поглядим — и домой.

Ксения вошла в один из передних вагонов.

— Села! — вздохнул Федька.

— И зачем бежали, как угорелые! — ворчит Карпуха. — И вообще, она, может, в больницу!

Паровоз прогудел. Грохнули буфера.

— Прыгай! — неожиданно скомандовал Федька. Ухватившись за поручень заднего вагона, он подтолкнул к ступенькам брата.

Оказавшись в тамбуре, оба мальчика смущенно улыбнулись.

— Ну и будет нам от мамки! — обреченно сказал Карпуха.

Поезд подошел к платформе Балтийского вокзала. Густым потоком хлынули пассажиры. Вышли из вагона и мальчишки.

— Питер! — озабоченно произнес Карпуха.

— Ну и что? — храбрится Федька.

— Заблудимся!

— Пугливый больно!

— А куда идти?

— Куда она, туда и мы, — неуверенно отвечает Федька.

— А куда она?

— Не приставай!.. Прозеваем!.. Вон она!

На площади у Балтийского вокзала множество тележек. Владельцы их снуют между проезжими, галдят:

— Давай подвезу!

— Картошкой заплатишь?

— Дешево возьму!

В стороне, у Обводного канала, стоят две-три извозчичьи пролетки. К ним и направилась Ксения. Навстречу — беспризорник с шапкой в руке. Поет, чтобы разжалобить:

Ксения быстро садится в пролетку. Извозчик отгоняет кнутом беспризорника. Лошадь трогается.

Стоят поодаль братья, переглядываются, не знают, что им делать.

— Все! — грустно говорит Карпуха.

— Все! — подтверждает Федька. — За лошадью не угонишься.

— И дураки же мы с тобой! — вздыхает Карпуха.

А беспризорник орет на всю площадь:

Братья подошли к нему. Он захлопнул рот, напялил шапку.

— Чего зенки пялите?

— Слушаем! — ответил Карпуха.

— Нравится?

— Нравится! — сказал Федька.

— Жалостно, — уточнил Карпуха.

— Кому жалостно, а кому и нет! — возразил беспризорник. — Вон та, что на извозчике поехала… Ее, хоть разорвись, не прошибешь!

— А куда она поехала? — спросил Федька.

— На Елагин остров приказала.

Снова повалил народ. Беспризорник сдернул шапку, ринулся в гущу и опять заорал про свою судьбу.

Сидят братья в зале ожидания. Карпуха посмотрел на матроса, с хрустом грызшего сухарь.

— Поесть бы!

— Долго еще до еды! — отозвался Федька. — Сначала с мамкой разговор будет…

— Ну и что?.. Зато потом накормит!

По залу пробежал железнодорожник, распахнул дверь в какую-то комнату, крикнул:

— Сергеев! Рамбов вызывает!

— Рамбов начальник, наверно, — сказал Карпуха.

— Рамбов — это Ораниенбаум, — пояснил Федька. — Это там, где Крутогоров живет.

— А как же город и вызывает?

— Ну, к телефону, понял? Кто-нибудь позвонил из Рамбова.

Карпуха задумался.

— Слушай, Федька!.. А ведь батя звонил Крутогорову, когда утопленник выплыл.

— Ну и что?

— А почему нам не позвонить?

— Про что?

— Про остров, про Елкин!

Федька надвинул Карпухе кепку на глаза, будто тот сказал чепуху. Но пока Карпуха поправлял кепку, Федька одумался, небрежно сказал:

— Можно попробовать…

Комната начальника вокзала помещалась в левом крыле здания. В приемной сидела женщина в военной гимнастерке, подпоясанной широким ремнем.

— Вы куда?

Федька кивнул на дверь, за который слышался приглушенный мужской голос.

— К нему.

— Зачем?

Но Федька уже открыл дверь в кабинет. Карпуха не отставал от него ни на шаг. Первое, что увидели ребята, — это телефон. Начальник вокзала, молодой, курчавый, с широким носом и насмешливыми глазами, говорил в трубку:

— Седьмой не могу… Пускаю четверку… Да, четверку! Седьмой не могу…

Прислушиваясь к тому, что отвечали на другом конце провода, он внимательно осмотрел мальчишек и махнул рукой. Ребята догадались по взмаху, что этот жест относится не к ним, а к кому-то сзади них. Они обернулись. Погрозив им пальцем, секретарша вышла из кабинета.

У стола стояли два стула. Братья сели и выжидательно уставились в рот курчавому начальнику. А он все объяснял, почему вместо семерки пускает четверку. Положив трубку, он подпер голову кулаком и подался всем корпусом вперед, к ребятам.

— Работает? — спросил Федька, дотронувшись пальцем до телефона.

— Работает… Слышно плоховато, — пожаловался начальник, будто перед ним сидел мастер по телефонной связи.

Федька улыбнулся. Он любил шуточки.

— А поговорить можно?

— Пожалуйста!

Начальник вскочил и подвинул телефон к ребятам. Федька, не подумав, потянулся к трубке, но не взял ее — отвел руку.

— Ты сам вызови, а я поговорю. Ораниенбаум, чека, самого главного — Василь Васильича…

— Самого главного? — переспросил начальник. — Тогда к Дзержинскому нужно, в Москву.

— Мы серьезно! — твердо произнес Карпуха. — Мы не шутим!

Начальник вокзала еще раз окинул взглядом пареньков, по-хозяйски сидевших у его стола, снял трубку, назвал какую-то фамилию.

И произошел такой разговор:

— Слушай! Это Пашин говорит… Кто там из ваших в Ораниенбауме заправляет?.. Так! А звать?.. Спасибо!

Ничего не сказав ребятам, начальник вокзала принялся накручивать телефонную ручку и вызвал ораниенбаумскую чека. В трубке щелкало так громко, что и ребята слышали. Наконец Ораниенбаум ответил.

— Товарищ Крутогоров? — спросил кудрявый начальник. — Пашин говорит, с Балтийского вокзала. Тут вас два паренька добиваются… А это уж они сами доложат.

Получив трубку, Федька закричал что есть духу:

— Дядя Вася! Это мы — Федька!.. Ну — Дороховы!.. Мы тут с Карпухой в Питере — на вокзале, а она на извозчике уехала! Кто она?.. Да эта!.. Яшку-то помните?.. Куда? На остров на какой-то!.. Не-е, не на Васильевский!.. На Елкин вроде… Зуйко? Он за ее мужем потопал!.. Не-е, не в Питере! Там — в деревне!.. В деревне… Ага!

После этого «ага» Федька надолго замолчал. Карпуха по выражению его лица догадался, что брат слышит сейчас очень неприятные слова. Видно, дядя Вася крепко его отчитывал.

— Да едем уже, едем, дядя Вася! — жалобно пробурчал Федька в трубку. — Поезд? — он взглянул на начальника вокзала. — Когда поезд?

— Через двадцать минут, — подсказал тот.

— Через двадцать! — прокричал Федька. — Ладно! Слезем!

Федька положил трубку, встал и, как оглушенный, пошел к двери. Карпуха бросился за ним.

— Что? Что он сказал?

— То и сказал! Пообещал десять суток!

Позабыв о кудрявом начальнике, мальчишки вышли из кабинета и миновали приемную с секретаршей, которая удивленно встряхнула стриженной головой.

— В Ораниенбауме приказал сойти, — рассказывал Федька. — Он нас с машиной ждать будет.

— И сразу на десять суток? А мамка?

— Это ж так! Постращал просто! — успокоил Федька брата. — Ничего он нам не сделает!.. Вот про остров — он прав! Название-то мы забыли! Курицы, говорит, беспамятные!

— Так и обозвал? — обрадовался Карпуха.

— Та-ак!.. А чего ты развеселился?

— Значит, ему нужно было знать, куда она поехала! Значит, она контра! Гидра!

Медленно тащится пригородный поезд. Ксения сидят у окна, беспокойно барабанит пальцами по стеклу. Приоткрылась дверь.

Проводник объявил:

— Следующая — Ораниенбаум.

Душно в вагоне. Ксения встала и опустила раму. Ворвался прохладный ветер. Вместе с ним влетели детские голоса:

Федька и Карпуха сидели на подножке и во все горло орали песню беспризорника.

Ксения выглянула в окно, увидела соседских мальчишек, нахмурилась.

— Федька! — Карпуха кричал потому, что в ушах свистел встречный ветер и грохотали колеса. — Я вот все думаю… Город — не озеро, а почему же там остров? И если остров, то как она на извозчике туда может попасть?

— Мосты! Понимаешь? — прокричал в ответ Федька. — Мосты!

Ксения отшатнулась от окна.

— Мосты? Через озеро? — не поверил Карпуха.

— Может, через реку!.. У бати спросим, он Питер знает.

Не слышали мальчишки, как сзади открылась дверь. Нога в высоком зашнурованном сапожке ударила Карпуху в спину и сбросила с поезда. Федька успел оглянуться, но, получив удар в голову, тоже сорвался с подножки.

А поезд уже тормозил, подходя к Ораниенбауму.

Крутогоров вышел из машины и поднялся на платформу. Но напрасно смотрел он на пассажиров. Мальчишек не было. Поезд отправился дальше, а они так и не появились.

Крутогоров вернулся к машине.

— Нету? — удивился шофер.

— Либо проспали, — задумчиво ответил Крутогоров, — либо… Не прощу себе! Надо было провожатого из Петрограда запросить.

— Дядя Вася!

— Василий Васильевич!

Федька и Карпуха в изодранных штанах и рубахах, в синяках и ссадинах бежали по шпалам к станции.

Алтуфьев и два других чекиста идут по песчаному берегу Елагина острова. Все трое смотрят вниз, на песок, на цепочку следов. Здесь, у самой воды, недавно прошла женщина.

Следы привели к валуну.

Женщина села на этот камень, разулась и босиком вошла в воду.

— Купаться пошла! — пошутил один из чекистов.

Алтуфьев не ответил. Он стоял на берегу и смотрел на камни, там и тут торчавшие из воды, на мелких рыбешек, резвившихся на мелководье, на ржавый бакен, принесенный откуда-то волнами и севший на мель.

— Придется и нам окунуться, — сказал Алтуфьев и, не снимая ботинок, шагнул в воду.

Двое других подтянули брюки.

— Надо будет — позову! — остановил их Алтуфьев и побрел к бакену.

Около бакена неглубоко. Вода не дошла до колен. Алтуфьев похлопал по железному боку, подергал бакен. Он крепко сидел в песке. В днище виднелась дырка. Видно, не один год пролежал бакен на этом месте. Матрос пошарил внутри, испуганно выдернул руку и брезгливо стряхнул в воду присосавшуюся к пальцу миногу.

Потом он взялся за кольцо, к которому когда-то крепилась якорная цепь. Кольцо неожиданно повернулось. Алтуфьев вывернул его. Винт, которым оно крепилось к корпусу бакена, был полый. Внутри лежала записка. Всего несколько слов, написанных женским почерком: «Временно воздержитесь от визитов. Ищем новое место. А. Г. убит. Случайно ли?»

Перед выездом из леса водитель потушил фары. Внизу была деревня.

— Стой! — скомандовал Крутогоров. — Дальше — пешком. Машину убери с дороги.

Долетел отдаленный гудок.

— Успели! — произнес шофер.

Мальчишки догадались, что поезд, с которого их столкнули, только что добрался до полустанка.

В темноте торопливо спустились к дому Дороховых. Вошли во двор и на крыльце увидели мать. Мальчишки сжались, ожидая неминуемой грозы. Но Крутогоров опередил ее.

— Меня ругай, Варвара Тимофеевна! Я виноват… А еще больше — твой постоялец! Уж я ему!..

Посмотрев на сыновей и удостоверившись, что они целы, мать как-то сникла и потерла ладонями виски.

Отец встретил их у двери. Федька заметил, как блеснули радостью его глаза, а рука замахнулась для отцовского подзатыльника. Но шофер успел подставить локоть.

— Бу-удет!.. Парни и так натерпелись… Радуйтесь, что живы! Они же чуть…

— Потом! — прервал его Крутогоров и повысил голос: — Зуйко!

— Есть! — ответил с чердака басок матроса, и на лестнице загремели его ботинки.

Видно было, что он только что пришел домой.

— Где он? — спросил Крутогоров.

— Дома. Минут десять как вернулся… Погулял я с ним сегодня!

— Он тебя за нос водил! — раздраженно сказал Крутогоров и добавил: — Будем брать!

Дом Самсонова окружен с трех сторон. Под окнами притаились Зуйко и шофер. За поленницей у крыльца спрятался Крутогоров.

В темноте послышались приближающиеся шаги. Ксения торопливо вбежала в дом.

Крутогоров вышел из-за поленницы, прислушался. В доме — ни звука. Сзади кто-то кашлянул. Крутогоров выхватил маузер и оглянулся. У забора стоял Бугасов, хмуро смотрел на чекиста. Василий Васильевич приложил палец к губам и поднялся на крыльцо. Протянул руку к двери, но она открылась сама. Испуганно ойкнув, Ксения замерла на пороге. Крутогоров взял ее под руку и молча вывел на крыльцо. Подоспевший Зуйко бросился в открытую дверь.

По крыше бесшумно ползет Самсонов. Дотянулся до флюгера, снял его со стержня, размахнулся и кинул в темноту. Затем он спустил вниз привязанную к трубе веревочную лестницу и, добравшись до края крыши, спрыгнул.

Когда ноги Самсонова коснулись земли. Бугасов облапил его сзади. Повернув голову, Самсонов узнал его, прохрипел:

— Чекистам продался!

— Чекисты или кто еще, а порядок должен быть! — ответил Бугасов и крикнул: — Эй! Как вас там!.. Идите сюда!

В больничной палате уже которые сутки около Яшиной кровати дежурит Лида. Она похудела, под глазами синяки. Смочив в воде марлю, она вытирает брату лицо. Яша лежит на спине. Глаза закрыты. Он еще не приходил в себя.

В коридоре около палаты Крутогоров беседует с врачом.

— Значит, выживет?

— Кризис миновал, — подтверждает врач. — Но еще вчера я думал иначе…

— Они на это и рассчитывали! — посуровел Крутогоров. — Надеялись — умрет и концы в воду.

— Изверги, а не родители! — глухо сказал врач.

Крутогоров не ответил и вошел в палату. Лида встретила его недружелюбным взглядом. Василий Васильевич погладил ее по плечу и присел за изголовьем Яшиной кровати.

— Устала? — спросил он. — Скоро отдохнешь. Мне врач сказал — страшное позади осталось.

Яша простонал и шевельнулся.

— Тихо вы! — сердито прошептала Лида.

Яша открыл глаза, узнал сестру, слабо улыбнулся и с тревогой посмотрел по сторонам. Увидев больничную палату, он успокоился, прошептал:

— Хорошо… что… не дома…

Лида склонилась над ним.

— Лежи, лежи, Яшенька!.. Не разговаривай!.. Тебе нельзя!.. Ты еще слабенький-слабенький!.. Чуть совсем не убился!

— Не я… Это — он, Самсонов!.. Я узнал Александра Гавриловича!

Лида положила ладонь на его губы.

— Помолчи, Яшенька! Помолчи!.. Мы не одни! Помолчи!..

Она с открытой неприязнью взглянула на Крутогорова. Василий Васильевич встал. Теперь Яша увидел его.

— Здравствуй! — приветливо произнес Крутогоров: — Поправляйся!.. Все будет хорошо!

Он кивнул головой и на цыпочках пошел к двери.

Яша сдвинул руку сестры со рта и попросил:

— Верни, верни его!.. Зачем нам прятаться?.. Не верю я больше Самсоновым!

Ксения сидит в одном углу комнаты, Самсонов — в другом. Крутогоров прохаживается между ними.

— Да! Беседа не состоялась, — спокойно произносит он. — Ну, тогда буду говорить я, а вы поправляйте, если что-нибудь не так. Согласны?

Самсоновы промолчали.

— Значит, согласны! — усмехнулся Крутогоров, подошел к столу и вынул из папки какую-то бумагу. — Двадцать третьего января девятнадцатого года на Неве, на льду были обнаружены два трупа. Убитыми оказались морской офицер Бакулин и его жена. Преступление осталось нераскрытым. Но есть предположение, что Бакулин входил в ту же контрреволюционную группу, что и вы, раскаялся, собирался прийти к нам с повинной и поплатился за это жизнью.

— Вам бы очерки писать из судебной хроники! — съязвил Самсонов.

— Что-нибудь не так? — спросил Крутогоров.

— Что их убили — это так, — ответил Самсонов. — А остальное — на вашей совести.

— У Бакулиных были дочь и сын, — продолжал Крутогоров. — Вы взяли их к себе. Красивый жест и хорошая ширма. Кто подумает, что такие чуткие люди могут быть замешаны в чем-нибудь плохом?

— У таких, как вы, — сказала Ксения, — доброта всегда вызывает подозрение.

— Что вы думаете о нас, я знаю! — Крутогоров махнул рукой. — Вы даже детям сумели внушить, что чекисты убили их родителей! Вы так запугали Яшу и Лиду, что они постарались забыть свою фамилию. Когда вы переехали из Петрограда в деревню, дети согласились никому не рассказывать, что они чужие вам! Точный расчет! Все та же ширма! У Самсоновых — ребятишки, им не до заговоров!

Крутогоров замолчал.

— Может быть, дальше продолжите сами?

Самсонов пожал плечами.

— У вас это лучше получится.

— Ну что ж! — Крутогоров вздохнул. — Не хотите говорить — придется вам поработать. — Он посмотрел на Ксению. — Вас попрошу сесть к моему столу и приготовиться к небольшой диктовке. А вы, — он взглянул на Самсонова, — снимите, пожалуйста, сапоги.

Ксения перешла к столу, а Самсонов не торопился выполнить просьбу.

— Зуйко! — громко позвал Крутогоров.

Вошел матрос.

— Помогите ему разуться.

Но Самсонов не стал ждать помощи. Поморщившись, он сбросил сапоги. Одна нога у него была короче другой. Крутогоров поднял один из сапог, заглянул внутрь, произнес:

— Вот теперь понятно, почему вы в Петрограде хромали, а в деревне вдруг исцелились!.. Хороший мастер делал!.. Обувайтесь!

Крутогоров подошел к Ксении.

— Пишите, пожалуйста!.. «А точка Г точка… Это большие буквы… убит случайно морским патрулем… Точка!.. Ждем нового связного… Точка…»

Плотно сжав губы, Ксения написала эти две фразы, отбросила перо и, уткнувшись лицом в руки, зарыдала.

— Зуйко! Воды! — сказал Крутогоров и спросил у Самсонова: — Пароль есть? Или знак какой-нибудь?

— Только эта записка… Она — как пропуск.

Все Дороховы, как на собрании, сидят за столом. Крутогоров на председательском месте.

— Такое вот мое предложение! — заканчивает он и по очереди смотрит на всех Дороховых.

— Я — за! — говорит Федька и поднимает руку.

— И я! — подхватывает Карпуха. — Они хорошие и…

Получив от матери подзатыльник, он замолчал. Шлепнув по шее и старшего сына, Варвара сердито прищурилась.

— Это как же?.. Она моих детей погубить хотела, а я должна о ее…

— Варвара! — Степан пристукнул кулаком по столу. — Дети не виноваты!

— И к тому же, — добавил Крутогоров, — они не ее дети!

— Не своим делом занимаешься! — крикнула Варвара. — Благодетель нашелся!

— Своим! — возразил Крутогоров. — Ты думаешь, мое дело — ловить и сажать? Нет!.. Я как-то видел — ты тараканов у печки кипятком шпарила. Так что ж, выходит, это твоя профессия? Нет! Ты о чистоте в избе, о здоровье семьи заботилась!

— Приметил! — улыбнулась Варвара.

— Но я не настаиваю, — сказал Крутогоров. — Есть и другой выход… Откажетесь принять, отправим Яшу и Лиду в детдом.

— Знаем мы эти детдомы! — проворчала Варвара.

— Там неплохо! По-советски люди воспитываются.

— А у нас? — вспылила Варвара. — Как у нас?.. Ты говори, да не заговаривайся!.. И чтоб больше я про детдом не слышала!

Крутогоров встал, протянул Варваре руку.

— Спасибо!.. А вы, — он подмигнул мальчишкам, — сбегайте в самсоновский дом и перенесите к себе подушки и одеяла для Лиды и Яши. На днях привезу вам пополнение.

Братья бросились к двери.

— И еще, — сказал Крутогоров, когда они убежали. — В самсоновском доме мы устроим засаду, так что не удивляйтесь, если заметите случайно Алтуфьева или Зуйко.

— Ты, может, и зарплату нам определишь чекистскую? — опять рассердилась Варвара.

— Кто без зарплаты помогает, — ответил Крутогоров, — тот самый надежный помощник.

Федька и Карпуха с двумя большими узлами выходят из дома Самсоновых. Карпуха споткнулся и зацепил узлом за поленницу. Сверху посыпались дрова. Вместе с ними на землю упал флюгер — жестяной кораблик.

Мальчишки остановились.

— Ветром сорвало, — сказал Федька.

— А красивый! — произнес Карпуха. — Давай возьмем и на нашу крышу поставим?.. Яша и Лида как обрадуются! Это их кораблик! Они — к нам, а кораблик — еще раньше!

— Бери! Прикрепим! — согласился Федька.

Ранним утром, когда над избами в деревне закурились первые дымки, Федька и Карпуха вылезли из чердачного окна на крышу. У одного в руках — круглая, обструганная ножом палка, у другого — жестяной парусный кораблик.

Алтуфьев, дежуривший на чердаке дома Самсоновых, сразу заметил мальчишек и с любопытством стал наблюдать за ними. Братья долго возились на коньке крыши, а когда поползли обратно к окну, Алтуфьев увидел поблескивавший на солнце белый флюгер. Сначала матрос улыбнулся, потом задумался, нахмурился и громко сказал:

— Зуйко! Проснись!

Второй матрос, как по тревоге, вскочил с топчана.

— Что?

— Смотри!.. Не нравится мне эта игрушка.

Помаргивая припухшими от сна веками, Зуйко уставился на флюгер.

— Кто его?

— Мальчишки.

— Он ведь, кажись, на этом доме торчал! — произнес Зуйко.

В это время из избы выскочили Федька с Карпухой и, отбежав шагов на сорок, обернулись. Зуйко видел, как они возбужденно, радостно размахивали руками, что-то говорили друг другу, поглядывая на флюгер.

Из избы вышел Степан Дорохов. Потянулся. Заметив сыновей, смотревших куда-то вверх, тоже задрал голову. На крыше белел флюгер. Степан взглянул на дом Самсонова, на сыновей и понял, откуда и как приплыл белый кораблик.

Степан Дорохов так же, как и Алтуфьев, почувствовал какое-то беспокойство. Флюгер, перекочевавший с одного дома на другой, насторожил его. Он снова, уже сердито посмотрел на сыновей, хотел позвать их, но заметил красноармейца, который шел к дому по боковой тропке, поглядывая на флюгер.

— Самсоновы здесь живут? — еще издали спросил красноармеец.

Степан Дорохов не ответил. Он понял, что натворили мальчишки, и не знал, как вести себя с этим гостем. А красноармеец подошел поближе и так же громко спросил:

— Глухой?

— А ты не ори! — сердито ответил Степан Дорохов.

Красноармеец пьяно икнул и засмеялся.

— Трусы в карты не играют!

— Протрезвись! — прикрикнул на него Степан. — А то даму с вальтом спутаешь!

— Отстань! — отмахнулся от него красноармеец и опять икнул. — Мое дело!.. А твое — гостя жди! Понял?.. Важную птицу!

— Видал я всяких!

— Такого не видел!.. Из дома — ни шагу! Ждать тебя некогда!

Проговорив это, красноармеец повернулся и пошел. Степан, не спуская с него глаз, потянулся за толстой веревкой, лежавшей на поленнице. Нащупал ее, но она зацепилась за что-то. Он посмотрел. Веревку держал Зуйко, стоявший за поленницей.

— Иди-ка сюда! — прошептал матрос.

У чердачного окна в доме Самсоновых, на груде старых сетей, сидят Федька, Карпуха и Алтуфьев. Братья расстроены.

— Долго? — сердито спросил Карпуха.

— Сколько потребуется! — сухо ответил матрос.

— Опять арестовал! — съехидничал Федька.

— Это еще будет! — отозвался матрос. — За ваши проделки! Крутогоров суток десять впаяет!

— Кому? Тебе? — засмеялся Карпуха.

— Может быть, и мне! — вздохнул Алтуфьев. — А уж Зуйко — обязательно! Не заметил он, что флюгер с дома пропал.

— А ты заметил? — поинтересовался Федька.

— А я и не знал про флюгер!

— Чекисты! — насмешливо произнес Карпуха.

Матрос рассердился.

— А чекисты — что, не люди? Колдуны? Духи святые, чтоб все загадки разгадывать!.. Эти гады во всем признались, а про флюгер хоть бы слово сказали! А он — знак, оказывается! И вы эту проклятую метину подобрали и на свой дом нацепили!

— Чего ругаешься? — сказал Федька. — Если б не подобрали, никто бы и не пришел! Сидели б на чердаке целый год! Сами бы с собой в прятки играли!

Алтуфьев вдруг привстал и подался к окну. По берегу к дому Дороховых шли трое: уже знакомый красноармеец, высокий мужчина в кепке с рюкзаком и еще один мужчина в рыбацкой брезентовой куртке с капюшоном, откинутым на спину.

— Ну, ребятки! — взволнованно произнес Алтуфьев. — Прошу по-человечески — из дома не выходить!.. А мне надо!.. Трое их! Одному Зуйко не совладать!

Не доходя до дома Дороховых, мужчины разделились. Красноармеец пошел вправо, к колодцу. Человек в кепке — влево. И только рыбак направился прямо к дороховскому крыльцу. Рюкзак теперь был у него.

По-хозяйски распахнув дверь, рыбак вошел в дом.

Степан Дорохов сидел за столом и от теплого еще каравая резал ломти хлеба. Варвара с ухватом в руках хлопотала у печки.

— Здравствуйте, Настасья… Забыл отчество! — с улыбкой поздоровался гость.

Варвара смерила его насмешливым взглядом. Степан отложил нож, сказал угрюмо:

— Хватит глупых проверок!.. Уж если проверять, то не через пьяных остолопов!

Гость вытер платком лоб, устало присел к столу, рюкзак опустил рядом с собой на пол.

— А скажите, мудрейший Семен Егорович, где их взять — трезвых? Лучшие люди гибнут, приходится не брезговать и такими.

Гость еще раз вытер лоб платком, пригладил седеющие волосы. Лицо стало начальственным, властным. Он приказал:

— Подробности гибели Александра Гавриловича. Только коротко и точно!

— Ночью в заливе была перестрелка. Потом причалил патрульный баркас! — отрывисто по-солдатски доложил Степан Дорохов. — Один матрос был ранен. Ночевали у нас. Ксения перевязку делала. Поняли из разговоров: патруль заметил лодку. На приказ остановиться оттуда начали стрелять. Матросы дали в ответ залп. Через несколько дней труп Александра Гавриловича прибило к берегу. Похоронен здесь, на нашем кладбище.

Гость встал, склонил голову, перекрестился и опять сел. Долго молчал, потом произнес, скрипнув зубами:

— Будет!.. Страшный суд будет!.. Библейский страшный суд!.. И скоро! Очень скоро!

Он наклонился за рюкзаком и поднял его.

— Здесь ракетницы и патроны. Одну оставите себе, а другие раздадите… Придется вам поездить по побережью. — Рыбак сунул руку во внутренний карман. — Адреса…

За окном громыхнул выстрел. Второй.

Гость вскочил. Но Варвара сзади уперлась горячим ухватом в шею и заставила его уткнуться лицом в стол. Подскочил Степан и закрутил ему руки за спину.

Из чердачного окна высунулись испуганные выстрелами Федька и Карпуха. Им все видно сверху. Зуйко сбил с ног человека в кепке и, свалившись вместе с ним в канаву, связывает ему руки. Алтуфьев, перебегая от укрытия к укрытию, преследует человека в красноармейской одежде, а тот, пригнувшись, крадется вдоль забора.

Распахнулась калитка.

— Стой! — крикнул Бугасов и выпустил собаку.

Человек выстрелил в нее из нагана, не попал, метнулся к дому Самсоновых, прицелился, но сверху упала сеть и накрыла его с головы до ног.

— Сюда! — закричал Карпуха. — Мы его поймали! Не бойтесь!

И снова утро, солнечное и тихое. Мирно дымятся деревенские трубы.

Из леса выехал автомобиль, помчался вниз по склону и, громко скрипнув тормозами, остановился у крыльца.

Все Дороховы высыпали из дома.

Лида и Яша робко посмотрели на них.

Крутогоров сидел с шофером и тоже молчал.

— А мы и постели вам приготовили! — улыбнулся Карпуха.

Федька взглянул на мать. И все выжидательно посмотрели на Варвару. И Лида, когда начала говорить, обратилась именно к ней.

— Мы ведь, — тихо произнесла девочка, — на самом деле не Самсоновы.

— Вы, — ответила Варвара, — на самом деле Дороховы… И хватит с чекистами разъезжать! Марш за стол! Завтрак остынет!