Неширокая река делит городок на две совершенно непохожие друг на друга половины. Правый высокий берег весь в весенней зелени. Улицы здесь прямые, чистые. Дома уютные, нарядные.

На левом болотистом берегу чернеет огороженный дырявым забором остановившийся завод. Вокруг него разбросаны закоулки и тупики с рабочими бараками и хибарками.

Горбится обгорелый, давно разрушенный мост.

Паром медленно пересекает реку.

Уцелевшая часть моста, примыкающая к левому берегу, облеплена полуголыми мальчишками. Это их излюбленное место.

Все заняты своими ребячьими делами. Двое удят рыбу, свесив над водой босые ноги. Вокруг — болельщики в залатанных штанах.

Колька Клюев, тощий паренек с грудью, похожей на ребристую стиральную доску, упрямо стучит камнем по ржавой скобе, соединяющей расшатанные перила с настилом.

— Не пугай! — кричит один из рыболовов.

— Обвалиться может! — заботливо говорит Колька и продолжает вбивать скобу.

Здесь же, усевшись в кружок, пять мальчишек лениво, без азарта играют в фантики.

Отдельно от всех лежит в трусах Сенька Семенов. Мускулистые руки заложены за голову. В глазах — скука. Смотреть в небо надоело. Сенька потянулся, сел, уперся пальцами в доски настила и, напружинившись, встал на руки.

Никто не обратил на него внимания, к его фокусам давно привыкли.

Сенька поболтал в воздухе ногами и пошел на руках к рыболовам.

Вдруг что-то промелькнуло и Сенькину ногу захлестнула тугая петля. Веревка натянулась. Сенька упал, испуганно раскинул руки и заскользил на животе по доскам настила к кромке разрушенного моста.

Над рекой громкий хохот. На другой половине моста, примыкающей к правому берегу, стоят мальчишки, одетые в одинаковую форму: защитного цвета шляпы, короткие штаны, спортивные летние курточки, легкие ботинки.

Впереди, у самого провала, высокий, стройный паренек в очках — Борька Граббэ. Он тянет за веревку, перекинутую через взорванный пролет, и все ближе подтаскивает орущего Сеньку к краю.

Изловчившись, Сенька вцепился в стойку перил. Колька Клюев отложил камень и бросился на помощь. Остальные ребята, оставив фантики и удочки, ухватились за натянутую веревку и потащили ее на себя.

На той стороне за веревку взялись тоже несколько мальчишек.

К тем и к другим с берегов спешит пополнение.

И вот уже две группы ребят изо всех сил тянут за веревку в разные стороны.

Сенька успел высвободить ногу.

Мальчишки и девчонки с низкого берега суетятся, кричат, ругаются, вразнобой дергают за веревку.

На другой стороне — дисциплина и порядок.

— Взяли — раз!.. — командует Борька Граббэ. — Взяли — два!.. Взяли — три!

И с каждым разом веревка на несколько шагов подтягивает левобережных мальчишек и девчонок к краю. Несмотря на явное большинство, сила не на их стороне. Чтобы не упасть в воду, они один за другим выпускают веревку и смущенно отходят подальше от опасного места. Сенька грозит скаутам увесистым кулаком и ругается:

— Шляпы!.. А ты, Борька, еще получишь по очкам!

Борька Граббэ не отвечает на угрозу, спокойно наматывает веревку на руку и проверяет петлю на конце.

Антик Дымбаев, единственный мальчишка, который все это время неподвижно стоял у перил и со снисходительным любопытством наблюдал за происходившим, похвалил Борьку:

— Ловко!.. Хороший глаз!.. И рука верная! А еще раз сможешь?

— Пожалуйста! — ответил польщенный Борька.

Прищурившись, он посмотрел через десятиметровый провал на противоположную часть моста, приготовил моток веревки, сильно размахнулся и ловко бросил ее.

Мальчишки на той стороне испуганно пригнулись.

Лассо, развернувшись в воздухе, захлестнуло петлей стоявший торчком обломок перил. Борька дернул за веревку. Скоба, которую вколачивал Колька Клюев, выскочила из гнезда. Пара подгнивших досок рухнула в воду.

— Зачем? — с обидой крикнул Колька Клюев, — зачем ломаешь?

Верка Дадонова, смуглая девчонка с цыганскими глазами, схватила камень. Не долетев до правого берега, он шлепнулся в реку.

— Эй, вы! — высокомерно произнес Борька. — Полегче! Пролетарский булыжник теперь отменен!

Он не спеша смотал веревку и скомандовал:

— Стройся!

Мальчишки привычно занимают места в строю. Самый маленький, по прозвищу Лисенок, в шляпе, насунутой до самых глаз, выходит вперед и высоким тонким голоском запевает лихую песню. К нему пристраивается толстощекий круглоголовый Валька Губарев и начинает отбивать такт медными тарелками.

Отряд под командой Борьки сходит с моста на берег.

Антик Дымбаев идет вне строя. Он здесь самый главный. Ему не только ходить в строю, но и командовать отрядом зазорно.

Сенька, Колька и другие ребята с откровенной завистью смотрят на удаляющийся отряд.

Верка Дадонова подозвала к себе двух девчонок и прошептала так, что услышали и мальчишки:

— Не те шляпы!.. Вот наши — это настоящие шляпищи! С ними не пропадешь!

Ребята возмущенно загалдели.

— Мальчики! — послышался с той стороны моста звонкий насмешливый голос. — Кто из вас так громко кричал от страха?

Там, где только что были ребята, стояла девчонка в такой же форме — Стэлла.

Мальчишки невольно посмотрели на Сеньку.

— Неужели это ты? — воскликнула Стэлла. — Вот уж никогда бы не подумала.

Сенька как-то насупился и решительно зашагал к краю моста.

Девчонки, сгрудившиеся вокруг Верки Дадоновой, захихикали, презрительно поглядывая на Стэллу.

— Где юбку-то потеряла? — озорно крикнула Верка.

Ее сразу же поддержали подружки:

— Чучело огородное!

— Батькины штаны напялила!

Стэлла ничего не ответила. Она с любопытством смотрела на Сеньку. А тот подошел к краю, сказал:

— Гляди, как я боюсь! — и нырнул с моста в реку.

Стэлла захлопала в ладоши.

— Дурак! — сказал Колька Клюев и пошел к берегу.

Косой ливень вспузырил воду на реке, смочил пыльные дороги, напоил густой бурьян на заводском дворе.

Уже четыре года пустуют цеха небольшого завода. Трубопроводы покрылись ржавчиной, поросли травой. Прохудились крыши, во многих окнах не хватает стекол. На трубе над котельной семья аистов свила большое гнездо.

Взрослые редко заходят на территорию завода. Здесь хозяйничают мальчишки. Сквозь шум ливня доносятся голоса. Что-то громко и сухо пощелкивает.

Спрятавшись от дождя в один из цехов, мальчишки играют в городки. Тут просторно. Почти все оборудование демонтировано и вывезено. На полу начерчены два квадрата. В обоих по пирамиде из самодельных рюх. Сенька размахивается битой и выбивает сразу чуть ли не всю пирамиду. Одобрительно шумят ребята.

Выбитые рюхи, как шрапнель, ударились в стену. Посыпалась отколотая штукатурка.

— Так бы вот по тем, с того берега рубануть! — говорит кто-то.

— По ним рубанешь! — отзывается другой мальчишка. — Они всем отрядом таких шишек-банок наставят — не расчухаешься!

— Нас-то больше!

— А толку?.. Мы — как рюхи! Тронь — и рассыпались!

— Слабаки! — с усмешкой произносит Сенька и берет вторую биту. — Я бы… — Он замахнулся.

— Подожди! — кричит ему Колька Клюев.

Он тащит большой деревянный щит и ставит к стене. Подняв лепешку отвалившейся известки, Колька говорит:

— Жалко же!

— Ладно! Отойди! — торопит его Сенька и прицеливается.

На этот раз он промахнулся. Бита отскочила от пола и ударилась в щит.

— Руку сбил! — недовольно ворчит Сенька.

— Я бы!.. — передразнивает его один из мальчишек.

Откуда-то издали долетает ритмичное постукиванье медных тарелок. Ребята переглянулись и, побросав биты, ринулись к выходу.

Дождь уже прошел. Солнце выглянуло из-за тучи и заискрилось на медных тарелках, которыми Валька Губарев усердно отбивает такт. Подрагивают мясистые щеки.

От задних заводских ворот, примыкающих к реке, идет отряд. Борька Граббэ — справа от колонны, Антик Дымбаев — слева.

Оторопело смотрят на них выбежавшие из цеха мальчишки.

— Бей их! — неуверенно крикнул кто-то, и толпа ребят побежала навстречу отряду.

— Стой! Ать-два! — спокойно командует Борька.

Валька Губарев последний раз громыхнул тарелками, и отряд замер.

Мальчишки с левого берега тоже остановились.

— Мы не драться пришли, — сказал в наступившей тишине Антик Дымбаев. — И делить нам нечего. Все давно разделено.

— Это наш берег! — крикнул кто-то из толпы мальчишек.

— А чей завод? — спросил Антик и выразительно взглянул на главные ворота, над которыми висела чугунная вывеска.

Отсюда она читалась справа налево. Но мальчишкам не нужно было читать ее. Они и так знали: «Завод Дымбаева» значилось на ней.

— А кто тут работал? — вопросом на вопрос ответил Колька Клюев.

— Правильно! — согласился Антик. — Твой отец работал и брат. — Он кивнул на других мальчишек. — Твой отец тоже… И твой… И твой… Только они работали в цехах! Потому я и говорю: делить нам нечего! Оставайтесь в своих цехах, а мы займем только один этот дом. В нем мой папа работал!.. Мы приведем контору в порядок. Папа вернется — все на месте, как прежде!

На отлете особняком стоит двухэтажный небольшой домик заводоуправления.

— Вам же лучше! — продолжал Антик. — Вернется папа и прикажет дать гудок. Сенькин отец откроет ворота — пожалуйста, на работу!

Как оглушенные, стоят мальчишки, не зная, что ответить на спокойные, уверенные слова сына заводчика.

Валька Губарев победно ударил в медные тарелки и важно произнес, подражая кому-то:

— Нэп, граждане! Нэп!

Ранним утром к маленькому подслеповатому домику, обитому досками с иностранными клеймами, подошел вихрастый комсомолец Василий, старший брат Кольки Клюева. Требовательно постучал в дверь. Открыл Сенькин отец, бывший заводской сторож, инвалид с деревянной ногой. Отступив внутрь, он впустил гостя и проковылял к столу. Сел на табуретку, зевнул и спросил:

— Чего не спится?

Из-за ситцевой занавески выглянул сонный Сенька.

— Ключи от завода целы? — спросил Василий.

Сторож ухватился за рыжую бороду и не то с радостью, не то с испугом воскликнул:

— Неужто… Неужто… Дымбаев возвернулся?

Он посмотрел на стену. Там на шнурке висел массивный серебряный свисток, а под ним в рамке дарственная грамота: «За многолетнюю безупречную службу заводскому сторожу Алексею Семенову от Дымбаева».

— Директором назначили, — неохотно произнес Василий.

— Кого? — вырвалось у сторожа.

Василий взъерошил вихры на голове, сделал мученическое лицо и указательным пальцем постукал себя в грудь.

— Вчера… Меня…

— Тебя? — переспросил сторож и вдруг затрясся от хохота, застучал по полу деревянной ногой.

Новый директор долго смотрел в разинутый хохочущий рот сторожа и, обозлившись, рубанул кулаком по столу.

— Гони ключи!.. Без тебя тошно!

Сенька спрятался за занавеску.

Сторож перестал хохотать, подошел к комоду, вынул из ящика связку ключей и с шутовским поклоном подал их Василию.

— Держи, директор… пустых стен!

— А пустые-то они по чьей вине? Не по твоей ли? — сердито спросил Василий. — Бывало, до революции мимо тебя болт ржавый с завода не вынесешь! Унюхаешь — и в получку штраф! А теперь все оборудование проворонил!

Сторож пошевелил кустистыми бровями и с гордостью взглянул на серебряный свисток.

— Службу нес исправно! И ты меня этим, Василь, не попрекай! Сторож есть сторож! И не проворонил я ни гвоздочка!.. Чей завод?.. Дымбаева! Так вот, по его хозяйскому указу все оборудование на баржу погрузили. И не ворон я считал, а ящики! Сорок семь их было… Баржа вечером по самые борта в воду ушла, а утром отчалила…

Василий отмахнулся от него.

— Слышал не раз!.. И не виню я тебя! Просто обидно!

— Слышал, да не все! — сторож понизил голос. — Когда утром отчаливали, борта — во стояли! — он поднял руку к потолку. — Смекаешь?.. Может, оборудованье-то рядом лежит! На дне ржавеет!

Василий встал, пошел к двери.

— И это слышал…

— Директору, конечно, виднее! — усмехнулся сторож и крикнул вдогонку: — На работу-то примешь, директор?

— Посмотрим, — ответил Василий. — Пока караулить нечего!

В бывшей заводской конторе окна распахнуты настежь. Оттуда валит пыль. Слышны веселые голоса, скрип передвигаемой мебели. В конторе идет уборка.

У входа, расставив ноги, важно стоит часовой. Это — Лисенок. Большая шляпа по-прежнему насунута на самые глаза. Даже бровей не видно.

На другой стороне заводского проулка Колька Клюев и другие мальчишки. Приоткрыв от изумления рты, они смотрят на контору, на окна, из которых то и дело вылетают всякие обломки, комки бумаги, банки.

Подбежал Сенька. Волосы всклокочены, глаза горят. Посмотрел на контору, небрежно сказал:

— Пускай они возятся!.. Я вам такое скажу — ахнете! С таинственным видом он пошел к цеху и поманил за собой мальчишек.

Из окна конторы высунулся Антик Дымбаев. Тихо позвал:

— Лисенок!

Часовой подбежал к окну.

— Разведай, что они придумали! — приказал Антик.

К главным заводским воротам подходит Василий с группой рабочих. Остановились. Василий звякнул ключами, посмотрел на вывеску «Завод Дымбаева» и сказал:

— Вот с нее и начнем!

— Начало не хитрое! — улыбнувшись в пышные усы, колко произнес пожилой рабочий.

— Хитрому вы научите. Для того вас и позвал, седобородых!.. А ну, кто помоложе, сбейте ее, чтоб глаза не мозолила!

— Многие возвратились, — осторожно заметил другой рабочий. — Нэп разрешает держать мелкие заводишки.

— Этот не вернется! — возразил Василий. — Вчера мне в губкоме комсомола сказали… Он в восемнадцатом в Среднюю Азию подался и сейчас еще басмачей водит, вражина!

— А семья? — спросил кто-то из молодых.

— А что семья?.. Семья здесь… Жена и сын за него не ответчики! Они, может, и не знают ничего.

Скрежет и громкие удары по металлу заставили мальчишек выбежать из конторы. Отсюда хорошо видны и главные ворота и вывеска над ними.

Подставив стремянки, рабочие бьют кувалдами по кронштейнам.

Антик сгоряча бросился к воротам, но, пробежав несколько шагов, остановился. Смотрит, как сбивают вывеску. Лицо бледное, у глаз две скупые недетские слезинки. При каждом ударе слезинки по одной ползут вниз.

Протяжно проскрипев, срывается и падает дымбаевская вывеска.

Антик медленно снимает шляпу. Боль и злоба на его лице.

Борька Граббэ взмахнул рукой — и все сдернули шляпы.

Антик медленно побрел к конторе.

За заводом старый заброшенный причал. Сюда когда-то подходили баржи с нефтью для Дымбаева.

По всему причалу разбросана нехитрая мальчишеская одежда. А сами ребята в реке. Ныряют, отфыркиваются, кричат:

— Глыбко очень!

— Муть страшенная!

— Видел на дне железяку!

— Ящики ищите! Деревянные! — вынырнув, орет Сенька. — Машины в ящиках! Сам Дымбаев заколачивал!

Из кустов рядом с причалом бесшумно выглянул Лисенок. Посмотрел на разбросанную одежду, послушал, о чем кричат мальчишки, и так же бесшумно скрылся.

В конторе, в бывшем дымбаевском кабинете, за большим столом в кресле с высокой треснувшей спинкой сидит Антик. Голова опущена на руки. Шляпа лежит на столе. Мальчишка плачет.

Дверь распахнулась, вошел Василий, усмехнулся:

— Свято место пусто не бывает!

Антик вздрогнул. Поднял голову. Уставился на связку ключей в руке Василия.

— Вы… Вы ответите!.. Вернется папа…

— Хорошо. Отвечу, — спокойно согласился Василий и по-хозяйски оглядел кабинет, потрогал стол.

Потом он взялся за высокую треснувшую пополам спинку кресла, оно жалобно заскрипело.

Антик вскочил.

— Не смейте ломать!

— Ты вот что! — сказал Василий. — Если хочешь, можешь забрать эту рухлядь.

В кабинет вошли рабочие.

— Вот, товарищи! — Василий обвел руками комнату. — Здесь и будет наш заводской штаб.

Антик схватил со стола шляпу, крикнул:

— За все ответите! — и выскочил в коридор.

Навстречу ему бежит запыхавшийся Лисенок.

— Ныряют! — зашептал он. — Какие-то машины на дне ищут!

— Что-о? — переспросил Антик и рывком натянул шляпу.

Отогревшись на солнце, мальчишки вновь подошли к краю причала.

— Теперь правей искать будем! — начальственно говорит Сенька. — С этой стороны.

Из кустов опять выглядывает Лисенок. Смотрит, как ребята один за другим бросаются в реку. Сверкнув хитрыми глазенками, он исчезает. Отбежав на несколько шагов, каркает как ворона.

Вместе с мальчишками Сенька готовится прыгнуть в воду. Отошел назад, чтобы нырнуть подальше, разбежался и, вскрикнув, присел — занозил босую ногу. Подтянул ступню к губам, попытался вытащить занозу зубами. Не вышло. Плюнув, вскочил, но боль была сильная. Не смог сделать ни шагу. Пришлось снова сесть и серьезно заняться «операцией». Наконец с помощью осколка стекла и ногтей он вытащил занозу. Многоголосый вопль заставил его вскочить на ноги. Он взглянул удивленно на реку, а оттуда, из воды, как стадо сказочных чертенят, вылезают на причал неузнаваемые черные мальчишки.

По реке, зловеще переливаясь на солнце, плывет плотный слой нефтяных отходов.

Растерянно полуоткрыв рот, смотрит Сенька, как его друзья, всхлипывая и ругаясь, яростно трут себя песком и травой, стараясь снять липкий въедливый налет.

Не все мальчишки одинаково черны. Одни — лишь в пятнах, как оспа, покрывших тело. У других в нефти только лицо, и потому грудь и живот кажутся неестественно белыми. У третьих — совсем черное туловище держится на белых ногах. И только Колька Клюев целиком, с головы до пят — негритенок. Но он суетится меньше всех. Увидев, что Сенька не попал в беду, он крикнул:

— Выручай, Сенька!

Тот зашлепал ресницами и, всматриваясь в незнакомые, пугающе-белые Колькины глаза, спросил:

— Это… ты, Колька?

— Отгадал… Керосину надо!

В густых зарослях у самой воды лежит на боку только что опрокинутый чан. Остатки мазута медленно стекают в реку.

В кустах мелькают шляпы убегающих мальчишек.

К низкому берегу с длинными деревянными мостками подплывает паром. Народу не очень много. Большинство — женщины с кошелками и сумками. Лавки находятся на высоком берегу, и, чтобы купить продукты, жители низкого берега вынуждены переправляться через реку.

На борту парома написано: «Братья Губаревы».

Бородатый матрос в рваной тельняшке с грохотом опустил сходни. Пассажиры сошли на берег. Матрос взял похожую на копилку жестяную кружку с прорезью в верхней крышке, с замком у донышка и встал с ней у входа. Новые пассажиры, прежде чем шагнуть на палубу, опускают в кружку монеты.

Пересмеиваясь, перешептываясь, толпой ввалились на паром правобережные мальчишки. Никто не заплатил за проезд, и матрос не сказал им ни слова.

Валька Губарев открыл какой-то люк, достал бутерброд и аппетитно откусил большой кусок. По хозяйски подошел к матросу.

— Скажешь папе — приду поздно!

Сказал и остановился: к парому, размахивая баклажкой, торопливо спускается по мосткам Сенька.

— Ты что?.. Не купался? — с удивлением спросил Валька.

Сенька прищурился.

— Вы?

Тот невинно округлил глаза:

— Чего?

— Ничего! — огрызнулся Сенька. — Скажи ему, — он кивнул на бородатого матроса, — чтоб перевез бесплатно. Вечером отдам. Сейчас нету ни копейки!

Валька важно скрестил руки на пухлой груди.

— Ни копейки, а сам — в лавку, за керосином!

— Тоже в долг!

— Мне папа в долг не велит. Верно? — и Валька с немым приказом взглянул на матроса.

Тот подтвердил, угрюмо кивнув головой.

— Жмот! — ругнулся Сенька.

— А ты не лайся! — Валька повысил голос и подбоченился.

Паром отвалил от пристани.

Поблизости причалила лодка. Высокий мужчина с английскими усиками соскочил на берег. Стэлла осталась в лодке.

К ней подбежал Сенька с баклажкой.

— Стрелка! Перевези!

Стэлла улыбнулась, но ничего не ответила. Крикнула отцу:

— Папа! Тебя ждать?

Отец оглянулся.

— Можешь не ждать. Вернусь на пароме.

— Почему Стрелка? — снова улыбнувшись, спросила Стэлла у Сеньки.

— А как же? Все шляпы тебя Стрелкой кличут.

— Не Стрелкой, а Стэлкой!

— Ну и пусть! А я хочу — Стрелкой!.. Понятнее!

Стэлла подумала, потом произнесла:

— Стрел-ка… А что — неплохо звучит!.. Садись!

Сенька прыгнул в лодку.

Напевая про себя какую-то песенку, Верка Дадонова спускается к реке. На плече — тяжелая корзина с мокрым бельем. Мать послала выполоскать в проточной воде.

Узкая тропинка виляет меж кустов. Впереди виден заводской причал. Тропинка круто пошла вниз. Верка побежала под уклон, выскочила из кустов, испуганно вскрикнула и села от страха на землю, но корзину с бельем не уронила. Сидит, моргает глазами, одной рукой придерживает на плече корзину, а другой, как в бреду, отпихивает от себя кошмарное видение.

В кустах — замерзшие, черные, облепленные песком и травой мальчишки.

— Нне бойся! — прищелкивая от холода зубами, говорит Колька Клюев. — Ммы ссвои!

Верка наконец узнала мальчишек.

— Родненькие вы мои!

Она вытащила из корзины мокрое полотенце.

— Я вас ототру!

— Нне ннадо! — крикнул Колька. — Мамка заругается… Принеси лучше ммыла! А Сенька керосину обещал ддостать!

— Бегу!

Верка помчалась вверх по тропе.

— В цех приходи! — крикнул вдогонку Колька. — Там ккран есть! Тут ххолодно больно! Вветер!..

Сенька усиленно работает веслами. Стэлла сидит на корме и заливается звонким смехом.

— Остроумно придумано!

— А если б вас всех — в нефти? — хмуро спрашивает Сенька.

— А вы попробуйте!.. Не сможете! Твои ребята только и умеют в городки играть и купаться… Скучно у вас!

— А у вас? — огрызнулся Сенька. — Шляпы надели и думаете — весело? Прямо — ха-ха-ха!

— Ты говоришь неправду! — возразила Стэлла. — Тебе самому наша форма нравится.

Сенька не ответил. Взглянул на колени в заплатках, на обтрепанные внизу штанины. Вздохнул.

— Хочешь, достану тебе такую же форму? — спросила Стэлла. — Она тебе очень пойдет… Скажу Антику, и тебя мигом в наш отряд примут.

— Очень мне надо! — проворчал Сенька и так налег на весла, что они затрещали. — Захочу — у меня свой отряд будет!

— Медведь! — улыбнулась Стэлла и добавила игриво: — А ты мне нравишься!..

В углу цеха, около уцелевшего пожарного крана открыта временная баня. Рабочие помогают ребятам намыливать головы и спины. Тут же хлопочет Верка Дадонова. Василий держит брезентовый пожарный рукав и по очереди поливает мальчишек.

Когда под струей оказался Колька, Василий спросил:

— Как же они вас подловили?

— Раньше на наш берег и носа не совали! — отфыркиваясь, ответил Колька. — А теперь обнаглели — ходят, как дома! И все про этот самый твердят… про… ну, как его?

— Про нэп? — догадался Василий.

— Ну да!.. Чуть не молятся на него!

— Пусть молятся! — сказал Василий. — Молитва эта заупокойная!.. А кто вам про оборудование наплел?

— Сенька.

— Бросьте эту чепуху! — громко, чтобы все слышали, приказал Василий.

— Мы помочь хотели…

— Помогать столовой надо!.. Сколотите бригаду — цеха подметите, окна помойте, бурьян скосите!.. Это вам первое от комсомола задание.

Василий нарочно хлестнул струей по Колькиной голове. Колька пригнулся, подскочил к брату, подставил ладонь под струю и обрызгал его водой.

В цех вошел отец Стэллы, удивленно посмотрел в угол, превращенный в баню, вежливо спросил, обращаясь к осанистому рабочему:

— Скажите, пожалуйста!.. Меня вызвали к… директору.

— Директор помоложе! — с улыбкой ответил рабочий.

— Простите! — отец Стэллы посмотрел на другого, с пышными усами. — Это, вероятно…

— Я директор, — сказал Василий, стряхивая брызги с одежды.

Отец Стэллы согнал с лица недоуменное выражение и отрекомендовался:

— Домбровский… Но, право же, не понимаю! Я инженер-мостовик и к нефтяной промышленности…

— Нам мостовики и нужны! — прервал его Василий. — А вызывал не я. Вас вызывал наш, — он посмотрел на пожилых рабочих, — наш штаб!.. Идемте, товарищи!

Рабочие одобрительно переглянулись и пошли за Василием и Домбровским.

Мальчишки быстро обтерлись рубахами и тут же надели их на себя. Штаны натянули прямо на мокрые трусики.

— С чего начнем? — с нетерпением спросил Колька. — С окон или с мусора?

— С бригады! — твердо сказала Верка. — Слышал, что брат приказал? — Сколотите бригаду!

— А как?

Все замолчали, потому что никто не знал, как «сколачивают» бригаду. Верка недовольно посмотрела на Кольку.

— Надо было спросить у него!

— А ты почему не спросила?

— Он твой брат, а не мой!

— Ладно! Вечером спрошу! — пообещал Колька. — А завтра и сколотим ее!

Вбежал Сенька с керосиновой баклажкой.

— Вот вы где! — воскликнул он и замер, увидев, что все уже вымылись.

Его встретили довольно холодно.

— Тебя за смертью посылать! — сказала Верка.

— На паром не пустили! — загорячился Сенька. — Хорошо еще, Стрелка подвернулась с лодкой!

— Ясно! — произнес кто-то ехидным тоном.

— Завтра утром — сюда! — громко объявил Колька.

И все двинулись к выходу.

Хозяин парома, один из братьев Губаревых, такой же толстячок, как и сын Валька, только с совершенно лысой головой, прикрытой старой тюбетейкой, принимает у матроса дневную выручку. Открыв кружку и подставив кожаный мешочек, он ссыпает мелочь. Прикинув вес монет, недовольно качает головой и вдруг, широко заулыбавшись, приподымает тюбетейку и кланяется.

— Рад такому пассажиру!

По мосткам спускается отец Стэллы.

— Вы все на лодочке, на лодочке! — скороговоркой произносит Губарев. — Совсем не хотите поддержать нашу коммерцию!

— Отчего же! — говорит отец Стэллы и вытаскивает кошелек.

— Шучу! Шучу, Евгений Федорович! С вас — ни копейки!

Губарев пытается прикрыть ладонью прорезь в кружке, но отец Стэллы все же опускает туда монету.

— Я коммерцию уважаю!

— Пошел!.. Отчаливай! — кричит Губарев и спрашивает: — Пивка не хотите ли?

Он приоткрыл крышку люка и вытащил бутылку. Оттуда же появились два бокала. Губарев наполнил их.

— Говорят, директор на заводе объявился. Из комсомольцев.

— Говорят! — согласился Евгений Федорович.

— У него побывать изволили?

— Ну и проницательный же вы человек!

Губарев махнул рукой.

— Для этого большого ума не надо… Догадываюсь даже, о чем разговорчик был! Про мост, наверное, толковали?

— Правильно! — подтвердил Евгений Федорович. — Без моста завод не восстановить. Железная дорога на правой стороне. Туда и все грузы прибывать будут.

Лицо Губарева медленно налилось кровью.

— Мы давно друг друга знаем, — хрипло произнес он. — Мне этот мост — во! — Губарев резанул ладонью по горлу.

— Очень сожалею! — вздохнул Евгений Федорович. — И рад бы вам помочь, но не в моих силах. Я должен отремонтировать мост. Соглашение подписал!

— Помилуй бог! — воскликнул Губарев. — Конечно же, вы его отремонтируете! Не такие строили! Не через эту поросячью лужу! Весь вопрос — когда!..

Губарев достал еще одну бутылку и, как будто невзначай, толкнул ногой лежавший на палубе кошель. Мелочь звякнула. Он снизу искоса посмотрел на собеседника плутоватыми глазами.

— Это тоже коммерция? — усмехнулся Евгений Федорович.

— Слава богу, — Губарев прищурился, — нэп коммерцию не возбраняет.

— Я думаю, вы неправильно поняли новую экономическую политику, — возразил Евгений Федорович.

Губарев поморщился, будто проглотил что-то кислое.

Раннее утро.

Через щель в заборе ящерицей проскользнул Лисенок. Прислушался, нырнул в бурьян и, пригнувшись, побежал к цеху, из которого доносятся громкие голоса.

Внутри — толпа мальчишек и девчонок. Они «сколачивают» бригаду. Все наперебой кричат — каждый свое:

— Красный сыщик!

— Советский лев!

— Рабочий мститель!

— Тонаб! — во все горло орет Сенька.

Это непонятное словечко заставило всех замолчать.

— Чего? — переспросил Колька Клюев.

— Тонаб! — повторил Сенька и расшифровал: — Тайное общество нашего берега!

— Ну тебя! — отмахнулся Колька.

— А чем плохо?

На Сеньку зашикали. Кто-то даже свистнул.

— Вот красный, — сказал Колька, — это хорошо! Что-то должно быть красное!..

— Красный удав!

— Красная рука!

— Красный муравей!

— А если пчела? — спросил Колька. — Красная пчела!.. Пчелы — они такие! Работают от зари до зари, а тронешь — закусают до смерти!

Все одобрительно зашумели. Верка Дадонова прожужжала, как пчела, и торжественно произнесла:

— Бригада «Красных пчел»!

— Ура-а-а! — крикнул кто-то.

Даже Сенька, недовольный тем, что его предложение не прошло, и тот согласился:

— Можно… А вообще-то не в названии дело! Вот — форма! Какая будет форма?

Мальчишки и девчонки посмотрели друг на друга и замолчали. Никто не торопился высказать предложение. Рубахи, юбки, кофточки и штаны на всех были разноцветные, разнофасонные. Только одно было общим — босые ноги.

Колька оглядел притихших ребят и спросил:

— А кто видел настоящую пчелу в сапогах или ботинках?.. Она бы и летать не смогла!.. Мы будем, как пчелы, весной и летом ходить босиком в знак рабоче-крестьянского происхождения! А штаны и рукава засучим, чтобы всегда быть наготове — работать или драться!

И это предложение понравилось. Все начали закатывать обтрепанные рукава рубашек и кофточек, подворачивать штанины.

— Чем не форма? — оглядев ребят, спросил Колька. — Лучше и не придумаешь!

Кто-то похвалил его:

— Голова у тебя работает!

— Вася помог придумать! — сказал Колька с гордостью за своего брата.

— А-а-а! — насмешливо протянул Сенька. — Так-то всякий сумеет… Нам в бригаде своя голова нужна! Не брата же твоего бригадиром ставить!

— Зачем брата! — отозвался Колька. — Сейчас выберем…

— Кого? — торопливо спросил Сенька. — Тут надо сильного и ловкого!

— Сильней тебя нету, — ответил Колька.

Сенька пожал широкими плечами, снисходительно улыбнулся и сказал, уверенный в обратном:

— Может, получше бригадир найдется?

Он ждал взрыва протестующих голосов, но мальчишки и девчонки молчали. И тогда он поспешил добавить:

— Могу, конечно, и я.

— А мы — против! — решительно заявила Верка Дадонова.

— Против? — с угрозой спросил Сенька и, сжав кулаки, шагнул к кучке девчонок.

Они не испугались, дружно загорланили:

— Против!

— Он же со Стэлкой крутит! — крикнула Верка. — Со спецовой дочкой!

— И бить нас будет! — добавил кто-то из мальчишек. — Ишь, кулачищами-то закрутил!.. Не надо нам такого!

Сенька остановился — понял, что напрасно полез с кулаками, и изменил тактику. Спросил, прищурившись и понизив голос:

— А кто вам про оборудование сказал?.. Без меня — шиш найдете!

— А мы и искать его не будем! — сказал Колька. — Есть дела поважнее!

— Как это не будем? — искренне удивился Сенька. — Вчера искали, а сегодня — не будем?

— Твой батя сбрехнул, а мы, как раки, по дну ползай? — выпалила Верка. — Хватит! Вчера наши мальчишки досыта нефти из-за тебя нанюхались!

— Я-то тут при чем? — вспыхнул Сенька.

— Он не при чем! — насмешливо произнес кто-то из мальчишек. — Он чистеньким остался!

Все замолчали и уставились на Сеньку, будто впервые его увидели.

Через дыру в крыше бесшумно высунулась голова в шляпе. Лисенок с любопытством посмотрел вниз.

— А что, если… — сказала в наступившей тишине одна из Веркиных подружек. — Что, если он… нарочно так подстроил?.. Сам в воду не полез… Других заставил, потому что знал про нефть…

Сенька выкатил глаза, промычал что-то невнятное и бросился к девчонке. Но мальчишки успели перехватить его. Сеньке пришлось обороняться. Замелькали кулаки, и началась драка.

Колька попробовал унять разозленных мальчишек, но они ничего не слышали.

Разорвав кольцо сгрудившихся вокруг ребят, отбросив в сторону попавшего под руку Кольку, Сенька побежал к выходу. В дверях оглянулся. Под глазом наливался синяк. Хотел что-то сказать, но не сказал. Яростно погрозил кулаком и скрылся.

И опять в цехе тишина.

— А вдруг не так? — спросил Колька. — Вдруг он не виноват?..

У самой воды сиротливо лежат Сенькины штаны и рубаха. Сеньки не видно ни на берегу, ни в воде.

Тихо вокруг. Медленно пересекает реку губаревский паром.

Вдруг вода забурлила и вынырнул Сенька. Подышал, лежа на спине, поморгал подбитым глазом и ушел на дно.

Опять вынырнул. В руках — пружина от матраса. Бросил ее. Подышал и снова погрузился в воду.

По берегу от парома идет Стэлла.

Около Сенькиной одежды она остановилась, подождала, когда он вынырнет, и крикнула:

— Сеня! Достань мне пару жемчужин! Только больших!

Сенька с шумом втянул воздух и ушел под воду, а вынырнул совсем рядом с берегом. Так близко, что Стэлла попятилась от неожиданности. В руке у него — большая раковина.

— Держи!

— Спасибо! — удивленно улыбнулась Стэлла, раскрыв створки. — Какая прелесть!.. А что у тебя с глазом?

— Водяной лягнул!

— Неправда! — серьезно возразила Стэлла. — Водяной без копыт.

Сенька кивнул на реку.

— Не веришь — проверь!

Оба рассмеялись.

— Одевайся! — сказал Стэлла. — Я отвернусь.

Сенька взял прут, воткнул его в берег в том месте, где вышел из воды, и, подхватив одежду, забежал за куст.

— Проводишь меня? — отвернувшись от куста, спросила Стэлла.

— Куда?

— Да здесь… Недалеко.

— Могу! — ответил Сенька.

В лесу на поляне стоят правобережные мальчишки. В центре — на ковре — Борька Граббэ с книгой в руках. Рядом — толстячок Валька Губарев и еще один мальчишка. Оба они нагнулись над Борькиной книгой.

— Изучили? — спрашивает он. — Начинайте! Мальчишки принимают стойку и пробуют подцепить друг друга ногой.

На книге, которую Борька держит в руках, написано: «Тайны японской борьбы».

На пеньке сидит Антик Дымбаев, смотрит на неуклюжие попытки борцов применить прием. Рядом с ним — вернувшийся из разведки Лисенок.

— Брэк! — как в боксе, командует Борька.

Партнеры расходятся. Он подзывает к себе Вальку Губарева, дает ему книгу, очки и подходит ко второму мальчишке.

— Приготовиться!

Тот принял оборонительную позу.

— Всем смотреть сюда! — кричит Борька. — Этот прием делается так!

Он обманно прыгает влево, вправо и быстрым движением подсекает ногу противника. Мальчишка падает.

— Следующая пара! — с шиком вызывает Борька. Вместо следующей пары на поляну вышли Стэлла и Сенька.

— Заманила? — спросил Сенька тихо и нахмурился.

— Ты со мной! — напомнила ему Стэлла. — Можешь не бояться!

— Никого я не боюсь! — проворчал Сенька.

Мальчишки молчали, поглядывая то на Сеньку, то на Антика. Они ждали, что прикажет их предводитель, но Антик тоже молчал. Смотрел на Сеньку и о чем-то думал.

— Идем ближе! — сказала Стэлла. — Тут у нас соревнования.

— Подходи, подходи! — крикнул Борька. — Тебе мои очки не нравились, разбить их собирался… Может быть, попробуешь?

Стэлла за руку подвела Сеньку к ковру, предупредила:

— Это мой гость. Обижать не советую!

— Какой у него фонарь! — воскликнул кто-то. — Прожектор целый!

— Да-а! — задумчиво произнес Антик. — И это друзья называется! Хорошо они тебя отделали!

— Неплохо бы и под вторым поставить! — засмеялся Борька. — Для симметрии!

— Хватит! — одернул его Антик. — Распусти отряд по домам!.. Сенька! Иди сюда!.. Присаживайся!

На поляне остались пятеро: Стэлла, Сенька, Антик, Валька Губарев и Борька.

— Нам ссориться нечего! — доверительно говорит Антик Сеньке. — Наши отцы всегда друзьями были. И потом: подходишь ты нам — сильный, смелый, настоящий парень!.. Ну? По рукам, что ли?..

Сенька сидит в нерешительности. Стэлла незаметно подталкивает его.

— Давай руку! — нажимает Антик.

— Да с разного мы… берега! — произносит Сенька.

— Про мост слышал? — смеется Антик. — Как отец Стэлки отремонтирует его, так и соединятся оба берега! А пока Валькин паром ходит!

— Паром? — переспросил Сенька и нахмурился. — Я сунулся…

— Без денег сунулся! — перебивает его Валька Губарев.

— Прошлое вспоминать не будем! — веско говорит Антик. — Теперь можешь бесплатно ездить на пароме!.. Подтверди, Валька!

— Теперь — пожалуйста! — произносит Валька и недоуменно пожимает пухлыми плечами.

— Всегда? — обрадовался Сенька.

— Хоть ночью! — отвечает Валька.

В глазах у Сеньки то тревога, то обида, то надежда.

— И вашей формы у меня нету…

— Достанем! — обещает Стэлла.

Впервые бригада «Красных пчел» прошагала по улицам городка, удивляя прохожих. Ребята были те же и одежда на них та же, и все-таки это была уже не ватага, а бригада.

У мальчишек — лопаты, носилки и косы. Девчонки несут свежие веники, тряпки, ведра.

Закатанные по локоть рукава, аккуратно подвернутые штанины придавали ребятам боевой спортивный вид. Бодро шлепали по земле босые ноги. Шли колонной по два в ряд.

Впереди — Колька Клюев. Судя по всему, его выбрали бригадиром. В первом ряду — командиры десяток: мальчишка и Верка Дадонова.

— Ать-два!.. Ать-два! — старательно командует Колька.

Дошли до Сенькиного жилья, обитого досками от ящиков.

— Стой! — командует Колька. — Напра-во!

Бригада повернулась лицом к дверям хибары. Колька крикнул:

— Сенька! Выходи!.. Поговорить надо!

Дверь не открылась. Тогда Колька заглянул через окно внутрь. Никого в доме не было.

В шляпе, в ботинках, в узковатой куртке с чужого плеча стоит на мостках Сенька. Наклонился над водой и рассматривает свое отражение. Мужественный, широкоплечий красивый паренек дружески подмигивает ему.

— Ать-два!.. Ать-два! — слышится сзади.

По берегу к заводу шагает бригада.

Сенька оглянулся и застыл. «Красные пчелы» тоже заметили его и сбили шаг. В строю зашушукались.

— Прекратить разговоры! — сердито крикнул Колька.

Когда бригада поравнялась с мостками, он скомандовал:

— Равнение нале-во!

Все отвернулись от Сеньки и, ни разу не взглянув в его сторону, прошли мимо.

На носу у Сеньки выступил пот. Стоит он на мостках, украдкой поглядывает на скопившихся у причала людей, но никто из них не догадался, что произошло.

Какая-то женщина произносит:

— Никак наши шалопаи за ум взялись…

Медленно подходит паром.

Схлынули приехавшие. На палубу стали подниматься пассажиры левого берега. Бородатый матрос, как всегда, дежурит у сходней с кружкой.

Последним нерешительно подходит к парому Сенька.

— Проходи! — говорит ему матрос.

Сенька быстро вбежал на паром. Огорчение от встречи с «Красными пчелами» прошло. Новые друзья оказались влиятельней. Это благодаря им Сенька бесплатно едет на пароме! Он сел на кнехт, важно заложил ногу за ногу, полюбовался на ботинки, получше завязал шнурки, лихо заломил шляпу и с вызовом посмотрел на «Красных пчел», уходивших все дальше.

На высоком берегу в разгаре перепалка, которая началась уже давно.

— Не пойдет! Не позволю! — кричит отец Вальки Губарева. — Мой паром пассажирский! А вы этакую махину приволокли! Потопить меня хотите?

Тройка лошадей впряжена в широкие деревянные волокуши, на которых стоит огромный паровой котел. Он обит досками с железнодорожными пометками.

— Слушай, Губарев! — с трудом сдерживая накопившуюся злобу, горячится Василий. — Ты до революции дымбаевские цистерны с нефтью переправлял!

— Вспомнил! — говорит Губарев. — До революции!.. Мало ли что было до революции!

Рабочий с пышными усами начинает атаку на Губарева с другой стороны.

— Ты пойми! — рассудительно, с хитрецой, произносит он. — Пустим завод — и что?

— И что? — повторил Губарев.

— А то, что больше народу с берега на берег ездить будет! Понял?.. Прямая тебе выгода!

— Про мою выгоду вспомнил? — усмехнулся Губарев. — Гони сотенную — повезу!

— Ах ты… — срывающимся голосом воскликнул Василий.

Седоусый рабочий схватил Василия и силой отвел в сторону.

— Не срамись!.. Придумаем что-нибудь!..

Заметив с парома Василия, Сенька натянул шляпу. Прячась от него, торопливо соскочил на мостки и сбежал на берег, стараясь не попасться ему на глаза.

Над речным обрывом стоит беседка. Сюда и прибежал Сенька. Антик уже сидел там. Он слышал, как ругались у парома, и был очень весел. Сеньку он встретил по-приятельски.

— Шикарно выглядишь!.. На пароме без инцидентов проехал?

Сенька довольно мотнул головой.

— Ага! Без денег!

— А куда твои осы полетели?

— Не знаю.

— Врешь, — спокойно сказал Антик и с укором добавил: — А я думал тебя вместо Борьки поставить!

Сеньку опять прошиб пот.

Антик сжалился над ним.

— Не мучайся! Так и скажи — на завод пошли, уборку будут делать!.. Великая тайна!.. А вот оборудование они зря искать перестали.

— Ты и про это знаешь? — удивился Сенька.

— Я все знаю! — Антик похлопал Сеньку по плечу. — Мне ведь не жалко — пусть завод работает… И мама говорит — пусть работает!.. Я и со своими ребятами уже разговаривал. Скоро мы начнем искать оборудование!

— Ну да? — вырвалось у Сеньки.

— Помогать будешь?

— Да хоть сейчас!

Антик наклонился к Сеньке и прошептал доверительно:

— Пожалуй, и в газетах об этом напишут: сын Дымбаева и сын сторожа Семенова возвращают на завод утраченное имущество.

— Напишут! Обязательно напишут! — с искренней радостью подхватил Сенька и спросил шепотом: — Может, ты и место знаешь?

Антик развел руками:

— Чего не знаю — того не знаю! Мой папа — человек скрытный!

— Ничего! Все равно найдем! — утешил его Сенька. — Ты еще не видел, как я ныряю! Глубже всех!.. Всю реку прощупаем!

Антик еще раз похлопал Сеньку по плечу.

— Не поставить ли все-таки тебя вместо Борьки?.. Я подумаю…

На заводе кипит работа. Девчонки моют окна и до блеска натирают стекла. Мальчишки возят тачки с мусором, лопатами и косами срезают заросли бурьяна.

Колька Клюев с двумя пареньками вставляет в раму выпавшее стекло.

Разговор идет о Сеньке.

— Надо не отворачиваться, а устроить ему темную! — запальчиво говорит один из Колькиных помощников. — Подловить вечером и выдать за все сразу!

— Разобраться надо! — возражает Колька.

— Может, он от обиды шляпу натянул! — вмешивается в разговор Верка Дадонова.

— А на тот берег зачем поехал? — спрашивает кто-то. — Тоже от обиды?

— Я и говорю — разобраться надо! — повторяет Колька. — Темную успеем!.. Пчелы не кусают без разбора!

К ребятам подходит молодой рабочий, улыбнувшись, спрашивает:

— Это вы — «Пчелки красные»?

— Мы!

— Самых главных — к директору! Совещание будет…

— Ладно, придем! — с достоинством отзывается Колька. — Пусть без нас не начинают!..

Комната набита комсомольцами. Все скамейки заняты. Сидят на подоконниках, стоят у стен. Сзади, на последней скамейке — Колька Клюев и командиры десяток. У небольшого стола, покрытого куском кумача, — Василий. Он заканчивает свое выступление.

— Так и остался котел на том берегу!.. Но пусть не радуются нэпманы! Котел мы переправим через реку! И нэпманов одолеем! Обязательно одолеем! Вон нас сколько! Да еще, — он подмигнул своему брату Кольке. — Да еще «Красные пчелы» помогут! Тоже сила немалая! Верно, ребята?

Колька солидно кивнул головой, а Верка Дадонова звонко и язвительно сказала:

— Небось когда нэп запускали, нас не спрашивали! А теперь не справиться?

Комсомольцы засмеялись. Василий качнул головой.

— Не дошло!.. Скажу проще!.. Что такое нэп в нашем городе?.. Вот тот же Губарев со своим паромом… Можем мы сегодня обойтись без него?.. Нет! Потому и терпим!.. Но мы можем все силы бросить на строительство моста — своего, народного, государственного!.. Построим — и Губарев лопнет вместе с паромом! И пойдет этот паром на переплавку! Машины из него сделают для завода!.. Вот что такое новая экономическая политика в нашем городе!

Кафе «Баядерка» по вечерам — пристанище нэпманов, а днем здесь бойко торгуют мороженым. Заняты почти все столики. Дородные мамаши, жеманные девочки с бантиками, пай-мальчики в отутюженных костюмчиках заполонили зал.

На эстраде мальчонка со скрипкой. Лицо бледное, усталое, большие печальные глаза устремлены на пюпитр, на котором вместо нот лежит свежая газета. Льется тоскливая мелодия.

Молодящаяся дамочка в шляпе с перьями раздраженно отложила ложку и громко спросила у своей соседки, сидевшей с двумя дочерьми за этим же столиком:

— Кого он там хоронит?.. Придешь отдохнуть, а тебе панихиду устраивают!

По залу пополз недовольный шумок.

Скрипач ничего не слышит. Он читает газету, а скрипка плачет в его руках.

В дверях, ведущих в жилую часть дома, показалась высокая женщина. Оглядела зал, послушала скрипку и властно позвала:

— Борис!

Вышел Борька Граббэ. Мать глазами указала ему на скрипача. Борька поправил очки, прыгнул на эстраду, дал маленькому музыканту подзатыльник, взял газету с пюпитра и процедил сквозь зубы:

— Опять?.. Выгоню!

Мальчонка испуганно отложил скрипку и поспешно сел за пианино. Веселый вальс заполнил зал.

В кафе вошли Антик, Валька Губарев и Сенька.

— Прошу сюда! — тоном гостеприимного хозяина произнес Борька, сходя с эстрады.

У окна столик с табличкой: «Просим не занимать». К нему и подвел Борька своих гостей.

Валька подтолкнул Сеньку в спину.

— Сними шляпу!

Сенька сдернул шляпу и, увидев за столиками женщин в головных уборах, спросил:

— А они?

— У них — перья! — пошутил Борька. — Садитесь… Я сейчас распоряжусь!

И вот уже на столе — вазочки с разноцветными шариками мороженого и бутылки с лимонадом.

Сенька и Валька вовсю уплетают мороженое. Антик и Борька с усмешкой поглядывают на них, лениво ковыряют ложками в вазочках.

— А вы чего? — удивился Сенька, заканчивая свою порцию.

— Не наелся? — спросил Борька.

— Разве им наешься! — возразил Сенька. — Я бы, наверно, все ваши запасы съел!

Борька прищурился и не то улыбнулся, не то поморщился.

— Вам только дай… На!

Он придвинул свою порцию Сеньке.

Игравший на пианино мальчонка с сожалением взглянул на Сеньку, вздохнул и, не переставая играть, подтянул одной рукой к себе стул, на котором лежит раскрытая книга.

Антик отдал свою порцию Вальке Губареву.

Увлекшись книгой, не глядя на клавиатуру, мальчонка опять заиграл какую-то тоскливую мелодию. Борька вскочил, поднялся на эстраду, взял книгу и что-то шепнул музыканту. Тот, напугавшись, ударил по клавишам, выбив из них бравурный марш.

— Кто это? — поинтересовался Сенька.

— Безродный! — ответил Антик. — Борькины родители подкармливают его.

Съев вторую порцию мороженого, Сенька начисто выскреб вазочку.

— Борька еще принесет, — сказал Антик. — Подождем.

— Подождем! — согласился Сенька. — Пойду посмотрю, здорово барабанит!

Он подошел к эстраде. Мальчонка покосился на него, спросил:

— Ты с левого берега?

— А что?

— Ничего… Просто я тебя здесь никогда не видел.

— И я тебя не видел… Здорово играешь!

— Ты не очень старайся! — понизив голос, предупредил мальчонка. — Они же нарочно тебе подсовывают!.. Не объешься, горло не застуди!

Сенька засмеялся.

— Мороженого не хватит!

Борька принес еще две порции. Сенька и Валька усиленно заработали ложками.

Никто из четверых мальчишек не заметил, как с улицы к стеклу приплюснулись две физиономии. Колька Клюев смотрел на Сеньку с удивлением и обидой. В цыганских глазах Верки Дадоновой было презрение.

На реке, на якорях, несколько лодок. Комсомольцы вбивают в дно стойки для временного помоста. Здесь будет центральный бык. Тяжелая «баба» равномерно и глухо стучит по торцу бревна.

На обоих берегах тоже ведутся подготовительные работы. Роют котлованы, готовят сваи.

На низком берегу работают и «Красные пчелы». Выстроившись в длинную цепочку, они по конвейеру передают булыжники, ссыпанные в кучу метрах в сорока от воды.

Ближе подвезти не удалось — очень топко. Ребята стоят по щиколотку в болотной жиже и перебрасывают камни из рук в руки.

На высоком берегу — штаб строительства.

Развернув на земле чертеж, Евгений Федорович объясняет что-то прорабу.

На груде бревен сидит Стэлла. С любопытством смотрит на противоположный берег, на вереницу мальчишек и девчонок, перебрасывающих камни.

— Папа! — задорно кричит она. — Смотри, они нас перегонят!

Отец оторвался от чертежа, взглянул на ту сторону.

— Ты бы своих джентльменов организовала! Или им не положено мостами заниматься?

— Почему столько иронии, папа? — удивилась Стэлла.

— Хочу повлиять на твой выбор.

— Какой, папа, выбор?

— Видишь ли, Стэлла… У каждого человека наступает день, когда надо выбирать себе друзей… Не для игры и забавы, а друзей для жизни! Мне думается, и для тебя этот день настал. Не ошибись, чтобы потом не сожалеть!

— Какой ты сегодня многозначительный, папа! Даже торжественный!

— Я недавно сделал свой выбор.

— Не поздно, папа?

— Завтра было бы поздно!

Стэлла хотела что-то спросить, но увидела Сеньку и Антика. Они шли к ней.

— О-о! — восхищенно воскликнула Стэлла. — Форма тебе к лицу!

Сенька смутился. Заметив это, Стэлла заговорила о другом.

— Смотрите, что на том берегу делается!

Сенька увидел «Красных пчел» и нахмурился.

— Красиво работают! — продолжала Стэлла. — Не хватит ли нам японской борьбой заниматься? Давайте и мы переправу через Миссисипи строить!

Антик зевнул.

— Скучно, Стэлка!

— Почему скучно?.. Если придумать…

— Скучно! — повторил Антик. — А придумывать ничего не надо. Мы с Сенькой уже кое-что придумали!..

Вечереет. Сенька пробирается вдоль забора вниз по переулку, который ведет к парому. Завернул за угол и остановился. Перед ним — «Красные пчелы». Образовав живую подкову, они приперли Сеньку к забору. И все это — без угроз и выкриков.

— Бить будете? — небрежно спросил Сенька.

— Нет! — насмешливо ответил кто-то. — Шуточки с тобой шутить собрались.

— Судить будем! — строго сказала Верка Дадонова. — Что решим, то и сделаем. Может быть, и поколотим!

— Руки коротки! — все тем же небрежным тоном произнес Сенька. — Я еще за тот фонарь с вами не рассчитался!.. Подходи по очереди! Кто первый?

Сенька схватил валявшуюся под ногами увесистую палку и замахнулся.

Верка Дадонова заложила руки за спину и шагнула прямо под палку.

— Бей!

— Отстань! — Сенька отпихнул ее. — Девчонок не трогаю! — Он кивнул на мальчишек. — Я им говорю! Эй, слабаки, давай!

Мальчишки зашумели, нарушая заранее продуманный разговор. Посыпались обидные фразы:

— Наелся дармового мороженого — силой хвастаешь!

— Как нищий, чужое тряпье нацепил!

— Расплющить шляпу на голове — будет знать!

— Тихо! — закричал Колька Клюев. — Чего орать без толку? Побить его не трудно!

— А ну, попробуй! — сказал Сенька. — Ккомандир!.. Тебе мухами командовать! Да я тебя землю есть заставлю при всей твоей бригаде!

Такого оскорбления даже спокойный Колька вытерпеть не мог. Он бросился к Сеньке, споткнулся и упал у самых его ног. Палка взлетела, чтобы опуститься на Колькину беззащитную спину, но так и не опустилась. Сенька отшвырнул ее, ухватился за доски забора и ловко перемахнул на другую сторону.

Сумерки. На высоком берегу — Сенька, Антик, Борька и Валька Губарев. Все смотрят на противоположный берег, а Сенька рассказывает:

— Вон там, у кустов, очень мелко. На дне ничего нет.

Валька Губарев поежился.

— А вода там холодная?

— Вода везде еще холодная, — ответил Сенька. — А вон там, у причала, там очень глубоко. Я донырнул до дна. Пусто!

Антик держит в руках блокнот и делает в нем какие-то пометки. Борька Граббэ недоуменно поглядывает на него.

— Выходит, тот берег весь уже исследован? — произносит Антик, почесывая карандашом лоб.

— Ну да, весь! — возражает Сенька. — Местов еще много!

— Местов-то, может быть, и много, — с усмешкой повторяет его слова Антик. — Тогда скажи, зачем твои осы сколотили плот и на нашу сторону передали?

— Какой плот?

— Ты что — не знаешь?.. Большой хороший плот!.. Завтра они здесь нырять начнут!

Сенька озадачен и растерян.

— Нырять?.. А… а мы?

— А мы? — Антик приложил к ушам пальцы и помахал ими. — Мы только хвастаем, что нырять умеем!

Сеньку точно подхлестнули.

— Отнимем плот — и все! Здесь мы искать будем!

— А они Ваську-директора позовут! — подзадоривает его Антик. — И заставят отдать плот!

— Отпихнуть — и пусть плывет! — предлагает Борька.

— Во! — подхватывает Валька. — К утру его за сто верст унесет!..

Сенька молчит.

На воде у самого берега — большой плот. Толстые бревна крепко связаны проволокой. Мальчишки прыгнули на него. Он легко принял их тяжесть и плавно качнулся.

— Здоровый плотина! — удивился Борька. — Когда это они успели?

— Как видишь, успели! — произнес Антик и взглянул на Сеньку так, будто он был виноват в появлении этого плота.

— Ничего! — сказал Валька. — Сейчас мы его отправим!

Он ухватился за веревку, которая держала плот у берега. Антик остановил его.

— Подожди!.. Так не интересно… Грубая работа!.. Подшутить бы!

— Как?

— Сам не знаю… Они бы отчалили, а плот взял бы и развалился по бревнышку!

Борька наклонился над проволокой, скреплявшей бревна, хитро прищурился сквозь очки.

— Можно подпилить!

— Пилой? — спросил Валька.

До сих пор молчавший Сенька сказал мрачно:

— Пила — по дереву! Здесь подпилок нужен!

— Подпилок? — Антик посмотрел на Вальку и Борьку. — Кто умеет напильником работать?

Валька неопределенно вздернул пухлые плечи, а Борька отрицательно качнул головой.

— Я умею! — неохотно заявил Сенька.

— У меня на пароме есть инструменты, — сказал Валька.

Антик схватил Вальку за плечо, похвалил:

— Молодец! — и подтолкнул его к берегу. — Беги!

На склоне холма положены две доски. Внизу — ровная площадка взрыхленного песка. Идут соревнования. Мальчишки на роликах скатываются по доскам и прыгают кто дальше.

Главный судья — Стэлла. Она измеряет рулеткой длину прыжков и записывает цифры.

Красиво съезжает вниз Борька Граббэ, сильно отталкивается и приземляется далеко за отметками, оставленными другими прыгунами.

Сенька неумело прикрепляет к ботинкам ролики. Мальчишки поторапливают его. Он встает, делает неуверенный шаг к доскам.

— Смелей! — кричит Стэлла.

Сенька натянул шляпу до ушей и, набрав побольше воздуха, ступил на доски. Его сразу же понесло вниз. Нелепо размахивая руками, он докатился до середины спуска, упал, перевернулся и под общий хохот врезался головой в песок.

— Медведь! — сказала Стэлла с необидной улыбкой.

— Сейчас получится! — упрямо сказал Сенька и попробовал снова забраться на холм, но ролики проворачивались и не позволяли сделать вверх ни шагу.

— Боком! Боком! — подсказала ему Стэлла.

К Антику подбежал испуганный Валька Губарев.

— Пришли! — прошептал он. — Но… но совсем не… не «пчелы»!

— Спокойно! — Антик щелкнул пальцем по толстым Валькиным губам и подозвал к себе Борьку.

А Сенька уже сумел подняться на холм, еще глубже осадил шляпу и на этот раз благополучно докатился до самого низа.

— Ты делаешь успехи! — похвалил его Антик.

— А теперь — перерыв! — крикнул Борька Граббэ. — Теперь мы посмотрим сценку из жизни «Красных пчел»! Она называется «Кораблекрушение»! За мной!

Он побежал вверх по холму. Мальчишки потянулись за ним. Они догадались, что их ждет какое-то интересное зрелище. Только у Вальки довольно кислый вид. Он поднимается за Антиком и что-то бубнит толстыми губами. Антик оглядывается и второй раз предупреждает его:

— Спокойно!.. Забыл, чей напильник?

Сзади всех взбирается на холм Сенька. Ему мешают ролики. Сердито плюнув, он сел и сдернул их с ног.

С холма видна река. Огромный черный котел погружен на плот. Комсомольцы, которыми руководит Василий, дружно упираются длинными шестами в берег.

Борька Граббэ растерянно смотрит то на плот, то на Антика. Валька Губарев трусливо выглядывает из-за дерева. Остальные ничего не понимают.

— Где же «пчелы»? — спрашивает кто-то у Борьки.

На вершину холма взбегает Сенька. Вытянув шею, смотрит на реку, на плот, на черный котел, вокруг которого суетятся комсомольцы с веслами и шестами.

Сенька выронил ролики. Челюсть у него отвисла и мелко задрожала.

— Сстойте! — хрипло прошептал он и, проглотив застрявший в горле комок, произнес громче: — Подождите! — и наконец завопил во весь голос, пронзительно и страшно: — Наза-ад!

Не переставая кричать, Сенька бросился вниз с холма. Мальчишки тревожно переглянулись. Валька Губарев совсем спрятался за дерево. Борька Граббэ нервно протирает очки.

— Что случилось? — спрашивает Стэлла.

Никто ей не отвечает. Слышен отчаянный голос Сеньки.

— Стойте!.. Назад! — кричит он где-то внизу, в зарослях.

До плота этот вопль не долетает. Василий спокойно командует:

— Правым! Правым навались!

Подхваченный течением плот все дальше отходит от берега. И вдруг что-то лопнуло, как басовая струна. Угрожающе накренился котел. Лопнула еще одна струна. Передние концы бревен высунулись из воды.

— Берегись! — успел крикнуть Василий.

Плот раздался и стал разваливаться. Как спички, раздвинув бревна, котел пошел на дно. Взметнулся пенистый бугор воды.

— Аут! — произносит Антик.

На холме — испуганная тишина.

— Я так… нне играю! — запинаясь, говорит разведчик Лисенок. — Это нне игра!

Он поворачивается спиной к реке, пригибается и, не оглядываясь, кубарем скатывается с холма.

Остальные стоят неподвижно, как оглушенные.

— Вы знаете, как это называется? — тихо спрашивает Стэлла.

— Это называется печальной ошибкой, — с усмешкой отвечает Антик.

— Нет! Это — преступление!

Стэлла швырнула шляпу на землю, наступила ногой.

— Прощайте, джентльмены!

Она повернулась и начала спускаться с холма.

Еще несколько мальчишек метнулись к кустам и заторопились вниз по склону.

— Крысы! — презрительно обругал их Антик. — А люди — остаются! — он осмотрел поредевшие ряды. — Спасибо, друзья! Боря, командуй!

Борька без обычной готовности крикнул:

— Становись!

Мальчишки неохотно построились.

Валька Губарев с большим усилием оторвался от ствола дерева, за которым стоял все время, и последним занял место в строю.

Молча выходят на берег комсомольцы, и каждый оборачивается назад, смотрит туда, где затонул котел.

— Сколько там сажен?

— Три с гаком!

— Ныряй теперь!

— Достанем! — твердо говорит Василий.

— Смотрите-ка! — раздается возглас.

Один из комсомольцев стоит у бревна, приплывшего к берегу, и разглядывает оборванную проволоку. Отчетливо видно, что она надпилена чуть не до половины.

Без шляпы, озираясь по сторонам, как вор, крадется Сенька по кустам к парому. Лицо у него осунулось, посерело. Он и сейчас еще не пришел в себя. Взгляд у Сеньки вымученный, блуждающий, рассеянный. Он то и дело со страхом смотрит по сторонам.

Сенька остановился, когда всего несколько кустов отделяло его от парома. Он долго топтался на одном месте, но не решился выйти к причалу.

Паром отчалил. Сенька так и не осмелился показаться на людях.

Он скинул куртку, штаны, ботинки. Связал все это в один узелок и пошел в трусах к реке. Приподняв узелок над головой, чтобы не замочить одежду, он хотел броситься в воду. Но вдруг повернулся, с какой-то гадливой гримасой зашвырнул форму в кусты, погрозил кулаком всему правому берегу и, нырнув в воду, поплыл к своим.

Все вещи в комнате покрыты кружевными накидочками, скатерками, чехольчиками. На спинках кровати с огромными блестящими шарами висят занавесочки. На окнах — тоже занавески. Даже круглая печка и та, как передником, прикрыта внизу кружевной шторкой.

Между кроватью и печкой лицом к стене стоит Валька. Он наказан.

Губарев-старший сидит в зачехленном кресле-качалке с ремнем в руке. Этот ремень только что гулял по Валькиной спине и мягкому месту. Сын всхлипывает, а отец сосредоточенно смотрит в окно.

— Я ж не знал, что котел повезут! — плаксиво тянет Валька, не поворачиваясь.

— Тебе не за котел и попало! — отвечает отец. — За тупость!.. Запомни, дубина! Кто похитрее, тот выдумывает, а кто поглупее, тот выполняет! А кого бьют?.. Ис-пол-ни-те-ля! Вот и получил!.. Это от меня, а еще и от них получить можешь!

— От кого? — всхлипнул Валька.

— А милиция на что?

— Пилил-то Сенька!

Отец помолчал.

Спросил:

— Кроме меня говорил кому-нибудь?

— Что я — дурак?

— Выходи, умник! — разрешил отец.

Напротив того места, где затонул котел, собралась толпа. Тут и Василий, и группа комсомольцев, и почти все «Красные пчелы». На берегу стоит лебедка. Ритмично работает помпа. Резиновый шланг тянется от нее в реку. Где-то там, под водой, находится водолаз. Все с нетерпением и любопытством следят за пузырьками воздуха. Обмениваются короткими репликами:

— Никак к берегу идет?

— Не нашел, наверно!

— Котел — не иголка! Найдет!

— А ты сам попробуй — вода-то мутная!

Поблизости в кустах бродит милиционер. Без особой надежды осматривает траву, раздвигает ветки, то и дело поглядывает на реку, где работает водолаз. Заметив узелок с Сенькиной одеждой, милиционер удивленно хмыкает, осторожно берет и разворачивает.

Шум голосов усиливается. Милиционер завязывает все в узел и торопливо выходит из кустов.

Пузырьки воздуха приближаются к берегу. Из воды показывается медная голова, резиновые плечи и грудь со свинцовым грузилом. Нетерпеливые ребята бросились по воде навстречу водолазу.

— Нашел? — во весь голос крикнул Колька Клюев, заглядывая снизу в круглое оконце шлема.

Водолаз утвердительно качнул тяжелой головой.

Верка Дадонова потрогала свинцовое грузило.

— Родненький ты мой!.. Как ты с этими веригами ходишь? Да еще по дну!

Она всплеснула руками и, как подкошенная, упала в воду — запуталась ногой в сигнальном конце.

Водолаз неуклюже нагнулся, с трудом поднял ее на руки и медленно вышагал с нею на берег.

Когда сняли шлем, он сказал:

— Застропил… Вира помаленьку.

Комсомольцы бросились к лебедке. Трос напружинился, подтягивая по дну к берегу невидимый подводный груз. Длинная дорожка пузырей обозначилась на воде. Потом поднялась муть и показались доски — старые, подгнившие, совсем не похожие на те, которыми был обит котел.

— Что-то не то! — произнес Василий и скомандовал: — Поднавались!

Лебедка заработала снова, и теперь все увидели, что в большом старом ящике не котел, а какая-то машина. Тускло поблескивали металлические части, обильно смазанные тавотом.

— Да это ж, — тихо сказал кто-то, — дымбаевское оборудование!

Василий удивленно, по-мальчишески присвистнул:

— Не врал, выходит, сторож…

Верка Дадонова взглянула на Кольку Клюева:

— И Сенька, значит, не врал?

На песчаном полуострове раскинута старая-престарая армейская палатка. Масляной краской написано над входом: «Штаб «Красных пчел». Вся бригада в сборе. Ребята сидят у палатки и в который раз спорят о Сеньке. Голоса разделились. На каждый довод за Сеньку тотчас высказывается довод против него.

— А про нефть забыли? — крикнул рыжеголовый паренек. — Он-то чистенький остался!

— Я заметил, — сказал Колька Клюев, — он тогда хромал! Ногу, наверно, наколол, потому и не полез в воду!

— И не ударил он никого, — добавила Верка Дадонова. — Ни меня, ни Кольку! Замахнулся и не ударил!

— Может, он и мороженое не ел? — насмешливо спросил кто-то.

Защитники Сеньки умолкли. Это был неоспоримый факт.

— А я бы, — робко сказала одна из Веркиных подружек, — я бы тоже… не отказалась…

Мальчишки возмущенно загалдели.

— Ты бы и форму ихнюю напялила?

— Так ведь это разное! — наивно воскликнула девчонка. — Форма разная, а мороженое одно… Вкусное — ужас!.. Сюда бы — большой стол! — Она вскочила и обвела руками широкий круг. — На всех!.. И каждому — мороженое, мороженое, мороженое!

Глаза у девчонки разгорелись, и она стала подносить ребятам невидимое мороженое. Жесты были такие красноречивые, убедительные, что все увидели это мороженое. Кое-кто даже облизнулся.

Воспользовавшись паузой, Колька Клюев пошлепал ладонью по брезенту палатки.

— Это что?.. Наш штаб!.. Как мы решили, помните?.. Мы решили так: кому плохо, кого обидели, у кого ссора — пусть все приходят сюда, в штаб. Поможем, защитим, разберемся! Так?

— Так! — подтвердили «Красные пчелы».

— Вот я и предлагаю — давайте вызовем сюда Сеньку!

— Правильно! — послышалось от реки.

Ребята оглянулись.

В лодке — Стэлла в светлом нарядном платье.

— Отчаливай! — крикнул кто-то.

— Фифочка какая приплыла!

— Вырядилась-то!

Не обращая внимания на эти выкрики, Стэлла спрыгнула с лодки на песок и спросила:

— А если я переоденусь в рваное и грязное — лучше будет?

— Дело не в одежде! — согласился Колька. — Ты не из нашей бригады, и делать тебе тут нечего!

— Есть чего! — возразила Стэлла.

«Пчелы» засвистели, закричали:

— Она еще спорит!

— Ишь как разошлась спецова дочка!

— Специалист, — спокойно произнесла Стэлла, — это человек, хорошо владеющий своей профессией. — Она подошла к Кольке. — Ты считаешь, что лучше не иметь никакой профессии?

— Я считаю — уматывай и все!

— Железная логика!

— Стальная!

«Пчелы» сгрудились вокруг Стэллы.

— Валяй, валяй отсюда!

— Чеши, пока цела!

Стэлла посмотрела на орущих и сказала:

— Пришла я из-за Сени.

И опять раздался взрыв голосов. Колька с трудом утихомирил ребят.

— Пусть говорит!

— Плохо ему! Очень плохо! — сказала Стэлла. — И в этом я виновата!

— Виновата — сама с ним и разбирайся! — ревниво крикнула Верка Дадонова.

— Я ходила к нему, — ответила Стэлла. — Он не пустил в дом и разговаривать не захотел.

— Хорошо сделал!

— Нет, нехорошо! — возразила Стэлла. — Брать на себя чужую вину — глупо!.. Он совсем не собирался утопить котел! Так уж подстроили…

Колька задержал ее:

— Не отпустим, пока все не расскажешь.

В хибарке за столом — знакомый милиционер. Сенька, подавленный, мрачный, сидит напротив. Смотрит в пол. На столе разложена форма.

— Я так и не понял, — мирно произнес милиционер, — твоя это форма или не твоя?

— Не моя! — буркнул Сенька.

— Хорошо. Спросим по-другому: ты носил ее?

— Носил! — сознался Сенька.

— Как же так? — милиционер сделал растерянное лицо. — Форма не твоя, а ты все-таки носил ее?.. Это все равно, что я бы попом вырядился или полицейским!.. Знаешь, кто такой полицейский?

— Знаю.

— Пойдем дальше, — как учитель на уроке, произнес милиционер. — Ты надел чужую форму. Зачем?.. Чтобы не стыдно было хулиганить?

— Не хулиганил я! — ответил Сенька.

— Хорошо! Скажем по-другому: чтобы не стыдно было утопить заводской котел?

Сенька вскочил.

— Не я!.. Я не хотел!

— А кто хотел?

— Никто не хотел!

Распахнулась дверь, и в хибарку по-хозяйски вошли трое: Колька, Верка Дадонова и второй командир десятки.

— Потом придете! — строго сказал милиционер.

— Как это — потом? — возмутилась Верка.

— У меня дело, а вы — успеете!.. Идите!

— А мы, может, по тому же делу! — заявила Верка и, как пистолет, наставила на Сеньку указательный палец правой руки: — Ты проволоку на плоту подпилил?

Сенька опустил голову.

— Не думал, что котел повезут…

— А говорил, никто не хотел! — укоризненно произнес милиционер.

Верка тем же движением прицелилась в Сеньку с левой руки.

— Зачем?

Сенька виновато взглянул на ребят.

— Подшутить хотели… И оборудование раньше вас хотели найти… Вы поплывете, а плот — развалится!.. Про котел я не знал!

— Честно?

— Честно!

— Вот и все! — сказала Верка милиционеру.

— Все! — согласился он и, взяв в охапку трех делегатов, поволок их к выходу, приговаривая: — Все! Все!.. Идите!

Выпроводив их, он вернулся к столу.

— Кто был с тобой у плота?

— Никого не было!

— Хорошо. Спросим по-другому, — милиционер загнул один палец, — Валентин Губарев был?

— Не скажу! — упрямо заявил Сенька.

Милиционер загнул второй палец.

— Антик Дымбаев был?

— Не скажу!

— Борис Граббэ был?

— Не скажу!

— Отец Губарева был?

— Не был! — выпалил Сенька. — Врать ни на кого не буду!

— Вот теперь, пожалуй, все, — сказал милиционер. — Так кто же предложил подстроить эту шуточку?

— Я!

— Нет! — возразил милиционер. — Ты подпилил проволоку. А кто первый сказал, что надо бы подшутить?

Сенька плотно сжал губы. Милиционер посмотрел на часы.

— Хорошо. Спросим по-другому: ты обедал?

— Нет! — буркнул Сенька.

— А у нас в милиции как раз обед… Пойдем! Пообедаем, посидим, подумаем…

Он свернул в узел разложенную на столе одежду и, пропустив Сеньку вперед, открыл дверь.

Вокруг крыльца толпа мальчишек и девчонок. Здесь собрались все «Красные пчелы».

Сенька с милиционером молча остановились на крыльце. «Красные пчелы» тоже молчали.

— Куда вы его? — тихо спросил Колька.

— Обедать! — за милиционера ответил Сенька и криво усмехнулся.

— Не пустим! — категорически заявила Верка Дадонова.

Милиционер добродушно улыбнулся.

— Я все-таки — милиция.

— Милиция у нас народная! — возразила девочка. — А мы и есть народ!

— Уважаемый народ! — сказал милиционер. — Мы с Сеней еще не до конца поверили друг другу.

Верка и Колька вскочили на крыльцо.

— Кто его лучше знает? — спросила Верка.

— Вы или мы? — подхватил Колька.

Милиционер нагнулся к ним, внимательно всмотрелся в их лица.

— Вы.

— Вот мы вам и говорим! — горячо воскликнул Колька. — Сдурить Сенька может, а нарочно навредить — нет!

Милиционер подумал, взял Сеньку за плечо, указал рукой на толпу мальчишек и девчонок.

— Не мне! Им ответь! Ты ничего про котел не знал?

— Ничего! — твердо сказал Сенька.

— Вы верите ему? — спросил милиционер.

— Верим! — закричали «Красные пчелы».

За столиком в кафе «Баядерка» старший Губарев, Антик и его мать, еще молодая красивая женщина, с тонкими злыми губами и холодными глазами. Сын и мать расстроены. Невесел и старший Губарев.

На эстраде маленький музыкант устало ведет свой нескончаемый концерт.

— Какой город был! — говорит Губарев. — Какие люди!.. И все меньше их… А теперь и вы!.. Не понимаю: вам-то зачем покидать нас?

— Нам здесь больше делать нечего, — ответила мать Антика.

— Уедете, а супруг возьмет и вернется собственной персоной!

— Нет! — твердо сказала Дымбаева. — Уже не вернется.

В кафе заглянул газетчик — старый однорукий инвалид в солдатской шинели, прошел вдоль столиков.

— Свежие газеты!.. Свежие газеты!

Маленький музыкант встал из-за пианино, размял пальцы, порылся в карманах и достал мелочь. Газетчик, не спрашивая, протянул ему три разные газеты. Мальчонка положил их на пюпитр и взялся за скрипку.

Из дверей, ведущих в жилую часть, вышел Борька. Увидев Дымбаеву, поспешил к их столику.

— Мама просит вас зайти к ней. Она нездорова, но очень хочет попрощаться с вами.

Дымбаева встала.

— Хорошо, зайду.

Борька сел на ее место.

Плакала скрипка. Маленький музыкант опять зачитался и забыл, что нельзя расстраивать гостей печальными мелодиями.

Губарев шумно вздохнул.

— Тяжкие времена! Очень тяжкие!.. Улетать из родного гнездышка!.. А ведь и нам предстоит это же!

Антик и Борька вопросительно взглянули на Губарева.

— Не понимаете? — удивился тот. — Мост отремонтируют, кому мой паром нужен будет?.. Сожгу я его, и двинемся мы с Валькой куда-нибудь подальше!

— Как сожжете? — спросил Борька.

— Оболью керосином и сожгу!.. Губаревы не из тех, кто свое добро чужим оставляют!

— Не сожжете! — возразил Антик. — Он железный!

— Тебе папа никогда не рассказывал, как горят металлические цистерны с нефтью?

— За это под суд попасть можно! — сказал Борька.

— За свой-то паром?

Антик усмехнулся.

— За паром тоже.

— А ведь верно! — сдался Губарев. — Такое уж время! За свое засудить могут!.. Лучше погрузимся мы с Валькой на паром и поплывем куда глаза глядят! И пусть тут хоть пять мостов строят!

Губарев налил Антику соку, себе пива и задумчиво произнес, возражая сам себе:

— Пять, конечно, не построят… А второй — обязательно! Железнодорожный, специально для завода… Вырастешь, приедешь как-нибудь в родной город, а тут цехов десятка три! И даже старики забудут, что это бывший дымбаевский завод!

На высоком берегу длинная цепочка ящиков с оборудованием, вытащенным с речного дна. Тут же и котел, обитый досками. Все эти машины и станки будто выстроились в очередь и ждут, когда можно будет перейти по мосту на другой берег.

А мост уже почти готов. Строители сколачивают настил из толстых досок, красят перила.

Внизу на реке плот. На нем бригада «Красных пчел». Мальчишки обшивают досками быки моста, а девчонки покрывают обшивку смолой, чтобы предохранить дерево от сырости.

Плот очень длинный, такой, что по нему можно добраться до двух быков. У одного работает первая десятка, у другого — вторая. Сенька включен в десятку Верки Дадоновой. Вместе со всеми мальчишками он приколачивает доски к бревнам.

Перевесившись через перила, вниз посмотрела Стэлла. Весело крикнула:

— Здравствуйте!

«Красные пчелы» подняли головы. Взглянул вверх и Сенька.

— Здравствуй, Сеня! — сказала Стэлла.

— Здравствуй! — смутившись, ответил Сенька.

Верка Дадонова сердито повела кистью и нарочно мазнула смолой по Сенькиным пальцам. Он отдернул руку.

— Ничего, Сеня! Отмоется! — рассмеявшись, крикнула сверху Стэлла.

К заводу подвезли доски. Чинят прохудившийся забор. Сенькин отец бодро бегает на деревянной ноге, покрикивает на рабочих. Подарок Дымбаева — серебряный свисток болтается на груди.

Над заводскими воротами комсомольцы приколотили фанерный щит. Девушка в красной косынке старательно малюет на нем призыв. Она уже написала: «Восстановим заво…» И задумалась. Спросила у парней, придерживавших стремянку:

— Чего дальше-то?.. Какая буква?

Комсомольцы задрали головы. Шевеля губами, прочитали написанное и переглянулись.

— Буква «т»! — с горькой иронией подсказала мать Антика. Вместе с сыном она как раз шла мимо ворот.

Дымбаевы завернули за угол, а девушка обмакнула кисть в ведро с краской и хотела написать букву «т», но один из парней остановил ее.

— Подожди!.. Врет, наверно! Это же бывшая хозяйка… Пиши наоборот, в самый раз будет!

И девушка начала выписывать букву «д».

Мать и сын молча идут вдоль заводского забора, смотрят на свои бывшие владения, прощаются с родными местами.

Рабочие заменяют гнилые и сломанные доски забора. Гулко бьют молотки. Боковые ворота открыты настежь. За ними — большой костер. Горит сваленный в кучу мусор.

Дымбаевы вошли в ворота, остановились у костра. На горе мусора в огне лежит старое кресло, стоявшее в заводском кабинете Дымбаева.

— Папино, — тоскливо произносит Антик.

Мать молчит.

Пронзительный свисток заставляет их вздрогнуть.

— Куда! — кричит кто-то. — Назад!

Постукивая деревянной ногой, к костру подбежал Сенькин отец. Узнав бывшую хозяйку, стыдливо прикрыл ладонью серебряный свисток, по привычке поклонился и сконфуженно залепетал:

— Дым в глаза! Не признал вас!.. Вы уж не сердитесь на меня, Анна Петровна!

Дымбаева не спеша повернулась и гордо вышла за ворота. Антик злобно посмотрел на сторожа и догнал мать. Они оглянулись. Над заводом клубилось облако черного дыма.

— Сгореть бы вам всем дотла! — как проклятье, прошептала Дымбаева.

Покрытый кумачом стол, три простеньких стула, портрет Ленина на стене — вот и вся обстановка бывшего дымбаевского кабинета.

Василий заканчивает разговор с отцом Стэллы.

— А выдержат? — с шутливым беспокойством спрашивает Василий.

Инженер не принял шутку. Сухо ответил:

— Когда повезете самое тяжелое, я встану в лодке под мостом.

— Повезем завтра, — сказал Василий. — А обижаться на шутку не надо. Нам теперь долго с вами вместе работать.

— Каким образом?

— Вы думаете, на заводе для вас дела не найдется?.. Ошибаетесь! А когда разбогатеем, поручим вам железнодорожный мост строить.

— Это новая шутка?

— Опять вы ошибаетесь.

Отец Стэллы встал, спросил, скрывая волнение:

— Могу я считать этот разговор официальным предложением?

Встал и Василий, протянул руку.

— С завтрашнего дня на заводе открывается отдел кадров. Вас будут ждать.

Инженер вышел, а Василий придвинул к себе стопку уже читанных газет. На одной из полос крупный заголовок: «Единая пионерская организация советских детей». Он снова просмотрел статью, в которой карандашом подчеркнуты отдельные фразы и слова: «пионерия», «комсомолец — вожак», «звенья и отряды», «красный галстук». Отложив газету, Василий оглядел кабинет и вдруг, озорно улыбнувшись, сдернул со стола кумачовую скатерть. Сложил ее в несколько раз и повесил на крюк под свою кепку.

— Не забыть бы!..

За столиком в кафе «Баядерка» Антик, Валька Губарев и Борька Граббэ.

— Клянемся, — тихо и торжественно произносит Антик, — что никогда не забудем друг друга.

— Клянемся! — повторяют Борька и Валька.

Звенят встретившиеся над столом бокалы с лимонадом. Отпив по глотку, мальчишки дружно вздыхают.

— Отколоть бы что-нибудь на прощанье! — говорит Антик.

Меж столиков пробирается однорукий газетчик.

— Свежие газеты!.. Свежие газеты!

Мальчишка-скрипач, покосившись на Борьку, опять покупает несколько разных газет. Продолжая играть, кладет их на пюпитр. Крупный заголовок о пионерской организации бросается ему в глаза. Рука со смычком дрогнула и застыла в воздухе. Мелодия внезапно оборвалась.

Кое-кто покосился на эстраду. Мальчонка стоял неподвижно в напряженной позе, и только глаза взволнованно бегали по строкам газеты.

По заводу с кумачовой скатертью идет к выходу Василий.

Резкий свисток заставил его остановиться у проходной. Постукивая деревянной ногой, подбежал Сенькин отец. Растопырил руки.

— Не выпущу!

— Ты что, рехнулся? — сердито спросил Василий. Сторож кивнул головой на скатерть.

— Хоть ты и директор, а с этим не выпущу!

Василий тоже посмотрел на скатерть, подумал и сказал другим тоном:

— Не мне это! Понимаешь?.. Очень нужно, а лавки уже закрыты! Понял?

— И понимать не хочу! — отрубил Сенькин отец. — Я — кто? Сторож?.. Сторож! Вот и понимай! Без накладной соринки у меня не вынесешь!

— Да где я возьму ее, накладную-то?

— Не знаю! Ничего не знаю! — ответил сторож. — Вертай, директор, назад и положи скатерочку на столик!

Василий крякнул, чертыхнулся и побрел назад.

Сторож подумал, поскреб в затылке.

— Эй, Василь!.. Подожди-ка!

Он вынес из проходной толстую бухгалтерскую книгу и сунул Василию карандаш.

— Пиши!.. «Вынес с завода большую красную скатерть…» Подпись ставь разборчивую!..

Недалеко от завода, в густых зарослях, сидят Антик, Валька и Борька. Рядом с ними за кустом притаился Лисенок. На нем уже не форма, а обычная рубашка, подпоясанная ремешком. Он слышит тайный разговор мальчишек.

— Где ты ее возьмешь?.. Всю тогда вылили! — говорит Валька.

По выражению лица видно, что этот разговор ему не нравится.

— Я свой завод знаю! — отвечает Антик. — Есть еще немного.

— Унесет и все, — осторожно произносит Борька. — Никакого эффекта! Только воду запачкаем!

— Будет эффект!

В словах Антика невысказанная угроза. Борька насторожился.

— Эффект будет! — повторил Антик. — Завтра полезут на плот, а он весь в нефти! Опять в негров превратятся! Помните?

Валька захихикал. Борька с усилием выдавил улыбку.

— За мной! — резко скомандовал Антик и раздвинул кусты.

Валька пошел за ним, а Борька, сделав всего несколько шагов, остановился и отстал.

По переулку к Сенькиной хибаре бежит запыхавшийся Лисенок. Добежав до крыльца, он оглянулся по сторонам, приоткрыл дверь и проскользнул внутрь.

Антик и Валька стоят в кустах, прислушиваются.

— Борька! — приглушенно кричит Антик.

— Борис! — зовет Валька.

Никакого ответа.

— Крыса! — брезгливо произносит Антик и берет Вальку за руку. — Ты оказался самым верным и самым храбрым! Быть тебе после меня командиром!

— Не-е!.. Я не буду! — отмахивается Валька.

— Будешь! — говорит Антик и, не выпуская Валькину руку, тянет его за собой.

Сзади завода из берега торчит труба с поворотным колесом, запирающим горловину.

Антик подталкивает Вальку к трубе:

— Да не бойся ты! Не бойся! Никто не узнает!

Трясущимися руками Валька крутит колесо. Черная смолистая жидкость сначала каплями, а потом ручейком льется в воду.

— Бери! — приказывает Антик и протягивает коробку спичек.

— Ты… ты… что? — побелев, шепчет Валька. — Ты… ты с ума сошел!

— Бери! — глухо повторяет Антик.

— Там… там паром… мост!

— Паром железный! А за мост отец тебе спасибо скажет!.. Он у тебя хитер!.. Бери!

В одной руке у Антика спички, другая сжата в кулак — сейчас ударит!

Вальку бьет лихорадка. Даже голова дергается. Трясутся толстые щеки. Взяв коробок, он не спускает глаз с кулака. Достает спичку. Она вываливается из пальцев.

— Быстрей! — приказывает Антик.

Его тоже начинает лихорадить.

На полуострове у штабной палатки строй «Красных пчел». Замерев, ребята слушают Василия. Все так сосредоточены, что никто не замечает маленького скрипача, который потихоньку перебирается через ручей. Скрипка и газета бережно прижаты к груди.

— Пионерия, — торжественно звучит голос Василия, — это будущее нашей отчизны! Сегодняшние пионеры завтра примут эстафету отцов и поведут нашу Родину к сияющим вершинам коммунизма!..

Наступила короткая пауза. Потом громко и страстно запела скрипка. Маленький музыкант подошел к костру. Он играл самозабвенно. Как гимн звучала волнующая мелодия.

Василий достал вырезанные из заводской скатерти треугольные красные галстуки.

Но вдруг раздались частые тревожные удары по металлу.

Вдали у завода замерцали зловещие огоньки…

Во дворе завода Сенькин отец бьет ломиком в привешенную рельсу. Гремит металл.

За забором черные клубы дыма, окрашенные в багровый цвет.

По берегу к мосту бегут Сенька и Лисенок. Сзади по реке плывут островки горящей нефти. А еще дальше, там, где находится невидимая отсюда труба, взметнулся столб оранжевого пламени.

Добежав до плота, Сенька растерянно остановился. А горящие островки приближаются. За ними тянется сплошной, растянувшийся по реке поток пламени. Течение несет горящую нефть вдоль самого берега. Огненные языки лижут кусты.

Сенька прыгнул на плот, схватил веревку и вытащил из воды тяжелый камень-якорь.

Прыгнул на плот и Лисенок.

В городе переполох. Басовито ударил церковный колокол. По улицам заметались люди с ведрами, веревками, баграми.

Толпой бегут по берегу «Красные пчелы». Впереди Василий и маленький скрипач.

Бешено трезвоня, несется пожарная линейка. — Сюда! Сюда! — зычно кричит отец Стэллы.

Раскручивая брезентовые рукава, пожарные бросились к мосту.

Длинный плот развернуло течением. Заякоренный конец его остался у берега, а другой, на котором суетятся Сенька и Лисенок, отнесло метров на десять. Между плотом и берегом образовалась заводь. Передние островки горящей нефти уже попали в нее.

Сенька сбросил камень в воду. Веревка натянулась. Плот приостановился. Но камень держит плохо. Течение напирает на плот. Камень скользит по дну.

Отец Стэллы подбежал к лодке. Она на цепи с большим висячим замком. Евгений Федорович ухватился за кол, к которому прикреплена цепь, и выдернул его из земли. Сел за весла.

Стэлла успела прыгнуть на нос лодки.

Все больше нефтяных факелов скапливается между плотом и берегом.

Сенька и Лисенок расширенными от страха глазами смотрят на приближающуюся стену огня.

А течение все разворачивает и разворачивает плот.

Схватив шест, Сенька уперся в дно. Лисенок помогает ему. Но течение одолевает мальчишек.

К плоту причалила лодка. Стэлла и отец прыгнули на плот.

Подоспели «Красные пчелы».

В клубах дыма Сенька, Лисенок, Стэлла и ее отец, упершись в дно шестами, с трудом удерживают плот.

Не раздумывая, «Красные пчелы» бросились на помощь.

Нахлынул основной поток горящей нефти. Все окутал густой удушливый дым.

Сверху, с моста, пожарники застрочили по плоту из брандспойтов.

Накрыв голову мокрым мешком, обмотав руки тряпками, Сенькин отец закручивает колесо.

Фонтан огня, клокотавшего под трубой, понемногу утихает.

Раннее солнечное утро. Кажется, весь город высыпал к реке. Празднично поблескивает свежей краской отремонтированный и убереженный от огня мост. Протянутая поперек него лента пока преграждает дорогу.

Но для ребят это не преграда. То один, то другой мчится по мосту. Вот и Сенька с красным галстуком на груди перебежал через мост и нырнул под ленточку.

На высоком берегу длинный обоз. Волокуши и телеги тяжело нагружены заводским оборудованием. Лошади нетерпеливо переступают с ноги на ногу.

У въезда на мост группа старых рабочих. К ним подходит Василий.

— Все готово!

Старики одобрительно закивали головами.

— Начинай!

— Разрешаем!

— В добрый час!

— Евгений Федорович! — крикнул Василий.

Из задних рядов вышел отец Стэллы. Василий подал ему ножницы.

— Спасибо! — растроганно произнес инженер и, шагнув к ленточке, разрезал ее.

И сразу же на высокой ноте, в маршевом ритме заиграла скрипка.

Откуда-то из-за обоза показался отряд пионеров — бывших «Красных пчел». Ребята принарядились. Красные галстуки алеют на груди.

Впереди — Колька Клюев. За ним — маленький скрипач, Лисенок и командиры десяток. В строю вместе со всеми шагают Сенька и Стэлла.

Когда отряд вступил на мост, Лисенок запел под скрипку песню. Ребята дружно подхватили ее.

За пионерами к мосту потянулись передние подводы с заводским оборудованием. Поплыл на волокуше тяжелый котел.

А пионерская песня все звучит над рекой и радостно поет скрипка…