— Отлично. Мне нужно, чтобы вы завели корабль за эту скалу. Никелево-железную. И поставили его так, чтобы защититься от ЭМИ-обнаружения идущего вовне системы солярного поисковика. — Субкомандир Фолсом кашлянул и добавил: — Затем вырубите тягу и отключите корректировку позиции. Полностью закройтесь. Чтобы корабль пребывал точно в коконе.

То есть, для камуфляжа оставалось только десять градусов широты по обе стороны маленького обломка, и Тристину требовалось укрыть корвет за астероидом и оставить его там без постоянной корректировки курса или позиции. После шести месяцев отработки навыков при полетах через систему Шевела такого рода аккуратность расценивалась как норма, но в настоящем испытательном полете приходилось обычно тяжелей.

Тристин изучил астероид. Не больше ВСТ-15. Конечно, в этом и суть: посмотреть, насколько точно он пилотирует в реальных условиях. Он рассчитал углы по сторонам неровного камня.

Для того чтобы защитить учебный корвет согласно командирским спецификациям, он должен подвести судно сбоку на расстояние четырех метров. И делать это надо осторожно, ибо слишком большой напор из позиционных дюз либо отбросит малый астероид от корабля, либо приведет к столкновению.

Тристин нахмурился, затем кивнул себе, медленно подавая энергию в двигатели. Корабль пополз к астероиду и почти замер. Теперь лишь самые чувствительные датчики заметили бы движение — слишком уж далеко от солнца.

Затем Тристин подал корвет вперед. Детекторы указали расстояние в восемь метров, когда нос корвета прополз мимо металлической массы. Тристин задал едва уловимое усилие бортовым дюзам, заставил себя выждать, затем последовал тормозной толчок, такой ничтожный, что приборы его даже не отметили.

Расстояние семь метров. Шесть. Пять. Миллисекунда на каждый толчок. Пять. Четыре с половиной…

Тристин ждал, проверяя пространство перед носом и за кормой, но корабль казался неподвижным. Четыре и треть…

Тристин решил не делать новых попыток, хотя продолжал проверять расстояние, которое лишь чуть-чуть превышало четыре метра. Пот струился по его лбу.

— Мы закрыты, сэр.

— Закрыты?

— Да, сэр.

Тристин ощущал присутствие командира в сети, но по-прежнему сидел и ждал. И ждал. И потел. И ждал. И ждал…

— Отлично, лейтенант. Мы можем сидеть здесь целыми днями и не двигаться, судя по всему. Но мне не нравится, что столько никеля и железа чуть ли не царапают корпус. Отойдите на более безопасное расстояние.

Вновь, проверяя расстояние, Тристин вывел корвет на позицию в добрых двухстах метрах от астероида и сверился с датчиками. Они ничего нового не регистрировали.

Тристин вытер лоб и стал ждать. Би-ип!

Он насторожился, запросил детектор ЭМИ, затем репрезентативный экран. Ряд стремительных линий возник на экране, они подтвердились по ЭМИ, но общая картина заметно отличалась от всего, что он когда-либо видел, красным отливом.

— Приближается корабль, сэр. Не могу определить тип.

Прошло мгновение.

— Это фархканы. Один из их быстрых курьеров, полагаю, — пояснил субкомандир. — Никогда прежде такой след не видели?

— Нет, сэр.

— Мы их видим время от времени. Они все более-менее вроде этого. — Фолсом помолчал. — Не связывайтесь с ними. Молва гласит, что фархканы однажды взяли и подцепили целый корабль, полный ревенантского отребья, осмотрели всех и каждого до последней клеточки и отпустили, уничтожив все их торпеды.

— Зачем?

— Не знаю, лейтенант. И советовал бы вам не попадать в положение, когда вы до этого докопаетесь. — Фолсом прочистил горло. — Урсинийский след, раз уж мы обсуждаем чуждые образцы ЭМИ, выглядит как цепь овалов, и корабли очень медленные, по сравнению с фархканскими.

— Фархканский след отдает краснотой, — заметил Тристин. — А как с Урсинианами? — Он почти ничего не знал об этой форме разумной жизни, не считая того, что она происходит из сектора, еще более удаленного от центра Галактики, чем старая Земля, и что эти существа похожи на итог скрещиванья разумных котов и маленьких медведей.

— Вы настолько любознательны? Это занятно… ну, сам я не видел, но мне говорили, что в урсинианском следе ЭМИ присутствует каштановый оттенок. Вы видели настоящий ревячий след?

— Нет, сэр. Только через датчики Периметра.

— Известно, что у ревячьего следа синеватый оттенок, если вы его уловите. У Хинджи он зеленый, но слабей нашего, у Ардженти отдает серебром. Эти оттенки — итог гармоник в шкалах настройки двигателей, которыми мы пользуемся. Чистая техника, — Фолсом вновь прочистил горло. — А теперь нам предстоит короткий разведывательный полет. — Он протянул руку к Тристину. — Вот еще куб.

Тристин вынул первый куб, тот, что содержал данные для полета вовне системы, убрал его в хранилище в углублении и вставил в считыватель новый набор курсовых задач. Данные хлынули через сеть, и Десолл нахмурился. Ибо предлагался полет не через систему Шевела с имитацией перехода, а через систему Кайсара. Кайсар был необитаем, человек не открыл там никаких форм жизни, отсутствовали планеты с водой, и вообще не имелось ничего, кроме скопищ оплавленных скал и газовых гигантов. То есть, речь шла о настоящем переходе.

Он продолжил сканировать профиль.

— Вам нужно, чтобы я послал пересмотренный профиль Контролю Шевела?

— Это было бы славно на случай, если случится беда.

Тристин вспыхнул, но зафиксировал профиль и закинул его на стоячую ЭМИ-волну. Затем проверил плотность пыли снаружи, прежде чем подать тягу вовне. Примерно ноль точка четыре, чуть выше. Если убывание плотности окажется стандартным, они выберутся в безопасное место минут за десять. Пока они выдвигались, он отслеживал на экране прочий мусор: водяные кометы, темные астероиды. Но экраны ничего не показывали. Он изучил профиль Кайсара, но тот казался достаточно прямым: проход на высокой скорости мимо внешнего газового гиганта с полным сбором данных, затем возвращение и переход домой. Начав наращивание энергии для перехода, Тристин спросил себя, что еще мог замыслить командир. Как только энергии стало достаточно, Тристин пробежался по профилю задания.

— Вы подготовились к переходу, лейтенант?

— Да, сэр.

— Тогда приступайте. На этот раз по-настоящему. Перебросьте корабль в пределы внешнего Оорта Кайсара.

Тристин нажал клавишу перехода и передал по сети ключ. Переход был едва ли не единственным действием, которое требовало сразу физического действия и нейронной команды. В случае бедствия достаточно и одной клавиши, если отключена внутренняя сеть.

Тьма стала светом; шум безмолвием; порядок обернулся хаосом, и корабль вывернулся наизнанку. То же произошло с корабельными системами, и все данные потекли через Тристина шиворот-навыворот. Полная околесица, и все же с неким намеком. На нечто за пределами хаоса. Бух!

Датчики не показали явных перемен. Температура вовне корвета по-прежнему составляла несколько градусов выше абсолютного нуля. Никаких космических тел в пределах световых часов. Но экран ЭМИ бездействовал, а репрезентативный показывал новую солнечную систему. Тристин вошел в сопоставитель времени, затем в репрезентативную систему сравнения, но сопоставитель справился раньше. «Система соответствует профилю Кайсара». Тристин переналадил двигатели и вывел корвет на курс к Вильгельму, внешнему газовому гиганту, позволив ускорению нарастать, убрав искусственную гравитацию и скармливая двигателям сбереженную энергию. Вскоре щелкнули сопоставители. «Погрешность перехода пять часов и 24 минуты».

— Не так худо.

Тристин продолжал обозревать экраны, меж тем как корвет вплывал в систему, подметив, что сопоставители начали подпрыгивать, как только реальная скорость вступила на кривую искажения времени. Он оглянулся на соседнее место, где восседал командир Фолсом, закрыв глаза, словно в дремоте. Тристин покачал головой, затем едва не рассмеялся. А почему бы и нет? Вероятно, его имплантат связан с внешними датчиками и дюжиной прочих предостерегающих устройств. Тристину хотелось бы так же легко ко всему относиться. Он отпил глоток из бутылочки с Подкренунчиком, вынув ее из держателя у колена. В положенный момент он начал программировать сбор данных с газового гиганта Вильгельма. Кому бы и с чего вздумалось назвать газовый гигант Вильгельмом?

Он еще раз глотнул из бутылки и потер лоб. Еще добрый стандартный час пройдет на корвете, прежде чем они начнут сбор данных. Он даже не попытался вычислить утраченное время вне огибающей. В конечном счете Вильгельм стал велик не только на экранах, но и во всех других отношениях. Полная информация лилась через датчики, быстро затопив Тристина данными. Начиная с температур, естественного ЭМИ, магнитных полей… И все данные были не просто частицами энергии, поступавшими в корабельные банки данных, но бурей чувств. Все сильней и сильней. Настолько, что у Тристина заныла голова. Помимо стандартного напряжения было… нечто еще.

Еще раз глотнув Подкрепунчика и глубоко вздохнув, он заставил свое сознание плыть через данные. Он словно шагал вброд в потоке цифр, которые ранили тело. И тогда он с усилием вернул внимание к аномалии, к трепещущему источнику энергии, взлетавшему пиками. Он нахмурился.

— Командир, там что-то, похожее на маяк-локатор.

— Где?

— Насколько я могу определить, северная широта около тридцати градусов, около восьмидесяти видится на четвертом сканнере.

— Выведите на третий экран.

Тристин повиновался.

— Да, это маяк-локатор, и как раз его вам требовалось найти. Летим домой. — Фолсом закрыл глаза и опять откинулся на спинку сиденья инструктора.

Тристин установил курс на ближайшую малопыльную и низкоэклиптичную точку перехода. Ничего значительного, ничего впечатляющего, просто найти маяк, о котором тебе не сказали. А если бы он не нашел? Тогда его отправили бы обратно на рубеж Периметра Мары? Или на транспорты? Или на внутрисистемные солнечные паруса?

Со стороны командира доносился негромкий храп. Тристин наблюдал за огибающими времени, подумывая, а сколько уже корабль провел в этом рейсе, но чувствуя себя слишком усталым, чтобы и впрямь заняться вычислениями. Краткие учебные полеты вокруг Шевел Бета редко подразумевали отклонения времени, которые составляли бы больше часа.

Субъективный час спустя Тристин толкнул клавишу перехода во второй раз и передал ключ по сети. Тьма вновь стала светом, шум безмолвием, а порядок обернулся хаосом, и корабль вывернулся наизнанку. То же произошло с корабельными системами, и все данные потекли через Тристина шиворот-навыворот. Полная околесица, и все же с неким намеком. На нечто за пределами хаоса. Бух!

Датчики не показали явных перемен. Температура вовне корвета по-прежнему составляла несколько градусов выше абсолютного нуля. Никаких космических тел в пределах световых часов…

Тристин помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, что это он недавно уже пережил. Но тут обнаружил, что отличия все-таки имеются: экран ЭМИ был оживлен. В основном, он показывал излучения учебных корветов. Тристин вновь вошел в сопоставитель времени и в репрезентативную систему сравнения. Пространственный анализатор отозвался первым: «Система соответствует профилю Шевела».

— Хорошо. Приятно знать, что мы там, где собирались очутиться.

Вскоре щелкнул и сопоставитель времени. «Погрешность перехода три часа пятьдесят минут. Общая погрешность девять часов и четырнадцать минут. Растяжение огибающей времени в системе Кайсара составило одиннадцать часов».

— Вот, этот полет вынудил нас прыгнуть вперед во времени, так сказать, чуть меньше, чем на стандартный день. И погрешность была минимальной. Вот почему мы используем Кайсар. Теперь видите, почему мы не производим переходы регулярно в ходе обучения?

— Да, сэр.

— Каков прилив энергии во фьюзакторе? Запасы горючего?

— Фьюзактор выдает восемьдесят процентов. Запасов на десять объективных часов.

— Бедное ведерко просит полного ремонта, — Фолсом вздохнул. — Как и все мы рано или поздно, не так ли? Не отвечайте. Это не вопрос.

Тристин облизал губы и продолжил наблюдение за экранами, проверяя их через имплантат. Это и впрямь его последний учебный полет? И он станет пилотом? Или он проявил себя так скверно, что на нем поставили крест и направят куда-нибудь на пост на Периметре?

Он нигде не напортачил, насколько он знал. Десолл защелкал по панели связи. «Бета Контроль, это Скиталец один-пять. Запрашиваю посадку».

«Скиталец один-пять, доложите состояние».

«Контроль, один-пять, зеленый».

— Скажите им: зеленый бета, — подсказал командир.

— Контроль, это один-пять. Состояние: зеленый бета. Зеленый бета.

— Вас понял, зеленый бета.

— Подтверждаю.

— Вам отведено гнездо дельта четыре.

— Вас понял, дельта четыре.

— Вас понял, один-пять.

— Зеленый бета, — доверительно добавил Фолсом, — означает: все в порядке для коротких прыжков вокруг базы. Выработка фьюзактора упала почти на пятнадцать процентов при последнем переходе, и вы правильно обращались с ним при оптимальной плотности пыли на обоих концах. Но я не пожелал бы совершить на этом кораблике еще один переход.

— Такое падение энергии случается часто или только в канун беды? — спросил Тристин.

— В девяти случаях из десяти в канун беды. Но не всегда. Как и повсюду в нашем деле. Ничто не абсолютно, и приходится исходить из вероятностей. Единственное, что абсолютно, это смерть. И даже она не абсолютна, если верить ревякам. — Фолсом опять выпрямился. — А теперь займитесь посадкой. И попытайтесь ни во что не врезаться, — он улыбнулся, затем откинулся на спинку и закрыл глаза.

Конечно, как понял Тристин, Фолсому едва ли нужны глаза с его имплантатом. Уж во всяком случае, для слежения за кораблем они необязательны. Тристин сосредоточился на сети и на экранах, время от времени вытирая лоб, внося ничтожные исправления и ведя корвет к Шевел Бета.

— Бета Контроль, это Скиталец один-пять. Приближаюсь к докам.

— Вас понял, один-пять. Мы вас видим. Вам разрешается идти на дельту четыре.

— Вас понял, Контроль.

Тристин снизил скорость сближения до нескольких метров в секунду, затем в минуту, и наконец ввел корвет в хрупкое на вид доковое гнездо. Ко времени, когда он отключил двигатель и позиционные дюзы, его лоб и одежда были влажны. Впервые после почти дюжины полетов.

— Бета Контроль, Скиталец один-пять в гнезде. Отключаюсь.

— Вас понял, однн-пять, примите поздравления.

Поздравления? Тристин вытер лоб и намагнитил держатели, затем начал процедуру отключения.

— Мы в гнезде, командир.

— Мягкая посадка. Приятное ощущение.

— Спасибо, — Тристин продолжил методичную процедуру, не обращая внимания, насколько возможно, на спазмы в животе, когда отключил искусственное тяготение.

— Кстати, что вы думаете о речах маршала Уорлока по этике? — спросил, вставая, командир Фолсом. Тристин подобрал кубы с заданиями и вернул их командиру, пытаясь не слишком усердно глотать. Коротышка-то, оказывается, никто иной, как маршал Уорлок, герой Сафрийского сражения!

— Он не любитель заявлять о себе, но настаивает на том, чтобы прочесть кое-какие лекции по этике. Что вы думаете о них?

— Ну, я понимаю теорию, стоящую за его словами. И прочел все пособия. — Тристин покачал головой. — Но мне по-прежнему трудно понять, как разумные люди могут позволить, чтобы им вешали на уши лапшу самозваные пророки. То есть, я знаю, что такое бывает, но мне никак не найти связь между такого рода самообманом и тем, как понимание его делает нас лучшими пилотами. И значит ли это что-нибудь, если тебе надо остановить корабль-тройд или танковую атаку на Маре?

— Короче, вы сочли, что это пустая болтовня? — Фолсом улыбнулся.

— Я этого не говорил, — спокойно уточнил Тристин, сдерживая приступ гнева. В конце концов, он один из немногих, кто вообще изучал материалы и пытался вникнуть. — Я просто не знаю, как это применить.

— Ну, молодой человек, если вы отменный пилот, у вас впереди долгая карьера. Вы можете дойти до штабиста-планировщика. Или до командира Периметра. Или служить в разведуправлении. А можете даже однажды стать агентом. Не глядите на меня так. Вы на вид типичный ревяка, а много легче взять кого-то с нужными генами, чем преобразовывать людей, у которых их нет. И большинство агентов разведки — бывшие пилоты, знаете ли.

Чего-чего, а этого Тристин не знал и едва не поперхнулся.

— Если такое случится, то, что говорит маршал Уорлок, может стать полезным, — продолжал командир. — Но может и не стать. Если погибнуть молодым. — Фолсом помолчал. — Так нашли вы способ обнаружить аккумулятор, переживший стресс?

— Сэр? — Тристин хоть убей не мог понять, что общего у стресса аккумуляторов с этикой.

— Аккумулятор, переживший стресс. Кажется, мы это затрагивали?

— О да, сэр. — Тристин прочистил горло. — Я не мог найти ни одного надежного способа, но кое-какие подходы обнаружил. Один — это проверка средней плотности пыли в системе, где побывал корабль. Я этого не знал, но в отделе ремонта и профилактики содержатся сведения обо всех условиях среды при последних десяти заданиях. Корабли, выполнявшие пять заданий из десяти в условиях плотности пыли больше ноль точка четыре или пять дают на тридцать пять процентов больше неприятностей с аккумуляторами.

Фолсом кивнул.

— Продолжайте.

— Неприятности с аккумуляторами также много чаще приключаются на кораблях, часто делавших короткие прыжки. Единственная физическая деталь, которую мне удалось почерпнуть, такова: некоторые техники говорят, что если пыль начнет попадать на сверхпроводимую линию, жди неприятностей. — Тристин пожал плечами.

— Не худо, — признал Фолсом. — Вы потратили много времени, отслеживая информацию по одной субсистеме корабля. Вам предстоит потратить еще больше, преследуя ревяк и будучи ими преследуемым. Кто знает, а вдруг еще капля усилий по пониманию того, что вы узнали о ревяках, однажды поможет вам остаться невредимым. — Фолсом отвязался от сиденья. — Как вы знаете, маршал Уорлок один из немногих, оставшихся в живых из первой волны на Сафрии. И один из немногих, кто совершил дюжину успешных разведывательных полетов через системы Джеруша и Орума. Он также один из немногих истинных знатоков ревячьей этики и культуры, — Фолсом помедлил. — В любом случае, лейтенант, это был хороший полет, и я вами доволен. В потенциале вы хороший космолетчик, и со временем можете стать действительно хорошим. — Фолсом открыл люк в станционный шлюз. — Воспользуйтесь тем, что осталось от нынешнего дня, какой бы это ни был день, а завтра явитесь за приказом. И за крылышками. В кадры. Мне надо кончить текущие записи и ввод данных. — Тут он расплылся в улыбке. — Техники правы насчет пыли на линии, пусть даже инженеры это отрицают.

Тристин начал отстегиваться. Затем подобрал вещмешок и скафандр, стараясь не корчить гримас, пока Фолсом не вышел из шлюза и не пропал из виду.

Он офицер-пилот. После почти двух лет. Почему он себя таким не чувствует?