Балтийское море. На борту броненосца "Александр Третий". 03.02.2014.

Знаете ли вы красоту Балтийского моря в лучах зимнего рассвета?

Смею заверить - не знаете.

Я стоял на левом крыле ходового мостика "Александра Третьего", наблюдая, как в море прячется красный диск солнца.

Чуть позади "Александра" молчаливой громадой двигался "Принц Адальберт". Похожий на хищного морского зверя, неспешно переваливающегося с борта на борт. Крейсер впечатлял своей строгой, военной красотой, по сравнению с которой "бородинец" выглядел как мажорный сынок богатого папы. Глядя на его величие, так и хотелось порвать якорные цепи, чтобы дать молодому и сноровистому кораблю волю.

Конечно, несправедливо сравнивать броненосец с французскими корнями и чистокровный немецкий броненосный крейсер. Но, так уж вышло, что в лучах рождающегося дня вблизи острова Бьёрк, не было других боевых кораблей, на которых бы я смог положить глаз.

И даже непривычно тяжелый, въедливый угольный дым, от которого я первоначально задыхался, уже не мешал мне наслаждаться красотой.

- Решительно не понимаю, в чем была необходимость привлекать меня к этому походу, - послышался приближающийся голос из ходовой рубки.

- Алексей Алексеевич, полноте вам неудовольствие проявлять! Посмотрите, какие виды! В конце концов, обратите внимание - на левом траверзе "Адальберт", новейший из немецких крейсеров. Любопытное, надо сказать зрелище... После обеда будем в Либаве и... Ваше Превосходительство!

Я обернулся на голос, хотя уже догадывался, кто в столь ранний час решил так же, как и я, поглазеть на вершину немецкой судостроительной мысли.

Из царского поезда мы незамедлительно направились на "Александр", на котором Николай поднял свой флаг. Ожидавший нас под всеми парами броненосец вышел в море, где взял курс на остров Бьерк, куда должен был прибыть для встречи немецкий кайзер Вильгельм II. Первоначальный план - встретиться в Либаве и отбыть к месту встречи на "Александре" пришлось корректировать. Кайзер телеграфировал, что вынужден задержаться в море на несколько часов. Поэтому, отбив радиограмму с координатами места встречи, мы принялись импровизировать.

К острову, где планировалась встреча глав двух государств, мы подошли вечером. Николай особо справился о времени, необходимом "Адальберту", чтобы дойти до Бьерка. Получив ответ, Николай распорядился скорректировать наш курс и скорость так, чтобы оба корабля прибыли к месту встречи в одно и то же время. Пунктуальность - вежливость королей, однако-с. Но, надо отметить, что, когда на горизонте появился желанный остров, недалеко от него уже стоял на якоре "Адальберт". Отсутствие рядом с ним любимой яхты кайзера, на которой он совершал морские вояжи, по крайней мере для меня объяснило причину срыва первоначального плана.

- Алексей Алексеевич, Михаил Николаевич, - Всю дорогу к острову я провел в подготовке к предстоящим переговорам, инструктируя Николая. Ну, а потом были непосредственно сами переговоры. От которых я отошел только полчаса назад. - Не составите ли мне компанию? Любуюсь немецким крейсером. Прекрасный вид, знаете ли, открывается на него в утренних лучах.

- Почему же не составить? - пробурчал Бирилев. - За тем и шли. Красавец этот крейсер. Глядите-ка, как он резво волну режет!

Алексей Алексеевич Бирилев. Первый морской министр, возглавивший Морское министерство после реформы и отставки господина Авелана, последовавшей за Цусимским разгромом. Правда, он этого не знал. Сейчас он, командующий Соединенным практическим отрядом обороны побережья Балтийского моря. В ближайшем будущем - командующий Балтийским флотом. А уж потом - морской министр. Стоит особо отметить, что управляющим Морским министерством вместо Авелана я изначально планировал поставить бывшего начальника МТК Дубасова. Но, инертность и неповоротливость государственной машины позволили назначить его только лишь начальником Главного Морского Штаба, взамен Рожественского. Должность начальника МТК пока была свободна. Кандидатура заведующего опытовым бассейном Алексея Николаевича Крылова вызвала резкую критику со стороны генерал-адмирала Алексеева, который в своих гневных телеграммах настолько предвзято относился к величайшему практику морского дела, что Николай даже не захотел меня слушать. Алексеев, будучи владыкой в Морском министерстве, даже с Дальнего Востока умудрялся портить мне карты. А что будет, когда мы оба будем в Артуре?

Так или иначе, когда Лавров сообщил Николаю, что в отношении Авелана имеются подтверждения о присваивании денег из казны, о которых я говорил - протекция Великого князя его не спасла. Голова Авелана полетела так же, как и голова Ламсдорфа и Витте. По секрету, Лавров сообщил, что пустовавшие с отбытия меня и моей команды камеры Трубецкого бастиона начали наполняться бывшими высокопоставленными чиновниками. Я мог праздновать победу. Учитывая, какие суммы из-за рубежа потекут сейчас в Россию, чиновничество, напуганное деятельностью Лаврова-тайной, и моего Корпуса-открытой, не пожелает нагреться на становом хребте Родины в больших количествах. А уж, если удастся господина Витте "уговорить" вернуть в казну все им "скомунижженое" в обмен на ссылку на Сахалине - будет вообще замечательно. Люблю дополнительные деньги.

Но, к чему это я. Убрав с дороги человека Алексеева, я заработал очки перед Николаем, поэтому, смог, не без скрипа, но продавить кандидатуру Бирилева в качестве замены Авелану. Однако, о Алексее Алексеевиче я знал маловато. Поэтому, хотел поговорить лично. И, поэтому, оторванный от дел в срочном порядке, вызванный в Либаву по личному распоряжению императора, но так и не удостоенный за весь день аудиенции, он ясное дело пребывал в несколько нервном состоянии.

Николай Михайлович Бухвостов. Капитан броненосца "Александр Третий". Автор легендарных слов "Мы все умрем... но никто из нас не сдастся", сказанных им перед отправкой на Тихий океан. Фразу эту было бы в пору использовать в качестве девиза русского флота. Но, это так - шальная мысль. К счастью для капитана и его экипажа - с погибшего в Цусимском бою "Александра" не спасли ни одного человека - Балтийский флот не отправит на Дальний Восток своих кораблей. После ночных переговоров - уж точно.

Объясню почему.

В будущем, очень практиковалась такой литературный жанр, как "альтернативная история". И, русско-японской войне уделялось довольно много внимания. Сотни вариантов возможного будущего, десятки вариантов побед над Японцами силами русского флота. Величие русского оружия. Практически в каждой книге на Дальний Восток отправлялись чуть ли не все имеющиеся силы с Балтики, а местами даже - с Черного моря. Объединенный флот в Желтом море дружно зажимал численно уступающего по броненосцам и броненосным крейсерам Того и расстреливал его как мишени. Конец. Торжество и вакханалия.

Признаюсь, я сам читал многие из этих книг. Но, большая часть не выдерживала никакой критики. Одно только концентрирование всех наличествующих морских сил с Балтики на Дальнем Востоке, которое применяется чуть ли не в каждой книге по альтернативной русско-японской войне, для меня казалось нонсенсом и ересью. На войне, когда у человека возникает угроза потери конечности, скажем руки, врачи не отрезают ему ногу и не пришивают к плечам. Это чертов бред. Но, писаки моего времени этого не понимали. Как не понимали и того, что посылка Балтийской эскадры через три океана в реальной истории произошла не от хорошей жизни. Скорее это была вынужденная мера. Которую я, в сложившейся ситуации, повторять не собираюсь.

Балтийский флот - это не просто опора западных границ, но и щит столицы Империи. Если убрать этот щит, даже ради разгрома Японии, не решит ли ее союзник, Англия, нагрянуть на Балтику Гранд Флитом, чтобы принудить Россию к невыгодному нам миру? Даже если за нас вступятся немцы - превосходство у англичан многократное. Николай, выслушав мою речь, согласился о необходимости срочной достройки всех кораблей серии "Бородино", а учитывая то, что моя команда уже занимается подготовкой списка того, что на пяти новейших броненосцах надо заменить/исправить/довести до ума/улучшить - вой на Балтийских заводах будет нешуточный. Именно поэтому, я заранее попросил Малкольма проработать вопрос с недовольствами на заводах.

Ведь, не в одних же только "бородинцах" дело. Есть еще "Олег" - близнец Владивостокского "Богатыря", "Изумруд" и "Жемчуг" - те же скоростные истребители миноносцев, что "Новик" и, надеюсь, "Боярин". Если в моей истории их удалось построить до выхода Второй Тихоокеанской, то, грамотно подойдя к вопросам организации труда на казенных заводах, можно уже к лету ввести в строй новейшие корабли. А потом, высвободившиеся мощности - бросить на модернизацию трех броненосцев береговой обороны - "Ушакова", "Апраксина", "Сенявина", внушительных старичков - "Наварина" и "Сисоя". На "Николая I", "Александра II", "Корнилова", "Память Азова", "Мономаха", "Нахимова" я имел свои виды, но не в качестве боевых кораблей. Поэтому, их модернизация была не нужна от слова совсем.

Черное море тоже не оказалось оделено вниманием. Зная, что Англия не допустит выхода из Черного моря боевых кораблей, я, однако же, попросил проработать вариант о достройке всех имеющихся броненосцев и крейсеров, а так же - модернизации уже имеющихся. К слову, как и в случае с балтийскими устаревшими кораблями, "Чесма", "Екатерина II", "Синоп", "Георгий Победоносец", "Двенадцать Апостолов" не имело смысла перевооружать или переоборудовать. Но, превращать их в утиль не позволяла элементарная привычка "в хозяйстве все пригодится". А вот "Потемкина", "Три святителя", "Ростислав" следовало подвергнуть модернизации. Не говоря уже о форсировании строительства "Очакова" и "Кагула".

Ох, чует мое сердце, что Англия может сделать финт ушами, когда в Желтом и Японском морях появятся бывшие броненосцы Японского императорского флота, "принявшие ислам". И нужно подстелить как можно больше соломки в этом случае.

- Илья Сергеевич, - Бирилев, будучи в одном со мной звании, мог без чинов обращаться ко мне по имени отчеству. Хотя, учитывая разницу в возрасте, я бы в другой ситуации разрешил ему это и так. - Быть может вам известно, зачем император собрал вас и меня сегодня на "Александре"? Вам бы скорее в Артур отправляться, да эскадру в порядок приводить. Слухи доходили, что там полный бедлам. Что эскадра в момент нападения японцев на внешнем рейде без противоминных сетей стояла в ночь нападения.

- Вынужден с вами согласиться, Алексей Алексеевич, - я глубже сунул руки в рукава шинели. К сожалению, перчатки я оставил в адмиральском салоне, в всю ночь шла насыщенная дискуссия глобального мироустройства. - Слухи об отсутствии противоминных сетей - правдивы. Как и то, что экипажи многих судов подготовлены отвратительным образом. И, не только на Тихом океане. На Балтике так же маловато сплаванных и знающих матчасть экипажей. А взрыватели снарядов вызывают у моего Корпуса серьезные нарекания из-за того, что большая часть снарядов не детонирует вообще. Не говоря уже о том, что выявлены факты того, что два одинаковых снаряда могут иметь разное количество взрывчатого вещества, а про пороховые картузы вообще лучше не вспоминать!

- Святые угодники, - Бухвостов перекрестился. - Отвел Господь грех от Оскара Викторовича. Если бы хотя бы один корабль утонул...

- Старк здесь виноват в меньшей степени, - я старался осторожно подбирать слова, так как не знал, в каких отношениях - Наместник по сути подавил его инициативу своими решениями. Ведь именно он не позволил Старку поставить противоминные сети во время стоянки кораблей на внешнем рейде. Так что, как бы там ни было, но Оскара Викторовича никто не смеет обвинять в том, что это он не принял мер к организации безопасности своих кораблей.

- Выходит, Илья Сергеевич, вы прямо в пасть ко льву голову суете, - заключил Бирилев. - Или, как поговаривают здесь, на Балтике, некоторые острословы - будете командовать тихоокеанцами из Петербурга?

- Интересная концепция, Алексей Алексеевич, - замаскированную подколку я расценил как проверку на слабину. Интересно, услышав от меня насчет обученности экипажей и снарядных проблем - будет ли он, возникни такая потребность - настаивать на отправке подкреплений в виде Балтийского флота?

Ясно, как день, что состоявшийся вице-адмирал, положивший жизнь ради карьеры и нынешнего чина, будет предвзято относиться к неизвестному выскочке, получившему командование флотом в раз. А тем более - к озвученными мной сведениями. Надеюсь на то, что мне удалось хотя бы заронить тень сомнения в его с Бухвостовым головы. Ибо, на посту управляющего морского министерства, ему не составит проблем "продавить" реализацию моих амбициозных планов. - Я надеюсь отбыть в Артур не позже пятого числа. Как раз, к этому времени будут сформированы эшелоны с затребованным мной имуществом со складов Морского ведомства.

- Вне всякого сомнения, за три дня собрать эшелон, конечно, если вам не бочки и ящики нужны, невозможно, - заключил Бухвостов. - Наши интенданты будто спят на ходу. Десятки раз приходится обговаривать одни и те же вещи.

- Это Авелан не любит спешки, - поправил капитана Бирилев. По его интонации я понял, что Фёдора Карловича мой собеседник не очень то и жалует. Что хорошо.

- И здесь вынужден с вами согласиться, любезный Михаил Николаевич, - не думаю, что в темноте - а солнце уже село - оба моих собеседника могли разглядеть выражение моего лица. А я улыбался от уха до уха. - Фёдор Карлович Авелан сделал работу Морского министерства через чур бюрократичной и обременительной. Именно поэтому, со вчерашнего утра Авелан уволен со своего поста. По секрету скажу, что сам он и ряд его товарищей находятся под следствием по обвинению во взяточничестве, присвоении государственных средств и что-то еще.

- Позвольте, Илья Сергеевич! - Запротестовал командующий практическим отрядом. - Откуда вам это может быть известно?

- Немыслимое дело, - опешил Бухвостов. - Самого управляющего...

Я пожал плечами.

- Мы обсуждали этот и ряд других вопросов с Его Величеством, пока добирались до Либавы. И государь счел мои доводы и аргументы достаточными. Впрочем, так же могу вам сказать, что господин Ламсдорф так же лишен всех постов и уволен со службы.

- Да как же это? - Изумился капитан "Александра".

- Чудные вещи творятся в последнее время, - покручивая ус, заметил вслух Бирилев.

Я усмехнулся. Намеки, столь прозрачные, что их можно было сказать открытым текстом.

- Не буду вводить вас в заблуждение, скажу прямо. Эти двое господ, а вместе с ними и ряд чиновником меньшего ранга, лишились своих постов как раз таки по результатам работы в первую очередь Корпуса особых советников, которых я возглавляю.

- Выходит, вы, как тайная полиция? - В голосе Бирилева просквозили нотки удивления и призрения. Не то время, чтобы незримую длань государства боялись как огня. В Империи "тихушников" скрыто презирают. Но, думаю, после реформы отделения Лаврова в Имперскую контрразведку, которая частым гребнем пройдется по российскому обществу, отношения к жандармам изменится. А авторитет государства возрастет.

- Ничуть. Корпус не заботит личная жизнь государственных чиновников. Корпус радеет только за исключительное развитие Отечества в военном и морском деле, промышленности и науках. К сожалению, война с Японией делает более невозможной нашу деятельность в тайне, посему, государь император рассекретил факт существования нашего органа, однако же, сохранив в втайне наши биографии вплоть до начала войны. К слову, в прошлом нам приходилось прилагать много усилий для получения необходимых знаний, в том числе и нелегально. Так что, наша широкая огласка приведет к нежелательным проблемам со многими государствами.

- Эвоно оно как, - присвистнул Бирилев. - Рьяно государь император взялся. Не дает послабления никому.

- Однако же, - вставил слово Бухвостов. - Поговаривают, что именно ваш Корпус настоял на назначении Дубасова на должность начальника ГМШ. И, донесся слух, будто бы, вы отказались от посылки кораблей с Балтики на подмогу Артуру, как это было запланировано изначально.

- Именно так, Николай Михайлович.

- Но, ведь наш Тихоокеанский флот заметно слабее Японского!

- Как завещал нам Суворов - врага надо бить не числом, а умением.

* * *

Едва броненосец встал на якорь, с "Адальберта" уже гремел салют в честь прибытия императора всероссийского. Наши не заставили себя ждать и ответили на вежливость не менее громогласно.

Благодаря мастерству рулевого (я в тайне выдал ему десять рублей премии за искусный маневр), "Александр" как грациозный хищник подошел на малом ходу к стоящему на якоре крейсеру, и, отработав машинами на месте, отвернул правым бортом к острову так, чтобы встать на траверз уже замершему на водной глади немецкому крейсеру.

В то самое мгновение, как броненосец лег в дрейф, от борта немца отделился маленький юркий кораблик, шустро побежавший к нам.

Спустя каких-то десять минут на палубу поднялся кайзер, который, оглядев выстроенных на смотр матросов тепло поприветствовал их, не забыв напомнить, что гвардейский экипаж броненосца - лучшие из лучших виданных им моряков зарубежных держав. После чего, заботливо взятый под руку Николаем, верховный немец, еще минут десять восхищался грозностью броненосца, не преминув отметить, что его крейсер несколько длиннее в виду своих превосходных мореходных качеств. Учитывая, что разница в длине корпусов была не явно заметна, у меня родилось предположение, что кайзер просто знал ТТХ нашего броненосца.

Улучив момент, когда Вильгельм, привлеченный видом буфета, прошмыгнул в адмиральский салон, я тактично попросил у Николая разрешения отбыть на "Адельберт", чтобы осмотреть крейсер. Знать о немецком флоте исторически - это одно. А вот увидеть своими глазами, потрогать, пощупать... Проснулась во мне морская романтика, одним словом.

- Вынужден отказать, Илья Сергеевич, - Император жестом пригласил меня внутрь. - Вы мне нужны будете на переговорах.

Противоречить Николаю у меня не было никакого желания. Однако, я бы предпочел, чтобы царствующие особы договаривались тет-а-тет. Все же, многовато наглости - заявить о конфиденциальной встрече и притащиться на нее со своим советником. Как по мне, так Вильгельм обязательно должен был запротестовать. Хотя...все зависит от того, как преподнести ему беседу. У меня в рукаве имелось пара-тройка тузов, чтобы заинтересовать кайзера. Правда, осознание того, что именно этот человек через десять лет в моей истории развязал бойню... Брр. Надо переписывать историю.

- Никки! - Вильгельм бесцеремонно отодвинул в сторону лежащие на столике карты и планы, являющиеся предметом будущей дискуссии, заменив их подносом с бутылкой янтарной жидкостью. Становилось ясно, что протокол "Сперва дела - потом бухать" для немца толковался несколько иначе. - Давай выпьем за встречу! Хоть я и давно собирался тебя навестить, но, дела в Фатерлянде не терпели отлагательств. Да еще начало этой войны с азиатами! Ты решительно должен показать этим зарвавшимся японцам их место и втоптать их обратно в средневековье.

- Вилли, прошу тебя, присядь, нам сперва предстоит обсудить много неотложных дел! - Николай недвусмысленно указал мне на одно из трех кресел, установленных в салоне. - Позволь представить моего самого молодого командующего флотом - вице-адмирал Илья Сергеевич Модус.

Удивление, которое присутствовало на лице кайзера, когда он увидел, что в адмиральском салоне кроме венценосных правителей есть еще кто-то, было сложно описать. Пышные усы вкупе с недоверчиво поднятой бровью делали его профиль типичного прусака донельзя комичным. И, если бы я не тушевался, то обязательно рассмеялся. Что ни говори - мимика у германца была живая. Даже отвлекала от мыслей о его физических недостатках.

- Никки, я был уверен, что это встреча строго между нами.

- Прости, Вилли, - Николай бережно забрал у кузена наполненные до краев рюмки и поставил их обратно на поднос. - Не было времени тебя уведомить. Обстоятельства изменились так быстро, что я успел только взять своего советника. Тем более, я подумал, что тебе будет интересно пообщаться с моим новым советником и командующим Тихоокеанским флотом. Именно на его плечи падает забота о том, чтобы разбить этот... народец.

- Хм... - Под взглядом кайзера, оценивающего меня как породистого жеребца, я почувствовал, как тесно мне стало в адмиральском мундире. - Модус... Не из немцев ли? Никки, не прими мои слова за оскорбление, но не слишком ли юн твой новый командующий?

- Вилли, прошу тебя, - Николай присел в кресло, жестом предложив тоже самое сделать и остальным. - Илья Сергеевич возглавляет секретный Корпус особых советников, и я лично распорядился, чтобы биографии его и его подчиненных были засекречены. Боюсь, в интересах страны я не в праве дать тебе ответ. И, поверь мне - возраст отнюдь не преграда для карьеры. Наоборот! Впрочем, знал бы ты, какие только сплетни не ходили по двору после назначения Ильи Сергеевича на нынешний пост.

- Никки, какие секреты? - Кайзер рухнул в кресло подобно раненому на поле боя. - Мы же родня как-никак. Что из того, что твой адмирал родом из Пруссии? У тебя половина офицеров с немецкими корнями. А сплетни... Ты зря либеральничаешь со всей этой колдой! Ты монарх, а не демократ! Покажи им, что твоя воля - единственный закон в твоей стране! Иначе, ты рискуешь получить мощное протестное движение, вроде этих твоих революционеров.

- Определенные действия уже сделаны, мой дорогой кузен. - Улыбнулся Николай. - Как раз по совету присутствующего здесь господина Модуса. Между прочим, он имеет крайне важные новости, которые касаются и тебя тоже. Поэтому, я и пригласил его.

- Предлагаю перед этим выпить! - Вильгельм снова оказался на ногах. - Прежде чем перейти к обстоятельным разговорам...

- Вилли, прошу...

- Никки, я в гостях у тебя или в плену? Где же славное русское гостеприимство? Ведь мы с тобой не чужие люди!

- Раз ты настаиваешь... Но, сразу после, прошу, перейдем к делам!

Кайзер обворожительно улыбнулся, явив миру улыбку, о которой в мое время говорили как об американской. Но, у меня сложилось ассоциация с лошадью.

Николай так же жестом предложил мне присесть, удобно устроился сам, ожидая, пока кайзер, насвистывающий какую-то довольно веселую песенку, наполнит стопки.

- Никки, я слышал, что Витте попал в опалу в последнее время? А ведь он один из лучших твоих слуг!

- Быстро же расходятся слуги, мой друг! Да, это действительно так. Сергей Юльевич в виду представленной недавно информации не вызывает у меня более доверия. Тем более, если взять в пример торговый договор между нашими странами, который он написал чуть ли не под диктовку твоего Бюлова. Нет-нет, кузен, я не в обиде. Этот случай лишний раз мне доказал, что следует быть более внимательным к своему окружению. Кроме того, именно Витте был противником того, чтобы твои Крупп и другие промышленники вышли на мои рынки. Как же поздно мне раскрыли глаза на его злодеяния. Поэтому, я и приблизил господина Модуса к свите, поскольку именно он и его Корпус владеют наиболее полой и стратегически важной информацией в стране, да и чего греха таить - в мире.

- Ох, Никки. Ну, что за вздор? Какие обиды? Витте твой слуга, и ты волен делать с ним то, что захочешь. А вот относительно твоего нового сановника я слышал много пренеприятных историй. Скажи, только дай слово, что не будешь обижаться, он действительно твой сын? Все мы помним твое увлечение той балериной...

- Вилли! - Николай ощутимо напрягся, бросив на меня предупредительный взгляд. Неужто царь был так наивен, что рассчитывал, будто мне неизвестно о его любовнице? К слову - мне известно, что это была польская балерина. Даже фамилии не помню. - Все это грязные сплетни! Ты же знаешь, как я люблю Аликс. Тем более, должен тебе сказать по секрету - у нас скоро будет маленький. И, в этот раз, мне предсказывают сына!

- Замечательные вести, мой брат! Наследник - это просто замечательно!

- Безусловно, Вилли. Но, думаю, самое время перейти к делам, если ты не против.

- Оставь! Дела подождут! А вот наследник...

- Англия и Франция планирую антигерманский союз, - для меня стало окончательно ясно, что Вильгельм, при сохранении темпа общения, в ближайшее время просто подавит Николая своей кипучей энергией. А значит - пора передергивать одеяло на себя. Тем более, что я довольно бегло говорю по-немецки. Понимаю хорошо, но вот долго говорить не могу - начинает болеть горло. Да и говор у меня...не просто грубый, а ужасно варварский. Сказывается то, что учил я этот язык памятуя с оглядкой на то, сколько моей родни погибло под немецкими пулями в Великую Отечественную. Поэтому, Вильгельму предстоит выслушивать от меня краткие блоки информации. С поистине ужасным произношением.

Кайзер некоторое время стоял ко мне спиной, занятый подготовкой аперитива, после чего разом опрокинул в себя наполненные чарки.

С полминуты он негромко матерился на смеси языков, после чего вернулся в кресло. Вот только теперь в его глазах читался явный интерес к моей персоне.

- Что ни говорите, но акцент у вас баварский. Так что там с этим треклятым союзом?

- Возглавляемый мною Корпус длительное время собирал информацию за рубежом. Сопоставив имеющиеся у нас документы, мы считаем, что не позднее марта - апреля англичане и французы подпишут договор, для создания военного блока, направленного в первую очередь против Германии. Учитывая русско-французский договор - новообразованное "Сердечное согласие" планирует привлечь Россию в качестве молота против Германии на суше. В течение месяца - полутора наши шпионы планируют добыть копию текста этого договора.

Со стороны Вильгельма донеслось грозное рычание. Так ведет себя зверь, заподозривший, что запах еды из темной пещеры - ловушка.

- Наставить против меня кузена? Заставить два братских народа проливать кровь? Свиньи! Я им покажу! Я немедленно отдам распоряжение заложить пять, нет, десять новых броненосцев! Фатерлянд не сдастся без боя! Надеюсь, Никки, ты не собираешься примкнуть к этим... против меня?

- Ни в коем случае, мой дорогой кузен! Я не подниму оружия на брата! Именно поэтому, мы сейчас сидим тут, в отдалении от всех наших сановников, которые противятся сближению наших стран. Все мои профранцузские клики должны оставаться в неведении до тех пор, пока мы не будем готовы порвать с Францией.

- Никки, брат мой! Я знал, что ты не поддашься на все эти обещания дружбы от французов! Выбрось всех интриганов подальше от твоего двора, расплатись по кредитам и разорви союз с Францией! Они готовят нам с тобой плаху! О, я покажу этим англичанам силы немецкого флота! Их Гранд флит будет трепетать перед мощью немецкого флота Открытого моря и...

- Дорогой кузен! Послушай меня! Я знаю, как ты трепетно относишься к своему флоту и даже, как ты только что сказал - планируешь увеличить количество своих броненосцев. Но, здесь стоит так же оговориться. Дело в том, что английский адмирал сэр Фишер, думаю тебе это имя знакомо, решительно надеется перевернуть с ног на голову всю концепцию броненосного флота. И, судя по сведениям от моего Корпуса особых советников, чей руководитель сейчас сидит перед нами, французы и американцы идут той же дорогой.

- О чем ты говоришь? Они планируют усилить свои флоты? Эти новые игрушки - подводные лодки? Или же ты говоришь о прошлогодней статье итальянца Куниберти...?

- Думаю, тут лучше дать слово моему советнику. Он знает этот вояж англичан лучше меня.

- Дело в том, что сэр Джон Фишер всячески продавливает идею создания сверхброненосца. Это будет огромный боевой корабль, вооруженный десятью орудиями главного калибра в 305 мм с крейсерской скоростью более двадцати узлов благодаря турбинам господина Парсонса. Как нам стало известно - на строительство головного корабля серии англичанам придется переориентировать мощности с многих других проектов, но сам факт строительства такого корабля - а мы считаем, что при успехе головного корабля англичане запустят их в серию - приведет к тому, что ни наш, ни, к сожалению, немецкий флот, не смогут конкурировать с туманным Альбионом. Эскадра таких мастодонтов разнесет наши флоты в щепки.

- Вот это подлость! - Вильгельм заметался по салону, ругаясь на нескольких языках сразу. - Дай мне только сил, чтобы отомстить дядюшке за все его козни немцам! Я утоплю его в его грязной Темзе!

- Вилли, успокойся. Разве я не пообещал тебе свою помощь? Разве я отказал протянуть руку, в этот трудный для немецкого народа час? Несмотря на то, что на моих дальневосточных границах - война, в стране - смута, а сам я повязан, как удавками - ложью и французскими кредитами, разве я обрекаю тебя на одиночную войну с Англией? Видит бог, никто не хочет кровопролития, но нет сомнений, что английские подлости ведут к затяжному и ужасающему конфликту.

- Никки, брат мой... спасибо! За предупреждение, за теплые слова. И вам, герр Модус так же, величайшая наша благодарность! Теперь Германия будет готова к предательству! Мы выкуем собственное оружие, не уступающее, нет! Превосходящее английские корабли в разы! Пусть только посмеют высунуться из своего Скапа Флоу - я перетоплю их в этой смрадной луже, как беспородистых щенков!

Я наблюдал, как беснуется правитель одной из самых мощных экономик мира. Эмоциональный взлет Вильгельма был настолько резок, закономерен и энергичен, что я мог буквально ощущать вырабатываемое им электричество. К счастью, некоторые занятия по психологии я выучил наизусть.

- Ваше величество, позвольте дополнить!

- Герр Модус! За ваши труды я готов вас осыпать наградами, если мой кузен не будет против! Но, если у вас есть еще сведения, которые помогут германскому народу - клянусь Богом, я вас озолочу!

Николай хитро улыбнулся мне. Он догадывался, о чем я собираюсь попросить кайзера. И, то, что сейчас Вильгельм был "заряжен" на крестовый поход во славу немецкого оружия, было нам только на руку.

- Английский проект из всех, о которых мы говорим - наиболее опасен. Французы планируют разношерстый главный калибр, что делает их слабыми противниками при дальнем огневом контакте. Американцы, хоть способны создать конкуренцию англичанам - ставят себе жесткие лимиты по водоизмещению. Кроме того, они изначально не заложили в свои корабли возможность модификации, что станет губительным. В дополнение ко всему, американцам неизвестно, что английский корабль вот-вот уже будет заложен в металле, и они неспешно проектируют свой. Поэтому, в данный момент мой Корпус расценивает именно англичан в качестве основных противников. Сами посудите: десять орудий главного калибра, из которых в бортовом залпе могут участвовать восемь - это не шутка. Считайте - два броненосца. Но, англичане в одном корабле имеют целую эскадру - а это преимущество. Сейчас они хотели бы установить на свой корабль не десять, а пятнадцать орудий главного калибра. Однако, даже пресловутая английская промышленность не справится с таким заказом к сроку, который планируется для сдачи корабля. Для создания одного такого гиганта, не говоря уже о серии, им придется резко сократить финансирование строительства других своих кораблей. Англия, потуже затянувшая пояса на пару-тройку лет - это отличный способ для того, чтобы оставить их с носом. При должном уровне сотрудничества и подготовке, с нашими планами, анализом и ресурсами, вашей технологической и инженерной базой - мы сможем если не опередить англичан в строительстве равноценных кораблей, то, как минимум не отстать безнадежно.

- Постойте-ка, дорогой друг! Ваши слова несут именно тот смысл, который я в них вижу? Никки, я не ошибаюсь? Союз?

- Да, мой кузен. Союз, построенный на доверии, взаимном уважении, помощи и заступничестве. Я клянусь, что приложу все усилия, чтобы, если так решит Господь, тебе придется скрестить мечи с Англией, ты будешь не один.

- Это музыка для моих ушей, Никки! Союз, который поставит мир на колени!

- Вилли, мой друг, прошу тебя, успокойся. То, что все остальные страны будут нас уважать, а кое-кто побаиваться - это верно. Но, пока - это только планы на ближайшее будущее. Сейчас я погряз в этой подлой войне с Японией.

- Почему же подлой? Это будет победоносная война! Я уверен, что ты разобьешь этих азиатов!

- Не все так просто, дорогой кузен. Как я уже говорил, я убираю от двора всю эту профранцузскую клику. Пока это выглядит больше, как отрешение проворовавшихся чиновников, чтобы не возбуждать излишек подозрений. Но, как только Англия и Франция подпишут свое "Сердечное согласие", как только этот договор будет окроплен всеми нужными подписями, я порву с Францией. Дерзко, безоговорочно, в одностороннем порядке. Я выложу в мировой прессе подробности их договора, так, чтобы обличить Лондон и Париж в их лжи и коварстве. Без сомнения, Франция будет умолять меня не делать этого. Не сомневаюсь, будто они считают, что смогут удержать меня нынешними кредитами или новыми подачками. Будь уверен, Вильгельм - как бы ни было мне тяжело в финансовом вопросе - я не пойду на сохранение мира с Францией, как только она заключит договор против тебя с Англией.

- Мой брат. Ты не оставляешь меня в тяжелую минуту, но разве могу я, правитель немецкого народа, покинуть тебя, Никки, в столь тяжкое для твоей страны время? Французские кредиты, говоришь? Ерунда! Сколько бы ты не занимал у французов - я могу ссудить тебя деньгами, чтобы ты не просто погасил их счета, но и половину их земель скупил! Эти французские свиньи недостойны считать себя в праве указывать тебе, царю, как поступать!

- Вилли, я польщен. Это так любезно с твоей стороны - помочь мне. Но, видит Бог, ни я, ни моя страна не бедняки, стоящие на паперти моровой церкви.

- Кузен, какие страшные вещи ты говоришь! Как ты мог подумать? Ведь я от чистого сердца!

- Вильгельм, прошу тебя, не перебивай! Господин Модус и его Корпус на многое открыли мне глаза. Именно благодаря им я понял, как много упустил из внимания. Поэтому, я не хочу быть неблагодарным и просить тебя выручить меня, ничего не предложив взамен.

- Никки, полно! Ни слова больше! Выручить брата для меня - священная обязанность! Я не могу иначе!

Наблюдая за тем, как два императора спорят, под каким предлогом один займет у другого деньги, которых хватит, чтобы усилить Россию, я вдруг понял, что моего будущего уже не будет. Здесь, сейчас, я изменил его окончательно. К худшему, или к лучшему - еще не знаю.

- Не спорь, Вилли! Ты прикрываешь меня в Европе, пока я решаю свои проблемы на Дальнем Востоке. Благодаря тебе я смогу снять с западных границ наиболее обученные полки и дислоцировать их на восток, где они прогонят японцев до самых берегов корейского пролива и сбросят в море. Ты пообещал мне всестороннюю помощь, за что я тебе премного благодарен. Но, я не имею привычки не делать предложений взамен. У меня нет желания заключать мир до тех пор, пока Япония не искупит чашу поражения до дна. Поэтому, после победы в этой войне, Япония потерпит существенные территориальные лишения. Например, остров Формоза. Вилли, как ты думаешь - стоит этот остров, лежащий в опасной близости от английских колоний, того, чтобы немецкий флот имел там защищенную крепость и стоянку для флота, в который через пару лет корабли, заметно превосходящие английские?

- Никки! Это поразительно! Ты предлагаешь мне обосноваться прямо на заднем дворе Англии! Ха-ха! Это обеспечит лондонским адмиралам бессонные ночи!

- Позвольте внести некоторые замечания, Ваше величество. Возможность взятия Формозы, ровно как любого другого острова Японской империи - так, например, для России имеют ценность Цусима и острова в Курильской гряде - осуществима только тогда, когда наш флот будет значительно превышать японский. Причем, не только количественно, но и качественно. Японская концепция однотипных кораблей позволяет им держать превосходство над нашими броненосными силами. У нас лишь "Цесаревич" и "Ретвизан" могут на равных противодействовать японским визави. Но, у них таких скоростных и бронированных кораблей - 6. Остальные наши им здорово уступают.

- Видишь, Никки! А закажи ты свои броненосцы не французам, а мне - они были бы уже на Тихом океане!

- Ваше величество. Мой Корпус уделял большое внимание вашим судостроительным мощностям. Крейсер "Богатырь", построенный на верфях "Вулкан" на голову превосходит японских противников. А произведенные в Германии миноносцы - выше всех похвал. Именно поэтому, - я наблюдал, как Вильгельм расплывается в ухмылке, купаясь в лучах славы и лести. - Я, как командующий Тихоокеанского флота, заручившись поддержкой своего государя, покорнейше прошу вашей помощи в усилении вверенного мне флота.

- Вот оно как? Это без сомнения, интересный вопрос, я я был бы очень рад, если бы немецкое оружие крошило этих азиатских дикарей! Но я не уверен, что Англия и Франция проглотят без ответных мер то, что я передам вам свои броненосцы...

- Ваше величество, я не прошу броненосцы, - А вот теперь, уже кайзер сбит с толку. - На данный момент в Джибути находится отряд адмирала Вирениуса, в котором находится один наш броненосец, три крейсера, семь эскадренных броненосцев и нескольких малых. Так же с ними наш транспортный пароход. Я поделюсь с вами частью стратегии, поскольку именно от вашего участия зависит исполнение моего плана.

Заинтересованный Вильгельм о чем-то беседовал с Николаем, пока я в ворохе сброшенных на палубу бумаг искал карту. Наконец, перебрав львиную долю бумаг, я нашел подходящую и пригласил обоих императоров к столу.

- Вот здесь, в главном порту Французского Сомали находится наш отряд. В моих планах, конечно, при вашей помощи - провести этот отряд через Индийское море широким веером, попутно занимаясь выловом военной контрабанды, которую отправляют в Японию из Англии. Но, дело в том, что самостоятельно прорваться в Артур этот отряд не сможет - в Японском море его настигнут и прикончат наши враги. Вместо этого, я хотел бы направить эти корабли так сказать на задний двор Японских островов, где они, при вашем разрешении, будут базироваться на одном из Марианских островов. Для удачной крейсерской войны на этой базе нам бы очень пригодилась угольная база, которую могут организовать только ваши люди.

- Не вижу тут ничего особенно сложного! Все это можно реализовать! Я отдам приказание и к моменту появления ваших кораблей там уже будут готовы к снабжению углем.

- Замечательно! Покорно благодарю вас, Ваше величество. Но, позвольте вам задать вопрос - не опасаетесь ли вы, что японская военная машина не захочет при незримой поддержке Англии атаковать ваши азиатские владения?

- Хм... К чему вы клоните, герр Модус?

- Господин, кайзер. Не задумывались ли вы над тем, чтобы усилить вашу Восточно-Азиатскую эскадру?

* * *

Первая половина переговоров прошла на ура.

Мы добились внушительного - у меня аж челюсть отпала, когда Николай и Вильгельм озвучили цифры - кредита от немцев. На десять лет, без каких либо процентов. Считайте - даром.

При этом я специально оговорил возможность досрочного погашения кредита. Вильгельм слишком хотел в предстоящем столкновении с Англией - а никто не сомневался, что в воздухе пахнет большой войной - иметь аванпост перед самыми воротами Гонконга. А я в свою очередь, не мог не сыграть на том, что Формоза - отличный остров, который стоит огромных денег. Много больше того, что нам предоставил кайзер.

Не долго думая, Вильгельм принялся торговаться.

Дать нам еще больше денег он не мог. Предоставленные нам средства довольно внушительны, но это был максимум того, что можно было дать, не привлекая внимания. И, честно говоря - это был предел того, что можно было отдать в течение десяти лет, без риска для казны.

Конечно, Вильгельм ничего не знал о десятках геолог разведывательных партий, которые готовили мои подручные. Поэтому, те миллионы, которые нам принесет добыча полезных ископаемых станут нашим финансовым хребтом, на котором начнется строительство нового флота и армии.

Не забегая далеко в будущее, мы с Николаем в первую очередь думали о настоящем.

Корпус снабдил меня большим количеством пометок того, какие военные грузы нам необходимы. Поэтому, в соответствии с секретными протоколами секретного же союза о дружбе и взаимопомощи, Вильгельм, хоть и не с простым сердцем, но выслушал мои запросы.

Столь трепетно запрошенные Вервольфом двести тысяч трехдюймовых фугасных снарядов кайзер пообещал взять под личный контроль. Вся необходимая документация по снарядам - таки полевая трехдюймовка имела чисто русские корни - нужно было передать немецкому посланнику в Петербурге. А уж потом - только ждать эшелоны со смертельным грузом и мелкими партиями направлять на фронт.

После обсуждения с Вильгельмом вопросов, связанных с его военно-морскими силами в Циндао, у меня уже начал вырисовываться общий план разгрома японцев. Конечно, в голой теории все было намного проще, реалии внесут свои коррективы. Тем более что Того далеко не дурак. И там, где я учился воевать на море - он преподавал.

Но, даже если ситуация кардинальным образом изменится, начиненные толом фугасные снаряды для корабельных орудий мне не помешают. Поэтому, чтобы не было сюрпризов, я уведомил Вильгельма о своем желании закупить в Германии несколько линий по производству толовой начинки для снарядов. Основываясь на крайне скудных познаниях о пироксилине и тротиле, я, рассудив ,что не зря же в мое время употреблялось "в тротиловом эквиваленте", выбрал за лучшее начать преобразование артиллерийской части флота уже сейчас.

Особым вопросом в списке стояла необходимость насыщения армии пулеметами. Имеющиеся сейчас на вооружении "максимы" были крайне неудобны для маневренной войны. Лафетный станок, мало похожий на тот, что я помнил по фильмам о Великой Отечественной войне, не давал возможности надежно спрятать пулемет в траншее или окопе. Кацо, который состоял в клубе патриотического воспитания, утверждал, что с "максима", сохранившегося со времен войны с нацистами, ему доводилось пострелять, и приблизительную конструкцию станка он обещался отобразить на бумаге. Если получится, то модифицированный станок, значительно снизит габариты и вес пулемета. И тогда - здравствуйте пулеметные секреты.

В том, что японцы высадятся под Артуром, я не сомневался. Эскадра в нынешнем ее состоянии не могла нанести японскому флоту, базировавшемуся на островах Эллиот, сокрушительный урон. Поэтому, как и в моей истории, следовало ожидать десанта под Бицзыво. Правда, Вервольф, Гарик и Вельхеор утверждали, что в этот раз гарнизон будет готов к встрече "гостей". Будущее покажет.

Но, наряду с ненадежностью пулеметов - патронная лента была матерчатая, поэтому частенько "клинила" (за этот экскурс в историю оружия - спасибо Малкольму) - сказывалась и их малая численность в артурских, да и в целом - в российской армии. Володя Помэ, на которого я возложил обязанности по контролю за ремонтом и возможным апгрейдом артурской эскадры, настоятельно предложил снять со всех кораблей крупнее миноносца, имеющиеся пулеметы с боезапасом. В линейном бою они уж точно были не нужны, а против малых кораблей врага существовала противоминная артиллерия.

Мой обобщенный циркуляр по эскадре, который, как мне уже рассказал самодержец Российский, надежно "захомутал" наместник, бесчинствующий в Артуре в мое отсутствие, включал в себя чуть ли не сотню предписаний, среди которых были и прямые приказы по поводу передачи армии не только пулеметов и их боезапаса, но и ненужной малокалиберной артиллерии, мельче 75-мм противоминного калибра. К сожалению, Алексеев дал наглядно понять, что такого выскочку как я он в расчет не принимает. А значит - каждое свое решение мне придется отбивать с кровью. Хорошо еще, этот придурок не сподобился на линейный бой с регулярно появляющейся перед Артуром японской эскадрой. Приказ Николая "На внешнем рейде корабли более не оставлять", наместник уже не мог проигнорировать. А вывести всю эскадру за одну большую воду, он не знал как.

Но, я снова ушел в дебри своих размышлений.

Касательно пулеметов. Англия одной из первых заявила о нейтралитете в русско-японской войне. А значит - обратиться к господину Максиму и закупить у него много-много пулеметов, мы уже не могли. Нарушение международного права-с. Да и если честно, жаба меня душила отдавать деньги за Ла-Манш.

Наиболее прагматичным выходом стал пулемет Мадсена, датского производства. Первый ручной пулемет завоевал себе большое уважение в русской армии, поэтому, я надеялся на пару лет ускорить его появление в России. Германия выступала посредником между Данией и нами в покупке двух тысяч ручных пулеметов Мадсена под русский армейский патрон.

Я не тешил себя мыслью, что все эти пулеметы попадут в армию до высадки 2-ой армии генерала Оку под Бицзыво. От силы - пару сотен поступит в Артур. Остальные же, что, кстати, будет более правильно, аккумулируются в Маньчжурской армии. Что даст им больше шансов поистрепать три остальные японские армии.

Недолго колеблясь, Вильгельм согласился закупить такой большой объем пулеметов через своих военных агентов. Опять же - мелкими партиями, этому оружию суждено прибыть на Дальний Восток.

Еще несколько часов мы обсуждали вопросы военных поставок. Хоть я и понимал, что мой заказ на тридцать новейших радиотелеграфов компании "Телефункен" - это несбыточная мечта, Вильгельм клялся, что при необходимости снимает недостающие с кораблей своего флота и передаст в Артур. Но, вдвоем с Николаем нам удалось уговорить кайзера не поступать опрометчиво. "Уступив", я снизил размах заказа до двадцати, заверив, что при необходимости, "Телефункен" получит еще один заказ.

Как только темы военной помощи исчерпали себя, начался второй, но не менее важный акт спектакля под названием "Личная встреча двух императоров".

Германский капитал довольно долго искал выход на российский рынок. Витте, будучи министром финансов, всячески мешал этому, мотивируя свое решение тем, что немецкие капиталисты скупят за бесценок наши предприятия. Конечно, Витте больше интересовало то, что сам он на этом никак не нагреется. Но, теперь, при поручительстве двух императоров, рождалась новая эра российско-германских отношений.

Мы посвятили Вильгельма о своих планах поиска и закупки в его стране оборудования для станкостроительных, металлопрокатных, сталелитейных и один бог знает каких еще заводов, рудников, приисков, промыслов. Конечно, закупить оборудование - это одно. А вот купить лицензию на производство такого же оборудования на территории России - это другое. Мне удалось убедить Николая, что потратив пару миллионов и закупив оборудование и лицензии, пригласи инженеров из-за рубежа, мы сможем наладить собственный выпуск таких же станков и приборов, необходимый уже нам для индустриализации Урала, Сибири и Дальнего Востока.

Нечего было и гадать о том, чтобы сделать это в период войны. В лучшем случае - в течение года-полутора после победы мы сможем наладить производство, а до этих пор - начать массово подбирать будущий персонал, проводить его обучение и стажировку, на действующих отечественных, а самых выдающихся рабочих, инженеров и руководство - на зарубежных заводах, производствах, верфях. Конечно, казне это влетит в копеечку. И, будем надеяться, добыча драгоценных металлов нам в этом поможет.

Я пока еще не говорил об этом Николаю, но бюрократический аппарат тоже придется реформировать. Но, это уже совсем другая история.

* * *

Почти час я провел в компании Бирилева и Бухвостова. Капитан "Александра", ровно, как и будущий первый морской министр оказались довольно интересными людьми.

Пока "Александр", бодро рассекая воды Балтики удалялся от острова, отсалютовав резво набирающему скорость "Адальберту", минуту назад попрощавшемуся с нами таким же образом, я грелся в уютной капитанской каюте.

Недолгого разговора на крыле мостика хватило нам троим, чтобы если не подружиться, то уж точно - не начать вражду. Недоверие и подозрительность Бирилева и подчеркнутый нейтралитет Бухвостова испарились, едва я взял слово перед самоваром.

Там, на мостике мы трое негласно осознали, что, несмотря на разницу в чинах и возрасте, мы имеем одинаковые взгляды на большую часть вопросов вокруг нас. Поэтому, по старой доброй русской традиции, мы решили сообразить на троих. Но, памятую предыдущий свой опыт ознакомиться со спиртным, а так же данный себе зарок, я, сославшись на рекомендацию врачей, отказался от добавки в виде коньяка в чай.

- Господа! Предлагаю для этого разговора опустить звания и чины. Мы, люди военные, в своей компании можем обойтись без протокола, - в подтверждение своих слов я снял китель и повесил его на спинку стула. Переглянувшись, Бухвостов и Бирилев последовали моему примеру.

- Вот и хорошо, - я изобразил улыбку. - Должен отметить, что чай у вас, Николай Михайлович, отменный!

- Что есть, то есть, - подтвердил Бирилев.

- Настоящий цейлонский, - похвастался капитан броненосца. - Товарищ привез из похода.

- Если судьба сведет, обязательно загляну на Цейлон, тоже закуплю, - да, это вам не чай из пакетиков. И не та бурда, что продают в пачках. Насыщенный, слегка горьковатый вкус, а не едва ощутимый вкус тины, который я пробовал в будущем.

- Сомневаюсь, что японцы позволят вам прогуляться из Желтого моря, - заметил Бирилев.

- Что ж, тогда придется отложить поездку за хорошим чаем до окончания войны.

- А вы оптимистично настроены на ее исход, должен отметить.

- Я не намерен давать Того то, что он хочет, пока не ослаблю его силы до тех пор, что буду иметь преимущество.

- У него весьма резвые броненосцы, надо признать. Нашим старичкам "Петропавловску", "Севастополю" и "Полтаве" не угнаться за новейшими "Асахи", "Фудзи", "Сикисимой" и другими. Флагманская "Микаса" это практически полная копия английских броненосцев типа "Формидейбл".

- Именно. Со всеми вытекающими отсюда проблемами и наследственными проблемами. Конечно, не стоит даже думать, что у японских броненосцев, как и у ранних английских или как у нашего "Сисоя" и "Наварина" не бронированы оконечности. По нашим сведениям - забронированы японцы на совесть, шестидюймовый снаряд выдержат. Но, японский матрос против нашего послабей будет. Поэтому и складывают японские подносчики крайне много зарядов перед началом боя возле орудий. Поэтому и скорострельность у них в начале боя заметно выше.

- Откуда вам это известно? Ведь до сих пор не было еще крупных столкновений между нашими флотами.

- Зато, японцы очень много учились стрелять. А Корпус подмечал и делал выводы. Жаль, конечно, что от наших докладов мало кто решил подтянуть боевую выучку собственных матросов. Теперь же, придется наверстывать все это в бою. Регулярные эволюции на внешнем рейде, короткие вылазки - я не стану ввязываться в бой с Того, пока к этому не будет готова эскадра. Все, начиная от капитана флагманского броненосца, и заканчивая последним кондуктором.

- Я слышал, что именно вы надоумили Его Величество приказать Старку изменить ход минных постановок в Талиенваньской бухте, - отхлебнув чаю из кружки толи спросил, толи утвердил Бирилев.

- Верно. Оценка довоенного плана минирования подходов к Дальнему показала, что наши сухопутные адмиралы не учли особенность течения в это время года на побережье. По прикидкам Корпуса выходило, что минный заградитель в ночное время, как того требовал циркуляр, мог запросто налететь на собственные же мины.

- Поразительно! Знать об этом, находясь на другом краю страны... Вы верно маг, Илья Сергеевич?!

- Полно вам, Николай Михайлович! Какой же я волшебник? Волшебники только в сказках имеются. У нас же, в Корпусе, все на строгих расчетах и анализе имеющейся информации. Так, например, МТК и ГМШ должны скоро получить рекомендательные письма, согласно которым, в условиях современного подхода к линейному флоту, необходимо провести ряд модернизаций на кораблях типа "Бородино", ровно как на строящемся на Черном море "Потемкине", а так же планы по модернизации наших старичков - "Сисоя", "Наварина", броненосцев береговой обороны.

- Согласен с вами, что старички наши уже не отвечают требованиям современных броненосцев и им необходима капитальная переработка, но, как же это - совершенно новые корабли снова на завод возвращать?

- Всенепременно нужно вернуть! Иначе, в первом же серьезном бою, мы лишимся своих кораблей.

- Конечно, все знают, что отечественное судостроение не на высоте, дорогой Илья Сергеевич, но не до такой же степени! Корабли, например мой "Александр" вполне сносно держатся на воде, всем требованиям МТК отвечают. Конечно, не знаю как там достраивающиеся корабли серии, но за свой броненосец я спокоен.

- Николай Михайлович! Побойтесь бога! На "бородинцах" недоработок больше, чем на других кораблях! Строительная перегрузка в районе восьмисот тонн - это раз! Через чур широкие прорези боевой рубки, которая кстати лишена бронедверей, а имеет лишь броневой траверз, который создает больше угрозы для находящихся в рубке, направляя в рубку поток осколков - это два! Абсолютно не нужна малокалиберная артиллерия, которая недостаточна для борьбы с современными миноносцами противника - это три! Широкие амбразуры орудий - это четыре! Низкие порты противоминной артиллерии, которые запросто могут заливаться водой и привести к опрокидыванию корабля - это пять! Не говоря уже о совершенно не нужных боевых марсах, тяжелых деревянных плавстредствах, незащищенных должным образом дальномера...

- Илья Сергеевич, ну это уже вы лишку хватили! Критиковать каждый может. Вот если вам эти проблемы известны были, почему же вы не употребили свое влияние на государя, дабы нейтрализовать недоработки в процессе проектирования?

"Да потому что я сам появился тут за считанные часы до атаки на Артурские корабли!" - хотелось крикнуть мне. Но, в плане легенды, которую я поддерживал, нужно было выпить эту чашу стыда до дна.

- Не смею отвергать своей вины. Недосмотрели. Корпус был рассредоточен по все территории России и многие из нас - за рубежом. Так что, не было возможностей отстоять наши наблюдения перед МТК. Но, теперь, имея в арсенале поддержку государя, мы можем внести свою лепту в оптимизацию мощи нашего флота.

- Илья Сергеевич, прошу простить. Но, пока мы от вас слышали лишь критику. Не поделитесь, что предлагает ваш Корпус для решения указанных же вами проблем.

- Отнюдь, не секрет. В некоторые частности я вникать не буду, но по названым проблемам - отвечу. Строительная перегрузка должна быть уменьшена за счет снятия с корабля дерева. Всего. Полностью убрать все дерево с корабля. Посмотрите на немцев. Перед походами они сдают все немногочисленные вещи из дерева на береговые склады. У нас же - даже обивка кают и салонов деревянная. Кроме того - мачты у "бородинцев" дюже тяжелые. Боевые марсы и малокалиберная артиллерия на них уже не нужны. В бою марсы станут смертельной ловушкой для всех, кто там находится. Ну и другую малокалиберную артиллерию с корабля, наряду с прислугой и боезапасом нужно так же снять. Выиграем если не все восемьсот тонн, то больше половины - точно. Кроме того - деревянные плавсредства. Это же пища огню! В бою их первым же залпом побьет в щепы, что создаст не только огонь на корабле, но и тучи осколков.

Насчет боевой рубки - тут все ясно. Только вешать броневые двери в дополнение к броневому траверзу. И да, убрать к чертовой матери этот грибок над "рубкой" и уменьшить просвет смотровых щелей в рубках - а то в нынешнем состоянии они как уловитель для осколков.

Широкие амбразуры, к сожалению уже не скрыть внешним добронированием. Тут подойдет только внешний лист брони, который от снаряда, конечно же не спасет, а вот от осколков - защитит.

- Погодите! Если амбразуру закрыть - как прицеливаться то?

- Оставив в щите на орудие отверстие, достаточной ширины, чтобы можноо было наводить орудие.

- А как же низко сидящие порты противоминной артиллерии?

- Здесь, господа, ответа дать не могу. Мои люди думают над решением этого вопроса. Ведь нельзя же повесить такой же щит, да и герметичностью они не отличаются.

- Вот видите, Николай Михайлович, - Бирилев победоносно сверкнул глазами, усмехнувшись. - Не полностью еще нас заменил Корпус. Авось, сами придумаем какую новинку, благодарность получим.

- Ну что же вы, Алексей Алексеевич. В ваших силах я не сомневаюсь, вы можете. Но, вот осуществление - пробьете ли через Морское министерство? Вдруг новый управляющий будет еще хуже Авелана?

- Илья Сергеевич, что ж вы все пугаете? Пока не ясно еще ничего. Тем более, что до моего уха дошли сведения о моем скором повышении.

- Что ж, позвольте вас поздравить, пожелать успехов на новом посту.

- Покорнейше благодарю, Илья Сергеевич, Николай Михайлович. Но, это пока только слухи, которым верить нельзя.

- Но, я бы на вашем месте верил. Особенно, когда сам император заинтересован в том, чтобы вы возглавили морское министерство взамен отстраненного Авелана.

- Простите, я не ослышался, друг мой? Что вы сказали? Я - управляющий Морским министерством?

- Бесспорно! Позвольте поздравить вас!

- Но, как? Нет, не подумайте, я рад, но... Признайтесь, Илья Сергеевич - вы шутите!?

- Ничуть, дорогой Алексей Алексеевич. Вы единственный, кто согласно анализу Корпуса, можете навести порядок в министерстве, пока генерал-адмирал Алексеев занят на Дальнем Востоке. От себя же могу пообещать, что задержу его там подольше - чтобы вы смогли разгрести Агеевы конюшни министерства после Авелана.

- Илья Сергеевич, я понимаю, что я не имею права ничего требовать от вас. Но, лишь смиренно прошу, расскажите все с самого начала. Почему я?

- Светает, господа, - заметил я, глянув в иллюминатор. - Но, до прихода в Либаву время есть. Поэтому, позвольте, я расскажу вам историю о том, как господин Авелан подорвал доверие к своей персоне...