Когда стало известно, что лучшая певица всех времен и народов Емельянова намерена петь в Петербурге, уверенная, что ни один волос не упадет с ее парика, общественность пришла в ужас. Если бы она решила проделать этот смертельный номер одна, существовала вероятность, что народная любовь, оставшаяся в близком прошлом, не заржавела и ни у кого не поднимется рука на Анну Глебовну. Все же те, кто истлевал сейчас в дорогих гробах, были в полной мере попсой — порождением времени. На песнях же Анны Глебовны выросло уже два поколения. Но певица решила вывести под пули, бомбы и отравленные иглы, под электрошок или чего там они придумают в следующий раз, жуткие и бескомпромиссные палачи и судьи, всю семью. Красавца с кошачьей физиономией, дочь свою Сабину, мужа ее с голосом кастрата — Кислякова и его брата, уважаемого саксофониста Васильевича, усатого и благодушного. Емельянова обратилась к стране по телевизору, со страниц газет и модных журналов. Она обратилась к нации, к душам и совести, объявила, что изменить свое решение ее не заставит ничто. Ждали запрета президента. И не дождались. Губернатор города попробовал вмешаться, тогда Емельянова обратилась в суд и встретила там понимание. Никакого чрезвычайного положения не было. Просто стихли голоса в эфире. Будто вырубили музыкальную шарманку с чертиками, приплясывающими на пружинках в такт музыке.

Выступать она собиралась в проклятом месте. В «Праздничном». Вначале решили было все же перенести концерт в СКК, но администрация комплекса стала проделывать такие телодвижения и маневры, дабы не допустить самоубийственный концерт на свою территорию, что певица дрогнула. Тем более что после исчезновения Хохрякова через туннель слабых мест во дворце не осталось, а мероприятия по безопасности предполагались беспрецедентные. И государство должно было наконец вернуть себе потерянный престиж и ответить за царское слово.

Сама Емельянова никаких подметных писем не получала, но вся ее семья была осчастливлена манифестом. Теперь безопасностью семьи занималось Главное разведывательное управление и сводная группа безопасности из таких структур, о существовании которых обычно узнают после успешных переворотов или по прошествии десятилетий после произошедших событий.

Анна Глебовна и породила в принципе всю эту бесталанную и шумную компанию плясунов и горлопанов. Они прожили сыто и ненатужно последний десяток лет, повидали мир, обросли жирком и вальяжностью. Счастливый котоподобный муж Емельяновой, неплохой, наверное, мужик, по слухам, сломался и уговаривал супругу бежать из страны. Она была непреклонна.

* * *

— Юра, зайди.

Зверев знал, зачем его вызывают наверх. Он давно готовился к этому разговору, ждал его и страшился. Зверев Юрий Иванович являлся сейчас преступником, спасшим с места преступления убийцу, вошедшим в сговор с подпольной организацией, имеющей целью, кажется, изменение общественно-политического строя, и оказал ей немалое содействие. Такие вот образовывались пироги.

— Заходи, Юра. Чаю хочешь?

— Хочу, — просто ответил Зверев.

— С сухариками будешь?

— С горчичными?

— Лучше, Юра! Лучше! Ванильные с изюмом. Не ожидал?

— Не мог предполагать и во сне.

— Тебе с сахаром?

— Нет. Без сахара и покрепче…

Зверев пил чай, рассматривал кабинет начальника, кушал сухарики. Потом отряхнул крошки с рук.

— Ну, рассказывай, Юра. Как личная жизнь? Не женился опять?

— Нет. Зарплата не позволяет.

— Ладно тебе.

— Нет. Я серьезно.

— Ну и я серьезно. А что дамочка твоя, корреспондентка?

— Отследили?

— Юра. Это же секрет полишинеля.

— Я и слова-то такого не знаю.

— Я тебя предостеречь, Юра, хочу. Не пара она тебе.

— Я ее досье смотрел. Ничего предосудительного.

— Я не о том, Юра. Ты человек государственный. Тебе другая нужна. Соратница. Хочешь, приказом назначу?

— Вы зачем вызвали-то?

— Да вот за этим самым. Ты место для свиданий как-то неудачно выбираешь. Аккурат возле туннеля для террористов.

— Совпадение. А кто же нас видел?

— Юра, нашлись люди. Видели. Вот только воркование ваше не услышали. Аппаратура оказалась неисправной. Или помехи какие-то. Шум в эфире. Что скажешь?

— ФСБ?

— Какая тебе, Юра, разница? То «Б» или другое.

— И что теперь?

— Да ничего. Вот только зачем ты торчал возле этой будки в момент преступления? И почему так быстро уехал? И главное дело, с кем?

Зверев смотрел мимо генерала. Окно было плотно занавешено тяжелыми бархатными портьерами бордового цвета. Они чуть колыхались от потока воздуха. Значит, плохо окно заклеено. Поддувает.

— Я вывез Хохрякова.

— Ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас только что сказал?

— Отдаю.

— Так. Во-первых, откуда ты узнал о туннеле? Во-вторых, где сейчас Хохряков?

— О туннеле я узнал из оперативной проработки от Гражины Никодимовны Стручок. Где сейчас Хохряков, сказать не могу. Я его отпустил.

— Юра, может быть, ты сухариков переел?

— Я его отпустил.

— Зачем?

— Чтобы выйти на контакт с преступниками. Таким было условие.

— Так. И что же? Вышел?

— Вышел. Мой человек сейчас у них.

— Что за человек?

— Проходивший по делу об ограблении одного акционерного общества, а также свидетелем по пулковскому убийству.

— Так. Как его?

— Пуляев.

— И что же? Он так и пошел?

— Естественно, не так. Я его готовил на конспиративной квартире. Курс молодого бойца.

— Нет. Пошел-то он зачем? Там же смерть над ним висит и клювом помахивает.

— Я его пообещал сдать фирме, у которой он украл деньги. Они от денег отказались. Черная наличка.

— Так. И где они? Деньги.

— Вещдоки. Где и должны быть. Если парень вернется живым, дадим ему на жизнь и пусть едет.

— Куда?

— В Астрахань.

— А почему туда?

— Он там не был никогда. Посмотреть хочет.

— И дальше что?

— Дальше, если не арестуете, пойду туда, откуда пришел Хохряков.

— А откуда он пришел?

— А вот это я не очень хорошо знаю. Схожу, а там посмотрим.

— Что я отвечу по этому поводу? Я тебя действительно звал, чтобы допросить и арестовать. У тебя с головой-то все в порядке?

— Не все, наверное. По делу проходит колдун. Однажды он заколдовал меня. Я уснул и не видел, как колдун Телепин пришел за своими книгами.

— Какими книгами?

— Волшебными.

Генерал был заслуженным боевым работником. Он знал, что Зверев говорит правду, правду, и одну только правду. Он даже в колдуна поверил. Он не знал только, как ему выпустить Зверева из кабинета. Его ареста и передачи сегодня же следователям Генпрокуратуры требовали из Москвы. Министр сменился после кончины Иоаннова. И более того. Он подозревал, что Зверев в конце концов дело раскрутит. Только вот как быть с лучшей певицей всех времен и народов? Генерал знал отчетливо и наверняка, что ее уничтожат вместе с семьей, и сделают это опять блистательно. Тогда и ему не сидеть в этом кабинете. Оставалось или бежать вместе со Зверевым в сопредельную страну, или застрелиться.

— Что тебе нужно, Юра, для победы?

— Прежде всего выйти отсюда.

— Допустим. А потом?

— Вы уверены, что нас никто не слушал?

— Абсолютно.

— Нет ничего абсолютного.

— Нас никто не слушал, Юра. Я перед твоим приходом делал проверку. «Жучков» нет. Шторы у меня специальные. Экранируют снятие звука со стекла. Что делать-то будем? Передадим все это туда, наверх?

— Они ничего сделать не смогут. Только дров наломают. И дверки закроются. Я тогда не жилец. Я слово дал.

— Что за колдун?

— Настоящий. Не шарлатан.

— Потусторонние силы, что ли?

— Получается, что так.

— И что он?

— От него очень многое зависит. Без него мне туда не войти.

— Так. Что будет с Емельяновой?

— Я попробую их уговорить.

— А для этого я должен тебя отпустить.

— Естественно.

— Вот что. Я тебе времени даю одни сутки.

— Одних мне мало. А потом что?

— А потом арестую.

— А я не дамся.

— Сейчас выйдешь из кабинета. Я официально установлю за тобой наружку. Это нормально. Вроде бы ты после разговора должен задергаться. Допустить ошибку. Вывести нас на твоих подельников.

— А я от наружки уйду.

— Тогда меня снимут.

— И что же делать?

— А вот ты уж постарайся. Будь под колпаком. Да и не одним. Дело сделай. Живым останься. А потом получи звезду на погоны и оклад сверху. Или ты что-нибудь другое предлагаешь?

* * *

Снег, теплый и милосердный, нашел Зверева, опустился к нему, обласкал. Это был не тот снег, преждевременный и зыбкий, что приходил к нему в Литве. Тот был липким и чужим. Снег этого мига просветленного, мига падения ниц, опускался с неба, словно маленький Бог, без колесниц, без соглядатаев и одежд. Снег этот будет падать, знал Зверев, три дня на крыши, сочащиеся холодом, пока в них не зашевелится тайное тепло, ведь все-таки это не листы железа и брусья. Это скорлупа жилищ. Будь благословенна, крыша, и будь ты проклята. Потом снег идти перестанет, немного устав, и тогда те, кто еще может слышать музыку иных сфер, поймут, что посвист ветра в вентиляционных окошках, лязг плохо закрепленной жести и прочая музыка небесных полусфер — это блистательная фуга с листа, которую играют для них сиятельные артисты. И в постылые комнаты, в которых любили и ненавидели, пили и протрезвлялись, из которых выносили на полотенцах гробы и где праздновали свадьбы, на время возвратятся печаль и тепло. И тогда услышавшие эту музыку поймут, что когда-то они были красивыми не в меру, что время то не вернется, да и это-то уже кончается. И тогда услышавшие придут в белые скверы, где вожделенные пальцы черных дерев подняты к небу, и вспомнится, что когда-то, может быть даже не в этой жизни, они уже здесь были и где-то недалеко прячется прошлая и ясная вера вместе с невознесенными душами, пересиленными грехом и гордыней. В этот тронный и робкий миг русского снегопада вокруг бело так, что смотреть на это больно. Снег пал на жилые коробки и уже не сможет взлететь. Он станет мутной и грязной водой. Иначе зачем существует круговорот воды в природе? Самый божественный и светлый закон. Но прежде придет черед дороги в ад канализационных труб и черных туннелей. И только потом очищенные и познавшие в очередной раз истину воды воспарят…

Зверев уже три часа слонялся как бы без цели. Он давно не был на Невском просто так. И теперь, выйдя из метро у Лавры, решил достичь Адмиралтейства, время от времени заходя в маленькие кафе, строго на одной стороне проспекта. Таких остановок получилось уже три. В первый раз он выпил две чашки неплохого кофе недалеко от Суворовского, помедлил, но водку брать не стал, затем все же попросил сто граммов в дорогой забегаловке, недалеко от Литейного, и неожиданно для себя сменил маршрут и свернул направо. Испытывая желание съесть тарелку супа, заглянул в грузинский подвальчик на Белинского и, недовольный собравшейся там публикой, вышел. Уже на самой Моховой, пропутешествовав по ней в обоих направлениях, нашел бар, где заказал пельмени, и, пока они то ли варились, то ли разогревались, выпил еще две стопки, глотнул томатного сока, затем долго ел. Пельмени, слепленные вручную были хороши, и он попросил еще порцию.

В баре, когда он вошел, не было никого. Четыре банкетки. Стойка, место, где можно просто постоять. Наконец вошли две девицы, раскрашенные и, судя по обрывкам разговора, студентки. Выпив по кофе и по сто граммов шампанского, ушли. Затем мрачный командированный высосал свой стакан и закусил сосиской. Потом приходили и выходили еще разнообразные люди. Зверев заказал кофе, вышел, как бы покурить, хотя в жизни сигареты во рту не держал, но ради такого дела купил пачку подешевле, прикурил и вышел. Родная контора присутствовала. Он даже номер автомашины знал, не то что тех, кто был внутри. Неприметная «четверочка», кофе с молоком, и Женя Карпов за рулем. Позади, наверное, новенький. Стажер. Зверев вернулся внутрь, сел на свою банкетку. Тот, кого он ждал, появился вскоре.

— Ну что, Юрий Иванович? Проблемы?

Очень сильный мужчина среднего возраста. Зверев знал цену этой худобе и чуть затуманенного, как бы нездешнего взгляда. Кисти рук лежат на стойке свободно, пальцы жесткие, бывшие в специальной работе. Эти пальцы свободно могли порвать одежду, распороть кожу и ткани, вырвать сердце…

— Какие проблемы? Все хорошо.

— Шутите.

— Какие шутки? Отдыхаю. Отгул взял. Можно сказать, отпуск. А мы где-то встречались?

— Никогда и нигде.

— А откуда же такая уверенность?

— Не лукавьте, Юрий Иванович. Я пришел по просьбе одного очень хорошего человека. Он хочет с вами встретиться.

— Да ну? И кто же это?

— Визитки у меня с собой нет. Но поверьте, очень интересный и влиятельный человек.

— И причина?

— У вас затруднения по службе.

— Вы хоть знаете, где я служу?

— Юрий Иванович, не лукавьте. Вы милиционер. И не из последних. Дело ведете интересное. От дела этого вас отстранили сегодня утром. А может, и нет. Ведь нет?

— Вы сами-то как думаете?

Трудно сказать. Я думаю, только вы сами себя отстранить можете. Но проблемы-то останутся. Из этого дела ведь так просто не выйти. Домой возврата нет.

— Вы производите впечатление культурного человека.

— А вы не очень вежливы.

— Да. Я временами груб. Водки хотите?

— Я бы, пожалуй, выпил, а вам, пожалуй, хватит.

— Как это хватит?

— А вот так.

— А я хочу.

— Хотеть не вредно.

— Вы мне помешать, может, собираетесь?

— Нет, зачем же. Позвольте я вам поставлю.

— Ну уж нет. С утра сухарики, вечером сударики.

— Кто, простите?

Зверев заказал еще двести граммов «Смирновской». Получил фужер, наполовину наполненный, собрался выпить, но чьи-то стальные пальцы сжали ему запястье. Интим разрушился. В баре они были уже не вдвоем с вежливым знатоком восточных единоборств. Уже некто небольшого роста, в пуховике и шапочке вязаной, почти такой же, как у Гражины, и такой же отчетливый и сильный стоял от него справа. Любитель культурного диалога аккуратно ударил Зверева в солнечное сплетение, и, пока возвращалось сознание, пока перестал качаться пол, он видел, как рванулся Женя Карпов из автомашины, как потянул ствол из-под пиджака, но остановился вдруг, споткнулся, стал валиться на бок, а в это время полетели стекла в «четверочке», что цвета кофе с молоком, в которую уложили целый рожок — и конец стажерству. А потом услышал, как расстреливают за спиной тетку за кофейным автоматом, проходят внутрь в подсобку. И там выстрелы. Оглушительные и точные…

А после — парение светил и звездное небо в размывах сна.

…Зверева вывезли куда-то в пригород. Когда он очнулся на заднем сиденье БМВ, стиснутый боевиками, и скосил глаза, за окном проносилась отличная лесная дорога. Попробовал оглянуться, но ему не позволили. Примерно минут через сорок остановились. Впереди решетка ворот, возле нее пост с неизбежным «телефонистом», далее просторный двор, обманчиво простецкий дом, двухэтажный, крепкий. Определили Зверева в комнату на втором этаже. В ней диван, стол, кресло, портрет Хемингуэя на стене.

Через полчаса отвели в подвал, в сауну. Одного не оставили, вместе с ним парились те же двое, что сидели в машине. Так что ничего страшного пока не происходило. После бани, попив кваса из трех литровой банки, не вступая ни в какие переговоры со своими товарищами по ритуалу, вернулся в комнату, причем его уже не провожали до дверей. Ближе к ночи принесли ужин — холодное мясо, хлеб, некрепкий чай. Стало быть, сегодня аудиенции не предполагалось.

На новом месте засыпать трудно.

Зверев заставил себя спать ровно шесть часов и без сновидений. Он просыпался каждый раз, когда в коридоре, за дверью, неслышно проходила охрана, но едва шаги затихали, снова погружался в чуткое, но спасительное состояние. В восемь утра ему принесли завтрак: два яйца всмятку, майонез, сосиски, горчицу, блинчики с джемом и кофе. Невидимый повар знал свое дело. Яйца сварены «в мешочек», крупные, не из магазина. Сосиски отличные, не разваренные, а только опущенные в крутой кипяток на полминуты, как и положено. Блинчики гречневые, тонкие. Мастерство проверяется на самых простых вещах. Здешний повар был совсем не простым. Зверев получил после сауны халат и чистое нижнее белье. Теперь его вещи, приведенные в полный порядок, висели на разных вешалках в шкафу. Обувь сияла первозданным блеском.

«Интересно, а пистолет они тоже вычистят?» — подумал он несвоевременно. Табельного оружия и удостоверения пока не наблюдалось.

Тот, ради кого и для кого находился здесь Зверев, появился около полудня. Обычная черная «Волга» с затемненными, наверняка пуленепробиваемыми стеклами, за ней «рафик» с охраной, еще «мерседес» голубой с тремя пассажирами. «Волга» въехала прямо во двор, в гараж. Там пассажир вышел. Во дворе не появился, а значит, прямо из гаража попал в дом.

«Хорошо они тут живут, основательно».

Внизу хлопотали, видимо встречали гостя. Судя по всему, он от бани отказался. Наконец приказано было явиться пред светлые очи.

За хорошо накрытым столом сидел тот, кого Зверев видел сотни раз по телевизору, кого временами ненавидел. Временами казалось ему, что он ошибается, и тогда Зверев с опаской и надеждой смотрел ка этого государственного деятеля. Сейчас он разглядывал его с недоумением и непостижимым воодушевлением идиота.

Хозяин и гость были в просторной комнате одни. Все, что было необходимо для беседы, стояло на столе.

— Прошу, — пригласил Юрия Ивановича хозяин застолья.

— Я вообще-то плотно позавтракал.

— В наши времена излишне плотных завтраков не бывает. Прежде чем мы поговорим о делах, предлагаю закусить. Что предпочитаете?

— Когда меня брали на Моховой, не дали допить водку. Двести грамм. А между тем было уплачено.

Хозяин откровенно и непосредственно рассмеялся тем самым знакомым смехом, который не раз раздавался с экрана телевизора. Чем хуже шли дела в стране, тем непосредственней и сокровенней был смех.

— Вот хорошая водка. Не паленая!

Здесь усмехнулся уже Зверев. Застолье началось.

Такой водки он не пил в жизни. Закусил рыбой, тонкой и золотистой, стал намазывать икру на горячий калач.

— Хорошая мысль, — отметил хозяин и последовал примеру Зверева…

— А не убивать милиционеров было нельзя? Они свое откушали.

— Юрий Иванович, постарайтесь меня понять правильно. То, что я уже здесь, — риск просто редчайший. То, что мы вот сидим с вами и закусываем, — событие экстраординарное. Вы-то сами как думаете?

— Я ничего не думаю. Я жду объяснений.

— Вот. Правильно. Логично. Вы, как мне докладывали, не курите. А я подымлю слегка. Приятственно после завтрака.

Хозяин закурил душистую и тонкую папироску. Потом встал, пригласил Зверева к креслам, что стояли у широкого окна. Зимний лес в покрывале первого снега открывался за этим окном. Подождав, пока за спиной служки приберут на столе и поставят кофейник на спиртовке, а потом покинут место уединенной беседы, продолжил:

— Вы, Юрий Иванович, естественно, понимаете, что столь неординарные события связаны с тем, что вы вели одно интересное дело, которое теперь разрослось и приняло масштабы общенациональной трагедии. Вы вели его как бы ненавязчиво, но вместе с тем, как и все дела ранее, талантливо. В результате ряды господ артистов поредели, министры сняты, прокурор расстанется с должностью вот-вот, а воз и ныне там. Вы следите за моей мыслью?

— Естественно. Слежу, и довольно пристально.

— Ни одна спецслужба, включая ГРУ, не может продвинуться в деле ни на шаг. Военная разведка ничего не может найти. Страшенные даже для меня деньги пошли в оборот. И ничего! Пустота! Тупик. А между тем вы-то что-то знаете. Метод ваш дедуктивный или интуитивный дал какой-то результат. Только вы молчите. Вас ведь должны были не сюда привезти, а в другое место. Деньги потеряны такие, какие и не снились господину министру финансов. Шоу-бизнес — это очень большие деньги. Ну вы же и сами все понимаете. Ведь понимаете? Вот и чудненько. Но дело-то не в деньгах. Хотя из-за них, родимых, из вас наделали бы ремней. Вы бы все рассказали. Ну нет сейчас никаких секретов. Все с подкорки снимается. Точнее — почти все. Если бы номера счетов из вас вытягивать в пикантных банках, или адреса какие, или даты… Нет проблем. Но речь-то идет о тонкой сфере, что-то на уровне интуиции, фантазии какие-то… Ведь так?

Хозяин смотрел на Зверева внимательно и нетерпеливо.

— Все так. Фантазии.

— Вот вы как-то про ход в «Праздничный» узнали, вы или друзья ваши, подруги, но не важно это сейчас. Дело-то не в деньгах. Вы все правильно сделали. Поймали бы Хохрякова этого, допросили, вывернули наизнанку и не узнали бы ничего. Ведь так? И то, что Иоаннову вы не сочувствуете и даже отчасти рады его такому вот концу, я понимаю… Но ведь дура эта Емельянова ляжками своими старыми будет трясти, семья ее бесталанная будет скакать и гадить от страха за кулисами, а потом их «определят»! Причем в этом уверены все. Вся страна. Весь мир. Значит, мы не сможем защитить каких-то паяцев. Мы бессильны. Не мы, а какое-то подполье и есть настоящее правительство. Ну не может быть так, чтобы все силовые министерства работали по одному делу — и ничего. Тут нечисто. Это или всеобщий заговор, или локальный апокалипсис. Мы это на коллегиях говорим каждый день. И не может быть, чтобы от одного какого-то милиционера зависели судьбы государства. Мы искать будем как прежде. Но вас, Юрий Иванович, в дело возвращаем. Я мог бы сам сюда не приезжать. Это чтобы вы прониклись ощущением момента, хотя вы и сами понимаете, что к чему. В случае успешного исхода дела, а оно может быть только таким, я уверен, вы получите все. Вы не знаете, чего просить. Но уверяю вас — все. В противном же случае я вас лично в соляной кислоте растворю. Поставлю аквариум в кабинете и растворю. А теперь желаю успеха. Сейчас с вами поговорят о мелочах.

Хозяин встал, не подавая руки вышел из комнаты, и через пару минут рванула из гаража «Волга», следом вся кавалькада, «рафик» повис сзади, и «мерседес» вышел вперед, проверяя путь.

* * *

— Мы повторили ваши следственные действия… Вы все делали правильно. Но к сожалению, кроме нас вашу схему разрабатывало еще одно ведомство. И не совсем удачно.

Зверев сидел в салоне той самой автомашины, на которой его привезли сюда. Он получил назад и удостоверение, и табельное оружие, и деньги на служебные расходы. Он не считал их. Точнее — не раскрывал изящного бумажника, который ему передал не оборачиваясь сидевший за рулем «инструктор».

— Наш человек в «Соломинке» почти дошел до сути.

— А мой человек?

— А ваш уже покинул ее. Надеюсь, он теперь чувствует себя хорошо. Впрочем, его не очень удачливые последователи наверняка чувствуют себя неплохо. Не знаю, есть ли там что-то на небесах, но там наверняка хоть чуть-чуть лучше, чем здесь. Вы-то верующий человек?

Зверев не ответил. Он пытался представить себе, что произошло за эти несколько суток его вынужденного отсутствия на поле боя.

— Никакой «Соломинки» больше нет. Оперативные работники, большие мастера перевоплощения, и мир повидавшие, и крови на себя взявшие немало, словом, специалисты, скажем так, хорошего класса, были устранены при попытке проникнуть в эти трущобные тайны. Не слабо, да?

На этот раз никого в машине, кроме Зверева и его наставника, не было. Они остановились километрах в пяти от дачи Хозяина, от его тайного странноприимного дома. Сам дом уже не был виден, он скрылся за поворотом. Только сосны, снег, мирная беседа о бренности.

— Их отравили. Мирное застолье, суп, водка.

— Что за яд?

— Это вот вы в самую точку. Яд интересный. Он не идентифицируется.

— А почему тогда яд?

— Внешние признаки цианида. Примерно как у Бабетты с Кроликом. Внутренние поражения от яда совершенно нетипичные. Аналог, конечно, нашли. Это боевой яд спецслужб, скажем так, чтобы не ошибиться, шестнадцатого примерно века. Мы подняли все архивы. Целый институт работал на нас в аварийном режиме. Яд очень сложен для приготовления, и получается его очень ограниченное количество. Так что все чисто. Смотрели фильмы про перстни с капельницами? Примерно тот случай. Страшного ничего бы не произошло. Наоборот. Раз убрали сотрудников, значит, у них была информация. Они на нее вышли. Но их ведомство рассвирепело и решило топнуть ножкой, пропустить через конвейер всю ночлежку. В результате силовой акции, попытки арестовать всех находившихся в помещениях, невесть откуда появилось оружие, администрация приняла бой.

— То есть какой еще бой?

— Обыкновенный. Перебиты почти все производившие арест. Погибли и многие из «Соломинки». Компьютеры с адресной базой взорваны. Винчестеры восстановить не удалось, даже фрагментарно. Дискеты пропали. Папки архивные сожжены.

— А гостиница?

— Резонный вопрос. Ваш человек в тот день отсутствовал. Куда-то выезжал на работу. Естественно, не вернулся. За ним пытались проследить. Группа из четырех человек села в кузов «ЗИЛа» на Выборгской. И все. Они ушли. Машину нашли. Угнанная. Красиво, да?

— Что же это одни проколы?

— А никто не ждал от потерянного поколения такой прыти. Кроме вас, Юрий Иванович.

— А из ночлежки что же, все ушли, прорвались с боем?

— Ну, как вы знаете, их там немного было. Это какой-то фильтрационный пункт был. Дверка в преисподнюю. Теперь она закрылась. В городе еще три таких конторы. Они ничего общего не имеют с тем, о чем мы с вами не договариваем.

— Кто ведет дело вместо меня?

— Естественно, Вакулин. При нем комиссары. Ждут, когда вы с ним выйдете на контакт.

Зверев попросил разрешения выйти по естественной надобности.

— Отчего же нет? Прогуляемся.

Они прошли метров сто по дороге, узкой, но хорошо вычищенной. Идти было легко. Легкий мороз. Приятное покалывание на щеках.

— Вам должно быть интересно, что произошло с другими действующими лицами. Корреспондентка ваша жива, не убита, не в бегах. Сидит дома. Окружающие ждут, когда она качнет совершать необдуманные легкомысленные поступки, проявлять женскую сущность. Не проявляет, никому не звонит, набрала консервов, хлеба. На улицу не высовывается.

— Что с моими квартирами, осведомителями?

— Выявлены не все. Но советую не рисковать.

— Что нашли на квартирах, кого?

— Никого не нашли. Ваше счастье. Вот вам список других квартир. Три адреса. Там будете чувствовать себя в безопасности. Вот вам оперативная связь. Одна волна. Устройство нужное. Это выход на меня. Красная кнопка — вызов. И все. Говорим в прямом эфире. Расшифровка кода исключена. Действует в радиусе пятнадцати километров. Разумеется, в черте города. Вот вам номера обычных телефонов. Их два. Работают круглосуточно. Надеюсь, париков и бород не требуется? Вы светиться в городе не очень будете? Как внешность менять резко, надеюсь, знаете. Ну что — вернемся в машину?

Через тридцать минут наставник предложил Звереву надеть на голову легкий черный колпак, причем завязки на шее пришлось затянуть и лечь на заднее сиденье. Значит, «правительственный» отрезок дороги закончился и появились дорожные знаки. Еще через час разрешено было вернуться к лицезрению родного города. Зверева привезли на площадь Восстания.

* * *

Зверев решил начать с того, от чего его оторвали в прошлый раз. Выпить. Путь на Моховую был заказан, да и из центра города нужно было исчезнуть по возможности мгновенно. Несмотря на то что на даче Хозяина принимали его на дипломатическом уровне, кусок в горле все же застрял, а иначе и быть не могло.

Зверев спустился в метро. Хочешь — езжай туда, хочешь — сюда. И, куда бы ты ни поехал, Хозяин будет знать, где ты. Видеть светящуюся точку на плане города. Несмотря на все научно-шпионские изыски, генератор сигнала, маячок, не мог быть величиной с булавочную иглу или маковое зернышко. Это могло быть пуговицей, пластинкой, зашитой в одежду или вставленной в каблук. Несомненно, дублер этот пуговичный находился в универсальном переговорном устройстве, с которым жаль было в принципе расставаться, да и не следовало. Хозяин еще понадобится ему. И потому следовало продемонстрировать лояльность и надежность. А что может быть надежней хорошего банка?

— Я хотел бы стать владельцем индивидуальной ячейки в вашем хранилище.

Девочка, само благодушие и миролюбие, ноги от ушей, головка умная, ушки на макушке, в сережках, где серебряные капельки, не фальшивые, ведь серебро по нашим временам — это недорого, зовет управляющего, и появляется молодой человек, совершенно идеальный, и вот уже коридор и подвал, сзади два мордоворота, но человекоподобные, в костюмах с иголочки, пистолеты под полами пиджаков, сзади, да и зачем они, когда глазки камер сопровождают всю компанию до той самой комнаты, где хранятся тайны.

Открывается тяжелая дверь, мягко плывет на грузных и массивных петлях. Первым приглашают войти Зверева. Затем входит управляющий.

— Загадаете число?

— Нет. Положусь на вас.

— Тогда вот эта. Девяносто семь.

— Что, столько желающих отдать вам свои маленькие тайны на сохранение?

— Что вы, гораздо больше. Просто эта ячейка свободна.

— Хорошо. Пусть девяносто восемь.

— Девяносто семь. Мы дадим вам нечто вроде бирки. Но без вас, естественно, никто не сможет ничего взять из вашего сейфа.

— А если я, скажем, украл бриллиантовое колье жены президента?

— Вы не похожи на грабителя. Поверьте, мы различаем людей с первого взгляда.

— Вы физиономист, психолог?

— Я банкир. А это слово заключает в себе все.

— Но ведь банки иногда…

— Но вы же выбрали именно наш банк. Стало быть, мы делим ответственность, не так ли?

— Вы совершенно правы.

По иронии судьбы денег у Зверева хватило на аренду ровно одной банковской ячейки.

Зверев остался с чревом ячейки один на один. Молодой повелитель судеб отвернулся, позвякивая ключиками, и Зверев положил то, что хотел, внутрь, набрал код, захлопнул дверцу, вставил элегантный ключик в скважину замка, повернул против часовой стрелки. Против…

Снег не думал пока таять, а может быть, это уже надолго, до весны.

* * *

Дома ему появляться было нельзя. Коллеги по борьбе с организованной преступностью тут же захотят если не поговорить, то просто пообщаться и обменяться знаками внимания. На выражение глаз поглядеть. Но вот в общественный туалет ему никто не мог запретить зайти. Не так давно это было одно из главных достижений демократии, сладкая сказка, поначалу так поражавшая обывателя, где цветы и едва ли не павлины в клетках, чистота и дезодоранты. Теперь это просто туалеты с рулончиком, кассой, за которой или женщина цветущего возраста, или мужик под два метра. А в остальном все как и прежде, во времена КПСС и «холодной войны». Иллюзион закончился.

Зверев заплатил тысячу рублей, измятых почти до непристойности, и получил доступ к индивидуальной кабинке.

Он снял куртку, сел на потешный трон и стал прощупывать швы и полости. Пуховик, надежный и пристойный на ощупь, не содержал никаких инородных тел. Зверев повесил его на обломанный крюк на двери, снял пиджак. То, что он принял за предмет своих поисков, оказалось старым, еще советским рублем, круглым и массивным, провалившимся под рваную подкладку и потом зашитым. Зверев сжал монетку так, что она врезалась в подушечки пальцев, проникла внутрь, растворилась, исчезла. Когда он разжал пальцы, красный, почти кровавый след долго не проходил. Он и обувь снял, просмотрел на предмет свежих швов и вторжений. Все как бы чисто. Рубашка и трусы проверялись легко. Оставались пистолет и служебное удостоверение.

С первым проблем не было никаких, но все же, действуя по принципу «дурака», он вынул обойму, отщелкал на ладонь патроны, вложил их назад, вернул обойму на положенное место, утопил, защелкнул.

Удостоверение в прозрачном пластике, недавно выписанное взамен старого, подержал на ладони, взвесил, положил снова в карман. Потом вынул вновь, осмотрел. На обороте, с тыльной стороны, должна была быть царапина, и сроку ей было девять месяцев. Именно тогда, думая обо всем понемногу, и в частности о том, не бросить ли эту дурную работу, которая забрала у него все и ничего не сулила теперь, кроме пули в обозримом будущем, он положил на «корочки» картечину, вещдок, подарок доброжелателей, подушечкой большого пальца вдавил ее, перекатил сантиметра на полтора. При определенном стечении обстоятельств она прошила бы и пластик, и картон, и бумагу, и одежду, и то, что под ней. На этот раз не получилось.

Зверев не продавался. Таких, как он, было много. Но не у всех была такая голова. И не у всех имелось шестое чувство. Чувство это из простой интуиции, из зачатка, из чревовещательной железы для баловства и трактовки сновидений развилось до нового органа, который совсем не у многих имеет место быть. Про это знали друзья, знали враги и начальники. И потому Зверева до последнего мига не снимали с безнадежно-безумного дела, и потому Хозяин вывозил его в логово. И потому он сидел сейчас в сортире и мял свою одежду.

Он надорвал прозрачную облатку. Удостоверение было как бы тем же самым. За исключением одной мелочи. Конфигурация царапины на пластике была такой же. Но все же они ошиблись. Он вдавливал картечину всерьез, в сердцах. А здесь просто повторена конфигурация царапины. Где же им было взять точно такую же картечину? Только в сейфе его, Юрия Ивановича Зверева. Но это уже совершенно невозможно. Делали на совесть. Не учли только того, что он тогда долго рассматривал вмятину, представлял, как будет входить в его сердце точно такой же кусочек стали. Он запомнил его предметно, объемно и надолго. А значит, ничего не делается в этом мире напрасно.

Ручку двери дергали уже два раза. Возможно, просто страждущие, возможно, те, кто отвечал перед Хозяином за него. Подождут.

Толстая корочка удостоверения разошлась по торцу надвое, раскрылась. Вот она, платка, батарейка аккумуляторная, мощная и тяжелая, почти такая же, как в наручных часах, только потоньше, таблетка генератора сигналов. Он подержал на ладони устройство, покачал головой, порадовался за мудрецов от спецтехники. Хотел выбросить в унитаз, но передумал, так как ощутил кураж и озорство.

Катушечку скотча он купил после двадцати минут поиска. Забегаловку ближайшую нашел вскоре.

— Мне водки. Самый большой фужер.

— Вот только такие. Триста пятьдесят грамм. Если осилите, дадим еще. Кушать что?

— Сосиски есть?

— Сколько?

— Шесть штук. И горчицы.

— Горчицы нет. Кетчуп хотите?

— Хотим. И хлеба побольше. Хлеб подогрейте.

Топтун с ним работал высокого класса. Он в помещение не вошел. Зверев ждал его долго, почти час. Снаружи не было видно, что происходит внутри, и, естественно, на улице уже давно нарастало беспокойство и даже некоторая истерия. Наконец он вошел, замерзший и озабоченный. Не такой, как все остальные «ходоки». Зашел, выпил, закусил. Свобода выбора и передвижения. Тот, кого ждал Зверев, с завистью посмотрел на его трапезу, заказал кофе и пирожок с капустой.

— Послушай, друг!

— Что, простите?

— Не выпьешь со мной?

— Извините, не могу. Много работы.

— Друг. Я лишнего взял. Мне не осилить. Выпей, согрейся.

Тоскливо-озабоченный взгляд, часы, потолок, опять часы.

— Нет, не могу, а впрочем…

Водку Зверева он пить не решился. Взял пятьдесят граммов, встал рядом.

— Друг. Сосиску. Я вижу, у тебя с финансами не все в порядке.

— Нет. Все в порядке. Давно сидите?

— А вот недавно. Еще фужера три махану и пойду.

— Куда, если не секрет?

Зверев наклонился к собеседнику:

— Хозяину позвонить…

— Ваше дело. Хотите — хозяину, хотите — хозяйке.

Пастух и охотник чувствовал себя неуютно. Зверев явно не вписывался в общепринятые рамки поведения.

— Вы не брезгуйте. Выпейте из моего бокала.

— Да мне нельзя больше. Мне дело делать.

— В офисе или на свежем воздухе, по зову сердца или по потребности?

— Всяко. Смотря с какой стороны. Возьму, пожалуй, еще полтинничек.

— И то дело.

Они стояли рядом у стойки, плечом к плечу. Он прилепил платку скотчем под мышку пальто своего озабоченного доброжелателя, так что и снаружи не сразу увидишь и сам не заметишь.

Пришлось вернуться все же в центр города, почти на Невский. Проходные дворы одного из домов он знал по недавней операции. Брали бригаду братков, готовились педантично, и Зверев сам выезжал. А уж синька с планом квартала сидела у него в голове мертво. Там он и оставил своего «нового товарища» и его друга. В скверике у ЖЭКа, через который проскочил на Лиговку и тут же удачно поймал частника. После долго петлял по городу, садился в метро и выходил. Проверялся в других дворах. Чисто. Теперь можно было подумать, как жить дальше.