«Праздничный» оцепили все же не сразу, прошло с полчаса. Охранники попсовые пробовали как-то пресечь передвижение граждан, но без особого успеха. У преступника, очевидно, были хорошие знакомства в среде техсостава дворца культуры. Или он сам сидел сейчас среди допрашиваемых и откровенно глумился над Вакулиным, который уже совершал свой обряд осмотра места происшествия и сбора той информации, которая сейчас была самой горячей.

Зверев подошел к телу Магазинника. Открытые, готовые лопнуть глаза, запекшийся в невозможности крикнуть рот, синева… Рубашка сдернута врачами реанимации, которые сейчас собирали свои приборы и чемоданчики под причитания и вой тусовки. Везти Магазинника в реанимобиле и совершать колдовские пассы было бессмысленно.

— Письмо было? — спросил Зверев менеджера Магазинника, длинного парня, похожего на баскетболиста, сутулого, с резкими движениями.

— А не то вы не знаете? Клялись же, что не допустите.

— Лично я вам ни в чем не клялся.

— Вы, не вы… У вас людей на электрический стул сажают прилюдно. Денежки-то из бюджета тянете. А на культуру ни процента.

Зверев посмотрел на «центрового» снизу вверх.

— Пойдем…

— Куда?

— Туда. На допрос.

— А потом?

— А потом в камеру. До выяснения.

— Иди ты…

— А вот этого товарища в машину, — попросил Зверев, — и сразу потом ко мне.

Допрашивать длинного Зверев не стал. Поехал домой, оставив текущую работу на Вакулина. Из машины позвонил на пульт и спросил, нашелся ли мальчик. Нашли одного похожего на чердаке. Но Коли Безухова, двенадцати лет, в кроссовках и коричневой матерчатой куртке, не было.

Дома он включил телевизор и часа два смотрел музыкальные клипы по круглосуточному каналу. И когда появился Магазинник, одним плечом напиравший на камеру, поглядывавший из-под барашковой завивки озорно и, как показалось Звереву, опасливо, внимательно прослушал все, что тот пропел, выключил телевизор и уснул мгновенно. Спал ровно три часа без сновидений.

В утренних новостях про последние гастроли Магазинника в город призрачной тщеты сообщили скромно, без подробностей, завываний и сопоставлений. Пошлые клоуны, безголосые и бездарные солдаты массовой культуры, необходимые главным говорунам и заклинателям, погибли постыдно и труднообъяснимо, и оттого, что причитаний и завываний в эфире не раздалось, а про письма с угрозами не сообщил ни один телеканал, ни одна почти радиостанция, во-первых, означало, что где-то на самом верху была промыта информация, а во-вторых, произошло нечто страшное, и даже не произошло, а начинало происходить. Жрущее и кривляющееся чудище — попса — получило черную метку, знак беды.

Утром Зверев позвонил в отдел и соврал, что просит связи осведомитель, значившийся в списке как Капрал и что-то обещающий сказать по делу.

На самом деле он никуда не пошел. Потом часа через три вышел из дома, спустился в метро, на «Техноложке» решил не ходить в отдел вовсе и через некоторое время вышел на «Балтийской».

Проще всего было бы сесть на какую-нибудь электричку, что он и сделал, потом сошел на Володарке и еще проехал на автобусе. Он доехал до конечной, но из автобуса не вышел. Водитель обернулся и заерзал в своем аквариуме. Потом согласно инструкции стал осматривать салон в поисках возможных взрывных устройств, оставленных потенциальными террористами. Так делали все водители общественного транспорта, повинуясь не столько приказу, сколько инстинкту самосохранения. Зверев шагнул на давно не подметавшийся асфальт, а автобус тут же зашипел, закашлял, отъехал, правда недалеко, к месту посадки. Там желтая машина долго еще стояла с раскрытыми дверями, и еще можно было вернуться. А потом автобус ушел, и дело было сделано.

За остановкой возлежала чахлая лесополоса, а примерно в километре начинался настоящий лес. Нужно было пройти мимо ТЭЦ и какого-то фундамента, брошенного семь лет назад. На фундаменте масляной краской крупно была выведена дата начала стройки, очевидно из озорства.

Город тогда рос и расползался на все четыре стороны света, и фундаменты, котлованы и траншеи были форпостом — между подминаемым бетонными плитами и арматурой лесом и новыми районами. Теперь же самым фантастическим образом лес собрался с силами и двинулся на брошенные стройки, выпуская впереди себя травы, кусты, какую-то особенную поросль.

Зверев не был в лесу чрезвычайно давно. Лет так десять или двенадцать. То есть он, конечно, бывал на разнообразных пикниках и коллективных прогулках, но чтобы одному и утром — такого давно не случалось.

Он вошел было в лес, но как бы испугался, вернулся, постоял между железобетоном и первыми осинами и вообще сел на землю, но сел осторожно, так как брюки были новыми и он возлагал на них большие надежды. И тут-то он и увидел первый гриб. Простую сыроежку, каких было сейчас в избытке. И тогда-то он и вспомнил, что если и любит что-то в жизни, так это собирать грибы. Как будто сладкоголосые свирели пели ему долго и лишали памяти, и вдруг он услышал хриплую дудку и вспомнил, как давным-давно возвращался из леса в дом, которого теперь и нет вовсе, и не сейчас ему продудело из другого мира, времени, измерения, а раньше и еле слышно, так что и внимания можно не обратить, а услышав, перепутать. Но вот он здесь, Бабетта, Кролик, Магазинник в морге, а их палачи и судьи неизвестно где. Может быть, чай пьет в аэропорту неприметный гражданин, может быть, пиво в сквере. Свобода выбора.

Было ему сорок два года, а по совести — больше, так как за прожитое нынче следовало бы давать по два или даже три за год, и на грядущем подведении итогов, возможно, так и будет, а пока он сидел между новостройкой, которая стала вдруг незавершенкой, и лесом и пересчитывал наличные деньги, которых оказалось сто шесть тысяч восемьдесят пять рублей. Он встал, вернулся на остановку, дождался автобуса, проехал на нем несколько остановок до ближайшего гастронома, так как ларьков здесь не обнаруживалось в пределах прямой видимости, и купил два основательных полиэтиленовых пакета, к счастью оказавшихся в наличии среди всяких мелочей, прижившихся в витрине, перочинный нож за двадцать тысяч со многими лезвиями, штопором, красной рукояткой. То есть приятный во всех отношениях.

Потом он оказался в том самом автобусе, в котором прибыл сюда несколько ранее. Водитель узнал его и, высунувшись из кабины, долго глядел вслед, запоминал.

Счастливо на этот раз миновав индустриальный оазис, Зверев вошел в лес, а войдя, понял, что все уже забыл. Он не помнил, где и что растет, какие они, моховики и чернушки. Он совершенно не ощущал леса и не знал, куда нужно идти. Постепенно все же освоился, пошли грибы — сыроежки, козлята, волнушки. Когда обнаружилась опеночная копешка, лес стал ему уже совершенно родным. Только вот было удивительно, что никто не слонялся здесь, не перекликался, не появлялся бесшумно слева или справа. Скоро пакет был полон, раздулся, ручки натянулись — и это было приятно. Тогда он расправил второй пакет и пошел себе дальше, оказался на болоте, промочил ноги и вконец испачкал брюки. Вскоре класть грибы было уже некуда. Тогда он вернулся на бетонку. Через полкилометра попался указатель, и оказалось, что до городской черты семь километров, и тогда он зачем-то пошел в обратную от города сторону.

Болотная грязь на брюках и летних туфлях с дырочками подсохла, но носки были мокры, и ступни чесались. Тогда он сел на обочине, разулся, снял носки, отжал, вытряхнул иглы и листья, надел опять, обулся и зашагал снова. Добыча его порядком оттягивала руки, и время от времени он останавливался и отдыхал. Пройдя еще километра три, снял галстук, сунул в карман.

Рядом с автозаправочной станцией процветало кафе-стекляшка с одиозным названием «Эммануэль». Комбинат счастья у дороги. И уже не свирели и дудки, а постылая радиопрограмма, разносившаяся из транзистора на стойке, стала для него музыкой этого мига, но музыкой чужой и натужной. Любопытные обитатели стекляшки слушали последние известия и желали знать новости по делу артистов. Сейчас это был главный предмет разговоров везде и всюду. Зверев выпил фужер водки и съел одну за другой две пиццы, горячие и сочные. Потом вышел на шоссе и стал думать о возвращении. Он проголосовал несколько раз, пока не был подброшен до кольца автобуса попутным «МАЗом».

Потихоньку накатывал вечер. Хуже всего было то, что Звереву было несколько затруднительно появляться дома в таком виде, с грибами этими несчастными. В доме проживало еще несколько семей сотрудников его конторы.

Он оставил пакеты на дороге и попробовал уйти, но все же остановился в отдалении. Тогда из мутной зыби небытия материализовался алкаш, такой, каких раньше рисовали на карикатурах, а теперь засовестились. Ханурик огляделся, взял бесхозный товар, пошел. Зверев догнал несуразного и несчастного человека, отобрал свои грибы, вернулся, сел на скамью. Они лежали рядом и исходили тайными соками. Он закрыл глаза. И опять увидел травы, листья, коренья, стволы. Тогда встал, взял свою криминальную ношу и опять пошел абы куда.

* * *

— Не угостите папироской, товарищ следователь?

Корреспондентке этой было лет тридцать, но выглядела она гораздо моложе. Года полтора назад она брала у него интервью к празднику. Вроде бы не дура, припомнил он.

— Можете звать меня Юрой, — разрешил он.

— Если вы помните, то я Гражина.

— А по отчеству? Я не припомню.

— Гражина Никодимовна.

— Правда, что ли? — искренне удивился Зверев.

— Про меня в университете один поэт сочинил:

Зверев смеялся долго и от души.

— У вас отгул сегодня?

— У меня следственный эксперимент.

— Хотите, погуляем немного?

— Почему бы и нет? — обрадовался Зверев отсрочке исполнения своего приговора, и совершенно напрасно…

— Тогда пойдем в путь, мой пилигрим, увидим сады Эдема и оранжевое небо.

— Я про Магазинника ничего не скажу. И дело у нас забрали, — поспешил объявить Зверев.

— А уголовная хроника теперь не моя работа. Я теперь другая.

— Ну вот и славно.

Она взяла у него половину ноши и повела в эти самые сады. Через некоторое время, миновав какие-то огороды, она гордо взошла на крыльцо нежилого с виду дома и открыла дверь ключом. Потом и вторая дверь, тайная и основательная, открылась. Щелкнул выключатель. В доме ничего не было. Только стены, потолок, окно, печь. Впрочем, все подметено и выбелено. Так как Зверев изрядно устал, то сел прямо на пол. О брюках уже давно и думать не следовало.

— Это мой дом. Частная собственность. Наследство. Посиди покуда. А вообще растопи-ка печь. Я сейчас, — проболтала Гражина Никодимовна и умчалась. В окно он увидел, как она перемахнула через свой огород об одной сотке, где произрастал минимум хозяйственных культур. Он постоял у окна, не понимая, хорошо ему сейчас или плохо, потом вышел во двор, где нашел щепки, палки, газету, ветошку, два полена березовых, а возвращаясь в дом — удивился, как это все близко от многоэтажек, которые возвышались неподалеку, зажигали потихоньку свои посадочные огни.

Спички нашлись возле заслонки, как и сплющенный коробок, засунутый в щель.

Печь растопилась быстро, вскоре уже гудело за дверцей, тогда он принес еще дров. Вернулась корреспондентка, и при ней была сковорода, припасы, чайник, еще что-то. Она отправила Зверева на колонку за водой. Ведерко было помятым, запаянным, но, как и все здесь, чистым. Набрав воды, он вернулся не сразу, еще осмотрелся, а когда все-таки ступил за порог, обнаружил, что Гражина уже чистит хозяйственным ножиком грибы и делает это быстро и хорошо.

Когда они все рассортировали и очистили от лесного мусора, уже закипала вода в чайнике и сковорода нагрелась…

Потом они уехали в город и спали у нее в однокомнатной квартире на проспекте Большевиков.

* * *

Он проснулся, когда солнце было так высоко, что сразу осознавалось фатальное опоздание. Формально он не вернулся со встречи с агентом, дома не ночевал, и сейчас отдел стоял на ушах.

* * *

Вакулин работал в группе Зверева уже год. После университета мог пойти в хорошую фирму, используя связи родителей, кадровых мидовцев, сразу «сесть» на деньги. Вместо этого стал участковым, через два года — ОБХСС, и, когда восстанавливали разгромленный реформами отдел, перешел туда, уже имея в активе серьезные дела. Был он по природе педант, отказался однажды от огромных денег, которые принесли блатные и на которые мог спокойно дожить до старости не работая, и потом его убивали однажды в собственном парадном, но Бог миловал. Звереву с его склонностью к полетам во сне и наяву, безумным версиям и иррациональным анализам Вакулин был совершенно необходим.

— Вы, Юрий Иванович, кипятильник напрасно достаете, — вместо приветственного монолога сказал Вакулин. — Нам на Канонерский остров ехать.

— И что на острове?

— На острове предположительно — убийца Бабетты и Кролика.

— И что же он, на конечной остановке ждет автобуса?

— Почему ждет? Лежит на бетоне, рядом с взорвавшимся автобусом. Среди прочих граждан.

— Диверсия, что ли?

— Два килограмма тротилового эквивалента. И зачем столько? Наверное, случайный взрыв. На месте разберемся.

— Фоторобот?

— Он самый…

Среди городских маршрутов этот — один из «толковых». Остров, бывший закрытый район порта, соединен с городом туннелем километра в полтора.

Для пешеходных путешествий туннель мало предназначен. Узкая дорожка без ограждения, смрадные выхлопы «КамАЗов», день и ночь везущих что-то в обоих направлениях. Раньше ходил паромчик, теперь его нет. Катаются по маршруту рейсовые «колбасы» без особой любви к расписанию и маршрутные такси — большие «икарусы» за три тысячи пятьсот.

До ближайшей станции метро — «Балтийской» — всего ничего: минуты, но затейливая компания водителей, на беду жителей Канонерки, как раз на полпути между «Балтийской» и островом оттягивается на все сто. Когда наступает время извоза, муниципальный транспорт отправляется в парк. Сразу за туннелем — кольцо трамваев, но почему-то получается, что в пиковое время сорок третий, самый прямой, стоит в тупичке. Раньше люди проскакивали через туннель, никаких талонов, естественно, не пробивали и пересаживались на трамвай. Теперь на кратчайшем перегоне дежурит контролер, ходит по салону и для чего-то предлагает покупать талоны впрок. Пассажиры обложены со всех сторон. Изредка контролеров бьют, как и водителей. В больших теплых машинах водители как на подбор разговорчивые и глумливые. Сунет дяденька тысячу или полторы или старушка попробует прокатиться — произносятся язвительные монологи и публичные предложения дать денег взаймы или безвозмездно, советы пойти поработать на продаже сигарет или сборе пустых бутылок.

У этого пассажира деньги были, была коробка с бананами и внешность, похожая на ту, что на фотороботе. Водитель Ревякин, на свое несчастье, смотрел криминальные передачи и читал только детективы. Он развивал в себе способность к логическому мышлению, зрительную память и прочие качества, которые больше ему никогда уже не смогут пригодиться. В автобусе было переговорное устройство, рация небольшая, которой пользовались в крайнем случае, вещь для извоза необходимая. Вот по этой-то рации он и сообщил в диспетчерскую, используя иносказания и намеки, что в салоне, возможно, преступник, а сам попытался его задержать до приезда оперативников. Он не сомневался, что они тут же примчатся. На маршруте был пароль, заветное слово, и диспетчер его поняла. Иносказаний не поняла, а пароль был принят к исполнению.

Из салона вышли все, кроме подозрительного, и тогда Ревякин стал рассматривать пятитысячную купюру на свет, объясняя, что она фальшивая, при этом балагурил и явно тянул время. Тогда гражданин с бананами, которые приятно попахивали, протянул другую купюру и третью. Ревякину все было не так. Потом он сделал вид, что заклинило двери, а когда предполагаемый персонаж из криминальной хроники попробовал покинуть салон с применением силы и отжать дверь, Ревякин решил его заломать. Держа одной рукой коробку, а другой отталкивая Ревякина, тот ударил его ногой в пах и потянулся к кнопке открывания дверей. В это время подъехала машина РОВД. Увидя ее, гражданин с бананами отбежал внутрь салона и стал выбрасывать на пол бананы, пытаясь что-то достать из коробки. Что-то нужное и необходимое. Тогда-то и сработало в ней неустановленное взрывное устройство, покончив с несостоявшимся детективом, бдительным членом общества нарождающегося капитализма, отцом двоих детей Витей Ревякиным, связками бананов, неудачливым перевозчиком взрывного устройства и, что особенно жалко, с совершенно новым автобусом. Милицейскую легковушку подбросило в воздухе, как смешную детскую машинку, потом она легла на крышу за парапетом на песок, а из нее выползли обалделые милиционеры. Из разорванной магистральной трубы хлынула горячая вода.

Опознавать в принципе было нечего. Все же Вакулин со следователями Адмиралтейского РОВД «просеял» все, что осталось от человека с бананами, документов никаких не нашлось, оружия тоже, только ключи. Один ригельный, другой от английского замка. Ключи потом по акту они со Зверевым забрали.

Но день выдался совершенно фантастический. Едва они вернулись в кабинет, позвонил осведомитель из «Соломинки». Человек, похожий на разыскиваемого, сейчас стоял в очереди за бесплатным бульоном с булкой в благотворительной столовой.

Зверев приказал немедленно привезти из камеры Пуляева, обладавшего лучшей зрительной памятью, чем его сотрапезник Ефимов, затем они с Вакулиным уже в машине влезли в бронежилеты. Вакулин накинул сверху легкий широкий плащ, а Зверев телогрейку и помятый кепарик.

Очередь бомжатская, человек двенадцать, вся уместилась в арке старого дома, и вторым от двери, готовясь войти, уже стоял мужчина, в котором Ефимов сразу опознал человека из ресторана. И тогда Зверев все испортил. Нужно было дать тому откушать пайку, выйти наружу, для верности блокировав черный ход, а Зверев, оставив Вакулина в машине с Ефимовым, вместе с сержантом Фроловым вошел в столовую.

Бомжи сидели за длинным столом, перед каждым чашка с бульоном, четвертушка батона и кусок пиленого сахара. Бак с чаем здесь же на столе, слева. Подойдя сзади к возможному метателю иголок, Зверев хотел было брать того прямо у окошка раздачи, потом позволил ему взять свою чашку и сесть за стол, с краю, далеко от двери, и только потом положил руку на плечо. Тогда мужчина среднего роста, возраста неопределенного, внешность соответствует фотороботу, резко ударил Зверева локтем в живот, оттолкнул ногами стол, упал вправо, перекатился, и тотчас в столовой погас свет. В это же самое время Фролову выламывали на чистом холодном полу руку, освобождая выход, неустановленные соратники человека из ресторана, решившего зачем-то поесть бесплатного супа.

Выскочив во внутренний двор, преступник оставался невидимым для Вакулина, так как машина того стояла метрах в тридцати левее, не выпячиваясь, и он просматривал выход на тротуар, не допуская, что Зверев пропустит иглометателя внутрь дома. Тот же спокойно вбежал в первый подъезд слева, распахнул едва прихваченную дверь нежилой квартиры, которых было в доме больше половины, вырвал оконную раму и выпрыгнул на тротуар Лиговки. И исчез.

— Юра, ты что наделал?

— Упустил преступника.

— Почему? А ты что? Куда смотрел, Фролов? Ты же опытный человек! Вы зачем в столовку приперлись?

— Да не причитай ты, — прервал трагический монолог своего помощника Зверев. Он был явно озабочен, но не растерян. Все, что ни делается, — к лучшему. Это явно не бомж. Здоровый, координированный. Ушел совершенно грамотно. Тем более что у него был помощник. Или тот, к кому он приходил сюда. Кто-то выключил свет. Кто-то отсек Фролова. — Расскажи-ка, как тебя положили.

— Захват, подсечка, рука за спину, лицом вниз. Потом Юра заорал: «Свет, свет!» Свет загорелся, а около меня уже никого. Бомжи вдоль стен. Повар в окошке, отравитель где-то далеко…

— А теперь скажи: когда тебе руку ломали, лицо сообщника этого невидимого рядом было. Недолго, но было. Запах был от него? Перегар? Вонь от немытого тела? Ты же помнишь, как в очереди от них пахло…

— Никакого запаха не было. А ломали меня правильно и умело.

— Где сейчас бомжи?

— Как где? Разбрелись. Им теперь и бульон не в радость. На каждом мелочь какая-нибудь да есть.

— Вот тут мы и оплошали. Не нужно было их выпускать. Выстроить и обнюхать.

— Тебе, Юра, прогул на пользу не пошел, — подвел итог Вакулин. — Слабо ты сегодня выступаешь. Непрофессионально. Иллюзии поддался. Подумал, что бывшего человека ты легко и непринужденно проводишь в автомобиль.

— Товарищ старший лейтенант, заткни пасть! Он такой же бомж, как ты артист балета. Хотя про тебя я не могу сказать определенно. Ты ко всему имеешь равновеликие возможности. И вообще, почему мы при подследственном выясняем отношения?

— Нет, ничего, я и не слушаю вовсе.

— Ты лучше скажи, тот это человек? Ты уверен?

— Тот.

— Уверен?

— Смотри. Вот водитель в «икарусе» тоже был уверен.

— В каком «икарусе»?

— В том, который взорвали сегодня.

— Что, будем дискутировать или поедем?

— Поедем, товарищ Фролов. Повезем гражданина Пуляева в морг.

— Не рано?

— Вовсе нет. Там от одного человека голова осталась. То есть лицо. С характерными признаками. Пусть его и посмотрит.

— Я трупов боюсь.

— Да никакого трупа и нет почти. Так. Останки бренной плоти. Но посмотреть необходимо. Давай, Фролов. А сюда мы еще вернемся. Попозже и в расширенном составе. «Соломинка»… Суп с булкой. Ну-ну.

Только никакого трупа, никакой головы на месте уже не оказалось.

— Только что было все! И голова, и кишки, и ручонки… И еще кое-что. Как положено. В мешке с биркой…

— Ты поищи. Не волнуйся. Может, переложили куда? — с надеждой попросил распорядителя Фролов. — У товарищей спроси.

— Не было сегодня никаких товарищей.

— А скольких привозили сегодня?

— До этого троих. После — никого.

— Так что же? Укатилась голова, что ли? Упрыгала?

— Не понимаю ничего.

— Ты найди нам голову, дружок, найди…

— Если вам все равно какую, то я сейчас.

— Ты нам нашу найди. Из автобуса.

— Нет ее. Как не было.

— И что ты думаешь по этому поводу?

— Давайте спирта выпьем. Там, в дежурке.

— Может, ты ее в дежурку унес?

— Да не знаю я, где она! Не знаю! Арестуйте меня, что ли.

— Зачем? Ты нам на свободе нужен. — И Фролов пошел к выходу.

Кафель белый на стенах, коричневый на полу. Пол чистый, моется часто из шланга, холодно. Святое дело — трупы, а за дверью? Во дворике автомобиль, в нем Пуляев.

— Поедем, дружок. Поедем, братка.

— Куда?

— Пока назад, в камеру. А там видно будет.

— А опознание?

— Повременим, — ласково посмотрел на подследственного Зверев, для которого сегодняшний день складывался не очень удачно. — Ты как, на условия содержания жалобы имеешь?

— Нет жалоб, гражданин начальник.

— В камере много народу?

— Достаточное количество.

— Ну, для начала переведем тебя в одиночку. Есть одна свободная. А потом и делом можно заняться. То есть не можно, а нужно.

— Не понимаю я вас, гражданин начальник.

— Его мудрено понять, — подтвердил Вакулин. — Тебя, Пуляев, нужно в спецмашине возить, с конвоем. А ты как свободный человек. В «Жигулях». Чуть ли не в задержаниях участвуешь.

— А мне зачтется?

— А все от тебя и зависит. Ладно. Повременим в камеру. Вон скверик хороший. Посидим, пива выпьем.

— Мне на работу пора, — воспротивился Вакулин.

— Ну и езжай. Троллейбусом. А мы пива попьем.

— Кончай придуриваться, Юра. Давай в контору, Фролов.

— Давать, Юрий Иванович?

— Ладно. В следующий раз пиво. Когда иглометателя возьмем. Поехали.

Рассказ Пуляева о себе на допросе

— Вы умеете играть на треугольнике? Я думаю, что нет. Хотя, казалось бы, это так просто. Бей себе палочкой — и тили-тили-бом. Кажется, что это даже легче, чем играть на барабанах и прочей дребедени. И вообще, в треугольник бьет сам барабанщик. А если тот занят? Любой из свободных музыкантов. На то это и симфонический оркестр, что в нем всякой твари по паре, вернее, по дюжине. Совершенно справедливо. И я так думал, как и всякий нормальный человек, получивший в детстве полтора года образования на клавишах. Клавиши, клавиши, это вам не три струны, особенно если речь идет о фортепиано. Потом и струны были мною освоены в объеме тех же полутора лет. Все было — и струны, и руны, и костерок, и вся прочая бестолковка в порядке самосовершенствования. «Клены выкрасили город». Как у всех и везде. В общем, жизнь моя никому не интересна, кроме вас, так как она совершенно обычна. В ней любопытны две вещи, относящиеся к данному повествованию. Можно ведь допрос назвать повествованием? Игра на треугольнике и моя уникальная игра. Как бы это поточней? Знаете, были при большевиках такие настольные игры… Вы вообще в «Детском мире» когда-нибудь бывали? Впрочем, это не важно. Футбол на пружинках, викторины разные. Ну вот. Я достиг величайшего мастерства в хоккее на столе. Это происходило так. Покупалась такая большая коробка, а в ней целое великолепие. Рычаги, табло, шайба, красные, белые. Тут реакция нужна, сметка, воля к победе. Как и во всяком профессиональном спорте. Вы мне головой киваете, а сами думаете: ну что ты плетешь, дядя? Начал с треугольников, с барабанов, а кончил детским садом. Дураков в, уголовке нет. Минуточку терпения. В этот хоккей, а настоящих коньков я в жизни не надевал, так вот, в эту игру я выучился играть в совершенстве в одном учреждении. Работали мы тогда не спеша, восьмерки катились, купоны падали, начальство отчитывалось. Я человек, как вы успели заметить, некурящий. Вместо перекура и в другое подходящее время все за пинг-понг. Вспотеешь. Потом в бюро. Там женщины носами вертят. И вот однажды, в паломничестве по фабрике, я оказался в красном уголке. И обнаружил там целую гору этих коробок, предназначавшихся для пансионата. Там детей было полно. Ну и одну коробку мы взяли взаймы и поставили в тихой комнате у одного мужика. Он там бумажки писал, а мы с товарищем совершенствовались. Дело это азартное, и вскоре мы стали играть вдвоем и втроем, навылет, а через месяц у нас была высшая лига, первая, класс «Б». Ну совершенно вся контора рубилась в шайбу. Понятно, что от такой нагрузки в игре лопались пружинки, болтики отваливались. Но рядом был инструментальный цех, и это дело мы быстро решили. Понятно, и коробок у нас стало намного больше. И у меня оказались уникальные способности к этой игре. За матерные слова удаляли с поля игрока. Снимали пластмассовый аналог. Но я умудрялся и пустым штырьком забивать.

Эта зараза перешагнула заводскую территорию, и скоро мы стали разыгрывать чемпионат города. А так как больше нигде подобных турниров не проводилось, кроме Швеции, где коробки большие и игроки в локоть ростом, я по телевизору видел, то мы решили устроить международный турнир. Написали письмо шведскому министру спорта и отправили в Стокгольм. А письмо вышло подробное, мы все приложили: список участников, заявочную ведомость, и закономерно спрашивали, где и когда можно встретиться со шведскими товарищами. Мы тогда были в жуткой эйфории и совершенно не задумывались о последствиях. Человек восемь нас было из оборонного учреждения. Естественно, дальше местной власти наше письмо не пошло. И начался шмон. Наш директор нас всех в кабинет вызвал, посмотрел, посмотрел, да как заорет… До сих пор орет, наверное. А что в «почтовом ящике» было, я уж промолчу. Полный разгром. В завершение большая группа спорторганизаторов угодила в трезвяк. А что я? Мне как раз этот городок надоел до смерти. Тем более что все смотрят как на зверя. Как на чудовище. Ведь чемпионом-то многократным и бессменным был я. Явная умственная неполноценность. Ну, устроился я в другом городе в общежитии и стал ждать. Судьба не могла меня бросить вот так просто с алиментами и пачкой грамот. Был там у нас один. Так себе игрочишка. Но он таскал из спорткомитета грамоты и переходящие кубки. Все как надо. Печати, подписи, гравировки. Ну, кубки я вернул на место. Грамоты со мной. Могу показать, если нужно.

Ну, теперь треугольник. Я по общественно-экономическому состоянию был тогда служащим. Впрочем, как и теперь. Пока кассу не разбомбил. И в вашем городе жил в общежитии при фабрике, я говорил при какой. Уволен по сокращению штатов, значит, общежитие мое. Жди расселения или ордера. Развесил я в комнате грамоты. Там сказано про хоккей. А что на столе — не сказано. Все меня здесь уважают. А играть я отказываюсь. Даже в волейбол на пляже. Чтобы не растаял нимб. Человек я холостой и, естественно, имею потребности. Тогда домики были заводские. В лесу. Платишь два рубля и два дня живешь. На всем готовом. Пайка три раза в день. Буфет был. Речка рядом. Танцы, лабухи. Свои, фабричные. Я на танцплощадке с Вероникой. Обнимаемся, тремся. И тут меня позвала судьба. Она меня всегда зовет в самое неподходящее время. Я подошел к оркестру и говорю: «Дайте, мужики, бубен. Играть хочу». Они дают. А бубен-то инструмент не простой. Умения требует. Но люди вокруг, естественно, ничего не понимают, и большинство лабухов тоже. Но главный по музыке понял. «Возьми лучше вот это». И подает маракасы, ну, шарики такие на палочках, а в них песок или другое что, лишь бы шуршали и побрякивали. И стал я трещать, ритмы разные выводить и так увлекся, что про Веронику забыл. Так и стучал весь вечер. «Хорошо лабал», — сказал потом маэстро, а я когда махал своим инструментом, бил им по левой ладони, ни о чем, кроме музыки, не думал. И вот стою я весь в поту, рука отваливается, ладонь кровоточит. И маэстро говорит:

«Слушай, мне человек нужен. Ну такой, как ты. Играть не умеешь, а музыку любишь. Я тут у вас подхалтуривал, а на самом деле в симфоническом оркестре работаю. Так вот. Нас сейчас поделили на маленькие оркестрики и послали на заработки. Хозрасчетную модель оправдывать. Я там на ударных, но не справляюсь, не успеваю, потому что еще на клавишах, там, где они есть. И иногда на трубе. А если бы у меня подмастерье был, то все бы тики-таки и тариф оформили».

«Какой тариф, дядя? Я год с небольшим на зубатом учился, еще струны подергать, да потрещать».

«Это хорошо, что ты как музыкант грамотен. Ты будешь на треугольнике играть изредка или там бить в литавр, а когда и на клавишах, самое простое. А вот бубен ни-ни. Это инструмент сложный».

…Понимаете, гражданин начальник, что со мной произошло? Вот оно!

«А когда я стучать буду, ты будешь придавать шарм оркестру. Когда нужно будет, звякнешь, а еще когда стукнешь. Соглашайся. Едем в Сибирь, по селам. Жить будем — во! Распрекрасно. Только нужно тебя главному показать. Я за тебя поручусь, а ты молчи, не говори ничего. В крайнем случае скажешь, сладенько так, что музыку разумеешь. А он добрый и усталый от нас всех. Он проверять тебя не станет. А я тебя учить буду, и люди у нас хорошие».

«А как же работа, фабрика?»

«А это мы уладим. Мы уедем, а райком поможет. Через отдел культуры, а потом все спишется».

…Ну, я, как это говорится, хлебнул кваску и согласился. Прямо после танцев и уехали.

…Оркестрик наш был таков: два контрабаса, вторая скрипка — все первые уехали в Самарканд, — потом валторна, гобой, флейта. Только не простая флейта, а пикколо. И мы с мастером. Никогда этого не забуду.

Вот я сижу в зале, а они настраивают свои инструменты. И цапаются. Они всегда цапались. Два контрабаса, а почему два и зачем, толстячки такие, кругляши и тихие бытовые пьяницы. Скрипка эта вторая, ставшая первой и единственной. Она всех и «грызла». Но слов из песни не выкинешь. Валторна. Милейший и культурный человек. Худой и длинный. Гобой — не понять что. Загадка. Хищная вещь века. Так. И флейта-пикколо… Ну зачем ей была нужна эта музыка? Ее бы во дворец, к королю Артуру. А уж ума-то, ума! И вы уже догадались, что все здесь вокруг флейты и завертелось. И я тоже. У меня же преимущество. Во-первых, я всех моложе. Во-вторых, зачем им огласка? А я постучал, позвенел и через месяц опять на фабрике. А им же опять друг друга грызть и совращать.

Ну, нужно сказать о том, что слухи о прошлой бедности наших сел и деревень были несколько преувеличены. Кушали от пуза. Это сейчас командармы экономики всех нас под один нож со скотиной пустили. А тогда другого ничего не было, но кушали от пуза. А может, это для нас тут последнее выставляли. Трудно сказать. Хлебного вина без излишеств, но всегда. Это по тем временам было уже кое-что. Так. Ну, пора о треугольнике. Мы с мастером репетировали вдвоем. Он весь репертуар помнил наизусть, и вскоре я уже без помаргиваний и жестов бил в литавры и тарелки, тряс и стучал. И естественно, по треугольнику. Красивый инструмент. Я оказался прирожденным треугольщиком. А к середине гастролей уже и барабаном баловался. Короче, вреда от меня было мало, а польза изрядная. Ну, понятно, была и лажа. Как без этого? А главное, приспособили меня к конферансу. Выдали артистический костюм, и я объявлял: «Танеев. „Канцона“». Или там еще: «Римский-Корсаков. „Каприччио“». Или даже с двумя «р». Не помню сейчас. Голос у меня от природы неплохой, а наглости и вальяжности могу допустить сколько угодно. Вот объявил — и за кулисы. А там потихонечку назад. К мастеру. И по треугольнику. И по литаврам. И слава Богу, что главный никогда не узнает о наших аранжировках.

Одна беда. Флейточка наша была из хорошей семьи. Вернется с гастролей — и в родовую квартиру. Паркет, окна просторные, папа в кабинете, прочая семья в других комнатах. А за этот месяц наши отношения с флейточкой уже дошли до вопроса вступления в дозволенные законом. Это как? Мне из общежития блевотного на паркет? Здравствуйте. Вот я, игрок на треугольнике, чемпион по хоккею на столе. Флейточке этого было не понять вовсе. А мне и понимать нечего. Не их я поля ягода. Или не с их поля. Как оно культурней, я и не знаю. Можно, конечно, и квартиру снять. Вить гнездышко. Ну, что я за тварь такая? И до того я стал переживать, что погнал лажу сплошняком. Ударю не там, потрещу не так. Вместо «Юморески» Дворжака объявлю «Марш» из «Аиды» Верди. Тут еще гобой стал меня оттирать… Она не хочет. Он злобствует, я лажаю, мастер, глядя на все это, запил. Музыка вразнос. И такой разнос и разнобой, что даже зрители догадались. Это как же надо играть, чтобы зритель фальшь почувствовал?

Но гастроли, слава Богу, шли к концу. Предстоял последний концерт в районном центре. А там музшкола была. Так что ожидала нас стыдоба. Собрались мы перед концертом и договорились. Потом хоть ножами друг друга резать, но чтобы концерт был на уровне. Ну, договор дороже денег. Отгладили мы костюмы, я треугольник пастой начистил, все блестит, тарелки тоже. Мастер смотрел на все это великолепие, смотрел, махнул рукой, но пить не стал. Уговор. И все шло как надо. Даже валторна не подкачала. А она, по-честному, бездарь. Заливались все, как на Страшном суде. И тут я объявляю: «Шопен — „Прелюдия“».

Там вообще одно фано. Ну, еще чуть-чуть скрипочки. Но мы из нее конфетку сделали. Мастер на зубатом. Оба контрабаса, гобой, флейточка, а это уже перебор. Так что валторна отдыхала и слушала. Я там ничего на своем железе не должен был делать. Но не утерпел. Флейточка пошла, и я так потихонечку вступил. И так оно забористо получилось, что надо было нам два такта вести, а мы восемь. И случилась полная гармония. Тут занавес, бис, флейточка в углу плачет, мастер плачет: «Ни на какую фабрику не отпущу, будешь, скотина, теперь при филармонии». Ну, потом, понятно, прием в райисполкоме, потом банкет в гостинице.

А дальше — больше. Ночью гобой, а он по совместительству у нас бухгалтер, проиграл все наши деньги, вернее, все, что остались, а он их частями отсылал в филармонию, но все равно много денег, за треть поездки, проиграл на бильярде. С горя. Ну чего там? Тысячи четыре «зеленых». Эко дело. Только он еще и повеситься решил. И почти преуспел. Вытащили его, однако, из петли. А если бы не вытащили, оплошали, то всем бы освобождение. Сам проиграл, сам себя наказал. А теперь вот жив. Надо выручать. А уже билеты на самолет. Всем домой хочется. Ну что такого? Скинуться можно. Так ведь где гарантия, что он опять в петлю не прыгнет. Или бритвой по горлу. Тоже удачно можно попасть.

Я всякие уродства видел. Контрабасы пыхтят, на самолет собираются. Все добро наше уже на аэродром уехало, за исключением самых любимых инструментов. Мы навели справки. Бильярдист этот — известная бестия. Денег не вернуть. Ну что тут поделаешь? Мастер говорит: «Он здешний. Пошли к нему домой, объясним, что деньги казенные. А нет, так за горло». Ох. Ну, пошли. Мастер, я и флейточка. «Я его разжалоблю. Это же отчасти из-за меня».

Ну, пошли мы. Квартира богатая. Один живет. Выслушал, посмеялся. Осмотрел нас. «Ну что у вас попросить? Вы же ребята нищие. Вот если бабу оставите со мной на час, так и быть. Отдам. Это уж сами должны понимать».

Мастер его сразу душить хотел. Но тут мне повезло, и, видимо, последний раз в жизни.

«А давай сыграем на все. Если ты выиграешь, баба твоя, — а тут флейточка аж серой стала, а мастер опять взвился, — а если нет, все до копейки назад и три шампанского. Вон тех, что за стеклом стоят».

«Ты понимаешь, мужик, на треугольнике я с тобой соревноваться не буду. Тут ты гениален. На бильярде — смешно. Я в Подольске второй кий держал по всей державе. А вот не хочешь ли вот в такую игру?» — И снимает со шкафа… Что? Ага…

Ну конечно, настольный хоккей. Флейточка покраснела, мастер завыл. Я пиджак снимаю. Ну откуда он может знать? Но и опасаюсь. Он ведь должен всякие полеты снаряда спортивного на три хода вперед высчитывать. Профи.

«А откуда у тебя это?» — невинно спрашиваю.

«Да вот, вместо выигрыша взял, — смеется, — ну, или играешь, или скатертью дорожка. Только без бабы. Она тут останется. А денежки вот они», — столешницу открыл и показал.

«Так, — говорю, — играем пять минут и без разминки. Заводи будильник».

«Зачем будильник? Электронный секундомер в часах. С зуммером». — И он завел. Главное в этой игре — спокойствие и броски крайними нападающими с ходу. Одолел он меня. Почти. Пока я к этой поляне привыкал, получил шесть штук, а забил три. А времени осталось — минута с небольшим. Компания моя сидит, ну смерть и то краше. Мастер нож перочинный в кармане раскрывает. Но у игрока-то наверняка ствол припрятан. Тут я постиг эту коробку, а счет уже десять — шесть. Глянул я еще раз на флейточку, мастеру подмигнул и говорю игроку: «Беру тайм-аут. Останови секундомер». — «Имеешь право», — отвечает. И остановил. Тут я куражиться начал. Приседать, кисти рук разминать. Узнал, сколько секунд до сирены, — и началось. Я мог сразу штук двенадцать забить — и дело кончено, но мне все мало. Секундомер в мозгах тикает, рука не дрожит, довел дело до равного счета, потом специально пропустил, и вместе с сиреной вкатил шайбу, да так, что сбоку подбросил, а центровым головой — и в самую девятку. Мастер привстал, флейточка ополоумела, а игрок говори?: «Я от дополнительного времени отказываюсь, ты чемпион». И деньги, все до рублика, отдает.

Когда мы уже из дома вышли, он меня в сторону отводит и говорит: «Мужик, ты же цены себе не знаешь. Ты же игрок. Давай я тебе уроки буду давать на бильярде, и мы поедем по державе. Страшные бабки будем иметь. Я же доподлинно знаю». Я вздохнул, крякнул и отказался. Потом он нас догоняет, кричит: «Шампанское забыли!». Да ну его к черту, это шампанское.

На этом у нас с флейточкой все и закончилось. Вернулся я на фабрику, забрал вещи свои, грамоты, книжку трудовую. Там уже в кадрах благодарственное письмо лежит из отдела культуры. Я и его забрал.

Я теперь в Астрахань собрался. Говорят, там хорошо. Рыба есть еще и то ли префект, то ли парторг справедливый. Ну отчего бы мне не поехать в Астрахань? А мастер теперь в Питере, на улице лабает. У канала Грибоедова. Надо как-нибудь заглянуть. Заказать песенку.