— 1 —

Древний Египет, плато Гиза

Караван дошел до Гизы без приключений. Старый опытный караванщик не стал спрашивать Иннокентия Павловича, что тот собирается делать, посерди пустыни с верблюдами гружеными добром. Получив вторую часть своей оплаты, как и было, оговорено ранее, он двинулся дальше со своим караваном растянувшимся чуть ли на полкилометра. Про себя караванщик решил, что, скорее всего у этих людей какие-то дела с разбойниками, тем более, что их на него вывели базарные воры.

Впрочем, это был не его дело, он водил караваны, а не занимался тем, что грабил их. Караванщик прекрасно понимал, что если бы не было многочисленных разбойничьих шаек, терроризировавших пустыню, купцам не было бы нужды сбиваться в караваны и щедро оплачивать и ему и другим караванщикам их услуги. Если бы не было разбойников, тогда любой купец мог бы преспокойно в одиночку разъезжать по пустыне, не опасаясь того, что его товары разграбят, а его самого продадут в рабство. Кроме того, грабители устраивали налеты не на все караваны. Те караванщики, что были посмышленее, заблаговременно платили, что-то вроде налога главарям, чьи банды орудовали на той территории, по которой пролегал караванный маршрут. Но так как разбойничьих шаек за последнее время расплодилось во множестве, это не всегда помогало.

Друзья терпеливо дождались, когда за горизонтом исчезнет последний всадник из охраны, ехавший в хвосте каравана. Лишь после этого они двинулись в сторону видневшихся вдалеке трех огромных пирамид. По мере приближения к ним становился, виден их реальный пугающий размер.

— Обратите внимание, — восхищенно воскликнул Иннокентий Павлович, останавливаясь, — что внешняя обшивка из шлифованного песчаника на пирамидах уже отсутствует! Это опровергает традиционную датировку их постройки и сдвигает ее еще, как минимум на два-три тысячелетия назад!

— Какая прелесть! Но если мы и дальше будем торчать посреди пустыни столбиками, словно глупые суслики, мы определенно, отыщем проблем! — остудила его археологический пыл Ольга.

— Нужно ехать! — поддержал ее Абу, нервно оглядывая горизонт. — Разбойников много, а нас мало.

— А кто спорит-то? — искренне возмутился Иннокентий Павлович, в котором так не к месту вдруг проснулся профессор кафедры древней истории и всадив пятки в бока своего верблюда погнал того мелкой рысью вперед.

Памятуя о том, что было сказано в папирусе, найденном Абу, они не поехали к самим пирамидам, а сразу свернули к Большому Сфинксу. К несказанному удивлению Иннокентия Павловича гигант, высеченный из песчаника, не был занесен песком, а выглядел так словно территорию вокруг него каждое утро мели дворники. Лицо исполинской статуи, в отличие от ее растиражированных по всему свету изображений, было все еще цело. Время и уникальный климат египетской пустыни берегли его для безмозглых Наполеоновских канониров.

— Если память мне не изменяет, Некра прочитал в папирусе что-то о загадке? — повернулась Ольга к Иннокентию Павловичу. — Что это может быть за загадка?

— Фи, барышня, стыдно! — скривился ехидный старик. — Это знает любой даже самый дремучий пятиклассник! Сенсей, скажи!

— Кто утром ходит на четырех, днем на двух, а вечером на трех ногах? Ответ — это человек. Ребенком он ползает на четырех, в период расцвета ходит на своих двоих, а став стариком опирается на палку. Годится для тупого пятиклассника? — покосился Сенсей на Иннокентия Павловича.

— Входа нет нигде! — подъехал к ним Абу, который к тому времени уже успел несколько раз объехать огромную статую.

— Имеем в активе следующую комбинацию чисел — четыре, два, три, — задумчиво пробормотал Иннокентий Павлович. — Эй, кто ни будь, помогите мне спуститься, с этого чертова корабля пустыни на бренную землю!

— Между прочим, у сфинкса в отличие от нас четыре ноги, то есть лапы, — заметила Ольга, внимательно оглядывая заднюю конечность сфинкса.

Сенсей достав папирус Абу, протянул его Иннокентию Павловичу:

— Профессор, если вас не затруднит, огласите, пожалуйста, отрывок который нам зачитывал Некра.

— «Достигнув Повелителя Ужаса, дай верный ответ на его загадку. Уцелевшему откроется тайный путь, который приведет его к Сокровищам Древних Богов», — довольно бегло перевел Иннокентий Павлович.

— Не нравится мне это словечко — «уцелевшему»! — задумчиво пробормотал Сенсей. — Оно подразумевает, что кто-то в процессе решения загадки не уцелеет.

— С таким настроением нельзя пускаться в сомнительные авантюры! — фыркнул, словно рассерженный кот Иннокентий Павлович.

— Это еще почему?

— Сам не маленький, понимать должен — удачу отпугнешь!

— Хватит спорить! — прикрикнула на спорщиков Ольга. — Я предлагаю всем разойтись и внимательно осмотреть поверхность сфинкса на высоте человеческого роста.

— Она дело говорит, — кивнул Иннокентий Павлович. — И обратите особое внимание на все четыре лапы нашего друга.

Сенсей, Ольга и Иннокентий Павлович рассредоточились для того, чтобы не отвлекать, друг друга и принялись внимательно изучать бока и лапы сфинкса. Абу к тому времени успевший стреножить верблюдов положил их и принялся разгружать поклажу, складируя ее в тень гигантской скульптуры. Закончив, он присоединился к остальным.

Несмотря на то, что они убили уйму времени, им так и не удалось ничего обнаружить. Несколько раз, замирая от волнения, когда казалось, что загадка сфинкса вот-вот будет разрешена, то один, то другой искатель сокровищ с придыханием нажимал руками на какую-нибудь показавшуюся ему подозрительной выбоину или выпуклость. Но ничего не происходило, а сфинкс по-прежнему сохранял на своей довольной физиономии презрительной выражение, словно демонстрировал этим свое превосходство над четырьмя мелкими недоумками, которые тщетно пытались постичь его тайну.

В какой-то момент это настолько разъярило Сенсея, что он со всей дури врезал кулаком по стене песчаника возвышающейся перед ним. Он уже давно взял себе за правило пробовать на прочность свои кулаки на самых разнообразных материалах. Поэтому в том чтобы проверить, как себя поведет песчаник, при прямом ударе правой, не было ничего необычного.

Но камень повел себя совсем не так как ожидал Сенсей. Внезапно вглубь гигантской лапы провалился блок песчаника, размером с коробку из-под пылесоса. Через некоторое время, он вновь тут же занял свое прежнее место. Края блока были настолько плотно подогнаны к краям гнезда, что туда невозможно было бы просунуть лезвие ножа. Не удивительно, что можно было часами ходить рядом с ним и ничего не замечать.

— Все сюда! — радостно прокричал Сенсей, после чего торжествующе продемонстрировал свою находку.

— Все ясно! — поднял вверх указательный палец Иннокентий Павлович. — Двигать блок являющийся элементом замка нужно ногой, а не рукой! Недаром в загадке сфинкса упор делается на количестве ног, а не рук! Значение имеет то, на чем мы ходим! Сила, прилагаемая руками слишком мала для этого. Нам повезло, что Сенсею все одно, чем лупить рукой или ногой!

— Мой новый отец, бьет рукой как верблюд копытом! — внес свою лепту Абу.

После этого Сенсей добросовестно отбил себе кулаки, выстукивая все четыре лапы сфинкса. Прежде чему ему удалось отыскать все четыре секретные точки, он был вынужден задействовать свои ноги. Когда все четыре лапы сфинкса, по меткому выражению Иннокентия Павловича, были, наконец «отбиты», пришло время искать комбинацию, в которой их следовало активировать.

— Будем надеяться, что после этого Сим-Сим откроет нам дверь, — усмехнулась Ольга, дразня Сенсея и прижимаясь к его спине грудью.

— Меня больше интересует другая потайная дверца, — хохотнул тот, уклоняясь от нее. — А то что-то в последнее время она частенько оказывается закрытой для меня.

— Гад, какой! — возмутилась Ольга и отвесила ему полновесный подзатыльник. — А ты мне условия создал?

— Ты бы поосторожнее с его головой, — на полном серьезе предостерег ее Иннокентий Павлович. — Это у нашего Сенсея самое слабое место.

Абу радостно захохотал и захлопал в ладоши:

— Мама бьет отца!

— Ну и где после этого хваленая мужская солидарность? — неодобрительно покосился в его сторону Сенсей.

После этого они еще битый час потратили, комбинируя нажатие на блоки, спрятанные в четырех лапах сфинкса. С первой фазой вопросов не возникало, достаточно было нажать на все четыре лапы. Дальше начинались вопросы. Какие две ноги нужно активизировать, задние или передние? Хотя по логике вещей напрашивались задние. С тремя ногами, на которых человек ходит, тоже вроде был все понятно. Скорее всего, это были две задние лапы и какая-то одна из передних лап, правая или левая. Но сколько друзья не бились, им так и не удавалось разрешить загадку сфинкса.

Наконец Ольга, которой понадобилось по ее выражению отойти ненадолго «в кустики» оставила мужчин и скрылась за противоположной стороной гигантской статуи. Неизвестно по какой имен причине она решила, что в пустыне «кустики для девочек» должны находиться в задней части сфинкса, там, где у него бы хвост. Через некоторое время, когда она появилась оттуда, выражение лица у нее было такое словно она только, что подвергалась нападению банды озабоченных туарегов. Сенсей не на шутку встревоженный кинулся к ней на встречу. Но вскоре все объяснилось.

Как выяснилось, в то время когда все четверо проглядели все глаза, ожидая, когда же, наконец, перед ними распахнется парадная дверь к сокровищнице Древних Богов, она уже давно была открыта, но в прямо противоположной стороне туловища сфинкса.

Глядя на чернеющий перед ними прямоугольный проем, Иннокентий Павлович меланхолически проговорил:

— Вот уже, в какой раз поражаюсь, мудрости древних — «Откуда все пришло, туда же все и вернется». Как я сразу не догадался?

Сенсей иронично посмотрел на него и язвительно поинтересовался:

— Ты это в том смысле, что войдя вовнутрь сфинкса, мы окажемся в заднице?

— Причем в полной! — пообещал ему Иннокентий Павлович.

 

— 2 —

Россия, Ежовск, городская тюрьма, 1889 год.

Несмотря на то, что Веревий внутренне уже давно приготовился к этому, его слух неприятно резануло решение Губернского суда в отношении него — казнь через повешение. Он был человеком отнюдь не робкого десятка. Между тем, услыхав, что приговор будет приведен в исполнение прямо здесь на тюремном дворе, уже завтра, на рассвете, Веревий почувствовал как внутри у него, словно что-то оборвалось.

Быть может, дело было в том, что вплоть до этого момента все было слишком расплывчато и неопределенно. Попросту говоря, еще вилами на воде писано. Теперь же, когда прилюдно было названо точное время и место, предстоящая казнь обрела явственные черты. Подобно неожиданно выросшей перед кораблем из предрассветного тумана скале, предстоящая казнь, внезапно встала перед Веревием, во всей своей ужасающей реальности и неотвратимости.

Теперь по большому счету уже практически ничего нельзя было сделать. Ситуация совершенно вышла из-под контроля и теперь судьбой Веревия распоряжался не он, а другие люди. Справедливости ради нужно отметить, что Веревий понимал, что они с Карлом поступали точно таким же образом, со своими жертвами, обрекая их на страшную смерть в Проклятой штольне. Тогда они, не задумываясь, закармливали Сынка со всей его кровожадной пещерной родней свежей человечиной. Им и в голову не приходило попытаться, хоть раз, поставить себя на место заживо пожираемых людей.

Но, это были другие люди, до которых им не было, ни тогда, ни тем более, сейчас, никакого дела. Завтрашнее же событие напрямую касалось его и только его. Ну и разумеется Карла тоже. И предстоящая казнь волновала его по той простой причине, что после того как она свершится, все его мысли, волнения и желания в одночасье прекратятся на веки вечные. Веревий же не был к этому готов совершенно и теперь остро осознавал, что приготовиться к этому вообще невозможно.

После того, как их сразу после приезда в тюрьму разделили с Карлом, он более не видел его. Даже на суде арестантов вводили в зал порознь. Не то чтобы Веревия в его нынешнем отчаянном положении очень уж занимала судьба друга, однако же, ему было любопытно как он и что с ним? Не исключено, что и вешать их будут одновременно, а быть может, сначала вздернут одного, а потом другого? А если так, то кто из них будет первым, а кто вторым?

Подобные этим вопросы, а также сотни других вертелись нескончаемой каруселью в его голове, выжимая из него остатки сил и мужества. Внешне этот не проявлялось никак, Веревий по-прежнему был образцом непоколебимости и твердости. Эту позицию он занял во время следствия, ее же последовательно придерживался и на суде. Но никто и не подозревал, каких поистине нечеловеческих усилий это ему стоило.

Веревий чувствовал, что с его головой творится что-то неладное. Возможно, там, на воле происходила резкая смена погоды, шел дождь или наоборот сияло солнце. Он не мог ничего этого видеть, так как его камера не имела даже маломальского окошка. Но быть может, капризы погоды были здесь вовсе и не причем. Хотя, по большому счету, сейчас это уже не имело для него ровно никакого значения.

В последние дни после ареста голова Веревия все более напоминала ему гулкий чугунный казан. Там перемешиваемые неторопливым течением времени, словно большие, сырые картофелины, медленно кружились, стукаясь, друг о друга, бесформенные, тяжелые мысли. Собственно, мысль была всего одна, но от долгого и частого употребления она разварилась на несколько мыслей поменьше. Теперь эти куски, вяло, кувыркаясь в его голове, шумно задевали за стенки черепной коробки и болезненно резонировали в мозг.

Главная же мысль Веревия заключалась в том, что очень скоро, возможно даже всего через несколько часов, его должны повесить. Мыслью поменьше было понимание того факта, что большая и лучшая часть его жизни уже обуглилась, истлела, и ветер давно развеял ее прах. Он так ничего и не достиг в жизни, несмотря на обилие грандиозных планов. То ли планы были непреподъемные, то ли он был слишком ленив. Сейчас это уже не имело никакого значения и, в конечном счете, не интересовало даже его самого.

Всего того немногого, чего он смог достичь в своей купеческой жизни, ему пришлось добиваться собственной головой. После знакомства с Карлом Крейцером пришло понимание, что он использовал ее не по назначению. Вместо того чтобы ею думать, он как кувалдой проламывал головой стены, которые жизнь исправно воздвигала на его пути. В отличие от него хитрый немец старался сначала хорошенько думать, а потом уже делать.

Теперь Веревий понимал, что был изначально обречен судьбой на неминуемое поражение. Все дело было в его низких начальных возможностях. Родители и немногочисленные родственники не оставили ему в наследство ни денег, ни связей, которые позволили бы ему начать завоевывать мир. Но, если через неделю после твоей казни, тебе исполнится полвека, продолжать сокрушаться по этому поводу, по меньшей мере, глупо.

Впрочем, Веревий и не жаловался на судьбу, хотя хвастаться ему, честно говоря, было нечем. Он весьма трезво оценивал сложившуюся ситуацию. Ему здорово подфартило тогда, что одновременно с находкой им Проклятой штольни, он познакомился с Карлом. Сбывая кровавое золото штольни ювелиру Гольбейну, они за короткое время, огребли огромные деньжищи. Но Веревию все было мало.

Он поставил себе цель стать не просто миллионщиком, а человеком владеющим десятками, если не сотнями миллионов. Он хотел стать одним из богатейших людей Российской империи. Карл же уговаривал его бросить штольню, продать пароходство и все, что у них было вложено в недвижимость, и пока не поздно убраться подобру-поздорову в Европу, или куда подальше. Например, в Америку. Но Веревий все отговаривал друга и говорил, что много денег никогда не бывает. Где еще они смогут так легко заработать капитал, для того чтобы потом безбедно жить в этой его Америке?

Теперь Веревий понимал, что несостоявшийся великий промышленник, а ныне арестант висельник — это пик всей его жизненной карьеры. При таком раскладе, рассчитывать на что-то большее, нежели пеньковый галстук за казенный счет, было бы слишком самонадеянно. Тем не менее, ему все же хотелось надеяться на лучшее. Хотя этому самому лучшему было неоткуда взяться.

Ныне грязная тюремная камера являла собой все принадлежавшее Веревию пространство. Да и то до рассвета, который был уже не за горами. Скоро, совсем скоро в камеру к нему придет священник для того чтобы исповедовать его перед казнью. Веревий, не знал какие слова, он будет говорить святому отцу, если вообще будет, хоть что-то говорить. А после этого за ним придут тюремные надзиратели и отведут в тюремный двор, где по скрипучим ступеням лестницы поднимут его на эшафот. Потом его подведут к виселице.

Веревий безрадостно скользил взглядом по неровным кирпичным стенам камеры, пытаясь хоть за что-то зацепиться взглядом. Но унылые, пыльные стены, были похожи друг на друга как братья близнецы. Чтобы отвлечься от страшных, пугающих мыслях о предстоящей казни, Веревий принялся мерить шагами свою камеру. Он бродил по замкнутому кругу, проходя мимо этих опостылевших стены, минуя одну за другой, безрадостно взирая на окружающее его убожество и нищету. Он уже понял, но все еще, в глубине души, не смирился, с тем, что из этой грязной тюремной камеры не было выхода. Вернее, один выход все же был, но он вел на эшафот, установленный посредине тюремного двора.

Веревий не знал, сколько времени ему осталось, но он явственно ощущал, как оно неумолимо словно песок в песочных часах истекает. Все же в глубине души он надеялся отыскать двери в другой мир, существовавший, по словам Карла в другом месте и другом времени. Для этого нужно было лишь воспользоваться золотым сосудцем наполненным жучьим соком, который был зашит у него под кожей правой ноги. Веревий верил и не верил в то, что это возможно. Он сам видел, на что способны чудовищные жуки, явившиеся тогда из воздуха на Чертов остров. Веревий верил в их существование, но он не верил, что с их помощью сможет обрести свободу и избежать виселицы. Он хотел и боялся реализовать эту свою последнюю возможность на спасение. Это чувство было настолько пронзительно, что Веревий неожиданно для самого себя всхлипнул.

Устыдившись минутной слабости, он сгреб себя за курчавую шевелюру и с силой, так что затрещали корни выдираемых волос, дернул. От боли из глаз брызнули слезы, но это принесло арестанту облегчение. Он чувствовал, а это означало что он пока, что еще жив.

В том чужом мире, если верить Карлу, существовал белый кварцевый песок, ослепительно синее небо и бирюзово-зеленый океан до краев наполненный теплой водой. И женщины в том мире были тоже другие, не такие, как в его серой невыразительной доселе жизни. Нужно было лишь выбраться из этого проклятого каменного мешка и добраться до дупла того черного дуба что рос на Чертовом острове. Спрятанной в дупле наличности хватило бы на путешествие в тот другой сказочный мир. Но для этого нужно было спешить и успеть вызвать скарабея до того, как в камеру за ним явятся тюремные надзиратели и поведут его на казнь.

Наконец решившись, Веревий опустился на койку и нащупал небольшой твердый желвак, перекатывающийся под кожей на бедре. Раздевшись, он попытался ногтями вскрыть кожу, но лишь расцарапал ее до крови. При всем желании Веревий не смог бы дотянуться до флакона зубами. В замешательство он остановился, прикидывая, чем бы можно было разрезать кожу. Чем дольше он думал, тем яснее для него становилось, что вроде бы незначительная преграда из его собственной плоти, неожиданно вставшая у него на пути, превратилась для него в монолитную каменную стену, о которую будет суждено расшибиться его энтузиазму.

Так промучившись до самого утра в бесплодных попытках расковырять заветный золотой флакон, Веревий ненадолго забылся в тревожном сне.

 

— 3 —

Древний Египет, плато Гиза

По настоянию Сенсея с верблюдов была снята притороченная к седлам амуниция, в которую он велел всем облачиться, показав личный пример.

— А мне-то шлем зачем? — возмутился Иннокентий Павлович. — Он же килограмм пять весит!

— Для того чтобы сохранить твою розовую лысину в целости и сохранности! — усмехнулся Сенсей нахлобучивая на него тяжеленный бронзовый шишак.

После этого он роздал друзьям мечи, взяв себе огромную боевую секиру. Ольга повесила через плечо два колчана наполненных стрелами и выбрала себе лук. Прихватив солидный запас факелов и воды отряд был готов выступать.

За дверью, внезапно разверзшейся прямо под хвостом Большого сфинкса Гизы, Сенсея, Ольгу, Иннокентия Павлович и Абу встретила, плотная непроглядная тьма. Впрочем, это досадное обстоятельство ненадолго задержало друзей. Засветив факела, бывшие в их распоряжении, они вскоре получили возможность внимательно обследовать то помещение, которое находилось сразу же за дверью. Едва они успели сделать свои первые шаги, как дверь тут же совершенно бесшумно заняла свое прежнее место.

Короткий отрезок горизонтального пути резко сворачивал влево. Оттуда вниз уходила крутая лестница с истертыми каменными ступенями, вырубленными прямо в скале. Подняв нещадно коптящий факел вверх к самому потолку, Иннокентий Павлович обнаружил, что свод на всем протяжении покрыт толстым слоем сажи. Видимо этим ходом долго и часто пользовались. Опустившись по лестнице глубоко под землю, друзья оказались в самом начале очередного горизонтального коридора, который больше походил на узкий тоннель.

Одного взгляда вперед было достаточно, чтобы понять, здесь нужно держать ухо востро! Пол коридора был завален полуистлевшими скелетами, которые кто-то для того чтобы они не мешали двигаться по тоннелю небрежно сгреб к стенам. Каменные плиты пола и стены были покрыты какими-то черными потеками.

— Засохшая кровь, — недовольно проворчал Сенсей.

Иннокентий Павлович задумчиво почесал свой шлем:

— Все, дети мои, вот с этого самого места, наша спокойная жизнь закончилась! Отсюда начинаются ловушки, о которых мельком упоминается в папирусе Абу.

— Ну, судя по тому, что скелеты до сих пор лежат там, где когда-то упали тела, мы имеем дело не с проваливающимся полом, — начала рассуждать вслух Ольга.

— Обратите внимание на любопытную закономерность, — нервно хихикнул Иннокентий Павлович. — Тут практически нет ни одного целого черепа и ни одной грудной клетки, все они беспощадно разбиты и расколоты.

— Чего не скажешь о тазобедренных костях, которые все целы, — поддержала его Ольга.

— И что? — недоумевая, уставился на них Сенсей.

— А то, что загадка сфинкса одним кодовым замком не ограничивается. Мало сюда войти, нужно еще пройти через ловушки и исхитриться остаться при этом живым, — неодобрительно посмотрел на него Иннокентий Павлович.

— Стойте, я, кажется, поняла! — внезапно воскликнула Ольга, своим возгласом не на шутку перепугав всех.

— Девочка моя, ну зачем же было так орать? — сморщился Иннокентий Павлович, потирая свое контуженое ухо. — Давай, рассказывай, что там у тебя. Только тише, пожалуйста.

— Загадка сфинкса, если помните, кроме чисел дает нам еще и три варианта, того как человек ходит, — горячечно зашептала Ольга, так словно боялась что ее кто-то может подслушать. — Эти три способа передвижения — подсказки, которые позволяют преодолеть ловушки!

— То есть ты хочешь сказать, что передвигаться нужно сначала на четвереньках, потом на двух ногах, а потом, опираясь на палку? — удивленно спросил Сенсей. — Не может быть, это было бы слишком просто.

— Есть только один способ проверить мое предположение, — усмехнулась Ольга.

Вынув кинжал, она безжалостно укоротила подол своего длинного платья до уровня крутого бедра, и грациозно опустившись на четвереньки, проворно двинулась вперед по коридору.

— Стой, куда?! — запоздало попытался схватить ее за тонкую лодыжку Сенсей. — Совсем спятила?

Но бросившиеся на него с двух сторон Иннокентий Павлович и Абу силой удержали его от этого опрометчивого шага.

— Если она делает все правильно, то ничего с ней не случится, — пыхтя, пробормотал Иннокентий Павлович, не позволяя Сенсею последовать за Ольгой. — Но если ты вмешаешься, то наверняка все кончится очень плохо. И для нее и для тебя, а, в конечном счете, для всех нас!

— Нет, вы только посмотрите на эту дуру! — взвыл от бессильной злобы на строптивую подругу Сенсей, стряхнув с себя друзей.

— Сам дурак! — расхохоталась женщина, преодолевая первые два метра опасной территории.

В это момент она поравнялась с первыми скелетами, и неловко зацепившись за них ногой, обрушила на себя сверху кучу иссохших костяков. При падении разнокалиберные кости, словно чудовищный костяной ксилофон, издавали жуткие звуки, от которых волосы вставали дыбом.

Сенсей почувствовал как у него по ложбине между лопатками потек ледяной ручеек ужаса. Он не знал, как дальше будут развиваться события, но одно он знал совершенно точно. Если с Ольгой что-то случится, то он незамедлительно последует вслед за ней. Сама мысль о жизни без нее была для него невыносима. Слишком долго он был один, чтобы еще хоть на минуту вновь оказаться в полном одиночестве.

И в это момент, словно для того, чтобы специально проверить его решимость, из стен тоннеля, где двигалась Ольга, с приглушенным лязгом выскочило множество заостренных бронзовых кольев. Они были черными от покрывавшей их засохшей крови неудачников, пытавшихся пройти здесь ранее. Если бы Ольга стояла в полный рост, то ужасные штыри прошили бы ее насквозь с двух сторон на нескольких уровнях, начиная от лобка и заканчивая затылком.

Напуганная женщина инстинктивно упала на пол и замерла. Колья тем временем, словно жала десятка скорпионов спрятавшихся в стенах, медленно втянулись обратно в свои гнезда.

— Не останавливайся, двигайся дальше! — истошно завопил Иннокентий Павлович. — Не то сейчас сработает очередная ловушка!

Словно в подтверждение его слов с отвратительным лязгом выскочили колья расположенные значительно ниже прежних. Они также были черными от покрывавшей их толстым слоем засохшей крови. Если бы Ольга не лежала, прижавшись к каменным плита пола, огромные штыри распороли бы ее бока с двух сторон. Поняв, что промедление смерти подобно, она вскочила на четвереньки и так быстро, как только могла, двинулась дальше по коридору. А над ней с лязгом и скрипом, с завидным постоянством выскакивали из стен бронзовые жала с намерением поразить ее.

В какой-то момент Ольга вдруг уткнулась головой в стену. Испуганно оглядевшись, она поняла, что уперлась в конец коридора, который сворачивало вправо. Заостренные бронзовые штыри больше не появлялись из стен. Видимо для того, чтобы активизировать механизм, приводящий их в действие, нужно было нажимать на каменные плитки пола. Осторожно поднявшись и напряженно ожидая, когда ее насквозь пронзит заостренный кол, Ольга распрямилась и вздохнула полной грудью. Так как она ползла без факела, оставшиеся на другой стороне коридора не могли видеть, что происходит с ней в темноте.

— Эге-гей! — несмело крикнула, они и помахала руками, привлекая к себе внимание. — Кажется, я прошла!

— Стой на месте и не двигайся! Лови! — прокричал Сенсей.

Широко размахнувшись, он швырнул в сторону Ольги горящий факел. С гулом пронесшийся через весь коридор факел упал прямо к ногам женщины. Она поспешно подобрала его и высоко подняла над головой. Коридор осветился и стали видны черные дыры, которыми были испещрены все стены коридора.

Следующим коридор пересек Сенсей, за рекордно короткий срок. Он так торопился, словно сдавал какой-то норматив. Характер движения бронзовых кольев радикально изменился. Теперь они сновали, словно иглы швейной машинки. Выскочив из коридора на площадку возле Ольги, Сенсей заключил ее в объятия.

— Никогда больше не делай так! — яростно прокричал он ей в лицо. — А то я не знаю, что с тобой сделаю!

— Дурачок, что ты со мной можешь сделать? — расхохоталась Ольга. — Ты же знаешь, стоит тебе даже легонько шлепнуть меня по заду, твоя пятерня отпечатается там, в виде уродливого синяка. Ты, что правда, хочешь, чтобы моя попа выглядела словно порченое яблоко? Мне кажется, ты этого не переживешь?

— Не переживу! — сердито буркнул Сенсей. — Но, пожалуйста, больше не кидайся очертя голову впереди меня.

— Хорошо, милый, не буду, — покорно пообещала Ольга, но при этом в ее зеленых глазах скакали проказливые зеленые чертики.

Пока они препирались через коридор благополучно прошли на четвереньках Иннокентий Павлович и Абу.

Завернув за угол, друзья остановились на площадке предшествующей другому тоннелю. Некоторое время они ломали голову над тем, каким образом передвижение на двух ногах может помочь избежать ловушки? Ничего путного на ум так и не приходило. В это время сверху неожиданно начал опускаться огромный каменный блок, запечатывая выход в первый коридор с бронзовыми кольями, из которого они только что пришли.

Так как хода назад не было оставалось лишь двигаться вперед. В конце концов, Сенсей молча, поднял факел повыше и шагнул во второй коридор. Коридор был тесный, локти Сенсея, едва не скребли по стенам. Он двигался медленно и осторожно. И этот его чуть было не погубило.

Впереди откуда-то сверху, метрах в двадцати от него, неожиданно с жутким скрежетом начало опускаться огромное бронзовое колесо, все покрытое сине-зелеными окислами и черными пятнами засохшей крови. Его обод было усажен длинными тупыми шипами. Неторопливо вращаясь, оно катилось в сторону Сенсея, опускаясь все ниже и ниже, заполняя собой весь коридор.

— Беги вперед, твою мать, беги! — закричал Иннокентий Павлович, который уже понял принцип действия этой ловушки.

Сенсей очнувшись от ступора, бросился вперед по коридору, навстречу надвигавшемуся на него чудовищному колесу. Он чувствовал, что зря в этот раз послушался Иннокентия Павловича, и нужно было бежать назад, а не вперед. Когда до страшных шипов оставалось всего пара метров, колесо неожиданно начало резко опускаться и скорость его при этом значительно возросла. Оно почти падало. Сенсей чувствуя, что в следующее мгновение чудовищный механизм разжует его, словно мельница, бросился щучкой вперед в остававшийся небольшой зазор между колесом и каменным полом. В следующее мгновение он почувствовал, как по его макушке, а потом по спине, вдоль по позвоночнику пронесся ветер, поднятый неожиданно набравшим обороты колесом. Вскочив на ноги, Сенсей кинулся вперед и за считанные секунды достиг безопасного конца коридора.

Тем временем, Ольга, Иннокентий Павлович и Абу в ужасе смотрели, как на них неумолимо надвигается чудовищное колесо. Когда казалось, спасения уже не было, оно внезапно втянулось наверх и с грохотом исчезло в потолке.

 

— 4 —

Россия, Ежовск, городская тюрьма, 1889 год.

Ранним утром Веревия разбудил визг ключа в ржавом замке и грохот отпираемой в камеру двери. Как бы ни был краток сон, но его хватило на то чтобы арестант успел забыться и хоть на чуть-чуть позабыть о том, то, что его ожидает нынешним утром. Спросонья Веревий еще не успев понять, что к чему, даже не успел вновь испугаться неотвратимо надвигающегося на него события.

К большому удивлению арестанта в камеру к нему вошли двое дюжих надзирателей. Священника с ними не было.

— А батюшка где? — сварливо поинтересовался Веревий. — Кто меня исповедовать будет?

— А на хрена тебе нехристю поп понадобился? — презрительно сплюнул на сапог Веревию рыжий усатый тюремщик.

— Кончай, бодягу разводить! — прикрикнул на Веревия тот, кто постарше. — Вставай и давай, топай на выход, душегуб! А ну-ка погодь, куда так рванул? Уж больно ты прыткий, как я посмотрю! Грабли свои душегубские протянул, и смирно держи, пока я их веревкой свяжу.

— А это еще зачем? — удивился Веревий, но руки все же вытянул.

— Так, чисто для проформы, ваш брат висельник по-разному себя ведет, когда эшафот да виселицу видит, — бормотал надзиратель, старательно обматывая запястья арестанта и начиная вязать мудреные узлы. — Кто-то с перепугу и обделаться может, а кто-то стихи самым благородным образом читает. Другие вырываться начинают, орут благим матом и в руки никак не даются, да еще норовят по морде кулаком зацепить. Эти самые вредные. Ну, пошел!

Получив тычок в спину, Веревий вышел из камеры и двинулся вдоль коридора на выход их здания тюрьмы. Уже на подходе к двери, ведущей во двор, арестант явственно ощутил запах дождя. Выйдя наружу, Веревий глубоко вдохнул сырой предрассветный воздух, подставляя лицо ледяным каплям дождя. На фоне свинцового неба четким силуэтом проступали контуры виселицы, в форме буквы «п». Посередине нее висела намокшая от дождя петля. Веревия передернуло, когда он представил ее мокрое ледяное прикосновение к своей шее.

— Интересно, — пронеслось у него в голове. — А это веревка новая или на ней уже удавили кого-нибудь до меня?

Впрочем, Веревий за все время своей жизни в Ежовске, ни разу не слышал, чтобы здесь хоть кого-то казнили. Впервые за много лет подобной чести удостоились лишь они с Карлом. Веревий неожиданно задумался — что лучше, быть казненным в солнечный день или в такой как сейчас, ненастный, туманный и дождливый?

— Иди уже, давай! — подтолкнул его в плечо рыжеусый конвоир. — Тебе братец, все одно перед смертью не надышаться!

Веревия провели через тюремный двор. По пути он успел хорошенько разглядеть, грубый дощатый недавно поставленный эшафот, с такой же новой виселицей. Видимо их специально поставили для этого случая. Когда он проходил мимо, в холодном воздухе явственно запахло сырыми сосновыми досками. Неподалеку он увидел полицейских, которых пригласили для того, чтобы они встали «на караул» с саблями наголо, когда его поведут вешать. Рядом с ними Веревий увидел священника, зевающего от скуки и мающегося с похмелья экзекутора.

Веревий с замиранием сердца ожидал, что его сейчас поведут прямиком на эшафот, но к его несказанному удивлению и радости путь их пролегал в стороне от этого жуткого сооружения.

Когда они пересекли двор, Веревия завели в помещение без окон.

— Что это такое? — встревожено, спросил он у сопровождавших его надзирателей. — Куда вы меня привели?

— А тебе не все равно? — издевательски расхохотался, тот, кто постарше. — Ты уже все одно жмурик!

— Это тюремный морг, мертвецкая, стало быть, — ответил рыжеусый, криво усмехнувшись. — Тебя здесь исповедовать будут. Ты ведь сам этого хотел? Пойду, схожу за батюшкой.

Когда Веревия сел на лавку он неожиданно увидел, что кроме него и надзирателя в комнате есть еще один человек. Это был арестант, одетый в грубую тюремную робу.

— Слышь, висельник, тебе же сапоги больше не нужны? Какая тебе разница, в чем ты на тот свет отправишься? — устроившись на лавке напротив него, спросил надзиратель. — Давай скидывай обувку! Сам посуди, чего яловым сапогам вместе с тобой пропадать?

— А как я по двору пойду, там же зябко и лужи? — возмутился Веревий.

— Босиком и пойдешь! Ты чего простудиться боишься? — рассмеялся тюремщик собственной шутке. — Так тебе не о насморке сейчас думать надо, а о веревке, тем более что имечко у тебя очень подходящее!

— Будь ты человеком, дай хоть последние шаги в жизни сделать мне, как купцу, а не нищему! — взмолился Веревий.

— Тебе что морду напоследок разбить, гад? — искренне возмутился надзиратель. — Сказано снимай сапоги, значит снимай! А, ну, Микола подсоби!

Вернувшийся к тому времени второй надзиратель подошел к Веревию и с ходу нанес ему короткий удар в поддых. Согнувшись в три погибели, Веревий пытался вдохнуть воздуху, но у него ничего не получилось. Когда же он вновь задышал, обнаружилось, что за это время, надзиратели уже успели вытряхнуть его из сапог. Теперь, каждый из них взял по сапогу и внимательно разглядывал его.

— Не-а, не надо мне такой обновки! — заключил рыжеусый, отставляя сапог в сторону. — Он не сегодня, завтра прорвется, уже и каблук у него весь сношенный. А потом я в него свою лапу и не втисну, больно он мал для меня.

— А по мне так куда больше-то? — недовольно проворчал пожилой надзиратель, отшвыривая от себя сапог. — Мне нужно будет пяток портянок навертеть, чтобы нога в нем не болталась, как половник в казане. Слышь, может тебе подойдут?

Вопрос был адресован ко второму арестанту, который все это время безучастно сидел в углу на стоящей там лавке. Он удивленно поднял голову и посмотрел на протянутые ему сапоги. Руки у него в отличие от Веревия не были связаны.

— Вы хотите, чтобы я взял сапоги себе? — спросил он, при этом изумление явственно сквозило в его голосе.

— А ему они все одно уже ни к чему, — кивнул рыжеусый на Веревия. — А тебе еще глядишь и сгодятся. Чего добру пропадать-то?

— Вы, правда, не будете возражать? — арестант протянул руки за сапогами и несмело взглянул на Веревия.

— Так! — взревел Веревий, словно медведь шатун подымаясь во весь свой рост. — Меня сюда зачем привели, для того чтобы сапоги с меня снять и вот на этого мозгляка одеть? Где там ваш поп запропастился? Хотя нужна мне ваша исповедь, как собаке пятая нога! Собрались меня вешать, так вешайте! А ну, пошли вешаться, пока вы тут с меня портки и рубаху снимать не удумали, да всяким малохольным раздавать!

— Сядь где сидел, гад! — пошел на него рыжеусый сжимая огромные кулаки, сплошь усеянные веснушками, словно бублики маком.

Но Веревий низко наклонив голову, бросился на него, пытаясь протаранить его как бык рогами. Рыжий на мгновение замешкался, не ожидая такой прыти от приговоренного арестанта, и не успел должным образом отреагировать и отойти в сторону. Сцепившись с набежавшим на него Веревием он рухнул на пол, и они начали бороться. На подмогу товарищу бросился второй надзиратель. Арестант со связанными руками, не мог долго противостоять двум противникам. Тем не менее, ему все же удалось разбить нос одному из них, и по рыжим усам закапала кровь.

— Ах ты, гнида купеческая! — взвыл тот, зажимая нос пальцами. — Бросай эту падаль Семеныч, сейчас я ему устрою!

Поднявшись с земли, рыжий принялся методично избивать Веревия тяжелыми сапогами. — А ну погодь! — поспешно оттащил его от извивающегося под ударами арестанта пожилой надзиратель. — Еще переборщишь, чего доброго!

— Чего доброго? Куда уж добрее? Этот гад мне нос сломал! — гнусавил рыжий задрав голову кверху и продолжая зажимать съехавший набок от удара нос.

Воспользовавшись потасовкой, второй арестант уже успел надеть сапоги Веревия, которые пришлись ему как раз впору. Он с явным удовольствием разглядывал свою обновку, и сморщенное личико его при этом лучилось от счастья.

— Микола, ты только глянь на него! — пхнул товарища в бок пожилой надзиратель. — Везет же людям, на халяву можно сказать, новые сапоги себе справил. И после этого арестанты будут говорить, что тюремное начальство о них не заботится? Ироды вы все после этого, истинные ироды, мать вашу! Ну что, повели, что ли нашего мазурика?

— Сейчас, дай кровь немного уйму и пойдем, — прогнусавил рыжий, утирая разбитый нос чистой тряпицей, заменяющей ему платок.

Веревий к тому времени немного отдышавшийся, потихоньку приходил в себя. Ему было горько сознавать, что последние минуты, отпущенные ему в этой жизни, он провел на грязном полу, получая удары коваными сапогами тюремщика. Вот и все! Сейчас его подхватят под белы руки, вытащат во двор, а там поволокут на эшафот. Потом мешок на голову, петлю на шею. Экзекутор дернет на себя рычаг, пол провалится под ногами у арестанта и он повиснет. Хорошо если шея не выдержит и хребет сломается сразу, а если нет? Придется висеть и медленно подыхать от удушья, на потеху собравшемуся на тюремном дворе почтенному люду.

Хотя, если честно, то никакого почтения к этой публике Веревий не испытывал. Он жалел лишь об одном. Мало, ой как мало, спровадил он этих людишек в Проклятую штольню. Окажись он сейчас на свободе он бы устроил им ад на земле! Теперь бы он уже не осторожничал, как прежде!

Он ощутил, как его рывком поднимают с пола сильные руки и грубо швыряют на лавку. Вервеий зажмурил глаза, для того чтобы собраться с расползающимися от ужаса мыслями и помотал кудлатой головой. Неожиданно он услышал изумленный вопль, тут же перешедший в придушенный вой. Разлепив слезящиеся глаза, он смотрел во все глаза и не понимал, что происходит.

Оба надзирателя оставив его в покое, неожиданно набросились на второго арестанта, того самого, которому достались сапоги Вервеия. Ему заткнули рот, окровавленной тряпкой, которой рыжеусый надзиратель вытирал свои кровавые сопли из разбитого носа. После этого арестанту сноровисто завели руки за спину и связали.

Когда незнакомцу спутывали руки, тот встретился своими дико вытаращенными глазами с ошеломленным взглядом Веревия. Он принялся что-то протестующее мычать, словно бычок, которого собирались забить на мясо. Но тут ему неожиданно накинули плотный мешок на голову и, несмотря на, то, что тот сопротивлялся, поволокли на тюремный двор.

 

— 5 —

Древний Египет, левый берег Нила, Долина Мертвых

Когда последний блок песчаника, шумно вывалился из разрушенной кладки и пыль, немного рассеялась, Некра осторожно заглянул в образовавшийся черный пролом. Горя нетерпением молодой жрец Гамар, которого дал ему в помощники Баксути, поспешно сунулся туда со своим факелом. Он чуть было не перешагнул через кучу битого камня, когда Некра довольно бесцеремонно схватил его за плечо и оттащил в сторону. Гамар недоумевающе оглянулся, словно спрашивая, что он сделал не так?

Некра по своему обыкновению был немногословен:

— Эх, Гамар, Гамар! Прежде чем что-то делать, нужно хорошенько думать! Иначе в следующий раз думать тебе будет уже нечем, и незачем!

— Да в чем дело-то? — строптиво спросил его молодой жрец, которого переполняли юношеские амбиции.

— Да в том, — в тон ему ответил Некра, — что фараон Сети, с его архитектором далеко не так просты! Ну не мог он, прекрасно понимая, что рано или поздно я приду сюда, так вот, запросто отдать мне тело Царицы Нефертау. Я всей моей дубленой шкурой чувствую, здесь для меня приготовлена какая-то подлость!

— Ты говоришь о ловушках! Я угадал? — загораясь идеей, воскликнул Гамар. — Старые жрецы говорили мне, что в нашем храме есть много разных ловушек. Например, пересекаешь луч света, и тебе за это прямо в лоб вылетают острые вилы!

— Ну, я уж не знаю, как там, у вас в храме Амона обстоят с этим дела, — нервно усмехнулся Некра. — Но поверь мне на слово, без всех этих сложностей со светом, вполне можно обойтись! Сделать смертельную западню можно из чего угодно. И, кстати, в одну из них ты, сейчас, чуть было не угодил!

— Да, ну! — Гамар удивленно уставился на Некра. — И это где же, если, не секрет?

— Прямо у тебя перед носом, то есть под ногами! — кивнул во тьму парасхит.

Гамар недоуменно перевел взгляд себе под ноги, но, так и не обнаружив ничего подозрительного, недоверчиво посмотрел на Некра.

Тот, изображая немощь, кряхтя, нагнулся и, подняв с земли обломок песчаника, швырнул его прямо в темнеющий перед ними пролом в стене. В ту же секунду раздался громкий скрежещущий лязг металла, и брошенный камень с отвратительным хрустом разлетелся на куски.

— А это еще что такое? — недоуменно спросил Гамар.

— А это глупый, доверчивый жрец, хрустят твои кости на бронзовых зубах созданной руками человека крокодильей пасти! — нервно хохотнул Некра. — Достаточно только хорошенько намазать ее бронзовый механизм маслом, чтобы он не прозеленел насквозь и это приспособление будет терпеливо поджидать свою жертву хоть несколько столетий кряду. Что я тебе только что и продемонстрировал!

После этих слов Некра осторожно проник вовнутрь погребальной камеры, сквозь только что проделанный ими в стене неаккуратный разлом.

— О, великий Осирис и Изида мать наша! — раздался восхищенный возглас Некра из каменной пыли все еще обволакивающей гробницу

— Что, что там такое? — с болезненным интересом спросил Гамар, настырно пытаясь протиснуться сквозь узкий и низкий пролом в стене.

— Изволь пройти вперед и лицезреть все сам! — с непередаваемой скорбью в голосе вскричал Некра.

Слезы душили его, он едва сдерживал рыдания. Жрец Баксути сдержал свое слово и указал ему верное место. Именно здесь и должна была находиться гробница Нефертау! Чтобы отвлечься Некра поспешно отошел в сторону, предоставив молодому жрецу, возможность увидеть то, что находилось внутри только, что обнаруженной ими потайной комнаты.

То, что открылось взгляду Гамара, было настолько жутко и нереально, что он еще несколько мгновений пытался осознать спит ли он или все еще грезит наяву. То, что увидел молодой жрец, не укладывалось в тесные рамки его небольшого и небогатого на события жизненного опыта.

В самом центре погребальной камеры, своими размерами и пропорциями напоминающую келью послушника, на шести мощных цепях неподвижно висел огромный саркофаг. Массивные бронзовые цепи, словно лишайником были сплошь покрыты зелеными пятнами окислов. Мощные кольца и отходящие от них штыри, судя по их зеленому цвету, также изготовленные из бронзы, были надежно вмурованы в низкий свод, сложенный из грубо отесанного базальта.

Подвешенный на цепях саркофаг поражал воображение. Первое, что бросалось в глаза — это, конечно же, его гигантский размер. Вся поверхность гроба была составлена из множества плоскостей расположенных под небольшим углом друг к другу. Формой своей саркофаг более всего походил на грубо и наспех ограненный драгоценный камень, странной узкой, прямоугольной формы. Так как вся поверхность саркофага была сплошь покрыта слоем пыли, не было никакой возможности определить из какого материала он изготовлен.

Наконец Некра ошеломленный увиденным не менее Гамара сделал над собой видимое усилие и, шагнув к саркофагу трепетной рукой осторожно провел по его поверхности.

— Прозрачный алебастр! — воскликнул он пораженный открывшимся под слоем стертой им пыли видом. — Неужели вся эта махина выточена из огромной глыбы алебастра?

Гамар, подойдя к Некра, боязливо глянул из-за его плеча и неуверенно произнес:

— Разве бывает прозрачный алебастр, да еще зеленого цвета?

— Бывает, только называется он не алебастр, а смарагд! — Некра покосился на жреца. — Существует древняя легенда о Смарагдовой Скрижали, на которой начертаны все тайны мира. По преданию ее создал бог мудрости — Тот Трижды Величайший! Я не удивлюсь, если окажется что этот саркофаг и есть Смарагдовая Скрижаль. По крайней мере, для меня так оно и есть, ибо та, что покоится внутри него, заключает в себе все тайны мира и ответы на них.

Отдав свой факел Гамару, Некра поспешно стянул с себя плащ и принялся старательно стирать им пыль с крышки смарагдового саркофага. Тяжесть всей этой конструкции была настолько велика что, несмотря на достаточно энергичные усилия, прилагаемые парасхитом, гроб практически оставался неподвижным. Он начал всего лишь чуть-чуть раскачиваться на цепях.

Гамар на цыпочках приблизился к Некра, и высоко держа оба факела, заглянул тому через плечо. При этом молодой жрец старался по возможности не дышать. Но так как волнение распирало все его существо, эта задержка дыхания заставляла его сопеть словно стадо гиппопотамов в жаркую безветренную погоду.

То, что предстало изумленному взору Гамара, невозможно было описать никакими словами. Все поэтические сравнения и прочие расхожие прилагательные долженствующие обозначать женскую красоту были тут совершенно неуместны, ибо под толстым слоем полированного смарагда сомкнув густые бархатные ресницы, покоилось само Совершенство!

Оттого что зеленый цвет крышки гроба не давало проникать вовнутрь и отражаться наружу естественному цвету, лакомые губы лежащей в гробу красавицы казались черными, а все лицо напоминало странное и жуткое изображение, исполненное великим художником, страдающим некоей странной болезнью глаз. Весь дивный портрет красавицы был решен в пугающих призрачных тонах темно-зеленого изумрудного цвета. С одной стороны это, шокировало и отталкивало, так как явственно отдавало мертвящим душу тленом. Но с другой стороны, во всем этом присутствовал неизъяснимый лоск и изыск.

— Клянусь клыками Анубиса! — с болезненным придыханием, находясь в сильном волнении, воскликнул Некра. — Неужели я все-таки нашел ее? Светоч глаз моих, любовь всей моей жизни? Друг мой Гамар, неужели мы с тобой все-таки сделали это? Ты хоть представляешь себе, кого нам посчастливилось найти?

— Я не знаю что или кто, покоится в этом смарагдовом гробу — хриплым голосом ответствовал ему молодой жрец. — Но у меня горло сжимается от тоски, глядя на это божественное, нет, скорее демоническое лицо! Прости мою дерзость, но, по-моему, глубокому убеждению, мы с тобой нашли нечто запретное! Ее совершенная красота пугает меня! Вернее будет сказать, убивает! Женское лицо не может быть настолько пугающе прекрасным! Скажи мне кто это?

— Это, Гамар, ни кто иная, как сама Царица Нефертау! — в восторге воскликнул Некра. — Это та самая женщина, воскресить которую я собираюсь! Она и есть моя возлюбленная, чей жизненный путь прервался в бытность ею супругой ненавистного мне фараона Сети! Да будет, он проклят вечно!

— Парасхит, хорошо ли ты подумал прежде чем пытаться вернуть к жизни, то, что покоится в гробу? — с глубоким сомнением в голосе вопросил Гамар. — Насколько мне известно, боги сурово наказывают тех, кто пытается спорить с ними. Воскрешение умершего, разве это не вызов богам? Не хочешь ли ты в гордыне своей стать равным им?

— Мне безразлично, что думают все боги, — нетерпеливо отмахнулся от молодого жреца Некра. — Мне достаточно мнения одного древнего божества, имени которого тебе знать не нужно! В противном случае твой Амон разгневается и отвернется от тебя. Так вот, старый бог, поощряет практику оживления мертвых. Ему издревле поклоняются избранные из числа парасхитов. И я в их числе!

— А почему же фараон Сети, если он так сильно любил свою царицу, не держит гроб с нею возле себя? — неожиданно спросил Гамар. — Ведь она благодаря какому-то колдовству выглядит так, словно и не умирала.

— Это не колдовство, а мое мастерство парасхита, умноженное на силу, которую мне дает древний бог, чьего имени не называют вслух! — расхохотался Некра, при этом в его голосе явственно сквозили безумные нотки. — Если бы Сети держал тело Нефертау подле себя, его боги отвернулись бы от него! Потому что это противоречит их верованиям, согласно которым умершие должны превращаться в ужасные отвратительные мумии. В отличие от них, древнее божество парасхитов, научило нас гениальному искусству, благодаря которому Нефертау и по сей день сохраняет свою красоту нетленной! Поэтому, молодой жрец, реши сам, чьи боги сильнее твои или мои?

Последний вопрос застыл в воздухе, и казалось, что не было нужды отвечать на него вовсе. Ибо то чудо, что покоилось в смарагдовом саркофаге, самим своим существованием, уже ответило на этот вопрос. Словно диковинная бабочка, пойманная клейкой смолой доисторических деревьев тысячелетия назад, женщина неописуемой красоты, покоилась внутри грубо ограненного огромного куска янтаря странного зеленого цвета.

— 6 —

Древний Египет, плато Гиза, внутри статуи Большого Сфинкса

— Это же, как надо не любить людей, чтобы выдумать такую пакость! — возмущено вскричал Иннокентий Павлович, как только вновь обрел способность говорить. — В гробу я видал такое колесо обозрения!

Чудовищное бронзовое колесо лишило его душевного равновесия. Впрочем, не только его. Ольга и Абу, которым также как и Иннокентию Павловичу предстояло пройти под этим плодом чьей-то извращенной фантазии явно чувствовали себя не в своей тарелке. Сенесею удалось-таки перебраться на другую сторону коридора. И теперь он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, переживая за своих друзей, но больше всего за Ольгу, которая вызвалась идти следующей.

— Беги, как можно быстрее, не оглядывайся и не верти головой! — напутствовал ее Иннокентий Павлович. — И самое главное, внимательно смотри себе под ноги, а то не дай бог еще споткнешься!

Ольга в пол уха слушала напутствия старика, нервно покусывая нижнюю губу. К этому времени он окончательно минимизировала свое платье, сократив его с помощью кинжала до размеров набедренной повязки, для того чтобы оно не мешало ей бежать. Сделав несколько глубоких вдохов, Ольга пригнулась и бросилась вперед.

Сенсей, несмотря на весь ужас положения, при виде обнаженных грудей и тяжких бедер, колышущихся в такт движениям подруги, к своему величайшему стыду ощутил острое желание. И не удивительно, Ольга двигалась безупречно, с кошачьей грацией преодолевая метр за метром. Стройные ноги несли ее навстречу Сенсею, который упав на колени, протянул к ней руки в молитвенном жесте.

И тут снова появилось это чертово колесо! Ольга краем глаза заметила, что у нее над головой происходит какое-то движение, не предвещающее ничего хорошего. Она не стала отвлекаться, а лишь увеличила скорость. К счастью выбранная ими тактика принесла свои плоды, к тому времени, когда бегунья поравнялась с колесом, его страшные шипы были еще достаточно высоко над ней. Прогрохотав положенный ему путь и опустившись почти до самого пола, колесо стремительно взмыло вверх и исчезло в потолке.

Сенсей подхватил на руки, обессилевшую от быстрого бега Ольгу и долго не хотел отпускать ее, покрывая ее лицо и грудь жаркими поцелуями. Лишь, когда она вырвалась из его цепких объятий, Сенсей немного успокоился. Он хотел было махнуть рукой Иннокентию Павловичу, чтобы тот приготовился к старту, но внезапно с пугающей ясностью осознал, что старик просто не сможет выдержать бешеный темп бега. Если ему все-таки повезет и его не раздавит колесо, то он умрет от инфаркта, минут через десять после такой пробежки.

— Палыч, стой, где стоишь! — предостерегающе поднял руку Сенсей, привлекая внимание Иннокентия Павловича, который, судя по всему, всерьез решил бежать дистанцию. — Ты не создан для спринта! Мы с Абу сейчас доставим тебя в лучшем виде!

Влепив Ольге звучный поцелуй, Сенсей развернулся и припустил по коридору в сторону Иннокентия Павловича и Абу. Как ни странно, чудовищное колесо никак не отреагировало на его движение по коридору. Видимо оно срабатывало лишь на входе, выходящие же люди совершенно не интересовали ужасный механизм.

— Ты хочешь, чтобы нас разом всех троих размазало по полу? — слабо сопротивлялся Иннокентий Павлович, для вида отбиваясь от Сенсея и Абу, которые с самым решительным видом, подступили к нему с двух сторон.

— Молчи, безумный старик! — прикрикнул на него Сенсей. — Ты что всерьез думаешь пробежать эту стометровку и при этом не сдохнуть?

Он сплел свои руки с руками Абу и на это импровизированное сидение они посадили Иннокентия Павловича. Сенсей попрыгал на месте, потом подвигался, изображая бег, после чего на лице его появилось недовольное выражение.

— Что скажешь? — спросил он Абу.

— Неудобно бежать боком, — поморщился тот. — Трудно дышать и слишком медленно. Боюсь, не успеем.

— Правильно, мы же не крабы, чтобы боком бегать! Поэтому слазь Палыч с нас, на грешную землю! Попробуем армейский вариант.

Почему Сенсей назвал этот вариант армейским, история умалчивает. Заключался же он в том, что поставив Иннокентия Павловича посередине, Сенсей и Абу закинули его руки себе на шеи и крепко взялись за его запястья.

— Когда побежим, просто переставляй ноги как можно быстрее, — напутствовал его Сенсей. — Если устанешь или не будешь успевать за нами, то подгибай ноги и просто висни на нас, понял?

— Понять то я понял…, - начал, было, Иннокентий Павлович разводить очередную внеплановую дискуссию.

Но Сенсей прервал его разглагольствования, скомандовав:

— На старт, внимание, марш!

Уже через десять метров Иннокентий Павлович вынужден был подтянуть свои ноги, так как не успевал переставлять их вслед за своими более молодыми и резвыми друзьями. Пару раз их «чудо-тройка» чуть было не навернулась, из-за того, что сначала споткнулся Абу, а затем и сам Сенсей. Но всякий раз им удавалось удержаться на ногах и продолжить свой отчаянный бег. Как ни старались они двигаться с максимально возможной скоростью, дело чуть было не кончилось плачевно. Колесо уже грохотало в опасной близости с их головами, когда предостерегающий вопль Ольги «Ложись!» швырнул их на пол.

Она с замиранием сердца смотрела на то, как троих мужчин лежащих на полу, накрывает чудовищной зеленое колесо с огромными шипами. Ей показалось, что она явственно расслышал хруст костей дробящихся костей и черепов. Колесо с грохотом прокатилось дальше, а Ольга помертвевшими от ужаса глазами уставилась на, то место, где ожидала увидеть три раздавленных трупа. Но вместо кровавой каши там оказались три тела. Беглого осмотра ей хватило, чтобы понять, что никто из них не пострадал.

— Встать! — закричала Ольга, вложив в свой голос всю ненависть к трем ублюдкам, которые чуть было вновь не оставили ее одну, в этом гадком подземелье.

Сенсей несмело поднял голову, за ним Абу, а потом и Иннокентий Павлович начал подавать признаки жизни. После этого, не сговариваясь, они вскочили на ноги и быстро добежали до Ольги. Вместо заслуженного, по его мнению, поцелуя Сенсей получил хлесткую пощечину. Озадаченно потерев покрасневшую щеку, он не стал заморачиваться и выяснять у Ольги, за что именно схлопотал по морде.

Третий коридор, таящий в себе очередную ловушку, доставил им еще больше хлопот.

— Как можно двигаться на трех ногах? — спросил Иннокентий Павлович, который к этому времени уже успел прийти в себя, в отличие от тащивших его Сенсея и Абу. — Это на четвереньках, поджав одну ногу, как бобик, который собирается пописать?

— А нельзя приспособить для этого дела вон те палки, что стоят в углу? — поинтересовалась Ольга, ткнув факелом в сторону. — Ведь именно про человека с клюкой и говорилось в загадке сфинкса.

Сенсей иронично хмыкнув, выбрал себе палку и шагнул в коридор. К его удивлению пол здесь был выложен небольшими плитами, на которых при желании можно было встать сразу двумя ногами. Иннокентий Павлович отодвинув Сенсея в сторону, принялся своей палкой тыкать в каждую плиту первого ряда поочередно. Все плиты были как плиты, пока одна из них вдруг не провернулась на скрытом шарнире, после чего один ее край легко и свободно ушел вниз. Если бы кто-нибудь наступил на нее в полную силу, он тут же провалился бы под землю. Можно было не сомневаться, что внизу на порядочной глубине его ждала яма с отвесными стенами, дно которой было утыкано острыми кольями.

Стоило Иннокентию Павловичу отдернуть от плиты палку, как она сразу же вылезла обратно наверх. К его удивлению соседняя с этой плита также вращалась на шарнире. Таким образом, ширина ловушки составляла две плиты. Строго оглядев остальных, Иннокентий Павлович продолжил обследовать второй ряд плит, за ним третий и так далее и тому подобное. К тому времени, когда они, наконец, благополучно перебрались через весь коридор, с Иннокентия Павловича сошло десять потов от напряжения.

— Как думаете, на этом ловушки закончились, или сфинкс приготовил нам на закуску еще что-нибудь особенное? — задумчиво пробормотал он, утирая пот с лысины и наблюдая, как за ними опускается каменный блок, наглухо запечатывая их в брюхе сфинкса.

Оглядев помещение, в котором они оказались, друзья обнаружили множество загадочных рычагов, и целую систему вращающихся воротов, которые уходили в стены подземелья. Все они были изготовлены из дерева. Пока Иннокентий Павлович, Сенсей и Ольга ломали голову над их назначением, Абу решительно подошел к какому-то рычагу и, взявшись за него обеими руками, смело потянул вверх. Прежде чем Иннокентий Павлович успел крикнуть египтянину, чтобы тот ничего здесь не трогал, закрывавший дверной проем каменный блок начал снова подниматься наверх. Тем временем, Абу перешел к вороту и принялся вертеть его, с лязгом наматывая на него цепь, тянущуюся из дыры в стене.

Друзья с замиранием сердца наблюдали за его священнодействиями. Молодой вор вел себя так уверенно, словно занимался этим каждый день. Как выяснилось, посредством сложной комбинации рычагов и воротов Абу ухитрился отключить все ловушки и поднять все три двери.

На немой вопрос, как среди множества ложных бутафорских рычагов и штурвалов он выбрал именно те, что были нужны, Абу хитро улыбнулся и пояснил:

— Я трогал только те рычаги и рукоятки, которые были истерты от длительного использования. Те, что выглядят, как новые никто, никогда не использовал. Это старый воровской прием.

Подивившись сообразительности Мемфисских воров, друзья вернулись назад и, собрав весь свой скарб, брошенный впопыхах в процессе прохождения через ловушки, двинулись вглубь сфинкса.

Когда они свернули в очередной тоннель, над ухом у Ольги внезапно просвистела стрела, выпущенная кем-то из темноты. Сенсей кинувшись, назад успел увлечь друзей обратно за поворот, прежде чем по коридору словно рой разозленных пчел просвистела целая туча стрел.

 

— 7 —

Россия, Ежовск, городская тюрьма, 1889 год.

Веревий решил, что на это утро был назначено две казни. Малохольного арестанта, которому достались его сапоги, увели во двор вешать первым. После того, как с ним будет покончено, настанет черед Веревия. Мысли о небольшой отсрочке вовсе не обрадовала его, скорее напротив. Веревий уже устал бояться и мечтал лишь об одном, чтобы все наконец-то закончилось и чем скорее, тем лучше.

Сердце его болело от нескончаемой бешеной скачки, которому оно подвергалось последние несколько дней. Руки и ноги Веревия были ледяными, такими словно он уже пересек границу, отделяющую живых от мертвых и бесповоротно присоединился к последним. Огромный купчина фигурой своей и статью, походивший в лучшие свои дни на медведя, теперь трясся как овечий хвост. Его ручищи, которыми он на спор по пьяному делу разорвал пополам не одну колоду игральных карт, теперь беспомощно дрожали, словно у парализованного немощного старика. С ладоней его тоненькими ручейками стекали струйки ледяного пота.

Когда, по-прошествии часа, в комнату морга внесли на носилках бездыханное тело повешенного, накрытого истрепанным арестантским одеялом, Веревия скрутило в бараний рог и вырвало.

— Экий ты братец, оказывается слабенький! — удивился рыжеусый тюремщик. — А по тебе и не подумаешь.

— Чем больше дерево, тем легче оно валится! — презрительно изрек, вошедший следом за ним пожилой надзиратель. — Не желаешь полюбопытствовать, что тебя ждет?

С этими словами тюремщик откинул верх одеяла в сторону, и брезгливо двумя пальцами сорвал с головы покойного мешок. Глазам Веревия предстало жуткое зрелище. Между посиневших губ покойника торчал, вывалившийся наружу черный язык, прокушенный до крови. Выпученные, закатившиеся белые глаза, казалось вот-вот вывалятся из орбит и покатятся как фарфоровые шарики. Шея повешенного была неестественно вывернута, и на ней четко выделялся багровый след от веревки.

— Маленько не повезло ему, — констатировал рыжеусый, осторожно трогая разбитый Веревием нос. — Шея у него крепкая оказалась, да и вес маленький. Долго ему пришлось в петле мучиться, пока воздух в легких не закончился и он совсем не задохся.

— Ну да, а тут как на грех шея возьми да сломайся! — доброжелательно рассмеялся пожилой тюремщик. — Но ты купец не грусти, мужчина ты грузный, упитанный, твоя шея такой туши точно не выдержит. Только из-под тебя половицы выскочат, как она враз сломается. Хрусть и все твои мучения закончились!

— А может только начнутся, мучения-то. Я слыхал в аду таких душегубов, как ты горячий прием ожидает! — хохотнул рыжеусый. — Там, небось, уже и дров под кастрюли и сковородки подкинули тебя ожидаючи!

Услыхав такое, Веревий почувствовал, что у него самого не хуже чем лежащего перед ним повешенного, начинают закатываться глаза. После этого пол неожиданно ушел у него из-под ног, и он бухнулся в обморок.

Пришел он в себя от того, что в лицо ему брызгали ледяной водой. Со стоном разлепив глаза, он вновь обнаружил себя в обществе своих мучителей, рыжего и пожилого надзирателей.

— Ну, слава тебе господи, кажись, очнулся! — радостно воскликнул усатый. — С прибытием! А то, я уж думал, не свидимся более!

— Сплюнь, балда! — в сердцах выбранил его второй. — Еще не хватало нам, чтобы он раньше времени перекинулся! Было сказано, этого ирода, попугать, так чтобы ему белый свет с овчинку показался, а не угробить до смерти!

— Да что с ним сделается, с этаким кабаном? Вон лежит и хрюкает в свое удовольствие!

— Слышь купец! Водки выпьешь, чисто для храбрости? — перебил младшего товарища пожилой, склоняясь над Веревием.

Причем в глазах его сквозило откровенное беспокойство. Веревий был ему ни сват, ни брат, отчего же он вдруг принимал в нем такое неподдельное участие? Это всерьез взволновало приговоренного к повешению арестанта. Неужели все это делается лишь для того, чтобы сберечь его для эшафота? Вряд ли, какая разница тюремному начальству от чего примет окочур их арестант, от веревки или от разрыва сердечной жилы? Нет, тут что-то другое, какой-то другой интерес.

Веревий весь, дрожа, принял из рук тюремщика мятую солдатскую кружку до половины наполненную водкой. Да и не водка это оказалась вовсе, а какая-то сивуха, к которой в лучшие времена он бы, не притронулся, даже если бы умирал со страшного похмелья. Но сейчас он с удовольствием ощутил, как нутро его жестоко ожгло, а в нос ударил густой сивушный дух. Это было лишним подтверждением того, что он в состоянии чувствовать, ощущать и радоваться этому обстоятельству, а значит, все еще по-прежнему жив. В глазах его блеснули слезы, и он почувствовал прилив благодарности к толстому неряшливому надзирателю. Это чувство было сродни тому которое испытывает бродячий пес, нежданно негаданно получивший от незнакомого прохожего, вместо привычного пинка или грубого окрика, подачку.

— Ну, вот так-то лучше, — неожиданно добродушно проговорил пожилой, помогая Веревию взбодренному огненным напитком, подняться с пола и сесть на лавку. — Ты тут пока посиди, отдохни, а мы покамест, с другим делом разберемся.

После этих слов, надзиратели приступили к носилкам, на которых лежал повешенный, и сдернули с него одеяло.

— Раз, два, взяли! — скомандовал пожилой и, взявшись за голову, а рыжий за ноги, они сняли тело с носилок и положили его поодаль.

— Эй, купец! — окликнул рыжий Веревия, смотрящего во все глаза на непонятное действо, разворачивающееся прямо перед ним. — Ложись, давай сюда!

— Зачем? — удивленно спросил он.

— Не, ну если ты не хочешь ты можешь не ложиться! — искренне возмутился рыжий. — Тогда пойдем, выйдем на двор и повесим тебя не понарошку, а взаправду!

Только сейчас до Веревия, наконец, начал доходить смысл всего происходящего с ним. Выходит, что его с самого начала никто и не собирался вешать? И все эти ужасные подробности и приготовления к его казни были спектаклем? Интересно кому мог понадобиться весь этот цирк? Получается, что он был затеян с одной единственной целью, запугать его до кровавого поноса. Что же, Веревий должен был признать, что кто бы это ни был, он весьма преуспел в своей жестокой затее. Веревий был готов прозакладывать душу самому дьяволу, лишь бы избежать повешения.

— Ну, так ты ляжешь на носилки или тебя силком уложить, для твоего же блага? — вывел его из состояния ступора нетерпеливый возглас рыжего тюремщика.

Веревий молча и беспрекословно, занял место на матерчатых носилках. Низ его портов тут же пропитался мочой оставшейся после лежавшего здесь тела повешенного. Как выяснилось, этого добра тут натекла целая лужа, и никому из надзирателей не пришло в голову опрокинуть носилки. Он едва не вскочил со своего ложа, едва учуял отвратительный запах, но через пару секунд изменил свое первоначальное решение, посчитав, что за возможность остаться в живых это не такая уж большая цена.

Закрыв Веревия изношенным арестантским одеялом, которым до этого было накрыто тело повешенного, надзиратели подняли носилки и куда-то потащили их. Веревий раскачиваясь в такт торопливым шагам, лежал и думал о превратностях судьбы. Всего лишь пару недель тому назад ему и в голову не могло придти, что его и Карла поймают, словно обычных рыночных воришек и все их грандиозные планы пойдут коту под хвост.

Веревий, хорошо зная своего друга, не сомневался в том, что Карл сумеет, как-нибудь выкрутиться. Так, что ему оставалось озаботиться спасением своей собственной шкуры. Судя по тому, как развивались события последние несколько часов, к решению его судьбы подключился кто-то весьма влиятельный. Оставалось лишь гадать, зачем ему, или им, все это могло понадобиться? Что такого интересного можно было у него разузнать?

В этот самый момент Веревий прикусил язык. Уж чего-чего, а узнать от него было можно много чего интересного. И относительно скарабея, которого Карл притащил, черт те знает, откуда, и насчет Проклятой штольни Веревий также мог порассказать много чего любопытного. Как про скормленных троглодитам людей, так и про несметные золотые запасы, таящиеся под землей, глубоко внутри Волжского берега. Любая из этих тем вполне могла быть той самой причиной, по которой его не отправили на эшафот, подсунув вместо него первого попавшегося тюремного дурачка.

В это время Веревий неожиданно ощутил, что носилки, в которых он находился, куда-то поставили. Судя пол шелесту соломы, а также по сильному запаху конского пота, его погрузили на телегу, запряженную лошадью.

— Но, трогай! — зычно крикнул возничий, и телега немилосердно скрипя, всеми четырьмя колесами покатилась.

— Кого везешь? — послышался грубый окрик, после чего телега неожиданно встала.

— А то ты сам не знаешь? — язвительно спросил возничий. — Знамо кого, арестанта казненного на погост. Ты никак подсобить хошь?

— Да иди ты, куда шел! — сердито сплюнул охранник.

После этого заскрипели открываемые входные ворота и телега с Веревием, судя по всему, беспрепятственно выехала с тюремного двора.

Сердце его пело от восторга — он свободен! Неужели он действительно на воле? Впрочем, за той кажущейся легкостью, с какой он оказался на свободе, стояла чья-то железная воля и, судя по всему, весьма большие финансовые возможности. Оставалось только догадываться, чего именно от него потребуют взамен его чудесного избавления от виселицы?

 

— 8 —

Древний Египет, пустыня, недалеко от Мемфиса

Караван растянулся почти до самого горизонта. Судя по множеству огромных тюков, притороченных к верблюдам, и немногочисленной охране, караван принадлежал богатому, но не очень умному купцу. Всем было хорошо известно, что в пустыне вокруг Мемфиса хозяйничают разбойничьи шайки Крыс пустыни. В последнее время, чувствуя собственную безнаказанность, они совсем распоясались и обнаглели больше обычного. Вдобавок ко всему, они подобно своим черным хвостатым собратьям расплодились сверх всякой меры.

Но отнюдь не это обстоятельство заставило Эхнасета, начальника стражи фараона Сети, предпринять конкретные шаги для поимки обнаглевших разбойников. Будучи человеком уже не первой молодости Эхнасет, возможно и дальше продолжал бы смотреть на проделки Крыс сквозь пальцы, если бы, не напросившиеся к нему на прием старейшины купеческой гильдии.

Почтенные старцы преподнесли ему богатые подношения, для того, чтобы их нижайшие просьбы были хорошо расслышаны начальником стражи. Купцы, терпевшие солидные убытки от набегов разбойников были всерьез обеспокоены сложившейся вокруг Мемфиса ситуацией. О чем они напрямую и сообщили Эхнасету, довольно прозрачно намекнув, что если он не сможет найти управы на разбойников, купцы найдут способ сообщить о его бездействии самому фараону. Можно было не сомневаться, что скорый на расправу Сети по своему обыкновению скормит нерадивого вельможу крокодилам, о чем сам же будет жалеть и печалиться уже к вечеру этого дня.

Не желая и далее испытывать судьбу, Эхнасет решил устроить грандиозную облаву на разбойников. С этой целью он разослал верных людей по всем караван-сараям, чтобы распустить сплетню о том, что некий купец собирает большой караван с богатыми товарами для торговли на северном побережье моря с иноземцами. Особый упор делался на то, что недальновидный купец решил сильно сэкономить на охране каравана и нанял для этого каких-то неумытых бродяг, вдобавок ко всему в количестве явно недостаточном для охраны такого большого каравана. Перебить их не составит большого труда, хотя, скорее всего охрана едва завидев более сильного противника, просто сбежит, бросив караван на произвол судьбы.

Эхнасет был более чем уверен, что мимо внимания Крыс, многочисленные осведомители которых шныряли по всему Мемфису, эта информация не пройдет. Они обязательно попытаются атаковать беззащитный караван, чтобы завладеть таким лакомым куском. Взяв с собой воинов в количестве достаточном для проведения крупномасштабной облавы, Эхнасет переодел их кого купцами, а кого погонщиками верблюдов. Конницу, изображавшую разномастное отребье, выдавало лишь отменное вооружение и прекрасные кони.

День клонился к закату, солнце готовилось к тому, чтобы опуститься за темно-сиреневые горы, видневшиеся вдали. Пустыня стала готовиться к тому, чтобы сменить невыносимую дневную жару на пронзительный ночной холод. Несмотря на то, что передвижение в пустыне ночью было намного комфортнее, нежели днем, под палящими лучами солнца, все же большинство караванщиков предпочитало передвигаться в светлое время суток. По крайней мере, можно было во время разглядеть приближающихся незнакомых путников, которые с равным успехом могли быть, как мирным караваном, так и разбойничьей шайкой, замаскированной под торговцев.

Эхнасет, в своем тщеславии, не мог не примерить на себя роль богатого купца, хозяина каравана. Он ехал на белом верблюде в самой середине, в непосредственной близости от него неотлучно находились двое всадников, выглядевших, словно самые настоящие оборванцы кочевники. На самом же деле они были его верными помощниками и ловили каждый взгляд и слово своего начальника. Высланные далеко вперед дозорные вскоре вернулись с тем, чтобы сообщить, что впереди до самого горизонта пустыня чисто. Единственными живыми созданиями здесь были лишь члены каравана, да, пожалуй, еще змеи и ящерицы начавшие выползать их своих нор на песок, для того чтобы отправиться на ночную охоту.

Эхнасет поднял было руку для того, чтобы скомандовать остановку на ночь, когда вдруг позади каравана послышалось нестройное улюлюканье и топот множества лошадиных копыт.

— Ага, наконец-то, Крысы пустыни пожаловали к нам в гости! — криво усмехнулся Эхнасет. — Не спугните, подпустите их поближе!

К начальнику стражи подвели горячего жеребца, на которого тот, несмотря на солидный вес, легко перебрался прямо с верблюда. Вытащив из притороченного к седлу колчана лук, Эхнасет наложил на тетиву оперенную стрелу и терпеливо ждал, когда атакующие разбойники окажутся в пределах досягаемости. Остальные воины, также опустив поводья, достали луки и приготовились, к тому, чтобы дать прицельный залп по команде.

Разбойников оказалось несколько больше, чем предполагал Эхнасет. Впрочем, его это нисколько не огорчило, а наоборот, только еще сильнее раззадорило. По всей видимости, в ожидании большой добычи несколько отрядов Крыс объединились для того, чтобы нанести молниеносный и жестокий удар по многочисленному каравану. Освещенные последними лучами заходящего солнца они мчались, словно стая саранчи, сметающая все на своем пути. По мере приближения к каравану стали видны клинки, блестевшие в руках нападавших.

Когда, казалось, еще чуть-чуть и разбойники, врезавшись в нестройную толпу купцов и погонщиков, разрежут караван пополам, Эхнасет поднял свой лук и натянул тетиву. Быстро прицелившись, он выпустил стрелу на волю. Пропев свою смертельную песню, она глубоко вонзилась в грудь вырвавшегося впереди всех могучего кочевника и выбила его из седла. Скатившись с лошади, он несколько раз кувыркнулся через голову, прежде чем его затоптали копытами, стремительно мчавшиеся лошади.

Каждый воин Эхнасета успел выпустить по две стрелы, прежде чем разбойники поняли, что угодили в хитроумно расставленную ловушку. После того, как их ряды понесли ощутимые потери, они сделали попытку обойти караван и уйти в пустыню, но не тут-то было! Разгоряченные лошади, которых Крысы начали спешно разворачивать вынесли их практически вплотную на поджидавшую их конницу Эхнасета. С лязгом вынув мечи, они кинулись рубить разбойников.

Не привыкшие иметь дело с профессиональными воинами Крысы пустыни, и повели себя как настоящие крысы. Даже не пытаясь оказать сопротивления, они, не стали втягиваться в бой. Уворачиваясь от сыпящихся на них со всех сторон ударов, Крысы попытались уйти обратно в пустыню.

Оставшиеся в живых разбойники, сбившись в кучу, безжалостно погоняя лошадей на огромной скорости, уходили в сторону видневшихся вдалеке пирамид Гизы, вершины, которых уже посеребрила луна, взошедшая на смену дневному светилу.

Эхнасет во главе конницы несся сломя голову вслед за трусливо убегающими Крысами. По истечении некоторого времени он велел умерить бег коней, решив сохранить их сравнительно свежими для того, чтобы нанести заключительный удар по сбежавшему противнику. В оставленный далеко позади караван, который не успевал догнать их, был отправлен гонец с приказом идти маршевым шагом вслед за ними. Без запасов воды и продовольствия, которые находились в караване, и воинам, и их коням пришлось бы нелегко.

— Никуда Крысы от нас не денутся, — с усмешкой, не предвещавшей ничего хорошего, сказал Эхнасет своим ближайшим помощникам. — Им негде от нас укрыться. Видимо боги совсем отвернулись от них, если лишили разума их вожака. После того, как они загонят своих несчастных лошадей, мы спокойно доберемся до них и перебьем их всех до единого. Их отрубленные головы мы выставим на всеобщее обозрение возле Мемфисских ворот, чтобы никому не было повадно устраивать нападения на караваны честных купцов вблизи границ города.

Между тем, ночь накрыла своим покрывалом пустыню. Эхнасет не позволил зажечь факелы с тем, чтобы преследуемый ими противник не смог определить их местоположение. В отличие, от них разбойники оказались не столь мудры. Несколько горящих факелов, словно светлячки, путеводными звездами указывали путь, по которому Крысы уходили на своих конях, еле переставлявших копыта от усталости.

К этому времени расстояние между преследователями и разбойниками существенно сократилось. Пирамиды Гизы стали видны во всей своей ужасающей красе. Их чудовищный размер по мере приближения к ним подавлял человеческую волю и внушал страх.

— Так ли уж необходимо нам приближаться настолько близко к этим вместилищам ужаса? — хриплым от волнения голосом спросил Эхнасета один из его офицеров. — Наши люди не на шутку напуганы.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — поинтересовался Эхнасет, которого также не прельщала пугающая перспектива оказаться посреди пирамид ночью.

— Я предлагаю, разделиться на два отряда и обойти пирамиды с двух сторон, — поделился своими мыслями старый воин. — Таким образом, мы отсечем им путь к отступлению с флангов. А так как сейчас наша скорость значительно превышает их способность передвигаться, то они, двигаясь вперед, неминуемо выйдут на нас, именно туда, где мы будем поджидать их в засаде.

— А, что мы будем делать, если они вдруг решат остановиться на ночь среди пирамид? — спросил с сомнением в голосе Эхнасет. — Ждать утра, чтобы их лошади за это время отдохнули, да и они сами набрались сил перед предстоящим сражением? Так что ли, по твоему?

— Я признаю, что предложил глупость, — после некоторого раздумья ответил офицер. — Давать Крысам время на передышку было бы непростительной ошибкой.

Эхнасет потрепал старого друга по плечу и дал команду продолжать движение в сторону пирамид. Для того, чтобы не напороться впереди на засаду, Эхнасет отправил вперед разведчиков. К этому времени Крысы неожиданно погасили все свои факелы.

Вскоре вернулся один из разведчиков. Его доклад напугал Эхнасета до рези в животе и если бы не окружавшие его солдаты, он не раздумывая слез бы с коня и отошел в пустыню для того, чтобы облегчиться. Разведчик сказал, что Крысы в спешном порядке спешились и теперь заходят в потайную дверь каким-то колдовским образом открывшуюся в статуе Большого Сфинкса. Видимо эти твари решили, пользуясь темнотой, укрыться и отсидеться в этом кошмарном изваянии.

Эхнасет, несмотря на то, что ему этого очень не хотелось делать, поднял руку с зажатым в ней мечом и зычно прокричал:

— Вперед в атаку! Перебьем трусливых Крыс, прежде чем они успеют заползти в сфинкса!

 

— 9 —

Древний Египет, плато Гиза, в подземелье под статуей Большого Сфинкса

— Ничего не скажешь теплый прием! — рассерженно пробормотал Сенсей, напряженно вглядываясь в темноту.

— Любопытно, кто успел сюда забраться раньше нас? — подивился Иннокентий Павлович, после чего громко крикнул. — Вы что с ума посходили, мы свои!

В этот момент, из темноты, вместо ответа, со свистом вылетел боевой топор. Все произошло так неожиданно, что ни Сенсей, ни Иннокентий Павлович, не успели пригнуть головы, а только почувствовали, как что-то впритирку прошелестело у них над шлемами.

Топор, стремительно вращаясь, врезался в дальнюю стену тоннеля и со звоном отлетел в сторону, не причинив при этом никому вреда.

— Свети! — коротко скомандовал Сенсей и, сунув свой факел Абу, вытащил секиру, висевшую у него за спиной.

Молодой вор настороженно пригнулся и послушно поднял два факел повыше. Сенсей весь, подобравшись, медленно двинулся вперед. Неверный свет факелов, так и не высветив никого, плясал в пространстве тоннеля.

Едва Сенсей шагнул за угол, как на него из темноты стремительно и бесшумно выпал здоровенный нубиец с огромным топором, занесенным над головой. Сенсей прокрутившись на месте, ушел из-под удара и отскочил в сторону. Чернокожий гигант со свистом рассек пустоту топором. В следующий момент Сенсей, со всего маху нанес ему сокрушительный удар ногой в правый бок. Сломанные ребра гадко хрустнули, как пересохшие прутья ивовой корзины. Нубиец, отлетев в сторону, выронил по дороге свой топор и мешком рухнул на колени. Он широко открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на сушу. Судя по всему, он начисто разучился дышать.

Сенсей опустив гиганту на затылок рукоятку своей секиры, проломил ему череп. Настороженно прислушавшись, он вглядывался в темноту, ему совсем не улыбалось получить пару стрел от неизвестных лучников, затаившихся в темноте.

— Милый! — Ольга коснулась напряженного плеча Сенсея. — Если кинуть вперед в тоннель пару факелов мы сможем разглядеть, кто там прячется в темноте. Однажды давным-давно я сталкивалась с подобной тактикой, и она себя полностью оправдала.

— Мне тоже почему-то кажется, что эти негодяи не стреляют по одной единственной причине. Они хотят подпустить нас поближе, чтобы бить наверняка, — поддакнул Иннокентий Павлович.

— Ольга и Абу приготовили луки, Палыч ты по сигналу кидаешь вперед факелы, как можно дальше! — скомандовал Сенсей. — Готовы? Палыч, давай!

Два факела взвились в воздух и с шумом, прочертив длинную дугу, упали метрах в десяти, впереди от наступающих. Нескольких секунд Сенсею хватило на то, чтобы увидеть и по достоинству оценить обстановку. Возле очередного поворота, который делал тоннель, стояли четыре человека, держащих луки наизготовку. Яркий свет, брошенных факелов, неожиданно метнувшийся в их сторону сбил лучников с толку и они промедлили всего лишь мгновение.

— Пли! — рявкнул Сенсей и, три стрелы понеслись в сторону обороняющихся.

Но, лучники, несмотря на, то, что они были частично ослеплены светом факелов, все же успели выстрелить практически наугад.

Только сейчас Иннокентий Павлович, Ольга и Абу смогли по достоинству оценить дальновидность Сенсея заставившего облачиться их в тяжелые и неудобные доспехи. Иннокентий Павлович получив стрелу прямо в центр груди, охнул и повалился на пол. У Ольги, прошедшая по касательной, стрела задела правое плечо и если бы на нем не было кованого наплечника, безжалостно вырвала бы из него кусок плоти. Сам же Сенсей, получивший стрелу в верх бронзового шишака, лишь заворчал, и помотал головой. За свою жизнь он получал по голове и не такие удары. Для того, чтобы свалить его с ног, нужно было что-нибудь посущественнее. Один лишь Абу не понес никакого урона, впрочем, также как и его доспехи, оставшиеся целыми и невредимыми.

В отличие от нападавших, обороняющиеся были начисто лишены, каких бы то ни было защитных приспособлений. У них не было ни доспехов, ни щитов. За свое легкомыслие они жестоко поплатились. В тоннеле остались лишь двое лучников. Один из них скрючившись на полу, сжимал торчащее из живота древко оперенной стрелы и душераздирающе стонал. Второй лежал на спине, не подавая никаких признаков жизни. Что впрочем, было совсем не удивительно, так как у него из левого глаза торчала стрела. Двое, оставшихся в живых, благоразумно отступили во тьму тоннеля.

Подав руку Иннокентию Павловичу, Сенсей поднял его на ноги:

— Ну, что старый перец, жив?

— Твоими молитвами! — сердито проворчал тот, потирая ушибленную грудь. — Но синяк будет, надо полагать, на всю грудь.

— Ничего страшного, главное, что не дырка! — белозубо рассмеялся Абу.

— С этим, что делать будем? — болезненно скривившись, Ольга кивнула в сторону, лежавшего на полу, стонущего противника. — С таким ранением, он все равно уже не жилец, а мучиться будет еще очень долго.

Сенсей мрачно посмотрел на подругу и, подойдя к смертельно раненному воину, проворчал:

— Извини, брат, ничего личного!

После чего коротким ударом секиры прекратил его мучения.

Оставив после себя два бездыханных тела, принадлежавших непонятному противнику, друзья двинулись дальше. При этом они постоянно помнили о том, что в темноте их могут подстерегать двое все еще оставшихся в живых лучника.

— Смотрите! — Ольга неожиданно указала мечом себе под ноги.

На пыльном каменном полу явственно виднелись маслянисто блестевшие в трепетном свете факелов капли крови.

— Один из них ранен, причем довольно серьезно, — проворчал Сенсей, коснувшись пальцами крови и рассмотрев ее на свету. — Кровь темная артериальная, значит, без перевязки он долго он не протянет.

Неожиданно тоннель вывел их в большой зал. То, что предстало их взору, напоминало низкобюджетную голливудскую постановку, про арабские приключения. Весь дальний угол помещения был завален тюками и сундуками, наполненными всякой всячиной. Особняком располагались драгоценности, золото и серебро. Неверный свет факелов плясал на пыльных боках золотых кувшинов и серебряных блюд, богато изукрашенных драгоценными камнями.

— Пещера Али Бабы! — восхищенно взревел Иннокентий Павлович. — Как антиквар, я могу сказать, что здесь добра на многие лямы баксов!

— Так это и есть сокровище Древних? — с сомнением в голосе спросила Ольга.

— Вряд ли, больше похоже на склад награбленного добра, — ответил ей Сенсей.

— Это место принадлежит разбойникам! — с тревогой в голосе, произнес Абу. — Если они застанут нас здесь, то убьют! Будет лучше взять столько сколько мы сможем унести камней и золота и побыстрее убраться отсюда!

— Остановитесь безумцы! — неожиданно прогремел повелительный возглас.

Из маленькой незаметной в густой тени двери на свет вышел небольшой сухонький старик, с необычайно бледной кожей.

Сесней, Ольга и Абу тут же направили в его сторону оружие.

— Знаете ли вы, в чьи пределы вторглись, и отдаете ли себе отчет о неотвратимой каре, что ждет вас? — гневно потрясая руками, покрытыми пигментными пятнами вскричал старик. — Эта место веками принадлежало кочевым племенам! Вы же, недостойные, явились сюда и осквернили своим присутствием эту сокровищницу!

— Слышь дед, хватит болтать! — нетерпеливо прикрикнул на него Сенсей. — Нам твои сокровища не нужны, мы ищем другое! Тебе известно, что-нибудь про огромных черных скарабеев, которые могут ползать по времени?

Старик, поджав губы, вперил в него тяжелый взгляд необычайно темных глаз.

— Я Хет, хранитель сокровищ Большого Сфинкса. Мне многое ведомо, но, то о чем ты так свободно говоришь, слишком опасная тема для разговора между незнакомыми людьми.

— Я старый искатель истины, а это мои друзья. Мы не хотели причинять вам зла, и если бы вы не напали первыми мы не стали бы никого убивать. Мы сожалеем о том, что произошло, и просим принять наши извинения, — Иннокентий Павлович низко поклонился.

— Твои извинения приняты, чужеземец, хотя и не имеют никакого значения, ибо, все вы уже мертвы, — холодно сказал Хет. — Пещера принадлежит Крысам пустыни, и они не простят вам вторжения сюда, как бы ни были благородны ваши помыслы. Кроме того вы перебили всю охрану, в живых остался лишь я да еще один человек.

— Неправда, их должно быть двое, — перебил его Сенсей.

— Второй уже отправился на свидание с Осирисом, а оставшийся в живых целится в вас из своего лука. Если бы я хотел, он перестрелял вас как глупых гусей в дельте Нила, — зловеще ухмыльнулся Хет. — Но вы пробудили мое любопытство своими разговорами. Что вам известно об огромных черных скарабеях?

— Нам известно достаточно, уважаемый, — ответил Иннокентий Павлович, взявший на себя функции парламентера. — Нам нужно вызвать такого скарабея, для того, чтобы отправиться в путешествие к себе домой.

— Я сразу понял, что вы не только не из наших мест, но и из иных времен, — рассмеялся Хет. — Допустим, что я помогу вам вызвать скарабея. Но что вы можете дать мне взамен? Золото, драгоценные камни? Посмотрите вокруг, все это у меня есть в избытке.

— Мы можем дать тебе свободу и новое знание. Знание о нашем мире, который совсем не похож на твой мир. Отправившись с нами, ты сможешь существенно продлить твою жизнь, — серьезно ответил Иннокентий Павлович. — По-моему это достойная плата.

— Даже если бы я клюнул на твои лживые посулы, чужеземец, все равно уже ничего нельзя сделать, и все вы обречены, — недобро усмехнувшись, сказал Хет.

— Это еще почему? — исподлобья глянул на него Сенсей.

— Крысы пустыни вернулись, и уже движутся в утробе сфинкса прямо сюда.

 

— 10 —

Россия, Ежовск, 1889 год.

Телега с Веревием, представлявшим из себя казненного арестанта, неторопливо двигалась в сторону городского кладбища. Так как, тела душегубцев, а равно самоубийц, исстари хоронили за забором городского кладбища, то и теперь могила была загодя вырыта возле самого забора. То обстоятельство, что повсюду было множество кустов, все еще не распустившейся сирени, было на руку тем, кто задумал спасти Веревия от виселицы.

Загнав телегу в кусты, возница ткнул бездыханное «тело» кнутом:

— Слышь ты, душегуб! Давай уже воскрешайся!

Веревий, сорвав с головы мешок, зажмурился от яркого весеннего солнца. Поспешно соскочив с носилок, на которых до этого лежал, он слез с телеги, и отряхнул свое местами основательно промокшее платье. Брезгливо понюхав руки, он вполголоса выругался. От мокрых ладоней явственно воняло мочой казненного вместо него несчастного арестанта, тело которого до этого лежал на носилках.

В это время из зарослей кустов вышел человек одетый по-купечески, но ростом и статью, более походивший на гренадера. Его смышленое лицо с вороватыми цыганскими глазами украшала окладистая курчавая борода и роскошные тщательно ухоженные усы.

— С прибытием, с того света! — широко улыбнулся он Веревию. — Руки не подаю, потому, как спервоначалу надобно тебя в баньке хорошо отмыть. Зовут меня Григорий, а ты теперь будешь зваться Силантием, по фамилии Шлюшкин, понял?

— Отчего же Шлюшкин-то? — спросил Веревий, неприятно пораженный своей новой фамилией.

— Ну, не обессудь, голубчик, пачпорт тебе не я выправлял, а хозяин, — расхохотался Григорий. — Ему видней, почему он тебе такую фамилию определил.

— А, кто хозяин-то?

— Будешь много знать, скоро состаришься! — внезапно став серьезным ответил Григорий. — Для начала нацепи-ка ты братец картуз, да козырек надвинь так, чтобы из-под него рожи твоей душегубской видно не было. Да и буркалами своим не надо на меня так стрелять, не то в лоб получишь и сразу смирным станешь аки агнец божий, внял?

Веревий посчитав за лучшее промолчать, не стал спорить о том, кто кому скорее наваляет. Тем более что Григорий был с ним примерно одной комплекции и точно такого же медвежьего сложения. Кроме того, на данный момент, выполняя волю неведомого хозяина, тот занимался вызволением Веревия на свободу. Так, что пока и не грех помолчать было, а дальше еще неизвестно куда кривая вывезет. Может быть, еще придется его спасителю Григорию жестоко пожалеть о своих необдуманных словах да угрозах.

Натянув врученный ему картуз, Веревий поменял арестантское платье на изрядно поношенную поддевку, надел разбитые сапоги и превратился не то в спившегося приказчика, не то в приодевшегося бурлака.

Вскоре прибыла вторая телега с телом казненного арестанта. Его скоренько свалили в яму и принялись закидывать землей кладбищенские могильщики. Веревий в сопровождении Григория в это время уже отошли от кладбища на довольно-таки большое расстояние и теперь торопились в сторону притулившегося на обочине города ямского двора.

Там спросив комнату Григорий, заплатил хозяину за неделю вперед и велел прислать к ним цирюльника. Прибывшему вскоре вертлявому малому он велел обрить бороду и усы Веревия, к чему тот незамедлительно и приступил. В силу того, что в данном заведении постоянно обретались весьма подозрительные личности, по большей части, бывшие в большом неладу с законом, можно было не опасаться, что цирюльник сболтнет кому-либо о подозрительных постояльцах. Все же Григорий заплатил ему сверху запрошенного, как он выразился, «для конспирации» и, наказав держать язык за зубами, отпустил восвояси.

Веревий без привычной бороды и усов стал практически неузнаваем. Он долго смотрел на свое отражение в щербатом зеркале гостиничного номера и качал головой, сокрушенно оглаживая, лысые до непотребства щеки и подбородок.

— А теперь, в баню смывать твои грехи! — сказал Григорий, с усмешкой наблюдавший за манипуляциями Веревия перед зеркалом. — Не боись, теперь тебя без бороды и родная мать не признала бы! Смотри только не вздумай сдуру начать здороваться с кем-нибудь в городе! Тогда пиши пропало, все наше с тобой инкогнито. Кликнут полицию, запрут тебя в острог по новой, но стеречь будут так, что и мышь не проскочит. А после удавят тебя, но на этот раз уже по-настоящему без всяких фокусов! И сволокут тебя брат Силантий на погост, где закопают без гроба, церковного отпевания в безымянной могиле, словно какую-нибудь шавку подзаборную!

Веревий внял предостережениям своего ментора, и помывка в городских общественных банях прошла как нельзя более удачно. Переодевшись в новое платье, Веревий почувствовал себя как бы заново родившимся. После этого Григорий повел его в «Асторию» где в номерах проживал его загадочный хозяин.

Против чаяния, хозяин оказался достаточно молодым господином. В его осанке и гордой посадке головы чувствовалась дворянская кровь. Высокий лоб с уже наметившейся залысиной обрамляли светлые волнистые волосы. Длинный породистый нос с горбинкой вместе с холодными голубыми глазами, расположенными необычайно близко друг от друга, придавали его лицу выражение строгое, если не сказать, угрожающее. Безгубый тонкий рот, кривился в презрительной усмешке, которая казалось, никогда не покидала его лица.

Хозяин принял его, в своих номерах, расположившись на венском стуле, возле большого круглого стола. Закинув ногу на ногу, он некоторое время изучал вошедшего, барабаня длинными тонкими пальцами по колену. На безымянном пальце правой руки у него горел золой перстень с огромным солитером.

— Ну, здравствуй, Силантий! — продолжая оценивающе рассматривать сделанное им, приобретение промолвил хозяин. — Меня зовут, Константином Петровичем. Большего тебе знать пока не надобно. Сразу же расставим все точки над «и». С этого самого момента я для тебя и царь, и бог, и отец родной, на закуску! Ты делаешь все, что я тебе говорю, не задавая глупых вопросов. Дышишь, когда я велю, грустишь, радуешься и испытываешь всю гамму эмоций, лишь по моему дозволению. Для того, чтобы спасти твою никчемную шею от пенькового галстука мне пришлось отвалить огромную сумму. Ты даже не представляешь, насколько жадны наши чиновники и вельможи, которых мне пришлось подмазать, в обмен на твое освобождение! Одно рекомендательное письмо от Великого Князя, чего только стоило. Самое любопытное, что его сиятельство наверняка не получил из этой огромной суммы ни копейки, будучи свято уверен, что подписывает письмо радея о государственном благе.

Видимо устав от длинной речи Константин Петрович сделал нетерпеливый жест указательным пальцем Григорию. При этом бриллиант в его перстне, ослепительно сверкнул всеми своими безупречными гранями. Григорий с расторопностью искушенного официанта подскочил к столу и, взяв с подноса графин с водкой, ловко наполнил хрустальную рюмку. Константин Петрович опрокинул ее содержимое в свой аристократический рот, после чего поморщился и театрально пощелкал пальцами. Григорий тут же с почтением протянул ему серебряную вилку с нацепленным на нее тончайшим срезом балыка, взятого с тарелки стоявшей тут же на подносе.

Благодарно кивнув, Константин Петрович, тщательно разжевал закуску и, проглотив ее, продолжил:

— Тебя, Силантий, наверняка уже давно гложет один единственный вопрос — чего именно от тебя нужно этому столичному хлыщу? То бишь мне. Я прав? Только не лги мне, иначе я разочаруюсь в тебе. А люди, которые меня разочаровывают, как правило, долго не живут. Такая вот прослеживается любопытная закономерность, не так ли Григорий?

Григорий, придав своему лицу крайне глубокомысленно выражение, подобострастно кивнул.

— Я, конечно же, очень извиняюсь, Константин Петрович, — наконец-то решился подать голос Веревий. — Но если мне будет дозволено, я бы очень хотел знать, для чего я вам нужен?

— Григорий, друг мой! Поди, в ресторацию и выпей водки за мое здоровье, — Константин Петрович, кряхтя, полез во внутренний карман сюртука, достал оттуда бумажник и, разложив его, выудил оттуда ассигнацию, которую протянул Григорию. — А мы с Силантием тем временем обсудим этот так интересующий его вопрос.

Терпеливо дождавшись, когда Григорий выйдет из номера, Константин Петрович, кивнул Веревию на стоящий поодаль точно такой же, как у него венский стул:

— Садись поближе, нам предстоит долгий и непростой разговор. В зависимости от того как он пройдет, будет засвистеть вся твоя будущность, Силантий. Прежде чем отвечать на мои вопросы советую хорошенько подумать и быть предельно откровенным. Итак, ты готов?

Веревий к тому времени придвинувший стул к Константину Петровичу, присел на самый его краешек, который скрипнул под его немалым весом.

— Спрашивайте, и я отвечу вам все как на духу, — придав лицу выражение, по его мнению, соответствующее высшей степени правдивости сказал он.

— Что же, хорошо, — одобрительно кивнул Константин Петрович, после чего в упор, глядя Веревию в глаза, спросил, — Тебе известно, о том, что Карл Крейцер исчез из своей камеры накануне казни?

— Так он на свободе? — Веревий в сильнейшем волнении вскочил со своего места.

Константин Петрович нетерпеливо велел ему указательным пальцем сесть обратно.

— Вижу, что ты не знал, о том, что твой друг избежал эшафота. Быть может тебе будет любопытно узнать также о том, что в камере был найден разорванный в клочья труп сокамерника Крейцера, а также четверо разорванных на куски солдат из числа тюремной охраны. И ничего более! Причем надзиратели, все как один, божатся, что арестант из здания тюрьмы, никуда не выходил. И ты знаешь, я склонен им верить. Так скажи мне, Силантий, куда же подевался Карл Крейцер?

 

— 11 —

Древний Египет, недалеко от Мемфиса

После похищения тела царицы Нефертау из Мемфисского некрополя, Некра и Гамар на время затаились в одном из самых захудалых постоялых дворов. Заведение это стоял на отшибе, и было расположено достаточно далеко от столицы. Сделано это было по настоянию Гамара, который оставив, Некра одного, ненадолго отлучившись, встретился с посланником жреца Баксути. Тот просил передать, что в Мемфисе весьма неспокойно и им лучше туда не соваться вовсе, а переждать некоторое время.

Узнав о похищении тела царицы Нефертау, взбешенный Сети поднял на ноги всю городскую стражу и даже задействовал войсковой гарнизон, расквартированный в Мемфисе. Повсюду проводились повальные обыски. Целые караваны и даже одиночных торговцев подвергали самому тщательному досмотру. Каждый тюк, каждый мешок, не говоря уже о скатанных в рулоны коврах, заставляли раскрыть, развернуть и предъявить их содержимое. По словам Гамара, Баксути настоятельно велел им переждать, до тех самых пор, пока не уляжется пыль от дерзкого ограбления гробницы супруги фараона.

Там в усыпальнице царицы, Некра и Гамару не оставалось ничего другого как разбить дивную крышку смарагдового гроба. Настолько она была тяжела и непреподьемна для двух человек. В противном случае им бы не удалось извлечь из саркофага тело царицы. После кощунственного уничтожения крышки они с надлежавшим почтением извлекли наружу божественное тело Нефертау, облаченное в парадные одежды. Поместив его в заранее приготовленный тюк, похитители спешно покинули ограбленную гробницу.

Им удалось добраться до постоялого двора задолго до того, как поднялся шум вокруг осквернения усыпальницы царицы. Для того чтобы осуществить задуманное и приступить к воскрешению Нефертау, Некра были нужны некоторые весьма деликатные компоненты. Для их получения ему было не обойтись без помощи Баксути. Кроме того, ему было необходимо попасть в один древний храм, который вот уже несколько столетий стоял покинутый и разграбленный почитателями новых богов Египта. Он стоял в предместье Мемфиса, наполовину разрушенный, так как добротные каменные блоки, из которых он был сложен, еще вполне годились для возведения новых построек. Их растаскивали все, кому не лень и их можно было обнаружить в большинстве зданий стоящих неподалеку от развалин храма.

Именно здесь в оскверненном храме, где и по сей день, все еще обитали зловещие тени забытых богов, Некра и рассчитывал провести ритуал воскрешения Нефертау. Но до этого, к сожалению, было еще весьма далеко. Оставалось лишь уповать на волю доброжелательных к парасхитам богов и благодарить их за то, что они уже успели сделать для Некра. А это был совсем немало. Взять хотя бы то, что они поставили на его тернистом пути верховного жреца Амона. Более того, планы и чаяния Баксути полностью совпадали с мыслями Некра. И тот и другой спали и видели, когда ненавистный им Сети слетит с трона, после чего расстанется, наконец, со своей глупой и никчемной головой.

Некра был бы очень удивлен, если бы узнал о том, что Баксути в отношении него также строит непростые, далекоидущие планы. Еще больше он поразился бы, если узнал о том, что верховный жрец, через подставных лиц сообщил стражникам о местонахождении похищенного тела Нефертау. Также им было сообщено о том, что виновником осквернения царской гробницы является ни кто иной как парасхит Некра.

Гамар был прекрасно осведомлен о существовании этой паутины хитро сплетенной вокруг излишне доверчивого парасхита. Более того, он помогал Баксути дергать за ее ниточки, выполняя при Некра функции скорее соглядатая, нежели добросовестного помощника. В то время, когда стражники окружали постоялый двор, он сидел с Некра и мирно беседовал с ним, прикидываясь его искренним и преданным другом. Тяжелый тюк, в котором была помещено тело Нефертау, неотлучно находился вместе с ними в комнате.

Выйдя на улицу для того чтобы справить нужду, Гамар спустя некоторое время ворвался в комнату к Некра с перекошенным от ужаса лицом.

— Брат, мы погибли, во дворе повсюду воины фараона, они тщательно проверяют имущество всех постояльцев! — вскричал он в смятении. — Нам не удастся избежать этой проверки и они обязательно обнаружат, то, что мы похитили из Долины Мертвых!

— Живым я не дамся! — хмуро проговорил Некра, решительно поднимаясь с циновки.

Порывшись в своей сумке, он вытащил наружу меч.

— Этим ты не поможешь нашему спасению, скорее навредишь! — Гамар с презрением оглядел его с головы до ног. — Здесь нужно действовать хитростью, а не силой. Тем более, что твой меч, ничто перед отрядом стражников в сотню мечей!

— Хорошо, если ты такой мудрый, что ты предлагаешь? — Некра с надеждой посмотрел на жреца, который, несмотря на свою молодость и житейскую неопытность проявил недюжинную силу духа и волю к жизни.

Откуда ему было знать, что Гамар действует по детально разработанному Баксути плану? Верховный жрец Амона провел не одну ночь, ломая голову, каким образом превратить своенравного Некра в послушное орудие, для осуществления своих амбициозных планов. Для этого требовалось привязать его к себе намертво, так чтобы без его помощи парасхит не смог сделать и шагу. Баксути предполагал, что после того, как Некра удастся оживить Нефертау, в чем он, честно говоря, весьма сильно сомневался, тот, скорее всего, постарается избавиться от опеки верховного жреца. То же самое неминуемо произошло бы, если Некра потерпел неудачу с оживлением своей несчастной подруги. Для того чтобы этого не произошло нужно было срочно брать ситуацию под жесткий контроль.

Гамар детально посвященный во все тонкости гениального плана разработанного Баксути с некоторым сомнением посмотрел на Некра. Он знал, что парасхит обязательно поведется на его предложение. Вопрос был в другом, насколько далеко тот будет готов зайти для того, чтобы довести его до конца?

Наконец решившись, Гамар достал из складок своей одежды огниво и, велев Некра до его возвращения ничего не предпринимать, поспешно вышел из комнаты. Не прошло и нескольких мгновений, как чуткий нос Некра ощутил, что с улицы явственно потянуло гарью. Вскоре вернулся Гамар бледный, словно дорогой холст, для пеленания мумий.

— Сейчас начнется! — прошептал он Некра. — Будет лучше если в это время мы будем все время находиться на виду у всех, для того чтобы не навлекать на себя излишних подозрений.

Они вышли во двор и, подойдя к своим лошадям, привязанным в стойле, принялись неторопливо возиться с упряжью, делая вил, что занимаются ее починкой. Вскоре ветер донес до них запах дыма.

— Не спрашиваю, зачем это тебе понадобилось, но что здесь такого может гореть? Ведь все строения постоялого двора сделаны из саманного кирпича? — исподлобья глянул на жреца Некра.

— Воспользовавшись паникой и неразберихой, которая неминуемо поднимется при пожаре, мы попытаемся улизнуть, — ухмыльнулся Гамар, с чувством явного превосходства глянув на Некра. — Крыши здешних построек сделаны из деревянных жердей, поверх которых годами наваливались спрессованные лежалые пальмовые ветки. Едва огонь коснется их, как они сразу же вспыхнут и пламя распространится по всему постоялому двору, так, как постройки связаны друг с другом. Кроме того, здесь стоит караван с большим грузом тканей, которые как ты сам прекрасно понимаешь, представляют собой прекрасную пищу для огня. С одного из этих тюков сложенных в кучу я и начал.

— Пожар, пожар, горим! — внезапно прорезал тишину дикий вопль.

— Товары, спасайте товары! — неслось со всех сторон.

Двор заволокло едким черным дымом. В стойлах бились и ржали испуганные лошади, перепуганные верблюды ревели не переставая. Какофония звуков, на горящем постоялом дворе была сопоставима разве, что с пожаром в африканских джунглях.

В это время из облаков едкого дыма, кашляя и чихая, появились солдаты фараона с обнаженными мечами.

— Всем оставаться на своих местах! — прокричал возглавлявший отряд офицер. — Товары не разрешается трогать, под страхом смерти! Сначала мы должны осмотреть их!

Солдаты согнали всех постояльцев в кучу и отсекли их от построек, в которых находились товары. Между тем, огонь уже перекинулся на крышу построек и теперь стремительно распространялся по ним. Внезапно, Некра с ужасом обнаружил, что крыша над помещением в котором находится тюк с телом Нефертау, горит уже довольно продолжительное время.

Воспользовавшись тем, что двор почти полностью заволокло дымом, Некра бросился спасать свою возлюбленную. Гамар неотрывно следовал за ним. Другие купцы и постояльцы, воодушевленные их примером также бросились спасать свои товары, которые были свалены в помещениях постоялого двора.

— А, ну, стоять! — взревел возмущенный офицер и рубанул мечом оказавшегося в опасной от него близости толстого купца.

Тот, обливаясь кровью из рассеченной головы, кулем повалился на землю. Но это не остановило других постояльцев, которые уворачиваясь от сыпящихся на них со всех сторон ударов бросились вытаскивать свой скарб из огня.

Когда Некра и Гамар ворвались в комнату крыша, над которой была объята языками пламени, они были вынуждены броситься на пол, такой внутри стоял нестерпимый жар идущий сверху. Тюк, в который было помещено тело Нефертау, лежал в углу и уже горел с одного конца. К тому времени, когда Некра чувствуя, как у него на затылке и спине кожа стягивается под влиянием нестерпимого жара, дополз до него, гигантский кокон вспыхнул целиком.

Горящий тюк был слишком велик для того, чтобы его можно было незаметно вытащить весь. Несмотря на то, что тот был объят пламенем, Некра попытался вытащить его наружу во двор. На помощь жестоко обожженному, обезумевшему от горя Некра пришел Гамар.

— Оставь ее, нам не удастся спасти тело целиком! — горестно вскричал он, обнажая меч.

После чего молодой жрец предложил совершенно дикую кощунственную идею, смысл которой никак не хотел укладываться в жестоко обожженной голове Некра.

— Даже по одному пальцу можно восстановить всего человека. Жрецы моего храма знают и практикуют это искусство уже очень давно! У нас нет другого выхода кроме, как попытаться спасти хотя бы часть тела царицы Нефертау. Выбирай же, что тебе дорого более всего в теле твоей возлюбленной?

Но так как еле живой от ожогов, Некра никак не мог принять решения, молодой жрец взял всю ответственность на себя. Он распорол мечом горящий тюк и, несмотря на протесты обезумевшего от горя Некра, отделил нетронутую огнем голову Нефертау от ее изуродованного жаром туловища.

Завернув свой ужасный трофей в сорванную с себя накидку, Гамар, поддерживая еле живого Некра, выскочил во двор. Так как солдаты были нацелены на поиск целого человеческого туловища, украденного из царского некрополя, небольшой узел в руках одного из двух погорельцев не вызвал у них подозрений и их беспрепятственно пропустили из зоны оцепления. Таким образом, покрытому ожогкми Некра и Гамару, удалось скрыться от стражников фараона. Тело же царицы Нефертау полностью сгорело в пламени пожара, по неизвестной причине, охватившего постоялый двор.

 

— 12 -

Россия, Ежовск, 1889 год.

Веревий, поставленный обстоятельствами в зависимое положение от загадочного Константина Петровича, был вынужден рассказать тому об их с Карлом ужасных похождениях. Он не испытывал чувства благодарности к своему спасителю выкупившему его из тюрьмы и спасшего от виселицы, так как понимал, что Константином Петровичем движет отнюдь не бескорыстие.

Сначала он, было, решил, что этот господин служит в тайной полиции, но вскоре понял, что ошибается. Уж больно много загадок было вокруг Константина Петровича и его верного Григория. Государственному мужу нечего было бы опасаться, между тем, вышеозначенная пара вела себя в высшей мере осторожно и благоразумно, так словно их со всех сторон окружал неприятель. Под влиянием этих мыслей Веревий начал подозревать своих новых знакомцев в том, что они шпионы. По большому счету ему было глубоко наплевать, на кого именно они шпионят. На Германию или Англию, да хоть на эфиопов! Лишь бы с ним обращались по-человечески.

Нужно отдать должное, Константину Петровичу, он вел себя с Веревием вполне достойно. Хотя последнего изрядно коробила барская спесь, которая буквально переполняла Хозяина. Именно так Григорий за глаза именовал своего патрона. Если в самом начале их знакомства, Веревий рассчитывал сбежать, чтобы освободиться из-под опеки Хозяина, то по-прошествии нескольких дней, неожиданно обнаружил, что его вроде бы вполне устраивает нынешнее положение вещей. Во всяком случае, пару месяцев отсидеться возле Хозяина было бы совсем не плохо. Глядишь, к тому времени в Ежовске все уже позабудут про них с Карлом.

Веревию было весьма любопытно, куда мог подеваться Карл? То, что он вызвал скарабея и с его помощью бежал из тюремной камеры, было понятно из рассказа Константина Петровича. Веревия так и подмывало взрезать себе кожу на ноге и использовать свой флакон с жучьим соком. Ему очень импонировала мысль найти Карла для того чтобы продолжить свое с ним знакомство и их странные занятия. Но по зрелому размышлению, Веревий пришел к выводу, что стоит попытаться добраться до свинцового сосуда, спрятанного на Чертовом острове. Свой же золотой флакон будет благоразумнее использовать лишь в самом крайнем случае.

Естественно он ничего не рассказал Хозяину об вшитой ему в ногу склянке с жучьим соком. Зато о существовании скарабеев ему пришлось выложить все, что он знал.

— Так ты утверждаешь, что это гигантский жук забрал Крейцера из тюремной камеры? — после продолжительной паузы, во время которой он обдумывал услышанное от Веревия, спросил Константин Петрович. — Подобно тому, как сатана забирает душу грешника?

— Нет, жук его никуда не забирал, он лишь прорыл тоннель, через который Карл бежал, — покачал головой Веревий, сердясь, что Хозяин подвергает сомнению истинность его слов.

— Хорошо, тогда ответь мне, пожалуйста, как он вызвал своего жука? — поглаживая висок тонким пальцем, задумчиво спросил Константин Петрович. — Богатырским посвистом, как сивку-бурку вещую каурку? Насколько мне известно, всех арестантов, прежде чем поместить в камеру подвергают тщательному обыску. Так, что при себе у твоего друга, не могло быть никаких посторонних предметов при помощи, которых он был бы способен вызвать жука. Только не говори мне, что Карлу известна некая магическая формула или таинственное заклинание, произнеся которое можно призвать демона или еще какое-то там чудо-юдо!

Прежде чем ответить Веревий, некоторое время колебался. Он напряженно думал, стоит ли говорить Хозяину правду? Ведь если тот узнает, что у Карла в ногу был вшит флакон с жучьим соком, он может задаться вопросом, почему у самого Веревия нет точно такой же штуковины? Это не укрылось от проницательного взгляда Константина Петровича.

— Ой-ой-ой, мне начинает казаться, что я в тебе ошибался, друг мой! — воскликнул тот с явным неудовольствием. — Силантий, я прямо-таки слышу, как оглушительно скрипит твой мозг, выдумывая для меня какую-то очередную ложь! Видимо тебе все-таки придется познакомиться накоротке с пеньковым галстуком!

Дело принимало совсем дурной оборот. Хозяин начинал терять терпение, а на то чтобы придумать, более или менее правдивую байку у Веревия не оставалось времени.

Не давая раскрыть рта Константину Петровичу, он скороговоркой выпалил:

— Я всего лишь думаю, что будет лучше рассказать сначала! Про то, что скарабеи появляются на жуткий запах, который издает вещество известное под названием жучий сок, или о том, что у Карла в плечо была вшит золотой сосудец с этим соком!

— А ну-ка покажи куда именно! — незамедлительно потребовал Константин Петрович.

Веревий сохраняя полнее спокойствие, снял сюртук, жилетку, а затем и рубаху. После этого он напряг бицепс левой руки и отчеркнул на нем ногтем небольшую линию.

Константин Петрович привстав со стула, поманил Веревия пальцем и когда тот приблизился, с любопытством осмотрел красный след оставленный ногтем на его коже. На этом он не остановился, и принялся внимательно осматривать, словно заправский доктор, всю поверхность верхней части тела Веревия. Понимая, что этим неугомонный Константин Петрович, скорее всего не ограничится, и велит снять ему также и портки, после чего непременно обнаружит желвак на левом бедре, Веревий напряженно думал.

Решение неожиданно пришло само собой:

— Константин Петрович, могу я задать один вопрос?

— Да-а, задавай, — пробормотал тот, продолжая энергично пальпировать кожу на спине своего «верного» раба.

— Что вы там у меня такое ищете?

— Знамо чего! — расхохотался Хозяин. — Шрам на коже, а под ним твой золотой сосудец. Или ты думаешь, я настолько глуп, что поверю в то, что у Карла он был, а у тебя его нет? Вы же вроде, как были с ним закадычными друзьями?

— Если бы у меня был флакон, разве бы я остался дожидаться в камере, когда за мной придут для того, чтобы повесить? — недоуменно спросил Веревий, иронично покосившись на своего благодетеля. — Если вам нужен жучий сок, то я знаю место, где лежит целая банка этого добра.

— А ну рассказывай, лукавый холоп! — Константин Петрович с довольным смехом шлепнул Веревия по обнаженному плечу. — Одевайся и рассказывай! Я с нетерпением выслушаю твою очередную сказку!

— В свое время мы с Карлом надежно спрятали большой свинцовый сосуд, наполненный жучьим соком под самую пробку, — начал рассказывать Веревий, натягивая на себя рубаху.

По мере того, как он рассказывал, в нем крепло убеждение, в том, что он избрал единственно верный путь. Сейчас решительно не имело никакого значения, поверит ли ему Хозяин или нет. Главное было, заманить его и Григория на Чертов остров. А уж там станет видно кто из них сильнее, умнее да проворнее!

В отличие от Константина Петровича и его верного Григория, Веревий обладал одним большим и несомненным преимуществом. Он уже видел, на что способны оглушенные жучьим соком скарабеи. Веревий достанет из дубового дупла на Чертовом острове свинцовую баклажку и для того чтобы продемонстрировать, как нужно вызывать скарабеев, откупорит ее. Когда же страшные жуки наползут на остров отовсюду, словно тараканы, можно будет считать, что дело сделано. Останется лишь натравить всю эту свору обезумевших черных монстров на Хозяина и его холуя, как их тут же разорвут на клочки. В процессе этой бойни, от Веревия требовалось лишь одно, успеть укрыться и не высовываться пока все не будет кончено. После того как скарабеи уберутся восвояси, ему останется лишь забрать спрятанные в дупле ассигнации и покинуть остров.

Веревий не ошибся, услышанное так взволновало Константина Петровича, что он кликнул Григория и велел тому принести водки. Опрокинув в себя подряд две рюмки, Константин Петрович принялся нетерпеливыми шагами мерить комнату. Время от времени он исподлобья взглядывал на Веревия, словно для того, чтобы убедиться в том, что тот не воспользовался жучьим соком и не покинул его общество.

— Если все обстоит именно так, как ты мне рассказал, то я по достоинству вознагражу тебя Силантий! Разумеется, после того, как смогу убедиться в правдивости твоих слов, — сказал он, остановившись прямо напротив Веревия и внимательно глядя ему в глаза.

Тот не отвел взгляда, а спокойно смотрел в водянистые глаза Хозяина, прекрасно понимая, что обещанная награда будет, скорее всего, заключаться в куске свинца выпущенного ему в голову из пистолета или в ударе острым ножом, между ребер. У Веревия даже не возникало сомнений относительно того, кто именно преподнесет ему эти чудесные подарки. Наверняка это будет улыбчивый Григорий. Между тем, Константин Петрович казалось, прочитал все это во взгляде Веревия, потому что неожиданно отвел глаза и продолжил свое беспрестанное хождение по истертому ковру, постеленному на полу гостиничного номера.

— Так, где ты говоришь, находится сосуд с этим волшебным веществом? — резко развернувшись на каблуках, Константин Петрович вновь вперил свой взгляд в лицо Веревия, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Вы, наверное, что-то путаете, — добродушно улыбнулся тот. — Я еще ни слова не сказал, о том месте, где спрятан сок.

— А? Ну да, ну да! — закивал Константин Петрович и, отвернувшись, уставился на ковер, лежащий у него под ногами, замысловатый узор которого, вдруг чем-то привлек его внимание.

Потыкав истертый ворс ковра носком штиблета, Хозяин, искоса глянул на Веревия и совершенно незаинтересованным и даже несколько издевательским голосом, исполненным скуки, спросил:

— Ну и где это? Где находится то место, в котором спрятан этот твой хваленый сосуд?

— Тайник находится на Чертовом острове, — ответил Веревий, с любопытством наблюдая за Константином Петровичем.

Для опытного купца, искушенного в искусстве ведения словесных баталий с самыми разными покупателями и продавцами, не прошли незамеченными все ухищрения и выверты, предпринимаемые Хозяином.

— Это я понял, что на Чертовом острове! — нетрепливо перебил его Константин Петрович. — Я спрашиваю, в каком именно месте находится, твой чертов тайник? Ты что всерьез полагаешь, что я возьму тебя, вместе с собой на Чертов остров, чтобы ты оттуда удрал?

Веревий похолодел, похоже, что Константин Петрович не так прост как кажется и прочел все его мысли.

Однако ему хватило выдержки с показным безразличием произнести:

— Дело ваше, не хотите брать и не надо! Только ведь, без меня вы там все равно ничего не найдете.

— Ты так полагаешь? — с издевкой усмехнулся Константин Петрович. — Так вот, чтобы ты не сомневался, я на время упрячу тебя обратно в ту самую каталажку, из которой вытащил тебя. Так чисто на всякий случай! Чтобы ты никуда не убег, пока мы с Григорием будем искать тайник на Чертовом острове!

 

— 13 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

Эхнасет сдвинул свой шлем набекрень и рассерженно почесал бритую голову. Эти уроды Крысы пустыни, кажется, решили поиграть с ним в прятки? Отлично, тем приятнее ему будет раздавить их! Он нетерпеливо продвигался во главе своих воинов в сторону темнеющей глыбы сфинкса.

У Эхнасета было такое ощущение, будто их там ждали. Вход в туловище сфинкса была гостеприимно открыт, так словно приглашал воинов следовать вовнутрь. Для того чтобы войти им пришлось спешиться, так как потолок галереи был слишком низок для всадника.

Две дюжины вооруженных до зубов воинов, каждый из которых держал по факелу, являли в ночной пустыне весьма впечатляющее зрелище. Когда основная часть процессии уже вошла вовнутрь сфинкса, один из офицеров несколько раз обернулся, как будто прислушиваясь к чему-то известному ему одному.

— Чего ты вертишься? Иди уже, а то пятки отдавлю! — прикрикнул на него, идущий следом, Эхнасет.

— Не нравится мне все это, — задумчиво ответил тот, не переставая вертеть головой.

— Мне все это уже давно не нравится! — фыркнул Эхнасет. — И что из того? Давай топай вперед!

— Что-то тут не так, — болезненно поморщился офицер. — Что-то как будто скрипит и движется в стенах.

Словно в подтверждение его слов, позади колонны воинов сверху внезапно сорвалась каменная плита и со страшным грохотом обрушилась вниз, наглухо запечатав выход из сфинкса. В то же мгновение отряд Эхнасета был осыпан целой тучей стрел, вылетевшей из темноты коридора. Наступающим еще повезло, что Крысы не могли активизировать ловушки, так как, отступая, попали бы в них сами.

— Всем вперед! — послышался громоподобный голос Эхнасета. — Пленных не брать!

После этого воины ринулись вперед, не обращая внимания на летящие в них стрелы. Когда расстояние до лучников сократилось до минимума, их луки сразу же потеряли всю свою эффективность, ибо в ближнем бою они были бесполезны. К тому времени, когда Крысы это поняли, их уже порубили на куски.

Воины под предводительством Эхнасета с диким ревом гнали разбойников впереди себя по извилистым коридорам. Тех, кого удавалось настичь, они свирепо рубили в капусту. Вскоре отступление Крыс Пустыни приняло форму панического бегства. Вынужденные спасать свои никчемные жизни, они оглашали помещения внутри сфинкса испуганными воплями, исполненными ужаса. Именно эти крики и услышал хранитель сокровищ Хет во время разговора с Сенсеем и его друзьями.

В сокровищницу влетели остатки наголову разбитого воинства Крыс пустыни. Следом за ними, в подземный зал, как семечки из перезрелого подсолнечника, посыпались вооруженные до зубов воины фараона.

Хет моментально оценивший ситуацию, не стал дожидаться, когда его прирежут залитые кровью, преследуемых Крыс, воины, воздел руки и громко крикнул:

— Какое счастье, что вы пришли, освободить меня из плена!

Но эти слова произвели на озверевших от пролитой крови воинов обратный эффект. Две стрелы, навскидку выпущенные в сторону старика, просвистели у него над самой головой.

— Стойте, не стреляйте! Говорю же вам, я пленник! — прокричал Хет, упав за кипу тюков.

Его примеру последовали Сенсей, Иннокентий Павлович, Ольга и Абу. Вся экспедиция срочно залегла. К ним присоединились оставшиеся в живых Крысы.

Атакующие развернувшись цепью, деловито убрали мечи и, достав луки, молча, продолжали наступать, посылая стрелы во все, что двигалось в сокровищнице. Все пространство вокруг Сенсея и его товарищей оказалось простреливаемым.

— С ними бесполезно договариваться! Ты что не видишь, что они настроены на полное уничтожение? — зашипел на Хета Иннокентий Павлович.

— Да, они нас просто выжгут, как скверну и все! — истерически хохотнул, лежащий рядом с ними долговязый разбойник.

— Всем отходить в подземелье! — прокричал, наконец, решившись, Хет.

Подхватив валявшийся рядом с ним лук, старик, вложил в него стрелу и, не целясь, вогнал ее в глотку ближайшему воину. Разбойники и Сенсей с друзьями, волею случая, оказавшиеся на одной стороне, выпустили в воинов Эхнасета по нескольку стрел, после чего, вскочив на ноги, ринулись к спасительной двери, ведущей из сокровищницы вглубь подземелья. Залегшие было воины, поняв, что их обманули, вскочили и принялись обстреливать, пытающихся скрыться беглецов.

То что никто из четырнадцати человек, отступая во внутрь подземелья, не пострадал от плотного огня лучников и умудрился не получить при этом ни единой царапины, нельзя было объяснить иначе как вмешательством провидения. Стрелы веером впивались в стены подземелья, выбивая из них фонтанчики белой пыли. Жуткий свист их оперенья было, наверное, слышно даже в пустыне возле сфинкса.

Крысы пустыни оставили двух дюжих разбойников, возле дверей прикрывать отход основной колонны.

Подбежав к Хету Сенсей, проорал тому прямо в ухо:

— Давай дорогу вниз показывай!

Старик возглавил колонну, и они стремительно скатились по наклонной лестнице в подземелье, располагавшееся ниже сокровищницы. В это время наверху раздались страшные крики, звон мечей, и все стихло. Видимо два разбойника, оставленные защищать проход уже пали.

В тот же момент, на лестницу сверху выскочила небольшая толпа воинов и с мечами наголо, принялась спускаться к застывшим в оцепенении беглецам. Сенсей выхватив секиру, бросился им навстречу. Рубя налево и направо, ухитряясь при этом уворачиваться от сыпящихся на него со всех сторон ударов, ему удалось, сократить число нападавших более чем наполовину. Тела убитых одно за другим скатились вниз по ступеням лестницы. Оставшиеся в живых посчитали за лучшее оставить Сенсея в покое и вернуться за подкреплением.

— Эй ты, сумасшедший — послышался из темноты подземелья злобный крик Хета. — Я же сказал, уходим! А не пытаемся выиграть войну с фараоном!

— Уходим, так уходим! — нервно рассмеялся Сенсей и, скатившись вниз по залитым кровью ступеням, присоединился к остальным, которые уже успели протиснуться в узкий каменный проход, ведущий неизвестно куда.

Хет, затащив вовнутрь Сенсея, заорал на успевших убежать далеко по коридору Крыс пустыни:

— Не стойте истуканами, помогите закрыть дверь!

Подоспевшие разбойники принялись под его руководством вращать тяжелое деревянное колесо, толстая бронзовая ось, которого уходила в каменную стену. Из боковины дверного проема начала медленно выползать каменная плита, которая должна была плотно запечатать проход. Но колесо неожиданно застопорилось и престало вращаться, несмотря на все прилагаемые усилия. Видимо древний механизм выработал свой ресурс и сломался. В результате дверной проем так и остался наполовину открытым. В образовавшуюся дыру вполне мог протиснуться воин, облаченный в латы.

Оставив одного разбойника караулить лаз, Хет во главе колонны бросился дальше по коридору. Через некоторое время, пройдя через целую сеть лабиринтов, они достигли небольшой комнаты, в полу которой был вмурован массивный люк. Судя по всему, он был изготовлен из золота. Всю его выпуклую поверхность покрывали причудливые иероглифы.

Наскоро стерев с него пыль, Хетт последовательно нажал несколько иероглифов и уступил место тем, кто помоложе. Натужно кряхтя, Крысы с помощью Сенсея откинули крышку люка в сторону. Одновременно с этим наверху что-то с грохотом рухнуло, так что все подземелье ощутимо заходило ходуном. Продолжительное эхо никого не контузило, но ощутимо стегануло по ушам.

— Это еще что такое? Землетрясение? — настороженно посмотрел на сотрясаемый пугающей дрожью потолок, Иннокентий Павлович

— Давай, давай вниз! Спускаемся! — заорал на него Хет. — Если мы не успеем закрыть за собой люк, то все погибнем! Здесь сейчас все будет уничтожено!

Иннокентий Павлович, молча, не дожидаясь дополнительных приглашений, полез в люк, в одной руке он держал факел. Следом за ним там исчезла Ольга, а за ними юркнул Абу. Сенсей собрался, было нырнуть за ним, но в последний момент передумал и начал пропускать вперед Крыс пустыни. Подобрав с земли брошенный кем-то лук, он положил на тетиву стрелу и приготовился стрелять.

— Хет, отходи! Я прикрою! — заорал он.

— Ты что не понял? — свирепо зыркунв на него выпученными страшными глазами, прокричал хранитель сокровищ. — Я сказал, спускайся! Сейчас здесь не останется ничего живого!

Сенсей зло плюнул, выпустил стрелу наугад в темноту коридора и полез в люк. Хет несмотря на преклонный возраст проворно запрыгнул вслед за ним. Там прочно угнездившись на металлической лестнице, ведущей вниз, они ухватились за приделанную к люку изнутри ручку и потянули ее на себя.

Одновременно, с тем как крышка люка с лязгом обрушилась вниз, Сенсей успел заметить, как с потолка вниз в комнату обрушились тонны песка.

— Держитесь! — заорал Сенсей, что есть силы и принялся стремительно перебирать руками и ногами, стремясь убраться как можно дальше от выхода наверх.

Ему повезло, что за это время Хетт и все кто были ниже него, не теряли времени даром, а прилежно, с максимально возможной скоростью спускались вниз. Именно поэтому Сенсей не встретил на своем пути никаких препятствий и успел спуститься по лестнице метров на десять, когда сверху раздался страшный грохот. Золотая лестница заходила ходуном, ее трясло и мотало из стороны в сторону, как во время шторма. Началось натуральное землетрясение.

Если бы не идущее вокруг лестницы ограждение из толстой золотой проволоки, всех неминуемо стряхнуло бы вниз мощной сейсмической волной. Все явственно, почувствовали, как сверху на потолок помещения, в котором они находились, мягко валятся тоны и тонны песка, погребая все, и вся, под своей колоссальной толщей.

Сенсей подумал, что, наверное, именно так чувствует себя человек, которого заживо хоронят. Он слышит, как комья земля безостановочно сыпятся сверху на крышку гроба и с каждой минутой масса грунта над ним становится все больше и больше. Потом под этой неимоверной тяжестью крышка гроба начинает прогибаться…

— Только бы выдержал потолок! — пробормотала Ольга, судорожно вцепившаяся, в бешено вибрирующую лестницу.

Постепенно сотрясения ослабли. Теперь все звуки сверху доносилось, словно через гигантскую пуховую подушку. Минут через пять все окончательно стихло. Наступила абсолютная тишина.

 

— 14 —

Россия, окрестности Ежовска, Чертов остров, 1889 год.

Веревий был приятно поражен, когда Константин Петрович все же решился взять его с собой, в поход на Чертов остров. Для того чтобы застраховаться от всяких неожиданностей со стороны Веревия, Хозяин кроме Григория взял с собой еще одного долговязого и нескладного мужика. Звали его Тихон. Веревию было достаточно одного взгляда в мертвые ничего не выражающие глаза Тихона, чтобы понять, что перед ним хладнокровный убийца. Про таких говорят, что он, не задумываясь, отца родного зарежет, за понюшку табаку.

В путь выехали рано утром, еще затемно на двух телегах. На одной телеге, которой правил Тихон, лежала большая просмоленная лодка плоскодонка, и весла к ней. Второй телегой, на которой сидел Константин Петрович, а также Веревий, правил Григорий. Рядом с ними лежали рыболовные снасти. Если бы кто-нибудь увидел их в это раннее время, то наверняка решил бы что заезжий барин едет с мужиками на рыбалку удить рыбу.

Они ехали все утро. Весенняя грязь на дороге стояла непролазная, что сильно затрудняло передвижение по ней. С проселочной дороги они свернули в лес. Черная влажная земля, словно губка, была насквозь пропитана стылой талой водой. Казалось, что эта мертвая холодная вода присутствует повсюду. Прошлогодняя, не успевшая до конца сгнить жухлая листва местами покрывала черную землю, неаккуратными, пятнами.

Весна в этом году выдалась на редкость затяжная и долгая. Несмотря на начало мая, все еще было холодно и промозгло. Лес и по сей день стоял совершенно голый. Черные корявые ветви массивных дубов четко выделялись на фоне яркого синего неба, словно дочиста обглоданные костяки неких странных, пугающих своей неестественностью сказочных существ. Густые заросли ивняка были сплошь покрыты комочками пушистых пуховок и внешне походили на сгнившие рыбьи останки на острых остистых ребрах, которых неумеренно развилась серая плесень.

Последнее впечатление было настолько острым, что Веревий вдруг воочию ощутил в свежем воздухе весеннего леса отвратительный запах тухлой рыбы. В это время, прямо впереди темных деревьев замаячил, какой-то неясный просвет. Он отозвался у Веревия неким болезненным покалыванием в области солнечного сплетения.

— Кажись, приехали! — пробормотал он, повернувшись к Константину Петровичу.

— А ну, тпру-у, стой! — громко скомандовал тот, подняв вверх руку.

Сойдя с телег, они обнаружил, что находятся на высоком берегу разлившейся в результате весеннего половодья реки. Издавая сердитые бурлящие звуки, река быстро несла свою вздувшуюся мутную воду, изобилующую многочисленными водоворотами мимо настороженных путников.

Проводив взглядом быстро исчезнувшую за крутым поворотом небольшую завоженную прибрежной глиной льдину, Веревий ворчливо сказал:

— Чертов остров во-о-н там! Вот только, как мы до него доберемся, на этом корыте? Не нравится мне, что-то Ежовка больно сильно разлилась. Гляньте, как вода бурлит!

— А ты что предлагаешь, остаться здесь на берегу и подождать, когда паводок закончится? — недовольно покосился на него Константин Петрович. — Я и сам прекрасно вижу, что река разлилась, но меня это не остановит!

— Ну, тогда, чего тут болтать-то! — недовольно пробормотал Тихон и решительно направился в сторону лодки, лежащей на телеге.

Вскоре они благополучно сняли лодку с телеги и вчетвером, дружно взявшись за борта, принялись сталкивать плоскодонку с берега на воду. Против их ожидания лодка довольно быстро заскользила по влажной земле и вскоре уже качалась на стремительных водах мутной от прибрежной глины Ежовки. Тихон держал утлое суденышко за цепь, продетую через железное кольцо на носу, чтобы лодку не унесло течением.

— Держи цепь крепче! — крикнул ему Веревий, а сам, уцепившись за черный смоленый борт лодки, осторожно шагнул в нее.

Плоскодонка угрожающе накренилась, но тут, же выровнялась.

— Ну, кто у нас тут самый смелый? — с преувеличенным оптимизмом громко спросил Веревий, садясь на банку, лодочное сиденье, расположенное посередине лодки.

Пока он с отвратительным скрипом всаживал уключины весел в гнезда, в лодку уже успели забраться Григорий и Константин Петрович, который поспешно устроился на корме.

— Ну, что все расселись? — Тихон, продолжавший оставаться на берегу, обвел равнодушным взглядом пассажиров лодки.

— Садись уже давай! — нетерпеливо прикрикнул на него Григорий, устроившись рядом с Веревием и берясь за второе весло. — Лодка и так уже бортами воду черпает!

— Не боись, все будет хорошо! — заверил его невозмутимый Тихон, после чего быстро швырнул в лодку цепь и, оттолкнув лодку от берега, ловко запрыгнул в нее и устроился на носу.

Мощное течение разлившейся реки подхватило лодку, и стремительно понесло ее вниз к крутому повороту. Григорий и Веревий, каким-то чудом, умудрились выровнять лодку носом вверх по-течению и теперь пытались выгрести вверх, но у них ничего не получалось. Более того, они даже не смогли остановить лодку на месте, их продолжало быстро сносить вниз.

— Твою мать! — бессильно выругался Григорий, пытаясь хоть как-то противостоять бешеному натиску, словно взбесившейся водной стихии.

Они явно недооценили мощь разлившейся реки, которая играя утлой плоскодонкой, словно щепкой, стремительно несла их вниз по течению. Тяжелые весла беспрестанно взмывали ввысь и тут же шумно опускались в воду, подымая фонтаны брызг. Константин Петрович боязливо косился на бурлящую ледяную воду, которая была всего лишь на два-три пальца ниже ветхих лодочных бортов.

Честно говоря, он был близок к тому, чтобы возопить в полный голос, кляня свою разнесчастную судьбу. Сердце его колотилось где-то в глотке, окоченевшие руки, вцепившиеся в мокрые скользкие деревянные борта лодки, время от времени окатываемые ледяными волнами реки тряслись, словно у припадочного. Он уже не один раз проклял тот день, и час когда принял опрометчивое решение организовать эту распроклятую экспедицию на Чертов остров.

Внезапно взгляд Константина Петровича упал на бледное сосредоточенное лицо Веревия, и он понял, что тот думает и испытывает примерно те же самые чувства. Только в отличие от него он вместе с Григорием еще и успевает при этом бешено грести тяжелыми неудобными веслами, выгребая на середину реки. Константин Петрович поначалу удивился, а потом и возмутился этому обстоятельству. По логике вещей, так как они еще не успели достаточно далеко удалиться от того берега с которого начали свое крайне опрометчивое путешествие, им следовало бы незамедлительно вернуться обратно к нему.

— Какого хрена ты туда гребешь?! — задушено крикнул он Веревию, пытаясь унять предательскую дрожь во всем теле. — Ты что собрался утопить всех нас?

— Идиот! — проорал тот в ответ, выкатив на Хозяина побелевшие от ужаса глаза. — Я же тебе говорил, что нельзя соваться на этом корыте в разлившуюся реку!

— Заткнись и не отвлекайся! Мне одному не выгрести против такого течения! — проорал Веревию в ухо Григорий.

Тот, молча, повиновался и, бросив бешеный взгляд на Константина Петровича, который сидел на корме, вцепившись в борта мертвой хваткой, принялся грести с удвоенной силой.

Григорий протестующее помотав кудлатой головой, крикнул ему::

— Так не пойдет! Грести будем на мой счет! Иначе лодку закрутит, завертит и тогда нам каюк! Понял? И-раз, и-два!

После этого дело сдвинулось с мертвой точки. Несмотря на то, что мощное течение продолжало нести их вниз, лодка медленно но неуклонно сдвигалась в сторону Чертова острова.

— А почему мы не повернули обратно? — сердито сопя, спросил Константин Петрович, который не позабыл того хамского тона, которым Веревий имел наглость отвечать ему.

— Вашбродь, ты, что совсем спятил? Посмотри вон туда! — тяжело отдуваясь, проговорил тот. — Нас уже здорово отнесло вниз! А в том месте, где мы сейчас находимся, сплошной отвесный обрыв и выбраться на берег никак не получится! Там даже пристать негде!

Отвечая на бесконечные расспросы Константина Петровича, Веревий сбился со счета и теперь никак не мог вновь попасть в такт с беспрерывно работавшим веслами Григорием. Плоскодонку, как тот и предрекал, тут же закрутило вокруг своей оси, и они полностью потеряли управление.

Головокружительное течение стремительно вынесло лодку из-за поворота и тут же швырнуло прямо на торчащие из воды толстые стволы деревьев находящихся довольно далеко от берега. Для того чтобы не завязнуть носом в узком проходе между стволами Григорий рыча в бессильной злобе резко развернул лодку. В следующее мгновение плоскодонку ударило бортом о гладкий светлый ствол огромного толстого тополя.

От страшного удара Тихона выкинуло из лодки. Падая головой вперед, он с жутким хрустом врезался темечком прямо в ствол тополя. Окрасив светлую кору дерева кровью и мозгами, он кулем сполз в воду.

Тем временем, плоскодонка от удара с душераздирающим треском развалилась пополам. Стремительный водоворот сразу же утянул Константина Петровича с головой под ледяную воду, откуда он уже не выплыл.

Григорий, оказавшийся неплохим пловцом, попытался выгрести против течения, но его закрутило и потащило на середину реки. Вслед за ним течение вытолкнуло Веревия. По иронии судьбы, когда они оказались совсем рядом с берегом Чертового острова, сведенные судорогой в ледяной воде конечности перестали их слушаться.

Веревий, которому каким-то чудом удалось уцепиться за прибрежные кусты, проводил обезумевшим взглядом пронесшегося мимо него Григория. Тот тонул, оглашая окрестности криками о помощи. Вскоре бедняга, захлебнулся и его тут же утянуло на дно одним из множества водоворотов.

Если бы левый берег Чертова острова не был сплошь покрыт плотными заросли тальника, длинные прутья которого, словно гигантские метелки, густыми пучками торчали из воды, Веревий неминуемо утоп бы, присоединившись к Константину Петровичу, Григорию и Силантию. Немного отдышавшись, он с трудом расцепил замерзшие пальцы и принялся выбираться на мелководье. Он медленно продвигался сквозь кусты, так как окоченевшие от холода конечности отказывались повиноваться ему.

 

— 15 —

Древний Египет, храм Амона в Мемфисе

— Как себя чувствует наш гость Некра? — поинтересовался верховный жрец Баксути у Гамара.

— Намного лучше, учитель, — низко склонив бритую голову, ответил молодой жрец. — Его ожоги уже почти зарубцевались, он начал вставать со своего ложа и уже ходит.

Баксути сосредоточенно смотрел на макушку Гамара и думал о том, насколько откровенным он может быть с молодым жрецом? Он специально поселил их с Некра в одной келье, расположенной в самом дальнем крыле храма. В отношении Некра у него были большие планы.

После жестоких ожогов, шрамы стянули лицо парасхита, превратив его в уродливую маску, не то демона, не то прокаженного. Это было очень хорошо! Теперь можно было не опасаться, что Некра кто-нибудь узнает. Баксути все рассчитал абсолютно верно. Поручив Гамару устроить пожар на постоялом дворе, он рассчитывал убить сразу двух зайцев. Во-первых, требовалось срочно изменить внешность Некра, во-вторых, нужно было хотя бы частично уничтожить тело царицы Нефертау, для того, чтобы Некра не смог обойтись без его, Баксути помощи. Руками Гамара ему удалось блестяще выполнить обе задумки.

Оставалось еще одно, нужно было попытаться превратить Некра в настоящее чудовище ненавидящее весь род людской. Баксути остро нуждался в таком человеке, для претворения в жизнь своих грандиозных амбиций. Внешность Некра теперь полностью соответствовала этому замыслу, оставалось сделать так, чтобы парасхит озлобился на всех кроме своего повелителя Баксути. Отчасти это было достигнуто благодаря тому, что на его изуродованное лицо теперь нельзя было смотреть без содрогания. Но, по мнению, Баксути этого было все еще недостаточно.

Верховный жрец прервал неторопливый бег своих мыслей, после чего внимательно всмотревшись в лицо Гамара, ласково спросил:

— Ответь мне Гамар, достанет ли у тебя смелости и решимости отказаться от заскорузлых догм во имя обретения свободы духа и достижения силы и могущества? Готов ли ты без колебания исполнить мое очередное повеление, каким бы странным оно тебе не показалось?

— Да, учитель! — с готовностью воскликнул жрец.

После этого Баксути нетерпеливым движением подозвал к себе Гамара и, склонившись к его уху, принялся что-то шептать ему. По мере того, как молодой жрец вникал в смысл сказанного, его выщипанные брови ползли вверх все выше, а лицо принимало все более озадаченное выражение.

Всю дорогу от покоев верховного жреца до своей кельи молодой жрец напряженно думал о том, как ему лучше выполнить поручение учителя. Задание было очень странным и весьма опасным, но Баксути сказал, что Гамару нечего страшиться. Ибо то, что он должен сделать угодно Амону, а посему он будет пребывать под его надежной защитой.

Войдя, Гамар обнаружил, что Некра задумчиво сидит на своем ложе. Тело и голову парасхита местами все еще покрывали бинты, отчего тот походил на мумию. Кивнув Гамару, Некра неторопливо поднялся и, подойдя к стене, открыл потайную дверцу, нажав скрытую в камне пружину. Из небольшой открывшейся ниши он извлек деревянный ящик. Ларец, сделанный из темного дерева, был очень старым. Углы и края его обтерлись и были покрыты многочисленными зазубринами и сколами.

Аккуратно водрузив коробку на стол, Некра, не глядя на Гамара, так словно того вообще не существовало, взялся двумя руками за крышку коробки, и осторожно открыл ее. В нос ему ударил сильный запах, драгоценных благовоний, слегка разбавленный легким едким запахом. Внутри коробки лежало нечто прикрытое сверху лоскутом дорогой черной ткани. Некра впился глазами в содержимое коробки, но почему-то не торопился снять покров.

Гамар все это время внимательно наблюдал за поведением парасхита. То, что лежало в коробке, прикрытое черным лоскутом одновременно пугало его до острых спазмов в животе, и в то же время, несомненно, притягивало. Было, что-то страшное в сочетании дурманящего, зовущего запаха, черной ткани и того, что было скрыто под ней. Молодого жреца трясло от непонятного возбуждения.

Тем временем, Некра осторожно убрал лоскут материи. Гамар перевел взгляд на коробку, и вот уже в который раз обомлел, оттого что увидел там. На подушке угольно черной ткани покоилось, восхитительно красивое женское лицо в обрамлении рыжих вьющихся волос. Глаза были закрыты тщательно сомкнутыми длинными мохнатыми ресницами. Яркие сочные губы были тронуты скорбной полуулыбкой.

Невероятная красота этого лица потрясала, равно как и ужас, который молнией пронзал все естество любого, кто видел это чудо впервые. Это лицо было вовсе не маской и не скульптурой. На нежной персиковой коже были явственно видны поры. Это лицо когда-то принадлежало женщине. И имя этой женщине было Нефертау. Первым инстинктивным движением Гамара был стремительный шаг назад. Но уже в следующее мгновение он подался вперед и смотрел во все глаза на чудо, которое лежало перед ним.

В отличие от Гамара, Некра воспринимал все как в тумане. Поле его зрения было полностью затоплено нежно улыбающимся лицом возлюбленной Нефертау, чья голова покоилась на черной подушке в драгоценной окантовке из огненно рыжих волос. Это была одна лишь голова. Одна голова, без всяких намеков на наличие туловища. В коробке лежало лишь то, что удалось спасти от всепожирающего огня пожара. Черты застывшего лица были настолько изысканно прекрасны, что у Некра встал ком в горле, и на глаза навернулись слезы.

Справившись с потрясением, не сводя глаз с любимого лица, он невнятно спросил Гамара:

— Ты что-то хотел сказать?

— Тебя зовет Баксути, — ответил Гамар. — Но достаточно, ли ты окреп для того чтобы самостоятельно дойти до покоев верховного жреца?

— Я вновь силен, как и прежде, — ответил тот, поспешно покрывая голову Нефертау черным лоскутом и опуская крышку ларца.

— Оставь! — Гамар кивнул в сторону ларца. — Баксути велел тебе принести это с собой. Но сначала тебе нужно умыться и облачиться в чистые одежды. Не пойдешь же ты к верховному жрецу в бинтах покрытых гноем и сукровицей?

Некра кивнул и молча, вышел из кельи.

Он отсутствовал совсем недолго, а когда вернулся, неся в руках большой глиняный кувшин наполненный водой, то оторопел при виде открывшейся его взору ужасной картины. На полу кельи валялся опрокинутый деревянный ларец. Неподалеку лежала крышка, оторванная от этого ларца и кусок черной ткани. Гамар, дико крича, яростно топтал что-то босыми ногами.

Сначала Некра не понял, на чем стоит молодой жрец.

Гамар же, увидев, что парасхит вошел в келью, подняла на него глаза полные ужаса и отвращения, и гневно прокричал ему прямо в лицо:

— Эта тварь не имеет права на существование! Я предупреждал тебя, что ее нельзя не то что оживлять, а даже доставать из саркофага!

После этого он продолжил яростно топтать то, что еще совсем недавно было прекрасным лицом нежной Нефертау, яростно выкрикивая при этом:

— Мерзкая демоница! Падаль, готовящаяся пожрать плоть живых!

Когда Некра в полной мере осознал, что произошло непоправимое, он на некоторое время застыл в ступоре, окаменев от горя. Между тем кошмар происходящего все длился и длился у него перед глазами, и казалось, конца ему не будет никогда. Внезапно, Некра почувствовал, что начинает сходить с ума. В самый последний момент, когда казалось, что только миг отделяет его от пучины необратимого сумасшествия, истерика внезапно закончилась, уступив место холодной рассудочной ярости.

Он совершенно спокойно подошел к Гамару на расстояние вытянутой руки и со всего маху обрушил ему на голову тяжелый кувшин с водой. Получив сокрушительный удар, жрец, весь мокрый от вылившейся на него из разбитого кувшина воды, рухнул лицом вниз на каменный пол кельи.

По-прежнему невозмутимый Некра подошел к нему и, наклонившись, посмотрел Гамару прямо в лицо, залитое кровью из пробитой головы. Он с удивлением обнаружил, что оглушенный жрец, несмотря ни на что, все еще продолжает дышать. Некра подобрал с пола один из множества острых черепков оставшихся от разбитого им кувшина. Это был длинный узкий кусок обожженной глины, постепенно утолщавшийся с одной стороны. По всей видимости, это был фрагмент донышка кувшина. Внимательно оглядев его, Некра удовлетворенно усмехнулся, и, сжав в кулаке, нанес острием осколка прицельный удар прямо в висок Гамара. При этом он явственно расслышал, как хрустнула хрупкая височная кость.

Молодой жрец дернулся, его глаза потеряли осмысленность, а изо рта потекла струйка крови. Убедившись, что с ним покончено, Некра аккуратно положил осколок на пол. Затем он подошел к тому, что совсем недавно было восхитительным лицом Нефертау, воплощавшим для него идеал неземной, божественной красоты. Его ноги внезапно ослабели настолько, что ему пришлось опуститься на колени.

Трясущимися руками Некра поднял с пола страшный ошметок, окантованный гривой спутанных рыжих волос. Этот непонятный предмет был весь измазан черной тушью с ресниц и перепачкан яркой краской для губ. Тонкий точеный нос с изящной горбинкой был варварски сломан и вдавлен вовнутрь. Густые черные ресницы раскрошились и осыпались. Вся немыслимая красота было безвозвратно уничтожена.

От совершенного в своей неземной красоте лица Нефертау осталось, что-то совершенно бесформенное, похожее на растоптанную слоном тыкву Единственное, что уцелело так это по-прежнему чудные ярко оранжевые волосы и чарующий запах воистину волшебных пряностей.

Некра беззвучно рыдал, сотрясаемый жестокими спазмами. Он покрывал бесчисленными поцелуями растоптанное лицо Нефертау, прося прощения за то, что не уберег ее. Отныне смысл жизни был для него безвозвратно утерян.

 

— 16 —

Россия, окрестности Ежовска, Чертов остров, 1889 г.

Мокрый, иззябший Веревий лежал на скользком глинистом берегу Чертова острова. У него не раз и не два мелькала мысль сдаться, прекратить карабкаться по крутому склону вверх и отдаться слабости сковывающей все его члены. Его мало заботило, что в результате этого он просто напросто околеет, словно старая бездомная дворняга, на холодном весеннем ветру. И он бы всенепременно так и поступил, но от этого шага его удерживало осознание того, что из всех четырех бывших в лодке людей в живых остался лишь он один.

И аристократический Константин Петрович с его изысканными манерами и высокой ученостью и Григорий с Тихоном, простые мужики, которые не кончали всех тех университетов, в которых обучался их Хозяин, ныне все они стали равны. Смерть уравняла их и в правах, и достоинствах. Ныне они были просто кормом для раков и сомов, во множестве обитающих в водах Ежовки. Один лишь Веревий по-прежнему был жив. И это было неспроста, для чего-то ведь он остался в живых?

Неожиданно Веревию пришла на ум нравоучительный детский рассказик графа Льва Николаевича Толстого, не раз читанный им сыну, про двух лягушек упавших в крынку с молоком. Он хрипло расхохотался. Сравнение самого себя с лягушкой беспрестанно взбивавшей своими лапками жидкое молоко в твердое масло, которое позволило ей выпрыгнуть из крынки, изрядно позабавило его. Как ни странно, это придало ему сил, и он продолжил выбираться по скользкой глине наверх берега.

Тут словно специально поднялся сильный ветер, который нагнал откуда-то тяжелые серые тучи, которыми тут же затянуло все небо. Зарядил мелкий дождь, из тех, которые льют, не прекращая по полдня и более того. И без того мокрая глина, намоченная дождевой водой, начала скользить под руками Веревия. Из последних сил вцепляясь давно сорванными кровоточащими ногтями в блестящую скользкую глину ему, наконец-то, удалось вползти на вершину обрывистого берега.

Там опрокинувшись на спину, Веревий раскинув руки в стороны, пытался выровнять дыхание. Он открыл рот и подставил его под дождевые капли. Делать этого не следовало, потому что, пытаясь утолить жажду ледяной водой, он не напился, а лишь почувствовал, что замерз еще сильнее. Понимая что для того чтобы согреться ему необходимо двигаться, Веревий попытался подняться. Едва он поднялся, как его качнуло и он, поскользнувшись на мокрой траве, упал, неловко подвернув ногу. На его счастье, обошлось без членовредительства, и он ничего не повредил. Поняв, что он слишком ослаб для того, чтобы двигаться стоя, Веревий пополз, в сторону чернеющего неподалеку большого толстого дерева, надеясь укрыться под его ветвями от моросящего дождя.

Лишь когда он ткнулся плечом в грубую черную кору дерево, он понял, что находится у подножия того самого дуба к которому так стремился попасть, ныне покойный, Константин Петрович. Именно в дупле этого дуба Веревий и Карл, спрятали сумку с ассигнациями и свинцовый сосуд с жучьим соком. Приложив немалые усилия, Веревий неловко перевернувшись на спину сел и прислонился к стволу дерева.

Задрав голову, он понял, что его надежда укрыться под ветвями дерева от дождя удалась лишь отчасти. Листья еще не успели распуститься на дубе, а его ветви служили ненадежной защитой от капель мелкого всепроникающего дождя. Посмотрев влево, Веревий обнаружил там толстый сук, куда и переполз, укрывшись прямо под ним. Теперь дождь докучал ему не так сильно, как прежде. Но насквозь пронизывающий ветер и мокрая одежда, делали свое дело, и Веревий понял, что он так долго не протянет. Через непродолжительное время он неминуемо окоченеет от холода и погибнет.

Нужно было что-то срочно предпринимать для своего спасения. Словно в насмешку над Веревием, прямо у него за спиной, в дупле, стоило лишь протянуть руку, лежала большая сумка набитая бешеными деньжищами. На эти деньги можно было скупить весь Ежовск со всеми потрохами! Но что толку от этого было Веревию в его нынешнем положении? Эта куча ассигнаций годилась лишь на то чтобы развести из них костер для того чтобы согреться. Но у Веревия при себе не было, ни спичек, ни огнива. Впрочем, даже если спички и были бы, они давно уже намокли бы и были все равно ни на что не годны.

Взвыв от бессильной злобы, Веревий саданул кулаком по своему правому колену. В бедре его тупой болью отдалась вшитый под кожу золотой пузырек. Видимо шрам на коже начал болеть от долгого пребывания на холоде. Веревий застыл как громом пораженный. Под влиянием последних бурных событий, он начисто позабыл о том, что у него в запасе есть этот, как выражался Карл, крапленый туз в рукаве. Видно у него отмерзли не только конечности и зад, но также и голова, если он позабыл про жучий сок. Веревий задумчиво поскреб насквозь мокрую шевелюру.

Он по большому счету никогда особенно не верил в то, что можно хоть как-то использовать этих огромных взбесившихся жуков, которые тогда наползли сюда на остров, словно бы из воздуха. Уж больно они были огромные и неуправляемые. Один их страхолюдный вид чего стоил! Несмотря на то, что Веревия бил непрекращающийся озноб от холода он неожиданно обнаружил, что при воспоминании о скарабеях, его заколотило еще сильней.

Переборов в себе естественное чувство страха Веревий сделал над собой усилие и пощупал вшитую в ногу склянку. Он вновь оказался в том же совершено беспомощном состоянии, в каком пребывал и в тюремной камере накануне своей не состоявшейся казни. Ему по-прежнему было нечем надрезать кожу, для того чтобы извлечь наружу флакончик с жучьим соком. Нужно было заранее запастись небольшим перочинным ножом. Хотя вряд ли ему это удалось бы сделать под всевидящим оком Григория, который даже в отхожее место его одного не отпускал.

Веревий повертел головой по сторонам, в поисках подходящего предмета. Но на диком и безлюдном острове не было, да и не могло быть ничего нужного ему. Самым лучшим было найти какой-нибудь ржавый гвоздь. Но откуда на Чертовом острове было взяться такой непозволительной роскоши? В одежде Веревия также отсутствовали металлические детали. Все пуговицы как специально были роговые. Тут взгляд его машинально упал на одну из четырех пуговиц промокшего насквозь сюртука.

Еще не зная толком, как он сможет использовать этот предмет, Веревий выдрал пуговицу, что называется «с мясом». Разжав кулак, он принялся придирчиво разглядывать костяной кружок. В диаметре чуть более двух сантиметров, посередине две дырочки из которых торчали черные нитки, которыми пуговица была пришита к сюртуку. Цвет у пуговицы был неопределенный. Местами полупрозрачный, местами темный, кое-где совсем черный, какими-то слоистыми полосами, видимо, такой рисунок был у рога, из которого она была выточена.

Попробовав большим пальцем ребро пуговицы, Веревий поморщился. Нет, таким тупым инструментом не то, что разрезать, даже поцарапать кожу не удастся. Оглядевшись Веревий, поискал, обо что можно было бы заточить ребро пуговицы? Тут взгляд его остановился на песчаной косе, почти полностью покрытой водой. Вдоль нее во множестве лежали крупные гальки. Удовлетворенно хмыкнув, Веревий обтер лицо от воды и, опираясь на ствол дерева, с трудом поднялся. Несмотря на сотрясающий тело озноб, ноги вроде бы держали его. Оттолкнувшись от шершавой коры дуба, Веревий сделал несколько шагов.

Как ни странно, того времени, что он провел сидя под дубом ему хватило, чтобы немного придти в себя. Теперь, судя по всему, силы вновь начали возвращаться к нему. Могучий организм купца, несмотря ни на что, никак не хотел сдаваться. Спустившись к песчаной косе, Веревий кряхтя, нагнулся и, выбрав два округлых камня размером с кулак, вернулся обратно к себе под дуб. Там положив камни на колени, он принялся затачивать ребро пуговицы об шершавую поверхность камня. К его удивлению такой податливый и мягкий материал как рог поддавался с большим трудом. Прилагаемые Веревием усилия принесли неожиданные плоды. Он почувствовал, что ему уже не так холодно, как прежде, когда он пребывал в бездействии.

Неожиданно Веревия посетила простая, как все гениальное, мысль. Взгляд его упал на второй камень, и он задал себе вопрос, а на кой ляд ему нужно стачивать ребро пуговицы, если можно получить острую, словно бритва кромку, прост расколов пуговицу? Торопливо положив маленький роговой кружок на один камень, словно на наковальню, он с размаху ударил по нему другим камнем. Из-под камня брызнули мелкие осколки. Веревий разочарованно поднял камень, заменивший ему молоток. К его радости, удар пришелся на одну сторону и вдребезги расколол половину пуговицы, оставив другую ее половину целой. Вдобавок ко всему, вогнутая сторона получившегося полумесяца имела острую режущую кромку, которую ни за что было бы не получить, шаркая ею о камень.

Веревий засучил левый рукав и, закусив губу, с замиранием сердца, чиркнул острием пуговицы по предплечью. Он поморщился от боли, порез неожиданно оказался глубже, чем он рассчитывал. Из раны обильно потекла кровь, смешиваясь с дождевой водой.

Ему понадобилось около десяти минут на то чтобы рассечь кожу на бедре и, подвывая от боли извлечь золотой флакон из-под кожи. Порвав рубаху на полосы, он тщательно забинтовал кровоточащую рану. Некоторое время он отдыхал, так как сильная боль совершенно лишила его сил.

Наконец, посчитав, что он достаточно восстановил свое пошатнувшееся, в результате варварской операции, душевное равновесие, Веревий откупорил флакон. С некоторым сомнением оглянувшись на дуб, он встал и отошел от него на приличное расстояние. Сделано это было им для того чтобы неизвестно откуда появившийся жук, не снес своей тушей дерево и не повредил содержащийся в дупле клад.

Откупорив флакон Вервий, выли его содержимое прямо на мокрую траву. Тщательно вытряхнув из сосудца все до последней капли, он положил его рядом с тем местом, куда упали капли жучьего сока. После этого Веревий поспешно вернулся к дубу и сев на свое прежнее место стал терпеливо ждать появления скарабея.

 

— 17 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

После дикого грохота и сумасшедшей тряски наступила звенящая тишина. Она ощутимо давила на барабанные перепонки. От осознания, что прямо над головой находятся тоны и тонны песка, становилось дурно.

Сенсей, Ольга, Иннокентий Павлович, Абу и около дюжины разбойников во главе с Хетом висели, судорожно вцепившись в лестницу и арматуру ограждения.

Сенсей прокашлялся и хрипло спросил:

— Все живы? Раненных нет?

— Раненных нет, есть сильно напуганные, — проворчал Иннокентий Павлович, приводя в чувство увесистыми пощечинами, сомлевшего от ужаса разбойника, мягко свалившегося ему на голову…

Хет тем временем, поднял факел и осветил потолок. Над головой у них был неровный каменный свод гигантских размеров. Его очертания терялись в темноте. Факел был не в состоянии пробить густую мохнатую тьму на большое расстояние.

Поводив по сторонам факелом, Иннокентий Павлович удивленно присвистнул. Лестница, выходящая из каменного свода над головой, фактически висела в воздухе. Вокруг на все триста шестьдесят градусов не было ни малейшего признака стен, опор или чего-нибудь в этом роде.

— Ну-ка, все вместе посветили в одном направлении! — крикнул Иннокентий Павлович.

Его голос провалился в кромешную темноту, так ни от чего и не отразившись. Эхо полностью отсутствовало. Пучок света от нескольких факелов также не позволил им заметить хоть какой-то видимости стен. Это означало, что они находились в какой-то гигантской каменной полости, не имеющей видимых границ. То насколько она была огромна, им еще предстояло выяснить. Теперь же, ощутив себя висящими в воздухе на древней, неизвестно кем и когда изготовленной лестнице, люди почувствовали себя крайне неуютно, а некоторых начала охватывать паника.

— Эй, кто там у нас в самом низу лестницы? — крикнул Хет.

— Я! — донесся откуда-то снизу полузадушенный голос кого-то из Крыс пустыни.

— Там пола еще не видно? — прокричал Хет.

— Даже близко не видно! — жалобно проблеял разбойник.

— Я бы посоветовал погасить все лишние факелы, — сказала Ольга. — Нужно экономить освещение. В противном случае, мы очень быстро останемся в кромешной темноте. А здесь так темно, что даже я плохо вижу.

— Да, радость моя, без твоих кошачьих глаз, нам крышка! — сказал Сенсей. — Гасите все факелы, к чертовой матери! Хет, свети ты один!

— Давайте уже, наконец, спускаться! — проворчал Иннокентий Павлович. — А то у меня уже конечности затекли!

Медленно шаг за шагом они начали спуск вниз по лестнице. По мере того, как спуск продолжался, а лестница все никак не кончалась, до них начинал постепенно доходить смысл происходящего. Глубина, на которую они уже спустились, была поистине чудовищной.

— Хвала благословенной Нут, повелевающей небесами! — воскликнул Абу. — Хорошо, что вокруг темнота. Если бы мне пришлось ползти на такой высоте при дневном свете, по этой шаткой лестнице, я уже давно околел бы от страха, а то и вообще сковырнулся бы вниз!

— Земля! — донесся снизу радостный возглас разбойника.

— Осторожно! — предостерегающе крикнул Хет. — Вдруг там плывун, зыбучий песок или еще что-нибудь!

Но к счастью, внизу был нормальный твердый грунт. Правда, покрыт он был толстым слоем серой, серебристой пыли, пушистой на вид. Когда все спустились вниз, было решено устроить привал. У всех от перенесенного напряжения тряслись руки и ноги. Хуже всех пришлось Иннокентию Павловичу. Как он ни старался выглядеть бодрячком, видно было, что он смертельно устал. Пришлось уложить его прямо на землю, подсунув ему под голову пару колчанов со стрелами.

— Отдыхай старый! — похлопал его плечу Сенсей. — А мы пока сходим на разведку, посмотрим, что здесь и как.

— А вдруг вы заблудитесь и потеряете дорогу обратно? — тяжело дыша, спросил Иннокентий Павлович.

— Здесь если даже захочешь, потеряться невозможно, — ответил Сенсей. — Посмотри под ноги, здесь каждый шаг, как на луне отпечатывается в пыли. Так, что можешь не переживать.

Тем временем, Хет, которому навскидку было лет на двадцать больше чем Иннокентию Павловичу, опустив факел, вниз принялся двигаться по подземелью по одному ему понятной замысловатой траектории. Он, то ускорял движение, то еле-еле плелся, иногда подолгу останавливался на месте и начинал кружить на нем, как собака, потерявшая след.

Не прошло и получаса, как далеко из темноты послышался его возбужденный голос:

— Идите все сюда!

Подняв взгляд на подошедших со всех сторон товарищей по несчастью, Хетт пнул массивное металлическое кольцо, наполовину скрытое в толстом слое пыли, покрывавшей пол, и взволнованно сказал:

— Я слышал легенды о существовании города Древних глубоко под пирамидами, по преданию вход в него открывается при помощи волшебного кольца.

Под слоем пыли оказалась выпуклая крышка люка, в ухо которого и было продето кольцо. Крышка была сплошь покрыта иероглифами.

Хет принялся было нажимать на диковинные символы, но вскоре отошел, досадливо покачав головой:

— Здесь нет ни одного знакомого мне иероглифа, и я бессилен поднять эту крышку.

— Ну-ка, отойдите в сторону! — проворчал Сенсей и, взявшись обеими руками за кольцо, потянул его вверх.

Но ничего у него из этого не вышло. Недоуменно хмыкнув, Сенсей повторил попытку. Но и второй подход оказался неудачным. К нему подошел здоровенный разбойник, и они попытались вдвоем сдвинуть крышку люка с мертвой точки. Эффект был по-прежнему нулевой.

Когда они отступили в сторону, Ольга склонилась над люком и пробормотала:

— Это просто дежавю какое-то! Похожие люки были в Проклятой штольне, и символы на них были точно такие же!

Пальчики ее запорхали над иероглифами, которые от легкого прикосновения начали послушно вдавливаться вовнутрь крышки. Послышался душераздирающий хруст, и крышка люка медленно откинулась в сторону. Из черной дыры неприятно потянуло какой-то едкой химией. Вглубь в темноту каменного колодца уходила металлическая лестница.

— А что там было за этими люками в Проклятой штольне? — настороженно спросил Иннокентий Павлович.

— Ничего там не было, все проходы за ними были завалены скальной породой, — ответила Ольга, настороженно заглядывая в темноту. — Ну, что полезли?

Первым в люк, осторожно перебирая ногами, спустился Сенсей.

— Эй, наверху! — послышалось из лаза. — Что встали? Спускайтесь, проверено — мин нет! Я стою на полу, лестница крепкая! Но воняет какой-то химической гадостью.

Спустившись по короткой вертикальной лестнице, они оказались на небольшой площадке. Факелы высветили нечто фантасмагорическое. Внизу перед ними простиралось огромное помещение. Оно было заставлено большими резервуарами, какими-то округлыми емкостями, некоторые размером с железнодорожную цистерну. Их соединяли переплетения синих труб разного диаметра. На гладких боках разноцветных резервуаров красовались огромные черные картуши с яркими иероглифами, которые не смогли прочесть ни Хетт, ни Иннокентий Павлович.

— Керамика! — восхищенно присвистнул Сенсей, постучав рукояткой меча по стенке одной из огромных бочек. — Глазированная глина или что-то в этом роде. Вообще, все это здорово напоминает мне производственный цех.

— А что в емкостях? — настороженно спросил Иннокентий Павлович. — И что они тут производили?

— А, шут его знает! — легкомысленно ответила Ольга. — Пойдем и посмотрим.

С площадки, вниз вела мощная металлическая лестница с широкими ступенями. Она была сделана все из того же желтого металла, напоминавшего золото. Спустившись по лестнице вниз, они прошли вглубь помещения. Повсюду на всем лежал толстый слой пыли.

Посередине цеха на огромной площади пол отсутствовал, а вниз куда-то на страшную глубину уходила темнота. Приблизившись вплотную к решетке ограждения, Сенсей направил факел вниз и присвистнул. Всех охватило ощущение ирреальности происходящего. Они словно оказались на верхней палубе гигантского фантастического космического корабля. Это еще более усугублялось четырьмя огромными керамическими колоннами, ядовитого желтого цвета, стремительно уходящими вниз.

— Здесь, грубо на глаз, может влезть, девятиэтажка, — задумчиво что-то прикидывая, проговорил Иннокентий Павлович. — Пойдем, посмотрим что там, на нижних этажах.

На следующем этаже они сделали неприятное открытие. И сделал его хранитель сокровищ сфинкса, Хет.

— Взгляните-ка сюда! — позвал он остальных.

Когда они подошли к нему, он высветил своим факелом короткую, но очень выразительную надпись, сделанную черными иероглифам на круглом боку оранжевой емкости.

— Знаете, что здесь написано? — нарушил затянувшуюся паузу Хет. — Я не совсем уверен, потому, что этот очень древние символы, но часть из них мне знакома. Так вот, здесь написано «Черная смерть».

— Это что, боевое отравляющее вещество? — озадаченно спросил Сенсей.

Хет недоуменно посмотрел на него:

— Мне незнакомо, произнесенное тобой понятие, но мне ясно, что внутри находится, что-то страшное. И оно может погубить всех нас!

— Посмотрите лучше сюда! — Ольга ткнула факелом в сторону.

Там рядком в темноту уходило около десятка аналогичных оранжевых емкостей с одной и той же нехорошей надписью.

— И что теперь делать будем? — спросил Сенсей, — Может быть, лучше ноги в руки и по быстрому валим отсюда? Пока какая-нибудь труба от старости не протекла.

— Погоди, ты! — проворчал Иннокентий Павлович и, подойдя к оранжевой матрешке с пугающей надписью, постучал ее по боку костяшкой пальца. Раздался глухой звук.

— Полная! — задумчиво сказал он.

Перепробовав, таким образом, все подписанные емкости они обнаружили, что все они чем-то под завязку наполнены.

— Получается господа хорошие, что мы напоролись на древний завод по производству какой-то страшной пакости, — подвел черту Иннокентий Павлович — Причем, насколько я понял, наш заводик законсервирован и может заработать в любую минуту.

Несмотря на то, что ни Хет, ни уж тем более Крысы пустыни, ничего не поняли из разговоров друзей, они по интонации поняли, что дело дрянь. Сбившись в нестройную толпу, разбойники бряцали оружием и испуганно косились на оранжевые емкости.

— А кто и на кой этот завод здесь построил? — спросил Сенсей.

— Пойдем, спустимся вниз и поищем ответ там. А заодно и ход, ведущий в подземный город Древних, о котором говорил Хет, — предложил Иннокентий Павлович. — Насколько я понял, все это создали именно они. Томиноферы — древние Ужасные Хозяева человечества.

 

— 18 —

Россия, окрестности Ежовска, Чертов остров, 1889 г., где-то вне времени и пространства.

Веревий ждал вот уже битый час, а скарабея все не было. Чертов жук куда-то запропастился! За это время Веревий успел так замерзнуть, что у него зуб на зуб не попадал от холода. Вдобавок ко всему сильно болел порез на ноге. Хорошо хоть, кровотечение прекратилось почти полностью.

Но если этот черный таракан не появится в ближайшее время, то Веревий может околеть очень даже запросто. Лесные зверушки растащат его косточки, и никто никогда не узнает где могилка его. Осознание того, что это может произойти с ним на самом деле, странным образом неприятно поразило его. Более того, не на шутку напугало. Стоило весь этот огород городить для того, чтобы так бездарно и запросто загнуться на этом богом забытом острове.

Если уж брать по большому счету, то Константин Петрович, голову свою положил для того, чтобы он, Веревий остался жив. А ведь большой столичный человек, при деньгах и со связями. И что он, и кто он, и где он сейчас? Точно также как и Григорий с Тихоном, тоже. Все трое сгинули, а он до сих пор все еще жив! И не может же он после всего этого так по-глупому окочуриться!

Но, в конце концов, скарабей все-таки явился. Его появление было весьма эффектным. Гигантское насекомое фактически вылезло из дуба и шумно плюхнулось на поляну. Но так как Веревий сидел сбоку, он видел, что жук вылез прямо из воздуха, всего в нескольких сантиметрах от ствола дерева. То место, откуда он вывалился, явственно напомнило Веревию огромный речной водоворот, один из тех, в которых исчезли три его недавних компаньона. Только здесь завихрение и бурление было не в воде, а в воздухе.

Скарабей сразу же, как только очутился на земле, тотчас набросился на то место, в которое Веревий вылил содержимое своего золотого флакона. За считанные секунды он выел большущую яму в земле и теперь утирал свои страшные кривые жвала, шипастыми лапами. Веревий застыл, ни жив, ни мертв. Он даже перестал дышать, когда ему показалось, что жук пристально смотрит на него. Повозив по сторонам колючей щеткой усов, скарабей видимо пришел к неутешительному выводу, что больше жучьего сока здесь нет. Так как делать на Чертовом острове ему было больше нечего, он прямо с того места где был, начал вгрызаться в воздух.

Веревий даже привстал с земли, совсем позабыв об осторожности. Зрелище того, как огромный черный жук постепенно исчезает в никуда и превращается при этом в невидимку, целиком захватило его. Причем настолько, что он чуть было, не прозевал тот момент, когда уже было пора следовать за скарабеем. Однако, Веревий успел всего за несколько мгновений до того, как прозрачная натечная масса воздуха стала густеть с краев невидимого тоннеля и смыкаться к центру. Своим видом сгущенный воздух напомнил ему прозрачный кисель, который не успели окрасить вареньем. Постепенно по мере того, как он уплотнялся, его масса становился все более плотной и непрозрачной.

Веревий опомнился лишь тогда когда этот кисель, приблизившись к нему на опасно близкое расстояние вдруг чуть было не схватил его за ногу. Отскочив от него назад, он стремглав пополз на четвереньках в сторону чернеющей впереди огромной туши скарабея. Насекомое, набрав приличную скорость, целеустремленно двигалось по одному ему известному курсу. Веревий едва поспевал за ним. В результате этой гонки, через непродолжительное время он совершенно согрелся, и озноб перестал сотрясать его тело. Если часом раньше на Чертовом острове он чуть было не замерз насмерть, то здесь в тоннеле через некоторое время с него уже сошло семь потов.

Веревий разинув рот, глядел на окружавшее его со всех сторон сказочное великолепие. Бирюзовый коридор, освещаемый время от времени фиолетовыми сполохами завораживал своей неземной красотой. Веревий видел как-то раз в лавке у ювелира Гольбейна огромную брошь, сделанную из александрита. Великолепно ограненный камень, в ней, имея своим основным цветом сине-зеленый, переливался местами малиновыми, а местами фиолетовыми сполохами. Теперь у Веревия было ощущение, что он ползет вслед за жуком сквозь огромный кристалл этого диковинного драгоценного камня.

Но вскоре ему наскучило восхищаться окружающими красотами, и он стал размышлять о превратностях своей купеческой жизни. Будучи прожженным прагматиком, что было вовсе неудивительно при его профессии, Веревий не мог долго концентрироваться на абстрактных идеях. Он предпочитал конкретику, то, что можно было потрогать руками, попробовать на вкус, поглядеть на цвет. Тем он и был силен. Но после знакомства с Карлом, он к своему большому удивлению узнал, что не все в этом мире можно измерить сантиметрами и взвесить килограммами.

Они вели с Крейцером долгие разговоры по душам и полученные от него сведения Веревий жадно, словно губка впитывал. Тем не менее, он так никогда до конца и не понимал этого восторженного немца, готового загореться какой-нибудь очередной гениальной идеей и для ее осуществления бросив все отправиться в путешествие чуть ли не на край земли. Потом когда они сошлись достаточно близко и подружились, ему приходилось не раз, и не два, осаживать Карла, когда того заносило в очередной раз. Если бы не Веревий со своим прагматическим взглядом на жизнь они оказались бы в остроге как минимум на полгода раньше. Где сейчас Карл, как он? Выведет ли его жук туда же куда исхитрился сбежать смышленый немец?

От Карла Вервий почерпнул еще одно весьма пришедшееся ему по душе качество. Если и до знакомства с ним Веревий бывал достаточно крут в отношении с подневольными ему людьми, то после общения с немцем он стал патологически жесток. Более того, он начал испытывать некое болезненное удовольствие, заставляя людей страдать. Если ему не удавалось довести до слез своих домашних или он не устраивал мордобой паре тройке своих рабочих, то считал что день прошел впустую.

Огромная заслуга Карла была в том, что он объяснил ему, что вовсе незачем жалеть слабых и ущербных людишек. Они были созданы такими единственно для того, чтобы такие сильные люди, как Карл и Веревий могли пользоваться ими. Волку же не приходит в голову жалеть овцу, которую он задрал, чтобы прокормить себя. Или, скажем, лисица, забравшаяся в курятник, менее всего будет озабочена самочувствием и психическим состоянием кур. Так и люди, одни изначально созданы охотниками, а другие добычей. Поэтому, по словам Карла, выходило, что растрачивать свою энергию на сантименты и прочую слабохарактерную чушь, дело глупое, если не сказать вредное. Особенно, если перед тобой стоит грандиозная цель.

А такая цель у них с Карлом была. И заключалась она в том, чтобы выкачав из Проклятой штольни все золото, что там было, сколотить умопомрачительный капитал. То, что для этого придется извести, чуть ли не половину населения Ежовска и прилегающих к нему сел и деревень, мало волновало их. Они были готовы, если будет надо, перенести свое внимание на соседние с Ежовском города. Страдания, каких-то мелких, незначительных людишек с их житейскими неурядицами, постоянно одолеваемых химерическими заботами о создании семьи, продолжении рода, воспитании детей были ниже их понимания. Они были выше этого.

Также Карла и Веревия совершенно не волновали испытываемые их несчастными жертвами нравственные и физические страдания, когда их, вырванных из привычной среды обитания, опускали в непроглядную тьму страшной Проклятой штольни. Что там происходило с бедными людьми, можно было только догадываться, но конец у всех был один. Все они независимо от их социального и материального положения заканчивали одинаково, будучи разодранными на куски, наскоро проглоченные, в желудках у злобных подземных тварей.

Этот ужасный симбиоз с одной стороны Карла и Веревия, с другой стороны их страшного воспитанника Сынка, с его подземными сородичами устраивал обе стороны. Ибо он утолял их голод. Троглодиты, обитавшие в проклятой штольне, утоляли свою тягу к человеческой плоти, а те, кто причисляли себя к людям, утоляли свой всепожирающий голод к золоту. И такая людоедская, по сути своей, коммерция, вполне устраивала обе стороны.

Ныне же, загнанный обстоятельствами, в волшебный бирюзовый коридор Веревий упорно полз вслед за скарабеем, уверенный, что еще не все потеряно. Озаряемый фиолетовыми сполохами, он был твердо уверен, что еще покажет всем этим надутым моралистам, что чуть было, не повесили его и Карла, где раки зимуют.

С Крейцером или без него, но он сбирался поквитаться с этими ничтожными людишками, которые решили, что могут распоряжаться его жизнью. Они еще будут плакать кровавыми слезами на дне Проклятой штольни, куда он отправит их всех до единого! Эти недоумки еще не поняли, с кем они связались и кого отправили на эшафот! В наказание за это Веревий собирался отправить их вех скопом в Проклятую штольню. Пусть племя троглодитов плодится и размножается. При помощи Сынка Веревий предполагал держать подземных жителей в узде и привить им азы чинопочитания и воинской дисциплины. Если совсем повезет, он научит их управляться с современным оружием, на приобретение которого деньги у него были в избытке.

А потом когда Веревий почувствует, что время настало, он выведет наверх из штольни расплодившееся и хорошо обученное воинство подземных каннибалов. И вот тогда, под его командованием, они устроят человечеству Судный день!

Неожиданно имперские амбиции, захватившие все внимание Веревия были прерваны странным свечением, появившемся прямо впереди ползущего него жука. Теплый розовый свет заполнил собой весь бирюзовый тоннель. Он исходил от огромного розового пузыря, неожиданно выросшего прямо по курсу идущего с крейсерской скоростью скарабея. Чудовищный жук и не собирался сворачивать в сторону, а напротив, казалось, увеличил скорость. Когда скарабей приблизился к пузырю почти вплотную, тот с громким всхлипом втянул в себя насекомое, а вслед за ним и Веревия.

 

— 19 —

Древний Египет, храм Амона в Мемфисе

Некра не помнил, как добрался до покоев верховного жреца Баксути. По его виду тот сразу же понял, что произошло именно то, что и должно было произойти. Именно на подобную реакцию парасхита и был расчет Баксути. Как он и предполагал, будучи вне себя от горя, Некра прервал жизненный путь молодого исполнительного жреца.

По всей видимости, бедняга Гамар уже беседует с Осирисом в зале божественного суда. Где его сердце, взвешивают на больших анатомических весах, а противовесом ему служит страусиное перо. Но это в том случае, если Некра не вырвал ему этот орган из груди, после того, как Гамар уничтожил остатки пребывания Нефертау на бренной земле. Именно это лукавый Баксути велел ему сделать, во время их последней встречи.

Обессилено рухнув перед жрецом, Некра трясущимися руками протянул ему небольшой узел из черной ткани.

— Это все что осталось от моей Нефертау! — возопил он, заливаясь горючими слезами. — Молю тебя о всесильный Баксути помоги мне! Заклинаю тебя, всем, что тебе дорого, верни мою Нефертау!

— Она почти уже принадлежала тебе, — задумчиво сказал жрец, поглаживая породистый подбородок с ямочкой. — Единственное, что от тебя требовалось — это доставить ее сюда. Бедная Нефертау, все это время она терпеливо дожидалась тебя. Однако ты не смог сберечь даже такую малость, оставшуюся от твоей любви.

Некра от избытка переполнявшей его чувства вины, рухнул на колени и разразился рыданиями. Перед его внутренним взором неотрывно стояло божественное лицо, покоящееся на черной подушке и застывшая на нем загадочная, всепрощающая улыбка.

Он понимал, что от его слез и воплей пользы не будет никакой. Просто его сущность остро нуждалась в очистительном катарсисе, после которого он смог бы попытаться продолжать свою никчемную жизнь. Взрыв эмоций был настолько силен, что в итоге Некра потерял сознание.

Когда же он пришел в себя, то все еще находился в покоях Баксути. Верховный жрец, не мигая, смотрел на него и в глазах его не было ни сочувствия, ни жалости.

— Ранее ты принадлежал мне лишь наполовину, потому что другая половина тебя принадлежала Нефертау, — холодно сказал он. — Ныне же, после того, как от Нефертау не осталось ровным счетом ничего, ты принадлежишь мне, весь без остатка. Я могу повелевать тобой и распоряжаться твоей жизнью так, как мне заблагорассудится. Кроме того за тобой есть небольшой должок — жизнь младшего жреца Гамара. Ты забрал ее без моего разрешения и без благословения на то Амона! А это грех!

— Но он уничтожил, то немногое, что еще оставалось от моей Нефертау! — взвыл в отчаянии Некра. — Я не мог не покарать его за это!

— Карать или не карать — это удел богов, и фараонов, — сурово прервал его Баксути. — Ты же, всего лишь человек! Твой удел принимать события с благодарностью и надлежащим почтением. Ответь, зачем мне помогать тебе, после всего, того что ты совершил?

И тут, к его удивлению, Некра сумел найти единственные верные слова.

Парасхит хрипло сказал:

— Помоги мне и я убью фараона Сети!

— Ну что же, если так! — криво усмехнувшись, сказал Баксути. — Готов ли ты присягнуть на верность мне и произнести надлежащую клятву?

— Да, жрец! Клянусь верой и правдой служить тебе! — запальчиво ответил ему Некра.

— Тогда повторяй за мной следующие слова страшной клятвы! Готов?

— Да, жрец!

— Тебе Великий Амон, что дал мне жизнь, клянусь верно, блюсти наш договор! Ни на мгновение, не зная ни сна, ни покоя, до тех самых пор, пока у твоего верховного жреца Баксути, останется для меня хоть одно поручение. И горе мне, если я оставлю его невыполненным, да падут на меня все бедствия и всякий позор! Пусть тогда орды демонов всех, сколько есть самых ужасных болезней, неутолимых и нестерпимых терзает мои внутренности! Пусть тогда благостный сон бежит от моих налившихся кровью и гноем глаз! Пусть тогда я умру, и пусть подлое тело мое не примет ни земля, ни вода, пусть не сожжет его огонь и не пожрут дикие звери! И пусть имя мое будет забыто, так, словно его никогда и не было! Да будет отныне так!

Выждав некоторое время, для того чтобы Некра смог до конца осознать те страшные слова, которые только что повторил за ним вслух, верховный жрец спросил:

— Понимаешь ли ты, что нарушение данного тобой слова повлечет за собой кару более страшную, чем сама смерть?

— Да, Баксути! Если я нарушу мою клятву, пусть великий Амон казнит меня по своему усмотрению!

— Ну, что же неплохо! Я доволен тобой, — менторский речитатив верховного жреца сменился на жесткий и требовательный, так повелитель говорит с рабом. — Теперь, для того чтобы испытать искренность твоих помыслов я должен сделать еще кое-что.

После этих слов Баксути хлопнул в ладоши. Вбежавшему служке он прошептал несколько слов так чтобы до Некра не дошел смысл сказанного им. Изменившийся в лице молодой послушник стремглав выскочил из покоев бросившись выполнять повеление жреца.

Вернувшись, служка с почтением передал Баксути небольшой кувшин и глиняную чашу, после чего поспешно удалился.

— Подкрепи свои силы этим дивным напитком богов, — велел Баксути, наполняя чашу содержимым кувшина.

— Он имеет отношение к Амону? — спросил Некра, принимая из рук жреца глиняную плошку, наполненную какой-то жидкостью.

— Скорее к Апопу — это яд забвения! Но не пугайся, тебе он не принесет ничего кроме пользы, так что пей смело! — недобро усмехнулся Баксути.

— Яд? — подозрительно спросил Некра, осторожно отхлебнув из чашки. — Какой-то странный у него вкус! Ты, действительно задумал отравить меня жрец, в отместку за гибель своего Гамара?

— Если ты хочешь вновь увидеть Нефертау, тебе придется испить эту чашу до дна!

— Да будет так! — воскликнул Некра и залпом в несколько глотков осушил содержимое глиняной плошки.

Он задумчиво повозил языком во рту. Там остался горьковатый вяжущий привкус. Некра прислушался к своему желудку, там не происходило ничего подозрительного. Не было ни рези, ни колик, обычно сопровождавших действие отравленного зелья. Все это время Баксути с интересом наблюдал за парасхитом.

— Что-то со мной ничего не происходит, — пробормотал Некра, удивляясь тому, как вдруг отяжелел его язык.

После этого, он неожиданно завалился набок и рухнул навзничь прямо на пол. Несмотря на то, что он лежал на твердых каменных плитах, настроение у него вдруг неожиданно улучшилось, и в образе мышления появилась необычайная ясность с сильным налетом бесшабашной удали. Все его естество пело, наполняясь неизбывной силой и мощью. Казалось, что еще немного и у него за спиной развернутся крылья, и он сможет взлететь, пробить головой этот глупый закопченный потолок храма и вырваться наружу. Стремительно взмыть в бездонное темно синее небо, и с грохотом рассыпаться там, словно взорвавшаяся комета, разноцветными искрами и звездами и слиться с бархатной черной ночью в пароксизме блаженства, став с ней единым целым.

— Эй, погоди, не так быстро! Не улетай! — звонкий шлепок по щеке вернул парасхита обратно в храмовые покои Баксути.

Прямо перед ним, было неестественно крупное лицо верховного жреца, искаженное так словно он смотрел на него с блестящего выпуклого щита отполированного словно зеркало.

— А теперь закрой глаза и смотри! — прокричал он Некра прямо в ухо. — Смотри, смотри, смотри!

Некра послушно смежил веки и в тоже мгновение увидел Лицо! И это было Лицо Нефертау! Затем в его ушах зазвучал Голос. И этот голос принадлежал ангельскому Лицу Нефертау.

Несмотря на то, что это Лицо было безжалостно растоптано Гамаром и полностью уничтожено, оно подобно фениксу восстало из праха и тлена и теперь неотступно присутствовало перед мысленным взором Некра. Более того, теперь оно разговаривало с ним, потому что теперь Лицо обрело свой Голос! Некра внезапно понял, что перед ним дух Нефертау.

Прежде всего, Лицо объяснило Некра, что смогло материализоваться перед ним в своем первозданном виде благодаря могуществу Баксути и той крови, которую Некра пролил, убив Гамара, а также тем страданиям, которые ему при этом причинил. Лицо велело Некра быть во всем послушным Баксути и беспрекословно выполнять все его распоряжения. Это было необходимо, так как без его помощи Нефертау, не сможет вновь воплотиться в физическом теле. При этом дух Нефертау очень скорбел по поводу потери своего дивного тела, а Некра рыдал вместе с ней.

Потом дух Нефертау спросил его, кто были эти люди, которые при помощи скарабея, пронзили время и пришли сюда вместе с ним из будущего? И Некра все рассказал ей про своих друзей, про Сенсея, Ольгу и Иннокентия Павловича.

После этого дух Нефертау радостно рассмеялся и поведал ему, что он должен будет убить их всех! Некра пришел в ужас и стал яростно сопротивляться, отказываясь убивать своих друзей. Но Голос настойчиво шептал ему, что для того, чтобы Нефертау возродилась к жизни, ему придется привыкать к этому, ибо ему предстоит убить очень многих людей. Если он хочет ее скорейшего возрождения, ему необходимо убивать как можно больше людей.

Призрак показал Нерка, как это будет происходить. И он воочию увидел, как все многочисленные жизни, пока еще не убитых им людей, тоненькими струйками будут перетекать в некий таинственный, еще довольно расплывчатый резервуар, на котором красовалось ласково улыбающееся Лицо его возлюбленной. Для того чтобы из собранных там эмоций и крови сконденсировалось Ее божественное Тело нужно было время и новые жертвы! Очень много жертв. Причем количество убийств должно был постоянно расти!

Что же касается Сенсея, Ольги и Иннокентия Павловича, сказал дух, то кровь людей из будущего, существенно ускорит процесс воплощения вовне физического тела Нефертау. Ибо один человек оттуда равен тысяче обычных египтян! И перед тем, как провалиться в блаженное беспамятство Некра дал Нефертау свое слово, убить всех на кого она ему будет указывать.

Убедившись, что парасхит окончательно перестал подавать признаки жизни, Баксути знаком нетерпеливо отослал храмовую проститутку. Все это время, женщина громко повторяла над телом Некра, все те слова, что верховный жрец шептал ей в ухо.

— Глупый доверчивый парасхит! — усмехнулся Баксути.

 

— 20 —

Где-то вне времени и пространства, Россия, окрестности Ежовска, Чертов остров, 1889 г.,

Огромный розовый пузырь со всхлипом втянул в себя, Веревия следом за жуком. А в следующее мгновение, он уже вывалился куда-то, и чувство падения с высоты страшно напугало его. На его счастье лететь вниз пришлось не очень далеко. Судя по всему, он упал с высоты не более трех метров, иначе во время приземления неминуемо свернул бы себе шею.

Перекувыркнувшись в воздухе, Веревий упал на спину. Сильный удар о земную твердь вышиб из него дух. После этого он долго и безуспешно пытался вдохнуть новую порцию воздуха. Прошло достаточно времени, прежде чем он вновь научился дышать. Хрипло откашлявшись, он сел и попытался осмотреться вокруг, чтобы выяснить, куда же он попал?

После полумрака бирюзового тоннеля, с фиолетовыми сполохами, Веревий едва не ослеп от яркого солнечного света, безжалостно резанувшего его по глазам. Зажмурившись, он болезненно застонал. У него было странное ощущение, что он вновь возрождается к жизни подобно новорожденному младенцу. По большому счету так оно и был она самом деле. Точно также как новорожденный он вновь учился дышать и воспринимать окружающий его чуждый мир.

Внезапно слух его уловил отвратительный писк, сопровождавшийся жутким грохотом и непонятным скрипом. Веревий помотал головой силясь сосредоточиться и найти среди своего богатого жизненного багажа хоть какое-то подобие этим звукам. Аналогия, как ни странно нашлась довольно скоро. Как-то раз Веревий видел как две кареты сшиблись другом с другом на огромной скорости, по причине того что возницы не хотели уступить друг другу право проезда по перекрестку. Сначала послышался сильный удар и грохот, такой словно сшиблись два огромных пустых сундука, окованных железом. Потом послышался душераздирающий треск проломленного дерева, дикое ржание лошадей переломавших себе все ноги и истошный крик людей пострадавших при крушении экипажей.

Ныне же, в том ярко освещенном солнцем месте, куда попал Веревий, эти звуки доносились, казалось отовсюду. Только здесь они были намного громче и страшнее. А людские стоны и отчаянные вопли о помощи, также как и испуганное ржание лошадей заменял пронзительный не то писк, не то визг, сопровождающийся мерзким скрипом.

Когда Веревий, наконец, проморгался и вновь обрел благословенный дар зрения, он почувствовал себя совсем худо. Более того, он проклял тот день, и час когда родился. Раньше до знакомства с Карлом подобное могло привидеться ему разве что в кошмарном сновидении, после неумеренных гастрономических излишеств и соответствующих им возлияний. В страшном испуге и растерянности Веревий взирал на открывшуюся его воспаленному взору поистине ужасную картину.

Сквозь плотное облако пыли было видно, как сошлись в смертельной схватке гигантские угольно-черные насекомые. Огромные скарабеи числом не менее полудюжины, один страшнее другого безжалостно рвали друг друга огромными острыми жвалами. Кривыми когтями, и остроконечными шипами, расположенными на голенастых ногах они яростно наносили друг другу страшные раны. Отвратительный визг, которыми жуки оглашали воздух, казалось, проникал сквозь уши прямо в мозг.

Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться о том, что Веревий угодил не в самое безопасное место. Осознав эту истину, Веревий в ужасе поскользнулся на гадкой белесой слизи, вытекшей из искромсанных тел израненных и поверженных скарабеев. Он едва не упал и только чудом устоял на ногах. Битва на взаимное уничтожение скарабеями друг друга, видимо продолжалась довольно давно. Это следовало из того, что кругом на земле валялись большущие куски и щепки черного хитина, от разбитых панцирей скарабеев. Словно вырванные с корнем черные корявые деревья повсюду были разбросаны, перекушенные и выдранные из сочленений искореженные лапы ужасных насекомых.

Веревий попытался покинуть место сражения доисторических гигантов, но не тут-то было!

На деле это оказалось не так-то просто осуществить. Продолжающаяся между жуками беспощадная битва не позволила ему пройти невредимым мимо избивающих и калечащих друг друга скарабеев. Веревию оставалось лишь стоять на том самом месте, где он находился, ибо лишь оно одно пока все еще находилось вне досягаемости ужасных насекомых. Попытка сделать хотя бы шаг в сторону могла закончиться весьма плачевно, так как со всех сторон безостановочно мелькали усаженные острыми кривыми шипами голенастые лапы черных монстров. Они со свистом рассекали воздух, после чего с грохотом и скрипом прошибали прочные хитиновые панцири соперников. Один единственный удар такой страшной конечностью, словно гигантской двуручной пилой, легко перепилил бы человеческую руку или ногу. А зацепившись кривыми когтями за его мягкую податливую плоть, жук мог без малейшего усилия разорвать Веревия пополам.

Поэтому ему не оставалось ничего другого, как замерев в ужасе стоять столбом, боясь быть затоптанным. Словно оторопевший суслик, нечаянно оказавшийся, посреди табуна лошадей несущихся неизвестно куда. Так Веревий простоял недвижно, как ему показалось целую вечность. Внезапно он с изумлением разглядел силуэты двух людей стоящих поодаль, которых по чистой случайности не заметил ранее. Это были двое мужчин. Они, застыв, словно пораженные молнией, во все глаза смотрели на Веревия. Одеты они были в такое же платье, что было и на нем самом. Разве только более дорогое, нарядное и не столь изношенное. Из этого следовало, что эти двое, очевидно, были его современниками.

В облике одного из них Веревий, несмотря на пыль и расстояние, сразу же заметил нечто, что привлекло его внимание. Было что-то невыносимо знакомое в его высокой складной фигуре, в том, как этот человек гордо держал свою породистую голову. Когда он неожиданно повернул голову в профиль и стал, виден его орлиный нос с горбинкой, Веревий ахнул! Это был определенно Карл Крейцер и никто иной!

Веревий и не мечтал о таком счастье! Скарабей привел его прямиком к Карлу. Этого просто не могло быть. Веревий смотрел на друга и не верил своим глазам. Судя по тому, что рядом с ним стоял какой-то человек, Карл вполне освоился в здешней местности. И что самое главное он был на свободе, и видимо никто не спешил его арестовывать.

Веревий громко крикнул:

— Карл, я здесь!

Но его друг продолжал, молча смотреть на него, никак не выказывал радости по поводу его появления. Это неприятно поразило Веревия, который рассчитывал на более теплую встречу. Пытаясь понять, что заставляет Карла поступать так, а не иначе Веревий неожиданно ощутил как волосы у него на голове и по всему телу начинают подыматься дыбом. Одновременно с этим Веревия внезапно охватило странное пугающее чувство. Оно стало расти в размерах и вскоре затопило все его сознание и трансформировалось в испуг, смешанный с внезапным озарением. Веревий холодея от ужаса, понял, что возле Карла стоит он сам!

Второй Веревий, стоявший возле Карла, напряженно смотрел на него и, судя по всему, также не узнавал самого себя. Веревий хотел было крикнуть, что-то еще, но слова застряли у него в горле, и наружу вырвалось лишь какое-то хриплое карканье.

Веревия словно молния пронзила жуткая догадка. Чертов скарабей, словно Иван Сусанин проплутав в бирюзовом пространстве, столько времени, завел его обратно на этот, воистину проклятый Чертов остров! Веревий вновь попал в тот самый день и в тот же самый час, когда они с Карлом набирали в свинцовую колбу жучий сок самки скарабея! Именно тогда они и потеряли ее. В тот день на ее запах сползлись монструозные самцы скарабеев и устроили битву титанов! Побуждаемые ненасытной похотью чудовищные насекомые принялись истреблять друг друга. При этом они настолько рассвирепели, что, не видя вокруг себя ничего, и никого безжалостно растоптали и предмет своего вожделения, свою самку.

Потом, Веревий внезапно вспомнил про того странного человека в мокрой одежде с искаженным от ужаса лицом, который возник перед ним и Карлом. В тот день на поляне, он вывалился прямо из воздуха, следом за одним из явившихся жуков. Незнакомец, как им тогда показалось, узнал их. Он пытался что-то прокричать им, не то слова проклятия, не то предостережения. Более незнакомец не успел ничего ни сказать, ни сделать, так как в следующее мгновение погиб раздавленный другим скарабеем, рухнувшим на него прямо с высоты невидимого тоннеля.

И теперь, прежде чем это произошло с ним самим, и на Веревия сверху обрушилась многотонная туша гигантского насекомого, он успел вспомнить, где же он видел это так хорошо знакомое ему лицо того незнакомца? Веревий видел его каждый день, каждый раз, когда брился утром. Он видел его в зеркале. Ибо это был он сам.

Рот Веревия широко раскрылся для того, чтобы прокричать что-то самому себе стоящему подле Карла. Не то проклятие своему другу, не то отчаянное предостережение самому себе.

Но в следующее мгновение огромная черная туша скарабея накрыла его своей чудовищной массой. Тут же на этого жука сверху взгромоздился уже другой совершенно одуревший от запаха жучьего сока скарабей. Каждый обезумевший от неистового желания огромный самец стремился, как можно быстрее уничтожить стоящего на его пути соперника и соединиться с самкой. Когда насекомые в горячке боя, сдвинулись в сторону, тело Веревия оказалось, словно паштет, растерто и намазано на землю, их колоссальными тушами. Так закончил свою жизнь Веревий Холодный.

 

— 21 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

Добравшись до самого нижнего уровня, все остановились в нерешительности, не зная, что делать дальше. Во все стороны простиралась кромешная тьма. Разноцветные емкости со страшными иероглифами, куда-то исчезли. Вокруг не было ничего, кроме кромешной темноты. Не было никакой возможности определить, как далеко простирается место, где они оказались, так как не было видно ни стен, ни потолка. Ольга вышла вперед и принялась внимательно вглядываться в темноту, изучая линию горизонта. Наконец она уверенно ткнула пальцем в левую сторону.

— Нам туда! — безапелляционно заявила она и двинулась вперед. — Там виднеется, какая-то темная полоса. Похоже на какое-то рукотворное сооружение.

Молча, переглянувшись, Сенсей с Иннокентием Павловичем зашагали вслед за Ольгой.

Хет догнав Абу, хмуро сказал:

— Эта женщина демоница, она заведет нас в западню и пожрет там всех до единого!

Абу ничего не ответил, а лишь ускорил шаг, чтобы догнать друзей. Разбойники плелись чуть поодаль под предводительством Хета. По мере продвижения вперед, перед ними вырисовывались темные очертания циклопической стены, преграждающей им путь.

— С одной стороны, это хорошо, что мы пришли хоть к чему-нибудь. Я лично запарился идти в никуда, — проговорил Сенсей. — С другой стороны, нет ничего хорошего, если вдруг окажется, что это конечная стена пещеры и идти дальше некуда.

— Подумаешь! Ничего страшного, пойдем вдоль стены, куда-нибудь она нас да приведет, — сказала Ольга. — Потом не забывай, здесь нас где-то, с нетерпением дожидается город Древних.

— Ага, если верить пророчеству Абу, — иронически хмыкнул Иннокентий Павлович. — При условии, что оно не врет.

— Хватит говорить! — оборвал их Хет. — Нам лучше не растрачивать силы в бесплодных предположениях.

— Слушайте, а чем это здесь пахнет? — вдруг удивленно спросила Ольга.

— Какой-то дешевый парфюмерный запах, с примесью едкой отравы, — попытался определить запах Иннокентий Павлович.

Между тем, над ними вырастала колоссальная стена, состоящая из неровного каменного монолита, испещренного по горизонтали разноцветными слоями, отчего она напоминала слоеный пирог. По мере приближения к стене запах усиливался. Действительно, как верно подметил Иннокентий Павлович, запах наводил на мысль о том, что кто-то хотел добавить парфюмерную отдушку к чему-то едкому и дурно пахнущему.

Верхушка стены терялась где-то вверху в кромешной темноте, на высоте о которой никому не хотелось думать. Свернув влево, они двинулись вдоль скалистой слоеной стены. Внезапно неверный свет факелов выхватил из темноты огромный трапециевидный проход, ведущий вовнутрь скалы. Его края и верхняя часть были окантованы своего рода рамой неправильной формы, весьма причудливых очертаний. Эта массивная окантовка была сделана все из того же желтого металла.

Посветив факелом вовнутрь ворот, Сенсей, держа секиру наготове, осторожно двинулся вперед. Запах определенно шел оттуда. Остальные двинулись следом. Замыкали шествие разбойники, беспрестанно лязгавшие оружием, чтобы подбодрить самих себя. По своему обыкновению они недовольно ворчали и вяло переругивались.

Через некоторое время, впереди стали вырисовываться, какие-то странные конструкции прямоугольной конфигурации. Более всего они напоминали гигантские стеллажи.

— Это что библиотека великанов? — удивленно спросил Сенсей.

На «стеллажах» находились многочисленные полки уставленные, чем-то. Все это в целом производило ошеломляющее впечатление. Во все стороны, куда только мог добраться свет от факелов, все пространство было уставлено «стеллажами» уходящими ввысь.

По мере приближения к ним странный запах становился все сильнее и сильнее. Двух мнений быть не могло, пахло то, что стояло на этих огромных полках.

Когда они подошли к «стеллажам» вплотную все на время лишились дара речи. На полках плотными рядами стояли саркофаги. Сквозь густой слой серебристо-серой пыли, просвечивали приглушенные краски, которыми были расписаны эти жуткие округлые коробки.

— Уму непостижимо! — восхищенно воскликнула Ольга, светя факелом налево и направо. — Их же здесь тысячи и тысячи!

— Да нет, — поправил ее Иннокентий Павлович. — Если пространство пещеры и дальше заполнена «стеллажами», то здесь счет идет уже не на тысячи, а, пожалуй, что на миллионы.

Сенсей молча, вынул меч из ножен и решительно подошел к ближайшей к нему полке «стеллажа». Для начала он осторожно постучал по крышке саркофага лезвием. Раздался глухой деревянный звук.

— Вроде внутри пустота, — пробормотал Сенсей. — Ну-ка помогите! Я не смогу один этот ящик поднять!

По знаку Хета к нему подошли Абу и несколько разбойников. Взявшись за голову и ноги саркофага, гипертрофированно повторяющего очертания человеческого тела, они сняли его с полки и аккуратно поставили на землю.

— Странно, он довольно легкий! — озадаченно проговорил Сенсей.

Иннокентий Павлович задумчиво поскреб ногтем по раскрашенной крышке.

— Ни фига это, ни какое не дерево, это материал типа какого-то пластика. Любое дерево давным-давно от старости уже усохло бы и растрескалось. Здесь же поверхность гладкая и ровная, словно ящик вчера сделали. А ему самое малое должно быть где-то около пяти с половиной тысяч лет

— Ты что радиоуглеродный анализ, что так уверенно бросаешься цифрами? — недовольно покосился на него Сенсей.

— А может быть, даже десять, а то и двадцать тысяч лет, — невозмутимо продолжал Иннокентий Павлович.

— Да с чего ты взял? Совсем мозги набекрень съехали! — возмутился Сенсей и продолжил исследование крышки саркофага. — Где она, тут должна открываться? Если она вообще открывается!

Хет зашел с другой стороны гроба:

— Вот здесь должны быть деревянные клинья. Они обычно торчат из нижней части. На них, как на шипы сажается крышка сверху. По ее краям колотят большим деревянным молотком, через несколько слоев ткани, чтобы не повредить роспись на крышке. Иногда клинья для верности еще мажут клеем.

— Так как нам его открыть? — спросила Ольга.

— А чего открывать-то? — недоуменно посмотрел на нее Иннокентий Павлович. — Я тебе и так скажу, без всякого открывания, что там внутри мумия человека. Старая престарая, возраст, как я уже говорил от пяти до двадцати тысяч лет.

— И откуда ты все это знаешь? — подозрительно покосился на него Хет.

— А много книжек в детстве читал, в смысле папирусов! — усмехнулся Иннокентий Павлович.

— Ну-ка, подвиньтесь! — Сенсей решительно отодвинул стариков от саркофага.

Подойдя поближе, он взялся обеими руками за рукоятку меча, примерился и рубанул по крышке наискось. Кусок крышки, срезанный острым клинком, отлетел в сторону. Сверху в саркофаге образовалась дыра размером с суповую тарелку. Изнутри резко пахнуло терпкими восточными пряностями, смешанными с какой-то не то кислотой, не то щелочью.

Сенсей закашлялся. Запах действительно был очень крепким и приторным. От него напрочь перехватывало дыхание.

Ольга подняла с земли срезанный фрагмент крышки и повертела ее в руках, рассматривая:

— Так она вообще тонюсенькая! Миллиметра три, четыре не больше!

Она попробовал кусок на прочность. Тот неожиданно с сухим треском сломался на две половины. Сенсей подошел к ней взял один из кусков и внимательно осмотрел его. Убрав меч в ножны, он несколькими ударами кулака в считанные секунды разнес крышку саркофага в щепки.

Все сгрудились вокруг распечатанной коробки, отчаянно кашляя, вытирая набежавшие от едкого запаха слезы. Запах был поистине невозможен, но любопытство оказалось сильнее. Внутри, как и предсказывал Иннокентий Павлович, лежало иссохшее человеческое тело, забинтованное в черно-коричневые бинты. Все было насквозь пропитано каким-то смолистым веществом, которое издавало невыносимо крепкий запах.

Ольга боязливо потыкала мумию пальцем:

— Сухая! — удивленно протянула она.

— А может это вообще муляж? — предположил Сенсей.

— Сам ты муляж! — хмыкнул Иннокентий Павлович и, взяв мумию за голову, рывком повернул ее в сторону.

Раздался хруст раздавленного крекера, после чего в руках Иннокентия Павловича оказалась голова, обмотанная бинтами.

Невозмутимо осмотрев место, по которому шея неровно отделилась от туловища, он лекторским тоном произнес:

— Нет, вынужден вас огорчить, это вовсе никакой не муляж. Это самая настоящая человеческая мумия. Обратите внимание на великолепно сохранившиеся шейные позвонки. Также необходимо отметить, что тело усопшего насквозь пропитано битумоподобным веществом, которое некогда представляло собой смесь различных благовоний и масел. Мягкие ткани в своем первоначальном виде до нас к глубокому сожалению не дошли. За прошедшие тысячелетия они были практически расплавлены бальзамами и смолами, которые первоначально были залиты в полости тела, для того, чтобы сохранить тело в первозданном виде. То есть фактически внутри оболочки из холщовых бинтов в данный момент находится однородная высушенная тысячелетиями масса. Ну и естественно, костяк.

— И что это значит? — спросил Сенсей.

— А это значит, что мы находимся в гигантском некрополе, — пожав плечами, ответил Хет — То есть, в городе мертвых.

— В смысле, этакое подземное царство мертвецов, которыми правит их бог Осирис? — иронически спросил его Иннокентий Павлович. — Нет, не все так просто, что-то здесь не так! Нутром чую!

— И что ты именно чуешь? — спросил Абу.

— Да масштабы понимаешь просто пугающие! — воскликнул Иннокентий Павлович. — Миллионы мумий, запечатанных в саркофаги. Да, кстати!

Он, вдруг ни с того, ни с сего, неожиданно ринулся по проходу между «стеллажами», размахивая факелом.

— Стой, погоди! Не ходи один! — крикнул ему Сенсей вдогонку, но было уже поздно.

Несмотря на свой приличный возраст Иннокентий Павлович, если ему, что-то было интересно, мог перемещаться в пространстве необычайно легко и быстро. Сенсей ругая, на чем свет стоит прыткого старика, вынул меч и торопливо пошел вслед за ним.

Иннокентий Павлович вел себя, как-то странно. Он двигался короткими перебежками. Пробежав очередные десять метров, он смахивал пыль с крышки какого-нибудь саркофага, светил факелом, разглядывал ее, издавал удовлетворенный утробный звук, а затем снова продолжал бежать по проходу вдоль «стеллажей». Вскоре всем надоело ждать, когда же, наконец, он закончит свои сумасшедшие пробежки и угомонится и они просто пошли следом за ним. Когда они прошли около двухсот метров, им навстречу широко улыбаясь, двигался удовлетворенный и сияющий Иннокентий Павлович, сопровождаемый хмурым Сенсеем. Они о чем-то горячо спорили, оживленно жестикулируя.

— Они все одинаковые! — гордо сообщил Иннокентий Павлович, когда Ольга, Абу и Хет с разбойниками поравнялись с ним.

— Кто одинаковые? — удивленно спросил Хет. — Мумии?

— Не мумии, а коробки, в которых они лежат, саркофаги, то есть! — радостно выпалил Иннокентий Павлович. — Та же форма, тот же рисунок, та же расцветка! Все полностью идентично! Я отмахал около полукилометра и везде одна и та же картина. Могу спорить на что угодно — на верхних полках то же самое! Ну?

— Что, ну? — переспросила Ольга.

— А то, что в Египте на крышках саркофагов рисовали, то есть, рисуют лица с определенной целью. Мастера стараются, как можно точнее передать внешнее портретное сходство с покойными. Это своего рода их фотокарточки! — торжествующе расхохотался Иннокентий Павлович. — А здесь мы имеем, я даже не могу себе представить, сколько саркофагов с одной и той же физиономией! Может мне кто-нибудь объяснить, в чем здесь дело?

 

— 22 —

Древний Египет, храм Амона в Мемфисе, постоялый двор в районе веселых кварталов.

После пробуждения Некра еще некоторое время пребывал в оглушенном состоянии. Сказывался побочный эффект снадобья под названием Кровь Апопа, которым опоил его Баксути. Когда Некра более-менее пришел в себя он рассказал верховному жрецу о своих видениях. Тот внимательно выслушал парасхита, после чего сказал, что для скорейшего воплощения Нефертау в явленном мире необходимо строго исполнять все ее советы и рекомендации.

— Я советую тебе прямо сейчас отправиться в город, найти какую-нибудь шлюху и с ее помощью сделать первый шаг к воскрешению твоей возлюбленной, — ободряющее похлопав по плечу парасхита сказал ему Баксути. — Иди, же сын мой! А я тем временем буду молиться Амону, чтобы он простил тебе все те прегрешения, которые тебе предстоит совершить для того, чтобы осуществить задуманное.

Некра, ободренный поддержкой верховного жреца, тут же отправился в город. В одном из веселых кварталов он легко нашел одну из доступных женщин, которую нисколько не смутило его уродливое покрытое шрамами от ожогов лицо. Впрочем, и сама она была не ахти какая красавица. Фигура у нее немного подкачала. В молодой женщине чувствовалась крестьянская косточка, она была чрезвычайно коренаста и очень крепко сбита.

Кроме того, она все время широко улыбалась, видимо думая, что улыбка делает ее неотразимой для клиентов. Некра досадливо поморщился, решив, что лучше бы ей этого было совсем не делать, а прятать свои щербатые зубы куда подальше.

Он еще какое-то время пристально разглядывал ее лицо. Оно с первых же мгновений неприятно поразило его. Черты лица у женщины были грубые, если не сказать, откровенно вульгарные. На них явственно лежала печать вырождения. Круглое лицо, нос картошкой, маленькие, глубоко посаженные черные глазки бусинки. Все это взятое вместе откровенно удручало.

— Извини, я забыла представиться! — вдруг поспешно воскликнула женщина, так словно ее псевдоним мог существенно поправить дело. — Я Голубой Лотос! Правда красивое имя?

Некра про себя отметил, что как ее ни назови, все равно Лотос останется простой деревенской девкой и ни чем больше.

— Ну, так что? — недовольно спросила Лотос, которую уже откровенно начинала напрягать вялая нерешительность клиента.

Демонстрируя эту самую нерешительность, он тем самым, ставил под сомнение ее внешние данные, и как представительницы древнейшей профессии и как просто женщины. А все это весьма сильно било по ее уязвленному самолюбию.

Наконец решившись, Некра хрипло сказал:

— Хорошо, пойдем на постоялый двор!

Лотос, удовлетворенно усмехнувшись, приникла к нему, и они торопливо зашагали по пыльной улице.

На постоялом дворе, уединившись в грязной комнате, Лотос, походкой, по ее замыслу, долженствующей изображать танцующую, приблизилась к Некра и раздела его. Ему стало тоскливо от глупых потуг этой неотесанной мужланки на элегантность, он тяжело вздохнул и затравленно огляделся по сторонам. Вдобавок ко всему, от мысли о том, что он должен будет совершить, его сотрясала сильная дрожь.

Задумчиво оглядев унылую фигуру трясущегося непонятно отчего клиента и задержавшись взглядом на его поникшем достоинстве Лотос трезво оценила обстановку и нахмурилась.

— Ты что чем-то болен? — недовольно и несколько нараспев произнесла она. — Интересно, и как же ты собираешься делать то зачем мы сюда с тобой пришли?

Некра безразлично пожал плечами и как-то неуверенно предложил:

— Ну, может быть, ты снимешь свой передник и потанцуешь передо мной?

После этого он весьма продолжительное время был занят тем, что глубоко сожалел о своем крайне необдуманном предложении. Все проходочки чаровницы Лотос, все ее соблазнительные телодвижения, более всего напоминали Некра резвящуюся очень раскормленную свинку. В результате всего этого, его и без того съежившиеся достоинство, стремительно уменьшилось до непозволительных размеров. Это не ускользнуло от наметанного взгляда многоопытной Лотос.

— Что, я совсем не завожу тебя? — наконец спросила она его, вдруг резко остановившись и уперев руки в бока. — Слушай, а, может быть ты совсем бессилен? Обычно все бросаются на меня едва только увидят без передника!

— Да, нет, видимо я просто сильно устал, — извиняющимся тоном произнес Некра, борясь с сильным желанием сказать ей все, что он думает о ее прелестях.

Но так как его сильно позабавило небывалое самомнение этой коротенькой толстухи из провинции, то он промолчал.

— Ладно, иди ко мне! — сказала Лотос, после чего тяжело вздохнув увалилась на циновку.

Там раскинув свои пышные телеса она завлекающе улыбнулась Некра. Глядя на нее, парасхит невольно подумал о том, что было бы неплохо выпотрошить ее как снулую рыбу, вывернув при этом все ее потроха наизнанку. При этом настроение его капризного копулятивного органа неожиданно заметно улучшилось. Некра с удивлением отметил этот факт, но вдаваться в подробности и причинно-следственную связь не стал, вернее сказать не успел. Потому что дальше произошло настоящее чудо.

Неожиданно воздух над лицом Лотос задрожал и начал сгущаться, образовывая некое подобие маски. И уже в следующее мгновение она стала обретать знакомые Некра черты. Это было Лицо! Лицо Нефертау!

Дыхание Некра сперло, а сердце напротив заколотилось со страшной силой где-то в горле. Эффект достигнутый наложением Лица на такую беспородную шавку, какой была Лотос был потрясающим! Если ранее перед Некра лежала дешевая проститутка, то теперь на грязной циновке покоилось нечто неземное. Общее впечатление усугублялось тем, что Лотос широко распахнула свои глаза. Теперь сквозь бледные глазные впадины призрачного Лица сверкали живые женские глаза, исполненные живейшего любопытства и влаги! Воистину великая кудесница Нефертау, знала что делала! Теперь не Некра предпринимал какие-то шаги, а само Лицо вело его и заставляло делать то, что было необходимо!

Он решительно шагнул по направлению к циновке. При этом достоинство его напряглось и запульсировало в такт его напряженному сердцебиению. Все в один момент изменилось самым чудесным образом. Более не существовало никакой толстомясой девки, неловко раскинувшей свои жирные ноги в стороны. Все это осталось далеко за пределами восприятия Некра. Теперь для него существовало лишь только Лицо и инструмент, который вел его к обладанию им. И этим инструментом, этим костылем, этой подпоркой на пути к обладанию счастьем, для Некра было тело Лотос, дешевой уличной девки.

Некра накрыл собой ставшее внезапно прекрасным и одухотворенным тело продажной женщины. В настоящий момент перед ним было только Лицо. Всего остального он просто не замечал и не видел, мир вокруг него перестал существовать. Опираясь на левую руку, правой он обхватил восхитительную грудь, и ладонь его наполнилась и даже более того. Ощутив как сосок находящийся в самой середине смуглой округлости, которую он сжимает, превращается в твердую выпуклость, Некра болезненно застонал.

Влажное, горячее лоно женщины с тихим вздохом поглотила его. Провалившись вовнутрь Лотос, Некра растворился в том внеземном блаженстве, которое незамедлительно охватило исстрадавшуюся душу. Ему понадобилось всего несколько торопливых движений для того чтобы его семя с торжествующим ревом вырвалось наружу и благополучно заполнило собой отпущенное для этого пространство.

— Что-то ты слишком быстро закончил скачку! — недовольно проворчала Лотос. — Я ничего не успела почувствовать!

Внезапно, в сознании Лотос всколыхнулось неприятное щекочущее ощущение, что ее лицо покрывает что-то невесомое, вроде тончайшей паутины. Вдобавок ко всему это что-то, издавало непонятный, страшный запах. Неизвестно почему, но это напугало ее до крайности! Несмотря на то, что аромат был сладким, сквозь него, тем не менее, явственно пробивался некий страшненький запашок.

Все это время, Некра обретший второе дыхание, старательно пыхтел на женщине.

Охваченная внезапной паникой Лотос, попыталась сорвать с себя это пугающее наваждение. Но Некра как будто специально ждавший этого момента тут же торопливо заломил ей обе руки за голову. Тяжело пыхтя, он методично двигался в ее влажной податливой глубине, неуклонно приближая момент высшего блаженства. Момент единения с Лицом! Единственное, что звучало неким диссонансом во всем этом священнодействии — это были крики и визг, которые совершенно неожиданно вдруг стала издавать эта глупая девка, так послушно предоставившая свое тело для того чтобы Некра мог посредством ее соединиться со своей Нефертау!

Все это не могло не вызвать в нем глухого протеста. Особенно на фоне тех горячих и упругих волн, которые все чаще пробегали внизу его живота. Некра чисто интуитивно отпустил руки Лотос и крепко ухватил ее за горло, для того чтобы как можно скорее прекратить ее протестующие выкрики и иные поползновения направленные на то чтобы не дать ему возможности достичь единения с той чье Лицо он видел прямо перед собой.

В следующее мгновение на него обрушился целый шквал жестоких ударов. Из сломанного носа у него сразу же потекла кровь, разбитая в нескольких местах губа моментально вспухла. Левый глаз стремительно заплывал синяком. Протестуя против этого, Некра усилил удушающую хватку горла Лотос.

Внезапно он ощутил, что хаотические движения женщины, покрывающие его лицо ударами становятся все слабее и слабее. Это подхлестнуло волну его сексуального возбуждения и на гребне ее волны он стремительно понесся дальше к высотам небывалого восторга. В итоге они кончили практически одновременно. Лотос при этом закончила свой земной путь, а Некра с торжествующим ревом исторг свое семя в лоно ее тела бурно сотрясаемого предсмертной агонией.

Все это время Некра неотступно видел пред собой лишь Лицо, Лицо и ничего более того! По большому счету он толком и не соображал, что он такое творит. Он был наедине с Лицом, и это было самое главное! Все остальное при этом практически утратило всякий смысл и не имело ровно никакого значения! То, что при этом погибала, какая-то там шлюха, теперь для него ровным счетом ничего не значило! Главное, что теперь он знал, что ему нужно делать для того, чтобы возродить к жизни Нефертау! Призрак его возлюбленной указал ему верный путь!

Лицо Нефертау жадно впитывало в себя жизненные энергии, выделявшуюся в процессе творимого Некра ужасного преступления и постепенно все четче и рельефнее проступало из той кромешной тьмы, в которую было некогда погружено. Лицо умоляло Некра продолжать свою дикую охоту и обещало ему, что со временем обретет свое утраченное восхитительное тело и умопомрачительную плоть, для того чтобы они смогли наконец-то воссоединиться.

 

— 23 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

Вереница людей вооруженных факелами двигалась вдоль «стеллажей». Как и говорил Иннокентий Павлович, все полки были уставлены абсолютно идентичными саркофагами. Совпадало решительно все — размеры, форма, расцветка и что самое главное, лица на крышках и общая роспись на всех саркофагах.

Все это почему-то сильно нервировало Иннокентия Павловича.

— Не знаю, кто как, а лично я ощущаю себя муравьем на полу продуктового склада, — недовольно ворчал он. — И еще я постоянно думаю, что будет, если хозяева этого склада вернутся?

Внезапно «стеллажи» закончились. Прямо перед ними впереди вырастала очередная каменная стена, поднимающаяся вертикально вверх на непостижимую высоту, и простирающаяся в обе стороны по горизонтали, насколько хватало видимости. Огромные трапециевидные ворота, расположенные в ней, были открыты. Едва последний человек переступил порог, как за спиной у них раздался страшный скрежет. Они бросились обратно, но в том месте, где раньше был свободный проход, многотонная, каменная плита, окантованная по периметру все тем, же загадочным желтым металлом, наглухо запечатала портал. Ход назад был полностью заблокирован.

Сенсей попробовал постучать по гладкой монолитной створке ногой. Но та даже не загудела, настолько она была толстой. Им не оставалось ничего другого, как двигаться вперед. Отойдя от закрывшихся у них за спиной ворот, на двести метров, они с удивлением обнаружили, что картина окружающего их ландшафта начала меняться.

Прямо перед ними, по всей линии, видимого горизонта начали вырисовываться смутные очертания хаотического нагромождения труб и неправильных геометрических фигур. По мере приближения их очертания стали принимать конкретные формы. Казалось бы, совершенно дикое сплетение труб и трубочек самого разного размера, замысловато переплетенных друг с другом и взаимопроникающих друг в друга, тем не менее, при ближайшем рассмотрении были все же подчинены какому-то строгому порядку и ритму.

Ассиметричные, объемные геометрические фигуры самого разного размера, от совсем крошечных до гигантских, поражали воображение. Их расположение также не поддавалось никаким законам человеческой логики. Можно было бы сравнить все это с кровеносной системой человека и его внутренними органами, если бы не сбивающая с толку алогичность в их взаимном расположении и масштабе.

Представшая перед глазами пугающая картина была выдержана в приглушенных монохромно охристых тонах, цвета потускневшей латуни. Все пространство, которое можно было видеть при помощи факелов, было сплошь заполнено хитросплетениями желтого металла с многочисленными вкраплениями объемных фигур, сделанных из того же материала.

Оправившись от первого потрясения, люди молча, продолжили движение в самую чащу этого металлического хаоса. Они шли по узкому тоннелю, образованному сплетениями труб. Повсюду с боков и над головой было одно и то же. Желтые трубы разного диаметра и формы с поверхностью испещренной непонятными иероглифами и значками окружали их со всех сторон. Через некоторое время, они обнаружили, что, несмотря на кажущуюся неприступность нагромождений, тропинка, тем не менее, вывела их из этого дремучего леса на круглую площадку. В центре ее стояла четырехгранная металлическая пирамида, высотой в два человеческих роста.

Иннокентий Павлович некоторое время внимательно изучал непонятное сооружение.

— Так, теперь, Сенсей, Ольга и Абу подходим, каждый к какой-нибудь грани пирамиды внутри круга, — скомандовал он. — Я, кажется, понял принцип действия этого механизма. Все очень просто — это замок. Четыре человека — это ключи. На каждой грани пирамиды есть специальные углубления для рук.

— Безумный старик, прежде чем, что-то делать, сперва подумай хорошенько! — сверкнул глазами Хет.

— Не лишено смысла, — задумчиво пробормотала Ольга. — Однако стоит попробовать.

Все четверо боязливо рассредоточились вокруг пирамиды.

— По моей команде, на счет три, все одновременно кладем руки на углубления в пирамиде! — звенящим от волнения голосом произнес Иннокентий Павлович. — Все готовы? Итак — раз, два, и три!

Все четверо одновременно опустили свои растопыренные ладони на плоскость пирамиды. В следующее мгновение раздался леденящий душу скрежет металла. Из недр пирамиды стремительно выскочили полукруглые металлические стержни и надежно заблокировали кисти рук всех четверых, прижав их к углублениям.

— Твою мать, довыпендривались! — вслух высказал Сенсей мысль, которая одновременно посетила всех. — Что дальше делать будем?

— А мы по ходу уже ничего больше делать не будем, — озабоченно пробормотал Иннокентий Павлович. — Это нас сейчас делать будут! Причем, как я понимаю, по полной программе! Посмотрите наверх!

Все задрали головы. Из располагавшегося у них над головой гигантского кокона раздавалось мерное гудение, иногда прерываемое нехорошим металлическим лязгом и клацаньем. Из яруса, расположенного непосредственно над ними, медленно опускались четыре пары металлических гофрированных стержней. Разбойники во главе с Хетом в ужасе попятились в сторону от пирамиды.

— Да что же это такое?! — задергался, было, Абу, пытаясь вытащить зафиксированные в углублениях руки.

Делать же этого ему совсем не следовало, потому, что в ответ на его попытку высвободить кисти рук, толстые браслеты на его запястьях, стянулись с такой силой, что у него хрустнули кости.

— Идиот! Стой спокойно, а то без рук останешься! — прикрикнул на него Иннокентий Павлович. — Нас здесь собрали не для того, чтобы в одночасье всех порешить! Это было бы слишком просто и глупо!

— Мне тоже кажется, что эта вещь не причинит нам вреда, — поделилась своими ощущениями Ольга. — По крайней мере, большого вреда, точно не причинит!

Между тем зловещие стержни, отвратительно щелкнув, остановились в каких-то десяти, пятнадцати сантиметрах от зафиксированных рук. После этого из каждого стержня вниз бесшумно выпали тонкие блестящие иглы и вонзились в тыльные части кистей всем шестерым.

Это произошло настолько стремительно, а боль была настолько сильная, что некоторое время все просто замерли в ступоре, отказываясь поверить в происшедшее с ними. Но через пару секунд, все четверо пришпиленных, как бабочки булавками, людей пришли в себя и огласили древние окрестности отборным матом. Так продолжалось довольно долго. Все это время они ругались, как могли, костеря, на чем свет стоит, все древние цивилизации в целом и каждую в отдельности.

У Абу начали закатываться глаза:

— Я чувствую, как эта тварь высасывает из меня кровь! — жалобно простонал он и, побелев, как бумага приготовился грохнуться в обморок.

— Никто ни из кого ничего не высасывает! Прекрати сейчас же истерику! — прикрикнул на него Иннокентий Павлович.

Внезапно иглы также стремительно, как и появились, взмыли вверх, а стержни медленно поехали обратно в кокон. Браслеты щелкнули и юркнули обратно в толщу пирамиды.

Четверо незадачливых экспериментаторов поспешно отскочили подальше от пирамиды и стали озабоченно рассматривать свои руки. У всех обе кисти были проколоты насквозь. Причем раны сильно кровили.

— А вдруг нас отравили? Вдруг эти иголки были отравлены? — испуганно спросил Абу бледнея. — Мне уже нехорошо, мне кажется, я чувствую что умираю!

— Заткнись! — устало произнес Сенсей. — Если бы нас хотели убить, то уже давно прихлопнули бы, а не нянчились с нами.

— Полностью с тобой согласен! — кивнул Иннокентий Павлович. — Тут, что-то другое. По-моему мы просто проходим идентификацию на соответствие чему-то.

Внезапно толстый слой пыли посреди круга вздрогнул. Округлая площадка расположенная точно по центру круга, диаметром около пяти неполных метров, начала медленно проваливаться под землю.

Снизу донесся приглушенный, но, тем не менее, отчетливо слышимый звук работающих механизмов. Одновременно с круглой площадкой в пол начала уходить и пирамида.

— Живо все за мной! — покричал Иннокентий Павлович, огромными прыжками бросаясь к опустившейся уже на полметра вниз круглой платформе. — Это лифт! Если он опустится, и мы не успеем на него, он уедет без нас!

Когда Ольга, Абу и Сенсей подбежали к образовавшейся в полу шахте, платформа успела опуститься уже на высоту человеческого роста. Пришлось срочно прыгать, чтобы не отстать от нее. Вслед за ними прыгнули трое разбойников. Хет и остальные Крысы пустыни остались наверху, боязливо заглядывая вниз шахты.

Круглая площадка, на которой стояли все шестеро, медленно ползла вниз. Стены вертикальной шахты были идеально ровные и гладкие. Зазора между опускающейся платформой и ее стенами практически не было заметно.

— Это чем же интересно они пробурили такой идеально круглый канал? — изумленно бормотал Сенсей, внимательно разглядывая стены шахты. — Мы уже спустились метров на двести, если не больше!

Внезапно стены шахты, куда-то пропали. Вместо них платформу со всех сторон в одночасье окружила кромешная тьма.

Сенсей подойдя к самому краю, посветил факелом вниз:

— Ни фига себе! — удивленно протянул он и сплюнул вниз. — Мы находимся на высоте примерно девятиэтажного дома.

Все инстинктивно отпрянули от края платформы и сгрудились в ее центре.

— Внимание! Сейчас мы поравняемся с полом, — сказал Сенсей.

Действительно, платформа поравнялась с полом, но вопреки ожиданиям, не остановилась, а продолжила свое неумолимое скольжение вниз.

— Все наружу! — заорал благим матом Иннокентий Павлович, выпрыгивая из образовавшейся ямы, глубина которой с каждым мгновением становилась все больше и больше.

За ним поспешно выскочили остальные. Немного передохнув, они поднялись на ноги и стали осматриваться. Круглая платформа ушла глубоко под землю и на ее месте осталась черная бездонная дыра, источающая зловоние.

— Дорога в преисподнюю! — заглянув в нее, озабоченно пробормотала Ольга.

Им пришлось идти не так уж и много, когда впереди замаячили неясные очертания каких-то построек. Подойдя, ближе они остановились в удивлении. То, что предстало их взору больше всего, напоминало детскую игровую площадку с различными аттракционами. Только размеры у этой площадки были с хорошее футбольное поле.

Иннокентий Павлович, не сбавляя хода, уверенно двигался внутрь площадки и, дойдя до какого-то непонятного «аттракциона» вдруг резко остановился. Он как зачарованный во все глаза смотрел на непонятный агрегат стоящий прямо перед ним. Остальные члены команды обступили со всех сторон непонятную конструкцию, представляющую из себя царский трон и зубоврачебное кресло одновременно.

— Ну-ка, быстро помогли стряхнуть со всего этого пыль, — неожиданно незнакомым голосом произнес Иннокентий Павлович.

— С тобой все в порядке? — встревожено спросил его Сенсей. — А то ты какой-то не такой вдруг стал.

— Не знаю, — подумав, ответил Иннокентий Павлович. — Я уверен, что уже был здесь когда-то. Возможно это память предков, возможно, что-то другое. Во всяком случае, я откуда-то знаю, что мне нужно делать. Что-то словно ведет меня и диктует последовательность действий.

 

— 24 —

Древний Египет, Плато Гиза, Мемфис

Некра неторопливо брел по темной улице ночного Мемфиса. Все нормальные люди уже давно сидели дома, в окружении домочадцев. Те немногие прохожие, что попадались Некра навстречу, шарахались от него в разные стороны, словно от прокаженного.

С тех пор, как Баксути вызвал для него дух Нефертау, прошло не так много времени. С тех пор Некра превратился в совершенного бродягу. Его давно немытое, почерневшее от солнца и грязи лицо покрывала густая щетина. Он был одет в рваный, засаленный плащ, неопределенного цвета, который подобрал где-то на мусорной куче. Так как застежек на нем не было, он подпоясывался длинным обрывком собачьих кишок. Ту собаку он забил палкой, после чего выпотрошил и съел сырой.

Некра ожесточенно почесал грудь. Он все еще не мог привыкнуть к многочисленным паразитам, которые изрядно досаждали ему. От его давно немытого, в кровь расчесанного тела немилосердно воняло. Но это его уже мало беспокоило.

Первоначально, его вживание в образ нищего попрошайки входило в план разработанный хитроумным Баксути. Это он велел Некра стать парией. Тогда, выйдя ночью из храма Амона, парасхит первым делом вывалялся в придорожной пыли. Обноски, подобранные этой же ночью, на мусорной куче были выбраны им умышленно, для маскировки. Находясь в таком виде можно было свободно передвигаться по всему городу, не привлекая к себе внимания и не боясь, что его остановит наряд стражников фараона. Кроме всего прочего, этот маскарад позволял ему легко выбрать очередную жертву, подобраться к ней вплотную не вызывая никаких подозрений и затем, неожиданно напасть на нее. Точно также, отход с места преступления осуществлялся легко и естественно. Никому не приходило в голову заподозрить несчастного забитого нищего в совершении зверских убийств.

Баксути велел Некра превратиться в настоящего бродягу, который не вызывал бы ни у кого ни малейших подозрений. И парасхит стал им. Тем более, что это полностью соответствовало цели, которую поставила перед ним его призрачная Нефертау. Для того, чтобы проявиться в физическом теле ей нужны были жизни. Очень много жизней, и чем больше, тем лучше.

Но перевоплощение в нищего имело для Некра и свои негативные стороны. Мало-помалу этот образ начал засасывать его и чем дольше он находился в нем, тем труднее ему было сохранять свою прежнюю индивидуальность. Постепенно произошло полное растворение и поглощение Некра прежнего, тем новым Некра, который вот уже несколько недель свирепствовал на Мемфисских мусорных свалках.

Пожалуй, единственным стойким поведенческим рефлексом, преобладавшим над всеми другими, у парасхита была страсть к убийству и расчленению на страшные, бесформенные куски особей женского пола. Первоначально Некра оправдывал эту глубоко сидящую в нем патологическую страсть, необходимостью вернуть из небытия Нефертау.

Верховный жрец Баксути, старательно проинструктировал Некра, относительно того, чем тот должен будет заниматься на темных Мемфисских улицах. В соответствии с его указаниями, Некра повторял след в след почерк и кровавые злодеяния, совершенные Джеком Потрошителем, тысячелетия спустя. Баксути рассчитывал таким образом посеять ужас и страх на улицах Мемфиса. Под его бдительным руководством Некра всегда удавалось уйти от стражей порядка. Если бы все разворачивалось именно так, как рассчитывал Баксути, то жители египетской столицы воя от ужаса вскоре начали бы роптать против бездействия фараона Сети, который был не в состоянии защитить своих верноподданных.

Сеять смуту среди простого люда было довольно легко. Тем более, что ужасные, кровавые преступления продолжали регулярно совершаться в Мемфисе, несмотря на все предпринимаемые стражей усилия. Начальник стражи Эхнасет сбился с ног пытаясь поймать это неуловимое чудовище терроризирующее Мемфис. Одновременно с этим, негодяи из числа городских отбросов, подкупленные доверенными людьми верховного жреца, распускали слухи о том, что старый фараон уже не в состоянии обеспечить безопасность своих подданных.

Собственная безнаказанность вскружила голову парасхиту, и скоро Некра обнаружил, что ему стало глубоко наплевать на самого Баксути. Пусть тот и корчил из себя его хозяина и великого верховного жреца Амона. Этот бог с головой барана никогда не пользовался особой любовью среди сообщества парасхитов, к которому принадлежал и Некра.

Теперь полностью вышедший из-под контроля Баксути, Некра убивал без разбора, не упуская ни одного удобного случая. После того, как Лицо Нефертау объяснило ему, что прежде чем уйти, жертвы должны испытывать, как можно больше страданий, он превратился в изощренного садиста. Если раньше он действовал, как обычный заурядный мясник на бойне, просто убивая и разделывая безжизненные тела, то теперь он резко изменил свой стиль. Отныне, Некра стал измываться над своими жертвами, начал страшно уродовать их, причиняя им неимоверные страдания, всеми доступными ему средствами. Он специально не убивал их, как делал это прежде, а ждал, когда они сами уйдут из жизни и только, потом приступал к разделке бездыханных тел.

Если все то, что он творил, с жертвами заставляя их страдать, делалось для его призрачной возлюбленной, то как она сама объяснила ему, анатомическая разделка была маленьким личным призом для него самого. В процессе расчленения тел, насквозь больной мозг Некра, получал невыразимое наслаждение! Когда тонкое, острое жало ножа легко проникало в беспомощно-трепещущую, еще теплую, все еще живую плоть, совершенно сошедший с ума парасхит, неизменно испытывал мощное возбуждение.

Каждое погружение холодного металла ножа в горячую плоть ощущалось им так остро, как если бы он реально вводил свое вздыбленное достоинство в невидимое лоно своей бесплотной возлюбленной. В то время когда он остервенело, тыкал ножом в лежащее перед ним тело, призрачное Лицо всегда неотступно стояло перед его глазами и лукаво улыбалось лакомыми губами. Оно наслаивалось на все то, что было у него перед глазами, заполняя собой все его существо. И он любил ее, любил со всей страстью, на какую только был способен его больной, извращенный мозг. Потная рука Некра сжимающая скользкую рукоятку ножа безостановочно сновала вверх и вниз, вплоть до того самого момента, когда он уже был более не в состоянии сдерживать то что подпирало его изнутри.

Так Некра и жил, прилагая максимум усилий для того чтобы как можно быстрее приблизить обещанный его призрачной возлюбленной Нефертау миг их воссоединения. Он наносил удары абсолютно бессистемно и непредсказуемо, повергая в ужас все население некогда родного ему города своей звериной жестокостью и изощренным садизмом.

От него не было никакого спасения. Он мог сегодня забраться в роскошные апартаменты к какой-нибудь богатой даме, а всего лишь через пару дней после этого жестоко расправиться с никому не нужной грязной дешевой танцовщицей. Для него решительно не имел значение ни возраст, ни внешние данные, ни социальное положение. Главным критерием для него было лишь то, что жертва являлась женщиной!

Пару дней назад шпионы Баксути донесли верховному жрецу, о том, что отряд Крыс пустыни, а вместе с ними женщина и трое мужчин, бывшие друзьями Некра, были загнаны стражниками фараона глубоко в подземелья Гизы. Скорее всего, все они там и погибли, попав в ловушки, которые попадались в подобных подземельях на каждом шагу.

Этим вечером, Баксути сообщил эту новость сумасшедшему парасхиту, но тот не поверил ему. Баксути посоветовал не тратить время на ожидание возвращения его друзей, а активизировать охоту в городе. Некра это не понравилось. Он пробормотал, что ему надо посоветоваться с Нефертау и ушел из храма, бродить по ночному городу.

Охота сегодня, как назло не удавалась. Напуганные жители Мемфиса не отпускали своих женщин одних на улицу. Все те, что попадались ему на пути, были с провожатыми. Некра был в бешенстве и уже едва контролировал себя. В довершение ко всему, словно специально, куда-то запропастилась Нефертау! Как ни силился парасхит вызвать образ возлюбленной перед своим мысленным взором, у него ничего не выходило.

Взбешенный Некра сам не заметил, как ноги принесли его обратно к храму Амона. Задрав изуродованную шрамами голову вверх, он с ненавистью вперил свой взгляд в величавое сооружение. Внезапно расхохотавшись, он погрозил кулаком тому, кому принадлежал этот большой каменный дом.

— Правильно! Убей его! — внезапно раздался у него в ушах долгожданный голос. — Твои друзья, пришедшие из будущего живы. Хотя и запечатаны глубоко под землей. Но они все равно скоро появятся и тогда ты убьешь их всех до единого, для меня! Глупый Баксути, должен был позволить тебе терпеливо караулить их возвращение, словно голодному льву, обосновавшись неподалеку возле Гизы.

— Кого ты имеешь в виду, любовь моя? — взревел Некра. — Кого я должен убить сначала? Амона или Баксути?

— Дни Амона среди людей уже сочтены, — веселым колокольчиком зазвенел смех Нефертау. — Скоро все его позабудут, и имя его навсегда будет погребено под песками пустыни. Я же говорю о Баксути! Этот негодяй уже давно, обещал предоставить тебе возможность добраться до фараона Сети! Однако он обманул тебя, а также мои ожидания! Сети далеко, а Баксути близко, стоит лишь протянуть руку и сорвать яблоко его жизни. Я голодна, моя любовь, убей его для меня и пусть кровь его напоит мою жажду плотского воплощения!

— Повинуюсь моя драгоценность, свет очей моих, — прошептал Некра, проходя мимо храмовой стражи, которая хорошо знала его и никогда не останавливала на входе в храм.

Опустив голову в притворном смирении, Некра вошел в покои Баксути. Верховный жрец отослал молодого служку, которому диктовал, какой-то документ. Собрав свои письменные принадлежности, тот поспешно вышел.

— Успешна ли была твоя сегодняшняя вылазка в город? — приветствовал Баксути своего раба, милостиво сделав ему знак приблизиться.

— Да, мой отец! — покорно ответил парасхит, медленно приближаясь к креслу, на котором сидел верховный жрец. — Но я еще не закончил сегодняшнюю охоту. Сегодня я положу на алтарь моей любви еще кое-что.

— И что же это? — доброжелательно спросил Баксути.

Вместо ответа Некра резко выбросил вперед руку. Баксути почувствовал, как ему в грудь словно бы вонзили раскаленную кочергу. Недоуменно опустив голову, он уставился на торчавший из его груди бронзовый парасхитский нож. Он попытался вскрикнуть, но не смог. Парасхиту было хорошо известно, что проколотое легкое не позволит издать верховному жрецу ни звука.

Тем временем, Некра вынул нож из груди Баксути и опрокинул его на пол. Верховный жрец пытался сопротивляться, но тщетно. Парасхит уложив его на живот, словно кошка вспрыгнул ему на спину и, схватив голову за подбородок, резко запрокинул ее назад. После этого молниеносным движением он перерезал Баксути горло от ужа до уха.

Не обращая внимания на хлещущую из страшного разреза кровь, он продолжал резать ножом, добираясь до позвоночника. Руководствуясь профессиональным чутьем парасхита, Некра сразу же нашел промежуток межу позвонками и виртуозно отделил голову от туловища. Отложив нож в сторону, он поднял голову обеими руками и с любопытством заглянул в искаженные мукой, но все еще живые глаза Баксути.

— Достойная смерть для жреца бараньего Бога! — тихо рассмеялся он ему в лицо. — Все это время, ты думал, что помыкаешь мною? Однако, это я использовал тебя! Пусть твой уход из жизни послужит возрождению моей Нефертау.

Аккуратно поставив отрезанную голову на пол так, чтобы Баксути мог видеть собственное обезглавленное тело, Некра посмеиваясь, вышел из покоев.

Так принял смерть Баксути, верховный жрец храма Амона в Мемфисе, бывший когда-то английским лордом Робертом Хаксли, больше известный как Джек Потрошитель.

 

— 25 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

— Он что совсем рехнулся? — шепотом спросил Ольга Сенсея, кивнув на Иннокентия Павловича, задумчиво стоявшего возле загадочного агрегата.

Когда с огромного наклонного кресла стерли пыль, оказалось, что оно сделано из уже знакомых желтых металлических трубок и капилляров, хаотически сплетенных и спрессованных в невообразимую по своей алогичности и сложности структуру.

Иннокентий Павлович подошел к креслоподобной конструкции. Сам «трон» был расположен на горизонтальной станине, под углом к горизонту, отчего он чем-то неуловимым напоминал «Катюшу».

Затем Иннокентий Павлович уверенно взобрался по каким-то загогулинам, вверх и взгромоздился в кресло. Едва он прикоснулся затылком к изголовью, как «кресло» ожило. Со всех сторон на тело и конечности Иннокентия Павловича с отвратительным лязгом и звяканьем были наброшены многочисленные хомуты и хомутики. Через несколько секунд его тело было наглухо прикреплено к «креслу». В довершение ко всему, сверху на его голову съехало некое подобие шлема, представляющего собой аморфную субстанцию, прочерченную во всех направлениях хаосом разнокалиберных металлических капилляров.

Откуда-то из недр огромного трона вдруг повыскакивало несметное количество игл, трубочек, каких-то непонятных изогнутых стерженьков. В следующее мгновение вся эта колюще-проникающая свора набросилась на Иннокентия Павловича и вонзилась в его плоть.

Тишину древнего подземелья прорезал дикий нечеловеческий крик. Несчастный забился, силясь стряхнуть с себя металлические путы. Но те крепко держали его в своих жутких объятиях. Более того, откуда-то вдруг возникло множество гофрированных, металлических не то трубок, не то шлангов, которые, не переставая ни на секунду вибрировать, принялись хаотически вонзаться в агонизирующее тело Иннокентия Павловича.

Вскоре он полностью затих и перестал конвульсивно дергаться. Фактически он стал одним целым с этим страшным «креслом-троном». Все его тело, как паутиной было плотно покрыто металлической сетью капилляров. Лица практически не было видно, его полностью скрывал уродливый натечный нарост из мелких спутанных металлоконструкций. Невозможно было определить, где живая человеческая плоть переходит в мертвый холодный металл, а где наоборот, настолько все было переплетено и запутано. То во что превратился Иннокентий Павлович, не двигалось.

— Может его надо прирезать, чтобы он не мучался? — несмело высказал догадку Сенсей.

— Себя лучше прирежь, чтобы не мучиться! — неожиданно изрек человек-кресло, обычным голосом Иннокентия Павловича. — Совсем с ума сошел?

— Палыч, ты живой?! — радостно заголосила Ольга.

— Ага, как Ленин, и сейчас живее всех живых! — сварливо ответил тот.

Иннокентий Павлович, претерпевший ужасающую трансформацию, тем не менее, ухитрился остаться самим собой:

— Вообще надо сказать, что чувствую я себя совсем неплохо. Правда, сначала было очень больно, но сейчас все в норме и даже более того. Ну, что приматы включить вам, что ли свет?

Все обалдело переглянулись.

— Не, ну если вы и дальше намерены шарахаться по подземелью в потемках, ради бога! Сидите в темноте! — иронично хмыкнул Иннокентий Павлович, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Нет, мы не хотим сидеть в темноте! — поспешно за всех ответила Ольга. — А что, правда, можно свет включить?

— Можно, можно! Теперь все можно! — продолжал блажить Иннокентий Павлович, превратившийся в придаток то ли трона, то ли кресла. — Чего вылупились примитивы? Эта хирня, в которую я сейчас одет, или быть может это она в меня одета, являет собой своего рода пульт управления всем и вся в этом подземелье.

Внезапно вспыхнул яркий голубоватый свет, идущий непонятно откуда. Он просто возник и распространился во все стороны, из одного центра подобно взрыву или как круги на воде. Сразу стало светло и жутко.

— Гасите свои факела, — сказал Иннокентий Павлович. — Они вам больше не понадобятся. И еще! Оставьте меня в покое, на некоторое время. Мне нужно переварить огромный объем информации. Не стойте истуканами, идите и ищите ваши места! Те, которые назначены каждому из вас персонально. Все, я пока отключаюсь! Убедительная просьба, по пустякам не беспокоить.

Оставшиеся шесть человек обалдело переглянулись. На площадке оказался большой выбор самой разнообразной и непонятной техники. Она была создана по совершенно иным канонам, ее пропорции и формы настолько далеко отстояли от привычных человеческому глазу линий, что всех брала оторопь.

Неожиданно Абу остановился возле одного из очередных патологических «аттракционов», узрев в его больных очертаниях нечто одному ему знакомое. Конструкция представляла собой прозрачную неправильную полусферу, богато армированную прожилками из желтого металла разной толщины. В узлах прожилок сверкали разноцветные прозрачные кристаллы. С одной стороны внутрь купола вел вход неправильных футуристических очертаний.

Абу смело, как к себе домой, зашел вовнутрь. Когда Ольга попыталась последовать за ним, он предостерегающе поднял руку и незнакомым, замогильным голосом прогудел:

— Стой! Вам сюда нельзя!

— А тебе значит можно? — ехидно спросил Сенсей.

— Мне не просто можно, мне нужно, — спокойно ответил Абу.

— Ну да, конечно, тогда это все сразу объясняет! — иронично хмыкнул Сенсей.

Но вовнутрь никто не пошел, тем более что наблюдать за тем, что происходит внутри, можно было и снаружи, через прозрачную сферу. Достаточно было только смахнуть с нее пыль, сделав нечто вроде иллюминаторов.

Между тем Абу дошел до середины купола и остановился перед каким-то непонятным столом. Он доходил ему до пояса. Рядом со столом стояла непонятная глыба внушительных размеров, нагроможденная все из тех же прессованных металлических сплетений.

Абу, ни говоря, ни слова, принялся торопливо разоблачаться, скидывая с себя одежду прямо на пол. Затем заученным жестом, так словно делал это тысячи раз, он небрежно ткнул растопыренной пятерней в глыбу спутанных металлоконструкций. В ту же секунду, передняя стенка глыбы растеклась в стороны и исчезла в ее основной массе, открыв взору достаточно вместительную нишу. Абу, засунув в углубление руки, извлек наружу нечто странное.

— Это что еще за фигня? — изумленно пробормотал Сенсей. — Может быть, я скажу глупость, но, по-моему, это маска Анубиса.

— Анубис, он кто? — спросил Ольга.

— Хранитель врат в царство Осириса, то есть в царство мертвых, — машинально ответил Сенсей.

Абу, держа обеими руками, некое подобие шлема внимательно оглядывал его со всех сторон. Действительно шлем отдаленно напоминал физиономию Анубиса, шакалоголового бога древнего Египта. Сходство с шакалом ему придавал вытянутый вперед длинный узкий урыльник. Дополняли общую картину два остроугольных фрагмента на затылке, которые при минимальной склонности к фантазии можно было вполне принять за торчащие на макушке острые шакальи уши.

Тем временем, Абу быстрым движением нахлобучил скафандр себе на голову. Общей конструкцией он напоминал собой глубоководный скафандр водолаза. У него имелся нагрудник, наплечники, также он закрывал часть спины.

— Стой! Не надо этого делать! — закричал Сенсей и ринулся ко входу в сферу. — Сними сейчас же! Забыл, что с Палычем стало?!

Но Абу уже успел сделать какое-то неуловимое движение. В то же мгновение, вход в сферу оказался запечатан внезапно разросшимися из краев входа многочисленными метастазами прожилок, ячейки между которыми сразу же налились прозрачным стеклоподобным веществом.

В это время с Абу стало твориться что-то неладное. Он внезапно схватился за голову, вернее за шлем, пытаясь содрать его с себя. Морда Анубиса словно ожила. По всей ее поверхности пробегали, змеились металлические капилляры, меняя направление по ходу движения, сплетаясь и расплетаясь в новые комбинации.

В наплечниках и нагрудниках тоже происходила какая-то перестройка. Если раньше шлем болтался на тощем Абу, как на корове седло, то теперь он каким-то образом уменьшился в объеме и сидел как влитой. С краев наплечников и нагрудника полезли какие-то хищные металлические завитки, глубоко впиваясь в голое тело Абу. Видимо он громко кричал, но через купол не было ничего слышно. Потом Абу рухнул на колени и так и остался в этом положении, опустив низко свою остроконечную шакалью морду.

Через некоторое время, он медленно поднял голову, и не торопясь, поднялся с колен. Движения его были плавными и медленными, он словно плавал в тягучем прозрачном сиропе. Затем Абу прочертил рукой по воздуху, какой-то непонятный знак, отчего вход в сферу открылся. Металлическая паутина просто втянулась в основной кокон, открыв, таким образом, проход вовнутрь.

Абу вышел наружу. В правой руке он сжимал длинный искривленный клинок, блестевший первозданной, зеркальной полировкой. Он здорово напоминал фигуру каменного гостя, если бы не огромная собачья голова на плечах.

— Абу, ты, где такой ножик оторвал? — спросила Ольга, боязливо косясь на сверкающий клинок.

— Там внутри, их много, — односложно ответил тот.

Он медленно надвигался прямо на стоящих кучно троих Крыс пустыни, по-прежнему сжимая клинок и держа конец лезвия в их сторону.

— Ты поосторожнее с ножиком-то! — повысил голос один из них. — Не балуй, тебе говорю!

— Что, боитесь? — хрипло рассмеялся Анубис знакомым голосом Абу. — И правильно делаете. Теперь вам есть чего бояться!

Ольга и Сенсей с ужасом наблюдали за этой дикой, не укладывающихся в нормальной человеческой голове, чередой страшных превращений которым добровольно подверглись их друзья.

Внезапно Иннокентий Павлович, вернее то во что он превратился, подал голос:

— Не стойте, как вкопанные, вы тормозите весь процесс. Это может неблагоприятно сказаться на всем проекте. Идите и ищите себя! Ольга, Сенсей — это касается вас. Крысы пустыни обречены и могут оставаться на месте.

— Да на хрена мне все это надо?! — возмутилась Ольга. — Я не хочу, чтобы из меня сделали кресло, а потом еще сверху приделали собачью голову!

— Ты будешь выглядеть нормально, — неожиданно подал голос Иннокентий Павлович. — Просто твои изначальные параметры будут значительно улучшены, для твоего более успешного функционирования в качестве Охотника. Будь спокойна, ты останешься довольна. Также как и Сенсей.

— Палыч, если ты меня обманешь, я тебя на куски порежу и сдам на металлолом! — воскликнула Ольга.

Внезапно Иннокентий Павлович оглушительно захохотал. Но лучше бы он этого не делал вовсе, потому что его хохот являл собой нечто дикое и страшное. Это было какое-то громкое, многократное скандирование слогов:

— Ха-ха-ха-ха!

Казалось он так никогда и не закончит выговаривать звук «ха».

— Палыч, прошу тебя, заткнись, пожалуйста! — попросил его Сенсей.

— Не могу, ха! Мне смешно, ха-ха! — ответил тот. — Одного из Координаторов проекта «Терра», сдать на металлолом? Это круто!

 

— 26 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

— Ладно, пойдем, посмотрим, что здесь для нас приготовлено, — пробормотала Ольга. — Но что-то меня такой маскарад не поманывает!

— Действительно, один превратился в кресло, другой стал человеком-шакалом, — поддержал ее Сенсей.

— Но самое главное, что, ни один из них не жалуется на свое теперешнее состояние, — задумчиво сказала Ольга. — И что самое удивительное, судя по всему, они себя очень комфортно чувствуют.

Они удалялись от Абу, поминутно оглядываясь на него, в ожидании какой-нибудь пакости. Действительно, чего хорошего можно ожидать от человека, с головой шакала, да еще с ножом в руке? Но тот застыл как истукан, не выказывая, ни малейших признаков жизни.

Когда они отошли на достаточно большое расстояние, Сенсей вдруг начал вести себя очень странно. Он принялся вертеть головой в поисках чего-то известного ему одному. Внезапно он резко повернулся на девяносто градусов влево и бросился бежать.

— Стой, ты куда? — удивленно вскричала Ольга.

— Давай за мной! — не оборачиваясь, крикнул ей Сенсей. — Я чувствую, что нам нужно туда!

Вдвоем они добежали до какой-то конструкции, отдаленно напоминающей не то термитник, не то покосившуюся пирамиду и принялись поспешно срывать с себя одежду. Затем Ольга, а после нее и Сенсей, не раздумывая всем телом, бросились на «термитник».

«Термитник» просто раздался в стороны, образовав некое подобие пещеры, и принял их в себя. Поглотив Сенсея и его подругу, он после этого мгновенно вернул себе первоначальную форму.

Ополоумевшие от ужаса Крысы пустыни все это время затравленно жались друг к другу, выставив впереди себя обнаженные мечи. Они не знали, то ли им бежать, то ли терпеливо ждать, чем закончится весь этот ужас.

Тем временем, в строении «термитника» стали происходить перемены. Он внезапно уменьшился в объеме. Большая его часть перетекла, вниз образовав нечто вроде плоской, толстой платформы неправильной формы. В целом же пирамидальная форма осталась неизменной, просто она съежилась в размере. После этого «термитник» восстановил свои параметры, а его бока неожиданно раздались в стороны. Наружу из него выбрались Ольга с Сенсеем, на ходу заканчивая свою скоротечную трансформацию. В отличие от Абу и Иннокентия Павловича их метаморфоза не заняла много времени.

Они были полностью обнажены. Тело Сенсея бугрилось рельефными, гипертрофированными мышцами. Он на глазах превращался в карикатуру на качка. Также как и Ольга, он внешне мало отличался от нормального человека, если бы не горы мышц выпирающие из него во все стороны.

Его подруга тоже претерпела изменения. Ее окрашенные темной краской волосы стали ослепительно белыми. Талия ужалась до неестественно малого размера, зато груди и бедра налились изнутри неестественно округлой спелостью. Конечности истончились и удлинились. Фактически прежняя Ольга перестала существовать, она превратилась в роскошную белокурую куклу с огромными ярко зелеными глазами.

Остатки золотой проволоки, извиваясь червями, втягивались в ее плоть. Они исчезали внутри, запечатывая за собой входные отверстия и оставляя на их месте нежную шелковистую кожу.

Все следы произошедших в Ольге и Сенсее конструктивных изменений были скрыты внутри и не бросались в глаза. Абу же и Иннокентий Павлович являли собой достаточно нелепые с человеческой точки зрения существа. Если Сенсея и Ольгу в одетом виде вполне можно было показывать людям, то вопиющее уродство Иннокентия Павловича, не говоря уже об Абу, с его шакальей головой, невозможно было прикрыть ни одеждой, ни чем бы то ни было еще.

Неожиданно четверо превращенных начали неумолимо надвигаться на троих, оставшихся Крыс пустыни, загоняя их в угол. Впереди вышагивал Сенсей, поводя могучими плечами в такт своим тяжелым шагам. Он время от времени наклонял голову из стороны в сторону, разминая свою бычью шею. Следом за ним неотступной тенью скользила Ольга.

Самый старый из разбойников вскинул меч над головой и вскричал:

— Стойте, нелюди! Еще один шаг демоны и я изрублю вас на куски!

Но вслед за этими угрозами последовал и один шаг и два и десять, а трое разбойников все отступали и отступали назад. Они не решались нанести удары мечами, тем самым, объявляя открытое военное противостояние страшным существам, что шли на них стенкой.

— Ребята, кончайте бегать, — миролюбиво проговорил Сенсей. — Будьте мужчинами, примите неизбежное достойно! По-дружески вам говорю, я умерщвлю вас максимально быстро и с минимальными отрицательными эмоциями. Боль никто не отменял, она естественно будет и надо заметить очень сильная. Но вам нужно будет немного потерпеть, зато потом все сразу закончится.

— Уйди демон! — крикнул один из разбойников, теряя над собой контроль.

Взмахнув мечом, он принялся рубить Сенсея. Острое бронзовое лезвие резало кожу Сенсея на лоскутья, обнажая под собой путаницу желтых металлических нитей, армировавших все его тело. Казалось, Сенсей весь был прошит ими насквозь. Свежая, новая кожа моментально наползала со всех сторон, закрывая повреждения.

Второй разбойник решил попытать счастья и вышибить из Сенсея мозги. Он последовательно рубанул его два раза прямо по лицу, которое на несколько секунд просто перестало существовать. Но уже в следующее мгновение, Сенсей вновь доброжелательно ухмыляясь, смотрел разбойнику прямо в глаза и шаловливо грозил ему огромным, как сосиска пальцем. А вслед за ним наступал Абу, оскалив шакалью пасть.

Внезапно Крысы пустыни, один за другим, наткнулись на что-то, неожиданно появившееся у них за спиной. Это что-то молниеносно подсекло их под колени, и они опрокинулись назад, продолжая неловко размахивать мечами.

— Ну, не дебилы ли? — презрительно проговорила Ольга, хватая голой рукой за лезвия мечей и вырывая их из рук разбойников.

Это именно она, пританцовывая от нетерпения, стремительно переместилась Крысам за спину и опрокинула их на пыльный пол. Оставшиеся без оружия, трое разбойников, оглушенные неожиданным падением, какое-то время не замечая отсутствия оружия, по-прежнему продолжали усердно размахивать несуществующими мечами.

Прямо над ними выросла громада Сенсея. Подвывая от ужаса, разбойники все еще лежа на спине, машинально перебирая в воздухе руками и ногами, пытались отодвинуть от себя Сенсея.

— Прекратите визжать! — укоризненно проговорила Ольга, с удовольствием оглаживая свои новые груди и любуясь ими. — Посмотрите только на меня! Это ведь даже не пятый размер, это просто нечто! А кто, или вернее сказать, что вы такое? Крысами вы всю жизнь были, как крысы теперь и подохнете. Кончайте лапками сучить, смотреть противно! Побудьте хоть последние минуты мужиками!

Оборонительные телодвижения разбойников мало волновали Сенсея, он их попросту не замечал. Нагнувшись, он взял двоих за шиворот и рывком поставил их на ноги. Ольга проделал то же самое с третьим из них. Мелко дрожа всем телом, разбойники стояли и ждали, что будет дальше.

— Слушайте, может быть, вы двое, наконец, займетесь делом? — неодобрительно проговорил Анубис. — Вам ха-ха, хи-хи, а мне их еще потрошить, мыть и бальзамировать.

— А?! — дико выпучил на него белые от ужаса глаза старый разбойник. — Кого бальзамировать? Зачем бальзамировать?

— Да, шут его знает? — подал голос Иннокентий Павлович. — Вроде положено так делать. Знаешь ведь, как бывает — не нами заведено, не нам и отменять. Так, что сам понимаешь, никаких персоналий. И другого выхода друзья у вас нет. Только в саркофаги. Причем чем, скорее тем лучше.

— Мы не хотим в саркофаги! — взревели трое разбойников, воя от ужаса.

— Да, а позвольте вас спросить, куда же вы хотите? — изумился Иннокентий Павлович. — Все люди рождаются единственно для того, чтобы одни раньше, другие позже, попасть в гробы. Другое дело, что Программа давно сбилась и весь процесс идет впустую.

— Действительно, не понимаю я вас, чем вы-то лучше других? — удивленно спросил Абу. — Чего тянуть? Кончай их Сенсей!

— Ну, пошли! — ткнул Сенсей разбойников в шею, разворачивая их в нужном направлении.

Когда они дошли до сферы Анубиса, Сенсей глухо ругнулся, сгреб одного разбойника за шиворот и затолкал его вовнутрь сферы. Ольга тем временем держала двух других, словно гусей, за шеи. Оказавшийся в сфере разбойник, осознав, что ему в самом скором времени, придет гибель неминучая, начал бешено сопротивляться.

Сенсей хотел, было дать ему подзатыльник, но Иннокентий Павлович, успевший к тому времени переместиться к сфере, предостерег его:

— Только без грубостей, еще не хватает, чтобы ты испортил тушку!

Сенсей безразлично пожал плечами и водрузил пронзительно кричащего и бешено сучащего руками и ногами разбойника на стол. После этого он взялся двумя руками за его шею и принялся медленно и методично сдавливать ее, так чтобы не оставить на шее синяков.

Несчастный забился в железных тисках Сенсея и застучал пятками по столу.

— Он мне здесь так все переколотит! — сокрушенно покачал Абу головой Анубиса.

Подойдя к столу, он мягко взял разбойника за ноги и прижал их к столу. Затем ласково и успокаивающе похлопал его по колену.

Через некоторое время, разбойник перестал дергаться и затих. Изо рта у него торчал распухший и посиневший от удушья язык. Выпученные глаза начали медленно стекленеть.

Сенсей нехотя отпустил шею жертвы и крикнул Ольге:

— Следующий!

В скором времени три трупа лежали на столе, рядком словно шпроты

— Все, Абу принимай работу!

— У вас не работа, а одно развлечение! — пробормотал Абу, подходя к столу и внимательно рассматривая тела разбойников. — Это у меня сейчас самая работа начинается.

— И не забывай, пожалуйста, о предварительном контроле качества! — строго напомнил ему Иннокентий Павлович.

— А нам чем заняться, пока он их разделывать будет? — капризно спросила Ольга.

— А вам с Сенсеем неплохо было бы заняться активизацией основного подъемника. После проверки качества мяса, вам нужно будет срочно отправиться наверх, в город за следующей партией сырья, — распорядился Иннокентий Павлович.

Ольга с Сенсеем ушли выполнять поручение Иннокентия Павловича. Между тем Анубис Абу мурлыкая, что-то под свой длинный шакалий нос, неторопливо сделал клинком небольшой разрез возле пупка первого разбойника, с левой стороны. Убрав нож в сторону, он запустил руку в проделанное отверстие и приступил к извлечению внутренностей.

Абу действовал быстро и уверенно, так словно занимался этим всю свою жизнь. Пробужденная в нем Программой генетическая память уверенно руководила его действиями. Фактически он отстраненно, как бы наблюдал сам за собой со стороны, полностью отпустив поводья управления своими действиями.

Вытащив основную часть органов через дыру в животе, Абу вывалил их на стол рядом с телом. Клинок уже не сверкавший первозданным блеском, так как был основательно измазан в крови, мелькал в его руках с поразительной быстротой. Абу что-то оттягивал, где-то подрезал ткани, органы, затем его проворные руки снова ныряли вовнутрь тела, и выуживали на свет очередную порцию требухи. Через некоторое время, на столе лежали три полностью выпотрошенных тела в окружении искромсанных внутренностей, извлеченных из них.

Абу небрежно ткнул правым коленом в основание своего прозекторского стола. В ту же секунду основание родило из себя некое подобие вместительного кармана, в который Абу двумя руками принялся смахивать со стола отходы производства.

Затем откуда-то сбоку он извлек длинный гофрированный шланг, на конце которого был насажен некий предмет с хоботком, отдаленно напоминающий пистолетную рукоятку шланга бензоколонки. Из длинного хоботка ударила мощная струя воды. Абу принялся смывать кровь со стола и трупов. Летящие во все стороны капли, и потоки окровавленной воды моментально поглощались полом и стенами сферы.

Затем Абу засунул хоботок пистолета в разрез на животе одного из тел и принялся промывать его внутреннюю полость. Дождавшись, когда вода, обильно выливавшаяся из разреза наружу, перестала окрашиваться кровью в розовый цвет, он убрал шланг с водой в сторону.

Тут же ему на смену появился другой шланг, который Абу засунул вовнутрь тела, в полость заполненную водой. Натужно хрипя шланг, принялся откачивать воду наружу. Через некоторое время, изнутри раздались характерные чмокающие звуки, возвестившие о том, что процесс удаления воды успешно завершен.

Отложив шланг в сторону, Абу, перевернул тело лицом вниз. Вновь взяв, перепачканный в крови клинок он резким точным движением вонзил его в затылочную кость головы. Повертев клинок из стороны в сторону, он расширил дырку ровно настолько, чтобы туда смог пролезть хоботок насадки шланга. Укрепив его там, он активировал режим откачки жидкостей по максимуму. Послышался резкий визг, как у сверхскоростной стоматологической бормашины и в считанные минуты все содержимое черепной коробки разбойника было высосано и выпито шлангом. Вакуум, созданный внутри черепа, был настолько мощный, что одновременно с мозгом были удалены также глазные яблоки.

Переключив режим, Абу принялся нагнетать вовнутрь мощную струю сухого горячего воздуха. Высушив черепную коробку изнутри, он перевернул труп на спину и принялся сушить грудную и брюшную полости.

Этой операции последовательно подверглись все три имевшихся в его распоряжении тела.

В скором времени, закончив этот незамысловатый, но достаточно копотный процесс Абу мановением руки открыл вход в сферу Анубиса.

— У меня все готово можно проводить контроль качества! — крикнул он Иннокентию Павловичу.

 

— 27 —

Древний Египет, плато Гиза, нижние ярусы подземелья под статуей Большого Сфинкса.

Иннокентий Павлович сделал Сенсею знак и тот, приблизившись к сфере Анубиса, бережно принял из рук Абу свежевыпотрошенное, тщательно вымытое и высушенное тело, одного из разбойников. Аккуратно держа ужасное «сырье», он уверенно двинулся в сторону обособленно стоящей установки странной конфигурации. Этот агрегат с весьма большой натяжкой напоминал детскую карусель причудливой неправильной формы. Подняв тело, Сенсей аккуратно положил его на некое подобие ложа встроенного в боковую плоскость аппарата. С помощью подоспевшей Ольги все три тела были размещены в «карусели».

Затем Иннокентий Павлович проделал ряд сложных манипуляций со странной, вычурной панелью на боковине агрегата. В ту же секунду тела, лежащие перед ним, оказались под прозрачным колпаком, переливающимся всеми цветами радуги, как гигантский мыльный пузырь. Между тем, несмотря на кажущуюся невесомость пузыря, чувствовалось, что он обладает прочностью бронированного, пуленепробиваемого стекла.

Снизу из-под аппарата послышалось легкое гудение. Три тела, лежащие под пузырем, неожиданно легко и плавно взмыли вверх и застыли в полуметре от поверхности стола. Гудение усилилось, и тела начали медленно поворачиваться вокруг своей оси, проходящей вдоль позвоночника, подобно тому, как вертится тушка курицы в автоматическом гриле. Тела сделали несколько полных оборотов, прежде чем, опустились на прежние места. После этого прозрачный колпак в форме пузыря мгновенно истаял и дематериализовался.

Абу повернул свою громоздкую шакалью голову назад и крикнул:

— Идите, снимайте показания! Анализ качества закончен!

Иннокентий Павлович скользнул в сторону стола с лежащими на нем телами. Снизу из-под его кресла-трона вывалилось длинное кольчатое щупальце и по замысловатой траектории двинулось к изножью стола. На конце извивающейся трубки гаденько подрагивали несколько закругленных, сосисчатых отростков. Когда они вплотную приблизились к массивному основанию стола, на его поверхности внезапно образовалось несколько отверстий, по диаметру в точности совпадающих с размерами отростков. Сделав неуловимый, змеиный бросок, кольчатое щупальце совокупилось со столом и мелко, мелко затряслось и завибрировало в жесточайшем пароксизме.

Между тем Иннокентий Павлович глубокомысленно молчал. Сохраняя каменное лицо, он прислушивался к процессам, протекающим внутри кресла, а также внутри него самого. Так продолжалось достаточно долгое время.

Наконец Сенсей, окончательно потеряв терпение, спросил:

— Слышь ты, Координатор хренов, долго еще в молчанку будешь играть? Может, поделишься с товарищами своими наблюдениями?

— Отвали! — категорично отрезал Иннокентий Павлович. — Не мешай мне перегонять полученные данные Томиноферам, то есть я хотел сказать, Хозяевам!

— Ты скажи одно, укладываемся мы в норму по качеству или нет? — сварливо поинтересовалась Ольга, погладив голову Анубиса.

— Окончательное решение принимают Хозяева, — меланхолично произнес Иннокентий Павлович. — Ты сама это прекрасно знаешь не хуже моего. Мы просто винтики неописуемо гигантского механизма. И твоя и моя задача, состоит в исправном функционировании, в максимально возможном оптимальном режиме. Вот и функционируй сама и не мешай другим, твою мать!

Выдав на-гора эту возмущенную тираду, Иннокентий Павлович надолго замолчал. Анубис раздраженно выругался и на плохо гнущихся конечностях направился в сторону возившегося с подъемником Сенсея.

— Как дела, двигаются? — поинтересовался он у него.

— Ну, вот явился, не запылился! — недовольно пробурчал тот, не прекращая энергичных манипуляций со странным механизмом, вертикальные направляющие которого исчезали из виду, уходя под самый купол необъятной пещеры.

— А чего так неприветливо-то? — сварливо спросил Абу. — Мог бы быть и повежливее.

— Внимание! Всем внимание! — неожиданно раздался оглушительно громкий голос Иннокентия Павловича. — Всему персоналу фермы срочно собраться, состоится совещание!

— Где он только таких совдеповских словечек набрался? — проворчал Сенсей, отрываясь от своего занятия. — И ведь не пошлешь его куда подальше, Программа не позволяет!

К тому времени, когда они подошли к Иннокентию Павловичу, их там уже изнывая от безделья, ждала Ольга. Она нетерпеливо переминались с ноги на ногу как застоявшаяся скаковая лошадь.

— Чего так долго-то? — недовольно проворчала она.

— Молчи женщина! — усмехнулся Сенсей.

— Прекратите балаган! — прикрикнул на них Иннокентий Павлович. — Получены весьма обнадеживающие данные. Предварительный анализ сырья дал неплохие результаты. Мною получена команда от Томиноферов, то есть, Хозяев, разворачивать наше производство на полную мощность. Последний раз на контакт с Хозяевами из нашего цеха, выходили около пятнадцати тысяч лет назад. Хозяева были очень недовольны этим фактом. В течение последовавших за этим десяти тысяч лет, остальные одиннадцать цехов фермы «Terra» также завершили свои производственные циклы, одни раньше, другие позже. Из года в год падало не только количество, производимой продукции, но что самое главное неуклонно снижалось качество. В настоящее время на всей ферме функционируют лишь несколько кустарей одиночек, общим объемом продукции которых можно пренебречь, по сравнению с затратами на содержание всей фермы. Их дальнейшее функционирование не оправдывает и не окупает содержание такого сложного и дорогого объекта как ферма «Terra».

— Ну и что из этого следует? — нетерпеливо прервал монолог Иннокентия Павловича Сенсей.

— А то и следует, что буквально на днях, на самом верху у Хозяев, было принято решение — в связи с вопиющей нерентабельностью производство на ферме «Терра», полностью прекратить, — Иннокентий Павлович замялся, подбирая нужные слова. — Затем будет произведена тотальная зачистка, вернее, стерилизация фермы. Это выразится в массовом забое всего имеющегося поголовья людей. С целью сохранения полученного в процессе забоя огромного количества сырья, планируется в течение суток запустить программу «Ледниковый период».

— Это, что как в случае с мамонтами что ли? — спросила Ольга.

— И как с мамонтами и как с динозаврами, — согласился Иннокентий Павлович. — Спрос он ведь, как известно, рождает предложение. Как только производство мяса гигантских рептилий перестало приносить высокий доход и стало низкорентабельным, все их поголовье было забито, а мясо реализовано по бросовым ценам. Чтобы поправить положение, Хозяева срочно развели на ферме «Terra» менее гигантских, но высокорентабельных теплокровных, пользующихся устойчивым спросом, мамонтов, пещерных медведей, шерстистых носорогов и прочую живность, которые неплохо акклиматизировались к режиму «Ледникового периода». Параллельно с этим видом на ферму был запущен новый искусственно созданный экспериментальный вид, представителями и потомками которого мы с вами являемся.

— Но насколько я понимаю вид «Homo Sapiens» уже не приносит прежней прибыли, что, же тогда останавливает Хозяев от немедленной стерилизации нашей фермы? — задала вопрос Ольга.

— А их ничто и не останавливает, — хмыкнул Иннокентий Павлович. — Не переживайте, Армагеддон состоится, но чуть позже. Нам с вами на это мероприятие выдан карт-бланш. В частности на внедрение новой технологии, значительно улучшающей вкусовые качества производимых нашей фермой. Как бы это поточнее перевести на наш язык…?

Иннокентий Павлович замолчал, подбирая подходящее слово.

— Хрустяшки? — подсказала Ольга.

— Да, что-то типа хрустящих сухариков или чипсов с неповторимым вкусом и ароматом, — согласился Иннокентий Павлович. — Причем в оригинальной экзотической упаковке.

— А как быть с партией «чипсов», что мы видели на складе в самом начале подземелья? — спросил Сенсей. — По-моему там накоплено огромное количество готовой, хорошо выдержанной продукции. Или у нее вышел срок хранения?

— Напротив! — покачал головой Иннокентий Павлович. — За прошедшие тысячелетия, ее вкусовые качества только улучшились. Полная аналогия со старыми дорогими коллекционными винами. Эта партия является эксклюзивной именно из-за своего почтенного возраста. Ее цена на сегодняшний день составляет гигантскую сумму. На вырученные средства Хозяева смогут приобрести еще несколько ферм, модели «Terra» и развести на них рентабельное животноводство.

— То есть Homo Sapiens является полностью нерентабельным и обреченным видом? — заинтересованно спросила Ольга.

— Да, на сегодняшний день, этот вид фактически стал сорняком и подлежит беспощадной и тотальной прополке, — кивнул Иннокентий Павлович. — Но как я уже сказал, для того чтобы значительно повысить вкусовые качества наших «чипсов» имеющуюся популяцию Homo Sapiens необходимо улучшить. Именно этим мы с вами, в ближайшее время и займемся. Наряду с производством обычных классических «чипсов» мы будем улучшать породу.

— И каким интересно узнать способом? — спросила Ольга.

— Элементарно, дорогуша, — хохотнул Иннокентий Павлович. — Это будет достигаться за счет вкусовых присадок и добавок. Таких, как проказа, СПИД, бубонная чума и многие другие. В то же время, мы получим образцы новейших разработок Хозяев. В ближайшее время они буду нам высланы.

— Ладно, с этим разобрались, — недовольно кивнул Сенсей, чувствовалось, что его что-то тревожит. — А как быть с транспортировкой тех дорогущих «чипсов» тысячелетней выдержки? Нам что самим придется таскать эти раскрашенные гробы?

— Нет, для этого будет нужно набрать огромное количество рабочих из числа горожан, — ответил Иннокентий Павлович. — Чем ты с Ольгой и займешься в самое ближайшее время.

— А кроме этого не забудьте и про меня, — добавил Абу. — Вы должны найти мне для начала хотя бы пару стоящих помощников.

— Ладно, будем стараться, — пробурчал Сенсей.

— Чего стоим-то, мы тогда пошли? — спросила Ольга.

— Не гони, торопыга! — одернул ее Иннокентий Павлович. — Еще раз напоминаю, что вам нужно сделать в первую очередь. Сначала сырье, причем как можно больше. Потом рабочие, желательно тоже по максимуму. Нужно незамедлительно приступать к погрузке уже имеющейся продукции в транспортер и вплотную заниматься ее отправкой Хозяевам. Далее пару помощников Анубису, то есть, Абу. Если вопросов нет, тогда вперед! Ольга иди, готовь лифт к запуску. А ты Сенсеюшка, тормознись-ка на пару минут! Мне с тобой, с глазу на глаз, поговорить надо.

Сенсей недоуменно уставился на Иннокентия Павловича. Что-то в голосе Координатора насторожило его. Когда Ольга и Абу отошли от них, Иннокентий Павлович, извлек из корпуса своего кресла шупальце и протянул его Сенсею. В розовых присосках были зажаты две ампулы из прозрачного материала увенчанные микроинжекторами.

— Это еще зачем? — недоуменно посмотрел на Иннокентия Павловича Сенсей.

— Молчи и слушай! Я не могу долго сопротивляться Программе! В данный момент мы с вами являемся ксеносервусами. Если ты помнишь, это означает слуги чужих, то есть, слуги томиноферов. Препаратом в этих ампулах из человеческого организма выводится все то, что делает нас ксеносервусами и превращает вновь в обычных людей, которых можно использовать как сырье.

— Зачем? — удивленно посмотрел на него Сенсей.

— Неизбежная ротация кадров, в полном соответствии с Программой, — усмехнулся Иннокентий Павлович. — Это ожидает всех нас. Процессы старения в нас замедлены, но не остановлены. Настанет день, когда мы перестанем устраивать наших Ужасных Хозяев, и всех нас превратят в обычных людей, то есть сырье. Понял? Теперь самое главное, когда выберетесь с Ольгой отсюда наверх, сразу же вколите себе этот препарат.

— А, как же ты? — вытаращив глаза, спросил Сенсей.

— А я постараюсь взорвать весь этот гадючник к чертовой матери! — усмехнулся Иннокентий Павлович. — Все же, пока что я больше человек, чем ксеновервус. Теперь самое главное, стерилизация фермы «Терра», то есть планеты, Земля намечена Томиноферами на 2028 год. Механизм отсчета уже запущен и после того как этот «будильник» сработает, начнется вторжение томиноферов на «Терру». Их цель — массовый забой всего имеющегося на ней «скота». Хотя я теперь всего лишь наполовину человек, да и то ненадолго, я не могу допустить, чтобы человечество погибло. Вы с Ольгой должны предотвратить эту катастрофу! А теперь прощай, Сенсей! И поторопись, а то, как бы я не передумал! Прощай!

 

— 28 —

Древний Египет, плато Гиза, окрестности Мемфиса.

Лифт против ожидания доставил Ольгу с Сенсеем из подземелья на поверхность земли достаточно быстро. Если бы сверху на лифтовой капсуле не было массивного куполообразного навершия, то они бы просто-напросто расшиблись в лепешку.

Они проткнули поверхность земли в каком-то темном подвале. Капсула с шумным выдохом застыла в полуметре от потолочного перекрытия, едва не врезавшись в него. От резкого торможения Сенеся и Ольгу здорово тряхнуло.

Выбравшись наружу, они включили фонари и огляделись. Над головой у них был сводчатый каменный потолок, покрытый клочьями путины. Со всех сторон их окружали грязные зачумленные стены из блоков песчаника.

— Чувствуешь себя, так словно высадилась на другой планете, — пробормотала Ольга, настороженно оглядываясь.

— Причем на планете враждебной, — добавил Сенсей, направляясь, вглубь помещения.

Пол был завален горами строительного мусора.

— Слушай, нам неплохо было бы одеться хоть во что-нибудь, — сказала Ольга. — А то я как-то слабо себя представляю шлепающей по ночному городу, в чем мать родила.

— Да, — покосился на нее Сенсей. — Египтяне, тем более древние, такого авангарда не поймут и что самое обидное не оценят. Они просто попытаются тебя тупо оттрахать.

Он направился к виднеющемуся впереди темному дверному проему. Ольга последовала за ним.

Наверху была ночь. Поднявшись наверх по загаженной каменной лестнице, они огляделись. Они оказались посреди развалин какого-то крошечного храма. Часть стен полностью отсутствовала, от каменной облицовки пола осталось лишь несколько расколотых плит. На чем держалась крыша храма, было непонятно, так как от поддерживающих ее колонн почти ничего не осталась. Повсюду валялись огромные кучи мусора.

— Натуральный бомжатник! — проворчал Сенсей, подходя к пролому в стене, и осторожно выглядывая из него наружу.

Храм стоял на небольшой возвышенности. Повернув голову, Ольга ахнула от неожиданности. Примерно в километре от них возвышались огромные черные треугольники пирамид.

— Мы снова очутились в Гизе! — воскликнула она.

— Погоди, я совсем забыл сделать одну вещь! — пробормотал Сенсей, доставая из сумки два инжектора, переданных ему при прощании Иннокентием Павловичем. — А ну-ка иди сюда!

Ольга послушно шагнула к нему. Сенсей тем временем приставил к ее плечу инжектор и нажал на рычажок.

— Ой, больно же! — воскликнула Ольга, когда ей глубоко в мышцу вошла игла.

Больше она ничего не успела сказать, потому что глаза ее вдруг остекленели и она, внезапно забившись в судорогах, повалилась на Сенсея. Уложив выгибаемое жесточайшими спазмами тело подруги на песок, Сенсей с ужасом смотрел на дело рук своих. Только что он, слепо доверившись Иннокентию Павловичу, убил ту, которую любил больше жизни. Как можно было доверять этому чудовищу, в которое превратился старый добрый Иннокентий Павлович?

Изо рта у Ольги пузырящимися клочьями шла пена. Потом из Ольги полезла золотая проволока. Толстые жгуты скрученного желтого металла стремительно покидали женщину через все естественные отверстия тела. Прорывая кожу, наружу выбирались тонкие золотые нити. Извиваясь, они тут же уходили в песок. Раны на коже тут же затягивались, не оставляя шрамов. Наконец исход всего того, что делало Ольгу ксеносервусом, закончилось, и она болезненно застонала. Ее пропорции приняли свои обычные размеры. Вот только волосы по-прежнему отливали сверхъестественной белизной и светились при лунном свете.

Нет, старик не обманул его! Убедившись, что с Ольгой все в относительном порядке, Сенсей впрыснул себе в бедро содержимое инжектора, после чего отключился. Когда он пришел в себя, первое что он увидел, было встревоженное лицо Ольги над собой. Он, молча, притянул ее к себе, обнял и поцеловал в губы. Но женщина не была расположена к любовным играм и, вырвавшись, поднялась во весь рост. При этом она кивнула головой в сторону.

Только тогда Сенсей заметил, что неподалеку сидит на песке, прислонившись к спящему ослику незнакомый человек. Ольга уже успела накинуть себе на бедра какую-то застиранную тряпку, видимо одолженную у незнакомца. Груди ее были обнажены. Они приняли свой первоначальный размер и теперь казались маленькими и скромными.

Незнакомец увидев, что Сенсей пришел в себя поднялся и подошел к нему.

— Меня прислал твой друг Некра!

— Как, разве он жив? — невольно врывался у Сенсея радостный возглас.

— Жив, жив! — рассмеявшись, ответил незнакомец. — Твой друг хорошо заплатил мне. Я жду вас здесь уже много дней, чтобы сообщить эту радостную весть.

— Так чего же мы ждем, веди нас к нему! — вскричал Сенсей.

— Не так быстро, мой господин! У Некра есть кое-какие свои дела, которые заставили его покинуть на время Мемфис. Он велел мне встретить вас и устроить на ночлег. Как только он появится в городе, я приведу его к вам.

Внезапно землю тряхнуло, так что незнакомец и Ольга полетели в песок. Испуганный ослик принялся реветь и рваться с привязи. Раздавшийся затем из-под земли гул, перешедший в страшный грохот, возвестил о том, что началось землетрясение. Сенсей схватив в охапку Ольгу, бросился в сторону от пирамид, которые танцевали и подпрыгивали под действием ужасающей силы рвущейся наружу из-под земли. Посланник Некра не отставал от них, вместе со своим ослом.

Отбежав на безопасное, как ему показалось расстояние, Сенсей остановился и с бешено колотящимся в груди сердцем принялся смотреть на развернувшуюся перед ним сцену катаклизма.

Эпицентр находился прямо под пирамидами. Облицовка облетала с них, словно куски плохой штукатурки, сползая огромными фрагментами. Ольга, прижавшись к Сенсею, повернула его голову в сторону. Посмотрев туда, Сенсей с изумлением увидел, что на месте развалин маленького храма, в котором находилась шахта, ведущая в подземелье, образовалась черная дыра. Из нее высоко в ночное небо поднимался столб песка, смешанный с черным дымом.

— Это наш Координатор, включил-таки систему самоуничтожения этой подземной живодерни! — прокричал Сенсей Ольге в ухо, перекрывая страшный грохот, доносящийся из-под земли.

— Бедный Иннокентий Павлович и Абу! Они погибли! — разрыдалась Ольга.

— Лучше будет убраться отсюда как можно дальше! — предложил Сенсей.

Они успели удалиться на несколько километров, когда окрестности Гизы потряс мощный взрыв. Казалось, сами пирамиды перестали существовать, окутавшись гигантским многокилометровым облаком пыли. После этого все разом стихло.

— Ну, теперь все! — выдохнул Сенсей. — Пойдем, посмотрим, что там? Вдруг кому-то все же удалось выбраться?

Курьер Некра заартачился и ни в какую не соглашался пойти к пирамидам, после всего того, что там произошло. Тогда Сенсей уговорился с ним, что они будут ждать Некра завтра ночью, в час Ибиса, возле ворот Блошиного рынка в Мемфисе. После этого посыльный с явным облегчением покинул их общество, сел на ослика и поспешил в сторону города.

Добравшись до пирамид, Ольга и Сенсей с ужасом смотрели на последствия уничтожения подземного завода томиноферов. Страшным взрывом разнесло все вокруг на несколько километров. С пирамид была сорвана почти вся облицовка. Венчавшие их камни Бен-Бен, валялись расколотые и опрокинутые набок. Лицо Большого Сфинкса осыпалось и приняло привычный для Сенсея вид.

Он не удержался, от того чтобы не прокомментировать увиденное:

— Странно, везде и всюду говорится, о том, что это канониры Наполеона, во время его похода в Египет, изуродовали лицо Сфинкса! Оказывается они тут не причем!

— Знаешь, милый, мне кажется, что мы уже слишком долго находимся в гостях, — сказала Ольга. — Пора и честь знать!

— Ты это к чему? — покосился на нее Сенсей.

— Я это к тому, что мне здесь до чертиков надоело, и я хочу домой в Россию! — сварливо ответила Ольга. — Будем надеяться, что Некра сдержит свое слово и пожертвует остатки жучьего сока, чтобы вызвать скарабея и отправить нас домой.

— Будем, надеяться, — задумчиво кивнул Сенсей. — Сейчас это важно как никогда. Ты даже не представляешь, как много сейчас зависит от того, сможет ли он вернуть нас в наше время!

По дороге через ночную пустыню, Некра рассказал своей подруге все то, что поведал ему Иннокентий Павлович, ставший Координатором и получивший доступ к информации томиноферов относительно дальнейшей судьбы фермы «Терра». Теперь вся надежда была на то, что с помощью Некра они смогут вызвать скарабея, вернуться в свое время, для того чтобы успеть предотвратить нависшую над всем человечеством угрозу. Как именно они будут осуществлять эту миссию, у них не было ни малейшего представления. Главное для них сейчас было вернуться в Россию и желательно в свое время.

На подходах к городу они заметили разбитый прямо в пустыне шатер. Осторожно приблизившись, они залегли за песчаным барханом. Стоило Сенсею отвлечься, как он вдруг обнаружил, что Ольги нет рядом с ним. Его своенравной подруги уже и след простыл. Посмотрев прямо перед собой, он взвыл от бессильной злобы.

Ольга, скинувшая с себя набедренную повязку в костюме Евы, неторопливо подходила к яркому костру перед входом в шатер. Даже с такого расстояния все ее прелести были отлично видны

— Ну, оторва! — зло прошипел Сенсей, глядя на нее.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий он, съежившись и стараясь уменьшиться в размерах, кинулся вперед в темноту. Согнувшись в три погибели, он стремительно добежал до шатра и зашел за него сзади. Во время своих перемещений он успел увидеть, что Ольга уже ведет какие-то оживленные переговоры.

Вокруг костра, судя по раздававшимся оттуда голосам, находилось от пяти до шести мужчин.

— Э, женщина, а ты чего голая? — несся восторженный рев из темноты. — Давай к нам, а то простудишься! Пожалей нас несчастных, присоединяйся! Есть вкусная еда, и пойла тоже залейся.

— Даже и не знаю, — как бы в нерешительности проговорила Ольга раздумывая. — Я женщина порядочная, поэтому дорогая. У вас золото-то хоть есть, чтобы заплатить? Вас вон целый табун жеребцов, а я всего одна.

— О каком золоте ты говоришь, женщина? — послышался возмущенный вопль. — Дура, ты бестолковая! Ты соображаешь, что несешь? Да я сейчас тебя за так иметь буду, и даже спасибо не скажу!

— А ты попробуй, толстяк! — расхохоталась Ольга.

— Что-то я не понял! — огромный рыхлый египтянин начал подниматься с ковра, расстеленного на земле. — Ты что ли меня пугаешь, шлюха?!

— Давай, давай вытаскивай свою пьяную задницу! — подзадорила его Ольга. — Сейчас мы поглядим, кто кого и куда трахнет!

— Не, ну ты сама напросилась тварь бесстыжая! — раненным бегемотом взревел толстяк и наконец-то поднялся.

— Давай урод подходи! Попробуй, возьми меня! — поманила его рукой Ольга, жеманно поведя своими дородными грудями из стороны в сторону.

В это время на помощь другу поднялся еще один пьяный персонаж.

— Такр, заходи с другой стороны! — хрипло крикнул он. — Мы ее сейчас в клещи брать будем!

Сенсей не стал ждать, как будут развиваться события дальше. Было слишком рискованно пускать ситуацию на самотек. Он подхватил легкомысленно брошенный кем-то возле шатра меч и, подскочив к нетвердо стоящему на ногах толстяку плашмя вытянул его клинком прямо по животу. Тот взвыл и рухнул на землю.

В это же самое время, Ольга, дав схватить себя пьяному придурку уже успела благополучно высвободиться из его объятий всадив ему колено в промежность. Теперь она нацелилась на очередную жертву. Убедившись, что подруга может вполне обойтись своими силами, Сенсей прыгнул вовнутрь шатра.

Через полчаса, десять здоровенных мужиков лежали на земле связанные и бессвязно мычали. У каждого во рту торчал здоровенный кляп. А Сенсей и Ольга, прихватив с собой всю наличность, бывшую при подгулявших любителей ночных пиров на лоне природы, на конях уносились в сторону видневшегося совсем рядом Мемфиса. Теперь у них была одежда и изрядное количество золота. Им оставалось лишь найти Некра.

 

— 29 —

Древний Египет, Мемфис.

Некра шел на встречу с Сенсеем и Ольгой. Он нетерпеливо разувал ноздри, предвкушая, как расправится со своим бывшим другом и его шлюхой подружкой. Перед его глазами стояли роскошные ничем не прикрытые формы Ольги, в бытность ее царицей троглодитов, Это картинка, всплывшая перед его внутренним взором, откровенно зацепила его! По всей видимости, у Нефертау, когда она воскреснет, будет точно такое же тело, только во много раз красивее!

Внезапно за его спиной раздался серебристый смех, нежданно-негаданно вторгшийся в его хрустальные мечты. Резко обернувшись, он увидел двух удалявшихся от него молодых женщин, по виду танцовщиц, продолжавших звонко и беззаботно хохотать.

Некра внезапно ощутил, как в нем поднимается праведный гнев против этих двух шалав, так беззастенчиво прервавших его размышления. В довершение ко всему женщины оглянулись и засмеялись еще громче. Действительно вид грязного бродяги рассмешил бы кого угодно.

Рассвирепевший Некра низко опустив голову, повернулся в сторону удаляющихся женщин и двинулся вслед за ними. Одновременно он поправил висевший у него на поясе, под одеждой, парасхитский кривой нож в чехле, который почему-то съехал ему между ног.

Молодые женщины, оглянувшиеся еще раз, с удивлением, которое тут же переросло в ужас, обнаружили, что нищий, над которым они так неосмотрительно посмеялись, преследует их. Оглядевшись по сторонам женщины, обнаружили, что на пустынной ночной улице кроме них и натужно пыхтящего бродяги, который приближался к ним пугающе быстро, не было никого. Взвизгнув, они побежали вдоль по улице.

Увидев, что добыча уходит от него, Некра яростно зарычал от переполнявшей его ненависти и с быстрого шага перешел на бег. Вконец обезумевшие от страха женщины свернули с улицы во дворы. Пробежав несколько дворов насквозь, они неожиданно оказались на площади, перед Блошиным рынком. Неподалеку от ворот расположилась разношерстная компания, состоящая из изрядно подвыпивших солдат фараона не занятых сегодня на службе и нескольких разбитных женщин. Собрав остатки сил, несчастные танцовщицы стремглав бросились к солдатам.

Старший среди них сделав несколько глотков из глиняного кувшина, обтер рот ладонью и, увидев стремглав бегущих к ним женщин, пьяным голосом крикнул:

— О, какая радость! Еще девушки! Идите к нам, у нас весело!

Стоявшая рядом с ним дама полусвета сердито толкнула его в бок, отчего тот выронил кувшин. Упав на булыжник, глиняная посудина с грохотом разбилась, окатив солдату ноги пивом.

— Ты чего творишь, курица? — беззлобно поинтересовался он. — Видишь что наделала? Я теперь из-за тебя, весь мокрый.

Подбежавшие к ним женщины, не могли вымолвить ни слова, так они были напуганы. Они только в ужасе показывали в ту сторону, откуда только что прибежали.

— Да успокойтесь вы! — проговорил, подходя к ним и обнимая за плечи, высокий латник, самого разбойничьего вида. — Пока рядом я, с вами ничего не случится!

— Здоровяк! — капризно поджав губы, позвала его стоявшая неподалеку толстушка, вся одежда которой заключалась в узеньком белом переднике. — Ты что про меня совсем позабыл?

— Нет, радость моя, — оглянулся на нее латник. — Но здесь какая-то сволочь женщин обидела! Ты же знаешь, что я этого не переношу! Верно, я говорю красавицы?

Немного отдышавшиеся танцовщицы обе разом закивали головами.

— Представляете? Какой-то грязный бродяга погнался за нами, а на улицах вообще никого, ни души! Как специально! — взахлеб заговорила одна.

— Я из-за этой твари, чуть ногу не сломала! — запричитала вторая.

— Ну-ка ребята, быстренько посмотрели, кто там по дворам шарахается! Женщин не трогаем, только мужчин! — распорядился старший, которого звали Хнум. — Всех кого поймаете, тащите сюда! Если кого лишних похватаете, тогда извинимся, и нальем пива! Вперед!

Человек пять солдат молча, поспешили в сторону дворов.

Когда Некра увидел внезапно появившихся из-за угла солдат, он прикинулся пьяным и стремительно рухнул в придорожную пыль. Обычно это срабатывало.

— Слышь, ты! Быстро поднялся и давай за нами, пока я не разозлился! — сказал один из солдат, так и не выпустивший до сих пор кувшина с пивом.

— Да это же нищий! — презрительно проворчал, подходя второй воин. — На кой он тебе?

— Одна из девчонок говорила что-то про бродягу, поэтому забирай эту рвань и тащи его к Хнуму, — сказал солдат, внимательно вглядываясь вглубь двора. — Сам справишься? А я пока с ребятами здесь на всякий случай все дворы пробегу.

— Делать вам нечего! — нехотя пробурчал его товарищ. — Ну, вставай брат, вставай!

Некра сделал еще одну попытку подняться и что-то пьяно забормотал.

— Вставай, кому сказал! — повысил голос солдат и легонько пнул Некра в бок острым носком окованного бронзой сандалия.

Тот даже не пошевелился, несмотря на то, что удар был крайне болезненный.

— Чего же ты сволочь такой грязный-то? — брезгливо осматривая свой сандаль, спросил солдат. — Тебя даже бить я прямо не знаю чем! Весь в дерьме перепачкаешься! Вставай, давай!

Некра быстро оценив ситуацию и увидев, что он остался один на один с молодым неопытным парнем решил, что стоит попытать счастья. Громко вздохнув, он внезапно сел и принялся мотать головой из стороны в сторону.

Потом подняв голову, он удивленно уставился на воина:

— Солдат! Родной, похмели старого нищего? Башка трещит, как кокос под кувалдой!

— Вставай, давай! Будет тебе там и опохмелка и все остальное! Двигай помалу вон в том направлении! — сказал молодой солдат, стараясь держаться подальше от грязного вонючего бродяги.

Некра с трудом поднялся, при этом он чуть было не повалился обратно на землю.

— Стоять! — бросился к нему парень, чтобы успеть схватить его за шиворот и не дать ему упасть.

Внезапно произошла разительная метаморфоза. На том месте, где только что стоял полностью размякший, словно мешок с мокрым навозом нищий, возник сжатый, как пружина довольно крупный мужик с большим кривым ножом в руке.

Солдат не успев во время затормозить, еще некоторое время по инерции двигался прямо на Некра. Тот отработанным движением ткнул ему лезвием в левую часть груди, намереваясь с ходу проткнуть сердце. Лат на парне не было, он успел их снять еще в самом начале пирушки, не предполагая, что они могут ему понадобиться.

Несмотря на то, что молодой солдат был сильно пьян, его спасла хорошая реакция. Он успел пусть запоздало, но все-таки отшатнуться назад. Лезвие ножа ожгло ему болью ребра, но не более того. Отскочив в сторону, парень почувствовал, как по телу потекло что-то горячее и липкое. Он машинально приложил руку к распоротой тунике, потом поднес окровавленную ладонь к лицу.

— Ах ты, скорпион раздавленный! — распаляясь, заорал он. — Брось свою железку! Брось сейчас же, тебе говорю, а не то хуже будет!

Некра, между тем, молча, продолжал атаковать парня. Но тот уверенно увертывался он его ударов, зажимая распоротый бок и ругая его, на чем свет стоит. Поняв, что избавиться от шустрого солдата по-быстрому, ему не удастся, Некра развернулся и бросился бежать.

— Хнум, давай сюда! — заорал порезанный парень. — Только осторожно, у этой гиены нож!

Через некоторое время, громко топая, прибежали другие солдаты.

— Где этот урод? — злобно спросил Хнум.

Потом присмотревшись, сочувственно спросил:

— Что, сильно порезал?

— Да ерунда! Лезвие прошло вскользь, он меня просто поцарапал! Вы смотрите, этого гада только не упустите! Он вон туда побежал! — простонал раненный.

— Один, остался здесь! Остальные за мной! — на ходу бросил Хнум и кинулся вдогонку за Некра, который уже практически скрылся за углом дома.

Некра бежал из последних сил. Все-таки постоянное недоедание давало о себе знать. Скудного рациона мусорных куч и выгребных ям, был явно недостаточно для его могучего организма. Кроме того он несколько раз серьезно травился, несвежими помоями. Все это сильно сказывалось на его физической форме, поэтому бегун из него был совсем никудышный.

Неожиданно прямо за спиной у Некра раздался тяжелый топот преследователей. Люди, которые его догоняли, не в пример, ему прошли серьезную солдатскую выучку и были тренированы как раз для таких случаев. Кроме того, питались они отнюдь не на помойках. Специфика их работы требовала того чтобы они постоянно находились в приличной физической форме. Это была один из отрядов латников гарнизона расквартированного в пригороде Мемфиса устроивших веселую гулянку по случаю рождения сына у одного из них.

Сильнейший удар ногой нанесенный в высоком прыжке в самую середину позвоночника сбил Некра с ног. Он кубарем полетел на дорогу и еще некоторое время катился, поднимая клубы пыли. Немного придя в себя, он открыл глаза и огляделся. Вокруг него стояли трое высоких и крупных солдат, но панцирей на них не было. Посмотрев на свою правую руку, Нерка с удовлетворением обнаружил, что она по-прежнему крепко сжимает его верный парасхитский нож. Нехорошо усмехнувшись, он медленно поднялся на ноги. Выставив нож перед собой, он повернулся вокруг своей оси, изучая обстановку. Солдаты, обступившие его, не мешали ему. Они просто стояли и неприязненно глядели на него.

Неожиданно один из них пошел прямо на него. Некра тут же выставил в его сторону нож и угрожающе зарычал. Солдат продолжая напряженно смотреть ему в глаза, сделал неуловимое движение рукой, на которое Некра просто не мог не отреагировать. И тут старый опытный солдат, неожиданно хлестнув ногой, выбил нож из его руки. Клинок, далеко отлетев в сторону, упал на каменные плиты площади и скользил еще несколько метров. Один из солдат быстро подбежал к нему подобрал и вернулся обратно.

— Ну, и что после всего этого с тобой сделать? — наливаясь гневом, спросил ветеран. — Ты только подумай, чего ты уже успел натворить. У нас праздник, мы собрались отметить рождение сына нашего брата. Пригласили женщин, накупили море выпивки. Мы просто веселимся, мы не работаем, мы не на службе! При этом, мы никого не трогаем! И тут вдруг появляешься ты, сын шакала! И неожиданно, беззаконно, портишь своим появлением не только воздух, но и наше веселье! Да еще взял и нашего друга порезал!

— Да чего с ним разговаривать, — сказал один из парней. — Потащили его к Хнуму, он с ним быстро разберется!

— Да? И как ты собираешься это дерьмо тащить? — хмуро посмотрел на него старый солдат. — Может, на руках его попрем? Он же весь грязный, его даже ногами пинать противно! После него сандалии не отмоешь!

Все это время Некра тихо лежал на мостовой и молчал. Он понимал, что попался, но не глупые солдаты пугали его своим угрозами, больше всего он боялся, что они сдадут его стражникам фараона. Если он туда попадет и его увидит их начальник Эхнасет, то ему точно придет конец.

Между тем во дворе появился сам Хнум, в окружении остальных участников веселья. Он не спеша подошел к лежащему в пыли Некра.

— Что же ты творишь? — несколько даже удивленно задал он вопрос. — Ты же нищий, ты не убийца. Чего же ты за клинок хватаешься? Парня вон моего порезал, девчонок опять же ножиком своим напугал. Не пойму я тебя, зачем тебе это надо было? Решил на старости лет в Черного Парасхита поиграть? Так нехорошо это все! Так нехорошо, что ты даже себе не представляешь!

— Не знаю я никакого Черного Парасхита, — заикаясь, ответил Некра, старательно кося под юродивого. — И солдатика вашего я нечаянно зацепил, резать его у меня и в мыслях не было. Просто напугался я очень сильно!

— Врет он все! — возмутился порезанный парень. — Ты бы видел, Хнум, как он ловко с ножом управляется! Прямо любо дорого посмотреть! Не воин конечно, но большой опыт и практика чувствуется!

— Может это гад мясником раньше был, или парасхитом, до того как стал нищим? — вслух предположил ветран.

— Да, какая разница-то? — недовольно посмотрел на него Хнум. — Что нам теперь с этим уродом делать?

— Может отлупить его и отпустить? — предложил старый солдат. — Ну не стражникам же нам его сдавать?

— Да, сдать страже фараона это было бы здорово! Чтобы они потом пустили слух по всему Мемфису, что какой-то грязный бродяга чуть не зарезал одного из наших! — усмехнулся Хнум. — Какие же мы тогда воины, если даже нищий может легко расправиться с нами? Мне такая слава ни к чему!

— Так чего нам с ним тогда делать? — нетерпеливо спросил один из солдат.

— Чего делать-то? — переспросил Хнум. — Ну, отпинайте его, как следует, ребра ему пересчитайте, челюсть сломайте! Только смотрите до смерти не убейте!

 

— 30 —

Древний Египет, Мемфис.

В полутемный двор вошли две танцовщицы, которых Некра совсем недавно гнал по пустынным улицам города. Обе боязливо косились в сторону поверженного на землю Некра, но, тем не менее, бочком-бочком двигались в его сторону.

Приблизившись к нему вплотную, одна из них спросила его:

— Урод, тебе чего от нас надо было? Чего ты за нами гнался?

Некра молча с ненавистью, сверкал глазами снизу, не произнося ни звука. При виде ускользнувших от него, по чистой случайности жертв его дикой охоты, в нем подобно песчаной буре, начинала подниматься волна испепеляющего гнева. Именно благодаря этим двум сучкам он оказался в нынешнем незавидном положении. Под действием гнева его здравый смысл стал понемногу отступать в сторону.

Внезапно перед ним возникло Лицо Нефертау. Но на этот раз это было не просто Лицо! У него была шея, плечи и дивная левая грудь! При виде такого великолепия Некра застонал от охватившей его неземной тоски. Также внезапно, как и появилась, Нефертау вдруг заговорила. Собственно она даже не говорила, оно просто ласково шевелила губами, а нежный чарующий голос волнами вливался прямо в мозг Некра.

— Ты видишь, что я уже начинаю материализоваться? — спросила Нефертау. — Ответь, тебе нравится моя грудь?

Некра исступленно замычал и закивал головой в знак согласия. Танцовщицы в испуге отпрянули от него в сторону.

— Да, моя госпожа! — неожиданно в голос взревел он.

— Осталось совсем немного, — продолжил Голос Нефертау у него прямо в мозгу. — И процесс будет завершен! Но мне нужны еще жизни, молодые и здоровые! Чем больше, тем лучше! Тем быстрее я смогу соединиться с тобой, мой возлюбленный, мой герой!

— Да, моя госпожа! — вновь взревел Некра, внезапно пружинисто вскакивая на ноги.

— Слышь ты, нищий, а ну займи прежнюю позицию! — крикнул ему старый солдат и бросился с намерением свалить его на землю.

Но Некра неожиданно легко ушел от прямого удара ногой и в свою очередь крепко наказал легкомысленного ветерана крепким пинком между ног. Тот взвыл, согнулся пополам и рухнул на землю, оглашая близлежащие окрестности тоскливым нечеловеческим воем.

— Чего же ты медлишь, мой герой, или ты уже более не любишь меня? — продолжал нежно звучать Голос Нефертау в голове Некра. — Возьми же их жизни все до единой и отдай их мне!

— Я люблю тебя! — зарычал Некра и кинулся прямиком на застывших в недоумении воинов. Первого из стоящих к нему ближе всех солдата он смел одним ударом ноги. Тот подлетел в воздухе, причем ноги его оказались выше головы, после чего он рухнул, едва не сломав себе при этом шею. Второй кинувшийся на него противник, после того как Некра резко ушел в сторону нарвался горлом на хлесткий удар предплечьем. Дико захрипев, он опрокинулся на спину и принялся заново учиться дышать.

При виде такой прыти, Хнум недолго думая сунул обе руки за спину и вынул оттуда висевшие на ремнях палицы. Судя по многочисленным царапинам и выбоинам, эти темные деревянные дубинки с бронзовыми шишаками многое повидали на своем веку. К тому времени, когда Хнум вернулся к потасовке, Некра умудрился нейтрализовать еще одного солдата.

Завидев решительно направляющегося к нему вооруженного здоровяка, Некра на мгновение замешкался, но Нефертау тут же подсказала ему:

— Убей сначала его, это единственный кто может противостоять тебе! Убьешь его — с остальными справишься без труда!

Получив приказ от своей призрачной возлюбленной, Некра ни секунды не раздумывая, кинулся вперед. Он несся как разъяренный бык, низко опустив голову и выставив впереди себя руки плотно сжатые в кулаки.

Хнум спокойно встретил несущегося на него противника. В самый последний момент перед столкновением, он молниеносно перехватил палицу в левой руке обратным хватом и снизу встретил ею набегающего на него Некра.

Парасхит вдруг с изумлением обнаружил, что рука, который он только что намеревался нанести удар, совсем не слушается его. Более того, он совсем перестал ее чувствовать. В следующий момент он получил сокрушительный удар палицей сбоку по ноге, внутри которой хрустнула кость. Оставшись без опоры, он неожиданно завалился на бок. Некра попытался было подняться, но со сломанной рукой и перебитой ногой это оказалось не так, то легко сделать.

Хнум танцующей походкой двигался вокруг него, легко поигрывая двумя увесистыми палицами.

— Ну, что воины? — окликнул он своих парней. — Навалял вам нищий бродяга, как хотел? А если, кто об этом узнает? Нас же после этого не только бояться перестанут, над нами будут смеяться как стадо обезьян в брачный период!

Его солдаты, кряхтя, поднимались с пыльной земли, почесывая и потирая ушибленные места. Все это время Некра предпринимал отчаянные попытки подняться на ноги.

— Да, лежи ты уже! — недовольно проговорил Хнум и точным ударом палицы перебил ему голень второй ноги.

Некра рухнул на землю, но своих тщетных попыток подняться так и не оставил. Лицо Нефертау, трагически изломав брови, в немой скорби смотрело на него. По ее прекрасным бледным щекам стекали прозрачные как льдинки слезы.

— Я сделаю твое тело нечувствительным к боли! — прошептала Нефертау, слабеющим Голосом.

И действительно Некра совершенно не чувствовал боли. Ему было только мучительно больно за то, что он так и не смог оправдать доверия Нефертау. Он не смог вытащить свою возлюбленную с того света на этот! Эта задача оказалась ему не под силу, хотя он делал для этого все, что от него зависело!

Возможно, ему следовало пойти другим путем? Быть может, ему совсем не стоило превращаться в бродягу, а напротив нужно было стать одним из жрецов Амона, а также не стоило убивать верховного жреца Баксути? Возможно, в этом случае он смог бы более длительное время безнаказанно охотиться на людей? Но как бы, то, ни было, время было уже упущено и теперь ему только оставалось пожинать плоды своей бурной деятельности.

— Тащите эту сволочь на площадь, возле Блошиного рынка! — прокричал Хнум. — Подходите не бойтесь! У него только одна целая рука осталась!

— Так он же грязный весь! Как его брать-то? — возмущенно спросил один из солдат, приближаясь к Некра, который все еще пытался подняться на своих переломанных конечностях.

— Ты, что хочешь, чтобы его стражники забрали, отвезли в храмовую лечебницу, там подлечили, отмыли и выходили? — злобно спросил Хнум. — Совсем с головой дружить престал? Представляешь, какие слухи он потом по городу пустит? Все будут говорить, что грязный бродяга воинов фараона раскидал как каких-то щенят!

— Да кто же ему поверит-то? — исподлобья посмотрел на него ветеран, все еще держась за отбитую промежность. — Бродяга, он и есть бродяга!

— Заткнись! — прикрикнул на него Хнум. — Просто делай, то чего тебе говорят старшие! Я уже не говорю, что будет, если это позор дойдет до самого фараона! Ты, вообще, представляешь, чем это для нас может закончиться?

— Да! — немного подумав, ответил старый солдат.

— Вот и я о том же! — сразу успокаиваясь, сказал Хнум. — Поэтому берите эту падаль и тащите на площадь!

К тому времени, когда Некра притащили и бросили посреди площади, он уже перестал двигаться. Несмотря на то, что раздробленные кости ног прорвали кожу и теперь торчали наружу, он по-прежнему не чувствовал боли.

По мере того, как силы покидали Некра, Лицо Нефертау с застывшим на нем мучительным и скорбным выражением постепенно истаивало и вскоре стало совсем прозрачным. Голос совсем пропал, Некра видел лишь, что Нефертау шевелит своими губами, пытаясь что-то сказать ему, но как он, ни старался он не мог понять, что именно оно говорит ему.

Когда пьяные солдаты, начали поливать его маслом для светильников, из большого пузатого кувшина, он вдруг закашлялся и прикрыл лицо рукой, чтобы масло не попало ему в рот. Вонючее масло, в составе которого была нефть, ело глаза и их пришлось закрыть. Именно поэтому он не видел, того как Хнум ткнул в него горящим факелом. Просто после этого ему вдруг стало очень светло. Он совершенно не ощущал окутывающего его жара, стремительно разгорающегося пламени.

В какой-то момент он с умилением услышал слова детской песенки, которой учила его мать, в которой возносится хвала встающему над землей солнцу. Некра даже почудилось, что это вернулся Голос Нефертау и поет ему эту песню, словно колыбельную, убаюкивая его. Но Лицо Нефертау, по-прежнему сохраняя скорбное выражение, постепенно истаивало и проваливалось в темноту. Оно беспрестанно произносило, какую-то короткую фразу, состоящую всего из трех коротких слов.

Когда Некра стало казаться что он почти уже смог прочитать по губам и уловить смысл, скрытый в этих словах, он внезапно ощутил дикую всеохватывающую боль. Она безжалостно терзала его. Словно тысячи рыжих огненных муравьев вгрызлись во всю поверхность его тела одновременно. От неожиданности он открыл глаза, но они, так и не успев передать в его мозг никакой информации тут же лопнули от нестерпимого жара и вытекли из глазниц по его пылающим щекам.

Объятый пламенем Некра закричал. Он кричал страшно и долго. В этом крике было понимание того, что Нефертау обманула его, и боль все-таки пришла, нестерпимая обволакивающая и проникающая в каждую клеточку его тела. Когда к нему, наконец, пришло это понимание Лицо Нефертау навсегда покинуло его. Оно провалилось во тьму, одарив его на прощание грустной, всепрощающей улыбкой. Некра остался один, совсем один, наедине с дикой болью и этим страшным запахом горящей плоти, его плоти! Теперь он вертелся ужом по земле, пытаясь принять положение, при котором боль стала бы не так ужасна. Когда же сознание стало оставлять его, он внезапно понял, что на прощание силилась сказать ему Нефертау.

Она вновь и вновь повторяла одни и те же слова:

— Я жду тебя!

А в это время, вокруг объятого пламенем тела взявшись за руки, в веселом хороводе, двигались вконец опьяневшие солдаты, вместе со своими подругами и весело распевали какую-то похабную солдатскую песню. Когда им надоело водить хоровод и драть глотки они приблизились к скрючившемуся, обугленному телу.

— Может еще маслица плеснуть? — предложил молодой солдат.

— Нет, и так сойдет! Я вот чего думаю, — задумчиво сказал ветеран. — Может это и был тот самый Черный Парасхит, который убивал женщин?

— Не смеши людей, — усмехнулся Хнум, с интересом наблюдая за процессом горения. — Черный Парасхит, судя по тому, что он вытворял, был из благородных! А это что? Это рвань помойная, вообразившая о себе невесть что!

Сказав это, он пнул ногой скрюченное тело, выбив из него целый сноп ярких сухих искр. Они поднялись вверх и истаяли в темном небе Мемфиса. На рыночной площади бесславно догорало то, что осталось от парасхита Некра.

В это время на площади перед Блошиным рынком появился Сенсей с Ольгой. Сенсей для маскировки, облачился в форму войскового офицера, Ольга же была наряжена в куртизанку. Увидев собрата по ремеслу, веселящиеся воины, стали наперебой предлагать ему выпивку.

Но Сенсей напустив на себя суровый вид, потребовал объяснить, что здесь происходит?

— Этот урод набросился на нас, словно демон и нам не оставалось ничего другого как обороняться, — пожав плечами, пояснил раздосадованный Хнум.

— Один на всех сразу? — недоверчиво покосился на него Сенсей. — И зачем понадобилось сжигать его?

— В том то и дело, что он в одиночку попер на всех нас. Начал размахивать ножом и серьезно ранил моего солдата! В него точно демон вселился! А сожгли для того чтобы та тварь которая сидела в нем убралась восвояси.

— Можно взглянуть на нож? — спросила Ольга, внимательно разглядывая обугленный труп…

Сенсей взял кривой парасхитский нож, который протянул ему ветеран. На лезвии с двух сторон были выгравированы какие-то иероглифы. Сенсей задумчиво повертел клинок. Он никогда не был силен в древнеегипетской грамоте.

Неожиданно Хнум пришел ему на помощь:

— Очень странный нож! У тебя нет никаких предположений, кому мог принадлежать этот клинок с надписью «Во имя Нефертау»?

Сенсей равнодушно пожал плечами и вернул нож ветерану:

— Даже не могу себе представить. Тебе лучше собрать своих людей и как можно быстрее уйти отсюда. Когда мы шли сюда я видел большой отряд стражников, которые прочесывали окрестности. Если ты не поторопишься, вам придется давать объяснения по поводу происшедшего. И еще неизвестно чем все это может закончиться.

Дождавшись когда пьяная компания, во главе с Хнумом покинет площадь, Некра велел Ольге отвернуться и не смотреть. Сам же он, склонившись над скрюченным обгоревшим телом Некра, при помощи меча рассек ему грудную клетку и вскрыл желудок.

— Мы спасены! — услышала Ольга за спиной радостный возглас.

Резко обернувшись, она увидела, что в руке Сенсея тускло, блестит заветный золотой флакон с жучьим соком.

— Надеюсь, что в нем сохранилось достаточно эликсира для того, чтобы вызвать скарабея?

— Завтра отправимся в пустыню и проверим, — задумчиво проговорил Сенсей. — Будем надеяться, что нам повезет, а заодно и всему человечеству, как биологическому виду.

Ольга крепко обняла Сенсея и посмотрела ему в глаза. В них она увидела решимость идти до конца и даже ценой жизни предотвратить надвигающийся апокалипсис и спасти человечество от нашествия томиноферов