В течение всего следующего месяца Алекс предпринимал активные попытки прояснить ситуацию с личностью таинственного Ворона. Сейчас он был занят тем, что стоя в темной подворотне, ждал одного мутного типа по прозвищу Носок. Тот обещал слить некую весьма ценную информацию по интересующему Алекса вопросу. Естественно не безвозмездно.

Геру Алекс предусмотрительно оставил с Хоттабычем, который отлеживался в подвале по причине злого похмелья. Так ему было спокойнее. Вездесущий, неугомонный кот стал бы по своему обыкновению всюду совать свой любопытный розовый нос. А Алексу сейчас было не до того, чтобы оттаскивать друга за шкирку от многочисленных опасностей подстерегающих глупых амбициозных котов на улицах города.

Носок должен был появиться уже около полчаса тому назад, но его все не было. С каждой минутой Алексу это нравилась все меньше и меньше. Более того, у него появилось стойкое ощущение, что все это здорово смахивает на подставу и скорее всего его заманили в ловушку.

Место для встречи он выбирал сам, предварительно проведя тщательную рекогносцировку местности. Проходной двор, в котором он должен был встретиться с Носком, имел три пути отхода. Даже четыре, если брать в расчет забор детского сада, представлявшего собой конструкцию из арматуры. При желании через него можно было без особого труда перелезть и оторваться от погони.

Прошло уже около часа. Наплевав на элементарную осторожность, Алекс набрал номер Носка. Сигнал проходил, но тот долго не брал трубку. Когда Алекс уже собирался отключиться, ему неожиданно ответили.

— Да? — послышалось во внезапно ожившей трубке.

— Носок, ты где пропадаешь? — искренне возмутился Алекс.

— Я уже давно тебя жду, — ответил тот. — Загляни во второй подъезд желтого дома, я там на первом этаже.

— Конспиратор хренов! — презрительно сплюнул Алекс и двинулся по указанному адресу.

Войдя в полутемный подъезд, Алекс поморщился. Воняло мочой, кислятиной и пригоревшей гречневой кашей. Ко всему этому примешивался еще какой-то странный навязчивый запах, который Алекс никак не мог идентифицировать.

Достав пистолет, он сунул руку сжимавшую рукоятку ПМ в правый карман плаща и огляделся. Когда глаза освоились с недостатком освещения, он разглядел на полу возле почтовых ящиков фигуру человека. Тот сидел, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги. Лицо его скрытое капюшоном ветровки было опущено на грудь.

Тем не менее, Алекс не сомневался, что это был именно Носок, а не кто-то другой. Одет он был точно также, как тогда, когда они виделись с ним в последний раз.

— Носок! — позвал Алекс и настороженно огляделся.

Но все было тихо. Лишь на верхних этажах послышался звук, который издают голуби, когда чистят клювом свои перья. Внезапно Алекс вспомнил, чем еще пахнет в подъезде. Пахло курятником или голубятней.

Человеческая фигура, никак не отреагировав на звук его голоса, по-прежнему оставалась без движения.

Всмотревшись внимательнее, Алекс обнаружил, что ветровка сидящего на полу человека насквозь мокрая. В городе уже пару дней не было ни облачка, так что вымокнуть под дождем Носок никак не мог.

Лишь подойдя вплотную, Алекс разглядел, что ветровка насквозь пропиталась не водой, а кровью. Стволом пистолета он отбросил капюшон на затылок сидящего на полу человека и тихо присвистнул. Даже без всякой экспертизы Алекс с уверенностью мог сказать, что над этим лицом поработали птицы. Скорее всего, вороны.

От исклеванного носа Носка мало что осталось. Все его лицо превратилось в окровавленную безносую, безглазую и безгубую маску монстра из низкобюджетного фильма про зомби.

— А вот и я! Заждался, поди? — раздался в тишине жуткий, неестественный голос.

Казалось, что его издает не живое существо. Словно какой-то неисправный, древний механизм, скрипя ржавыми шестеренками, валами и пружинами с трудом выдавливал из себя хриплые звуки, отдаленно напоминающие звуки человеческого голоса.

Всмотревшись в глубину плохо освещенного подъезда, Алекс разглядел сидящего на лестничных перилах огромного черного ворона. Склонив голову на бок, тот внимательно разглядывал его.

— Ну, здравствуй, Ворон! — с трудом выдавил Алекс из себя.

— Привет, старлей! — фамильярно каркнула птица. — Извини, что не подаю руки! Как видишь, вместо рук у меня теперь крылья. Между прочим, по твоей милости.

— Аристарх? — вымученно произнес Алекс.

При этом он почувствовал, как у него от ужаса вместо волос по всему телу начинают расти перья.

— Он самый, целый и невредимый. Несмотря на то, что ты приложил столько усилий, чтобы засадить меня в клетку, то есть в тюрягу, — недовольно прокартавил Ворон. — Мне любопытно, ты доволен полученным результатом?

— Ты знаешь, не особо, — честно признался Алекс. — И знаешь почему?

— Догадываюсь, — расхохотался Ворон.

Алекса передернуло от омерзения. Звуки, издаваемые страшной птицей, были поистине ужасны.

— Я недоволен тем, что ты все еще жив, пусть даже и превратился в огромную черную курицу! — произнес он, приготовившись выхватить пистолет.

— Не торопись! — предостерег его Ворон, взмахнув крылом. — У меня к тебе деловое предложение. Перестань дуться и переходи на мою сторону. Мне нужны хваткие люди с крепкими кулаками, способные принимать жесткие решения.

— С чего ты взял, что я такой? — презрительно хмыкнул Алекс.

— А мне Лолка про тебя рассказывала, — хохотнул Ворон. — Про то, как ты ее мужу голову проломил торшером и даже не поморщился.

— Так вы с этой стервой заодно? — широко раскрыв глаза, воскликнул Алекс. — А я-то все думал, откуда у этой темы ноги растут, из какого такого места? Ну, Аристарх, ну голова! Да профессор Мориартри просто отдыхает рядом с тобой и нервно курит в сторонке!

— Польщен, весьма! — Ворон галантно поклонился и шаркнул лапой по перилам. — Должен заметить, что ты старлей также приложил к этому руку.

— К чему это? — подозрительно покосился на него Алекс.

— В создании поистине демонического сверхсущества! Я имею в виду себя — ворона с интеллектом гения, который почему-то очень озлоблен на людей, — высокопарно прокаркал Ворон.

— Ну, это легко поправимо! — расхохотался Алекс и, выхватив пистолет, всадил три пули в Ворона.

Промахнуться с такого расстояния было просто невозможно.

Когда грохот выстрелов и визг пуль ушедших гулять рикошетом на верхние этажи утих, Алекс в недоумении уставился на целого и невредимого Ворона. Тот по-прежнему сидел на перилах, хотя должен был бы лежать на полу в луже крови и дрыгать своими корявыми лапами.

— Придурок! Три дэшную голограмму убить нельзя, а вот тебя можно! — торжествующе прокаркал Ворон. — Вы люди такие предсказуемые!

После этого изображение Ворона втянулось само в себя и исчезло. А с верхних этажей послышался шум десятков крыльев. Решив не испытывать судьбу Алекс ринулся к входной двери, но дорогу ему преградила целая стая черных как смоль ворон, вылетевшая из подвала подъезда.

— Твою мать! — обалдело воскликнул Алекс. — Прямо картина Саврасова «Грачи прилетели»!

Натянув свой клоунский берет на уши, он, на манер томагавка, схватил пистолет за ствол, и решительно бросился на превосходящие силы противника.