Когда Кранц закончил свой рассказ про бойню в доме Зожа, устроенную пчелой, невольными свидетелями, которой стали они с Вовиком, Его Святейшество Магистр надолго задумался. Его темные глаза уставились в одну точку и ничего не выражали. Чувствовалось, что он напряженно анализирует полученную информацию.

Вовик нервно повел шеей, петля из грубой веревки уже успела порядком натереть ему кожу. Подняв связанные спереди руки, он поправил петлю. Это движение не осталось незамеченным для Магистра. Неодобрительно скосив глаза на возмутителя спокойствия, он вышел из самоуглубленного состояния, бывшего сродни медитации.

По выражению его лица, Кранц понял, что Магистр принял какое-то решение.

– Стриг, эти двое мне больше не нужны! – отдал он распоряжение командору, холодно оглядев пленников. – Избавьтесь от них.

– Вы вправе поступать с нами, как вам заблагорассудится, – устало произнес Кранц. – Я прожил длинную жизнь, но, прошу вас об одном – отпустите мальчишку!

– Мой друг, я бы с радостью отпустил вас обоих, – с деланным сочувствием вздохнул Магистр. – Но прошу понять и меня. Мои люди связывали вам руки, старательно мастерили петли на шеи, издалека волокли и привязывали к ним тяжеленные камни. И что, получается – вся эта утомительная работа насмарку? Не знаю, как вы, друзья, но лично я привык уважать чужой труд!

– На вашем месте, неблагодарные свиньи, я благодарил бы Его Святейшейство за поистине неземной гуманизм! – насмешливо произнес командор Стриг. – Он мог бы просто приказать отрубить вам головы или выпустить кишки. Но в неописуемой доброте своей, он лишает вас жизни без пролития крови!

– Стриг, хватит нести всякий вздор! Просто сбрось их в воду! – нетерпеливо перебил его Магистр.

Командор сделал знак рыцарям и те, подхватив пленников под локти, швырнули их с обрыва в реку. Воздух огласил одинокий протяжный вопль Вовика, кувыркнувшегося в воду вслед за Кранцем. В отличие от своего ученика, старый лекарь принял неизбежное молча

Когда вода с плеском сомкнулась над ним, Вовик ощутил сильный рывок за шею, после чего веревочная петля потянула его и перевернула тело вниз головой. Вовик с ужасом почувствовал, как тяжелый булыжник потащил его вниз в зеленую, мутную мглу. Его утягивало на самое дно все глубже и глубже. Даже течение не в силах было замедлить его стремительное погружение в водную пучину. Груз, привязанный на конце веревки, тащил его вниз головой, лишив возможности последний раз взглянуть на небо, скрытое за плотной толщей мутной воды.

Воздух давно уже закончился, перед глазами принялись мельтешить сверкающие белые мушки. Легкие болели и саднили, так, словно в них всыпали толченого стекла. Вода залилась в нос, давила на барабанные перепонки, забиралась к нему через носоглотку в рот, а оттуда в бронхи. Вовик, не в силах более сдерживаться чихнул, выпустив из своих исстрадавшихся легких, теперь уже совершенно бесполезный воздух. Краем ускользающего сознания он проводил серебристые пузыри своего последнего в этой жизни выдоха, стремительно рвущиеся через мутную воду наверх, к свободе.

Вовика вырвало. Изматывающие спазмы, выворачивали его многострадальное нутро наружу, вместе с потоками извергаемой наружу воды. Они шли непрерывными волнами, один за другим, не давая ему возможности вдохнуть воздух. Наконец, он зашелся тяжелым кашлем, который тут же перешел в чихание.

Одновременно с этим, он ощутил, что куда-то падает. Приземление было крайне болезненным, и он застонал. Разлепив веки, он тут же зажмурился от яркого света, который резанул его по глазам.

– Если ты сейчас же не заткнешься, рыцари чистоплюи вновь возьмутся за нас!– послышался откуда-то сверху до боли знакомый голос. – Они по-прежнему торчат на том же самом месте, вон за тем поворотом реки.

Вовик попытался сфокусировать расползающееся зрение и, когда ему это, наконец, удалось, обнаружил, что над ним стоит мокрый, как мышь Кранц. С одежды и бороды лекаря стекла вода, но, несмотря на это, вид у него был в высшей степени самодовольный.

– Я ничего не путаю? – сиплым голосом вопросил Вовик наставника. – Нас же, вроде как, утопили?

– Нет, ты ничего не путаешь – нас действительно только, что утопили! – нервно хихикнул Кранц. – И если бы не моя предусмотрительность, через недельку, когда бы мы уже хорошенько протухли, за нас принялись бы раки и прочая рыбная живность.

– Но, как тебе это удалось? – Вовик оторопело взглянул на лекаря.

– Самым сложным было вернуть тебя к жизни, – устало признался Кранц. – Староват стал я для таких выкрутасов. Это в моем-то возрасте держать утопленника вверх тормашками и вытрясать из него воду. Мне казалось, что ты выпил почти всю реку, так много было в тебе жидкости.

– А как же ты сам не утонул? – не унимался Вовик.

Кранц вместо ответа склонил голову к воротнику своего балахона и, взявшись зубами, наполовину вытащил оттуда длинное и узкое, словно травинка, лезвие.

Хитро посмотрев на ученика, он хохотнул:

– Незаменимая вещь для того, чтобы освобождаться от веревочных пут. Это подарок одного парня из Гильдии Убийц, в благодарность за то, что я вылечил его маменьку от запора. Лезвие настолько тонкое, что при обыске его невозможно прощупать руками, а прячется оно в чехле, расположенном в толстом шве воротника. Нужно будет, при случае, приобрести для тебя такую же штуковину. Потому, что пока мне удалось освободить от веревки тебя, сам я уже практически превратился в утопленника.

– А как ты столько времени провел под водой? У тебя что жабры?

– Вот видишь, как полезно чередовать регулярные попойки и курение трубки с дыхательной гимнастикой! – усмехнулся Кранц. – Но нужно двигаться. Не ровен час, нарвемся на кого-нибудь из шпионов Ордена, и тогда нам точно придет крышка!

С трудом взобравшись на крутой глинистый берег, несостоявшиеся утопленники углубились в лес. Кранц, ориентирующийся на незнакомой местности не хуже опытного разведчика, двигался в самую глухомань. Он старался как можно скорее удалиться от Магистра Ордена и его рыцарей чистоплюев на максимально возможное расстояние. Туда где не было бы никаких дорог и тропинок, за исключением тех по которым лесное зверье ходило на водопой.

В результате, им удалось забраться в непроходимую чащу. Посреди этого бурелома, можно было не опасаться появления рыцарей и их шпионов. Первые просто физически не смогли бы добраться сюда в своих тяжелых доспехах, через непроходимые завалы валежника. А вторых бы насмерть загрызли несметные полчища комаров и лесного гнуса.

Кранц натер руки, лицо и шею какими-то отвратительно вида, пахнущими слякотными грибами и велел то же самое сделать Вовику. И теперь над ними вились целые тучи озадаченных мелких злобных кровососов. Двое непонятных людей, ломящихся сквозь заповедную чащу, словно медведи, так отвратительно воняли, что начисто отбили у несчастных насекомых всякий аппетит.

В самом начале пути, Вовик пару раз порывался остановиться и выжать мокрую одежду. Но Кранц всякий раз говорил, что это лишнее и беспощадно гнал ученика вперед. И действительно, вскоре от обоих беглецов, разгоряченных быстрой ходьбой, уже валил пар. А еще через некоторое время мокрая одежда высохла сама собой.

Наконец, к огромной радости Вовика, Кранц скомандовал привал. В отличие от ученика, который кулем рухнул в заросли папоротника, лекарь принялся бродить в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре он вернулся, придерживая двумя руками полу своего балахона наполненную какими-то корешками, ягодами, орехами, древесными грибами и разными травами.

Вовик был настолько голоден, что даже не стал, по своему обыкновению, спрашивать – съедобна ли вся эта лесная экзотика? Он, молча, присоединился к Кранцу и принялся уплетать за обе щеки собранный им урожай.

Когда чувство голода стало уже не таким острым, внезапно чуткий слух беглецов уловил звуки горна. Их неприятно поразило, то что, судя по всему, кто-то трубил в опасной близости от них.

– Что это – Магистр отправил за нами погоню? – спросил Вовик, настороженно, оглядываясь.

– Нет, это не погоня! – покачал головой Кранц. – Рог охотничий, но нам от этого не становится легче.

– Почему это? – недоуменно поинтересовался Вовик.

– Да потому, что если ты хорошенько прислушаешься, ты услышишь, лай охотничьих собак, – угрюмо ответил Кранц. – Если я что-нибудь понимаю в охоте, в нашу сторону движется, как минимум две своры. А еще я слышу, как загонщики шумят, поднимая зверье с лежки, и гонят его на охотников.

Вовик поспешно вскочил на ноги:

– Значит нужно быстро делать ноги!

– Весь вопрос в том в какую именно сторону? – недовольно проворчал Кранц. Вовик послюнявил палец и подняв его над головой.

– Глупая затея, – заметил Кранц. – Этот фокус хорош в море или посреди чистого поля. Здесь же в лесу, нет ни малейшего ветерка. По той постой причине, что ветер не может пробиться сюда в глухую чащу.

Неожиданно прямо впереди послышался треск сухих сучьев и на них вышел огромный кабан-секач. Потянув воздух пятачком, он внимательно оглядел лекаря и его ученика. Потом, видимо решив, что они не представляют для него опасности, кабан коротко хрюкнул. Поглядев на его острые, словно сабли, загнутые вверх клыки Вовик, понял, что у секача были все основания презирать их с Кранцем. Вслед за кабаном из кустарника вышли четыре свиньи с выводком разновозрастных полосатых поросят.

Тревожно взглядывая на людей, они, возмущенно похрюкивая, проследовали мимо них вслед за своим вожаком, который к тому времени уже скрылся в густой листве.

Проводив его взглядом, Кранц пробормотал:

– Плохо дело, охотники где-то совсем рядом!

В это время раздался резкий звук спущенной арбалетной тетивы, а вслед за ним второй и третий. Дикий истошный поросячий визг, издаваемый множеством кабаньих глоток, послышался оттуда, где они скрылись всего несколько минут назад. В тот же миг послышался дробный топот кабаньих копыт и прямо на Кранца с Вовиком вылетело все многочисленное кабанье семейство.

Они едва успели отскочить в стороны, когда мимо них пронесся секач, увлекающий за собой все стадо. Прямо в его горбатой холке застрял арбалетный болт, выпущенный чьей-то не особо меткой рукой. Проводив взглядом в панике, бегущее стадо Кранц с Вовиком хотели последовать вслед за ними, когда неожиданно ветки деревьев раздались в стороны, и перед ними появилось множество народу.

Как минимум пятеро из них, судя по богато расшитым охотничьим костюмам, были какими-то высокопоставленными вельможами. Их сопровождала человек двадцать челяди и слуг.

– Какая приятная неожиданность! – воскликнул статный мужчина, снимая с головы шляпу со страусиным пером, выкрашенным в зеленый цвет и утирая пот с высокого лба. – Повстречаться в собственном лесу с браконьерами, которые имеют наглость обворовывать своего герцога!

По его широким плечам, затянутым в зеленый охотничий камзол, рассыпались золотые кудри.

– На колени! – трагическим шепотом воскликнул Кранц и бухнулся плашмя перед блондином наземь.

Вовик, сообразив, что дело, в очередной раз, принимает дурной оборот, поспешно последовал его примеру, рухнув рядом с Кранцом.

– Это кто? – прошипел он, скосив глаза в сторону наставника.

– Его Светлость, герцог Золотого города, Нурс Объеденитель, по прозванию Златокудрый, – прошипел Кранц. – Молчи, не то затравят собаками!

– О чем там шепчутся эти бесстыжие разбойники? – поинтересовался герцог Нурс, вновь заправляя свои уже изрядно припорошенные сединой, но по-прежнему все еще густые, как в годы его бурной молодости, кудри под шляпу. – Впрочем, это решительно не имеет значения! Вынужден констатировать непреложный факт – кабанов, милостивые государи, мы позорно упустили! Но, господа, признаться, мне изрядно наскучила охота на дикое зверье. Предлагаю поохотиться на зверей слегка тронутых цивилизацией – вот на этих двух мошенников! Трубите начало новой охоты!

Пронзительно зазвучал медный рожок, возвещая о том, что добрый герцог начинает новую кровавую забаву.

– Как в сказке, про Иванушку-дурака – огонь, вода и медные трубы! – пробормотал Вовик.

– Чего? – не понял Кранц, напряженно скосив на него глаза.

– Я говорю – огонь мы прошли, в воде не утонули, осталось через медные трубы пройти, и уровень завершен!

– Пройдем, не сомневайся! – несколько самонадеянно буркнул Кранц и, повернувшись к Нурсу Объединителю смело заявил, – Ваша Светлость я хотел бы предупредить вас о грозящей вашему герцогству опасности.

– Ничтожество, ты еще имеешь наглость мне угрожать? – расхохотался герцог Нурс. – Я думал дать вам фору полчаса, но за твое хамство сокращаю время ровно наполовину! Итак, у вас есть пятнадцать минут, на то, чтобы уйти от нас как можно дальше. После этого мы начинаем охоту!