Проснувшись рано поутру, Кранц поспешил во дворец герцога. По дороге он чувствовал себя несколько не в своей тарелке. В каждой подворотне ему чудилась засада устроенная чистоплюями. Хотя, скорее всего, дело было в неумеренном употреблении дешевого вина, которое он позволил себе вчера, на сон грядущий. Вопреки ожиданиям, это мероприятие затянулось далеко за полночь.

Потом, чтобы скрасить свое одиночество, Кранцу пришла в голову фантазия ублажить себя женским обществом. Непритязательная девица, из таверны, с радостью разделила с ним еще один кувшин вина и ложе. Теперь, припоминая события прошедшей бурной ночи, Кранц на трезвую голову понимал, что спьяну наболтал лишнего. А также то, что девица проявила чрезмерное любопытство по поводу провидимого им расследования.

Сейчас он уже не помнил, то ли сам начал хвастаться тем, что героически спас Золотой город от чудовища в человеческом облике, по имени Евжен, то ли сама девица ловко раскрутила его на этот разговор. Он лишь помнил, что ревел, словно бык на случке о том, что, отныне, девушка, по гроб жизни обязана ему тем, что, после поимки Евжена, может спокойно заниматься, своим очень нужным ремеслом, не рискуя остаться, совсем, без мозгов. Тут он вспомнил, что девушку, кажется, звали Сортилья.

Сколько Кранц не вспоминал, но так и не смог припомнить толком, ублажила ли Сортилья его похоть? То, что она предпринимала к этому попытки, было, несомненно. Достаточно было взглянуть на достоинство лекаря, выглядевшее так, словно он собирал им ежевику. Но чем именно это закончилось, было окутано плотным облаком тайны. Тут Кранц ощутил болезненный укол самолюбия. Неужели он опять позорно заснул в то время, как девушка самоотверженно пыталась вернуть к жизни его неиссякаемый, до недавнего времени, источник вечной похоти? Тяжело вздохнув, Кранц продолжил путь. Скосив красные, после бессонной ночи, глаза, на наполненную черными тенями подворотню, он в очередной раз забоялся засады и поспешно ускорил шаг.

Уже на самых подходах к дворцу герцога Нурса, Кранц чуть было не помер от чрезмерного напряжения сердечной жилы, вызванного сильным испугом. Услышав за спиной цокот копыт, он поспешно обернулся. Из-за угла выворачивалась кавалькада рыцарей Ордена Чистоты в парадных белых одеяниях. Их, покрытые свежей белой краской, шлемы угрожающе щурили черные прорези на забралах. На белых щитах красовался большой черный круг, окантованный широкой золотой полосой. На черном поле была изображена белая растопыренная человеческая пятерня, от которой во все стороны, словно от солнца, исходили золотые лучи, щедро льющее свет истины на заблудшие человеческие души. Все это должно было обозначать Божественное Совершенство и Непостижимую Простоту Чистоты.

Передний всадник сжимал в тяжелой стальной перчатке, колышущийся на древке, личный штандарт Магистра Ордена, на котором, тот же самый символ был вышит шелком и золотом.

Кранц, поймав себя на мысли, что уже непростительно долго пялится на приближающуюся процессию, поспешно шагнул в ближайшую подворотню. Он совершенно позабыл о том, что всего несколько минут назад шарахался от темных углов, как от огня, опасаясь покушения на свою жизнь. Но теперь, когда сам Магистр, со свитой, совершал выезд в город, можно было не опасаться, что Кранца прирежут. Вряд ли кто-то из подручных Магистра решится нарушить торжественность момента, рискуя навлечь на себя его гнев.

Вжавшись, в поросшую мхом, каменную стену, Кранц терпеливо дождался, когда мимо него, громыхая коваными подковами тяжелых рыцарских коней, пройдет вся колонна. Он даже сумел разглядеть хищный профиль Магистра, мелькнувший в самой середине рыцарских рядов. Сей достойный ревнитель Божественный Чистоты, был без шлема, с непокрытой головой, тем самым подчеркивая, что ему нечего бояться, ибо он находится под святым покровительством Чистоты. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что остальные части его тела были надежно скрыты под броней доспехов. Но этого, по всей видимости, требовал устав рыцарского Ордена.

Когда, наконец, процессия миновала, Кранц вышел на середину улицы и двинулся следом. По мере приближения к дворцу герцога Нурса, он, с удивлением понял что, по всей видимости, и Магистр движется туда же.

Возле самых ворот дворца произошла небольшая заминка, чуть было не переросшая в серьезный конфликт с далеко идущими последствиями. Магистр видимо рассчитывал, что вся его процессия беспрепятственно пройдет через ворота, с тем, чтобы рыцари могли сопровождать его до самого входа во дворец. Тем самым, лишний раз, подчеркнув значимость и могущество Ордена. Но у герцога Нурса, видимо, были свое видение этого момента, а также несколько иные планы в отношении высокого визитера. Именно по этой причине, страже, стоящей на воротах, был дан строжайший приказ, пропустить вовнутрь лишь одного Магистра с сопровождением, в количестве не более двух человек.

Когда же Магистр услышал, о том, что он должен будет сойти с коня, прежде чем ему будет дозволено переступить границу герцогского дворца, лицо его почернело от гнева. Всесильный Магистр не привык, чтобы всякая зазнавшаяся титулованная шваль, к которой он, несомненно, относил и Нурса, принимала его таким неподобающим его высокому сану образом. Не стесняясь в выражениях, лишь слегка смягчив выпад в отношении титулованных особ, Магистр высказал свое мнение вслух и потребовал пропустить его вместе со всеми его людьми.

В это время, на помощь, побелевшим от страха, стражникам вышел начальник личной охраны Нурса, его кузен, барон Кавеньяк.

Безмятежно улыбаясь, он отсалютовал Магистру и подчеркнуто доброжелательно произнес:

– Ваше Святейшество, рад приветствовать вас на пороге дома моего кузена герцога Нурса!

– Бла, бла, бла! – небрежно отмахнулся от приветствия Магистр. – Поберегите ваше красноречие, барон, для прекрасных дам! Лучше ответьте мне, почему пригласив меня к себе, герцог не хочет пускать мой почетный караул к себе во двор? Чем вызвано такое вопиющее неуважение к Ордену, главой которого я имею честь быть?

– Вы все неверно поняли, Ваше Святейшество! – воскликнул Кавиньяк, широко распахнув объятия, так словно собирался заключить в них всю делегацию Ордена, во главе с разъяренным Магистром. – Кузен лишь просит вас проявить толику уважения к тому обстоятельству, что первым лицом в Золотом городе является он. Герцог Нурс, также выразил свою убежденность, что вы, Ваше Святейшество, не станете подвергать сомнению главенство светской власти над властью религиозной?

– Оставьте ваше словоблудие, любезный барон! Я понимаю, что вы всего лишь выполняете свой долг, находясь на службе у вашего кузена, – Магистр небрежным жестом повел рукой в рыцарской перчатке. – Однако, все хорошо в меру. Примите дружеский совет – иногда не стоит, излишне рьяно выполнять свой служебный долг, дабы продолжать благополучно носить голову на плечах. Должен заметить, что сейчас именно такой случай. Поэтому, барон, для вашего же блага – отойдите в сторону и позвольте нам беспрепятственно войти.

Кавеньяк отошел в сторону и дал знак стражникам отпереть ворота.

– Я рад, что мы поняли друг друга! – довольно ухмыльнулся Магистр и тронул поводья.

В это время, кто-то налетел сзади на Кранца, едва не сбив его с ног.

– Какого..? – возмущенно воскликнул он, одновременно хватаясь за рукоятку меча спрятанного в складках лекарского балахона.

Но уже в следующее мгновение гнев на его лице уступил место удивлению. У него за спиной тяжело переводя дыхание, стоял Вовик. Рядом с ним была незнакомая девушка.

– Лотар, мальчик мой, что случилось? – встревожено воскликнул Кранц, разглядев, что одежда Вовика и его спутницы порвана и вся в грязи. – Ты же должен был находиться под присмотром моего друга Локуса?

– Локус – мой отец! И его больше нет! – просто и буднично сказала Цисса, после чего, обвиняющее ткнув в отряд рыцарей Ордена, возле ворот дворца, добавила, – Эти твари напали на штаб-квартиру Гильдии и устроили резню. Из всех наших выжила лишь я одна, и Лотар.

– Вы только гляньте туда! – перебил ее Вовик, вцепившись Кранцу в плечо.

За воротами дворца Магистра ждал неприятный сюрприз. Площадь перед дворцом было заполнено стройными рядами воинов герцога Нурса. Одновременно с этим, послышался громкий цокот копыт, и в тыл рыцарям Ордена из прилегающих улиц нескончаемым потоком хлынула конница Нурса.

Магистр, не в силах скрыть изумления, во все глаза смотрел на то, как ему и его людям отрезает путь к отступлению все прибывающие рыцари герцога, закованные в тяжелые доспехи. Рыцари эскорта Магистра с лязгом вытащили мечи и образовали вокруг Его Святейшества плотное кольцо, но тот знаком велел им вернуть мечи в ножны.

– Да, выходит герцог подсуетился и за ночь успел стянуть в город все свое войско! – в голос расхохотался Кранц. – Отличная работа! А я-то, старый дурак, решил, что он всю ночь напролет пьянствовал!

– Выходит, что наш лжемозгоклюй во всем признался? – спросил Вовик. – С чего иначе вдруг такой накал страстей?

Кранц в двух словах пересказал все, что вчера узнал сам от Евжена. Внезапно взгляд его приковало облако густого черного дыма, появившееся высоко над крышами города.

Проследив за его взглядом, Вовик пояснил:

– Это мы с Циссой запалили дом Гильдии.

– Иначе нам было просто не уйти, – виновато произнесла девушка.

Кранц понимающе кивнул и добавил:

– Нам нужно срочно пробираться во дворец, под защиту герцога! Если чистоплюи в открытую начали на нас охоту, то они быстро доберутся до нас! И никто кроме Нурса не сможет им помешать.

Тем временем, в полной мере, осознав безысходность своего положения. Магистр счел за лучшее подчиниться. Два рыцаря, быстро спешившись, помогли ему слезть с коня.

Все это происходило в напряженной тишине. Было понятно, что у всех на глазах Его Святейшество, а с ним и весь Орден подвергли публичному унижению. Такого позора Орден Чистоты еще не переживал за всю свою многовековую историю.

– Да, времена меняются, а с ними меняются и реалии, – усмехнулся Кранц. – И чем быстрее чистоплюи поймут это, тем лучше для них.

Магистр пешком, в сопровождении всего лишь двух рыцарей, вошел через распахнутые ворота на дворцовую площадь. Воины герцога Нурса, повинуясь команде офицеров, расступились в стороны и образовали живой коридор, ведущий к дворцу. Кранц, не теряя времени, поспешил в сторону ворот. Вовик с Циссой не отставали от него. Рыцари Ордена, к тому времени, уже освободили проход к воротам. Отъехав в сторону, они расположились неподалеку. Спешившись, они выстроились "коробкой" вокруг своих коней и став в стойку, застыли, словно в почетном карауле.

Едва Кранц приблизился к воротам, как барон Кавеньяк бросился к нему.

– Лекарь, где ты пропадал все это время? Кузен уже трижды спрашивал тебя! – рассерженно принялся он выговаривать ему. – Быстро иди за мной. А твоими спутниками займутся мои люди. Не беспокойся, им предоставят возможность привести себя в порядок и дадут чистую одежду.

Кранц, тяжело вздохнув, кивнул Вовику и Циссе, после чего поспешил вслед за бароном. Миновав множество сплетений, бесконечно ветвящихся коридоров, они попали в тронный зал герцога до того, как там появился Магистр.

Герцог Нурс, вместо того чтобы чинно сидеть на своем герцогском троне увенчанном венцом из золотых земляничных листьев, нервно прохаживался по залу. Подняв голову и увидев вошедшего Кранца, он возмущенно воскликнул:

– Лекарь, где тебя демоны носили? С минуты на минуту здесь появится Магистр! Я хочу, чтобы ты стал свидетелем моего триумфа! Ибо, тоже имеешь к этому какое-то отношение.

– Благодарю вас за доброту, ваша светлость! – низко склонился Кранц в почтительном поклоне.

– Да, чуть не забыл, о самом главном! – Нурс нервно хихикнул, потирая взмокшие от напряжения ладони. – Кранц, в самом деле, нечего тебе здесь торчать! Иди в застенок, проведай нашего пленника, посмотри, как он там? Спроси, не нужно ли ему чего? А мы с Его Святейшеством придем за тобой следом!

Кранц поклонился и отправился выполнять распоряжение герцога. Спустившись, по широкой винтовой лестнице, глубоко в подземелье он остановился перед огромной ржавой дверью, из которой наружу торчали огромные острые шипы. Повернувшись спиной, он принялся дубасить кованой пяткой сапога в дверь.

– Иду, иду! – послышался встревоженный голос, после чего в двери открылось маленькое окошечко, в котором появилось свинообразная физиономия старшего тюремщика. – И нечего так шуметь, я не глухой!

– Тогда быстро отпирай и веди меня к тому типу, которого вчера допрашивал лично герцог Нурс! – нетерпеливо велел тюремщику Кранц. – Кстати, он скоро придет сюда с Магистром Ордена Чистоты. Так, что приберись здесь, что ли!

Тюремщик, сдавленно ойкнув, исчез из окошка, которое тут же с лязгом захлопнулось. Одновременно с этим дверь принялась с душераздирающим скрипом открываться.

– Милости прошу! – радушно приветствовал Кранца тюремщик. – Пожалуйте сюда!

Кранц торопливо зашагал вслед за толстяком, который на ходу принялся греметь ключами, выискивая в большущей связке нужный ему ключ.

Когда дверь в камеру, где находился Евжен, отворилась, и Кранц заглянул вовнутрь, он почувствовал, как каменный пол стремительно уходит у него из-под ног. Одновременно с этим, за его спиной тюремщик издал сдавленный вопль ужаса.

Заключенный висел в самодельной петле, привязанной к прутьям решетки, закрывавшей маленькое оконце под самым потолком камеры. Кранц, собрав остатки расползающейся воли, бросился к повесившемуся. Беглого взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что Евжен уже давно и безнадежно мертв.