Когда барон Кавеньяк бросился на Циссу, размахивая кинжалом, она не особо удивилась. Примерно, чего-то подобного она и ожидала от этого самовлюбленного щеголя, привыкшего чуть, что давать волю своим хорошо вооруженным рукам. Ситуация осложнялась тем, что судя по тому, как двигался барон и как держал оружие, он был умелым и опытным бойцом.

У Циссы не было времени на то, чтобы продолжать и далее отстраненно оценивать обстановку и выбирать наиболее оптимальный путь нейтрализации Кавеньяка. Поэтому она поступила так, как учил ее отец – особо не заморачиваться, а использовать первое подвернувшееся под руку средство. Этим средством оказался судок со специями, стоявший на столе. Проворно выдернув пробку из донышка перечницы, Цисса высыпала, весь содержащийся в ней перец, прямо в лицо барону, оказавшееся к тому времени совсем рядом.

Герцог Нурс благоразумно не стал дожидаться, когда горячо любимый кузен перепилит ему горло кинжалом, а вскочил с кресла и проворно развернул его в сторону нападавшего.

Впрочем, сейчас, это уже было не столь важно, так как барон перестал представлять, какую бы то ни было, угрозу. Кинжал беспомощно выпал из его рук, а сам Кавеньяк, беспрестанно чихая, кашляя и давясь соплями, воя, от нестерпимой боли, тер лицо, пытаясь хоть как-то облегчить страшную резь в глазах.

В это время, Вовик, опасаясь, что барону все же удастся придти в себя, и он примется за старое, обрушил ему на голову тяжелое кресло. После этого, многострадальный барон потерял сознание и затих, погребенный под этим предметом интерьера.

Нурс болезненно поморщился:

– Кавеньяк, конечно скотина редкостная, но зачем, же мебель ломать?

Вовик поспешно извинившись, поднял кресло с пола и попытался вновь поставить его возле стола. Но выходило плохо, потому что одна ножка при ударе отвалилась, а на трех ногах кресло все время заваливалось на сторону.

Оглядев кресло, герцог Нурс, уныло махнул рукой:

– Оставь его в покое, без хорошего мастера здесь все равно не обойтись. Однако, как жестоко нынешнее подрастающее поколение молодых! Кранц, ты не находишь?

Лекарь вежливо кивнул, сделав при этом, весьма озабоченное лицо.

– Насыпать перца в лицо, а потом оглоушить золоченой табуреткой – это даже для меня слишком! Кстати, Цисса, благодарю за службу!

– О, что вы, Ваша Светлость! – воскликнула девушка, вся зардевшись, после чего скромно, потупилась.

– Однако, как тебе удалось так быстро отыскать предателя в наших сплоченных рядах? – поинтересовался Нурс.

– Среди белошвеек я подслушала один разговор, который на многое открыл мне глаза. Я с удивлением узнало, что не все так гладко в вашем ближайшем окружении. Более того, два ваших кузена, спят и видят, как бы отправить вас к праотцам, а самим занять герцогский трон.

– Какая наглая ложь! Кузен не слушайте ее, вы же видите, что она шпионит на Орден! – внезапно подал голос, пришедший в себя Кавеньк, который предпринимал активные попытки подняться на ноги.

– Лежите, барон, вам вредно вставать! – заботливо воскликнул Нурс, от души наподдав кузена по тощему заду носком сапога. – Лучше ответьте мне, по старой дружбе, пока у меня еще остались хоть какие-то крохи родственных чувств по отношению к вам. Я спрошу всего один раз – повешение каторжника Эвжена, ваших рук дело? И, прежде чем солгать, советую хорошенько подумать, потому, что в этом случае, вы можете перестать рассчитывать на мое снисхождение.

Барон Кавеньяк, какое-то время молчал, просчитывая все плюсы и минусы, которые воспоследуют вслед за его откровениями.

Видимо, все же страх перед всемогущим Орденом победил, потому что он злобно буркнул:

– Нет, это не моих рук дело, дорогой кузен! Я понимаю, что в создавшейся ситуации – я самая удобная фигура для того, чтобы повесить на меня все ваши неудачи и промахи, поэтому, с моей стороны, было бы глупо пытаться заверять вас в своей искренней преданности.

– Ты, спятил, братец? – возмущенно воскликнул Нурс, щедро оделив кузена парой полновесных затрещин. – Кто только что собирался напоить меня отравленным вином? А кто набросился на меня с ножом? Может быть Кранц, Лотар или Цисса? Нет – на это способны только мои милые родственники! Как так получается, что, вроде бы, совсем чужие люди оказываются мне ближе и роднее, нежели сын моей любимой родной тетки?

Кавеньяк брезгливо поморщился:

– Нурс, ты же сам прекрасно понимаешь, что этот вопрос чисто риторический! Все определяется ценой, за которую каждый из нас соглашается продать свою честь и достоинство! У кого-то она больше, у кого меньше. Как правило, занудные моралисты, считают свои добродетели поистине не имеющими цены, поэтому они обходятся значительно дороже остальных. И ты, и твои новые друзья, относитесь именно к этой самой категории!

– В застенок его! – велел Нурс, наконец-то, появившимся стражникам.

– Ты не посмеешь пытать родственника! – запальчиво воскликнул барон Кавеньяк, сверкнув, красными от перца, глазами в его сторону.

– Хотел бы я посмотреть на того, кто помешает мне это сделать! – расхохотался герцог Нурс. – Сегодня же, повелю герольдам с прискорбием раззвонить по всему герцогству о том, что мой разлюбезный кузен – барон Кавеньяк, сошел с ума и содержится под стражей.

Кранц, по настоянию герцога Нурса, принимал самое активное участие в обыске покоев барона Кавеньяка и второго кузена герцога – барона Самеди. Последний, прослышав об аресте брата, к этому времени уже успел покинуть Золотой город и скрыться. Впрочем, не было ни малейшего сомнения, что весьма скоро он объявится в стане какого-нибудь злейшего врага Нурса и примется интриговать против него.

Успевший скрыться барон Самеди, как вскоре выяснилось, питал большую склонность к собиранию книг. Среди которых попадались весьма любопытные экземпляры. И сейчас Кранц держал в руках редчайший рукописный экземпляр "Большого Пророчество" Трипода Александрийского, датированного 24 веком нашей эры.

– Страшненькая какая-то обложка у этой книжки, – неодобрительно заметил Вовик, которого Кранц, также как и Циссу, теперь неотлучно держал при себе.

– Это потому, что она сделана из человеческой кожи, видишь, тут даже сохранился пупок! – охотно пояснил Кранц.

– Вот гадость-то! – возмущенно воскликнула Цисса. – Представляю, какие мерзости в ней описаны!

– Твои подозрения не так уж далеки от истины! – усмехнулся Кранц. – Пожалуй, я зачитаю несколько выдержек из этой работы Трипода. Тебе и Лотару будет полезно послушать. Итак. "…Человеческая цивилизация быстро клонилась к своему упадку, стремительно распадаясь на все более мелкие государства, независимые города и поселения. Затем, в довершение ко всему, на многострадальной планете наступил страшный голод… У людей были отняты их права; и не было среди них главного в течение многих столетий, впредь до иных времен. Весь мир была в руках вельмож и правителей городов; сосед убивал соседа, большого и малого…Пользуясь полной беспомощностью людей и взаимной борьбой мелких правителей, раздирающих мир на части, один из нелюдей, явившихся к тому времени во множестве из иных миров, присвоил себе неограниченную власть. Он начал править, как всякий деспот, волею судьбы, внезапно ставший во главе иноверцев – беспощадно, кроваво и жестоко…Пришелец заставил весь мир платить себе дань; он соединился с другими нелюдями и расхищал достояние человечества…".

– Жуть! – нарушил затянувшееся молчание Вовик. – Если эта книженция называется Пророчеством, значит, то, что мы только что слышали, должно произойти в будущем?

– Ты, знаешь, мне кажется, что это уже отчасти происходит, – задумчиво проговорил Кранц, медленно закрывая книгу.

– То есть, пророчество начало сбываться? – спросила Цисса.

– Сдается, мне, что это именно так, – мрачно кивнул Кранц.

– А вся эта нечисть – это надо думать, Орден Чистоты? – язвительно поинтересовался Вовик.

– Нет, – не согласился Кранц. – Эти негодяи лишь готовят плацдарм для нечисти, которую готовятся впустить в Вольные Земли. И Мозгоклюй, и Эксикатор – это всего лишь первые ласточки.

– Учитель, посмотрите, что я нашла! – Цисса держала в руках древний, рассыпающийся от ветхости, обугленный по краям фрагмент свитка.

Кранц, почувствовал, как у него закружилась голова от избытка нахлынувших чувств. Он был вынужден прислониться к книжному шкафу. Ровные строки вычурных иероглифов, которыми был испещрен весь свиток, принадлежали давно вымершей полумифической расе Великих Кроков.

К тому времени, когда прибыл герцог Нурс, за которым послал Кранц, ему, наконец-то, удалось закончить перевод древнего текста.

– Читай! – коротко приказал Нурс, который, последние несколько часов, провел в пыточной камере, беседуя по душам со своим кузеном предателем.

Кранцу уже начало казаться, что он выучил весь текст наизусть и все же он изрядно робел перед тем, как озвучить содержание древнего свитка.

Наконец, собравшись с силами, он начал:

– " Черный город, 286 день, 7987 Года Большого Паука. Я, Великий и Ужасный Брахмапутал, собрал своих военачальников в последний раз у себя в тронном зале дворца, перед тем, как укрыться в подземельях. Я отдал приказ командующему воздушными колесницами, срочно готовить к вылету одного из двух Больших Драконов, способных метать огненные снаряды с небес, и могущих пролететь без отдыха 8000 монков. После этого я с тяжелым сердцем сообщил собравшимся о том, что война безнадежно проиграна. Орды негматационов осадившие Черный Город не оставили мне выбора, поэтому я вынужден пустить в ход страшное Оружие Древних. Совсем не так я планировал распорядиться попавшим мне в руки сокровищем Старых Богов. Нужно было еще несколько лет для того чтобы все было готово. И тогда весь мир вздрогнул бы от ужаса и омерзения. По сравнению с тем, что ждало обитателей мира, все предыдущие войны и жестокости показались бы им детской забавой. Отдав военачальникам приказания, я отпустил их, оставив лишь командующего воздушными колесницами. Я достал свиток с нанесенным на него подробнейший чертежом всего мира. Развернув его, я нашел большой город негматационов под названием Анцатор, находящийся в самом сердце их империи. По обрывочным сведениям, дошедшим до нас от древних, где-то там, определенно, должен быть расположен спящий Каменный Улей. Наша задача пробудить его и тогда гибель наша будет отмщена. С этой целью я повелел доставить командующему воздушными колесницами имевшуюся в нашем распоряжении соту с личинкой каменной пчелы, как можно ближе к Анцатору…".

– Кранц, почему ты, вдруг, замолчал? – раздраженно нарушил тишину, повисшую в разгромленном кабинете сбежавшего барона Самеди, герцог Нурс.

– Ваша светлость, на этом текст обгоревшего свитка обрывается, – хрипло ответил лекарь.

– Воистину, правы мудрецы говорящие – "Хочешь получше спрятать – положи на самом видном месте"! – иронично усмехнулся Нурс. – В моем дворце, перед самым моим носом развести такой чудный рассадник чистоплюйства! Нет, этот Магистр, определенно, потерял всякий страх!

– Как ни неприятно это сознавать, но вы правы, Ваша Светлость, – уныло пробормотал Кранц. – Видимо Магистр, и иже с ним, посчитали, что самым надежным местом для хранения этого драгоценного документа будет служить собрание книг барона Самеди. А если это так, значит, в самом Ордене есть кое-кто, кому Магистр не может доверять наверняка.

– Так, что же такое получается? Входит, что Орден Чистоты целенаправленно занимается поисками оружия древних? – изумленно спросил Вовик.

– Совершенно верно, – кивнул Кранц. – Каким-то чудом, в руки к ним попали древние рукописи с описанием неизвестного нам оружия, под названием "Каменный улей".

– Я подозреваю, что это всего лишь маленький кусочек той мозаики, колдовского наследия древних, которую чистоплюи пытаются собрать, – задумчиво произнес Герцог Нурс.

– Мне страшно об этом даже думать, ваша светлость, но видимо, конечная цель Ордена Чистоты – захват власти во всех Вольных Землях, – осторожно сказал Кранц.

– И наша задача – помешать им! – произнес Нурс, решительно поднимаясь с места.

– Совершенно верно, Ваша Светлость, но самое главное в сложившейся ситуации – не наломать дров, – с плохо скрываемым беспокойством, посмотрел на него Кранц.

– Кранц, ты так спокоен, оттого что не знаешь того, что знаю я! – сурово посмотрел на него Нурс. – Известно ли тебе, как именовался в древности Золотой город?

– Нет, ваша светлость, – покачал головой Кранц.

– Да будет тебе известно, что имя ему было – Анцатор и, в нем жили те самые негматационы, о которых говорится в этой рукописи! – зло ответил Нурс. – Потом они естественным порядком вымерли, а на смену им пришли люди. То бишь, мы с вами!

– Мне отчего-то кажется, что наш Мозгоклюй появился именно из той самой соты с личинкой каменной пчелы, – внезапно севшим голосом, произнес Вовик. – Которая была в посылке этих древних уродов из Черного города.

– А меня больше беспокоит спящий Каменный Улей, что упоминается в рукописи и что произойдет, если он все-таки проснется? – задал вопрос Нурс.

– Я так понимаю, что это будет означать – конец света, – натянуто улыбнулся Кранц и беспомощно развел руками.