Флип в ужасе отшатнулся от разверстой пасти люка в боку «кастрюли». При этом он едва не сбил наседавшего на него сзади Гавра.

— Что там, что такое? — нетерпеливо воскликнул тот.

— Мерзость, гадость! — Флипа всего трясло.

Казалось еще немного и его стошнит. Было видно, что он всерьез борется с рвотными спазмами. Гавр на всякий случай отошел в сторону, чтобы его не окатило содержимым Флипового желудка.

— Что там у вас творится? — послышался сверху встревоженный голос Рябого.

— Босс, в этом домике — кастрюле полный пипец! Это логово какого‑то маньячного садюги! — возмущенно взвыл Флип. — Я такого еще ни разу в своей жизни не видел!

К этому времени, Гавр которому также не терпелось ознакомиться с содержимым загадочного овального жилища, забрался вовнутрь. Его желудок оказался намного крепче, нежели у напарника. Он пробыл внутри несколько минут, прежде чем выбрался из него наружу.

— Босс, по ходу, тут живет орк — людоед или, как минимум, злая колдунья! — прокричал он, задрав голову вверх. — Здесь нет никакого золота, зато я знаю, куда подевался Толян и остальные работяги! Они внутри этого круглого трейлера. Вернее, все то, что от них осталось.

— Что с ними? — спросил Рябой.

— У здешнего хозяина, шиза не на шутку разыгралась, — брезгливо скривившись, доложил Гавр. — Все разложено по кучкам. Кости отдельно, мясо отдельно. Потроха в каких‑то емкостях, типа ведер, и тоже плавают в кровавой жиже.

— Что типа сортового разруба, как у мясника на рынке? — удивленно переспросил Рябой. — Да, видать здешний обитатель большой забавник!

Во время этой оживленной дискуссии Влад зря времени не терял. Он напряженно соображал, каким образом можно нейтрализовать Рябого. Поняв, что тот не подпустит его к себе на близкое расстояние, он подошел к решению этой проблемы, как истинный технарь. То есть, дешево и сердито.

Буквально в двух шагах от Влада, на земляном полу, лежал здоровенный кусок бетона. Дождавшись момента, когда Рябой, разгоряченный полемикой со своими бойцами, находящимися на дне промоины, ослабит бдительность, он начал действовать. Низко пригнувшись, Влад одним прыжком оказался возле бетонной глыбы. Ухватившись за нее обеими руками, он рывком поднял ее на живот. Обломок оказался намного тяжелее, чем он предполагал. Но отступать было уже поздно.

Мысленно выругавшись, Влад, словно штангу выжал камень сначала на грудь, а потом поднял его над головой. После этого, вложившись в бросок, всем своим немалым весом, он швырнул его, словно волейбольный мяч, в спину Рябому.

Нужно отдать должное старому бандиту. Каким‑то звериным чутьем, он ощутил грозящую ему опасность и резко развернулся. Его рука с пистолетом тут же нашла пленников. Но они стояли на своем прежнем месте. Там где им и было велено стоять. Именно поэтому Рябой не выстрелил.

Он так и не успел понять, что происходит, когда бетонная глыба, словно пушечное ядро, врезалась в него и смела в зияющую пропасть карстовой промоины. Удар был настолько силен, что старый бандит умер задолго до того момента, когда рухнув с многометровой высоты на каменистое дно, его грудная клетка была превращена в паштет, накрывшим ее обломком бетона.

Влад тяжело отдувался, опершись ладонями на колени. Бросок каменной глыбы обошелся ему дорого. Он уже давно не подвергал свой могучий организм таким сверхнагрузкам. Тщетно пытаясь восстановить дыхание, он гадал, что его хватит прежде — инфаркт, или инсульт?

Подобрав с земли выпавший из руки Рябого пистолет, Светлана подошла к Владу. Видя, что тому приходится совсем худо, она осторожно коснулась его плеча.

Скосив в ее сторону глаза, Влад хрипло рассмеялся:

— Нет, Светлана Сергеевна, не дождетесь!

— Можно просто, Света! — сказала она. — А ты оказывается еще больший дурак, чем я думала!

Снизу из промоины, после падения Рябого, беспрестанно неслись вопли, исполненные ярости. Влад во время заметил, что спущенная туда веревка туго натянулась. Видимо молодые бандиты не пострадали и теперь жаждали выбраться наружу и посчитаться

Распрямившись, он пробормотал:

— Дай‑ка сюда пистолет!

— Я сама в состоянии разобраться с этими козлами! — иронично фыркнула Светлана и, выставив впереди себя ствол, быстро подошла к обрыву и заглянула в промоину.

В то же мгновение снизу прогрохотали два выстрела. Пули выбили из плит перекрытия бетонную крошку, после чего отрекошетили вглубь подвала. Влад едва успел схватить в охапку строптивую женщину и оттащить от края.

— Может я и дурак, но ты ведешь себя, словно блондинка из анекдотов! — выкрикнул он ей в лицо.

— Пусти, ты делаешь мне больно! — поморщилась она, зажатая в медвежьих объятиях разгневанного Влада.

— Прости! — пробормотал он, тут же отпуская Светлану. — Ты понимаешь, что тебя сейчас запросто могли убить?

— А тебе не все равно? — иронически поинтересовалась она.

— Представь себе — нет! — сердито буркнул Влад. — Так ты дашь мне эту пукалку или мы будем ждать, когда эти двое вылезут из ямы и перебьют нас?

Светлана, молча, протянула ему пистолет и долгим взглядом проводила Влада, который направился к краю промоины. Судя по всему, последнее откровение ее нового друга, явилось для нее полной неожиданностью. Вплоть до этого самого момента, она никогда не рассматривала кандидатуру Влада в качестве потенциального любовника. Не сказать, чтобы он был ей неприятен, просто — это был не ее тип мужчины.

Настороженно прислушавшись, к протекавшим в ее душе процессам, Светлана Сергеевна, неожиданно обнаружила, что этот большой шумный человек, ей небезразличен.

— Эй, недоумки, получили мою посылку? — прокричал Влад, сложив ладони рупором.

— Порвем, как грелку! Дай, только добраться до тебя! — послышались свирепые крики из‑под земли.

— Не дам! — категорически отмел необоснованные претензии Влад. — И, кстати, если какой‑то чудак, сейчас, карабкается вверх по веревке, ему лучше оставить эту затею. Если он, только, не хочет повторить беспримерный подвиг своего шефа. Я имею в виду прыжок с высоты пятнадцати метров без парашюта. Потому что сейчас я отвяжу веревку!

Ответом на это было молчание, нарушаемое лишь натужным сопением и шумом осыпающихся камешков с отвесной стены промоины. Все это красноречиво свидетельствовало о том, что оппоненты Влада не восприняли его угрозу всерьез и продолжают выбираться из пропасти по веревке.

Сместившись в дальний угол обрыва, Влад быстро высунулся и тут же спрятался обратно. С секундным запозданием прогремел выстрел, выбивший бетонную крошку из потолка подвала над его головой.

Как Влад и предполагал, Гавр карабкался вверх по веревке и уже успел преодолеть половину пути. Флип же, в это время, широко расставив для устойчивости ноги и держа на уровне груди обеими руками пистолет, прикрывал напарника. Это именно он, чуть было не угостил Влада пулей.

Прикинув, что времени на то чтобы развязать веревку у него едва ли хватит, Влад прокричал:

— Мое дело предупредить, но тот дятел, что упорно лезет по веревке, сейчас загремит вниз!

— Только попробуй! — послышался из ямы испуганный вопль Гавра. — Я тебя сейчас кончу!

— Сюрприз! — издевательски прокричал Влад и выстрелил в веревку у себя под ногами.

Гавр, висевший на высоте десяти метров, ощутил, как веревка дернулась и немного провисла.

— Постой, погоди! Я уже слезаю! — испуганно завизжал он.

— Нет, земляк, ты уже падаешь! — расхохотался Влад, но стрелять, чтобы окончательно перебить веревку не стал, проявив обычно несвойственный ему гуманизм.

Дождавшись, когда веревка ослабла, он схватил ее и принялся втягивать наверх. Светлана бросилась помогать ему.

Флипа охватила неконтролируемая истерика, когда барыга, скинувший Рябого в пропасть, прокричал:

— Сидите тихо и не дергайтесь! А я пока вызову полицию.

— Вот же гад! — всхлипнул Флип, затравленно озираясь. — Нужно срочно выбираться отсюда, пока менты не наехали!

— Как ты отсюда выберешься? — резонно заметил Гавр. — Хочешь попробовать вскарабкаться по отвесной стене? Милости прошу!

Неожиданно, в самом темном углу подземелья, Флип разглядел большую кучу свежеколотого плитняка. Немного поодаль в стене, образованной известняковыми глыбами, зияло черное отверстие в человеческий рост, неправильной формы.

— Какой‑то подземный тоннель, причем, совсем недавно проложенный, — пробормотал Флип, внимательно осматривая вход в галерею.

Откуда‑то из глубины лился приглушенный сиреневый свет.

— Пойдем, глянем, может по нему можно будет выбраться наружу? — неуверенно предложил Гавр. — Все равно, нам, вроде как, терять нечего.

Флип молча, кивнул и весьма предусмотрительно уступил честь идти первым своему напарнику.

Гавр, по достоинству оценил этот жест и, покачав головой, презрительно проворчал:

— Как был ты очкуном, так им и остался!

Флип посчитал ниже своего достоинства доказывать напарнику его вопиющую неправоту. Он двинулся вслед за Гавром, который к тому времени уже вошел в загадочный тоннель.

— Как думаешь, его прорубила та тварь, что покрошила Толяна и его парней?

— Ну почему же, это мог сделать крот — переросток, — ухмыльнулся Гавр. — Но я таких больших видел только в мультике про Дюймовочку.

Когда они прошли по подземной галерее около десяти метров, оттуда‑то сбоку, послышались странные шаркающие звуки. Отпрянув назад, невольные исследователи подземных глубин испуганно переглянулись. Вытянув вперед трясущиеся от напряжения руки, сжимающие оружие, они изготовились к стрельбе.

Между тем пугающие звуки становились все громче и отчетливее. Когда казалось, что нервы не выдержат еще большего напряжения, шаги внезапно стихли. Было явственное ощущение, что существо, издававшее их, напряженно прислушивается. Между тем коридор был совершенно пуст.

— Он что неведимка? — прошептал Флип в самое ухо Гавру.

Тот отчаянно замахал на него рукой, после чего приложил палец к губам. И в этот момент из непонятно откуда взявшегося бокового тоннеля в галерею вошло чудовищное создание. Более всего оно напоминало гигантскую лягушку, с огромным брюхом волочившимся по земле. Передвигалась эта тварь на двух согнутых в коленях ногах, только вместо ласт у нее были огромные плоские человеческие ступни. Колени касались расплющенной по горизонтали чудовищной морды прорезанной широкой пастью. На Гавра и Флипа, не мигая, смотрели два выпученных глаза.

Но не это было самое страшное. Две костистые верхние конечности монстра органично переходили в тяжелые металлические лопаты с заостренными передними краями. Внезапно тварь с поразительной скоростью выбросила их вперед.

Флипу каким‑то чудом удалось увернуться, но Гавру повезло значительно меньше. Врезавшись в него, лопата разрубила его тело на две неравные части.

Флип, отскочив назад, начал стрелять. Жуткое существо, прикрыв морду лопатами терпеливо дождалось, когда у противника закончатся патроны, после чего двинулось на него.

Всхлипывая от ужаса, Флип бросился назад по галерее, туда, откуда они с Гавром только что пришли. А позади него с неторопливостью парового катка двигалась ужасная тварь.

Выскочив из тоннеля в промоину, Флип бросился к стене и принялся карабкаться по ней вверх, цепляясь за плиты известняка. Лихорадочно работая руками и ногами, ему удалось взобраться на высоту примерно трех метров. После чего одна из его ног неожиданно потеряла опору. Оглашая воздух тоскливым воплем, он съехал вниз, жестоко обдирая руки, живот и колени об острые края плитняка.

К тому времени, когда ужасное создание выбралось из галереи в промоину, окровавленный Флип скатился прямо к ней под нижние лапы.

Ощерив огромную пасть, тварь взмахнула лопатой. За долю секунды до того, как тяжелая железная лопасть пронзила его тело, Флип понял, из чего она сделана. Это была половина разрезанного вдоль кислородного баллона, непостижимым образом сросшаяся с живой тканью.