Толян первым заметил, что в пузатом боку золотого «казана» начало образовываться загадочное отверстие. Это явление сопровождалось едва слышным низким гудением, так словно внутри гигантского яйца работал какой‑то двигатель или механизм.

Лишившийся дара речи, бригадир стоял, опустив руки, не в силах отвести взгляд от пугающей метаморфозы, происходящей с «казаном». К этому времени, отверстие уже достигло размеров канализационного люка, но диафрагма по краям все еще продолжала разъезжаться в стороны.

В этом движении не было угрожающей быстроты. Но и нельзя было сказать, чтобы черное круглое отверстие увеличивалось слишком медленно. Оно просто росло, неспешно увеличиваясь в размерах. И было в этом что‑то естественное и обыденное, так словно это происходило уже сотни и тысячи раз. Вот это‑то и напугало Толяна, буквально до кровавого поноса.

Между тем, Юрок продолжал наскакивать на Травленка, время от времени взбрыкивая ногами в тщетной надежде достать своего обидчика. Драчуны были настолько увлечены потасовкой, что ничего не слышали и не видели вокруг себя.

Толяну пришлось сделать над собой поистине героическое усилие, прежде чем ему удалось окончательно стряхнуть с себя наваждение. В противном случае, он бы так и остался стоять, тупо уставившись на «казан» и наблюдая, как в нем открывается отверстие.

Окончательно придя в себя, он гаркнул на драчунов:

— А ну уймитесь, недоумки!

Как ни странно, но этот окрик возымел свое действие, и драка прекратилась, как по мановению волшебной палочки. Теперь оба горе — бойца стояли, широко раскрыв рты и вытаращив глаза, смотрели туда же куда и их бригадир.

— Слышь, Толян, что это за хрень творится с нашим казаном? — подал голос Травленок. — Башку даю на отсечение — не было в нем никаких дырок, когда мы сюда спустились!

— Почем я знаю, что с ним такое? — хрипло отозвался бригадир. — Одно могу сказать совершенно точно — не нравится мне все это!

— Еще не хватает, чтобы из этого яйца динозаврик вылупился, — поддержал его Юрок. — С большущими, острыми зубами и вдобавок жутко голодный.

— Может, а ну его, совсем? В смысле — тьфу на него! И делаем ноги, пока не поздно? — проявил тонкое понимание момента Травленок, которого мелко трясло от страха.

Неожиданно мерное гудение внутри казана стихло, и где‑то в его глубине вспыхнул тусклый фиолетовый свет. Трое рабочих, словно норовистые кони, испуганно шарахнулись в сторону от пузатой посудины. Одновременно с этим, внутри «казана» что‑то тяжело заворочалось и троицу обдало волной тошнотворной вони. Запах был настолько ядреный, что Травленок закашлялся, а Юрок с Толяном заткнули носы пальцами.

— Валим отсюда! — с явственной ноткой истерики в голосе прогундосил Толян. — Выберемся из ямы и с безопасного расстояния поглядим, что будет дальше!

Но они не успели сделать и шагу. Из недр «казана» внезапным рывком вывалилось нечто кошмарное и тяжело приземлилось на дно провала. Толян машинально прикинул, что это нечто должно было весить никак не меньше двухсот килограммов. Во всяком случае, если бы можно было собрать всю эту студенистую слякоть и запихнуть в двухсотлитровую железную бочку, со срезанной крышкой, она бы заполнила ее до самых краев.

Гора студенистого желе мелко дрожала и воняла как целый железнодорожный вагон — рефрижератор с протухшей рыбой. Грязно — розовую, влажно блестевшую поверхность пересекали многочисленные черные кляксы и полосы, неправильной формы, сливающиеся в некий кошмарный рисунок.

— Не фига себе камуфляж! — в ужасе пробормотал Травленок и бросился к висевшей на стене провала веревке, по которой они спустились сюда около полчаса тому назад.

Схватившись за конец веревки, он сноровисто полез наверх, перебирая руками и ногами. Но неожиданно, когда уже казалось, что Травленок набрал хороший темп и ему удастся выбраться из провала за рекордно короткий срок, он вдруг позорно съехал вниз.

В это время, у него за спиной, с гигантским комом слизи стали происходить какие‑то пугающие изменения. Тугие щупальца, покрытые многочисленными присосками, заскользили, стягивая бесформенную кучу студенистой плоти в нечто, имеющее более конкретную, компактную форму. При помощи многочисленных тяжей и сухожилий ужасный обитатель «казана» принялся придавать себе карикатурное сходство с фигурой гуманоида. Сделав видимое усилие, он неожиданным рывком воздвигся, словно монумент, над полом ямы и теперь возвышался над Толяном и Юрком на добрых полметра. При этом, отвратительная конструкции раскачивалась из стороны в сторону, демонстрируя пугающую неустойчивость.

Травленку, между тем, наконец‑таки удалось, зацепиться ногами за веревку. И теперь, всхлипывая от ужаса, он лихорадочно взбирался по веревке наверх, стремясь выбраться из ямы с кошмарным созданием как можно быстрее и оказаться вне его досягаемости. Но так как он был страшно напуган, вспотевшие от ужаса ладони продолжали соскальзывать по непослушной веревке. За это время, ему удалось подняться от земли всего лишь на пару метров.

Толян и Юрок стояли как громом пораженные, не предпринимая никаких попыток бежать. Зрелище ужасного существа, каким‑то непостижимым образом придающего себе сходство с уродливо гипертрофированной человеческой фигурой, загипнотизировало их. Словно сомнамбулы они стояли и зачарованно наблюдали за поразительной метаморфозой, происходящей у них на глазах.

Видимо воодушевившись этим грандиозным зрелищем, Юрок внезапно решившись, порывисто шагнул навстречу пришельцу. Выбросив вперед руку, он невольно повторил жест чугунного Ленина на центральной площади города.

Срывающимся голосом, он истерически выкрикнул:

— От имени цивилизации Хомо Сапиенс мы рады приветствовать тебя, брат по разуму!

На изборожденной шишковатыми неровностями и глубокими впадинами «голове» чужака откуда‑то из толщи грязно — розовой плоти внезапно прорезалась пара глаз. Они словно всплыли из студенистых недр на бугристую поверхность «лица». Глаза были черными, ячеистыми и выглядели просто кошмарно.

Толян неодобрительно прошептал в спину Юрка:

— Слышь, пионер — герой, сдается мне, что это была не самая удачная мысль! Не шевелись и не нервируй чудище! Может быть, все еще обойдется.

Ничего не выражающие фасетчатые глаза жуткого создания, сверкая непроницаемой антрацитовой чернотой, пристально уставились на самозваного «парламентера» от человеческой цивилизации.

Юрок напряженно ждал, что пришелец хоть как‑то отреагирует на его несколько высокопарную речь. Тот, к этому времени, уже окончательно трансформировался, и, перестав раскачиваться, теперь стоял, прочно угнездившись на своих огромных, словно у Биг Фута ногах.

Пришелец продолжал сохранять полную неподвижность и Толян, решив, что все обошлось, уже готов был с облегчением вздохнуть. Но тут внезапно, мощные суставчатые конечности чужака, напоминающие корявые ветви, ожили и пришли в движение.

В долю секунды пришелец оказался возле Юрка. Схватив одной лапой его за плечо, он выпустил из другой «руки» ярко блеснувшее лезвие и молниеносно вскрыл ими грудную клетку страшно закричавшего человека.

При виде хлещущей из разверстой груди Юрка крови, у Толяна начали закатываться глаза. Еще немного и он бы бухнулся в обморок, словно излишне впечатлительная Тургеневская барышня. Последними остатками воли, он заставил себя прокусить нижнюю губу. Сильная боль и вкус собственной крови, частично вернули ему способность здраво рассуждать. Крутанувшись на каблуках, и едва не упав при этом, Толян на ватных, негнущихся ногах спотыкаясь, побежал к спасительной веревке.

Тут же, мощный удар осклизлой конечности пришельца, угодивший бригадиру прямо в спину, опрокинул его на землю, едва не перебив ему при этом позвоночник.

После этого, кошмарное создание, убедившись, что пытавшийся сбежать человек не подает признаков жизни, вернулось к распростертому на земле Юрку. Присев, над распотрошенным окровавленным телом, чужак принялся стремительно кромсать все еще живого человека на фрагменты. При этом он с поразительной быстротой успевал знакомиться со строением внутренних органов.

Когда Юрок затих, и перестал пускать кровавые пузыри, чужак вплотную занялся его опорно — двигательной системой и строением скелета. Буквально в считанные секунды костяк несчастного был обглодан дочиста, а рядом с ним появилась куча, небрежно сваленной в кучу окровавленной искромсанной плоти.

Первый в истории человечества контакт с инопланетной цивилизацией состоялся.

Покончив с Юрком, чужак пружинисто распрямился в полный рост. Задрав свою уродливую голову, он некоторое время смотрел на то, как Травленок, всхлипывая от ужаса, карабкается по веревке вверх. Ему оставалось всего ничего, каких‑нибудь два — три метра. Жуткая тварь с каким‑то нездоровым интересом, наблюдала за тем, как Травленок судорожно сокращает расстояние до спасительного края провала.

Когда, с торжествующим воплем, Травленок уже начал выбираться наружу, чужак схватил нижний коней веревки и дернул за него. Проделано это было с такой ужасающей силой, что Травленка буквально стряхнуло с веревки. Истошно крича, он полетел вниз.

В самом начале он еще пытался цепляться за неровные стены провала, но потом скорость падения возросла. Через мгновение громкий хруст костей возвестил о том, что Травленок приземлился на каменистое дно пролома.

Чужак уже собирался присесть возле Травленка, когда неожиданно на его голову опустился тяжелый лом. Толстый стальной стержень с чавкающим звуком глубоко вошел в грязно — розовую голову чудовищной твари, безжалостно сминая студенистую плоть. Это Толян, уже успевший придти в себя, начал бороться свою жизнь.

Монстр голову, которого лом развалил на две неровные половины, медленно повернулся. Толян, с остановившимся сердцем, ждал, когда поверженная тварь рухнет на землю.

Но вопреки его ожиданиям, чужак своей огромной лапищей схватил лапой тяжелый металлический стержень, и вырвав оружие у Толяна, вместе с пальцами, отшвырнул его к стене провала. После этого, издав недовольный раскатистый треск, кошмарное создание швырнуло лом, словно копье, в успевшего подняться бригадира. Лом, с влажным чавканьем, пронзил его грудь насквозь и пригвоздил Толяна к известняковой стене, словно бабочку.

С тихим всхлипом он выпустил изо рта струю черной крови. Прежде чем умереть, Толян успел увидеть, как монстр, склонившись над трупом, Травленка, со свернутой шеей, рвет кривыми зубами его горло.