В конце апреля 1996 года в скромной квартирке на Захарьевской встретились три относительно молодых человека. Особого веселья не получилось. Времена они переживали далеко не самые лучшие. Планы и мечты упорно не желали претворяться в жизнь. Впрочем, собравшиеся были по-настоящему интеллигентными людьми, а потому понимали, что нельзя требовать, чтобы каждый день приносил только удовольствия и успокоение. Тревоги и разочарования неизбежны. К этому следовало привыкнуть и принимать со стойкостью, как и положено умным, воспитанным людям.

- Для того мы здесь и собрались, - неожиданно произнес Олег.

Его слова могли показаться бессмысленными, поскольку вырвались у него случайно и не были связаны с давно угаснувшим разговором, но друзья прекрасно поняли Олега, поскольку думали об одном и том же - как бы извернуться и начать, наконец, жить по-человечески.

Василий подмигнул Сергею - они старательно двигали шахматные фигуры, но игра так и не захватила их целиком, хотелось поговорить.

- Согласен. Если нельзя рассказать о проблемах своим друзьям, зачем жить дальше? - сказал Василий и, смешав фигуры, прошелся по комнате.

- Неужели тебе так плохо? - спросил Сергей. - Расскажи, что там у тебя случилось, мы обязательно поможем.

- Вот как! - взревел Василий. - Сомневаюсь, что это в ваших силах.

- Почему? - удивился Олег.

- Очень трудно поверить, друзья мои, что вы - всепонимающи, всеведущи, всемогущи да еще и при деньгах. Ваши возможности мне, к сожалению, известны, и это знание не прибавляет мне силы. На вашу помощь я рассчитывать не могу.

- Послушай, Василий, хватит дурить нам голову, рассказывай, что стряслось? - разъярился Сергей.

- Хорошо, если вам так хочется. Мне казалось, что у вас своих болячек навалом...

- Рассказывай. Только не пытайся объяснить твою хваленую теорию замещения атомов в атмосферах красных карликов, - не удержался от иронии Олег. - Здесь мы тебе, действительно, не помощники.

- Вчера я решил очередное дифференциальное уравнение переноса энергии. Исполнилась мечта идиота, но радости мне это событие не принесло. Почему? - спросил я себя. И не нашел ответа. Нас еще в школе учили, что смысл жизни состоит именно в достижении поставленной цели. И чем больше сил приходится затратить на работу, тем большее удовлетворение обещают в конце пути. Ерунда. У меня получилось с точностью до наоборот - меня ожидало опустошение и безразличие.

- Сформулируй точнее, - попросил Олег.

- Я понял, что цели, которые я ставил перед собой до сих пор - бессмысленны. Решение уравнения ни на шаг не приблизило меня к главному, ради чего я когда-то связал свою судьбу с астрономией - к пониманию того, как устроен окружающий мир. И вот я усомнился, что ответ вообще можно получить, решая дифференциальные уравнения. Мир, господа, устроен совсем не так, как мы привыкли об этом думать. И мне горько, что я не знаю, что делать дальше. Передо мной стена. Тупик.

- Были бы у тебя деньги, ты говорил по-другому, - взвился Олег. - Познание мира, как и любое другое начинание, требует вложения средств. И чем больше монет вложишь, тем большего успеха добьешься. Элементарно.

- Ты не понял. Я говорю о том, что в тупик меня завела современная парадигма научных знаний, погрешность в методологии. Боюсь, что какие бы гигантские средства я не вкладывал в исследования, к большему пониманию устройства мира меня это не приведет. Ошибочны аксиомы, концепции, принципы. Неверен избранный путь.

- Постой, - вмешался Сергей. - Отрицательный результат часто бывает важнее положительного. Сам знаешь.

- Да не об этом речь. Наш Василий потерял ориентиры. Он не знает, что делать со своей наукой дальше. Я правильно понял? - вмешался Олег.

- В общем, да.

- Были бы деньги, отыскались бы и ориентиры, - неожиданно резко заявил Олег. - Ребята, все наши проблемы от недостатка презренного металла. Деньжат бы нам подзаработать - вот все на место и встанет, сами знаете - появятся бабки, дурные мысли сами собой отойдут на второй план.

- Ты заблуждаешься, если думаешь, что деньги помогут тебе решить философские проблемы, - отметил Сергей.

- Но хорошо бы попробовать? - выкрикнул Олег. - Поставить эксперимент на самом себе!

Сергей почувствовал, что звереет.

- Хватит болтать! - выкрикнул он. - Сколько можно тараторить об одном и том же! Ребята, дорогие, послушать вас, так можно подумать, что вы какие-то желторотые юнцы. Если бы вы задавались подобными вопросами пятнадцать лет тому назад, это еще можно было понять. Но сейчас, когда вам по тридцать пять! Поздновато спохватились! Хочу вас огорчить - вы профукали свою молодость, неправильно построили собственную жизнь, а потому оставили себе вечный повод для жалоб и огорчений. Но... вы не будете жить вечно! Вы уже распорядились своей жизнью. И другой жизни у вас не будет. Как это глупо - гоняться за миражами!

- А вот появились бы у нас надлежащие деньги, и миражи бы нам не понадобились, все получилось бы основательно и красиво, - сказал Олег глухо.

- Глупости, - Сергею разговор решительно не понравился. - В наши годы стыдно подавать надежды, стыдно быть талантливым, давно пора научиться ремеслу, реализоваться. Нужно быть кем-то. Что-то уметь и умением своим гордиться.

- Будут деньги, отыщется и гордость.

- Что ты заладил - деньги, деньги, - возмутился Сергей. - Как будто на деньгах свет клином сошелся.

- Все, ребята, завязывайте, - сказал Василий, - поговорили и хватит... Давай, Сережа, лучше еще разок в шахматы сыграем... Хочу у тебя реванш взять. Не может быть, чтобы последний месяц ты научился так здорово играть! Простите меня, сорвался. Сам не ожидал, что способен на такое нытье. Понимаю, что у вас своих проблем невпроворот. Глупо было рассчитывать, что вы сумеете помочь, вам самим помощь нужна.

Олег устроился в кресле и, время от времени бросая на передвигающих фигуры друзей мрачные взгляды, тяжело задышал. Сергей с горечью понял, что эта дурацкая перепалка почему-то больно задела его. У Василия слезились глаза, создавалось впечатление, что он плачет.

- А я ведь, ребята, и без жалоб Василия давно обдумываю, что нам делать, - неожиданно твердо сказал Олег.

Он подошел к окну и застыл, словно пытался разглядеть что-то крошечное далеко-далеко. Никто не решался прервать его молчание.

- Надо решиться, а это так трудно...

- Не тяни резину, - сказал Василий.

- Как это ни дико звучит, но нам следует вызвать сатану. Лично я вполне готов продать свою душу за хорошие деньги. Познание мира важней моей пропащей души, не правда ли?

* * *

Через два дня приятели встретились снова. Сергей идти не хотел, но что-то похожее на гремучую смесь любопытства и подсознательной иррациональной надежды на нежданное приобретение, заставило его отложить дела и в назначенное время отправиться на Захарьевскую.

Сели за стол, Олег принялся монотонно и настойчиво объяснять своим друзьям, что вероятность неблагоприятного исхода их предстоящей акции ускользающе мала, а если контролировать свои поступки, то и вовсе нулевая. Сергей уныло обдумывал, как бы так сформулировать свой отказ участвовать во всей этой авантюре, чтобы не обидеть друзей. Ему было стыдно, лицо его горело, очень уж не хотелось прослыть легкомысленным дураком.

- Для начала признаемся самим себе, что для того, чтобы реализовать наши мечты, мы должны заключить договор с сатаной, - твердо произнес Олег и замолчал, ожидая реакции своих друзей.

- И что это нам даст? - спросил Василий.

- Сущие пустяки - вечную молодость, средства для реализации самых сокровенных проектов, власть и жизненную силу.

- В обмен на душу? - задумчиво спросил Василий.

- Будет лучше, если душа твоя загнется под гнетом неисполненных желаний? Ты сможешь творить добро. Настоящее, смачное, яркое, запоминающееся...

- Ага... Я займусь бесперебойной переправой немощных старушек через дорогу...

- Зачем ты так, это будет поистине глобальное благодеяние, подобное Гольфстриму. Ты согреешь сердца миллионам!

- Эй, Олег, а ты сам-то веришь в эту чушь? - спросил Сергей, он заметил, что голос его дрожит.

- Ну, не верю, - признался Олег. - И что с того? Разве это что-то меняет? Если бы наши проблемы исчезли только от того, что я отказался в них поверить! На Земле наступила бы райская жизнь. Абсурд! Да, я не верю, а вдруг получится? Попробовать можно, от нас не убудет!

- Загубим свои души, это ли не потеря?

- Придется повторить для тупого. Придерживаясь своего нынешнего образа жизни, ты самолично загубишь свою душу бездействием, собственной немощью и сожалениями о несбывшихся надеждах.

- Ты считаешь, что наши дела так плохи?

- Бездействие убьет наши души едва ли не быстрее, чем предполагаемый договор с нечистой силой. Утверждаю, что такой результат неотвратим. Сатана хитрит, когда утверждает, что договор сам по себе есть гибель нашей души. Мне представляется, что вероятность поражения не больше пятидесяти процентов. Это от нас будет зависеть, как мы используем силу и неограниченные возможности, которые должны будем обрести по договору. Сатана будет сбивать нас с дороги праведности, но сможем ли мы устоять, зависит только от нас.

- Ты меня почти убедил, - заявил Василий.

- И еще... У нас есть не перебиваемый козырь, против которого сатана бессилен - если окажется, что ты сам не в силах побороть искушение, и твоя душа окажется на краю гибели - покайся! Против человеческого раскаяния сатане не устоять!

* * *

Олег достал лист бумаги и предложил своим друзьям подписать его. Это был договор о намерении заключить взаимовыгодный договор с сатаной. Василий согласился без колебаний. Сергею затея не понравилась, но, в конце концов, и он поставил свою подпись. Поверить в реальность происходящего он не мог. Это была несуразная чушь, очередная глупость из числа тех, что люди придумывают для самообольщения. Сергей успокаивал себя тем, что в процессе познания отрицательный результат не менее важен, чем положительный.

- Ты сделал правильный выбор, Сережа. Молодец, - проникновенно сказал Олег, - Натурфилософы, к которым ты себя с полным основанием относишь, как и прочие настоящие исследователи, должны до конца идти в своем желании познать мир. Этим полезным качеством мы и отличаемся от прочих представителей интеллигенции, которым знание своего маленького ограниченного вопроса заменяет стремление к истине. Разве ты не замечал, что результаты наших исследований носят, как правило, отвлеченный характер, моральные оценки к ним применить крайне трудно. Не исключено, что в этом их главное достоинство. Лично я считаю, что морального осуждения заслуживает лишь тот натурфилософ, который упускает верный шанс выудить у матушки Вселенной ее очередную тайну. В этом смысле, мы должны быть безжалостней журналистов.

- Сейчас нам вряд ли стоит подчеркивать свое научное прошлое, - твердо возразил Сергей. - Мы только что собственноручно исключили себя из числа ученых, всерьез рассуждая о договоре...

- Ты с такой безнадежностью говоришь об этом, - удивился Олег. - Позволь решительно не согласиться с тобой. Не секрет, что мы далеко не первые, решившиеся на крайние меры ради познания. Об этом, кстати, проходят в школе. Вспоминай, нас интересуют предания, легенды, устное народное творчество. Вспоминай, вспоминай...

- Доктор Фауст?

- Точно. В принципе, это и есть собирательный портрет ученого. Самое что ни на есть устоявшееся в литературе народное мнение - ученый ради новых знаний готов продать свою душу дьяволу. Величайшие поэты, драматурги и писатели посвятили этой теме годы своих размышлений. Им было страшно, но образ Фауста притягивал их, потому что не укладывался в общепринятые критерии "хорошо - плохо". Заметь, уже с давних пор люди предполагали, что продать душу - самый эффективный способ утолить свою страсть к достижению истины.

- Но позволь, все эти истории закончились одинаково печально. Фауст проиграл по всем статьям, - напомнил Сергей.

- Да, он проиграл, но где написано, что и мы проиграем? Главное, правильно сформулировать свои желания. Не следует требовать лишнего. Жадность любого погубит. Но мы же умные, теперь нам следует научиться быть практичными, только и всего. Получив свое, мы сумеем использовать полученные знания на добрые дела, не правда ли? Мы же хорошие?

Это было глубокое заблуждение.

* * *

Прошла неделя. Сергей был занят своими делами, о договоре старался не думать. Он не верил, что начинание Олега может иметь последствия. К детским шалостям, а именно так ему хотелось рассматривать случившееся, относиться всерьез он пока не научился. От Олега, кстати, он ничего подобного не ожидал.

Неожиданно позвонил Василий.

- Послушай, Сергей, я составляю перечень наших требований, точнее, пожеланий... Сам знаешь к кому... Пока в список включены три пункта: деньги, здоровье и вечная молодость... Олег поручил мне узнать, не желаешь ли ты что-нибудь добавить?

- Никогда не думал об этом...

- Так я тебе и поверил! Давай обойдемся без лицемерия!

- Да нет, я правду говорю...

- Перестань! Я не участковый, передо мной не надо оправдываться. Если нет здравых мыслей - так и скажи. В принципе, наши требования, вроде бы, всеобъемлющи. По-моему, ничего больше добавить уже и нельзя. Олег сказал, что ты можешь удивить, но... Похоже, он тебя переоценил!

Сергей понял, что детский лепет Олега о продаже души сатане, к которому ни один нормальный человек не отнесется всерьез, начал претворяться в жизнь. Ему хотелось резко оборвать разговор и, по крайней мере, на год спрятаться от своих друзей в норку - так, чтобы они его не смогли найти. Но вместо этого сказал:

- Я могу предложить еще один пункт: хотелось бы досконально разобраться с устройством Вселенной - знания стоят того, чтобы расстаться с некоторыми иллюзиями.

- А ведь верно... Как это у меня из головы выскочило! Я же первый заговорил о познании... А потом - деньги, молодость, радости жизни как-то меня отвлекли. Но ты прав - о познании забывать нельзя. Включаю в список. Молодчина, Сережа! Олег тебя сегодня похвалит, может быть даже благодарность вынесет.

- Сегодня?

- А разве я не сказал? - взволнованно проговорил Василий. - Олег назначил сегодня вечером контрольную явку. Мы должны прибыть на Захарьевскую к восьми часам вечера. Он обещал зачитать приказ. Началась работа, Сережа! Что-то подсказывает мне, что сатана откликнется на наш призыв! Вот и заживем по человечески! Так что, ждем тебя с нетерпением. Придешь?

* * *

Сергей пришел. Несмотря на сомнения и нежелание участвовать в столь идиотском занятии. Победило, как всегда, чувство научного любопытства, от которого он не мог отделаться с детских времен. А может, из глубин подсознательного проявилось непоколебимое, записанное в генах десятков поколений - а пусть будет еще хуже!

Дверь почему-то открыл Василий. Он был бледен, но, по обыкновению, что-то жевал.

- А где Олег? - удивленно спросил Сергей.

- Он занят. Сейчас появится.

- Расскажи, что здесь происходит?

- Не могу. Дал слово помалкивать.

- Но я ведь один из участников вашей игры. Мне можно знать все.

- Олег приказал не болтать о наших планах, - Василий густо покраснел. - Понимаешь, Сергей, мне запрещено о них рассказывать. Даже тебе. Если и допускаются исключения, мне об этом ничего не известно. Так что, я лучше промолчу. Мало ли что! К тому же, честно говоря, я и сам не знаю всех подробностей.

Василий провел Сергея на кухню. Посадил на табуретку и налил чашку кофе.

- Выпей, - потребовал он.

- Спасибо, я не хочу.

- Знаешь, свое "хочу - не хочу" оставь дома. Это приказ. Пей.

Сергей подчинился. Прошло пятнадцать минут. Все это время они не обмолвились ни единым словом. Наконец, молчание стало невыносимым.

- Мы кого-то ждем? - раздраженно спросил Сергей. - Что за спектакль вы разыгрываете?

- Спектакль? - переспросил Василий и вызывающе расхохотался. - Это еще не спектакль. Театр, как известно, начинается с вешалки. Этот этап мы уже прошли, а теперь ожидаем третьего звонка. Нас пригласят, только тогда и начнется представление. Может быть, самое важное в нашей жизни!

- Не понимаю...

- От тебя никто не требует понимания. Сиди и жди. Впитывай всеми порами своего организма священный воздух. Неужели ты не чувствуешь, как потрясающе изменилась атмосфера в этом помещении? Мне казалось ты более чувствителен к таинственному и сверхъестественному!

- Абсурд! - окончательно разозлился Сергей. - Послушай, Василий, что за чушь ты несешь?

- У меня нет комментариев...

Прошло еще пятнадцать долгих минут. Сергей по-настоящему рассвирепел.

- Я могу идти домой? Я выполнил свой долг перед вами?

- Нет. Мне даны инструкции задержать тебя любой ценой, даже если для этого придется применить силу.

- Вот так номер! - удивился Сергей. - Но тебе со мной не справиться! Я, пожалуй, поздоровей тебя буду!

- Мне придаст силы сатана!

- Бред!

Сергей решительно поднялся. Он был готов уложить своего хиловатого товарища хуком слева и навсегда распрощаться с этими придурками. Но... внезапно из комнаты раздался странный призывный сигнал. Сергею показалось, что кто-то ритмично бьет в маленький барабанчик.

- Началось, - тихо сказал Василий. - Пошли. Пора и нам присоединиться.

Он крепко схватил Сергея за руку и потащил за собой. Темная комната - окна были наглухо закрыты черными полотнищами - освещалась сотнями зажженных свечей, их мерцающий свет мешал сосредоточиться. Сладковатый запах ароматических палочек подавлял волю. Помещение было тщательно и умело подготовлено для встречи с сатаной. Разум угасал... Мозги собравшимся отныне были не нужны.

Олег величественно восседал на чем-то отдаленно напоминавшем трон верховных жрецов. Сергей догадался, что это был обычный стул, специальным образом задрапированный и украшенный по случаю церемонии, но это сути дела не меняло. Он немедленно забыл и о стуле, и о собственном скепсисе, он забыл обо всем на свете...

Сергею хотелось верить...

Олег блестяще подготовился к ритуалу, он нарядился в какое-то разноцветное тряпье, лицо его было разукрашено специальными иероглифами. Он поднял вверх руки, указывая на череп, подвешенный к люстре, и без запинки произнес длинную неразборчивую фразу. Вне всяких сомнений, это не было импровизацией или пустым бормотанием. Олег явно отыскал подходящий текст в средневековых трактатах, потом выучил наизусть и долго и упорно репетировал, чтобы при судьбоносном произнесении заклинания не произошло сбоя. Ему это удалось.

Сергей был потрясен, он почувствовал, как по щеке скатывается крупная слеза. Его по-настоящему проняло... Впрочем, он был уверен, что череп был позаимствован у скелета из школьного биологического кабинета. Но едва Олег произнес первые слова, детали больше не имели значения.

- Вернись к нам, о крупнейший из крупнейших, величайший из величайших, быстрейший и быстрейших, умнейший из умнейших, богатейший из богатейших, здоровейший из здоровейших, - протяжно затянул Олег.

Глаза его были тщательно намазаны черной краской и в полутьме ничем не отличались от темных глазниц черепа. В этих впадинах ярко блестели, отражая свет свечей, болезненно расширенные зрачки. Олег ничком пал перед подвешенным черепом и вытянул руки вперед, сжимая и разжимая кулаки, словно пытался поймать что-то...

Василий непроизвольно вскрикнул и, как подкошенный, повалился на пол.

- Чего стоишь, - зашептал он. - Падай на колени и глаза закрой. Нельзя смотреть.

Сергей повиновался. Не послушался, а именно повиновался. Его воля была полностью подавлена. Голова чуть-чуть кружилась, он ощущал как пульсирует в висках кровь. Время перестало существовать.

- Вернись к нам, - опять затянул Олег, но голос его был уже не столь возвышен и уверен.

Сергей понял, что ничего не вышло. Ощущение времени вернулось. Невозможно описать облегчение, которое он испытал.

"Пронесло, пронесло, - твердил он. - Я выжил! Как это здорово"!

Они долго лежали молча.

- Один из вас не проникся убежденностью, у кого-то не хватило решимости отвергнуть наш гадкий мир! - сказал Олег.

- Это не я, - воскликнул Сергей.

- Это не я, - как эхо повторил за ним Василий.

- Повторим через три дня. В пятницу у нас получится, потому что к тому времени виновный будет выявлен и наказан.

- Слушаюсь, повелитель, - сказал Василий.

- Слушаюсь, повелитель, - вырвалось у окончательно потерявшего над собой контроль Сергея.

* * *

Вот и наступила пятница. Сергей себе места не находил, дожидаясь условленного времени. То, что он испытал три дня тому назад, теперь казалось ему чем-то по-настоящему потрясающим. И неожиданным. Сергей давно уже не верил, что остались еще вещи и переживания, которые способны пронять его до последней клеточки. Ему не хотелось, чтобы все повторилось, он не сомневался, что на этот раз испытает что-то другое, новое, но столь же яркое и волнующее.

На этот раз дверь открыл сам Олег.

- Молодец, Сергей, что пришел, - сказал он. - Думаю, что сегодня у нас получится.

Они прошли в комнату. На этот раз обошлось без шаманской атрибутики. Все выглядело на удивление буднично. За столом сидел грустный Василий. Он, не моргая, смотрел прямо перед собой. Сергей проследил его взгляд и, к величайшему своему удивлению, увидел на столе на тарелочке три шприца.

"Черт побери, что все это значит? Только этого нам не хватало"! - возмутился он.

- Смелее, друзья, рассаживайтесь, - загадочно улыбаясь, сказал Олег. - Мы, как никогда прежде, близки к исполнению наших помыслов и тайных надежд. Тактика выжидания исчерпала себя. Пора, друзья мои, пожинать плоды!

У Сергея моментально заболела голова. Наверное, поднялось кровяное давление. Он закрыл глаза и досчитал до десяти, но успокоиться не сумел. Пришлось безропотно ожидать продолжения.

- Итак, приступим, - сказал Олег, гадкая ухмылка не сходила с его губ. - Прочитай, Василий, первый пункт наших требований к Верховному владыке.

Василий подскочил на месте, как примерный ученик, вызванный к доске суровым учителем. Он вытащил из красивой черной папки листок бумаги, сделать это было не просто - его руки дрожали - и прочитал:

- Пункт первый. Денег и побольше!

- Правильно, - подтвердил Олег. - Потому что каждый знает: нет денег - считай, что жизнь не удалась!

- Но послушай, Олег, мы так не договаривались, - попытался вмешаться Сергей.

Олег сурово посмотрел на него.

- Олег? Употреблять это имя больше нельзя. Впредь, обращаясь по делу, следует называть меня Волкодавом. Понятно? Впрочем, что здесь может быть непонятным? Для вас я - Волкодав. И точка. Повторите!

- Волкодав, - хором повторили Сергей и Василий.

- Для тех, кто не понял, повторяю. Деньги в наше время решают все. Вот и начнем наши старания с поиска денег! А как это сделать наилучшим образом?

- Не знаю, - ответил Василий.

- Вспомним старинную русскую пословицу - деньги к деньгам. А потому, первым приглашенным к нам на посиделки оказался Михаил Крупьевский. Известный финансист, один из совладельцев крупного инвестиционного фонда. Попрошу. Приведи его, Василий, он на кухне, ожидает нашего вызова.

Василий привел банкира. Тот был взволнован и, представляясь, слегка заикался.

- Итак, как продвигаются наши дела? - жестко спросил Волкодав.

- Я проделал огромную подготовительную работу, потребовалось тщательно проанализировать ваш запрос. И память не подвела меня, я вспомнил про одного человечка, который может быть вам полезен, мы учились вместе в университете. Некто Виктор Кларков, астроном. Я велел своему клерку переговорить с ним по телефону, теперь можно утверждать, что самые смелые предположения о его способностях полностью подтвердились, - скороговоркой, словно бы задыхаясь от неподъемной ответственности, произнес Крупьевский. - Я уверен, что вам нужен именно Кларков.

- Что еще за Кларков? - спросил Сергей.

- Сейчас расскажу подробнее, - ответил Волкодав. - Сначала о Крупьевском. Я давно слежу за его карьерой. Понимаете, что для успешной работы инвестиционного фонда нужен или огромный начальный капитал, или нечеловеческая удачливость. Мне пришло в голову, что без поддержки Верховного владыки здесь не обошлось. А это означает, что дорожка уже протоптана, вот я и решил, что нам следует воспользоваться готовеньким!

- Заметьте, я добровольно согласился участвовать в вашем эксперименте, - заверил Крупьевский.

Волкодав буквально взревел от хохота.

- Пусть будет так! Крупьевский, действительно, обещал помочь. Почему? Пусть это останется нашим маленьким секретом. Он дал клятву всеми силами способствовать успеху нашего начинания. Деньги предлагал, содействие, впрочем, довольно быстро стало понятно, что его страх перед Верховным владыкой может стать непреодолимой преградой. По счастью, думать о выходе из создавшегося тупика пришлось не мне. Это была проблема самого Крупьевского, в конце концов, он пытается спасти свою жизнь. И он придумал. Вспомнил о своем знакомом астрономе, способном организовать переход в иной мир. По словам Крупьевского, Виктор Кларков занимается нуль-транспортировкой - одним из возможных способов путешествия по параллельным мирам. Нет сомнений, что Верховный владыка должен контролировать подобные путешествия, а потому мы сможем встретиться с ним, применив наработки Кларкова на практике.

- Ну и как? - спросил Сергей.

- Сейчас узнаем. Рассказывай, Крупьевский. Мы тебя внимательно слушаем.

- Как я уже сказал, мне пришлось поручить предварительные переговоры своему человеку. Его вывод - Кларков настоящий волшебник, со всеми вытекающими из этого последствиями. Кстати, сразу после доклада мой служащий исчез.

- Калугин, что ли? - спросил Волкодав.

- Да.

- Он вовсе не исчез. Он задержан для выяснения. В настоящее время прикован наручниками к батарее центрального отопления, подвергается пыткам и издевательствам... Но не волнуйтесь, он уже дает показания, так что все будет в порядке.

Крупьевский побелел.

- За что с ним так?

- Калугин попытался использовать знание о Кларкове в личных целях. Мне не нравятся такие активные ребята. Пришлось наказать его. Кстати, так будет с каждым, кто разевает рот на чужой каравай.

Крупьевский заплакал.

- Иди домой и четко выполняй инструкцию, - приказал ему Волкодав. - О любых новостях, связанных с Кларковым, сообщай незамедлительно.

Банкир кивнул и бросился к двери.

* * *

Сергею допрос Крупьевского не понравился. Идея вызова сатаны явно становилась важнее его - Сергея - жизни. А соглашаться с таким подходом он не желал. Впервые он понял точное значение поговорок "своя рубашка ближе к телу" и "спасение утопающих - дело рук самих утопающих".

- Что это за история с Калугиным, хотелось бы мне знать? - спросил он у Волкодава.

- Согласись, что я хорошо придумал.  Деньги, конечно, в нашем деле важны, но они далеко не самое главное... Крайне необходимо, чтобы наши финансовые вложения подкреплялись дикой, необузданной силой, которая стояла бы выше законов и внушала обывателям первобытный, неподконтрольный рассудку страх. Звучит логично, правда? Вот и пришлось обратиться за поддержкой к представителям организованной преступности, по обывательски - к мафии. Это было нетрудно. Вот уж кто всегда готов за денежки повкалывать! Они не знают еще в какое дело вляпались, так что, будут пока за хорошие деньги выполнять наши разовые поручения.

- Вот как! Теперь понятно, почему Крупьевский так лебезит перед тобой. Перетрусил?

- Естественно! Кстати, он правильно оценивает ситуацию. Вряд ли ему помогут деньги, если он откажется играть по нашим правилам.

- А ты не боишься, что мафия не пожелает довольствоваться крохами, когда разберется что к чему, возьмут и потребует все и сразу?

- Не исключено, - помрачнев, признался Волкодав. - Но все изменится, если мы первыми сумеем воспользоваться трудами Кларкова!

- Вот как? - удивленно спросил Сергей. - Ты что, всерьез мечтаешь поучаствовать в реализации нуль-транспортировки?

- Нет, конечно... Пусть техническими вопросами занимается Кларков. Мы не будем ему мешать. Сегодня я передал Крупьевскому план дальнейших действий. Он принял их к выполнению. Наша задача - оказаться в нужном месте в нужное время, не проворонить успех.

Волкодав протянул листок бумаги.

- Тебе, Сергей, тоже нужно ознакомиться. И для тебя работа найдется.

Сергей прочитал документ. Оправдались его самые грустные предчувствия. Вместо глупой игры в несбыточные мечтания, он оказался связанным с примитивной уголовщиной.

План мероприятий

1. Добиться увольнения Виктора Кларкова с работы. Он должен полностью сосредоточиться на реализации нуль-транспортировки. Все его силы и возможности должны быть брошены на достижение цели.

2. Немедленно отыскать Петра Махова, близкого друга Виктора Кларкова, способствовать подключению его к участию в проекте.

3. Под надуманным предлогом снабдить Петра Махова и Виктора Кларкова достаточными денежными средствами.

4. Подбросить Петру Махову некий таинственный документ, ориентирующий его на достижение нашей основной цели - вызова на Землю Верховного правителя. Смотри приложение. Знакомство Петра Махова с разработками Виктора Кларкова должно способствовать качественному скачку в решении проблемы, а также возникновению иллюзии, что пришествие Верховного правителя, произошло как бы само собой и вызвано естественным ходом событий, а не направленной деятельностью заинтересованных лиц.

5. Использовать сверхъестественные эффекты, которые неизбежно должны проявляться по мере продвижения Виктора Кларкова к успеху в реализации нуль-транспортировки, для устрашения криминальных структур. Можно придумывать подобные события и самим, изображая при этом ужас и страх, якобы, охватившие нас. На не слишком образованных людей, которыми вне всяких сомнений являются наши партнеры из организованной преступности, это должно производить сильное впечатление. Известно, что они, в большинстве своем, рьяно верят в приметы и бытовую магию.

7. Ни в коем случае не пропустить момент реализации.

Приложение

"Особой важности

Тема: "Вонючий рассвет"

Дорогой и любимый Правитель!

Ни на миг не забывая о достойной Вашего имени почтительности, сообщаю Вашему Величеству о том, что первый акт счастливейшей драмы начат.

Девятнадцатого мая 1996 года в неприметной квартирке на Захарьевской встретились три полковника. Постижение собственной судьбы и прямое указание Вашего Величества побудили их посвятить свою жизнь служению Вашему Величеству.

На коротком совещании было принято решение вызвать на Землю Сатану. Силы Зла взволнованы и пребывают в состоянии радостного ожидания.

Да возвестят о прибытии Сатаны медные трубы!

Агент Вашего Величества до гроба, Геннадий".

- А это что за бред? - удивился Сергей.

- Мы с Крупьевским посчитали, что такой дурацкий текст обязательно Махова заинтересует, особенно, принимая во внимание, его интерес к нетрадиционным исследованиям.

- О каких полковниках идет речь?

- А что? - не понял Волкодав. - По-моему, получилось очень впечатляюще. Или ты считаешь, что было бы лучше написать правду - на Захарьевской встретились не слишком удачливые научные сотрудники?

Сергей промолчал.

* * *

Прошло два месяца. Сергея никто не трогал. Он уже стал забывать о безумной затее Олега, по крайней мере, надеялся, что ребята обойдутся в своих игрищах без него. Неожиданный звонок Олега застал его врасплох. К нему моментально вернулось чувство неуверенности.

Ослушаться он не посмел, свой приказ Олег отдал на удивление твердым, не допускающим возражений голосом. За холодной уверенностью Олега в своем исконном праве отдавать приказы, легко читалась готовность беспощадно уничтожать ослушавшихся. Сергей понимал, что он сам поставил себя в подчиненное положение, так неосмотрительно подписав бумагу, то есть добровольно согласившись участвовать в эксперименте по вызову сатаны.

И вот Сергей на негнущихся от волнения ногах поднялся по лестнице на седьмой этаж и предстал перед Олегом. Его трясло от страха. От одной мысли, что его, возможно, прямо сейчас представят самому сатане, он был готов к внезапной смерти.

- Ты меня вызывал, Олег, что случилось?

- Не Олег, не Олег! Волкодав!

- Хорошо. Волкодав. Что случилось?

- Мы проигрываем!

- Да неужели? - Сергей не смог сдержать вздоха облегчения.

- Да, проигрываем, и это непереносимо. Честно говоря, я не ожидал, что светлые силы заступятся за Кларкова так решительно!

Смысл произнесенного Олегом пассажа остался для Сергея скрытым, но он решил не задавать лишние вопросы. Надо было вести себя таким образом, чтобы Олег решил - Сергей здесь человек случайный и помощи от него ждать бесполезно. Кстати, Сергея порадовало, что Олег стал выражаться так непонятно - отсюда следовало, что события развиваются исключительно стремительно, и он, Сергей, многое пропустил, не догоняет. А поскольку Олег до сих пор обходился без него, то, можно было надеяться, что и в дальнейшем его оставят в покое.

- Виктор Кларков пропал, - неожиданно сказал Олег, едва заметно дрогнувшим голосом. - Крупьевский искренне считает, что Кларкову удалось реализовать свою нуль-транспортировку, и он отбыл в путешествие по лучшим мирам. А я - не верю. Эти придурки, наши союзники - банкиры и бандиты - не на шутку перепугались, когда вокруг Кларкова стали погибать их людишки. Надо полагать, сами и пришили их. А теперь говорят - Кларков виноват, он - волшебник! Чушь!

Сергею стало не по себе.

- А Махов? - спросил он.

- В этом-то все и дело! - приободрился Олег. - Махов на месте. Если бы Кларков действительно реализовал пресловутую нуль-транспортировку, то обязательно прихватил бы с собой своего дружка. А поскольку Махов остался в нашем мире - успех Кларкова кажется надуманным. Я приказал Василию следить за Маховым. Кстати, завтра он должен представить свой отчет. Надеюсь, он справился со своей новой работой. Не могу же я наказывать его каждый день! Приходи завтра - мне почему-то кажется, что после доклада Василия наша судьба прояснится окончательно.

- Хорошо, - ответил Сергей.

- Ответ неправильный! - устало сказал Олег, не приходилось сомневаться, что Сергей начинает его раздражать.

- Что-то не так?

- Опять повторяешь глупую ошибку! - вырвалось у Олега. - Обрати внимание на форму своего обращения ко мне, твоему руководителю, уполномоченному привести в мир Верховного владыку!

- А! Я понял. Исправлюсь, - догадался Сергей. - Хорошо, Волкодав. Теперь правильно?

- Быстро учишься, молодец. Иди! Готовься к решительным действиям!

* * *

На следующий день Сергей прибыл немного раньше назначенного времени. Его щеки горели от привкушения обещанной развязки. Так сказал Волкодав, а ему следовало верить, в конце концов, следовало признать, что он лучше всех разбирается в этой истории.

На этот раз все происходящее было обставлено вызывающе элегантно - приятный полумрак, свечи в бронзовых подсвечниках, бокалы тонкого хрусталя, шампанское, дорогой коньяк, фрукты в вазочках. Сергей бросил короткий взгляд на Волкодава - глаза того вызывающе блестели. Это было неприятно. "Что-то с моим дружком не в порядке, - стараясь сохранять спокойствие, подумал Сергей. - С тех пор, как Олег поддался безумию, он изменился самым печальным образом, стал жестким и бесчеловечным. Неужели, ему и в самом деле удалось продать душу сатане? Чушь. Бытовая мистика для домохозяек. С равным основанием можно утверждать, что таинственный Кларков сумел реализовать нуль-транспортировку и стал настоящим волшебником. То есть, добился абсолютного произвола в выборе места своего нахождения, включая скрытые параллельные миры и временную координату бытия".

Конечно, с точки зрения любых научных теорий подобные утверждения были полнейшим бредом, но Сергея сейчас больше интересовало другое, какой спектакль собирается устроить Волкодав для своих друзей на этот раз? И верит ли сам в перемещения в пространстве и времени, доступность Верховного владыки и прочее... Только выслушав его, можно будет сделать вывод о том, чего тот добивается.

Внезапно раздалась протяжная красивая мелодия. Все нехорошие предчувствия тут же покинули Сергея. Теперь он относился к затее Волкодава, как к грандиозному театральному представлению, для которого критики еще не нашли наименования - разыгрывалось действо, предназначенное только для самих участников, а потому и понятное только им...

На Василия было страшно смотреть. Он побелел, как неопытный актер, внезапно осознавший за минуту до выхода на сцену, что не помнит ни единого слова из своей роли...

Волкодав наполнил до краев три бокала странным, дымящимся напитком, оказавшимся почему-то в бутылке из-под коньяка и жестом показал, что собирается произнести тост.

- Мои славные сотоварищи, вот и наступил день решающей схватки. И вступили мы в нее с чистой совестью и непоколебимой уверенностью в правоте нашего дела. Вы - лучшие из лучших - должны совершить то, что до сих пор казалось недостижимым даже для самых бесстрашных мыслителей. Позвольте поднять тост - пусть случится неизбежное - наша победа, как воздух нужна...

Он на минуту задумался. Обычно в этом месте он говорил - Родине, но начатое дело явно тянуло на нечто большее. Волкодав не мог подобрать нужное слово, и пауза затянулась. Наконец, он сказал первое, что пришло ему в голову:

- ... народу, нашему этносу, как сейчас это принято говорить. Отныне жизнь станет справедливой и сытной, это я точно знаю.

Волкодав закрыл глаза и одним могучим глотком проглотил содержимое своего бокала, после чего устало опустился в кресло.

- Вопросы есть? - спросил он тихо после продолжительной паузы. Он открыл глаза и пристально посмотрел на оцепеневших друзей.

Сергею было ясно, что правильнее всего на его месте промолчать. Но... воспитанное годами чувство иронии оказалось сильнее. Нужно было постараться сделать разыгрываемый спектакль, если это и в самом деле спектакль, более легким и веселым. Сергей почувствовал, как его рука дернулась вверх, как у первоклассника, который знал правильный ответ.

- Неужели есть вопросы? - удивленно переспросил Волкодав, его глаза округлились и наполнились неприятным розоватым свечением.

- Есть, конечно, есть, - сказал Сергей, он понимал, что поступает опрометчиво, но остановиться не мог. - Например, как следует относиться к историческим предшественникам нашей работы? Подготовить ли историческую справку?

- А это хорошо придумано - комплекс Фауста должен быть преодолен, - задумчиво произнес Волкодав. - Да, это надо сделать. Обязательно займись этим. Не нужно привлекать к нам лишний интерес и тем более раскрывать тематику нашей деятельности. Придется тебе лично посидеть в библиотеке. Кстати, как прошла ваша библиотечная операция? Надеюсь, все в порядке?

- Отлично! - откликнулся Василий. - Библиотекарь передала Махову стишки эти смешные. А я у него их отнял! Одного не понимаю, зачем это понадобилось?

- Какие стишки?! - одновременно вырвалось у Волкодава и Сергея.

- Как какие? - удивился Василий. - В папке были стихи. Одно коротенькое я даже выучил наизусть. "Как и прежде, как и встарь, первым месяцем январь".

- Послушай, Василий, - вкрадчиво сказал Олег, который сразу почуял беду. - Махову должны были передать папку Виктора Кларкова с материалами по концу света! Гриф "Особой важности". О каких стишках ты говоришь?

Воцарилась мертвая тишина.

- Постой, постой, как же это могло быть, - забормотал Василий. - Девица из библиотеки передала Махову именно папку Кларкова, это точно, по крайней мере, когда его сбил автомобиль, папка в его пакете была одна. Вот она.

Олег выхватил из рук Василия какой-то листок и зловещим голосом прочитал:

- Не может быть! - в ужасе закричал Василий. - Неужели, мы что-то напутали?

В ответ раздался раскатистый, внушающий ужас хохот. Сергей понял, почему Олег назвался Волкодавом - отныне он был готов давить каждого, кто не оправдает его надежды. Недавние дружеские отношения больше не рассматривались как смягчающее вину обстоятельство.

- Опростоволосились, голубчики, не справились с простейшим заданием, - очень громко прокричал Волкодав. - А потому не ждите пощады! Участь ваша будет ужасна!