История, рассказанная Маховым, произвела самое нехорошее впечатление. Макаров не сомневался, что все это безобразие каким-то непонятным пока образом касается и его самого. Неприятно было узнать, что приключения в комнате Виктора могут приводить к столь неприятным последствиям. Но, как известно, дурное имеет свойство исполняться.
- Печально, но можно сделать вывод - чудеса в кабинете Виктора происходили и раньше, - сказал он грустно.
- Чушь! - возмутился Махов.
- А что случилось с тобой дальше? После того, как ты попал под машину и потерял сознание? Ты провел несколько месяцев в больнице?
- Не-ет, - признался Махов. Было видно, что он никогда не задумывался об этом. - Утром я проснулся в своей квартире. Руки - ноги побаливали, но через пару дней все прошло. Мне повезло.
- Сомневаюсь, - сказал Макаров мрачно. - Легче поверить в то, что за порогом кабинета Виктора Кларкова есть проход в чужой мир, реальность которого отличается от привычной, чем в то, что ты способен безболезненно бодаться с легковой автомашиной.
- Никогда раньше не думал, что писатели такие доверчивые люди.
- Мы не доверчивые, мы - гибкие, - Макаров с удовольствием вступил в спор, он любил словесные перепалки. - Наша работа не требует строгой логики. Мы довольствуемся здравым смыслом. Знаешь, как в известной притче - если существо выглядит, как собака, лает, как собака, кусается, как собака, для нас, писателей, это собака и есть.
- Очень поучительно.
Макаров поднялся и направился к двери в кабинет Виктора.
- Пойдешь? - спросил Махов. - Неужели мне не удалось напугать тебя?
- Пойду. Сам знаешь, нам нужны новые факты. А страх... Вот закончим наши дела, тогда и узнаем, столкнулись ли мы действительно с чем-то страшным или все дело в нашей мнительности.
- Но там, за дверью кабинета, может случиться все, что угодно!
- Меня пока люди с неправильным поведением не доставали, - ответил Макаров. - Я вообще никого там не встречал.
- Счастливо. Не смею задерживать.
- Может быть, вместе?
- Спасибо. Я тебя здесь подожду.
Макаров почувствовал на своем плече руку Махова. Он толкнул дверь и шагнул в черноту проема, пропустив момент, когда прикосновение перестало ощущаться.
* * *
На этот раз Макарову в кабинете не понравилось, он не стал сразу включать свет, что-то заставило его замереть в темноте. Понюхал воздух. Вроде бы ничего необычного не почувствовал... А потом он краем глаза ощутил в углу комнаты едва заметное движение. Рука непроизвольно метнулась к выключателю. Так и есть, первое, что он сумел разглядеть в освещенной комнате, был сидящий в кресле человек. У него была одна голова, две руки, две ноги - все как и в нашем мире.
Человек вздрогнул, словно проснулся от яркого света, повернулся и, не моргая, уставился на Макарова.
- Наконец-то, - сказал он невпопад. - Я уже подумал, что не дождусь вас сегодня. Вы, Макаров, все-таки ужасный разгильдяй. При других обстоятельствах вам следовало поставить на вид.
В его голосе не было слышно даже намека на радость или облегчение - обычных чувств, которые возникают у каждого, кто долго ждал и дождался. Наоборот, он был полон странной неизбывной грусти.
- Привет, - сказал Макаров первое, что пришло ему в голову. Он видел этого человека в первый раз, но тот прекрасно знал его, раз уж назвал по фамилии. Неприятное положение. Вот и получено и еще одно доказательство того, что за порогом кабинета Кларкова находится проход в незнакомый чужой мир.
- Мы же с вами договаривались! Неужели забыли? - с обидой сказал незнакомец.
- Прошу прощения, - по инерции сказал Макаров и, полный желания понравиться, добавил: - Рад, что встретился с вами.
Эти ничего особенного не значащие, по мнению Макарова, слова произвели на странного незнакомца самое неблагоприятное впечатление, он явно был возмущен до глубины души, выглядело это так, словно Макаров заговорил о веревке в доме повешенного.
- Ваша готовность постоянно строить из себя скомороха - просто отвратительна! - неприязненно заявил он. - Извольте держать себя в рамках, по крайней мере, когда беседуете со мной!
"Осечка вышла! - понял Макаров. - Взял неверный тон. Самое лучшее в такой ситуации - промолчать, пока ситуация не прояснится. Этому парню от меня что-то надо, вот пусть и говорит"!
- Простите, может быть, перейдем к делу? - спросил Макаров, когда пауза излишне затянулась.
- Да, тут с вами не поспоришь, пора, - сказал незнакомец. - Прежде всего хочу вас похвалить - вы совершенно правильно сделали, что откликнулись на нашу просьбу. Правительство рекомендовало подвергнуть вас аресту, но я решил, что переходить к крайним мерам принуждения пока рано. Речь, в конце концов, идет о взаимовыгодном соглашении.
- Каждый получит то, что ему причитается? Я правильно понял? Прекрасно.
- Меня радует, что вы остаетесь оптимистом. Мы, действительно, с вами партнеры. Надеюсь, вы это осознаете? - Незнакомец, не мигая, заглянул Макарову в глаза, словно намереваясь исследовать дно его глазных яблок. - Очень хорошо... Сейчас так важно договориться... Согласитесь, что достичь взаимопонимания в случае вашей неявки или прямого саботажа было бы исключительно трудно.
- Догадываюсь. Надо, чтобы я добровольно согласился? Правильно?
- Именно... Еще немного и работники милиции подхватили бы вас под белы ручки и привели, куда следует, силой. Мы бы все равно добились своего, но доверительные связи между нами были бы нарушены. А это плохо, поскольку не вписывается в планы по противодействию. Но вы пришли по первому требованию. Это хорошо. Явка и готовность к сотрудничеству - крайне важные качества, наличие которых в творческом человеке можно только приветствовать. Не исключено, что вы, Макаров, прямо-таки идеальный гражданин. Своего рода патриот.
Сомнений не оставалось. Этот грустный дядька - представитель правительства. Видимо, в странном мире кабинета Кларкова не все обстоит благополучно, раз уж местным властям потребовалась помощь писателя.
- Не могли бы вы быть конкретнее?
- Хотите узнать, что с нами происходит?
- Вряд ли я могу требовать. Но, подумал, почему бы не попробовать?
- Вы, Макаров, оказались умнее, чем я думал. Не уверен, что это хорошо. Не знаю.
- Если у вас нужда в дурачках, пожалуй, вы действительно обратились не по адресу.
- Я расскажу вам все, но только в том случае, если в ходе переговоров подтвердится, что вы способны помочь нам.
- Разве это можно узнать, продолжая держать меня в неведении?
- И все-таки я вас переоценил! - на губах незнакомца появилось некоторое подобие ухмылки. - Принесите мне чашку кофе.
- Кофе?
- Ну да. Идите и заварите, как вы это умеете. О вашей способности выжимать из кофейных зерен максимум вкуса у нас в комиссии ходят легенды.
Макаров ничего не понял, но спорить не стал - отправился к двери. Естественно, что наваждение таинственного мира немедленно растаяло. Он снова оказался в квартире Кларкова.
- Все в порядке? - спросил Махов, который, как оказалось, с нетерпением ожидал его возвращения.
- Нет. Странно там, - сказал Макаров, а потом вздохнув, попытался пересказать свой разговор со странным представителем странного правительства.
- Он похож на сумасшедшего? - спросил Махов.
- Нет. Скорее нервный и чрезвычайно озабоченный человек, надо полагать, что работа у него не простая - стоять на страже общественных интересов всегда трудно, вот и переживает. Мне показалось, что у них там большие проблемы. Странно, но почему-то он считает, что я смогу помочь.
- Пойдешь опять?
- Интересно ведь. К тому же - безопасно. Я в любой момент могу вернуться в наш мир.
- Может быть, пойти мне? - Махов был настроен решительно.
- Нет, нет. Я должен сам разобраться с этим деятелем. Он назвал меня по фамилии, а это означает, что ему хочется говорить именно со мной. Нам нужна информация. А он ей наполнен, как непочатая бутылка коньяка! А мы ее, значит, откупорим!
- А я вам кофе принесла, - сказала, вовремя появившаяся Ксения.
- Кофе - это ты хорошо придумала! Спасибо! - задумчиво сказал Макаров. Он забрал у Ксении поднос, и, собравшись духом, вновь отправился в кабинет Кларкова.
- Почему вы так долго? - строго спросил незнакомец. - Прошло без малого три часа!
- Старался получше заварить кофе, - ответил Макаров. Он еще не успел привыкнуть к нелинейному течению времени в чужом мире.
Незнакомец взял чашку в руки и удивленно сказал:
- Смотрите-ка, горячий!
Он неторопливо выпил свой кофе, с сожалением посмотрел на пустое донышко, словно ожидая, что чашка сама собой вновь наполнится вкусным горячим напитком, потом, осознав несбыточность подобного ожидания, отставил ее в сторону.
- Я уже прошел проверку? Можно приступать к работе? - решительно спросил Макаров. - Вы готовы поделиться со мной информацией?
- Иван Ефремович. Так меня зовут. Господин Макаров, меня раздражает ваша манера вести переговоры в третьем лице. Попрошу вас впредь называть меня по имени-отчеству.
- Хорошо, э-э-э.... Иван Ефремович.
- Итак, господин Макаров, - твердо сказал он. - Точно установить, когда начались наши неприятности, не удается. Люди, которые стояли у истоков этой истории, давно умерли. Известно только, что шесть лет тому назад в одной богом забытой маленькой психиатрической больнице произошли странные события. Независимые исследователи связывают их с появлением в одном из отделений больного со странной фамилией - Кочерга. Довольно быстро он стал широко известен, как удачливый предсказатель. Сами понимаете, лечебницы подобного сорта для того и организуют, чтобы содержать в них предсказателей и ясновидцев. Там их пруд пруди! Но Кочерга стал претендовать на титул пророка, а это, сами понимаете, уже совсем другая профессия.
- И его дурацкими выкриками немедленно заинтересовались люди из службы безопасности президента? - вставил Макаров, он страстно любил подобные сюжеты.
- Кочерге явно льстило, - продолжал Иван Ефремович, - что вокруг него постоянно крутятся коротко подстриженные натренированные молодые люди, а девушки в форме фиксируют на бумаге каждое его слово. Надо сказать, что сейчас мы во многом страдаем от того, что руководством был отдан приказ, запрещающий использование видео или аудио записывающей аппаратуры. Считалось, что за документом, существующем только на бумаге, легче проследить, а следовательно, и пресечь любое несанкционированное распространение.
- И это мы понимаем, - поддакнул Макаров.
- Так вот - расчет этот полностью себя оправдал. Сейчас признают, что среди парней из службы безопасности не нашлось смельчака и умницы, который бы отнесся к словам Кочерги всерьез, а потому копии записей никто не сделал. Разве во всю эту чепуху можно было поверить? Короче, к исходу третьих суток оригинала записей уже не существовало. Сейчас мы пользуемся показаниями следователей, которые допрашивали людей, знакомых с содержанием этих записок со слов тех, кто держал их в руках.
- Забавно, - не выдержал Макаров. - А вы не могли бы перейти непосредственно к делу?
- К какому делу? - внезапно разъярился Иван Ефремович. - Разве существует еще человек, который не знает, что предсказание Кочерги исполнилось?!
- Ну... Это, конечно. - растерялся Макаров, спорить он не мог, не владел материалом. - Но меня интересуют детали - что уже исполнилось, что должно исполниться сегодня и завтра, понимаете? Я воспоминаний о предсказаниях Кочерги не читал...
- Кочерга предсказал конец мира! И если то, что творится вокруг, не конец мира, я уже и не знаю, какого катаклизма нам еще ждать!
- Дорогой Иван Ефремович, неужели дело так плохо?
- Мир исчезает! Нас словно бы засасывает в гигантский кокон, из которого нет выхода. И ужасней всего - этот кокон постепенно схлопывается. Мы потеряли дальнее зарубежье, ближнее зарубежье, столицу и провинцию, а сейчас теряем улицу за улицей... Наш город - последний бастион человеческой цивилизации...
- А что говорят ученые?
Иван Ефремович горько рассмеялся:
- Ученые? Вы хотите знать, что говорю я? Стараюсь помалкивать, естественно. Происходящая на наших глазах Катастрофа не поддается пониманию. Научные догмы разбиты в пух и прах. Мои коллеги, как и я сам, признаем свое поражение, мы растерянны и уничтожены. Представляете, один ученый осел так и сказал: "У меня нет комментариев"! Осел и есть!
- А почему вы ко мне обратились? Я-то чем могу помочь? Я - всего лишь писатель. Сочинитель историй. Вам нужен человек, который бы сумел вразумительно описать конец света? Да, я могу это сделать. Но кто меня будет читать? Инопланетяне?
- Инопланетян тоже уже нет. Галактики, звезды и прочие небесные светила исчезли еще на прошлой неделе. Вслед за нашим космическим флотом. У нас не осталось ни одного функционирующего спутника!
Макарову стало страшно и стыдно. Он не мог прямо сказать этому человеку, что в любой момент может покинуть этот мир, оставив его погибать без надежды и помощи.
- Но, что конкретно я должен сделать?
- Не знаю... Мне известно только, что одно из пророчеств Кочерги гласит, - мир могут спасти четыре человека, если им удастся в нужное время собраться на пустыре в центре Васильевского острова.
- Не понимаю. О каком конкретно пустыре идет речь?
- А мне-то откуда знать? Толкователь измышлений сумасшедших пророков из меня не получился. Кочерга показал дознавателям фотографию. Он наделал сотни копий этой фотографии и разослал во все газеты и информационные агентства, так что фото - сохранилось. И на этой фотографии изображены вы. Вот, посмотрите - четыре человека, а крайний слева - вы, Макаров! Даже и не пытайтесь это отрицать!
Он протянул фотографию. Макаров с удивлением уставился на свое изображение. Снимок был удивительный. Он действительно был сделан на каком-то пустыре. Четыре человека с постными лицами застыли в странных позах возле костра - так бывает, когда люди уверены, что никогда этого снимка не увидят. Если это не подделка - то следует признать, что компанию для пикника он подобрал себе странную. Впрочем, двух персонажей он определенно знал - удивительно, но там был Махов, и - вот уж совсем чудеса - Фимка Гольдберг. Четвертого он никогда раньше не встречал.
- Когда к вам попал этот снимок? - спросил он на всякий случай.
- Шесть лет тому назад. Как я уже сказал, нам передал его умалишенный по фамилии Кочерга.
Макаров с сомнением посмотрел на свое изображение - на фотографии он выглядел так, словно его снимали пару дней назад.
- Этого не может быть, - сказал Макаров решительно. - Шесть лет тому назад я выглядел моложе.
- Запишем это в список загадок, - хмуро сказал Иван Ефремович. - Одним пунктом больше, одним меньше, не все ли равно!
- Мне бы хотелось изучить фотографию подробнее.
- Держите, у меня есть еще. Изучайте... Может быть, это вам поможет. Кочерга предсказал, что вы и ваша компания способны спасти наш мир. По его словам, люди, изображенные на фотографии, обладают способностью перемещаться по параллельным мирам. Но оказавшись в нашем мире вчетвером, они такую способность потеряют, что и заставит их перебороть Катастрофу. Будет здорово, если вы догадаетесь, как вы можете это сделать! Думайте... Честно говоря, времени у вас не слишком много... Завтра я приду опять. Надеюсь, вы сумеете меня порадовать.
Он поднялся и вышел из комнаты.
Макаров бросился следом. Ему в голову пришло, что Иван Ефремович попадет сейчас в привычный мир, встретится там с Маховым и Ксенией и, на радостях, устроит большой трам-тарарам.
- У тебя все в порядке? - спросил его Махов, поджидавший у двери.
- Наверное. Чужой мужик здесь не проходил?
- Нет. Я бы заметил.