"Ты это видел? Видел?!" - Майя была не просто возбуждена, она ликовала.

"Зачем ты так на него накинулась? Он ничего не понял и отключился", - охладил её пыл Аркулов.

"Я думала, он разговаривает, он же должен разговаривать, иначе я бы его не слышала! А я слышу, и ты слышишь! Мы даже сейчас его чувствуем!"

"Да, но кто он? Откуда тут взялся? Неужели сотрудник спецслужб?"

"Сотрудник или нет, но он - мой брат, папа!"

"Брат?!"

"Да! Да! Маленький брат, который ещё не умеет разговаривать... но мы ведь его научим?.. Мы же научим его, правда, папа?"

"Не знаю, детка, не знаю... как-то странно всё это и подозрительно. Может, они так пытаются выведать наши секреты?"

"Да какие секреты, папа! - Майя расхохоталась. - Ты же им уже и так всё рассказал!"

"Я рассказал только то, что смог облечь в слова, но этим же не исчерпывается то, что мы можем. Их требование научить ментальной связи... я им объяснял, что не могу, а они стали лупить тебя током, чёртовы уроды!"

"Да ладно, подумаешь! Я от этого тока только сильнее стала!"

"Это потому что они так и не дали мне эвопрод синтезировать".

"Ну и чёрт с ним! Не нужны мне уже эти сопли! Я и без них справляюсь! А если что, так ты мне поможешь, как тогда, после тока! Ты ведь тоже стал после него сильнее, папа! неужели ты не заметил?"

"Заметил-заметил, - улыбнулся Аркулов. - Но у дзеттоида сила всё равно растёт быстрее, чем у человека, так что, боюсь, мне за тобой никогда не угнаться".

"Ты раньше никогда не называл меня дзеттоидом. И вообще ничего про них не рассказывал. Почему?"

"Хотел, чтобы ты считала себя человеком", - пожал плечами Аркулов.

"А теперь не хочешь?" - Майя нахмурилась.

"Хочу, но ситуация изменилась. Мы уже не простые люди-колонисты Тэтатерры, нас арестовало управление контрразведки и допрашивает, сама видишь, какими методами, поэтому мы должны чётко осознавать, кто мы и на что способны, чтобы в критический момент не растеряться и объединить усилия".

"...Расскажи мне про нас, - с минуту помолчав, попросила Майя. - Я имею в виду дзеттоидов. Ты сказал майору, что все мы - один и тот же вид".

"Дзеттоиды - существа удивительные. Их приспособляемость и выносливость просто невероятны! Полиморфизм генов..."

"Поли... что?"

"Полиморфизм, то есть способность генов изменяться в зависимости от условий окружающей среды. Поэтому вы и можете жить где угодно: в воде и на суше, в жаре или в холоде".

"А я? Я тоже могу жить где угодно? Под водой, например?"

"Ну, в принципе да, хотя на такую переделку твоего организма потребуется много времени и особый рацион питания. Я так долго лепил из тебя девочку!"

"Как? Как? Расскажи!"

"О, детка, это такая длинная и сложная история, требующая специальных знаний".

"А ты как-нибудь совсем по-простому!"

"Ну, если совсем по-простому, - улыбнулся Аркулов, - то сначала я взял яйцо и создал ему условия, чтобы личинка проклюнулась на нужной мне стадии развития".

"Личинка - это маленькая я?"

"Нет, ещё нет, но с неё всё начинается, потому что личинки у дзеттоидов могут вылупляться на разных ступенях развития и от этого зависит, каким вырастет будущий организм: водоплавающим, амфибией или сухопутным, какая у него будет система кровообращения, какой мозг и т.д. и т.п."

"Ты же говорил, дзеттоиды могут приспособиться к чему угодно!"

"Теоретически - конечно! Но чем меньше организм похож на тот, который ты хочешь получить, тем дольше и труднее его переделывать, поэтому личинки вылупляются уже приспособленными к определённой среде. Способность перестраиваться у них всё равно сохраняется, но те изменения, что происходят в течение жизни, как правило, мелкие и в пределах курса, выбранного на момент рождения".

"А у людей?"

"У людей зародыши тоже последовательно проходят разные стадии развития, когда они неотличимы от зародыша рыбы, или ящерицы, или кролика... но они не могут рождаться и выживать на этих ранних стадиях, только на одной - самой последней".

"Какие-то... закостенелые!"

"В каком-то смысле - да, - рассмеялся Аркулов. - Хотя, если вдуматься, то именно благодаря этой закостенелости мы и достигли такого технического прогресса. Ведь если бы людям всё давалось легко и само собой, зачем бы они стали придумывать, как облегчить себе выживание? У нас просто не было бы стимула развивать науку и цивилизацию. Так и бегали бы голышом по лесам и..."

"Он исчез, папа!" - вдруг выкрикнула Майя, перебив отца.

"Кто?"

"Брат! Наш маленький брат! Он исчез, я его больше не чувствую!"

"...Да, точно, я тоже. Может, увезли?"

"Нет, нет! Если увезли, он бы не пропал! Я бы чувствовала его на любом расстоянии!"

"Но раньше-то не чувствовала!"

"Так то - раньше, а теперь раз зацепилось, так уже не отпустится! А вдруг они убили его, папа?!"

* * *

- Вы меня нормально слышите и видите? - прозвучал в ушах голос узколицего.

- Да, - буркнул Денис, следя за изображением на внутренней стороне забрала.

- Отлично, - улыбнулся узколицый, поправляя тянущийся к шлему провод. - Теперь мы сможем нормально разговаривать. Зовите меня майор.

- Ничего не понимаю, майор! - возмутился Денис. - Почему я должен сидеть в ГД-шлеме?

- Потому что если снимете, то снова грохнетесь в обморок. Больше я сейчас ничего сказать не могу, но когда мы с вами договоримся, я немедленно объясню всё, что здесь происходит.

- Договоримся? О чём?

- Что вы поработаете на наше ведомство.

- Спасибо, но у меня уже есть работа.

- Ваша верность "МаКстраху", конечно, похвальна, - майор улыбнулся так понимающе и сочувственно, словно старый друг. - Но ценят ли там ваши способности настолько же высоко, насколько вы того заслуживаете? Мне думается - вряд ли... Поэтому заверяю вас со всей ответственностью: наше предложение гораздо выгоднее того, что исходит от вашего нынешнего работодателя. К тому же, выполнив наше задание, вы сможете вернуться в "МаКстрах".

- Если меня не уволят.

- Мы позаботимся, чтобы ваше место в "МаКстрахе" осталось за вами, а, кроме того, ещё и хорошо вам заплатим. Вот сколько вы получите.

Майор отскринил цифру Денису прямо на руку. Сумма была внушительной. Настолько внушительной, что и кредит на будущее партнёрство в "МаКстрахе" брать не придётся, если, конечно, удастся вернуть доверие Марека.

- И что конкретно я должен сделать за эти деньги? - Он повернул кисть, перемещая цифру на ладонь.

- Конкретно мы сможем поговорить, когда вы дадите подписку о неразглашении. А пока могу только сказать, что дело это крайней важности, государственной важности!

- Мне надо подумать.

- Нет, вы не поняли. Вы должны согласиться, причём прямо сейчас, в течение пяти минут.

- Что значит должен? А если я откажусь?

- Вы же не ребёнок, Денис! - Майор закрыл скрин с цифрой. - Вы - умный парень и прекрасно понимаете, что у каждого есть болевые точки, - в голосе майора не было ни раздражения, ни угрозы, только искренняя грусть. - Но я очень надеюсь, нам не придётся их использовать.

- ...Хорошо, - поразмыслив, ответил Денис. - Я готов согласиться, но с одним условием.

- Ситуация, в которой вы оказались, не позволяет вам диктовать условия.

- А вы всё же послушайте! - твёрдо сказал Денис. - Вдруг выполнение этого условия отнимет у вас меньше времени и средств, чем разработка моих болевых точек?

- Что ж, резонно, - усмехнувшись, признал майор. - Давайте попробуем. Говорите.

- Пусть Сагонин отзовёт свой иск против "МаКстраха" о страховом возмещении в связи со смертью примата Паривчикова.

* * *

- Здравствуйте! Могу я поговорить с Денисом Кулаковым?

- А его нет, - ответила Катя, с пристрастием разглядывая дорогущий блуждающий тюльпан на груди и миловидное лицо с нежной, бело-розовой, явно тюнингованной, причём не раз и не два, кожей.

- А как мне с ним связаться, не подскажете? - Девица поправила воткнутую в волосы хризантему-юнифон, и на тыльной стороне ладони сверкнуло бести.

- Позвоните на личный номер, - Катя поджала губы, не отрывая взгляда от полосы мягко поблёскивавшей, зелёно-коричневатой змеиной кожи, уходившей аж к самому локтю.

- Я пробовала, он не отвечает! - распахнув светло-голубые глаза, пожаловалась звонившая. - А мне очень нужно с ним поговорить!

- Ну, я могу сказать ему, - смягчившись от такого прямодушия, предложила Катя, - если он позвонит.

- Да, спасибо! Я буду ждать, до свидания...

- Подождите! - Катя улыбнулась: эта дурочка стала её забавлять. - Как вас зовут?

- Ох, простите! - звонившая потёрла лоб и рассмеялась. - Я так перенервничала, что забыла представиться. Я - Лиза! Лиза Беренштайн!

- Хорошо, Лиза Беренштайн. Я скажу, что вы звонили, если Денис вдруг объявится.

- А что, он может сегодня не объявиться?

- Он может только позвонить... до конца недели, потом в командировку уедет.

- В командировку? - встревожилась Лиза. - А это надолго?

- Месяцев на девять, не меньше, - с иезуитской улыбочкой ответствовала Катя, с удовольствием наблюдая, как вытягивается холёное тюнингованное личико, а руки бессильно падают, уводя дорогущее бести в тень.

- Десять месяцев?! Вы что, шутите?!

- Если это и шутка, то не моя, - секретарша игриво подняла бровь.

- А чья? - совершенно серьёзно спросила Лиза.

Катя посмотрела на неё с интересом: не часто встретишь такую наглость высшего пилотажа, искусно замаскированную под простую глупость. Захотелось ответить на том же уровне, но тут дверь в кабинет Марека распахнулась, и Кате стало не до Лизы.

- Простите, но я больше ничем не могу вам помочь, - проворковала она в юнифон, сворачивая виртэк. - Всего доброго!

Катя завершила вызов и, ослепительно улыбнулась возникшему на пороге Марековского кабинета высокому, широкоплечему, подтянутому брюнету в идеально сидящем тёмно-синем костюме и рубашке неправдоподобной белизны.

- Ну как, Юрий, всё в порядке? - Она вышла из-за стойки ресепшена, сверкая серебристыми искрами от набедренных браслетов.

- Конечно, дорогая Катерина, - брюнет подошёл к ней ближе, чем допускали приличия, но девушка не отступила. - Благодарю за участие.

- Не стоит, Юрий. - Катя склонила голову на бок, рассматривая резкие, но правильные черты лица гостя. - Не желаете ли чаю? - она плавно повела рукой в сторону низкого столика, и звулеты на её запястье пропели негромкую, нежную мелодию. - А может быть, кофе? - Она опустила ресницы, сверкнув мерцающим переливом подводки.

- Может быть, но не здесь, - ответил Юрий, скользя взглядом по нежной линии её шеи.

- Тогда где же? - Катя подняла глаза и встретилась с пронзительным, светло-стальным взглядом брюнета, на щеках её выступил румянец.

Этот мужчина заворожил её сразу, как только вошёл в приёмную: он был старше её лет на пятнадцать, но Катя не сомневалась, что он в отличной физической форме - это чувствовалось в каждом его шаге, в каждом движении, даже от его взгляда и голоса веяло такой силой и уверенностью, что хотелось немедленно подчиниться.

- В ближайшем ресторане, если вы любезно согласитесь составить мне компанию. Вы ведь ещё не обедали, верно?

- Да, но... - Катя замялась, щёки её уже полыхали огнём.

- Устранять любые "но" - моя специализация! - заверил Юрий и так хищно улыбнулся, что у Кати ослабели ноги.

- Мне нужно спросить начальника, - пролепетала она.

- А я уже спросил. - Беркутов подхватил Катю под локоток. - Он не против.