- Ты чего? - Миа нежно, но настойчиво развернула его к себе.

- Ничего, - Денис сгрёб её в охапку. - Ничего, просто... так долго не видеть тебя... это...

- Да не так уж и долго! - храбро ответила Миа. - Три квартала всего - меньше года!

- Ну да, - кисло согласился Денис, а про себя добавил: "Если выживу".

Под нажимом Аркулова, генерал всё-таки выпустил его на половину суток с напутствием "так грамотно провентилировать свой пэпэгованный мозг, чтобы создать, наконец, эту чёртову защиту".

Аркулов долго объяснял Самсонову, что скрыть ментальное воздействие от ЧДФ можно только если "спрятаться в нору", то есть мысленно уйти в безопасное с точки зрения не только сознания, но и подсознания убежище, и что Кулаков никак не может найти для себя такую "нору", потому что слишком перегружен и напряжён.

"Денис не хочет посвящать нас в свои проблемы, и мы с Майей специально не лезем, однако всё равно чувствуем, что он не видит убежища из-за какой-то сугубо личной неурядицы, - втолковывал Аркулов генералу. - Она тяготит, гнетёт его сознание и, как туман, заволакивает подсознание, не давая справиться с поставленной задачей".

"А вы уверены, что если я выпущу его в город, то этот ваш "туман" рассеется?" - с сарказмом в голосе вопрошал Самсонов.

"В части ментальной деятельности, генерал, ни в чём нельзя быть до конца уверенным, - с достоинством ответствовал Аркулов, - однако наши тренировки зашли в глухой тупик, а другого рецепта исправить положение у меня нет".

"А я вот совершенно уверен, что это пойдёт ему на пользу, - вдруг, к немалому удивлению Константина, вступился за Дениса присутствовавший в комнате майор. - Из системы Око мы можем не вернуться, а у него, наверняка, есть близкие, с которыми он не успел попрощаться".

"Знаешь, - говорил Аркулов, пересказывая потом Денису беседу с Самсоновым, - а мне наш майор из всей команды больше всего нравится! Он меньше всех остальных службистов похож на военного - подходы у него не солдафонские, а вполне себе человеческие, да к тому же никогда не боится высказаться. Генерал так недобро на него зыркнул: не лезь, мол, когда не спрашивают, соблюдай субординацию, а майор даже не смутился, спокойненько закончил свою мысль и только потом умолк с таким, знаешь, безмятежно философским видом".

"Ну и?" - нетерпеливо спросил измученный безрезультатными тренировками Денис, не имевший никакого желания обсуждать достоинства майора.

"Ну и собирайся! Поёдёшь в увольнительную".

"А юнифон вернут?"

"Наверное, - пожал плечами Аркулов. - У генерала поинтересуйся".

Но интересоваться не пришлось: спустя полчаса Кулакова вызвал Самсонов и сообщил, что отпускает его до семи утра с условием всё время оставаться на связи, потом подал знак Беркутову, и тот отдал юнифон, напомнив про подписку о неразглашении.

Едва выйдя за порог принадлежащего контрразведке здания, Денис сразу же позвонил Миа, готовясь к тому, что его номер по-прежнему в чёрном списке, но, к счастью, это оказалось не так. Миа ответила, как-то немного натянуто, но не сердито. Денис честно покаялся, что искал её и правда из-за Аркулова, но это всего-навсего обстоятельство, которое столкнуло их вместе, и теперь он безумно рад этому обстоятельству, потому что оно помогло ему найти любовь всей своей жизни. От этих высокопарных слов он покраснел, задохнулся и умолк, глядя с виртэка прямо Миа в глаза. Она потупилась и долго молчала, но вызов не завершала, и тогда, уже осмелев, Денис предложил ей встретиться.

Теперь он лежал рядом с ней и обнимал так крепко, что дух захватывало.

- Боишься, я тебя не дождусь? - Миа лукаво улыбнулась.

- Конечно боюсь! Ещё бы!

- А чего бояться-то? Не дождусь - к жене вернёшься!

- Слушай, Миа, ну сколько можно? Я тебе уже сто раз объяснял, что мы давным-давно развелись, и что Лизин переезд ко мне - чистой воды её фантазия! Это правда, клянусь!

Миа не стала спорить: она знала, что это правда, причём ещё до сегодняшней встречи.

"Звоните, если что-нибудь вспомните", - сказал майор в тот день, когда пришёл к ней с расспросами об Аркулове. "И вообще, по любому вопросу, звоните мне, пожалуйста!" - майор сбросил свою визитку и так ободряюще (Миа сказала бы "по-отцовски", будь он постарше) улыбнулся, что даже скребущие на душе кошки на время отпустили. И потом ещё эта улыбка не раз вспоминалась. Даже после того, как он задержал Дениса... В общем, занятный человек - этот майор Бортков, Миа никогда бы не подумала, что в спецслужбах такие бывают. Вроде же и допрашивал, и всякие вещи неприятные говорил, в том числе и про Дениса, а злости на него не осталось. "Звоните мне, пожалуйста!" Ну, вот она и позвонила, хоть и не была уверена, что сможет спросить то, что задумала. Но когда Бортков ответил, всё как-то само собой получилось. Оказалось, Лиза эта - та ещё штучка! Хорошо бы её теперь тоже допросили, и чтоб это был не майор!

- Что-то есть очень хочется! - Миа села на постели. - Давай закажем перекусить?

- Давай, - Денис взял юнифон. - Вот... смотри, тут рядом есть ресторан - у них доставка в течение пятнадцати минут. - Он открыл виртэк с меню.

- Ага, годится! - одобрила Миа, быстро проставляя галочки напротив понравившихся блюд.

- Отлично, - Денис добавил свой заказ и оплатил доставку.

Пока они одевались, у него замигал юнифон, и Миа испугалась, что свидание сейчас закончится, но всё обошлось - это оказалось не управление контрразведки, а какой-то парень, которому Денис пообещал перезвонить позже.

- Это Илья, - пояснил Денис, завершив вызов. - Хороший парнишка, хоть и с тараканами.

- А кто ж нынче без тараканов-то? - отмахнулась Миа.

- Да не-е, у него очень уж крупные! Он всю сеть чувствует.

Денис рассказал Миа о способностях Ильи, и как отбил его от нейропроцедур.

- Ты правильно сделал, - одобрила Миа, вскрывая салат из только что полученного заказа. Ломтики огурца оказались квадратными и с серединкой бордового цвета - ресторанные синтродукторы всегда любили соригинальничать. - Мозг - такая тонкая штука, что лучше туда не лезть, даже с благими намерениями.

- Слушай, Миа, - Денис ковырялся в контейнере с тушёным мясом, отбрасывая "красный лук", выглядевший как нарезанный колечками бордовый резиновый шланг. - А можно, я тебя попрошу?

- Ну, попробуй.

- Присмотри за парнишкой, пока я не вернусь, ладно?

- За Ильёй? - удивилась Миа. - Ты ж сказал, он с матерью живёт.

- Да, да, но мать - это мать, а друг, настоящий друг, - это совсем другое, понимаешь?

- Даже лучше, чем ты думаешь! - усмехнулась Миа, отчаянно гоня из головы знакомый сварливый голос.

- Ну здорово! - обрадовался Денис. - Тогда я дам ему твой номер, на всякий случай, чтоб он мог к тебе как к доверенному лицу обратиться?

- Ладно, пусть обращается.

- Спасибо, у меня прямо гора с плеч! А то он совсем один - со сверстниками не общается, мать целыми днями, а порой и ночами вкалывает, в общем, сам себе предоставлен - в сети долго болтаться невмоготу, так он по крышам лазает, порталы какие-то ищет.

- Знаешь, а я, между прочим, тоже в детстве порталы искала.

- Серьёзно?

- Ага. Когда мать юнифон отбирала.

- Юнифон отбирала? - удивился Денис. - Зачем?

- За плохие оценки или непослушание. Это наказание было такое, называлось "Сиди и думай о своём поведении". Вот я и сидела взаперти в своей комнате. И думала, правда, совсем не о поведении, а о том, насколько же, оказывается, мы зависимы от юнифона! Когда каждый день с утра до вечера в сети, этого не замечаешь, но стоит на полчаса вывалиться, и ты... ты словно умер! - ни звонков, ни общения, ни новостей, ни игр, ни музыки, ни видео, вообще ничего, даже часов нет! Было не просто скучно, а как-то... ужасно неуютно и страшно. В голову сразу лезли комтриллы про попавших в иное измерение или провалившихся назад во времени, и мне казалось, что и я, по воле злой колдуньи, угодила в иную реальность и теперь мне надо срочно найти портал, чтобы вернуться обратно.

- И как же ты этот портал искала?

- Ну, разные были варианты... замаскированный люк под кроватью, или окно, которое никогда не открывается не потому, что в квартире рецик, а потому что ведёт в другой мир, или, что где-то в платяном шкафу есть потайная дверка... короче, лазила по всей комнате, без толку, естественно. Хотя один раз... знаешь, вот один раз... так странно! У меня шапка была коричневая, и я, когда мать меня заперла, бросила её со злости так, что она за крючок на двери зацепилась и повисла. А я упала на кровать и стала мечтать, что владею телекинезом и одной только силой мысли вышибу эту дверь. Я сосредоточенно уставилась на неё немигающим взглядом и смотрела изо всех сил, пока глаза из орбит не вылезли. - Миа хохотнула. - Дверь, разумеется, не поддалась, зато вместо шапки на крючке я вдруг увидела в двери тёмную дыру. Иллюзия, но такая мощная, что у меня закружилась голова и почудилось, будто я лечу навстречу этому отверстию, а оно расширяется. - Миа умолкла.

- И что потом? - нетерпеливо спросил Денис.

- Потом мать пришла. Но иллюзия мне так понравилась, что я и в другие разы специально вешала какие-нибудь тёмные тряпки и смещала восприятие, получая "отверстия". Они так меня затягивали, что я проваливалась то ли в сон, то ли в транс с видениями.

- А что за видения?

- Да бестолковые какие-то: я уж сейчас и не припомню, сто лет назад было.

- А меня можешь научить?

- Чему? - Миа посмотрела на него с изумлением.

- Да вот этой твоей иллюзии, ну, как нору, то есть дыру в пространстве сделать.

- Сейчас?!

- Да! Пожалуйста.

- Ну ладно... - Миа облизнула губы. - Только зачем тебе эта дыра? От меня сбежать? - Она криво улыбнулась.

- Наоборот, к тебе, Миа. - Денис встал из-за стола, подошёл к ней сзади и, обняв, прошептал на ухо: - Потому что я очень, очень хочу к тебе вернуться!

* * *

- Денис, Денис, я там был! - возбуждённо завопил Илья, едва только прошёл вызов.

- Где там? - без энтузиазма спросил Денис. Он только что распрощался с Миа и теперь, в кислом настроении, возвращался к Самсонову.

- В портале!! Я был в портале, еле жив остался! - в звонком голосе парнишки слышалась гордость.

- Что? - владевшую Денисом меланхолию как ветром сдуло. - Что значит - еле жив? - Он выпрямился на сидении мобиля, словно палку проглотил. - Какого чёрта ты полез туда?!

- Ну, это... Я ж обещал ему... присматривать...

- Кому ему? Чёрт, да ты можешь говорить толком, Илья? За чем присматривать?

- Да не за чем, а за кем! За тобой, Денис. Я обещал майору за тобой присматривать!

- Майору из управления контрразведки? Он к тебе приходил? Когда?

- Ну... я точно не помню... с неделю назад, наверное. Они вдвоём приходили: майор и этот... как его, высокий такой, волосы чёрные.

- Полковник.

- Ага, точно. Я, между прочим, звонил тебе потом рассказать, да только ты был недоступен.

- Чёрт! Значит, зря я тогда подумал, что обошлось. И что же они тебе наговорили?

- Они работу мне предлагали, представляешь?! Мне! Работу! У матери чуть котёл не взорвался! Пусть, говорят, ваш сын поработает на нас, а мы заплатим! У меня аж извилины от счастья распёрло, а мать, блин, ни в какую, упёрлась, как жук панцирем: нет и всё! Да какое вы имеете право, да мой мальчик несовершеннолетний, да мой мальчик нездоров... тьфу! Даже не дала им рассказать, что делать надо, просто выгнала вообще на фиг и ни на что не подписалась, ё-оооо!

- Ну и правильно! Нечего тебе со спецлужбами связываться, опасно это!

- Опасно, не опасно, чёрт, Денис, да ты чего?! Я же здесь, - Илья резко, как в припадке, дёрнул руками в стороны, - как в протухшем бункере! Вечно один, вечно в четырёх стенах! Так уже заморщило, хоть убейся, а тут вдруг приходят серьёзные люди и не к матери, а ко мне... эх, скорей бы уж восемнадцать! - Он нахмурился, в голосе звучала досада и горечь.

- Да ладно, не спеши, успеешь ещё без материного присмотра остаться. Надоест ещё, дурачок!

- Сам ты дурачок! - обиделся Илья. - Тоже, как мать, всё маленьким меня считаешь! А вот майор, он не такой! Он вот ко мне с уважением, сразу просёк, что я чего-то стою, понял, что на меня положиться можно! И я ему обещал!

"Чёртов Бортков - хитрая сволочь!" - выругался про себя Денис, а вслух уточнил:

- Обещал ему за мной присматривать?

- Ага, это уже потом было, перед их уходом. Полковник у двери вдруг к матери привязался и давай ей синапсы чистить, а майор в это время подходит ко мне поближе и спрашивает: "А Денис Кулаков, он тебе - кто?" "Он мой друг! - отвечаю. - А что?" "А то, что он сейчас вместе с нами важное правительственное задание выполняет, вот мы и хотели тебя ему в помощь позвать, мы, мол, давно за тобой наблюдаем". "Я готов!" - говорю, а он только головой покачал и на мать глазами так: раз! - нельзя, мол. Ох, как я в этот момент разозлился, Денис, ты даже не представляешь, мать прямо разорвать хотелось, но майор меня удержал. "Тише, - говорит, - не надо, она не виновата, просто не понимает, насколько всё это важно и серьёзно, но объяснить ей мы ничего не можем, потому что это государственная тайна, понимаешь?" "Понимаю", - говорю. Чего ж не понять, я ж не дурачок! - Илья зыркнул на Дениса.

- Да не дурачок, не дурачок, это я любя, - успокоил его тот. - А майор, чтоб ты знал, всегда так: мягко стелет, да жёстко спать!

- Ага, ну конечно! - перебил Илья со злостью в голосе. - Значит, если кто ко мне нормально, то он сразу плохой. Майор, между прочим, хотел меня к тебе в команду взять, вот!

- Ко мне в команду? - Денис почувствовал, что закипает: "Ну, майор, гад, я тебе устрою!"

- Да. Он так и сказал: "Мы хотели взять тебя в команду, потому что ты особенный - видишь то, чего не видят другие". Рассказал, что команда эта собрана, чтобы тех самых тварей, которые лезут из портала, остановить, что они много бед уже натворили, а теперь вообще напасть собираются. "Как же вы их остановите?" - спрашиваю, а он: "Операция секретная, поэтому я не могу посвящать тебя в детали, скажу только, что Кулаков в ней участвует. Дело это непростое, опасное и жаль, что у Дениса не будет такого талантливого помощника, как ты, хотя..." Уставился на меня и молчит. "Что? - спрашиваю. - Что хотя?" "Ну, даже не знаю, - и снова на мать зырк! - может, у тебя, Илья, всё же получится как-то присмотреть за Денисом, ну, знаешь, так, чисто по-дружески".

- И ты, конечно, сразу же пообещал! Причём втихаря от матери и бесплатно.

- Ну а ты бы не пообещал? - возмущённо воскликнул Илья. - Ты же вон меня в больнице не бросил, выручил? А я что же, хуже?! Я тоже кое-что могу! Я сказал, что послежу за тварями, когда снова почувствую их в сети, попробую понять, что у них на уме, чтобы обезопасить тебя и остальных... Майор мне руку пожал!

- Ещё бы! - Денис вздохнул.

- Он сказал - это очень важно, сказал, это для тебя! - губы Ильи сжались в тонкую линию. - А ты даже не спросишь, что я там, в портале, видел! Лучше б я майору позвонил, он не нудит!

- Да плевать ему на тебя, вот и не нудит, - усмехнулся Денис. - А я спросить просто не успел. Давай расскажи, что ты там видел!

Илья молча засопел, глядя себе под ноги.

- Ну, давай, давай, что мне тебя, как девушку, упрашивать? Должен же я знать, что там было, иначе зачем ты рисковал?

- Там было жутко... - Илья поднял голову. - И больно.

- Больно? Тебя ж вроде в больнице от этого подлечили?

- Ну да, пик спилили, чтоб терпеть можно было, но боль всё равно есть, особенно, если действуешь, а не просто наблюдаешь. А я ж как раз в портал потянулся: вот меня и пробило, а когда зашёл... стало ещё и страшно! Эти твари... они очень опасны, Денис! Они все как будто гневом пропитаны, злоба тяжёлая, тёмная, жирная, клубится вокруг них, как крона вокруг деревьев!

- Деревьев? - удивился Денис. - Они что, похожи на деревья?

- Ну да! Я их так вижу, но это же не физический облик, я просто их настрой чувствую, а мой котёл это вот так переваривает и получается... - Илья растерянно потёр лоб. - Ну, ёооо! Как же это называется-то?

- Образ? - предположил Денис, но парнишка как-то неопределённо качнул головой. - Визуализация?

- Во! Во! - Илья энергично закивал. - Визуализация, точно! Я насчитал их пятнадцать штук: десять крупных и пять совсем маленьких, все они растут, как деревья, и наружу лезут-ветвятся, захватывая всё имеющееся пространство... такой вот, типа, процесс происходит. А земля, почва, откуда деревья соки тянут, - видно, что нормальная, наша, человеческая, а воздух - наоборот чужеродный, не нашим пахнет... Вот помнишь, я тебе про девочку-не-отсюда говорил? Вот она тоже так пахла, я прям сразу её вспомнил! Только она, в отличие от деревьев, к земле не привязана, корней у неё нет, летает где-то там в воздухе, без связи с тварями.

- А ты? Тебя твари заметили?

- Нет, я тоже был вне их связи, но я выяснил, как они между собой общаются! Через общий толстый корень, он из земли наполовину выпирает, поэтому его сразу видно. Я когда до него дотронулся, понял, что внутри огромный поток инфы, так быстро несётся, не прочитать, но там столько агрессии, это как постоянная жажда... жажда войны!

- Войны с кем?

- С нами, с другими, вообще со всеми, кого они встретят! Они хотят захватить и подчинить всё пространство, какое только есть! Я когда это почувствовал, чуть с ума не сошёл от боли, едва не пропустил, что портал уже закрывается. В последнюю секунду очнулся, еле ноги оттуда унёс!

- Вот и не суйся туда больше никогда, понятно?

- Но они же меня не заметили! А я к веткам ещё не успел присмотреться, через ветки у них связь с другими, с теми, кто снаружи, с людьми, например! Ветки - внешняя связь, а корни - внутренняя, понимаешь, и я бы мог тебе и всей группе помочь, вот если попробовать разорвать общий корень...

- Нет! - рявкнул Денис. - Ничего ты пробовать не будешь и в портал больше не пойдёшь!

- Но почему?! - Илья упрямо наклонил голову. - Я майору обещал!

- Хватит уже про майора! Он не имел никакого права к тебе за такой вот помощью обращаться! О матери лучше подумай, кто о ней позаботится, если с тобой что случится? А про портал забудь, ты понял?

Парнишка неохотно кивнул.

- И вот ещё что, - смягчив тон, сказал Денис. - Мы теперь с тобой долго не увидимся и созвониться тоже не сможем, но у меня есть... подруга, Миа её зовут. Вот тебе её юнифон, обращайся к ней за любой помощью или просто так, пообщаться, пока меня не будет, в общем, можешь ей доверять, она хороший человек, не подведёт.