- Эй, зависимые! Готовьтесь - до точки осталось всего тридцать минут ходу, - весело сообщил по внутрикорабельной связи старший лейтенант Панин и расхохотался.

Бортков, кожей почувствовав, как это внезапное, неуместное веселье покоробило заглянувшего в рубку Беркутова, только пожал плечами. На Земле майор постоянно работал с Паниным бок о бок и знал, что этот бритый наголо здоровяк просто любит посмеяться: не со зла, а от своей неуёмной жизнерадостности - однако объяснить это другим было затруднительно.

Здесь, на транспортном "Зубре", майор исполнял обязанности пилота и астронавигатора, а старлей - штурмана и, при необходимости, второго пилота, и хотя они имели высшее инженерное образование и мощную киберподдержку корабля, лётный опыт обоих был минимален и приобретался в основном на тренажёрах и за счёт максимально прокачанных перед стартом синапсов. Доверять таким ускоренно подготовленным новичкам судно, конечно, было рискованно, но ради возможности спасти людей и станцию на Дзетте (а заодно и свою карьеру), Самсонову приходилось на это идти, чтобы выполнить условие ЧДФ о транспортном корабле с грузом и одним только экипажем на борту. Сам генерал значился как капитан "Зубра", полковник Беркутов - помощник капитана, Кулаков - в прямом соответствии со своим первым образованием - бортинженер, Аркулов - врач, а Майя - энергетик.

- Вас понял, - спокойно ответил Аркулов, однако спустя пару минут после разговора с рубкой, вдруг возмутился: - Почему зависимые?

Почувствовав его желание перейти в режим простого разговора, Майя и Денис одновременно резко приглушили телепатический обмен.

- Я так понимаю, тренировка закончена? - спросил Денис и встал, прихватив свой сет.

"Зубр" сейчас тормозил, выходя к узлу гиперперехода, отчего на борту сохранялась гравитация.

- Это же просто повышенная чувствительность мозга - при чём тут зависимость? - не ответив, продолжил свою мысль Аркулов, тоже вскакивая с койки, на которой они сидели, отрабатывая быстрый выход из "нор", ментальный захват и сопротивление, если ЧДФ вдруг ответят контратакой.

Едва освоивший ментальную связь Денис был очень рад этой внеплановой тренировке, предложенной Аркуловым, когда все трое собрались в медотсеке, чтобы взять ГД-сеты для пэпэгованных.

- Ну, по большому счёту, вы тут все зависимые, - с видом этакого друга человечества изрекла Майя. - Без спецоборудования, - она указала на ячейку врача, - никуда.

- А ты, значит, у нас неуязвимая? - усмехнулся Денис. - Своей ячейкой пользоваться не собираешься?

- Собираюсь, но только чтоб энергию зря не тратить! Меня, в отличие от вас, не так-то просто убить. Восстановлюсь, братец, что б там ни было!

- Не стоит быть такой самоуверенной, детка! - сказал Аркулов, по привычке называя так уже совсем взрослую на вид девушку.

- Ну, а шлем-то, сестрица, ты собираешься надевать или, может, так обойдёшься? - вкрадчиво поинтересовался Денис. - Чего ты вообще за сетом явилась?

- Нет-нет-нет! - не дожидаясь ответа Майи, возопил Аркулов, подняв руки в протестующем жесте. - Шлем надо надеть - здесь без вариантов!

- Это почему же? - продолжал подначивать Денис. - Я помню, как она умеет свой метаболизм тормозить - ни дать, ни взять - мёртвяк! Чего ж опять не воспользоваться?..

- Того, что затормозить метаболизм - не значит переждать бесконечность! - повысил голос Аркулов.

- Бесконечность? Да так говорится только для красного словца, не может же время в гипердрайве на самом деле растягиваться до бесконечности - тогда никто бы так никогда из него и не вышел!

- А ты видел записи экспериментов, когда обезьян отравляли в гипердрайв в сознании и без экранирующих шлемов?

- Ну, умершими от старости эти обезьяны прилетали, и что? - развёл руками Денис. - Разумеется, я видел! Но это говорит только о том, что в организме запускается тысячекратно ускоренный механизм старения, вот и всё! Больше ничего доподлинно неизвестно, остальное - пустые домыслы и выдумки комтрильщиков.

- Мозг - штука тонкая! - возразил Аркулов. - И способен сам запустить процесс старения исходя из растяжения времени в гипердрайве, - в конце концов, математически ведь так и выходит, - тебе ли, инженеру, этого не знать?

- Упрощённая математика для обывателей! - отмахнулся Денис. - А насчёт мозга... я думаю, что если бы обезьяны и правда проживали в гипере долгое время, то уже спустя несколько "дней" без еды и воды умерли от обезвоживания, а вовсе не от старости.

- Какой ты, братец, всё же оголтелый реалист! Ну, никакой загадочности... - вздохнула Майя, до этого молча и внимательно следившая за спором. - Растянувшееся время - это же такая леденящая кровь мистика...

- Не вздумай его послушаться! - Аркулов схватил её за руку. - Шлем наденешь без всяких вариантов, поняла?

- Да поняла, поняла, папа, успокойся! Неужели ты думаешь, я стану рисковать, когда непонятно, в каком ты виде очнёшься? - Она обняла его и погладила по спине. - Нет, дорогой мой, весь лимит риска ты уже выбрал - мне ничего не оставил.

Денис отвернулся и, глядя в один из настенных экранов, на данный момент искусно притворявшийся иллюминатором, мрачно спросил:

- Зачем ты вообще летишь с недобуфом... Аркулов? Какой от тебя будет толк, если ты станешь невменяемым?

- А у меня судьба такая: не Дзетта, так Тэта, всё равно бы полетел, так что я всего лишь следую предначертанному курсу, - попробовал отшутиться Аркулов.

- А если без фатализма? - Денис развернулся к нему лицом.

- Ну... - Аркулов возвёл очи горе. - Генерал меня ненавидит, поэтому ему далеко мимо фокуса, если я сдохну, а может, ещё и рад этому будет, но с другой стороны, он не хочет упустить шанс меня использовать, если не сдохну... - Аркулов нервно дёрнул головой, возвращая взгляд к собеседнику, - даже все грехи обещал списать... хотя я бы и так согласился - не могу же я отпустить дочь одну! Да и как наша с Майей ментальная связь поможет мне потом выкарабкаться, тоже крайне любопытно увидеть.

- Эксперимент, значит, продолжить хочешь, - усмехнулся Денис. - А с чего ты так уверен, что твоя дочь, - не удержался от шипения в конце последнего слова Денис, - отлично переживёт гипер? Разве кто-то уже запускал в переход переделанных под людей дзеттоидов?

- Таких, как Майя, - нет, - спокойно ответил Аркулов, - а просто дзеттоидов - конечно! Или ты думаешь, контрразведка стала бы кроить ЧДФ, не проверив, можно ли будет их потом на другие планеты вывезти? Разумеется, пробовали.

- И как же это было? - заинтересовалась Майя.

- Ну как? Шлем надели и вперёд!

- А без шлема не пробовали? - гнул своё Денис.

- Хватит! - разозлился Аркулов.

- Так пробовали или нет?

- Зачем? Деньги зря потратить? В основе ЧДФ - человек, - без шлема всё равно нельзя, ясно? А у нас с Майей в результате плотного взаимодействия мозги вообще так перестроились, как ещё ни у кого никогда не было, поэтому, - он схватил за руку так и стоявшую всё это время рядом Майю и резко тряхнул, заставляя посмотреть ему в глаза: - Ты не только шлем наденешь, но и примешь весь сет для пэпэгованных!

Она кивнула, Аркулов резко развернулся к Денису и прошипел:

- А ты... ты, мать твою, прекращай мне тут... со своими завиральными идеями!

Получилось так неожиданно злобно, да ещё и с ругательством по матери, - Денису будто ведро ледяной воды в лицо выплеснули, а у Майи аж глаза расширились:

- Не надо так с ним, папа! Он же мой брат!

- Брат?! - Денис рассмеялся. Он почувствовал, что не может больше сдерживаться, и был этому только рад: на душе словно нарыв прорвался, неся облегчение. - Бра-а-ат, ха-ха-ха, ну надо же! Вы только посмотрите! Какому-то чуждарю-дзеттоиду я ближе, чем родному отцу - он-то меня так ни разу сыном и не назвал. Плевать ему на это: как тридцать четыре года назад меня бросил, так больше ни разу и не вспоминал! А Кулакову Настасью Игоревну ты хоть помнишь ещё, папаша? Или опознал тогда, и сразу - с глаз долой, из сердца вон?

При слове "опознал" Аркулов дёрнулся, как от пощёчины.

- Да что ты знаешь! - взвизгнула Майя. - Что ты, чёрт тебя возьми, знаешь про эту его боль? Судья, тоже мне, нашёлся! Да он...

- Не надо дочка, я сам, - оборвал её Аркулов. - Я отвечу сам! Разговор этот давно назрел, и нельзя уходить в гипер, не объяснившись, ведь другого случая может уже не представиться. Скажу всё, как оно есть, а ты уж, Денис, сам решай, как к этому относиться. Твоя мать бросила меня и ушла к другому. - Голос его стал тихим и усталым. - Мы уже семь месяцев не жили вместе, когда мне позвонили и вызвали на опознание. Она погибла в криминальной разборке - ножом зарезали, а её нового мужа посадили в тюрьму, но я никогда не забывал Настю, никогда, я...

- Но ты ведь знал, что у неё остался грудной младенец! - перебил его Денис. - И что же? Ты просто сдал его в детдом и забыл!

- Ну сдал, а что я мог сделать? - повысил голос Аркулов. - Я был абсолютно уверен, что это младенец от другого, мне и в голову не приходило, что ты - мой сын!

- Не хотел, вот и не приходило! Мог бы по сроку посмотреть, ты ж биолог!

- А что срок? Что срок? Настя с этим бандитом встречалась, когда мы ещё жили вместе! Она несколько месяцев спала с нами обоими!

- Не смей! Слышишь?.. - у Дениса перехватило дыхание. - Не смей делать из моей матери проститутку!

- Я обещал рассказать тебе всё, - упрямо набычившись и глядя прямо перед собой, продолжил Аркулов, - вот и рассказываю! Настя мне изменяла, долго изменяла, а я ничего не замечал! Потому что любил её и доверял, пока в один прекрасный день она не заявила, что уходит к другому. Это было... ужасно, но я это пережил и уже начал понемногу привыкать к тому, что меня бросили, как вдруг... случилось страшное, - Аркулов сбавил тон. - Я плохо помню дни после опознания... про младенца я тогда точно не думал, да и потом твоей судьбой никогда не интересовался - это правда. - Он вздохнул. - Но Настю я любил! Так любил, как никого... - Аркулов ненадолго умолк, потом продолжил: - А знаешь... - Он поднял взгляд на Дениса. - Знаешь, эта любовь, наверное, должна была заставить меня по-другому отнестись к её ребёнку, даже если я думал, что он не от меня... должна была, но... - Он нахмурился. - Вот не заставила! Я не знаю почему. Может, слишком молодой был, и наука все мысли занимала, а может, просто такой вот я плохой и бестолковый человек... но... ты, в общем... ты вот что... - Он посмотрел сыну прямо в глаза. - Ты прости меня, Денис! Просто прости, если можешь, больше мне сказать нечего.

Он замолчал, и в медотсеке воцарилась тишина, как в воздухе, так и в ментальном поле. Майя ушла в "нору", ещё когда отец сказал, что ответит сам, а сейчас отгородился и Денис - спасибо Миа, он теперь это тоже умел.

- Семь минут до точки! - раздался по системе оповещения голос Самсонова. - Все по местам!

Денис развернулся и быстро вышел из медотсека, Майя последовала за ним. Её рабочее место было в машинном зале, рядом с инженерным отсеком Дениса, так что они всю дорогу шли вместе, но он едва ли замечал шагавшую за спиной девушку. Тридцать четыре года... и... что? - думал он, минуя последний узкий коридор. Всё? Им овладело чувство сродни панике. Неужели это всё? Вот так просто признал сына, попросил прощения, и тема закрыта? Так долго искать отца, чтобы спросить, и вот... Денис ворвался в инженерный отсек и замер возле своей ячейки.

"А чего, собственно, ты ждал? Что прогремят фанфары? Раздастся туш? Что отец бросится тебе на шею, и вы оба пустите по скупой мужской слезе?.. Или что?!" - Мысли Дениса заметались, перестав попадать в фокус, на душе стало горько, а в груди горячо-горячо, и так остро, мучительно захотелось, чтобы этого разговора вообще не было.

- Пять минут до точки! - Здесь, на рабочем месте Дениса, голос генерала звучал более гулко и невнятно. - Аркулову, Кулакову и Майе - применить ГД-сеты, остальным просто приготовиться.

Денис занял свою ячейку и распаковал ГД-сет, сосредоточившись на простых действиях. Вдохнуть инг, прилепить на шею спецпластырь, "леденец" под язык, главное, думать не надо... Внутренности вдруг словно поднялись к самому горлу - торможение "Зубра" закончилось, и на корабле наступила невесомость.

- Надеть шлемы!

Денис надел шлем, и в затылок словно ткнулся прохладный палец, а потом мир стал быстро меркнуть. В отличие от нормальных людей, которым программы шлема обеспечивали актисон - измененное состояние сознания, подобное сну, в котором можно было читать, смотреть фильмы или играть; пэпэгованные должны были лететь в полном, чёрном и глубоком отрубе, и сейчас Денис был этому только рад.

* * *

Он открыл глаза: вокруг был светящийся зелёный туман. Пришлось долго моргать, прежде чем туман сгустился в крупные буквы, плававшие прямо перед лицом: "Переход завершён". Стянув шлем, Денис откинулся на кресле, пережидая бешеную пляску миллиона "иголочек" во всех частях тела. Несмотря на то, что, по показаниям корабельного хронометра, гипердрайв длился всего пару минут, по ощущениям тех, кто находился в актисне, - пару часов, а пэпэгованные, естественно, совсем ничего не помнили, - тело любого человека за время прыжка затекало и остывало так, словно он целые сутки неподвижно просидел на холоде.

Впереди загорелся яркий белый огонёк, Денис протянул руку, чтобы нажать расположенную под ним клавишу, но промахнулся. Голова кружилась, огонёк мотался по панели управления, и Денис, сколько не моргал, никак не мог заставить его остановиться. Пришлось яростно потрясти головой, от чего мгновенно свело шею, заставив взвыть от боли, зато в ушах, наконец, словно лопнула плёнка, открывая слуховой проход, а зрение приобрело отчётливость. Денис ткнул пальцем клавишу и принялся растирать шею.

- Инженерный отсек! - громовым голосом потребовал Самсонов. - Кулаков, доложитесь!

- На месте, - хрипло выдавил Денис и закашлялся.

Как и все пэпэгованные, он очнулся, когда нормальные люди давно уже пришли в себя и доложили о своей готовности к работе. Как там Аркулов?

- Принято, - ответил Самсонов, после чего включилась система оповещения и генерал провозгласил: - Пять минут на разминку, потом всем явиться в кают-компанию.

Лба коснулся холодный ветер и по голове побежали мурашки.

"Я здесь! - открылся Денис, и его тут же захлестнула мощная, ледяная и колкая волна клёкота, свиста, шипения. - Майя, ты меня слышишь?" - преодолевая сотрясающий тело озноб, он рванулся сквозь чужую, рыхлую и бушующую стихию, нащупывая свою, знакомую по бесчисленным тренировкам, тугую, ровную, плотную.

"Братишка, привет! - прорвалось в ответ. - Они тут лучат, как бешеные, стройся точнее!"

Денис максимально заузился и провалился в уже созданный Майей чистый, прозрачный коридор связи.

"Ну вот, другое дело!" - в её как всегда стремительном, летящем стрелой посыле расплескалось веселье.

"Как там Аркулов?" - спросил Денис, с трудом балансируя в коридоре.

"Аркулов жив и, судя по всему, абсолютно здоров!" - следующий посыл накрыл характерно мягкой, густой волной - это был сам Константин.

"Ты? - от неожиданности Денис провалился в свистящее шипение и вынужден был снова ловить связь. - Но... чёрт возьми... как?!"

"Чудо?" - стараясь придать посылу серьёзность, предположил Аркулов.

"Неужели совсем никаких последствий?" - всё ещё не верил Денис.

"А ты приходи в кают-компанию, и увидишь!" - передала Майя с росчерком, игравшем в их телепатическом общении роль подмигивания.

"До встречи! - Аркулов рассмеялся - словно сухие семена пересыпал. - И всё, давайте уже по "норам", пока нас не засекли. До операции больше не высовываемся!"

Он закрылся, и Денис тоже с облегчением ушёл в "нору" из гомонящего на все лады ментального пространства - уж больно трудно было, сразу после прыжка, сосредоточиться.

* * *

Корабль вновь ускорялся, и возникшая на борту гравитация заметно усложнила восстановительный период: каждое движение давалось Денису с большим трудом, чем было бы при невесомости, поэтому он явился в кают-компанию последним, успев, однако, увидеть бодро прошагавшего к свободному месту Аркулова.

- Думаю, это всё моё влияние! - смеясь над недоумением Дениса, заявила Майя.

Остальные уже расселись, ожидая капитана. Аркулова приветствовали громкими одобрительными возгласами.

- Всё в порядке, спасибо! - улыбался виновник всеобщего удивления, пожимая протянутые руки.

Улыбка его Денису не понравилась: то ли натянутой показалась, то ли слишком широкой.

- Рад видеть всех в полном здравии! - приветствовал экипаж генерал, заходя в кают-компанию. - Кулаков, ты как?

Голос Дениса всё ещё оставался слабым и до ужаса сиплым, поэтому он просто молча поднял большой палец.

- Хорошо. Аркулов?

- Без осложнений, - твёрдым голосом и всё с той же дурацкой улыбкой ответил ксенобиолог.

Скользнув по его фигуре, взгляд Дениса остановился на руках Аркулова.

- Что ж, отлично! - кивнул Самсонов, не ответив на улыбку ксенобиолога, а наоборот, ещё сильнее посуровев лицом.

Майя выпрямилась на стуле, готовясь доложить Самсонову, что тоже в порядке, но генерал её ни о чём не спросил.

- Пока всё идёт даже лучше, чем мы рассчитывали, - подытожил он. - Надеюсь, так будет и дальше. Меньше чем через десять часов мы подойдем к границе системы звезды Око, где на связь с нами выйдет захваченный тварями "Русский орёл", а пока у нас есть время ещё раз пройтись по нашему плану, оговорить обязанности каждого и обсудить любые вопросы, если таковые возникнут.

Денис не отрывал глаз от рук Аркулова. Может, всему виной стресс после гиперперехода, и ему просто кажется, что кисти отца слишком неподвижны? Перед внутренним взором Дениса прошла череда кадров, когда они с Аркуловым были на собраниях команды - ни разу его руки не были в таком абсолютном покое: всегда крутил что-то в пальцах или сплетал и расплетал, временами постукивал друг об друга - это не паранойя, это привычная наблюдательность следователя, чёрт дери! Денис всегда садился напротив Аркулова... потому что... да ладно, чего уж греха таить - потому что хотел неотрывно пялиться на отца, баг-задораг!.. компенсировать в детстве не высмотренное, чёрт! Он и сегодня так же плюхнулся! А Майя всегда садилась слева от отца... раньше! а сегодня - нет, сегодня она тоже заняла место напротив. Почему?.. В чём дело, "сестрица"? Тебе нужен постоянный визуальный контакт с Аркуловым?

Денис покосился на Майю.

- Ничего, братишка, - шепнула она, заметив его взгляд и истолковав по-своему. - Ещё с полгодика со мной пообщаешься, и твою ППГ тоже как рукой снимет.

- Ага, жду не дождусь опухолей, - почти беззвучно буркнул в ответ Денис, вполуха слушая Самсонова, излагавшего давно уже заученный план.

- ...Группа телепатов, вы свою связь после гипердрайва проверяли? - дойдя до ментального захвата, спросил генерал.

- А как же! - ответила Майя. - Первым делом.

Денис и Аркулов кивнули.

- Задачу свою выполнить сможете?

- Да! - сказал Аркулов.

- Тогда советую провести оставшееся до встречи с ЧДФ время в совместных тренировках.

- Это опасно, - возразил ксенобиолог. - Сами же говорили, нельзя раньше времени раскрываться!

- Так не раскрывайтесь! Тренируйтесь между собой и всё.

- Для этого всё равно потребуется держать нашу ментальную сеть развёрнутой, а значит, ЧДФ могут её засечь.

- Что, даже на таком расстоянии? Мы ещё даже не вошли в систему Око.

- И тем не менее мы уже отлично их слышали, когда свою связь проверяли.

- Выходит, - генерал нахмурился, - они вас тоже уже могли засечь?

- Нет, - покачала головой Майя. - Я... то есть мы, - поправилась она, - это почувствовали бы. ЧДФ не могли скрыть свой интерес - у них совсем нет соответствующего опыта. Да и потом там такой шум-гам, тарарам! Это из-за дзеттоидов на планете: лучат неразборчиво, но сильно - хорошая вышла для нас маскировка.

- Да, - согласился Аркулов. - Связь наша была кратковременной, два-три посыла всего, ЧДФ не обратили внимания. Однако если мы станем телепатически общаться часами, то рано или поздно...

- Ладно, понял, - не дал ему договорить Самсонов. - Лезть на рожон не будем, риска у нас и без того хватает. Пусть каждый из вас все необходимые шаги ещё раз у себя голове прокрутит и будет готов выполнить свою часть плана. Кулаков, вы - старший группы, - ткнул он пальцем в Дениса.

- Есть! - просипел тот.

Майя промолчала, но даже без телепатии чувствовалась её обескураженность таким выбором генерала, не говоря уже о самой идее в группе из двух человек и одного дзеттоида вдруг назначить начальника.