Беркутов уже ждал Дениса и Борткова в кают-компании, причём не один. Рядом с ним, сидел, непрерывно вытирая салфеткой пот, бледный, осунувшийся Кривочук. Вид у него был настолько измученный, что, несмотря на внешность подростка, доктор выглядел, наверное, даже старше своих истинных лет. В самом дальнем конце помещения, уронив голову на грудь, разместился ещё один сотрудник станции Дзетта - киберлог Лихарев, легко узнаваемый по металлическим ушам, из которых только одно сидело, как положено, на голове, второе же почему-то лежало отдельно, в закреплённом на столе прозрачном контейнере.
Кривочук, видевший Борткова впервые, подпав под обаяние приветственной улыбки майора, заметно расслабился. Сунув в карман салфетку, он встал и, оправив мятый комбез, представился:
- Здравствуйте! Я доктор Кривочук.
- Майор Бортков.
- А я Кулаков Денис. Слушайте, доктор! - вдруг перебил он сам себя, - а как вам удалось... то есть, вы ведь с самого начала не были марионеткой, верно?
- Да, - кивнул Кривочук и перевёл взгляд с Дениса на майора. Светло-серые глаза Борткова с пристальным вниманием изучали лицо доктора, и тот снова напрягся. - А вы откуда знаете?
- Заметил, что вы единственный среди всех, кто поднимался на борт, смотрели по сторонам. Да и дырок у вас в черепе нет.
- А... ясно.
- Почему не доложил, Кулаков? - в голосе Беркутова сквозил не то чтобы упрёк, скорее, просто усталость.
- Да я не понял тогда, как это важно! Знал: люди измучены, подумал, им, ну, просто ни до чего уже, вот и не смотрят, - с досадой ответил Денис. - Многие были избиты, на головах и лицах кровь - не поймёшь, дырки там в черепе или что, да и не знал я тогда, что ЧДФ черепа сверлили.
- То есть лично вы, доктор, избежали участи остальных сотрудников станции, - вступил в разговор майор, - так?
Кривочук снова кивнул.
- И каким же образом вам это удалось, интересно? - голос Борткова стал ровным, как накатанный пластен, а взгляд мгновенно утратил всё тепло и участие: в светло-серых глазах проступил голубой лёд, холодный, как замёрзший кислород.
- Я... - Под этим льдом Кривочук съёжился, а потом вдруг вытянул шею и выкрикнул, сорвавшись в конце на смешной, дурацкий фальцет: - Я помог полковнику! Ему без меня было бы не сбежать! - Его взгляд метнулся к Беркутову. - Не сбежать из силовухи!
- Это правда, - подтвердил Беркутов. - Но майор спрашивал о другом: почему ЧДФ не сделали вас марионеткой? Объясните!
- А... а! - Тут до Кривочука дошло, что полковник держит своё слово офицера, предлагая ему самому выкручиваться, как заблагорассудится, и доктор, втянув обратно шею и расправив плечи, затараторил: - А, ну так это же: как образец! Твари захотели обязательно сохранить один образец исходного материала нетронутым! Ну, чтобы иметь возможность сравнивать, проверять, достаточно ли правдоподобно выглядят остальные марионетки. Ну, понимаете?
- Почему именно вас? - всё тем же плоским тоном осведомился майор.
- Ннну, нн... не знаю, - Кривочук облизнул губы. - Возможно, потому что видели меня чаще других, или ещё что - откуда мне-ее зна-ать... - тонко проблеял он два последних слова. - А может, вообще, жребий кидали? - доктор нервно хихикнул. - Они мне не доложили, знаете ли, а я и не спрашивал - вы ж понимаете? Но я время-то даром не терял, между прочим! Да! Я...
- Вы с ними сотрудничали, - нажал майор, выдавливая из Кривочука холодный пот.
- Но послушайте! - Доктор снова достал салфетку и стал вытирать лицо. - Послушайте! Вон то ухо! - Он указал на прозрачный контейнер, вставленный в настольный фиксатор. Это ухо Лихарева - они, в смысле уши, - рекламные, со встроенным юнифоном, и там, в памяти, спрятан Лихаревский обрасоз! Он ведь был киберлогом, до Дзетты занимался, помимо прочего, разработкой протообразов сознания. Вы же, наверняка, слышали об этих протообразах, о копиях сознания - обрасозах, которые можно было бы поместить на любой электронный носитель?
- Задача такая ставилась, - медленно кивнул майор, поскольку Кривочук ждал ответа именно от него. - Однако решить её так и не удалось.
Денис вдруг испытал мимолётное, но неприятное чувство - укол то ли зависти, то ли ревности или даже страха?.. от того, как Бортков всего за пару минут сумел безраздельно завладеть всем вниманием доктора. Кривочук смотрел только на Борткова - неотрывно, заискивающе, во все глаза - словно других в каюте и не существовало, словно от того, сумеет ли он вернуть дружескую улыбку майора, зависели его судьба и его жизнь.
- Людям не удалось! - возразил Кривочук. - Но вы не представляете, на что способен объединённый интеллект ЧДФ, закачавший себе все знания, до которых смог дотянуться. Они решили эту вашу задачу дня за три - Лихарев-одиночка за это время только и успел, что придумать, как незаметно стырить файл со своим обрасозом к себе в ухо. Зато как убедить тварей, что обрасозы необходимо снять со всех сотрудников станции прежде, чем подчинять их сознание - это вот придумал я! Я! - Он с такой силой стукнул себя кулаком в грудь, что даже закашлялся. - ...Я! убедил ЧДФ, я доказал, что надо подстраховаться, потому что они ведь не просто черепа сверлили и электроды в мозг внедряли, они людям клиническую смерть устраивали, чтобы ментальную связь с ними организовать, да-да! Это у них был один из обязательных этапов и все люди!.. все! через это прошли!
- Все, кроме вас, - обронил Беркутов.
- Да! - с вызовом согласился доктор и, отлепив наконец свой взгляд от майора, зло посмотрел на полковника. - Да! все, кроме меня! Только не забудьте, пожалуйста, что исключительно благодаря этому - благодаря тому, что твари мне доверяли и оставили не покалеченным - мы теперь сможем восстановить личности работавших на Дзетте людей! Потому что потом, когда все были подчинены, ЧДФ уничтожили исходники! И если бы я не сумел втихаря сделать копии этих файлов и спрятать их на станции, обрасозы навсегда были бы утеряны!
- А как же генерал?! - воскликнул как громом поражённый этой неприятной мыслью Денис. - А старлей? Их ведь подчинили тут, на "Зубре"! Выходит, их личностей нет?
- Нет... - вынужден был признать Кривочук, задумчиво помотав головой. - В спрятанных мной копиях нет, но... их обрабатывал Зет, а я понятия не имею, как ЧДФ его программировали... может, и можно оттуда чего-нибудь извлечь? Если, конечно, от него вообще что-то осталось, - он вопросительно взглянул на Беркутова.
- Осталось, - отозвался полковник. - Наши спецы ещё и не из таких дохлых и разбитых роботов много чего доставали, но вопрос в том, делал ли, вообще, этот АРМ-Z обрасозы... Тут специалист нужен соответствующий.
- Так вот же он, специалист-то! - Кривочук указал на сидевшего всё так же без движения Лихарева. - Откачаем его да и спросим!
- А вы уверены, что сможете всё сделать правильно, и парень не пострадает? - спросил майор.
- Вряд ли уже можно пострадать сильнее, - философски отметил Беркутов, глядя на тонкую нитку слюны, свисавшую из приоткрытого рта киберлога.
Несмотря на то, что Лихарев сидел в самом дальнем углу, а вентиляция была выведена на максимум, вонь мочой упрямо лезла в нос, всё время напоминая собравшимся о жалком состоянии киберлога.
- Разрешите приступить? - доктор достал контейнер из гнезда и открыл крышку.
- Приступайте, - кивнул Беркутов.
Кривочук извлёк ухо из контейнера, включил встроенный в него юнифон и, развернув виртэк, принялся копаться в самых обычных приложениях, пока не нашёл вход в какую-то, никому из присутствующих не знакомую программу. Вход был отлично замаскирован, и Денис, наблюдая за манипуляциями доктора, подумал, что Кривочуку, наверняка, пришлось попотеть, чтобы выучить всю эту сложную последовательность действий и несколько паролей, требования которых трижды всплывали на воздушном экране.
Наконец доктор схлопнул виртэк и, поднеся ухо к самым глазам, осторожно залез пальцем в одну из складок на раковине. Поковырявшись там с полминуты, он вытянул два тонких, как волоски, провода.
- Теперь надо к нему! - Кривочук показал на киберлога.
Беркутов кивнул.
Неловко выбравшись из-за стола - видно, сказывалась гравитация и усталость - доктор проковылял к киберлогу и, прикрутив ухо, что заняло у него на удивление много времени, обернулся к сидящим.
- Пожалуйста, - обратился он почему-то к Денису, - мне нужно, чтобы кто-то... - доктор замялся.
- Кулаков, помогите! - распорядился Беркутов.
Стараясь дышать ртом и неглубоко, Денис приблизился к Лихареву.
- Голову ему подержите, - попросил Кривочук, расправляя провода, на концах которых сверкнуло что-то тонкое и серебристое, вроде гибкой иглы.
- Нет, повыше... Да, вот так, спасибо. - Доктор склонился над киберлогом и, зажав один из проводков в правой руке, левой отодвинул нижнее веко Лихарева.
- Вы что, собираетесь воткнуть это ему...
- Держите ровно! - не дав ему закончить вопрос, скомандовал Кривочук, и быстро ввел конец одного из проводов прямо под глазное яблоко киберлога.
- Дополнительные соединения с мозгом через зрительные нервы - он сам так велел! - пояснил доктор.
- А... - начал было Денис.
- А основной контакт уже присоединён, - перебил Кривочук, показав на ухо.
- Там тоже игла? - спросил Бортков, перебираясь к доктору поближе.
Беркутов с места не тронулся, только нахмурился.
- Конечно, - ответил доктор. - А вы думаете, почему я так долго с прикручиванием возился? Держите голову! - бросил он Денису, отодвигая Лихареву второе веко.
Ловко введя второй провод, доктор коснулся уха, выводя скрин на поверхность стола, и посмотрел на полковника:
- Всё готово, можно закачивать.
- Закачивайте! - разрешил полковник.
* * *
Раны Альфы зажили, и тело его окрепло, а вот мать была ещё очень слаба и не могла жить самостоятельно, продолжая объёмным горбом лежать на спине Альфы, слившись с ним костями, жилами и нервами. Ему приходилось часто охотиться и есть много личинок, парного мяса и свежей витаминной зелени, потому что процесс выращивания новых тканей был сложен, долог и требовал постоянной подпитки большим количеством энергии.
Но это нисколько не утомляло Альфу, ему нравилось, что у них с матерью общая кровь и он чувствует, как бьётся её сердце. Пусть разум её не работал и доступ к памяти, если таковая существовала, отсутствовал, пусть ничего, кроме глубинных инстинктов не прослеживалось - так что Альфа даже не мог понять, почему он вообще называет её матерью - он всё равно был твёрдо уверен, что она нужна ему больше всего на свете. Ощущение пришло само, просто возникло сразу, как только он её встретил, а значит, было правильным. Альфа в этом не сомневался, как, впрочем, и в том, что скоро поймёт, почему существо на его спине - мать, а до тех пор... До тех пор ему вполне достаточно и того, что она была родной, и с ней он больше не чувствовал себя беспомощным и потерянным.
Он дожевал последний кусок пойманного утром теплокровного, напился из реки и растянулся на животе.
Медленно-медленно, мало-помалу к Альфе возвращалась способность соображать и пользоваться собственной памятью. Всё чаще он обращался мыслями к своему близнецу, пока в конце концов не вспомнил про "Русский орёл". Так вот же где Бета! - обрадовался Альфа. Бета на крейсере и может никого туда не пустить... а значит, ни Младшие, ни люди сейчас не могут причинить ему вред... если, конечно, с ним всё в порядке... Как ты там, близнец? Смог ли удержать хоть какие-то мыслительные способности? Глядя на самого себя, Альфа предполагал, что смог: всё-таки они с близнецом были самыми первыми, сильными и с рождения закалялись а диком лесу - не то, что голые братья из лаборатории...
Внезапный и полный обрыв связи сделал их беспомощными, и Бета просто не мог видеть, что произошло здесь, на Дзетте, что сделали Младшие и как позорно пришлось скрыться ему, Альфе... Вздрогнув от вспыхнувшего воспоминания, он застонал и прикрыл глаза. Настоящая бойня... Голые братья совсем отключились и перестали соображать! Они были так растеряны, что не смогли даже разбежаться, куда уж тут оказать сопротивление. Из всех Старших только он, Альфа, сохранил пусть и сжавшийся до болезненно узких размеров, но всё-таки разум, сумел отбиться и, израненный, спрятался в лесу. Остальных на станции Младшие перерезали с лёгкостью ещё большей, чем в своё время Старшие - штурмовую группу людей.
Младшие... они ведь дети Старших... Что с ними стало? Зачем дети уничтожили тех, кто их создал? С таким трудом добытые эмбрионы, выпестованные из яйцеклеток, отобранных у женщин на станции, были всестороннее улучшены, по сравнению с предыдущими партиями. Весь рой в десять объединённых голов работал над этим улучшением... что же они делали? Что? Альфа изо всех сил напрягал извилины, стремясь отыскать в своём теперь таком куцем умишке факты...
Ещё умнее, быстрее, сильнее, - скорее догадывался, чем вспоминал он, - и ещё что-то... Что-то такое важное... для будущего. Нужное такое... Независимость!.. - вдруг пробило Альфу. Конечно! Это была независимость! Факт всё-таки всплыл, ага!.. Под независимостью они понимали сохранение в памяти каждого полной суммы знаний всего роя, доступной всегда, постоянно, даже в отсутствии связи, и обновлявшейся при следующем слиянии. Так может быть, здесь как раз и крылся просчёт Старших?
Может, и крылся, но ведь это же был задел на будущее, когда часть из них покинет Дзетту, чтобы покорять миры в других звёздных системах. Как привить такое умение Старшим, они бы тоже придумали, но потом, позже, а пока: всё лучшее - детям!
Дети вылупились как раз, когда один из братьев привёз на Дзетту препарат энценор. Альфа видел, как голяки, что работали на станции, бросились заправлять препарат в распылитель, который затем установили на челноке. Потом пилот, скорее всего, полетел над окрестностями по заранее рассчитанному маршруту, распыляя над дзеттоидами энценор - об этом Альфа мог только догадываться, вспомнить наверняка без общего слияния теперь было невозможно, ведь он сам в это время встречал Младших...
Младшие выходили из мешков... такие статные, рослые, красивые! Будущие командиры армии Дзетты. Все Старшие должны были видеть их глазами Альфы и приветствовать, сразу же раскрыв для новых детей общий разум...
И вот опять! Опять лишённый объединённого интеллекта Альфа не смог представить, что тогда думал, чувствовал и вообще процесс объединения со Старшими. Все его воспоминания были словно ножом обрезанные, и Альфа даже всхлипнул с досады на свою ограниченность. Хорошо, что ему удалось удержать в голове все основные факты и он помнит то, что делал сам. И ещё... ещё он помнит, что был счастлив до тех пор, пока вдруг все связи оборвались, и мощь роя рухнула в одно мгновение, осыпаясь бесплотной пылью.
А потом Младшие убили Старших.
Теперь у него, кроме матери, остался только Бета! Альфа попытался сформировать и отправить близнецу посыл о том, что жив и нашёл мать, и, хотя выйти с Бетой на связь не удалось, его присутствие ясно почувствовалось. Жив! Бета жив! - возликовал Альфа, но тут же ощутил массу каких-то других излучений, так что даже голова закружилась. Он попробовал нащупать среди них хоть чем-то знакомые или просто приятные посылы, но быстро устав от напряжения, уснул.
* * *
Скрин мигнул, высветив подтверждение удачного копирования какого-то файла с нечитаемым именем, состоящим из мешанины цифр, букв и знаков.
- Готово, - отойдя от Лихорева, сообщил Кривочук.
Все замерли, глядя на неподвижно сидевшего киберлога с торчавшими из-под глаз проводами. Как только Кривочук отпустил его голову, Лихарев снова уронил её на грудь.
- Вы уверены, что этого достаточно? - спросил Беркутов.
- Я сделал всё так, как он мне сказал, - пожал плечами доктор. - Должно сработать.
Киберлог чуть шевельнулся, и все напряжённо замерли, впившись в него взглядами. Прошла минута, другая, но Лихарев больше не двигался, и Денис почти физически ощущал, как время всё громче и громче отбивает секунды.
Изо рта киберлога вновь потянулась длинная нитка слюны.
- Возможно, на восстановление нужно время, - нарушив воцарившуюся в кают-компании мёртвую тишину, предположил Бортков.
- А может, его нужно разбудить? - внезапно осенило Дениса. - Просто разбудить!
Кривочук вопросительно взглянул на Беркутова. Тот кивнул, сделав в сторону киберлога приглашающий жест рукой.
Доктор подошёл к Лихареву.
- Игорь! - он потряс киберлога за плечо, потом наклонился к самому уху, тому, что было без проводов. - Игорь!!
- А! - вдруг вскрикнул Лихарев, резко дёрнув головой.
- А-аа! - заорал Кривочук, прижимая руку к лицу. - Ты мне нос разбил!
- У-ууу?.. - провыл киберлог, вытаращившись на доктора безумным взглядом, и тут же, узрев мотавшиеся под глазами провода, вдруг вполне членораздельно сказал: - А я понял!
- Что вы поняли? - мягко поинтересовался Бортков.
- Водички дайте! - попросил его Лихарев, облизнув пересохшие губы.
Майор встал и, достав из стенного шкафчика пакет с водой, протянул его киберлогу. Тот мгновенно распечатал пробку и, выдвинув трубочку, жадно приник к пакету.
- Печенья хотите? - спросил Бортков, изучая укреплённые в зажимах шкафчика упаковки.
- М-м, - помотав головой, промычал Лихарев.
- Ладно. - Майор сел на место.
Покалеченный Кривочук обиженно сопел и шмыгал носом, вытирая кровь салфеткой, но никто не обращал на него внимания.
- Как вас зовут? - спросил Беркутов Лихарева, когда тот, пыхтя и причмокивая, наконец оторвался от пакета.
- Лихарев, - ответил киберлог и, оглядывая самого себя, добавил, нахмурившись: - Игорь... - Он скривился от собственной вони. - ...Викторович.
- Сработало, - обрадовался Денис и посмотрел на Борткова. - Сработало!
- Вероятно, - осторожно ответил майор, однако улыбнулся.
Беркутов продолжал с невозмутимым видом смотреть на Лихарева, явно не собираясь делать поспешные выводы.
- А... что... - киберлог тем временем растерянно переводил взгляд от одного присутствующего к другому, пока не дошёл до Кривочука. - Доктор! - на лице Лихарева отразилось облегчение. - Доктор, где мы?
- На "Зубре", - буркнул Кривочук, убирая окровавленную салфетку в карман.
- Грузовой транспорт, - пояснил полковник. - А мы - экипаж. - Он представился и познакомил киберлога с остальными. - Мы забрали вас со станции. Вы что-нибудь об этом помните?
- Ничего, - покачал головой Лихарев. - В смысле, как сюда попал и отчего... - он опустил взгляд, - чёрт, почему я так воняю?
- Потому что у вас не всё в порядке с головой, - безжалостно констатировал Беркутов. - ЧДФ постарались. Вы знаете, кто это?
- Разумеется! - кивнул киберлог и, коротко рассказав о том, как ЧДФ захватили станцию и истязали людей, перешёл к тому, что помнит последним. Это оказалась лаборатория на Дзетте, где твари не раз втыкали ему в голову электроды, пока он не умер на одном из таких сеансов.
- Умер - это метафора? - уточнил полковник.
- Да уж какая там, на хрен, метафора! - злобно встрял Кривочук. - Твари доводили людей до клинической смерти - самый быстрый способ установить подчиняющую ментальную связь, я ведь вам уже говорил, полковник!
- Уж не вы ли им этот способ подсказали? - поинтересовался Беркутов, правда, спокойно, без яда в голосе.
Доктор возмущённо фыркнул.
- А где они? - обеспокоенно спросил Лихарев, переводя взгляд с одного лица на другое. - Где все? Они живы?
- Кто - люди или твари? - осведомился Беркутов.
- Люди! - выпалил киберлог, после чего, чуть подумав, добавил: - И твари.
- Все живы и заперты кубриках. Люди в таком же состоянии, как были вы до закачки обрасоза, а твари...
- Вы что, их не уничтожили? - поразился Лихарев. - Оставили ЧДФ в живых?
- Сейчас они безопасны, - успокоил его Денис, рассказав про уничтожение ментальной связи.
- Напрасно вы так думаете! - с жаром возразил киберлог. - Их обучаемость и приспособляемость так высоки... чёрт, да вы просто не представляете, на что они способны!
- Вообще-то представляю, - поддержал его Денис. - ЧДФ опасны, и, мне кажется, они могут восстановить связь... по-моему, это уже происходит... я чувствую что-то.
- Лихарев прав! - высказал своё мнение Бортков. - Тварей надо уничтожить.
- Пока не стало слишком поздно! - продолжал волноваться киберлог. - Полковник, прошу вас...
- А полковник не согласится, - с противной ухмылочкой заявил Кривочук. - Ни за что.
- Не забывайтесь доктор, а не то навсегда лишу вас слова, - одёрнул его Беркутов.
- За что? За правду? - не отступал доктор.
- Я не понял, - честно признался Лихарев, вопросительно глядя то на Кривочука, то на Беркутова.
- ЧДФ останутся в живых, - пояснил Беркутов, - по крайней мере, пока.
- Стоит ли так рисковать, полковник? - усомнился Бортков. - Давайте обсудим.
- Нечего тут обсуждать, - решительно заявил Беркутов. - Взгляните чуть дальше собственного носа и ответьте, как заставить тех ЧДФ, что на "Русском орле", не открывать огонь по "Зубру", если за то время, пока мы к ним летим, они успеют восстановить свои соображалки?
- А-а, ага, - покивал Кривочук, - заложники, ну да. Когда-то на Дзетте люди тоже так хотели, - он усмехнулся, - но беда в том, полковник, что, если ЧДФ восстановятся, то соображалка-то у них с заложниками будет общая, да при этом ещё и гораздо умнее человеческой. Сомневаюсь, что у нас получится ими манипулировать.
- А вы не сомневайтесь! - отрезал Беркутов. - Других предложений у вас всё равно нет.
- Ну почему же нет? - опустив глаза под тяжёлым взглядом полковника, ответствовал Кривочук. - Очень даже есть. Разрешите огласить? - не поднимая головы, смиренно попросил он.
- Говорите.
- Предлагаю немедленно передать Зета киберлогу, чтобы он разобрался, как вернуть капитана нашего судна, - на слове "капитана" Кривочук сделал ударение, - генерала Самсонова в рабочее состояние.
- Хорошо, действуйте, - не повёл и бровью полковник.
- Подождите, подождите! - Лихарев вскочил, умоляюще подняв руки. - Разрешите сперва помыться!