- Что вы всё время ёрзаете, доктор? - спросил Беркутов, вот уже минут десять как наблюдая беспокойные телодвижения Кривочука. - Боитесь?

- Нет... я просто... здесь так трясёт...

- Всего-то небольшие турбулентности, урагана в ближайшие три часа по нашему курсу точно не предвидится.

- Дзетта непредсказуема, - мрачно возразил Кривочук, проверяя привязные ремни на прочность.

- Серия воздушных ям, держитесь, будет болтанка, - раздался по громкой связи голос пилотировавшего "Орлёнок-1" Борткова.

Машина ухнула вниз, так что дыхание оборвалось, и тут же резко скакнула вверх, заставив доктора клацнуть челюстью, потом снова вниз и вверх, и опять, и ещё раз, так, что уже всем стало не по себе, а на вцепившегося в подлокотники, потного Кривочука, вообще было жалко смотреть.

- Чёртова планета! - буркнул доктор, когда челнок перестало болтать, словно на бешеном аттракционе.

- То ли ещё будет, - хмуро предрёк Денис - предчувствие нехорошего навалилось сразу, как они вошли в ангар "Русского орла", и с тех пор не отпускало ни на минуту.

- Вы думаете, мы можем упасть? - забеспокоился Кривочук.

- И это тоже возможно... - пожал плечами Денис.

Он посмотрел на сидевшего в самом хвосте Бету: "Что ты задумал, Мохнатый?.." Бета поднял на Дениса жёлтый взгляд и невозмутимо поглядел прямо в глаза, оставаясь неподвижным, как манекен.

- А что ещё? - нетерпеливо спросил Кривочук.

"И всё-таки ты что-то скрываешь..." - продолжал таращиться на Бету Денис.

- Нас заметят и перебьют Младшие, - ответил он доктору.

- Почему заметят? - Кривочук снова заёрзал. - А как же защита от радара станции? Полковник сказал, "Орлята" оснащены...

- Ну, а просто вверх посмотреть?

- Мы сядем достаточно далеко от станции, вряд ли Младшие нас увидят.

- Если только они не бродят по лесу в нужном нам квадрате.

- Если Младшие нас обнаружат, то зачем сразу убивать, даже не допросив? - вступил в разговор Беркутов. - Это глупо. Что бы они ни решили: просто пустить нас в расход или, может, использовать как заложников, сперва они приведут нас на станцию. А нам, доктор, как раз туда и надо.

- Угу, только не со связанными руками и не под дулом пистолета, - проворчал Кривочук. - Как мы, пленные, до обрасозов доберёмся?

- Его уже связывали однажды, - ровным голосом проронил Бета. - И на цепь в силовую клетку сажали...

- Вижу место крушения, - раздался голос Борткова.

Денис прильнул к иллюминатору, следя, как мелькают внизу сломанные деревья, выжженная поляна, а на ней - серебристые обломки. "Отец!.."

Пролетев ещё километра три над лесом, "Орлёнок-1" зашёл на посадку, где и планировалось: в излучине реки - там было единственное ровное, не заросшее деревьями, место поблизости. Рассчитанный борткомпом "Зубра" квадрат падения "Зуба-2" вышел весьма протяжённым, но, к счастью, реальное место крушения оказалось рядом с излучиной.

Повезло и это - хороший знак, - приободрился Денис, слушая, как Бортков докладывает оставшемуся на "Русском орле" Самсонову о положении дел - к большому облегчению команды, оптимистичный прогноз Кривочука оправдался: к моменту отлёта "Орлёнка-1", генерал полностью восстановился и снова стал самим собой: скупым на выражение чувств, строгим и преданным делу командиром. Старлей Панин тоже пришёл в себя и сейчас был за старшего на борту "Зубра".

Высадившись на покрытом каменной крошкой берегу, группа разделилась: Денис с Бортковым двинулись к ближайшим деревьям, а Беркутов с Кривочуком и Бета надули и спустили на воду лодку, чтобы сплавиться по реке до холмов, откуда напрямую, через лес, до станции было всего километра два. Полковник и доктор планировали незаметно пробраться на в здание, чтобы достать спрятанные Кривочуком протообразы сознаний, а Бета собирался учуять своего близнеца, методично прочёсывая ближайший к станции лес.

Раздвигая удивительно податливые стволы, Денис с майором вошли в прибрежную рощу ивушек и остановились, сверяясь с картой, куда Бортков уже занёс красную метку, указывавшую на место крушения.

- Зачем нам туда идти? - нахмурился Денис. - Только время тратить. Ясно же, что Аркулова там давно уже нет! Кто станет сидеть возле обломков? Лучше поискать вот тут, - он провёл пальцем вдоль большого оврага, который, начинаясь примерно в километре от обломков, тянулся, углубляясь и расширяясь, вдоль реки по направлению к станции. - Отец рассказывал, что встретил Шхаха в овраге, что там есть пещеры, может быть, это как раз где-то здесь. Если местность ему знакома, то он, наверняка, пошёл сюда, потому что пещеры - хорошее укрытие.

- Сначала надо осмотреть место крушения, - Бортков упрямо направился в сторону красной метки. - Это отправная точка.

- Я иду к пещерам! - не трогаясь с места, заявил Денис.

- Нельзя ходить по лесу в одиночку. - Майор остановился и, обернувшись, посмотрел на Дениса.

- Так пошли вместе! - Денис отвёл взгляд, с трудом избегая искушения поддаться искренней заботе, прямо-таки светившейся не только в глазах, но и вообще во всём облике Борткова.

- Пойдём, - согласился майор. - Вот осмотрим обломки, и сразу же пойдём. Следы, подсказки... что-то всегда есть, остаётся при любой катастрофе, ты же страховой следователь и знаешь, как оно бывает. Исследуем место крушения - поймём, в каком направлении искать Аркулова. Давай, Денис, - Бортков поманил его рукой. - Надо двигаться. - Он отвернулся и, пройдя между ивушек, скрылся за высокими кустами.

"Да ладно, - отчего-то смирился Денис, - здесь ведь недалеко..." Чёрт знает, как Бортков умудрялся такое делать, но чутьё, гнавшее Дениса к пещерам, вдруг отступило, и он быстро зашагал, догоняя майора.

- Я знаю, зачем мы туда идём, - поравнявшись с Бортковым, сказал Денис. - Ни ты, ни Самсонов, да и вообще никто, не верите, что он выжил. Думаете, найдём в обломках трупы Аркулова и Майи, и конец поискам.

Майор не ответил, молча протискиваясь сквозь невесомые облака кустов, ветки которых были так плоски и подвижны, что ветер мгновенно разворачивал их в любую сторону и легко проходил сквозь тончайшие рёбра, почти не встречая преграды.

- Его там нет! - пихнув в сторону ивушку, крикнул Денис Борткову чуть ли не в самое ухо. - Слышишь? Аркулова там нет!

Не снижая темпа, майор повернул голову и, заглянув Денису в глаза, а может быть, прямо в душу, размеренно, словно гипнотизируя собеседника, произнёс:

- Я очень на это надеюсь.

* * *

Управитель на него разозлился - и это было плохо, потому что Тихоню прогнали с глаз долой, и теперь придётся до вечера в одиночку гулять по лесу, чего он не любил, ну, просто страшно. Тихоня медленно брёл между деревьев, не зная, чем заняться. Прыгунками он уже обожрался, а ловить их просто так быстро наскучило. Всё сильнее наваливалось чувство бессмысленности и бестолковости одинокой жизни и вспоминалось время, когда он убежал от Бешеного, схватившего Маху. Тихоня тогда испугался... очень испугался! Он никак не мог помочь Махе - ясно же, что Бешеный разорвал бы его так же, как Задиру... Вот и тот, кто поймал сегодня свинку, наверняка, её тоже растерзал: он, хоть и выглядел по-другому, но нос-то не обманешь: это был запах Бешеного! Вот почему Тихоня потащил Управителя прочь: Бешеные не просто опасны - они опасней всего на свете! А та, что была с ним... она ведь тоже не Управительница, она казалась такой только внешне, а внутри... Тихоня не понимал, что внутри, но одно знал точно: мерзкие они оба, мерзкие!

Тихоня ещё давно, когда жил на станции, знал, что обозначают некоторые слова, а сейчас, вообще отлично понимал почти всё! Он помнил, как это началось: в голове вдруг появился странный шум, он долго мучил Тихоню, пока не встретился Управитель и так заговорил прямо в голове Тихони, что все его слова сразу были понятны. А потом кто-то посторонний стал бросаться на них, причиняя сильную боль и неудобство, и тогда Управитель запретил все слова в голове и сам с тех пор говорил только вслух. Понимать его сделалось очень трудно, и Тихоня ужасно измучился, прежде чем приноровился воспринимать слова не изнутри, а снаружи, из воздуха.

"И до вечера не попадайся мне на глаза!" - вот что сегодня сказал Управитель.

Тихоня вздохнул, пробираясь меж толстых, прямых и твёрдых деревьев - шишковидов, - вспомнил он одно из слов Управителя. Шишковиды редко встречались по одному, предпочитая расти целыми кучами, и в центре таких скоплений частенько попадались настоящие гиганты. Здесь тоже был один такой. Задрав голову, Тихоня проследил взглядом, где бочкообразный ствол превращался в конус, протыкая небо лысой, острой макушкой, - высоко, выше всех остальных! Потрогав нижние чешуи, каждая из которых могла бы полностью закрыть его грудь, Тихоня взялся за отслоившийся край и, подтянувшись, полез вверх. Это было забавно: цепляясь за чешуи, легко карабкаться к самому небу. Добравшись до узкой части ствола, где чешуи прилегали так плотно, что не ухватиться, Тихоня остановился, оглядывая расстилавшийся вокруг лес.

Оказалось, он так далеко ушёл от их с Управителем пещеры, что отсюда уже было видно огромный дом, откуда Тихоня сбежал от Бешеных. Открытую площадку перед входом то и дело скрывали мотавшиеся от ветра ивушки, но, кажется, там кто-то двигался: вроде Бешеный, а рядом с ним, чуть подальше, с тёмной шерстью... Сердце Тихони подпрыгнуло и он, обхватив ствол шишковида руками и ногами, полез на макушку, пыхтя и оскальзываясь на молодой, гладкой коре.

Деревья перестали мешать обзору, и Тихоня громко взвизгнул от радости: зверь с тёмной шерстью был Махой! Махой - живой и невредимой! Тихоня изо всех сил вытянул шею, словно это могло приблизить его к подруге. Бешеный толкнул Маху в бок, и Тихоня напрягся, испугавшись, что сейчас с ней случится плохое, но уже спустя секунду успокоился - Маха грациозно развернулась к Бешеному и стало ясно: он не собирался её обижать, а просто приглашал поиграть. Может, это другой? Может, они разные: бывают добрые, а бывают злые? Тихоня, не отрываясь, следил, как Маха и другой Бешеный кувыркаются и прыгают по площадке, и, любуясь на подругу, замечал, как она изменилась: стала выше ростом, с более гибким и стройным телом, ещё красивее, чем была.

Из большого дома вдруг вышел ещё один Бешеный и подошёл к играющим. Они сразу перестали возиться и замерли. Тихоня вздрогнул: а вдруг пришедший из дома Бешеный - тот самый злой? - и дзетт-шимпа внезапно, с ужасающей силой, накрыло воспоминание о том, как веером полетела кровь из разорванного тела Задиры, так, что даже в глазах потемнело, а когда темнота рассеялась, Тихоня вдруг увидел, что оба Бешеных задрали голову и смотрят поверх ивушек прямо на него. От неожиданности хватка ослабла, и он съехал по стволу вниз до толстых, сильно отстающих от ствола чешуй. Взвыв, Тихоня прижался к шишковиду, пережидая, когда ослабнет боль в ободранной буграми заднице, а как только немного полегчало, снова полез наверх - посмотреть, что там с Махой.

Площадка оказалась пуста: Бешеные куда-то делись, наверное, ушли в дом, а Маха? Взгляд Тихони метался, выискивая подругу, но её нигде не было, зато быстро, одна за другой, дёргались, мотаясь из стороны в сторону, гибкие верхушки ивушек: кто-то бежал по лесу прочь от большого дома. Маха! - вдруг дошло до Тихони, и он стал быстро спускаться. Маха! Это она! Она убежала от Бешеных! Сиганув чуть ли не с середины ствола вниз, Тихоня жёстко приземлился на траву и, почти не заметив боли в отбитых ступнях, бросился навстречу подруге.

Трава путалась в ногах, мешая быстро двигаться, и Тихоня, оседлав ближайший шишковид, принялся прыгать с одного ствола на другой, а, когда роща кончилась, стал перескакивать на верхушки ивушек и, используя их гибкие стволы, летел вперёд, не видя, куда приземлится, и рискуя сломать себе шею. Маха! Какая она красивая! И она идёт к нему.

Кусты впереди раздвинулись, и на поляну грациозно выпрыгнула Маха, заставив Тихоню задохнуться от счастья: он и не представлял, как по ней соскучился!..

Тихоня почти не помнил, что было дальше: мир исчез в сиянии её медовых глаз, растворился в нежных прикосновениях... Они кувыркались и играли на поляне, и любили друг друга, а потом вдруг оказались возле станции, и к ним вышел Бешеный, но Тихоня больше его не боялся. Бешеный был своим, как и Маха, и было так хорошо, так приятно поделиться с родными всем, что Тихоня узнал и увидел, скитаясь по лесу, показать любимого Управителя, чтобы он тоже вошёл в семью...

* * *

Бета первым выпрыгнул на берег и застыл, прикрыв глаза и втягивая ноздрями воздух.

- Собираетесь искать близнеца по запаху? - осведомился вытаскивавший лодку Беркутов, Кривочук все это время глупо просуетился рядом, так и не поняв, чем помочь полковнику.

- Он здесь! - медленно произнёс Бета, выпрямив спину и раскачиваясь, как кобра в боевой стойке. - Младшие его не поймали.

- Уверены?

- Абсолютно. - Бета оскалился. - Он здесь и я найду его.

- Хорошо, - кивнул полковник, проверяя своё оружие.

- Вы дали слово, - медленно пятясь к лесу, напомнил Мохнатый. - Я отдал вам обрасозы.

Полковник не ответил, продолжая осмотр снаряжения.

Бета развернулся и, пробежав по каменной крошке, мгновенно скрылся за кустами.

- А ведь он до последнего боялся, что вы выстрелите ему в спину, - криво усмехнулся Кривочук.

Беркутов критически оглядел доктора, прикидывая, не забрать ли у него пистолет.

- Идём? - почувствовав себя крайне неуютно под этим пронзительным взглядом полковника, торопливо спросил Кривочук. Он жутко боялся предстоящего проникновения на станцию, а теперь ещё и здорово занервничал оттого, что полковник явно догадался о его страхе.

- Да, - ответил Беркутов. - Идём быстро, так что, доктор, сосредоточьтесь на ходьбе и не отставайте.

- Понял, - с готовностью кивнул Кривочук.

Они двинулись к станции, и сначала доктор исправно следовал указанию полковника, с безмолвным сопением пробираясь через здесь ещё неглубокий овраг, потом между ивушками, но когда вышли в не столь густо заросшую часть леса, молчать надоело:

- Тот челнок, который упал, "Зуб-2"... - доктор замялся, подбирая слова, - там ведь могли быть вы, полковник.

- Мы что, слишком медленно идём? Поболтать захотелось?

- Нет, мы идём быстро, но... - не забывая смотреть под ноги, Кривочук покосился на полковника. - Она ведь угнала челнок прямо у вас из-под носа!

- Это вовсе не значит, что я был бы на её месте, - проворчал Беркутов, поняв, что доктор уже не заткнётся. А может, оно и к лучшему, подумалось полковнику, пусть отвлечётся на разговор, всё меньше трястись будет.

- Хотите сказать, что сумели бы вырваться из урагана?

- Скорее, что сумел бы в него не попасть... по крайней мере, в его самую опасную зону.

- Ну да, - охотно согласился Кривочук, - всё же вы - военный, опыт у вас... а Майя... она же без объединённого интеллекта вообще ничего об управлении челноком не знала. Если бы не рассчитанный вами курс, как бы она полетела? Как она, вообще, решилась на такое?

- Вероятно, её больше пугало наше возмездие, чем полёт, - предположил Беркутов и, усмехнувшись, добавил: - А вас, доктор?

- Что? - не понял Кривочук, но всё равно вспотел.

- Вас не пугает возмездие?

- Я просто выживал! - окрысился доктор. - У меня не было другого выхода! Хватит уже, хватит! Вы сами-то святой, что ли? Угоним челнок, пока ЧДФ отвлеклись на сеанс гиперсвязи, уничтожим станцию и вы, доктор, станете героем! А сами меня подло использовали, а потом запертым в клетке бросили!

- Так там вам было гораздо безопасней, чем лететь уничтожать станцию.

- Вы сказали, что избежали бы крушения.

- Да, урагана, разумеется, у меня в планах не было, а вот то, что на челноках "Зубра" нет никаких систем защиты от обнаружения аппаратурой станции, задачу усложняло здорово. Ураган, в этом случае, может даже и к лучшему - помехи мощные, не засекли бы.

- То есть вы что же, были готовы к тому, что засекут? Вас же могли убить сразу после приземления!

- Что, доктор, рады теперь, что с собой вас не взял? - рассмеялся Беркутов.

- Чёрт возьми, полковник... вы же понятия не имели, что ЧДФ потеряют связь! На что же вы рассчитывали? Ведь даже если б вас сразу не убили, то взяли бы в плен и череп просверлили...

- Не так-то это быстро и легко - взять меня в плен, доктор. Думаю, я успел бы активировать самоликвидацию станции до того, как меня убьют.

- Да это же... - Кривочук замотал головой. - Чёрт! Что же это за план у вас был такой?! Кошмар просто какой-то!

- План как план, - пожал плечами Беркутов. - Ничего лучше тогда было не придумать.

Снова начались заросли, дыхание доктора совсем сбилось, отчего охота разговаривать пропала, и дальше он шёл молча, потея, но стараясь выдержать заданный полковником темп. Это было непросто, и когда они добрались до края леса, за которым начинался двор станции, Кривочук, жадно хватая воздух ртом, повалился на землю, жестами умоляя о передышке.

Беркутов кивнул и, прокравшись к последнему ряду деревьев, стал разглядывать приземистое строение станции. С этой стороны, согласно уточнённому Кривочуком плану, располагался виварий, имевший отдельный выход на улицу, что позволяло проникнуть в здание с задней стороны, с меньшим риском быть обнаруженными, чем если бы они решили ломиться через главный вход.

- А вдруг Младшие нашли мой тайник? - прошептал подползший к полковнику доктор. - Что тогда?

Беркутов хотел было ответить неприличным словом, но, посмотрев на Кривочука, сдержался. Ещё не отдышавшийся толком доктор был в панике.

- Прошло всего несколько дней - вряд ли они успели обыскать каждый уголок, да и зачем? - попытался успокоить его Беркутов. - У них что, других дел не было?

- А... ну да, - без энтузиазма согласился Кривочук, вытирая пот. - А...

- Тихо! - приказал полковник и замер, прислушиваясь.

Справа, не слишком близко, но явственно раздался шорох, и Кривочук застыл, глядя на Беркутова широко распахнутыми глазами. Тот приложил палец к губам и, поманив за собой доктора, перебежал за кусты метрах в пяти левее. Кривочук последовал за ним, и, растянувшись рядом с полковником в высокой траве, сквозь облако ветвей увидел, как за деревьями мелькают тени каких-то животных.

Это оказалась свинка и паучий зверь. Животные вышли из леса и направились к зданию, совершенно не обращая друг на друга внимания: травоядная не боялась хищника, который её тоже словно не замечал. "Ох, не к добру это", - косясь на Беркутова, но не решаясь нарушить его приказ соблюдать тишину, беззвучно произнёс доктор, и, к его удивлению, полковник, не отрывая взгляда от зверей, согласно кивнул.

Дверь вивария отворилась, и на пороге появилось похожее на человека существо.

- Смотрите! - не выдержал Кривочук. - Это Младший?

Тот, кто вышел из вивария, был выше обычного человека и, вероятно, сильнее. Груды мышц, как, например, у Беты, заметно не было, но это с лихвой компенсировалось тугой упругостью тела, ощущавшейся даже на расстоянии. Младший имел идеальные пропорции и смуглую гладкую кожу, волосы на голове отсутствовали, вместо них череп покрывало что-то тёмно-коричневое, блестящее и гладкое. Но больше всего поражала одежда Младшего, ибо сводилась она к одной только набедренной повязке, обуви на нём не было вовсе, а в руках он держал верёвку.

Младший привязал подошедшую к нему свинку к торчавшему неподалёку колышку, паучий зверь всё это время спокойно стоял рядом.

- Это энценор сделал животных такими послушными? - едва слышно спросил Беркутов.

- Наверняка, - жарким шёпотом ответил Кривочук. - Боже мой, что это он делает?! - Доктор замолчал, застыв с округлившимися глазами и открытым ртом.

Подойдя вплотную к паучьему зверю, Младший положил на него руки, и на площадке перед виварием стало твориться нечто совсем уж странное и непонятное. Зверь тонко взвыл и стал оседать на землю, в то время как кисти Младшего погружались внутрь его тела, всё глубже и глубже.

- Не знаю. Но приготовьтесь к броску, - негромко приказал полковник, привставая с земли. Не отрывая глаз от Младшего, доктор последовал его примеру. - Побежим по моей команде.

Мягкие лапы-щупальца распластались в стороны, так что зверь стал напоминать огромную меховую снежинку, центр которой вспухал навстречу Младшему. Руки его уходили всё глубже и уже провалились почти до плеч, вой зверя перешёл в хрип, глаза закатились. Свинка заметалась, пытаясь сорваться с привязи. Ноги Младшего, стоявшие между лапами-щупальцами, стремительно поглощались его вспухшим телом, и вскоре два существа почти слились в одно, раздельными оставались только их головы.

Когда лицо Младшего приблизилось вплотную к морде зверя, Беркутов скомандовал:

- Пошли!

Полковник и доктор поднялись и побежали через площадку. Порыв ветра принёс смесь запахов крови, грязной шерсти и ещё чего-то невероятно мерзкого.

- Быстрее, быстрее! - уже добравшись до входа в виварий, торопил Беркутов.

Обалдевший, на автомате переставлявший ноги Кривочук, не в силах оторвать глаз от шевелящейся в центре площадки горы плоти, прибавил ходу и, залетев в открытую полковником дверь, метнулся к ближайшему зеву станционного утилизатора.

Оставив доктора выворачиваться наизнанку, полковник осторожно выглянул через небольшое окошко вивария.

Гора плоти меж тем уже снова разделилась надвое: одна часть выглядела как обычный паучий зверь, а вторая представляла собой неподвижную аморфную биомассу. Рядом визжала и бесилась свинка, пытаясь сорваться с привязи и убежать.

- Это всё что осталось от бедного животного, - вытирая рот, сказал подошедший к полковнику доктор, указав на серо-розовую кучу биомассы. - Трансформация... - он икнул, - Младший придал своему телу форму паучьего зверя... эксперимент, наверно...

- Нам надо поспешить, - полковник критически оглядел позеленевшего лицом Кривочука. - Вы ещё помните, где обрасозы?

- Да... да! Чёрт! Это месиво и такой запах... я... стресс... простите... - промямлил доктор и снова бросился к утилизатору, извергнув последние остатки желудочного сока. Пустые спазмы ещё с полминуты колотили тело, прежде чем Кривочук наконец выпрямился и показал на дверь с противоположной стороны, - нам туда!

Паучий зверь за окном прыгнул на свинку и вцепился ей в горло.

Беркутов и Кривочук побежали по узкому проходу между расположенных слева вольеров для обезьян (все они были пусты), и стоявших справа рядами маленьких клеток, предназначенных для мышей, крыс и прочих мелких животных - там кто-то пищал, хрустел и причмокивал, а чуть дальше громко шебаршился, издавая хриплое не то карканье, не то кваканье.

Возле двери полковник остановил доктора и, велев ему прижаться к стене, осторожно нажал кнопку. Дверь с тихим шорохом отъехала. В коридоре никого не было, и Беркутов, осторожно выбравшись наружу, махнул доктору, чтобы выходил.

К тому времени, как они добрались до третьей лаборатории, у Кривочука так колотилось сердце, что он едва переводил дыхание. По дороге они чуть не столкнулись с Младшими, но, благодаря опыту и реакции полковника, опасность удалось переждать, спрятавшись в одной из кладовых, так что всё обошлось, и теперь оставалось только проникнуть в подсобку лаборатории: там и должен был лежать кристалл с обрасозами.

Лаборатория номер три была тем самым местом, где ЧДФ сверлили людям черепа, что совсем не способствовало улучшению состояния доктора - едва он взглянул на кресло, куда твари сажали жертв, как ноги его подкосились, и Кривочук рухнул бы прямо на стол с инструментами, если бы Беркутов его не подхватил.

Тихо, но крепко ругнувшись, полковник волоком затащил доктора в подсобку и, прощупав его пульс, достал из разгрузки портативный автолек. Просканировав голову и грудную клетку Кривочука, прибор проглотил инфу и, моргнув, выдал на виртэк схематичное изображение тела с мигающей красной точкой на шее. Полковник поднёс автолек к указанному месту и, прижав к коже, осторожно подвигал, пока точка не сменила цвет на зелёной - это означало, что устройство приложено правильно и точно в нужное место. Беркутов нажал пуск, и автолек сделал укол.

Минуту ничего не происходило, потом доктор глубоко вздохнул и громко застонал.

- Тихо! - полковник зажал ему рот и вовремя: только Кривочук умолк, глядя на него широко открытыми глазами, как за дверью подсобки раздался шорох, а вслед за ним шаги: из коридора в лабораторию кто-то вошёл.

Аккуратно отпустив доктора, Беркутов замер, прислушиваясь. Вошедший остановился в середине лаборатории, раздался тихий звон. Полковник легонько тряхнул Кривочука за плечо, тот кивнул и показал на решётку вентиляции. Беркутов осторожно полез наверх, используя стеллажные полки как лестницу. Вытянув шею и затаив дыхание, доктор следил, как полковник снимает решётку и просовывает руку в открывшееся тёмное окошко.

В лаборатории снова раздались шаги, и Кривочук приложил ухо к двери. Ходивший перемещался от одной стены к другой, шурша и звеня какими-то предметами и инструментами. Кривочук оторвался от двери и испуганно посмотрел на Беркутова. Тот показал ему кристалл - опалового цвета шарик, густо усеянный серебристыми точками.

- Слава Богу! - беззвучно проговорил доктор и вздрогнул, услышав, что шаги в лаборатории возобновились и теперь, хоть и неспешно, но приближались к подсобке.

Полковник быстро, по-обезьяньи спустился вниз и метнулся к стоявшему напротив входа высокому шкафу. "Сюда!" - знаком позвал он Кривочука и просунул руки между стеной и шкафом. Доктор понял, что от него требуется, и бросился Беркутову на помощь. Вместе они налегли на шкаф, отодвигая его от стены. Раздался скрип и грохот, но теперь это было неважно - ходивший по лаборатории уже успел подойти к подсобке вплотную. Просочившись за шкаф, полковник с доктором упёрлись спинами в стену и, едва дверь открылась, обрушили набитую лабораторной утварью махину прямо на вошедшего. Поражённый содеянным Кривочук застыл с открытым ртом, глядя на выпростанную из-под шкафа руку.

- Уходим! - полковник ухватил его за локоть и потащил к двери, протискиваясь между стеной и рухнувшей громадиной, которая занимала почти всё пространство подсобки. - Да быстрее же доктор, мать вашу, шевелитесь! - подгонял он Кривочука, спотыкавшегося о разбитые предметы, в изобилии усеявшие пол. - Сейчас сюда все твари сбегутся!

Прогнав доктора, чуть ли не пинками, через лабораторию, Беркутов вытолкнул его в коридор, и они, услышав приближавшийся слева топот, бросились направо, еле успев скрыться за поворотом, прежде чем бегущие смогли их увидеть.