БТРы мягко шли по дороге, а рассевшиеся на броне лесники разглядывали полузабытый, смытый течением времени пейзаж Могильника. То тут, то там, среди фонящих груд высились остатки ржавой, покореженной техники, среди которой изредка попадались танки, при виде которых сердца у бойцов сжимались, и накатывала печаль. Но это быстро прошло, оптимисты по природе, они с детской непосредственностью озирались вокруг, а водитель-путник, при виде такого разгильдяйства лишь сопел, имея четкий приказ Кречета держать язык за зубами и не провоцировать лесников во избежание. Приказ есть приказ, из двух зол выбирают меньшее и хмурый Трак был рад и тому,  что его не послали объездной дорогой через Лабиринт, на котором, как известно, произошел настоящий армагедец. Правда не особо он обрадовался тому известию, что ехать придется через старый блокпост. Он хорошо помнил, как они удирали ночью от какой-то хрени, взрывшей землю перед блокпостом. Их счастье, что дорога на базу вилась между двух крутых каменных склонов, которые удалось взорвать и засыпать, а то кто знает, чем бы все это закончилось. В общем, настроение было скверное, и перспектива катать вчерашних врагов не очень радовала. Он, было, упомянул, что дорога вообще то вроде как взорвана, но генерал лишь поднял руку, словно отмахиваясь от этого факта и почему то посмотрел на этого…кено… кено… да тьфу ты пропасть – ну псина такая громадная, по слухам типа умная и умеющая говорить. А точно – кабаноиды, епть! Интересно будет посмотреть, как эта рота лесников собирается разгребать такие офигительные завалы. Рвануло же там, мама не горюй. А мы, а что мы? Мы, де, разгребать не можем-с. Очень хотим-с помочь, прямо аж подпрыгиваем от восторга, но не можем. В БТРе ведь, как на зло, что-то сломалось, ах какая досада, и надо срочно смотреть, раз далее ехать хотите. Да еще и псина эта смотрит, глаз не отводит, небось, прикидывает какая часть его, Тракового тела, аппетитнее будет. Тут надо смотреть, а то ведь откусит, не глядя, зубы вон какие, шкилябре впору от зависти в «полынье» убиться. Пес, наконец, отвел от путника грустный немигающий взгляд и лесники, рассевшиеся на броне, разразились очередным приступом захлебывающегося смеха. Эх, посмотреть бы с чего ржут, жаль сменить некому. А посмотреть, действительно, было на что - лесники играли в «загадай мелодию». Простая, немудреная игра. Ментал-лесник транслировал кеноиду мотив песни, а тот воспроизводил его через речевой аппарат выбранного человека, а остальные отгадывали мелодию. Обычно кеноиды вежливо спрашивали разрешения, но не спрашивать же разрешения у шпиков? В общем, лесники от смеха по броне катались, когда шпики, с едущего следом грузовика, выводили во все глотки то «черный ворон», то «землянку», то вдруг разливался над Зоной низкий, с хрипотцой, голос Луи Армстронга. И так вдохновенно они выводили, что где то вдалеке взвыли испуганные слепыши, поспешив ретироваться от нового чудища на безопасное расстояние.

Едва рокочущий выхлопами солярки БТР вполз на мокрую от моросящего дождя ленту, как веселье словно рукой сняло. Лесники, стреляные птахи, там, в своей Глуши, всякое видали - умолкли как один, всматривались в зелень разросшегося на каменистых склонах коридора боярышника. Странное дело, но автоматы доставать не стали, а мирно дремавший в кресле седой вояка, с багровым шрамом через всю щеку, вдруг открыл глаза и толкнул в бок:

- Браток, пусти-ка за руль. Да не косись так - я его, родимого, еще по серпантину Гиндукуша водил. Там - совсем не здесь, хотя и здесь - не так что бы очень. Полезай наверх, так будет больше толку, да и места эти ты знаешь лучше.

 Трак какое то мгновение смотрел на седого, потом все же уступил место, не глуша ход, и вылезая наружу заметил, как лесник с трепетом гладя отполированные рычаги, перехватил управление и БТР сразу пошел мягче, вздрогнув совсем как человек. Лесники подвинулись, освобождая обзор, путник поднял руку, останавливая водителя ползущего следом жалобно подвывающего газика, и спрыгнул в высокую траву:

- Приехали. Дальше я машину не поведу, не то что бы меня стремало, но я отвечаю за вас головой … эээ – отец, куда это ты собрался? – кинул он вслед удаляющейся фигуре – Сказано же – сидит там что-то.

Доктор обернулся, иронично прищурился, лучики морщин собрались вокруг его озорных глаз, он сокрушенно кивнул и, как ни в чем ни бывало, пошел дальше.

- Остановите его! Мне же потом Кречет голову в два счета свернет.

- Не кипятись – нехотя обронил один из лесников, не оборачиваясь, стряхнул пепел с сигареты провожая взглядом потянувшуюся вслед за Доктором цепь кеноидов – ничего с ним не случится, да и невозможно его остановить. Если он чего удумал, то остается только ждать. Если спросишь - не скажет, если надо – сам подойдет.

   Трак, холодея от ужаса, наблюдал, как Доктор медленно идет по полотну разбитой дороги, а следом за ним, так же неторопливо и размеренно, движется процессия кеноидов, помахивая пушистыми хвостами, время от времени зевая и всем своим видом демонстрируя, что такие де, прогулки скука одна и ничего толкового и интересного быть здесь просто не может. Вот дернулась слева рябь «тисков», едва заметная в разогретом, раскаленном жарким зноем воздухе, затаившаяся в плывущем мареве, сменившем скороминущий серый дождь. В Зоне погода изменчива. Вот только что вовсю хлестал дождь, стуча тяжелыми каплями по броне и на тебе, через минуту уже жарит солнце. Ласково так, приветливо, оставляя мелкие струйки подрагивающего воздуха, которые и без того сбивают с толку. Вот так вот в Зоне, обманчиво и ненадежно, тут можно положиться лишь на плечо товарища да на автомат, дай Бог, если не заклинит и тот и другой. Тут вообще такое бывает, что… на этом путник прервал размышления и протер глаза. Доктор, как ни в чем не бывало, прошел через вздрагивающую в воздухе рябь «тисков», будто не человек прошел, а призрак. Легко так прошел, не обращая на нее никакого внимания, между тем внимательно смотря под ноги, взбираясь по груде серого гранита преградившего дорогу. Словно услышав его мысли, Доктор повернул голову, зачем то кивнул и скрылся на той стороне гребня. Следом за ним юркнули кеноиды, легко перемахнув через край, и скрылись из виду. Лесники, проводив Доктора равнодушными взглядами стали в кружок и завели свои разговоры, раскуривая сигареты, не выпуская груду камней из поля зрения. Один из лесников потоптался возле газика, ударяя ногой попробовал не спущены ли колеса, а затем открыл борт.

- Эээ … ты что делаешь, их же приказано доставить на Периметр.

Трак подскочил к грузовику, на кузове которого на грубых дощатых лавках, застыв словно манекены, сидели шпики.

Лесник понимающе хмыкнул:

- Приказ он и есть приказ, что бы его исполнять. Что им сделается, а завалы то  надо разгребать.

Трак, прикинув на глаз высоту серой гранитной гряды, согласно кивнул и отошел в сторону, а лесник заложив пальцы за ремень звучно скомандовал:

- Выгружайся, хлопцы. Поработаем во славу отечества, господа… заср… засланцы. Не боись, работы на всех хватит.

Он начал скручивать самокрутку, но путник протянул пачку сигарет и кивнул в сторону строящихся шпиков:

- Ловко у тебя получается.

- Да что тут уметь – лесник с удовольствием выдохнул струю ароматного дыма и сплюнул на землю - я в учебке старшиной был, дело знакомое. Дисциплина она даже из обезьяны человека сделала. С трудом в купе. Как известно - два солдата из стройбата, заменяют экскаватор. А этих сусликов тут точно побольше будет. Рекс, сучий сын, хватит спать, гони этих заср... засланцев на работы.

Матерый кеноид, дремавший в тени машины встал, с хрустом потянулся и с лязгом захлопнув пасть, посмотрел в сторону колонны. Шпики вздрогнули, словно им включили питание, и дружно затянув «эй, ухнем» двинулись в сторону завала.

- А не убегут?

- Куда тут убежишь? Разве что на ту сторону, но я и врагу не пожелаю сейчас туда соваться.

- Так там же Доктор!

- Ну, а я о чем? – скосил глаза старшина.

Не успел Трак возразить, как за грядой что-то взревело и земля содрогнулась от мощного удара. Не помня себя, он рывком взлетел на верх гребня, срывая на бегу автомат, и застыл как вкопанный. Из провала в земле выглядывало нечто  несуразно громадное, брызжущее кипящей слюной, щелкающее бесчисленными жвалами и бьющееся в агонии. Похожее на параноидальный бред воспаленного сознания, поскольку таких тварей не должно быть даже здесь, в Зоне. Но оно было – отдаленно смахивающее на огромную многоножку в две цистерны обхватом, блестящую иссиня-черной хитиновой броней, явно недовольное присутствием кеноидов, что ощетинив загривки и припав к земле сжимали кольцо. Многоножка издала протяжный, скребущий по нервам вопль, мотнулась в сторону, незримый удар толкнул Трака в грудь и он упал на спину, больно ударяясь о ребристые глыбы. По ту сторону слышались пронзительное визжание, а он смотрел в небо и думал, как же хорошо не знать, что бывает на свете такое. Вскоре захрустели камни, и к нему подошел давешний лесник со скучающим выражением лица:

- Ты как, цел?

- Да вроде – путник осторожно сел, стараясь не смотреть в сторону гребня – а что это было?

- А мне без разницы, там мы только обуза – Ирис присел рядом, сметая рукой с плоского как блин камня пыль.

- Это я уже понял – Трак вытер испарину, прислушиваясь к пронзительным, переходящим в ультразвук визгам.

- Если предстоит стрельба, Доктор предупреждает заранее. Кажется все, уже закончилось.

Трак замер, но кроме разговора лесников и шумящего боярышника ничего не услышал. Вдруг камни под ним мелко затряслись, заходили ходуном, он чертыхнулся, отскочил на дорогу, поворачиваясь к гребню лицом и ожидая, что перед ним взроет землю это самое нечто. Но лесники спокойно наблюдали, как камни зашевелились и с грохотом поползли вперед, а потом завал стал оседать, словно куча рыхлого снега под солнцем. Когда пыль и грохот, наконец, умчались вдаль, отражаясь от подлеска испуганным дребезжащим эхо, Доктор не спеша направился к ним, ступая по ровно утрамбованной каменной кладке, временами притопывая, словно пробуя на прочность.

- Ни фига себе... это же невозможно – шептал пораженный путник.

- Что невозможно? – спросил Доктор, вытирая рукавом лицо – Нет такого слова: «невозможно». Есть не понимаю, не осознаю. Для человека, по сути, если разобраться в этом вопросе основательно, нет ничего невозможного, но проблема нашего вида заключена в том, что свое несовершенное видение и понимание мира мы выдаем за единственно возможную истину. Говоря «невозможно» - не сможем никогда. Вопрошая – как возможно и ища причины, при желании осознать и внутренней зрелости принять искомое - найдем ответ.

- Ну, я где то так и понял – обалдело пробормотал путник, рассматривая ровную как стекло каменную дорогу - а что же это все-таки было? Большое такое…

- Любопытство не порок – рассмеялся Доктор – а нормальное стремление человека к познанию, так уж мы устроены. Другое дело, что некоторые вещи нам знать рано по определению. Могу утолить вашу жажду к познанию – сам не знаю что это. Но оно очень сердитое и очень голодное и теперь не вылезет.

- Точно? – с сомнением покосился заново созданную мостовую Трак.

- Уж будьте уверены. Когда кеноиды за что-то берутся, то доводят начатое до конца. Если вам интересно, что это такое, то спросите лучше у них, думаю, расскажут. Они не прочь позабавится с новой диковинкой, на Глуши они каждую щель знают, а тут все по-другому, масса новых возможностей для исследований.

Путник неопределенно кивнул, и, пребывая в глубоком ступоре, не заметил, когда седой лесник завел БТР и колона пошла вперед по гладкой, словно вылизанной временем каменной кладке заполнившей дыру в земле. Он опомнился только тогда, когда БТР мягко проурчал мимо него, обдав выхлопом солярки, едва успев запрыгнуть наверх, в последний момент ухватившись за протянутую Ирисом руку.

- А ты, как я погляжу, ничего – скосил глаза Ирис, когда тот обессилено прислонился к броне – быстро сориентировался. Обычно человека клинит от неожиданности, даже вякнуть не успевает, как его пришибет. Похоже кены правы - среди вас полно пассивных менталов. Кто знает, Зона она ведь тоже, зря не проходит для человека. Я вот все думаю, доберемся до Периметра, а что дальше? Наружу, даже если и отпустит Зона, я не пойду, не смогу, наверное. Уходили сопливыми мальчишками, а вернулись другими и все вокруг другое, чужое, не наше. А тут все знакомо, каждый кустик, каждая тропка и шелест ветра в лицо, правда, Аргуша?

Пес заскулил, лизнул лесника в лицо, смахивая с его щеки соленую слезу. Сколько лет прошло, а они не разучились плакать. Иногда без слез, просто сжимая до боли, до скрипа зубы, сидя возле тела погибшего товарища. Может потому и остались людьми, а это самое тяжелое – быть человеком.

Колонна прошла меж покореженных столбов блокпоста путников, на которых раньше висели мощные ворота закрывавшиеся сервомоторами, теперь валявшиеся в зарослях бурьяна измятые, оплавленные, ненужные. Слева виднелись развороченные бетонные блоки - все, что осталось от подземного бункера, защищавшего наряды от непогоды или внезапно налетевшего прорыва. Сидевший спереди Кипарис внезапно поднял автомат наизготовку, но путник ухватил за ствол:

 - Опусти оружие, там не в кого стрелять.

- Так бандит же. Гляди, вон на верхотуре маячит, справа от проема, за плитой.

Бойцы прикипели взглядами к серому, основательно разрушенному прорывами зданию, на самом верху которого, за огрызком панельной плиты, виднелся краешек истрепанной заношенной кожанки. За оружие хвататься лесники не стали, многозначительно посмотрев на Трака, который тяжело вздохнул, поднял автомат и, тщательно прицелившись, выстрелил в стену рядом с видневшейся черной кожанкой, неизменным атрибутом джентльменов удачи. Кожанка вздрогнула, метнулась в провал дверей и отчаянно кувырнулась в заросли высоченной, густой крапивы. Судя по обрывкам витиеватых ругательств на фене пополам с русским, ее приземление прошло довольно удачно, но наружу она не собиралась. БТР мягко остановился, и из люка показалась седая голова водителя-лесника:

- Что за цирк? Чего ржете?

- Да тут урка один в крапиву рухнул, ругается, а наружу не хочет, стремно.

- А, ну это бывает – понимающе кивнул лесник и скрылся внутри.

- Рассказывай давай, что это за кекс такой – пристал к путнику заинтересованный Кипарис.

- Да особо рассказывать нечего – вздохнул Трак, присматриваясь к шевелению стремительно отдаляющихся зарослей – сами знаете, тут рядом Шахты, если идти через крысиный город, всего пару часов пехом. Мы туда особо не суемся, места там дикие: странные заводы, заброшенные подземелья, в которых немеряно крыс да морлоков. Пока на Могильнике стоял наш блокпост, бандюки сидели смирно и особо не наглели. Против лома нет приема, ссорится с нами не рисковали, но и упускать из виду сталкеров одиночек не хотели, потому иногда совершали набеги со своей вольницы из крысиного города. Мы их зажимали по черному, метелили почем свет стоит, но убивать не убивали, все-таки люди, не шпики.

Он посмотрел в сторону подвывающего газика, прикидывая, дотянет ли он до Периметра, выбил из пачки сигарету и прикурил от протянутой зажигалки. Вопреки расхожему мнению «Путние» сигареты не вызывали задышки и не сказывались на длительных пробежках по просечной местности с автоматом наперевес. Потому и стили соответствующе.

- Мы их не единожды предупреждали - однажды наше терпение лопнет, и перестреляем их до ноги. Как ни крути, но каждый бродяга сталкер, который не размахивает оружием и не палит почем зря, у нас гость, а своих гостей мы защищаем. Тем более если они приносят вести из внешнего мира. Солдаты нет. Те дальше Коридора не суются, сложно вспомнить, когда их видели здесь в последний раз. Ну, это кроме выворотников, хотя те не люди совсем. В общем, зажали мы как-то таких вот гавриков, а те круть и ушли в сумерках сквозь аномалии с боем в сторону Шахт. В честном бою стрелки они так себешные, они все больше из-за угла любят, и, поскольку никого из наших не ранили, то мы плюнули и повернули к блокпосту. Здесь хоть не Глушь, но сами помните, сколько во время штурма парней тут легло. А тут слышим, стрельба за спиной, нешуточная такая, а очень даже серьезная. Вылетает из аномальной петли несколько гавриков, а следом за ними какая-то скотина несется, споро так, пережевывая кого-то на ходу. Разглядеть толком не успели, что за тварюга такая, дело к ночи было, а из освещения только глаза кабанов по кустам. Прикрыли мы братву огнем, не пожалели, значит, патронов, а эта скотина толи наелась, толи решила не рисковать особо, но повернула назад в петлю, а эти придурки бросились кто куда. Думали, постреляем их. Плюнули мы, и ушли на блокпост. Утром проснулись, слышим - часовой с кем-то переговаривается, мешая культурные слова пополам с некультурными, и по голосу ясно, терпение на исходе. Мы к нему, а он нам показывает, пригнувшись за деревом – «прячьтесь». Пока головами крутили от кого нам прятаться на родном блокпосту, вот оттуда, с той самой верхотуры по нам рявкнул обрез. Мы ушли перекатом от выстрела, благо стрелок оказался никудышным, кричим - не стреляй, мол. А он в ответ свистит, гад, тоненько так, протяжно. В общем убалтывали мы его пока не надоело, а он знай себе, свистит. Стрелять уже не стрелял и решил его Глухарь поймать. Обошел развалины сзади, взобрался осторожно по плитам, а урка прыг-скок, что заяц и на ноги. Поржали мы с ребятами, а на следующее утро смотрим – сидит на том же месте и свистит, ну и прозвали мы его Соловьем.

- Не разбойником, часом? – взорвались смехом лесники, поглядывая на промелькнувшую покосившуюся остановку, вокруг которой вились роем байбаки.

- Так откуда мы могли знать, что он крышей поехал, от тварюги улепетывая, а натура так прежней и осталась. Гостил как-то у нас на Арсенале один из сталкеров бродяг, и двинул потихоньку через блокпост в сторону Периметра. День чудесный, погода отличная, солнечная, настроение соответствует, переговариваемся ни о чем, вдруг слышим - от руин брань отборная, а через пару минут возвращается этот самый сталкер злющий-презлющий, шлепая босыми ногами по асфальту.

- Что за дела - кричит – среди бела дня, в шаге от блокпоста грабят!

Рванули мы к развалинам, пронеслись через заросший кустами дворик, раздвинули осторожно ветки - смотрим, сидит наш Соловушка, обновки примеряет, действуя сообразно принципу все вокруг колхозное, все вокруг мое. Увидел нас, за обрез схватился, мы на землю рухнули, все как положено и вдруг слышим над головой – «пах, пах!». Стоит Соловушка, из обреза целится, щелкает пустым стволом и со всей серьезностью стрельбу изображает, сияя восторженным дебильным взглядом. Вот после этого мы и поняли - расстался Соловушка с последними мозгами в той гонке. Сталкер, как увидел пустой ствол, затрясся от злости, берцы забрал, выматерился в три этажа, а детина в рев пустился. Дали мы сталкеру рожок патронов в утешение, а Соловушку с собой забрали, не оставлять же на погибель человека? Накормили, напоили, место у костра дали, а на утро смотрим – снова сидит наверху и насвистывает. Хотите верьте, хотите нет, но стал он у нас чем-то вроде местной достопримечательности. Проходящие на Арсенал сталкерюги, заранее, издали удостоверившись, что его обрез кроме «пах-пах» ничего больше не издает, изображали жертву ограбления, с радостью поднимая руки вверх и подкармливая убогого как могли. Но как то, среди бела дня, как это всегда бывает, неожиданно грянул прорыв, ломанулись мы в бункер, а потом вспомнили – Соловушка снаружи остался! Даже жаль как-то стало, привыкли к нему, расстроились, решили помянуть, пока стены ходором ходили. Утих прорыв, взяли мы лопаты, наружу вылезли – смотрим и глазам не верим – стоит наш Соловушка, уставившись на небо багровое, как дите малое от восторга повизгивает и рукой тычет – «красота, мол, какая, а вы внутри сидите!». Обалдев с такого дива, мы еще раз накатили, за его здравие, примостившись прямо среди руин. И ведь смотрите, какая штука – Зона, казалось бы, слепая стихийная сила, а и та щадит сирых и убогих.

- Да уж – протянул Кипарис – история, однако. У нас, кстати, тоже есть свой убогий, на болотах, правда, мужики?

- Ага, есть, только не такой мирный – стреляет во все что шевелится. Знать бы, где патроны берет. Говорят, бежал от  упырей, повредившись умом. Прошел через минные поля, забился вглубь болот, с тех пор там  сидит.

- Заливай больше, Доктор его выходил и ум вернул. Он давно на Заслоне, служит под началом Вихря.

- Правда? – Трак с уважением взглянул на Доктора – может и Соловушку тоже можно вернуть, вылечить?

Доктор задумчиво покивал головой:

 - Нельзя сказать наперед, не видя пациента. Для начала его необходимо отловить, а он у вас, извините, сигает как заяц. Но это проще. Куда сложнее решить действительно ли это нужно? Кто будет нести ответственность, если он вернется к прежнему образу жизни? Может, для него большим благом будет оставаться таким вот Соловушкой, нежели снова убивать.

- За свои поступки отвечаем только мы сами, а что до других - мы можем только подтолкнуть, направить человека в правильном, на наш взгляд, направлении, но ему самому выбирать, как жить и что делать.

Доктор пристально посмотрел на Трака, словно взвешивая каждое его слово, а потом согласно кивнул:

- Если вы его отловите, когда мы будем возвращаться обратно, я посмотрю что можно сделать.

Путник благодарно кивнул, а дремавший в пол глаза Аргус внезапно поднял голову. Ирис тут же стукнул по люку, и БТР сбавил ход. Кусты зашевелились и в метрах в двадцати от них вышли двое и осторожно направились к колонне.

- Здорова, бродяги, от кого прячетесь? – соскочив вниз и хлопнув старшего по плечу осведомился путник.

- Привет, кто это с тобой, никак лесники? – с удивлением протянул бывалый – странные, однако, дела творятся.

- Э, сталкер – беззлобно протянул Кипарис – ты не в зоопарке, а я не жираф.

- Может и не жираф – согласился бывалый – но ростом, гляжу, не сильно отстал. Япона мама, это ж надо как мне повезло – живые лесники да на Могильнике! Не злись, просто в ваших краях я не бывал, о вас я только слышал.

- Да я не в обиде – соскочил вниз Кипарис, прикидывая, не много ли остановок на одну поездку – скажи лучше, отчего у тебя руки так мелко трясутся и характерная ссадина на лбу? Места тут не такие уж опасные, стряслось чего особенного?

Пожилой сталкер какое-то мгновение подозрительно изучал невозмутимое лицо лесника, а потом поднял вверх палец и проникновенно произнес, обращаясь, по всей видимости, к напарнику:

- Се человек! С первого взгляда учуял неладное. Такому за просто так зубы не заговоришь. А тебя учи-учи, а глаза, словно на заднице. Сколько раз говорил – наблюдательность. Глаза и уши держать открытыми, а язык во рту!

- Хватит давать показательное выступление, Паганель, время дорого, а нам еще ехать. Так что с тобой стряслось?

Сталкер сплюнул на землю:

- Да в том то и дело, что после того как вы укатили к себе на Арсенал, здесь начала творится какая то непонятная хрень. Зона и так полна загадок, по самое не хочу, но это вообще ни в какие ворота не лезет. Понимаю, аномалия там новая или тварь какая - еще куда ни шло, но вот оживший танк…

- Чего? – отвисла челюсть у Трака.

- Того - огрызнулся Паганель, вытирая ушибленный лоб – идем мы, значится, с Тюлей…

Лесники засмеялись и густо  покрасневший Тюля поспешил опустить глаза.

- Чего ржете, думаете смешно? Дальше слушайте! Идем мы по Коридору, и нутром чую – неладно что-то. Понять не могу что именно, но ломает хоть волком вой, и будто шепчет в ухо – а не пошел бы ты, Паганель… в общем, другой дорогой. Чутье сталкерское его ведь не пропьешь, и зря предупреждать оно не станет. Крадусь на полусогнутых, и не могу понять, что не так: вроде все те же рытвины на асфальте, кусты, тени лежат правильно, ровненько, как и положено лежать порядочным теням. Спрашиваю голема - все нормально, отвечает, новых аномалий нет. И тут меня как током пробило – тишина!

- Понятное дело – тишина. У нас вон тоже, стоишь в карауле, и вдруг такая жуть на тебя накатывает, беспричинная…

- Верно говоришь – кивнул Паганель опираясь локтем о БТР – разная она бывает, но сразу видно, вы издалека. В Коридоре ведь никогда не бывает тихо. Скрипит там что-то все время, вздыхает на разные голоса, циркулярки те же, что бы им пусто было, грызут так, только искры в разные стороны. Если на это дело в темноте смотреть, фантастическое зрелище получается, но больно страшно. Как только до меня дошло, словно оторопь пробрала, будто доминус издали цепляет.

При этих словах кеноиды насторожились, а лесники понимающе закивали.

- Не знаю, что на меня нашло, но рухнул я мордой в землю и Тюлю за ноги потянул, кричать было некогда. И только об железяку лбом звезданулся, как спереди что-то заскрипело, завыло и как громыхнуло, комья земли в разные стороны, в ушах пробки, а сзади нас воронка несколько метров в поперечнике, дымится! Тюля глазами хлопает, растерялся хлопец совсем, я его на ноги поставил и пинками вперед погнал – петляй, кричу, если жить охота. Вот так и петляли, а вслед за нами земля под ногами рвалась. Пока петляли, я таки бросил взгляд через плечо, интересно же все-таки, что за хрень такая. Вижу, танк башней вращает, и пытается выехать из груды металлолома. Слава Рэду Шухову, гусеница проржавела давно.

- Паганель, может вы с Тюлей в «марево» попали и вам все это привиделось? Мы же оттуда все снаряды давным-давно повынимали, когда вокруг Арсенала, против поднявшихся из земли зомби, минные поля ставили. Нечем им стрелять, да мы бы услышали такое дело, налет снаряда это тебе не хлопушка, лупит только держись.

Паганель поднял глаза и на самом их дне плескался тщательно скрываемый страх:

- Я понимаю - дико звучит, но что же тогда меня так приложило по башке? Доминус? Он бы просто мозги заграбастал и с концами, да и Тюля трясется, зубами морзянку выбивает. В общем, мое дело предупредить, а дальше смотрите.

- И куда ты теперь?

- К Грейдеру, вон ангар виднеется, предупредить надобно - поправив ремень автомата, обижено отвернулся Паганель и нехотя продолжил - Верить или нет - дело ваше. Если решили идти через Коридор, предупредите потом наших на хуторке. Там, в основном, зелень, новички, а надежная дорога здесь была всего одна. Жалко, если погибнут.

С этими словами он, не оборачиваясь, пошел в сторону высившегося ангара, чья ржавая крыша была видна даже отсюда, подняв руку, то ли прощаясь, то ли подзывая Тюлю. Тюля бросил на лесников извиняющийся взгляд, шмыгнув носом поправил рюкзак, и пошел за ведущим. Характер у Паганеля был далеко не сахар, но лучше уж так, чем одному. Один в Зоне не воин и даже не сталкер, а мясо, кусок плоти, дерзнувший сунутся в гибельное сплетение чужих законов.

- Что скажешь? – задумчиво спросил Доктор у путника, рассматривал далекие ворота колхозного двора, за которыми начиналась извилистая пустошь Коридора. Собственно, Коридором этот участок назывался условно, как и все в Зоне. И так уж сложилось, что чисто сталкерские обозначения легли в основу военных карт, да так и стало все называться: Коридор, Могильник, Лабиринт и прочие, куда менее приятные и гостеприимные места.

- Не знаю. Паганель, конечно, тот еще враль - загнет и глазом не моргнет, но очень похоже на правду. Это вроде как  засекреченная информация, но какие теперь к черту тайны? Когда Коперник со своими бойцами вылезли из Лабиринта в районе Развязки, их внезапно обстрелял БТР …тоже оживший.

- А может шпики – предположил Ирис, трепая Аргуса за ушами – такие вещи как раз в их духе - затаится и стрелять в спину или мину поставить на тропе, на такие вещи они мастера.

- Не сходится, Ирис – отрицательно покивал головой Трак с тоской взирая в сторону Коридора – после того как Гремлин подорвал этот оживший гроб, он там каждый сантиметр исползал и ничего не нашел. Ничего - ни тел, ни гильз, которых, как ни верти, должно было остаться немеряно, а ведь ребята полчаса головы поднять не могли под кинжальным огнем.

Пока они совещались, бойцы молча проверяли оружие – против танка не поможет, но чувствуешь себя увереннее. БТР остановился у раскрытых настежь ворот и их взору предстал элеватор, самый обычный, которых полно на просторах огромной страны. Здание весовой слегка покосилось и начало сползать в образовавшийся от прорывов провал, кирпичная кладка местами пошла трещинами, но крохотные оконца были зарешечены наспех сваренной арматурой, а провал частично засыпан глыбами гранита. Тяжелая, севшая дверь открывалась с трудом, и Кипарису пришлось приложить немало усилий, прежде чем он открыл ее настежь. В углу, на досках, лежали сбившиеся линялые матрасы, а посреди комнаты стояла закопченная бочка. Кипарис подсветил фонариком полутьму и подозвал путника:

- Чья-то лежка, от прорыва не укрыться, но можно очень даже неплохо отстреливаться.

- Места тут проторенные, а путь на Могильника есть только через Коридор или оконечность болот, дальше идут топи. Кто-то из сталкеров облюбовал это место, даже вон решетку приспособил, густую, так что гранатами не закидаешь. Можно держаться.

Они вышли из темного помещения и посмотрели на небо, потом Доктор вздохнул:

- Надо дождаться пока вернется Грей, если там «марево» или иная пси-активность – они это сразу учуют и предупредят.

- А если и в самом деле ожили танки?

- Сами по себе они не могут ожить и быть осмысленными. Раз стреляют, значит, кто-то их направляет. Мы этого не увидим и даже не почувствуем, нам не дано видеть в пору внутренней дикости, а они могут. Понимание начинается там, где, хотя бы, прекращается стрельба.

Лесники умело прочесали окрестности элеватора, но кроме крыс и пары приметных, обнесенных вешками аномалий ничего не обнаружили. Один, видимо, собрался прикатить к разведенному бездымному костру лежащее в зарослях бурьяна спущенное колесо от трактора и приспособить для сидения, но вдруг издал глухой, сдавленный крик. Стоящие рядом бросились к нему, но Трак успел крикнуть:

- Стоять!

Лесники моментально остановились, всматриваясь в багровое лицо товарища, и медленно шагнули назад.

- Мать-перемать! Думали, раз из Глуши вышли, то дальше все как семечки? Какого лешего ты к нему полез?

- Так прикатить к костру, чего задницей на земле сидеть?

- Еще немного и не было бы у тебя больше никакой задницы! Так… разворачивайся на месте… медленнее… медленнее… ног от земли не отрывай, руки, руки вверх подними!

Лесник медленно, сантиметр за сантиметром начал оборачиваться вокруг оси, а Трак сердито шипел:

- Навязали же вас на мою голову! Плевое дело, называется, проехаться туда обратно.

Между тем лесник успел повернуться спиной, раздался сдавленный хлопок, и его откинуло в заросли сухостоя.

- Ты живой там?

- А что мне сделается… репьев, только как на собаке…

- Эх, жаль не я твой командир, а то получил бы ты у меня под первое число. Сюда иди, к колесу не приближайся.

- Понял я.

 Затрещал бурьян, и, проламывая сухие стебли, из них выполз красный как рак лесник.

Трак сердито сплюнул, а Доктор, взглянув на провинившегося, выразительно постучал пальцем по лбу.

 Лесник виновато вздохнул, а Кипарис заинтересованно смотрел на спущенное, потрескавшееся колесо от стоявшего рядом, насквозь проржавевшего «белоруса».

- Что это за аномалия такая? Даже почувствовать не успел.

- «Коловорот». Он изгибает пространство вокруг себя, меняет местами. Влетишь - вывернет тебя наоборот, не отражая, к примеру, как безвредное «зеркало», а проворачивая вокруг оси. Приятного мало. Непонятно отчего, но привязывается он только к круглым предметам. Единственное спасение - повернутся к нему лицом и по миллиметру приближаться к критической черте. Если очень повезет, то даст пинка и выбросит наружу, не повезет - у кого-то будет плотный обед. Кстати, гостившие у нас сталкерюги как-то рассказывали, что ученые толстолобики приспособились и вмонтировали «коловорот» в двигатели космических кораблей, что бы те изгибали пространство, а не ломились напрямую сквозь вакуум. И за этим самым «коловоротом», как вы понимаете, теперь идет настоящая охота, так что тебе повезло вдвойне.

- Нет, спасибо, больше не хочется – просопел из-за спины товарищей сконфуженный Малюта.

Путник подобрал с земли подходящий камень, прикинул вес и бросил по касательной. Камень чиркнул по краю аномалии и загрохотал под сводами дырявой, чудом держащейся крыши, под которой раньше хранили заготовленное зерно. Он не спеша подобрал второй, сделал едва заметное движение кистью и камень, будто попав в невидимый вихрь, завертелся по спирали, раздался звук битого стекла, от колеса внезапно отделился полупрозрачный шарик и покатился к проржавевшему остову «Белоруса».

- А тебя самого, не вывернет? – бросил вслед Ирис, заметно нервничающий без своего напарника.

- Главное упаковать в нейтрализующую «пору» и не помещать в закольцованное пространство. Думаете, зря, что ли сталкерские контейнеры похожи на коробки? У них все продумано наперед, только слишком поздно они стали думать.

Трак осторожно подошел к трактору, медленно присел над поблескивающим шариком «коловорота» и набросил на него бледное полотно «поры», универсального нейтрализатора полей, кстати, тоже изобретенного Шуманом. «Пора» была почти невесомой, но при этом поглощала практически все виды аномальной и жесткой энергии, позволяя соседствовать в тощем сталкерском рюкзаке многим артефактам, которые при обычных условиях моментально аннигилировали. Как сумел Шуман в одиночку решить проблему, над которой безуспешно бились целые НИИ, неизвестно. На все расспросы он лишь иронично оттопыривал нижнюю губу и отвечал – «все намного проще, чем вы думаете, а может наоборот, сложнее». Путник махнул рукой, и любопытный Кипарис осторожно подошел к нему:

 - Надо же, как повезло - созрел, иначе бы не вывалился. Вот и отгадка на загадку, почему неизвестный сталкер устроил здесь схрон. Тут у него что-то вроде огорода или алмазной жилы – выбирай, что больше нравится. Вот этот маленький шарик стоит многих и многих артефактов, даже не верится, что он столько времени лежал на видном месте.

-  Ты думаешь, будет правильным его забрать? Вроде как чужое, не наше.

- Этот «огородник», судя по всему, был тут длительное время, наблюдая за ним, но вешек не ставил, чтобы не привлекать ненужного внимания к своему сокровищу. Он должен знать примерное время «дозревания», но если не пришел к сроку, возможно с ним что-то случилось. Или предлагаешь просто положить на подоконник в лачужке?

- Глупо, первый попавшийся возьмет и скажет – «мое», и… - он осекся на полуслове, к чему то прислушиваясь.

Трак уже убедился, что слух у лесников острее, нежели у него, потому, отойдя от трактора на безопасное расстояние,  упаковал артефакт и на всякий случай взял автомат наизготовку. Вскоре показалось шевеление, прайд кеноидов черными тенями пронесся через ворота и застыл возле Доктора. Тот какое то время слушал, а потом согласно кивнул.

Грей вышел на середину и, тяжело, с натугой выговаривая слова, повторил для остальных:

- Там чужое, непонятное:  оно смотрит -  но не видит, слушает - но не слышит, существуя на грани меж сном и явью.

Все притихли, переваривая услышанное, потом потрясенный путник, искоса поглядывая на Грея, произнес:

- Доктор, а по-человечески можно? А то я по-собачьи как то не очень - то ли они больно умные, то ли я настолько тупой.

- В Коридоре присутствует нечто такое, с чем еще никто не сталкивался. Это не выворотники – иное, и пока, благодаря стараниям кеноидов, оно мирно «спит». Сколько продлится этот «сон», я не знаю, потому нам лучше поторопится.

- А оно точно спит, а ну как проснется и снова начнет в танчики играть?

 - Могу пойти вперед, если угодно.

- Не нужно. Просто от обилия впечатлений у меня все перемешалось в голове – многоножка эта, Соловушка, танки.

БТР взревел, перемалывая остатки кирпичного крошева, пронесся через элеватор и выскочил на тянувшуюся между крутых склонов к горизонту дорогу. Справа синел лес, опушка которого заросла шиповником и была обвита бесчисленными саванами паутины. В гуще непроходимой чащобы виднелось что-то непонятное, но, приглядевшись внимательнее, пока еще можно было узнать в этом покосившемся сооружении позеленевшую от времени водонапорную башню, с которой свешивались длинные, до самой земли, мочала жгучего пуха. Сталкеры не любили соваться в этот сонный лес. Артефактов там было не много, но вот пауков и упырей более чем. В лес заходили только в одном единственном случае - когда на пятки наседала рассвирепевшая циркулярка и приходилось выбирать меньшее из зол. Особой грацией циркулярка не отличалась, достаточно было спрятаться за первым попавшимся деревом, пропуская мимо себя ее увесистую тушу, а потом осторожно, на цыпочках, улепетывать в сторону элеватора. Слева, сразу за крутым холмом, начинались пустынные низины, постепенно переходящие в нескончаемые топкие болота, а впереди простирался Коридор, стиснутый сплошной стеной непролазного леса, в редких прорехах которого поблескивали бесчисленные аномалии, отбивая всякую охоту туда соваться.

Въехав в Коридор, бойцы не сводили глаз с ржавых развороченных танков, и если ранее их вид навевал тоску и горечь утраты, то теперь от них веяло могильным холодом, будто сама смерть смотрела из черных ледяных провалов, наставив в грудь тупые жерла. Казалось, сейчас раздастся пронзительный скрежет поворачиваемых ржавых башен, на которых местами еще были видны бортовые номера, и они направят свои длинные хоботы в сторону пробирающейся между дымящимися воронками колонны. Но танки не двигались, стояли мертвые, угрюмые, их башни и без того были направлены в сторону дороги. Все накрывала неестественная тишина, осязаемо липкая, плотная, пробегающая по спинам холодной дрожью. По развороченной земле тяжело стелился смрадный дым, застилая глаза режущей пеленой и затрудняя движение. БТР взрыкивая ныряя носом в очередную воронку, и тут же выскакивал обратно, указывая безопасный путь подвывающему следом газику. Трак напряженно сжимал противотанковое ружье, понимая, что толку от него будет мало, но пальцам требовалось ощутить что-то реальное, привычное, не давая рассудку утонуть в этом призрачно зыбком мареве. Ему на плечо легла чья-то рука, и навалившаяся тяжесть отступила, он будто вынырнул на поверхность из под толщи свинцовой воды судорожно вдыхая воздух. Трак открыл глаза и увидел склонившегося над ним Ириса:

 - Что это было?

- Не знаю – снизал плечами лесник, выпуская кольца дыма, поглядывая на прояснившееся небо и прислушиваясь к звонко поющей в вышине пичуге – Доктор говорит это иное. Иная форма жизни, а может и существования. И у нас с ним проблема -  если оно перекроет Коридор, то всей этой затее с вступлением в ряды ПРО может прийти конец.

- Сколько я валялся в отключке? – Трак попытался встать, увидев бойцов толпящихся возле открытого капота газика.

- Минуту, не больше. Ты и так хорошо держался - отличный показатель для не ментала при пиковой активности поля. Благо, не начал стрелять из этой пушки. Неужели ты надеялся из нее ранить «это»? – он кивнул на противотанковое ружье.

- «Это»? Нет – Трак застонал, держась за голову – это против циркулярок, они же, дуры, как учуют свежее железо, так и лезут как сумасшедшие. Только этим и можно их пронять. А что с машиной, совсем сдохла?

- До Периметра должна доползти, вроде уже починили, сейчас поедем – Ирис повернулся и вопросительно посмотрел на путника – надеюсь, ты помнишь наш уговор - о кеноидах ни слова. Просто натасканные собаки-псионики, и не больше.

- Я понимаю, чем меньше военные будут знать, тем больше у нас козырей. Не стоит открывать все карты сразу.

- Верно – кивнул лесник – кто знает, во что выльется это сотрудничество.

БТР тронулся, а сзади, подвывая и дребезжа, полз помятый газик. Колонна медленно спустилась со склона скрывающего Коридор, собственно, именно это их и спасло. Под самый конец это «нечто» таки проснулось и нанесло удар. Потерявший сознание Трак не видел, как вслед им рвалась земля, взлетая серым выжженным пеплом, как люди сжимая головы падали вниз, а кеноиды рыча и скуля от боли, метались между воронок, отвлекая огонь ожившего железа на себя. Одному Богу известно выжил бы хоть кто-то, если бы не Доктор, который вдруг спрыгнул вниз, и не пригибаясь, и не уклоняясь от расцветающих вокруг него огненных бутонов, медленно пошел в гущу танкового кладбища. Ирис видел как Доктор обернулся, будто прощаясь, едва заметно улыбнулся, прошептал: «уходите» и пропал в очередном взблеске. Лесник рванул было за ним, но взрыв ударил о броню и пока он приходил в себя, его подхватили сильные руки и подняли наверх. Помнится, он пытался вырваться, спрыгнуть вниз, вернутся через спасительный гребень назад, за Доктором, который возможно еще жив, но плотное поле Аргуса связало его по швам и ему только и оставалось что выть, скребя пальцами броню и смотреть на светлеющее небо.

Набирающий ход БТР проскочил возле непонятного, скрытого в плотном тумане предмета, учуяв который понурые, потрясенные гибелью Доктора кеноиды, вдруг взвыли жутким воем и поспешили за колонной.

- Что это с ними? Я еще не видел, что бы хоть чего то боялись.

- Там смерть – коротко обронил Ирис, не оборачивая голову и только теперь Трак заметил, что на броне нет Доктора.

- А где Доктор?

 - Его больше нет – тихо прошептал Ирис – он остался там, в Коридоре, спасая всех нас.

Трак попытался что-то сказать, но предательский ком подошел к самому горлу, он изо всех сил ударил кулаком в броню, расшибая до крови пальцы и взвыл, глубоко, протяжно, подняв лицо к небу, и следом за них взвыли кеноиды, не в силах больше сдерживать боль потери. Огромный Аметист подошел к человеку, уперся тяжелой лобастой головой в грудь, помогая разделить горе. Трак не помнил сколько прошло времени пока он сидел вцепившись в его густую шерсть, и  опомнился только тогда, когда БТР остановился возле блокпоста под мостом и ему пришлось спрыгнуть вниз:

- Здравия желаю, майор.

- И вам того же. Эй, что это с тобой?

- Мы потеряли человека - выдавил путник через зубы – самого важного, нужного человека.

- Как это? – вытаращил от удивления глаза Вербин – тут же от Могильника рукой подать, ясельки почитай!

- Нет больше яселек, майор, теперь это полномасштабная война. В Коридоре село нечто такое, что давит мозги так, как не снилось сотне доминусов. Мало того - оно двигает технику, наши проржавевшие старые консервные банки, заставляя их не только оживать, но и стрелять при первом же движении.

-  Хрена се… – прошептал Вербин – может «марево»?

- Какое на хрен «марево», майор! «Марево» не стреляет несуществующими снарядами! Это похоже на марево? - он указал на почерневший, изогнутый, чудом сохранивший целостность борт жалобно вздыхающего БТРа.

Майор с изумлением обошел искалеченный БТР и отрицательно покачал головой.

 - Мы тоже подумали пси-зона глюки гонит, не поверили Паганелю, вышедшему из Коридора на Могильник поседевшим. Зря не поверили, на смех подняли - и из-за этого чуть все не полегли. В общем, запирай дорогу, майор - без письменного разрешения Лысенко в сторону Коридора никого не выпускать. На Периметре я доложусь, считай, приказ уже отдали.

- Ну, мимо меня-то не пройдут, а как же Могильник? Если оттуда к нам пойдут, лягут все как один в этой горловине.

- Паганель предупредит Грейдера и остальных на той стороне, нам сейчас своих уберечь надо.

Вербин зло рявкнул на разинувших рты солдат:

 - Чего рты пооткрывали? Пропустить колонну и закрыть дорогу блоками, что бы ни одна мышь не проскочила. Да чего ты шарахаешься, Кандыбенко? Подумаешь, собака! Собака и собака, ну и что, что ростом с кабана? Это порода такая, лесная, специально под четвертым реактором выводимая.

 Солдаты заржали, смотря как угрюмый Аметист, не обращая никакого внимания на обмершего Кандыбенко, прошел через блокпост, уселся на той стороне и показал внушительные клыки, после чего смех сразу умолк и они начали усердно оттаскивать бетонные блоки, освобождая дорогу. Вербин едва заметно кивнул путнику, и было видно, что он пытается скрыть страх. Солдаты боялись Зоны как огня, и новость о новой, непонятной угрозе под боком не добавляла оптимизма. Искалеченный БТР, надрывно ревя вконец угробленным мотором, осторожно прополз под мостом, волоча на буксире сдохший газик, отделавшийся лишь оторванной дверью, да лохмотьями досок оставшимися от кузова.

- Удивительно, а ведь ни один из них не пострадал – Кипарис бросил задумчивый взгляд на оболваненных шпиков – и если Господь, если он где то там есть, то какого же хрена…

- Не трави душу – отозвался Трак – я сейчас прямиком на Периметр, сдам шпиков и доложусь. Пусть перекрывают блокпост. Ну и эти мероприятия, с вашим принятием в ряды ПРО пусть начинают, а вы заскочите в деревню новичков.

- Сделаем – кивнул Кипарис – ребят надо остудить, а то ведь ринется дурачье искать там арты, а найдет смерть.

Пребывающий в меланхолии Аргус встрепенулся и тут же отозвался Ирис, уставившийся в бегущее полотно дороги:

- Мы тоже пойдем. Аметист и Грей удержат шпиков в нужной кондиции, главное ты сам не подведи.

Путник кивнул, и по его осунувшемуся лицу было видно все сделает как надо и тайна кеноидов останется нерушимой.

Поравнявшись с веткой дороги вьющейся в направлении хуторка, лесники спрыгнули с притормозившего БТРа, фыркнувшего остатками солярки и скрывшегося с глаз. Аргус в нетерпении кружил вокруг, деловито нюхая воздух, потом еще двое кеноидов отделились от прайда сопровождения, и пошли с ними. Какое то время лесники тоскливо смотрели в сторону бетонной ленты Периметра, думая о том, что мир за стеной уже давно не тот каким они его помнили, и вряд ли найдется в нем место для них. Налетающий ветер шевелил высокие травы, и так хотелось лечь, вытянутся во весь рост, зарывшись лицом в ромашки и забыть о Зоне, о выворотниках - обо всем этом абсурдно нереальном пространстве, в которое их забросила безжалостная слепая титаническая сила десять лет назад. Хотя нет, как показывали последние дни, эта была вовсе не слепая космическая сила, а проявление некого чуждого разума, направляющего и сеющего это безумие и все эти бесчисленные, ненужные смерти.

- Пошли что ли, все равно по протоколу без нас не начнут.

- По протоколу должен быть еще и Доктор, полномочный представитель лесников.

- Его нет, Ирис, и вернуть его невозможно, нам всем его будет не хватать, да и не только нам. Теперь кены из Коридора не уйдут, пока не дороются до истины и не возьмут ее зубами за глотку. Сам знаешь, они бывают не только милыми и пушистыми, а очень могут проявить бойцовские навыки. Это мы привыкли, что  они этакие мишки…

- Ага, как же – невесело ухмыльнулся Ирис, поправляя ремень грозы – этого, Кандыбенко, чуть кондрашка не хватила.

*      *      *

Рябого порядком разморило на солнцепеке и, пошатываясь и зевая, он уже думал вздремнуть, свернувшись прямо под разлапистой елью, как вдруг почувствовал на своем горле острую сталь:

- Кореш, не убивай! Деньги отдам, арты, все что хочешь отдам, только не убивай!

Его пинком опрокинули на землю и он, наводя резкость, с удивлением уставился на высокие, поджарые фигуры в застиранных комбинезонах старого образца. Один бесцеремонно уселся на пенек и уставился долгим изучающим взглядом.  Рябой понял что начал речь не с того и на урок эти двое не тянули, скорее на шпиков, которые нет-нет, да и захаживали на Периметр, вернее на покинутое АТП, а все знают, что урки с шпиками на мази. Но непременного змея на рукавах не было, а был какой то другой, не виденный ранее знак в форме оскаленной волчьей головы.

- Собачьей… - сказал второй, равнодушно рассматривая Рябого.

При этих словах Рябого прошиб пот, он слышал такое бывает: за нарушение не писанного сталкерского кодекса красный сталкер может жестоко наказать, и даже прислать постулатовцев, которые ходят как призраки и для которых нет преград. Он начал лихорадочно вспоминать свои мелкие прегрешения: как мухлевал в карты, как пожалел и зажал раненому аптечку … 

- А ты, Рябой, оказывается, гнилой человек – не дать умирающему аптечку.

- Так он не умирал – пролепетал было Рябой, и внезапно похолодел от жути – они читали его как открытую книгу!

- Хватит его мучить, брат - Зов постулата зовет его. Пойдешь ли с нами, недостойный? – подняв на Рябого белесые глаза, страшным голосом вопрошал второй, наставив палец ему в грудь.

- Да... да... – мямлил похолодевший Рябой – верой и правдой, в радости и горе…

Тут оба засмеялись страшным демоническим смехом, и один из них сделал знак подняться:

- Вставай, боец, а то отстирывать исподнее неделю придется. Мы не из постулата.

- Не из постулата? – проблеял Рябой, поднимаясь на ноги, и пытаясь унять предательскую дрожь в коленях.

- Но дело к тебе есть – Бирюка грохнуть надо.

- Бирюка? Я, да я… ну коли надо то надо… я завсегда…

Странная парочка снова засмеялась, а потом один из них протянул его рюкзак, на самом дне которого валялось всего добра, что завернутый в жирную бумагу кусок сала, да краюха черного хлеба.

- Не ссы, сталкер, это обычная проверка лесников.

И тут до Рябого дошло, лесники! Ну, конечно же, злейшие враги постулата, умелые бойцы и следопыты. Понятно, что за нашивка на плечах – лесники, а он уж чуть было и в самом деле не обделался. Лесник дружески хлопнул по плечу:

- Ты, Рябой, не серчай, что мы тебя разыграли, вроде как шутка, да только уж лучше мы, нежели бандиты. Они бы просто по горлу чик и все, больно ты на карауле зевал и ворон ловил, а теперь невольно, но будешь настороже.

Рябой кивнул, судорожно сглатывая слюну, явственно ощущая как холодное железо проходит по его шее рисуя улыбку.

- Вот и хорошо – подытожил лесник, вставая с пенька и дружески подмигивая – веди в лагерь, охранничек, у нас к старшему дело, только не вздумай шутить. Я же по роже вижу - решил расквитаться и провести через «спиральный овраг», просто так, на всякий случай.

С этими словами ноги у Рябого едва не отказали обратно, он хотел было возразить, что даже и в мыслях не было, но тут кусты перед ним зашевелились, и из них выбралась здоровенная собака, по сравнению с которой даже матерый волколак казался жалким щенком. От ужаса сталкер словно примерз к земле, ожидая, что лесники откроют огонь, но те спокойно прошли к этой образине и один из них положил ладонь на огромную лобастую голову:

- Проведи нас безопасным путем, Аргус, и если суждено мне погибнуть, то пусть тело мое покроется шерстью, а ноги станут такими же неутомимыми как твои, брат-лесник.

Ускользающий в беспамятство Рябой почувствовал, как в голове щелкнуло, и успел зафиксировать мысль: «так вот как сходят с ума», но наваждение тут же исчезло, мысли стали кристально ясными, а тело легким и невесомым, двигаясь помимо его воли. Тут он увидел на широченной спине пса рюкзак, и его зубы защелкали еще сильнее.

- Ирис, а мы не перестарались? – прошептал давящийся от смеха и делающий страшное лицо Кипарис.

- Мы теперь на Периметре будем частыми гостями, и нет более действенного способа заставить несговорчивых сталкерюг сотрудничать, нежели их припугнуть. Ручаюсь, не успеем мы предупредить старшего об опасности, как Рябой приукрасит нашу встречу такими живописными подробностями, что авторитет лесников взлетит на небывалую высоту.

- Ловко ты загнул – «и если суждено мне погибнуть, то пусть тело мое покроется шерстью» - теперь весь Периметр будет уверен, что мы после смерти становимся оборотнями.

Рябой деревянными ногами шел по едва заметной сталкерской тропе, а лобастый «оборотень» время от времени поворачивал голову, смотря на него и жадно облизывался. Сталкер, холодея от жути, смотрел в его глаза и видел в них  разум, осмысленный, глубокий и …голодный. Он, было, попробовал рухнуть в спасительный обморок, как однажды рухнул, когда его зацапала банда Бритого, но подобный фокус не получился, несмотря на то, что факир был трезв. Сбоку показалось движение и по бокам от него появились еще два чудища, конвоируя словно заключенного. Когда все закончилось, лесник подал знак, все остановились возле пригорка и странное оцепенение пропало.

- Значит так, Рябой. Иди вперед и предупреди своих – идут лесники, у нас срочные дела к старшему, и пусть особо впечатлительные уберут автоматы подальше, ибо если раздастся хоть один выстрел… в общем действуй, охранничек. Через десять минут ждем тебя с ответом. Все понятно?

Рябой кивнул и прыснул через ленту дороги с завидной прытью.

- Думаешь, вернется?

- А куда он денется, вернется как миленький, иначе ночами спать не сможет, прислушиваясь к каждому шороху.

И верно, не успели лесники как следует изучить окружающий пейзаж, как на пригорке снова показался Рябой, а за ним шел кряжистый сталкер в поношенном комбинезоне с весьма красочными отметинами. Комбинезон, как и оружие, вещь характерная и может многое рассказать о владельце. Взять хотя бы броневые пластины на груди, явно видно, замененные  и если присмотреться к ним внимательно, прикинуть ширину едва заметных стежков по бокам, то становилось понятно, что этот пожилой неторопливый сталкер обладал превосходной реакцией и не так давно схватился с шкиляброй. Увидев дружелюбно улыбнувшихся кеноидов побледнел, сбился с шага и вытянул вперед руки, показывая, что оружия у него нет. Ирис кивнул, и сталкер осторожно приблизился, проскользнув возле кеноидов, которые впрочем, не обратили на него особого внимания, высматривая трясущегося Рябого.

- Здорова бродяги, я Кобальт, старший в лагере. Каким ветром из таких далей?

- Вести у нас плохие. Шли мимо, да и решили предупредить. Так и будешь на пороге держать, или впустишь?

- Проходите - скосил глаза на кеноидов Кобальт – только соратники у вас больно страшные.

- Не бойся, они у нас мирные и без повода не буянят, главное пусть за железяки никто не хватается, и все будет путем.

Кобальт кивнул и позвал за собой. Лесники пошли за ним, отметив, что трусливого Рябого и след простыл, но вести об их появлении уже успели распространиться по лагерю. Часовой, сжимая до боли зубы, прятал руки за спиной, опасаясь даже прикасаться к висящему на груди автомату, а сталкерская молодежь высыпала из домов на улицу, во все глаза рассматривая степенно вышагивающих кеноидов, подошедших к бочке с горящим пламенем и севших кружком. Ирис с Кипарисом опустились следом, и Кобальту поневоле пришлось присесть возле костра, он нервно теребил броню на груди, явно вспоминая недавний бой.

- В общем, дело такое - ехали мы через Могильник и повстречали Паганеля, знаете такого?

- Как не знать, он еще с утреца к Леснику заскакивал. Приключилось с ним что?

- Нет, слава Богу, живой, вышел на нас, когда мы на БТРе ехали, и предупредил о новой напасти в Коридоре.

Услышав такую весть, Кобальт стиснул зубы и кивнул:

- И что там, стена «тисков»?

- Хуже, что-то вроде доминуса, только намного сильнее, мы сами едва живыми пробились, эта хрень что-то сделала со сгнившими танками и теперь они живые… там все перепахано воронками от взрывов, в общем, не суйтесь туда, ребята.

- А как же Могильник? – едва не вскочил на ноги Кобальт.

- Думаю, все будет нормально – проводил взглядом поднявшихся кеноидов Кипарис – Паганель порядком поседел, но мужик кремень - и сам выжил и отмычку сберег. К Грейдеру ушел, а они там сами оповестят кого надо. Военные перекрыли дорогу до отдельного распоряжения Лысенко. Такие дела, Кобальт.

Тот кивнул, прикидывая как быть дальше, лесники, потянувшись, встали и тут послышался сдавленный вопль. Сталкеры бросились врассыпную, и глазам лесников предстала скрюченная, припертая к стене дальнего дома фигура. Кеноиды окружили человека с трех сторон, отрезая пути к отступлению, и по их поднявшимся загривкам было видно, что дело принимает серьезные обороты. Несмотря на недавний уговор сталкерское братство сорвало автоматы и направило на пришельцев, но Ирис, как ни в чем небывало прошел через ощетинившуюся стволами толпу и посмотрел на человека:

- Так я же тебя знаю, мужик! А говорят, гора с горой не сходятся. Помнится, гостил ты у нас, да только липким на руки оказался, я бы может и не узнал при встрече, но вот у них память на такие дела очень хорошая.

- Вон оно что – протянул Кобальт, сделал знак сталкерам, и первым опустил автомат – расскажи ка нам, о чем речь.

- Да что я, я вот… - заикаясь, начал бледный как смерть Хворост.

- Собаку он у нас спер, воспользовавшись доверием, это после него путь на нашу базу вольным сталкерам заказан – подытожил Кипарис, сверля Хвороста недобрым взглядом.

- Теперь понятно, откуда ты «подобрал» Берту. Если это правда, то за такие вот дела сам знаешь что бывает. Говори!

- Они ее убить хотели, а она щенок, жалко. Я оклемался от ран, за пазуху ее сунул, пока их доктор отвернулся ну и…

- Так – произнес Кобальт холодным голосом, забросив автомат за спину, и взглянул на лесников – что будем делать?

- Прежде всего, верните образец – послышался сзади чей то голос и из-за угла вышагнула фигура в дырявом плаще.

- Доктор – пролепетал затрясшийся при его виде Хворост.

- Доктор?! – обернулись потрясенные лесники, смотря на тень отца Гамлета, не смея поверить своим глазам.

Кеноиды завопили, и, забыв о Хворосте, кинулись к обожаемому ими Доктору. Однако он осадил их быстрым взглядом и позвал оторопевшего Хвороста:

- Ну-с, любезнейший, рассказывайте, куда вы дели мой, весьма редкий, экземпляр.

Хворост лишь на миг взглянул на стоящую на отшибе хату, но Доктор поймав его взгляд, ухмыльнулся в бороду и пошел в указанном направлении. Кобальт хотел было предупредить об аномалиях, но Доктор только отмахнулся и неспешно пошел через бурьян, на глазах изумленных сталкеров, как ни в чем не бывало, прошел через «свечу» и вышел к покосившемуся крыльцу. Из темных сеней раздалось отважное вякание и ему под ноги выкатился лохматый щенок. Доктор схватил его за шкирку, поднял, и на него доверчиво уставились темные глазки-бусинки. Доктора придирчиво вертя, рассматривал его со всех сторон, потом опустил на землю и повелительно, властно позвал:

- Берта, поди сюда!

При звуке этого голоса сталкерам вдруг захотелось пасть наземь и, виляя хвостами ползти на пузе к ногам Человека. Некоторые явно уже собирались это проделать, но Ирис быстро хватал за шиворот и поднимал на ноги:

- Стой животное, ты же человек!

Пока сталкеры обалдело вращали головами переваривая двусмысленность фразы, Берта, скуля и тонко визжа, выползла на брюхе из хаты и подползла к ногам Доктора боясь поднять на него безглазую свою морду. Следом за нею катились несколько щенков, попискивая и забавно подпрыгивая, это смягчило Доктора, он присел и погладил ее по загривку:

 - И что же мне теперь с вами делать? Такой эксперимент запороли.

- Может еще не все потеряно, щенки отзываются на прикосновение и вполне обучаемы – Ирис бесшумно подошел к Доктору, тот поднял голову и посмотрел на него снизу вверх, потирая задумчиво подбородок:

- Что ж, возможно, при пребывании в поле Рода возможно стойкое клеточное морфирование…

Ирис молча смотрел на Доктора, тот, наконец, оторвался от щенков, которые действительно более походили на овчарок, нежели на слепышей, и понимающе кивнул:

- Иногда и милосердие хорошо, даже если им, чаще всего, руководит глупость.

- Доктор, но как же…

- В большинстве случаев мы видим не то что есть, а то, что хотим видеть, но об этом позже.

С этими словами он развернулся и направился обратно. Сталкеры не отрывая глаз смотрели как бородатая фигура в прорванном развевающееся плаще ступает прямо через аномалии, а следом за ним, скуля и попискивая семенят щенки. Доктор остановился перед огорошенным Кобальтом, считающим, что его ничто уже не сможет удивить, и произнес:

- Поступим следующим образом: я прощу Хвороста и позволю сталкерам проходить на базу лесников, но здесь останутся несколько собак и их проводники. Вы получите надежную охрану не только от прорыва и случайных тварей, которых я чую даже отсюда, но и пси-защиту от доминусов и диких слепышей. Взамен вы разрешаете нам здесь оставаться сколько угодно и иметь весомое слово при возникающих конфликтах. Но главное условие – военные не должны ничего знать о собаках и их способностях, которым я сам приведу убедительные доказательства в необходимости их присутствия.

При этих словах Кобальт просиял, сразу же оценив возможность такого сотрудничества:

- Будьте спокойны, Доктор, мы сами не любим, когда вояки лезут в наши дела, и всякий кто проболтается, будет наказан. 

Сталкеры одобрительно загудели и почему то посмотрели на Рябого, что в наглую протолкнулся наперед:

- Если вам надо на Периметр, то я проведу…

- Сиди уже, охранничек – обронил стоящий рядом сталкер – сам пойду. Мне надо пару слов сказать, если они не против.

 Доктор согласно кивнул, ударил с Кобальтом по рукам и, направляясь к выходу, подозвал одного из кеноидов:

- Вега, щенки остаются на твоем воспитании, все не так уж безнадежно.

Щенки подкатились к рослой Веге, которая обвела разинувших рот сталкеров многозначительным взглядом и не спеша вошла в дом, который занимал Рябой. Рябой попробовал было преградить ей дорогу, но та показала клыки и, под хохот сталкерской братии сконфуженный «охранничек» пробкой выскочил через окно. Даже Хворост выдавил что-то вроде улыбки, посматривая, как Рябой растерянно чешет затылок, а вызвавшийся в проводники сталкер догнал лесников и скрылся вместе с ними в колышущихся травах.

- Вы помните меня? – спросил сталкер у Доктора, который изучал ленту Периметра, тоненькую, едва заметную линию у горизонта, отделяющую небо от земли и прошлое от настоящего.

- Ретроспект… – задумчиво произнес тот.

- Что? – переспросил удивленно проводник, осторожно вышагивая из шуршащей травы на дорогу, где виднелись свежие заплатки асфальта, который военные решили обновить вместе с восстановлением слизанной безвестью стены.

- Зона это ретроспект, попытка заглянуть в будущее, всматриваясь в прошлое – повторил Доктор и, оторвавшись от своих мыслей, кивнул – конечно же, я вас помню: рваная рана брюшной полости и последующее заражение крови.

- Точно – просиял сталкер – я ведь и поблагодарить вас толком не успел.

- Пустое – отмахнулся Доктор, посматривая на посеревшее небо – благодарность это слова, дела важнее.

- Вот потому и вызвался, остальные струсили при виде собачек, а я помню, как они меня подранного упырем на хуторке нашли и на спинах выволокли, век этого не забуду. Как видите, до сих пор молчал о них, держу слово. Ваша новость про Коридор плохая новость - но не все так уж плохо, есть обходные пути и помимо болот - дорога старательно забыта, но иного выхода сейчас нет.

- А вот это уже интересно, показать сможешь? – остановился при виде подозрительного шевеления в траве Кипарис.

- Это «зыбь», ничего страшного - можно  обойти сбоку. А дорогу покажу, конечно, но там стрелять придется.

- Мы только и делаем, что стреляем, в основном друг в друга – отозвался Ирис – так что дело привычное. Мы не лыком шиты, да и ты бывал на Глуши.

- Ну, добро, коли так. Отдам старые долги, а может новых заодно наберусь. Я Бурлак, если забыли.

- Прикольно – ухмыльнулся Кипарис – ладно, Бурлак, время дорого, а небо что-то хмурится. Надавим на ноги.

Судя по развевающемуся на флагштоке знамени и стройным рядам личного состава, официальная часть все-таки началась без них. Прибывший на Периметр генерал Одинцов говорил что-то патриотически возвышенное и лесники уже начали тайком зевать и переминаться с ноги на ногу. Вдали от родных Глуши, на простреливаемом пространстве, они чувствовали себя очень неуютно, к тому же многих начало лихорадить и ломать - за последние дни остаточная энергия безвести истощилась. Когда вихрем ворвавшийся в строй Кипарис оттолкнул в сторону хмурого Малюту, тот собрался было сказать что-то резкое, но, увидев Доктора, застыл с открытым ртом и выпученными глазами. На шум обернулись остальные, и сразу образовалось бурное смешение рядов, сопровождаемое возгласами крайнего удивления. Лесники проявили изрядное наплевательство к протоколу проведения торжественного построения, и генерал, будучи вынужден самолично вмешаться в это безобразие, протиснувшись сквозь их ряды, тоже застыл, увидев как Доктор, качаемый руками лесников, взлетает над головами. Смущенный Доктор вырвался из объятий и подошел к Одинцову:

- Ну что с ними поделаешь, чисто дети, ни на минуту нельзя отлучиться. 

- Но ваши бойцы утверждали, что вы погибли в Коридоре – генерал растерянно посмотрел на дырявый плащ Доктора.

- Вести о моей гибели весьма поспешны, к тому же я совсем не готов к смерти.  В нашем возрасте, знаете ли, к подобным вещам надо готовиться основательно, тщательно взвешивая.

Генерал приобнял Доктора, подвел к трибуне, и над Периметром раздалось эхо торжественного салюта в честь чудесного воскрешения идейного вдохновителя лесников. Доктор растрогано вздыхал, а генерал, печатая слова, вторично зачитал приказ верховного командования о причислении лесников в ряды службы пространственной обороны, с присуждением им звания отдельного гвардейского полка. Под самый конец из дверей вышел солдат, держа огромный фанерный ящик, поставил на землю, и застыл по стойке, смирно ожидая дальнейшего приказа. Одинцов хитро ухмыльнулся:

 - Чего стоишь, солдат? Лучше убегай! Гвардейцы …почта!

 В глазах солдата мелькнул ужас, он отскочил было сторону, но лесники уже начали качать и его, под самый конец забыв поймать, разнесли ящик в клочки, сжимая в руках конверты, радостно вскрикивая и хлопая друг друга по плечам:

- Бардак – подытожил Одинцов, заложив руки за спину – и как вы с ними справляетесь, это же сущие анархисты.

- И не говорите, места то дикие, кругом зверье и до ближайшего клуба на танцы только в самоволку через Периметр.

Генерал захохотал, собирая с трибуны бумаги и осекся, взглянув на встревоженное лицо Доктора. Не успел он спросить, что случилось, как над Периметром пронесся протяжный леденящий вопль. Лесники схватились за оружие и, отталкивая в сторону растерявшихся и смешавшихся солдат, устремились через раскрытые ворота в сторону казарм. Доктор сорвался с места, сходу взяв спринтерскую скорость, генерал едва успел остановить солдат и устремился за ним, крича вдогонку:

- Да скажет мне хоть кто-нибудь, что тут, черт возьми, происходит?

- Так кеноиды воют только в одном единственном случае – когда чуют выворотника - бросил через плечо Доктор.

Генерал влетел в аудиторию для совещаний, откуда доносился сверлящий уши вой, протолкнулся через толпу лесников ощетинившихся новенькими, только что выданными грозами в сторону дальнего угла, где припав к земле и оскалив в бешенстве клыки, сверкали огненными глазами взбешенные кеноиды. Глаза Одинцова широко распахнулись в узнавании, лицо побледнело, и он только и смог выдавить пересохшими губами:

- Вы, это вы?