Звездочет выпрыгнул из люка и быстро откатился под прикрытие старой выщербленной стены. Несколько минут он  насторожено изучал призрачный узор аномалий как всегда изменившихся после выброса, когда Зона меняет декорации и тщательно наводит макияж, ожидая новых гостей. Он глубоко, с наслаждением вдохнул свежий, кристально чистый   морозный воздух, очистившийся от постылой грязно-серой пелены тумана и прикрыл глаза. Воздух густо пах сосновыми шишками, росой облепившей траву, полынью и совсем не верилось что это Зона, чужеродное образование на теле планеты, предельно опасное для человека, исполненное смертельными аномалиями, непонятное, чуждое, угрюмое. Скрипнул люк и из него проворно вылез Мура и, оглянувшись по сторонам, подал руку другим.

- Задремал? – улыбнулся он, смотря на притихшего разведчика – неужели не выспался, целую ночь ведь грохотало.

- Не трогал бы ты его Мура, - пыхнул самокруткой Лесник – он слушает, Зона она ведь как женщина, любит внимание, чуткость, на нее ведь не только глазеть, а еще и чувствовать надо, слушать. Вон смотри, как за ночь принарядилась, сколько новых прикрас понавешала.

- Ага, только бы не попасть в эту самую красотищу – кивнул Тунгус протискиваясь под балками и обходя сторожку.

- Оба на, братцы, гляньте-ка, вот это подфартило! – послышался восхищенный вопль Муры.

Лист вылез последним и присоединился к Муре, что обозначал болтами опасный участок примятой густой травы. Трава, где раньше валялись мертвые слепыши, была щедро усеяна ярко красными кристаллами, что блестели на солнце.

- Это Лист, «земляника», артефакт такой, не то что бы редкий, но тоже стоит немало, а если прикинуть размер так вообще клондайк. Земляника хорошо затягивает и обеззараживает любые раны, ну разве что кроме очень глубоких, при том она не активна.

- А почему «земляника»? – спросил Лист, помогая Муре обстреливать аномалии – И вообще как возникают названия аномалий и артефактов?

- На что это похоже? – Мура положил ему на ладонь мерцающий росой кроваво красный кристалл.

- На землянику.

- Ну, вот потому и «земляника». Мы исходим из простой, ближайшей аналогии, а сложные зубодробительные имена им присваивают уже ученные. Что касается свойств, то многие свойства открываем, мы сталкеры, проверяя на себе, не то что бы намеренно, чаще чисто случайно. Разбираться с артефактами дальше дело ученых, мы же просто приносим приемщикам найденные артефакты, приёмщик их оценивает ну и переводит на наш счет причитающиеся деньги. Так что все честно и предельно просто. Мы с тобой, Лист, работники на службе у государства, а если было бы иначе, то самому даже на голем скопить нереально, знаешь, каких денег он стоит? Да и помощь военных тоже бывает не лишней, хотя на помощь они обычно не спешат, кому охота лезть в аномалии и подставляться под пули.

Лист осторожно собирал «землянику» и складывал ее на бережно растеплённое Мурой полотно «поры».

- Я слышал, что в Зоне и нелегалы есть.

- А как же, конечно есть, в основном всякое отребье, криминальные элементы разные ну и прочие темные личности. Их солдаты отстреливают без всякого зазрения совести, жетонов у них нет, опознавательных знаков тоже и мало кто это может быть, те же выворотники, порождения зоны, что имеют форму человека. Выворотники запросто могут принять вид сталкера и пудрить тебе мозги до самой смерти, потому големы при встрече первым делом идентифицируют данные жетона, опознавательные метки, ну и собственные идентификаторы. У големов что-то вроде собственной сети, в которой они друг с другом связаны в пределах досягаемости, посредством ее и мы переговариваемся в Зоне - тут ведь все электронные приборы практически не работают, шалят, и полагаться на них нельзя. Вот потому нам и выдают при входе в Зону голем, это потом с лихвой окупает все затраты государства. Ну а нелегалы они тоже за артефактами охотятся и сбывают их на черный рынок, это дороже, чем дают приемщики, но рискованнее, если тебя поймают, то без суда и следствия припишут пособничество и шпионаж. Мародеры запросто могут встретить тебя в Зоне, обчистить и оставить без штанов, хорошо, если не грохнут. Потому если ты видишь человека, голем при встрече молчит и нет жетона - то лучше стрелять, в Зоне ведь кроме сталкеров никого нет. Так что тебе повезло, что Звездочет тебя вытянул да с собой взял.

Они закончили собирать «землянику», Мура упаковал ее в «пору» и отдал один сверток Листу:

- Вот, ваша с Звездочетом доля, все по честному, ты слепышей накрошил, а «земляника» она ведь из плоти рождается.

Они распрощались с Тунгусом и Мурой и те решили не возвращаться к Свалке, а отправились в сторону Кордона, сдать найденную «землянику» и пополнить припасы.

Лесник проводил их взглядом и когда они исчезли за поворотом, подозвал Звездочета:

- Такое дело Звездарь. Проход на бар через Свалку закрыт, там даже блокпост долговцы хотели свернуть, что-то нехорошее село на проходе, не хотел говорить молодняку, не к чему им это знать да нарываться, не послушают ведь и полезут в самое пекло. Меня ведь не просто так стая догнала, на «линзу» я попал, а «линза» сам знаешь, с одной стороны приближает, с другой отдаляет, не сразу смекнешь, что к чему. Смотрю, псы далеко, ну я себе и чапаю потихоньку, голем ведь подтверждает то, что я вижу. В общем, выскочили они прямо на меня, я ходу, остальное знаешь. Потом мой голем пришел к выводу, что получал данные исходя из вывернутой «линзой» метрики пространства, в общем ложные. Громадная такая «линза», метров сто не меньше, в первый раз такую вижу.

- Спасибо старый, выздоравливай, припасов у тебя хватит, а мы пойдем искать проход, глядишь, и найдем тропу.

Лесник лишь кивнул, сел на замшелую колоду напротив жаркого солнышка и засмолил свой самосад.

Они выбрались из подлеска и направились к Свалке, что высилась впереди, поднимаясь к небу громадными кучами.

- Звездочет, а почему на Периметре считают, что Воронин мертв, а сталкеры говорят о долге утверждая обратное?

- Все не так просто. Генерала Воронина двинули в первый танковый прорыв, сам видел, что из этого получилось. После этого он повел выживших в сторону Ростка, с боем пробиваясь через нашпигованную аномалиями Свалку, это сейчас есть база аномалий, их описание, а тогда не было ничего, сколько людей погибло из-за них и не счесть. Танки ведь не просто так в том коридоре стоят - они на «мост» въехали, редчайшая аномалия, всего несколько раз была, красивая такая, похожая на мост из облаков. Тогда сзади танковой колонны из-под земли «мясорубки» образовались и поперли стеной, перетирая броню в хлам - у Воронина не было иного выбора, они въехали на «мост», а потом исчезли с радаров. Тот, кто прошел «облачный мост», не может вернуться из зоны обычным путем, не отпускает его Зона, обратно тянет, как резинкой и чем ближе к Периметру, тем сильнее ломает человека. Воронин и его люди уже не смогли вернуться, даже если бы и захотели, не смогли. Пробовали некоторые отчаявшиеся вернуться за Периметр, в большой мир, ведь у многих остались семьи, жены, дети, да только не суждено им было к ним вернуться - не доходя к Периметру умирали. Просто так умирали, без всякой видимой причины. Воронин вину за погибших людей и бессмысленно пролитую кровь возложил на болванов из генштаба, которые, не проведя предварительной разведки, не обнюхав Зону со всех сторон, сразу направили туда войска. Потому он поощряет слухи о своей гибели и, не желая больше связываться с армией и правительством, основал группировку долг, которая поддерживает в своей части зоны относительный порядок и ищет обратную сторону «облачного моста».

- А как же сталкеры? - спросил Лист, осторожно проходя вслед за Звездочетом возле «мясорубки» - их пускают на бар?

- Почему нет? Они приносят последние вести из большого мира, да и сами не прочь отдохнуть в хорошо защищенном и безопасном от аномалий месте. Правила простые - не провоцируй и останешься жить. Там же есть бар, собственно из-за которого и названа территория долга, в котором местный бармен держит весьма неплохой магазин, и берет за товар артефактами. Все довольны, сталкеры получают за артефакты припасы и защиту, пока исполняют условия нейтралитета. Воронин, не желая связываться с черным рынком и врагами родины, отправляет собранные артефакты с конвоем на Периметр, взамен получая все что потребуется. Конечно, приемщики прекрасно понимают, с кем ведут торговлю, но держат рот на замке, потому что получают от этого весьма солидный куш. Догадки это не официальная информация.

Звездочет замер, указал на землю и на свой браслет. Лист послушно упал и начал отползать в сторону кустов. Голем включил замкнутую волну:

- Лист, присмотрись на девять часов, что ты видишь?

Изображение увеличилось, и он увидел как под прикрытием деревьев, прижимаясь к ржавому составу, в сторону ангара двигается группа вооруженных людей.

- Твой голем принимает опознавательные знаки?

- Нет, он не может их определить.

- Звездочет на связи, меня кто-то слышит?

В эфире раздалось характерное шипение сильных помех, и едва слышный голос ворвался в эфир:

- Звездочет, какими судьбами? У нас над ангаром висит пятно, все големы в спячке, мой еще держится, но сильные помехи, кто это с тобой? Зашкаливает зараза, не могу разобрать.

- Это мой напарник.

- Напарник? Ну, ты дал.

- Не время трепаться, Грейдер, твой голем видимо вот-вот заснет, раз пропустил такую группу мародеров под самым носом. Двигаются от туннеля, человек пятнадцать не меньше, будут у вас минут через десять.

- Ты можешь зайти им сзади? – встревожился Грейдер – блин, не видно же ни фига.

- Могу, но тут сплошные аномалии, не пройти, если бы карта была.

- Держи карту – тут же отозвался Грейдер – тут указан проход, но големы выруби, а то тоже заснут. Отбой.

Звездочет подполз к Листу и открыл полученную карту:

- Запоминай и держи в голове, големы мы сейчас отключим, иначе они уснут, обойдем их, ну а дальше у тебя будет возможность продемонстрировать свое снайперское умение.

Лист молча кивнул и поджал губы.

- Страшно стрелять? Но это может вовсе и не люди уже, иначе, зачем бы они перли с оружием наперевес на стоянку Грейдера? Опознавательных знаков нет, зато есть оружие – простая арифметика. Грейдер пасется в этих местах и может знать, как сейчас пройти на бар к Воронину. Не робей, Лист, поползли.

Двигаясь след в след, они по памяти протискивались по узкой безопасной тропе, полагаясь на внимание и чутье. Слева комариным писком стреляла едва заметная, змеящаяся голубыми колючими искрами «электра», справа подергивалась рябь «разрыва», сзади тревожно трещал очаг радиации. Положение мягко сказать незавидное. Особенно при условии, что подлетное время мародеров к ангару минут пять, но Листу показалось, что он шел по тропе уже несколько часов, он взмок как мышь, тщательно наблюдая за проводником и впритирку разминаясь с аномалиями. Странная штука время, оно изменчиво и пластично, лишь глупцы наивно предполагают, что оно способно идти только в одном направлении. Время не имеет ограничений, только в убогом человеческом восприятии оно идет лишь вперед. Эта гибкая субстанция зависит от сознания, регулируется и направляется им, не зависимо от того, понимаем мы это или нет. Точно так, как и закон всемирного тяготения регулируются иным принципом и отрицание его существования не спасает от шишки на лбу, если бросить над собой камень и утверждать, что никакого притяжения, в самом деле нет, и все это вымыслил Ньютон, будучи не совсем трезв. Но шишка на лбу живо убедит в обратном даже самых отъявленных скептиков - собственное невежество не самая лучшая точка зрения для опровержения вселенских принципов.

Выскочив из аномального лабиринта Лист без сил повалился наземь, занимая огневую позицию, предполагая, что группа мародеров уже давно успела достигнуть и скрыться в ржавой громаде ангара, но обнаружил, что их самих задержала полоса аномалий. Их проводник, приникнув к земле, на полусогнутых ногах протискивался, отыскивая путь, а остальные затянутые в потертую черную кожу нервно сжимали оружие и толпились за спиной. Хлестнул выстрел и в землю рядом с Звездочетом впилась пуля. Проводник перекатился за куст и распластался на земле, а Лист, приникнув в оптике своего автомата, пытался вычислить огневую позицию снайпера. Через минуту он заметил едва заметно колышущиеся ветви на самом верху тоннеля, из которого выглядывал ржавый, видавший виды состав. Лицо снайпера не обременяла печать размышлений на темы ценности человеческой жизни, низко посаженные глаза горели тусклой угрозой, на густо заросшей щетиной лице недобро кривилась косая ухмылка и вся его угловатая внешность выдавала в нем представителя криминального мира живущего по принципу стаи, где выживает сильнейший. Прикинув куда откатился Звездочет он довольно осклабился, сверкнув железными фиксами и приник к старой, потрёпанной СВД.

Стоит ли жизнь смерти? Стоит ли смерти тот, кто сам готов убивать без зазрения и колебания совести? Оставим решение этических, моральных проблем на потом, когда над головой не свистят пули, когда в вас не целится с винтовки двухметровый обросший гомункулус даже представления не имеющий о совести и сострадании. Не важно, война или вооруженное столкновение небольшой группы людей – и тут и там умирают люди.

Лист выдохнул и нажал на курок, автомат мягко толкнул в плечо, принимая нелегкий выбор который делает сам человек. Через усиленную оптику было хорошо видно немое изумление, застывшее на лице снайпера, он потрогал рану, а потом рухнул в заросли. Звездочет показал большой палец и поднялся с земли, вскидывая винтарь. Лист лишь вздохнул и присев на корточки приник к оптике. Мародеры не заметили потери снайпера прикрывавшего их позиции, но в их рядах появилось внезапное смятение, и раздалась беспорядочная, хаотичная стрельба. Из туннеля вдогонку мародерам быстро приближался мерцающий призрачным светом сгусток клубящегося тумана. Раздалось сдавленный крик, туман завертелся вихрем вокруг людей и опал. Все осталось по-прежнему: мародеры все так же спешили к ангару, на ходу перезаряжая оружие, проводник приник к земле, да так и остался висеть впаянный в медово-красный сгусток кристалла, накрывший группу. Звездочет еще минуту изучал обстановку, а потом подал сигнал следовать за ним и направился в сторону ангара.

- Вот так вот Лист, тут решает вовсе не оружие, тут решает Зона.

- Что это было?

- «Светлячок», даже и не знаю что он такое, аномалия или живое существо, но выяснять не советую, застынешь в янтаре, так же как и они. Видно шумели много и плохо думали, вот и разбудили на свою голову, он вообще-то днем не особо вылазит, но из каждого правила есть исключения, в Зоне не бывает однозначных ответов и решений.

- И долго они будут в янтаре висеть?

- Дней несколько, а потом исчезнут, словно их и не было. Никто не знает живые они или мертвые, но доставать их оттуда никто не станет, запросто можно попасть на их место. Смотри внимательнее по сторонам, нынче на Свалке неспокойно, тут не только на аномалию можно попасть, но и запросто поймать пулю.

- За что?

- За все. Даже за то, что ты просто попал в поле видимости и прицел ствола. Для мародеров ты законная добыча, ценность твоей жизни в их глазах измеряется только полезной информацией, что ты можешь им сообщить, но и это не дает гарантий того, что тебя оставят в живых. Тут много прямоходящих существ с огнестрельным оружием и у каждого есть свой мотив, и толку тебе знать этот самый мотив, если тебя уже и в живых не будет? Чем глубже Зона, тем сильнее вылезает из человека наверх то, что скрыто внутри. Чем дальше Периметр - тем слабее законы и рамки внешнего мира, сдерживающие личного, персонального зверя.

Лист внимал проводнику, присматриваясь к аномальным образованиям, каждое из которых было противоречием и опровержением не только известных законов физики, но и моральных аспектов бытия. Аномалии были предельно опасны и смертельны, но вместе с тем каждая из них порождала жизнь, новую, удивительную жизнь в виде причудливых артефактов, ради добычи которых сталкеры рисковали собственными жизнями и отправлялись в Зону. И помнит ли мир безвестного сталкера Михея притащившего из Рыжего леса, что впритирку соседствует с ЧАЕС, артефакт «мерцание»? Да-да, то самое «мерцание» на изучении которого многие ученые сделали имена, подарив миру лекарство от рака. Нет, не помнит, он о нем даже не знает, но вот имена светил навечно вошли в скрижали науки и медицины, а Михей, да что Михей? Провалился он по колени в аномалию «холодец», желая облагодетельствовать мир новой находкой, потеряв обе ноги и получив от благодарного человечества каталку. В Зону попадают с разными целями, а вот выходят только через один выход - чаще в виде тщательно продезинфицированного и биологически обеззараженного цинкового гроба. Никакого обмана, все честно. Не зря на Периметре громкоговорители денно и нощно вещают о том, что Зона смертельно опасна и пересекать ее не рекомендуется ни в коем случае. Но все же идут, идут после тщательных проверок и всестороннего рассмотрения, как необходимых навыков выживания, так и благонадежности. Нет, это не место пожизненного заключения с билетом в один конец - многие успешно отрабатывают трудовой контракт и уходит из зоны живыми и здоровыми, но часто возвращаются назад, потому что иначе уже не могут. Мир кажется безвкусным и пресным, радости сиюминутными и призрачными, цели которых так долго добивались - бессмысленными и только на грани постоянной смерти жизнь вновь обретает смысл. Пусть даже не высший, но смысл, ради которого стоит жить.