Коперник сидел, по своему обыкновению склонив голову о чем-то раздумывая и наконец, поднял глаза:
- Выход наружу блокирован обломками зданий бывшего комплекса НИИ, высота завалов может достигать нескольких метров, на большее мощности сканеров не хватает. Сколько еще над нами, остается только предполагать. Остается путь вперед, он не исследован и опасен. Когда и с какими целями здесь были вырыты военпромом «катакомбы» - вопрос чисто риторический и философский, над которым желающие могут подумать на привале после того как мы их пройдем. Спешу обрадовать - судя по всему, в этой вселенной мы не одни, здесь водятся свои минотавры. Мы нашли несколько изглоданных до зеркального блеска трупов, свежих, со следами множества зубов.
Он встал, подошел к проводнику и вручил ему тускло блеснувший предмет.
- Но и Ариадна здесь тоже есть, по счастливому совпадению или велению Зоны мы нашли ПДА. Его тоже пробовали на зуб, стекло разбито, но модуль памяти не пострадал. Звездочет, спроецируй через голем, что бы всем было видно.
Через несколько мгновений на стене с отставшими пожелтевшими плакатами появилось изображение.
- Как видите это карта катакомб, и если ей верить, то они тянутся самое меньшее на несколько километров. Вот здесь и здесь – он указал на темную линию – мы обнаружили обвалы, значит, эти направления нам не интересны. Остается две подходящие ветки: одна в направлении Бара, другая выходит где то на узловой станции что на «Дикой Территории».
Сирин кивнул на карту:
- А откуда мы знаем, что этим данным можно верить?
- Опытным путем и своими ногами. Разделимся на две группы, так больше шансов найти выход. Остается вопрос связи: сигнал с ПДА теряется уже через несколько десятков метров, тут сплошной железобетон. Звездочет?
- Можно настроить големы на узкий канал постоянного опроса, теоретически они используют радиочастоты, а если практически, то никто не знает, как точно они работают, включая самих разработчиков. Если нет других предложений, то с отрядом Брамы пойду я, а Лист останется с Коперником.
- Хорошо, других альтернатив все равно нет. Всем скинуть на ПДА схему маршрута, на тот случай если кто-то вдруг отстанет и заблудится в темноте, у него будет шанс выбраться и догнать отряд. И еще одно – он обвел глазами некоторых долговцев - особо умных сразу предупреждаю, нам вполне достаточно доказательств, что Лист человек, а значит еще один ствол и огневой перевес в борьбе за выживаемость видов. Потому приказываю оставить межклановые неприязни для последующих разбирательств со свободой или наемниками.
Долговцы кивнули и взялись за проверку снаряжения, но было видно, что некоторым не по душе присутствие в отряде стороннего и подозрительного человека. Обрадовался Листу разве что Рустам, еще бледный и пошатывающийся, но уже уверенно сжимающий автомат:
- Да не беспокойся ты Звездочет, я в обиду не дам. За мной как за стеной будет, а катакомбы, пройдем и катакомбы, в «коридоре» ведь уцелели в девяносто первом, когда броню в труху перетирало, выстояли. Они ведь не могут тянуться до бесконечности, так что прорвемся. А если кто чего ляпнет, то я ведь и обидеться могу.
Группы выдвинулись вперед, ступая по возможности след в след, обходя бурлящие лужи студня и всматриваясь в блики тусклых лампочек, что чередовались глубокими чернильными провалами. Время от времени в стене попадались медленно вращающиеся ржавые вентиляторы, но воздух, нагнетаемый ими, был так же затхл и отдавал сыростью. В темных провалах безликих полуоткрытых дверей изредка было видно какое-то оборудование, непонятное, архаично-громоздкое, источающее смутную тревогу, не вяжущееся с образом мирного советского инженера или ученого. Несколько раз они останавливались, наряжено прислушиваясь к мерно падающим с потолка каплям, взяв оружие наизготовку и цепко ощупывая глазами каждую тень, пока не достигли указанной на карте развилки.
Звездочет отозвал Листа в сторону, пристально всматриваясь в прозрачно серые глаза, и произнес:
- Если тебе что-то не понравилось и показалось подозрительным, в большинстве случаев оно так и есть. Интуиция никогда не станет предупреждать зря, но не все это понимают. Долговцы ребята хорошие, но они привыкли ходить отрядом, а это рассеивает внимание, заставляя чрезмерно надеяться на поддержку других. Доверие это хорошо, но разумная уверенность в своих силах - гораздо эффективнее. На связь выходи через каждых пятнадцать минут, и …береги себя, напарник.
С этими словами он крепко сжал его плечо и бросился вдогонку отряду Брамы, что двигался по направлению к Бару. Лист постоял некоторое время, провожая его взглядом, опустил невесомое забрало шлема и в прояснившейся полутьме увидел ожидающего неподалеку Крамаря. Крамарь тоскливо изучал тьму, отделяющую его от отряда:
- Лист, ты быстрее бы прощался, а то мне как то не по себе от здешней икебаны, ей Богу! Сколько метров под землей, а все заросло ржавыми волосами словно паутиной, того и гляди выскочит что оттуда. Ведь запросто может.
- Что выскочит?
Крамарь подозрительно покосился на Листа и проворчал:
- Да что угодно может. Тот же кровосос, они жуть как любят свежую сталкерятинку.
- Едят что ли?
- Что за глупости? А, ну да, тебя же того, мозги отмотало в «незабудке». Мутант такой, тварь, которых поискать, хитрый паскуда и живучий до противного, умеет в невидимость уходить, подкрадется сзади так незаметно, цап за шею и привет, пишите письма. Не есть он мяса, Лист, кровь пьет, потому и кровосос.
- А на что он похож? Извини что с вопросами.
- Уж лучше спросить, парень, чем увидеть, не доведи тебе Зона. А голем, разве не выдаёт информацию? – завистливо покосился Крамарь на запястье сталкера.
- Иногда выдает, но мне интереснее слушать бывалых.
- Похож он, Лист… – и вдруг Крамарь замер, на полу слове вытаращив глаза и начал осторожно отползать за угол - тьфу ты… показалось. Сколько раз зарекался не трепать языком на рейде и учить молодняк уму-разуму только у костра.
Голем приблизил изображение, выхватив из темноты сначала провал в стене, потом перевел фокус на бурлящий и лопающийся в воздухе светящимися зеленоватыми пузырями кисель:
- В поле действия сенсоров чисто, никаких крупных биологических объектов не зафиксировано.
- Голем? Почему ты молчал столько времени?
- Я думал, ты винишь меня за то, что я не справился со своей задачей и не смог уберечь от слепышей, отказав в нейрослиянии. Мы несем ответственность за гибель носителя, испытываем муки и угрызения совести.
- Все окончилось благополучно, я тебя не виню, ты правильно поступил выбрав меньшее из зол.
- Я рад что ты не испытываешь неприязни по отношению ко мне. Когда ты потерял сознание погребенный под стаей, я тоже отключился, наши эмпатические системы оказались связанны слишком тесно, и это подставило тебя под удар, я не смог оповестить Звездочета о твоем местоположении и сбросить аларм-маячок.
Прислушиваясь к подозрительным шорохам и скрипению старого железа, продвигаясь спина к спине, они догоняли группу Коперника.
- Крамарь, почему Коперник нас не подождал? Разве оставаться вдвоем не опасно?
- Он знает что делает, куча народу в узком коридоре во время боя не лучший вариант. Больше стволов, это да, но сгрудившись в одном месте, мы слишком легкая добыча, и проблем от этого иногда бывает больше чем толку. Потому растягиваемся маленькими группками, не упуская друг друга из виду, пока хватает мощности ПДА. Было вот однажды – он затих, прислушиваясь к скребущемуся звуку, а потом продолжил шепотом – в таких вот катакомбах преследовали бандюков, а они что крысы, шусь в лаз, и ищи-свищи. Мы за ними, значит по всем правилам, вместе не рассеиваясь, ну а нам на голову сверху проглот.
- Проглот?
- Ага, проглот – долговец опасливо покосился вверх - штука такая, на медузу похожа, прозрачная, сидит на потолке и поджидает добычу, месяцами ждать может. Ей то что? Воздуху ей, дуре не надо, а чего ей еще надо? Жрать только, ну и ждет, значит. Месяц ждет, другой, пока кто под ней не пройдет, а потом сверху на голову и обрушивается. И пока жертва соображает, что к чему, она оказывается в желудке этого самого проглота. А он хоть и прозрачный, хрупкий на вид, да только не вырвешься, держит, что твой питон. Так что смекай, Лист, мотай на ус, если бы не взрыв этой самой, как ее, «сверхновой» то я бы ни за что сюда не сунулся.
- Крамарь, ты? - донеслось из очередного провала темноты, который едва разбавляли лампочки. Странное ведь дело, сколько лет проходит, а ведь горят они, горят, и никто их тут не меняет. Потому что некому их тут менять.
- Мы это. Да чего ты целишься в меня со своей пукалки, щупалец вокруг морды небось нет! Убирай давай.
долговец вздохнул и нехотя опустил автомат, вышагивая из темени:
- Что-то долго вас не было, Коперник уже волноваться начал, навстречу послал. Ты учти, если со сталкером чего случится, ты первый ответишь, голем то у нас в группе всего один и если навернется сталкер, всем туго будет.
- Ты не учи батьку – ощерился в ухмылке небритый Крамарь – мал еще, батьку учить. А малец ничего, не гляди, что худой и кашляет, он еще двоих таких вот переживет, потому что думать умеет, в отличие от некоторых.
- А что думать то? – скривился Грива, опасливо косясь им за спину – с големом каждый дурак пройти сможет.
- Ну, если больно умный, так прогуляйся к Периметру, доложись по всем правилам военным, так мол и так, есмь боец подразделения долга, прошу выдать в личное распоряжение голем, ввиду острой необходимости и боевых заслуг. Так они тебе сразу и предоставят личных особистов. Они ведь далеко не дураки, Грива, и прекрасно знают и о долге и о генерале, разведка у них поставлена, будь здоров.
- Так чего тогда не помогают, если знают? Взять тех же големов, ведь с такой вещью мы бы по «армейским складам» на расслабоне прогулялись и живо бы вынесли Лукаша с прочими гринписовцами - свободу всем даром.
- Молодой ты еще, Грива, и извилин у тебя в башке все еще маловато. Прогулялись бы они, понимаешь, как же. Военным не выгодно истребление свободы, которая может о свободе и кричит, но стреляют они там, будь здоров, вояки что надо, одна ведь школа. Так вот если мы сметем свободу, ты заслон что ли держать будешь, а?
Крамарь многозначительно ухмыльнулся, переведя взгляд со смутившегося Гривы на темень дверного проема, посмотрел на свой ПДА, а потом жестом подозвал Листа:
- А ну ка посмотри малой, что там, не видно ни зги, хоть в глаз дай. Есть там что-то, наши тут шли, но не заметили.
Лист кивнул, скользящим шагом подошел к дверям сбоку, и прыгнув в проем откатился в сторону. Тьма рассеялась, и на экране проявились ряды каталок, столики с разбросанными медицинскими инструментами, крошево битого стекла на шахматном кафельном полу. Увидев за шкафами ворочающуюся груду тряпья, он снял автомат с предохранителя:
- Голем? – мысленно позвал он хранителя.
- Живое существо, предположительно гуманоидное. Опознавательных меток нет, жетона нет. Осторожнее.
- Обо всех подозрительных проявлениях и активности предупреждай меня заранее, не жди особого распоряжения. Промедление может стоять жизни не только мне, но и другим людям, запиши это в приоритетную директиву.
Он жестом позвал Крамаря и тот, выставив ствол вперед, мягкой кошачьей поступью начал приближаться к Листу. Увидев вздрагивающую кучу тряпья, он включил закрепленный на голове фонарик и, схоронившись за углом шкафа, осторожно ткнул стволом. Там что-то вздрогнуло, подпрыгнуло, и раздался громкий крик:
- Аааа!!! Не стреляй, мужик, не стреляй, я без волыны!
- Ты гляди, оно и говорить умеет! А ну-ка вылазь, поглядим, что ты за чудо.
Крамарь многозначительно повел стволом и из-под тряпья глянули испуганные глаза:
- Не стреляй, мужик, только не стреляй, без волыны я.
- Слышали уже, вылазь кому говорят, и рот заткни, а то накличешь на свою голову.
Из тряпья поднялся худой небритый человек, бегая по сторонам глазами и подняв руки высоко над головой:
- Не стреляй, сталкер, не стреляй, свой я, свой, мамой клянусь, хош, побожусь сча..
Он попробовал было перекреститься, но Крамарь кивнул стволом в сторону дверей:
- На выход, и заткнись, если не хочешь, что бы сюда сбежались кровососы из всей округи. Как ты думаешь, у кого больше шансов выжить при таком раскладе?
Тот судорожно сглотнул и, не опуская рук, медленно пошел к выходу, широко расставляя ноги, старательно выбирая место для следующего шага. Грива упер автомат незнакомцу в лоб и зло прошипел:
- Мордой к стене и без глупостей. Лист, возьми его на прицел, если дернется, стреляй.
Человек молча повернулся к стене, заложив руки за голову, и Грива быстро, умело его обыскал, бросив на пол узкую заточку, какой-то дурно воняющий кусок, завернутый в тряпку и битый армейский ПДА с паутиной трещин на экране.
- Где остальное? – коротко бросил Грива.
- У меня больше ничего нет – просипел человек.
Грива коротко и без размаха ударил по почкам, человек охнул, и рухнув на колени, сполз на пол скрючившись от боли. Долговец без лишних слов схватил его за ноги и рывком сорвал потасканные, видавшие виды кроссовки, удовлетворенно хмыкнул, из одного кроссовка на пол со звоном упало узкое шило, из другого пластиковый пакетик.
- А это что у нас? Лист, видал? А ведь говорил что ничего нет. Вот и верь после этого на слово такой мрази.
Грива ткнул его ногой в живот, но Крамарь оттащил за ворот:
- Ну, будет тебе, пришибёшь совсем, а он нам живой нужен.
Грива лишь презрительно сплюнул на пол, Крамарь рывком поднял гопника и в тот момент пискнул ПДА:
- Крамарь, Грива, чего так долго возитесь? Мы тут еще трупы нашли, обглоданные до кости.
- У нас тут гости, Ясону по такому поводку надо голову открутить, шел первым и не заметил.
- Гости? Это интересно, и кто там у вас?
- Урюк-зверь, тощий, бледный, плевком перешибить можно. Сейчас будем у вас, сами увидите.
Крамарь отключил ПДА и задумчиво уставился на находку:
- Значит так, урюк-зверь, шаг вправо, шаг влево – пристрелю, или нет, просто оставим тебя здесь.
- Не… не надо! – урка округлил испуганные глаза и затараторил быстрее - Все что скажете сделаю, землю грызть буду… только не оставляйте, мамой клянусь!
- Имя то есть? – Грива указал стволом вперед – только прежде чем ответить, подумай, стоит ли врать. В другой раз я не буду таким добрым и случайно что-нибудь сломаю или отобью.
- Шуня я – ответил урка, идя впереди отряда и выпученными от страха глазами рассматривая темный провал.
- Шуня? Что за собачье прозвище? Нормальное, человеческое имя есть? – замыкая колону, спросил Крамарь.
- Ну, Сашуня, тоисть Саша. Руки так и держать, или уже можно опустить?
- Опусти, – согласился Крамарь и кивнул Листу – Иди вперед, ничего не видно, а вдруг там еще кого то проворонили.
Сталкер поравнялся с Шуней и молча оттеснил его в сторону, рассматривая непроглядную тьму. Урка бросил на него косой взгляд и вздохнул с облегчением, неминуемая расправа явно откладывалась на потом. Через некоторое время послышался звук голосов, и голем высветил на экране ряд точек:
- Впереди большое помещение, отряд Коперника, ждут нас.
- Крамарь, видим вас, проходите быстрее не загораживайте обзор, тут подозрительное шевеление.
Они прошли сквозь ощетинившийся стволами, сливающийся с тенями строй долговцев поставив найденного Шуню перед майором. Коперник сидел, взгромоздившись на древний конторский стол и не вынимая ярко тлеющей сигареты, поднял на урку хмурый взгляд:
- Рассказывай кто ты у нас. Думаю, тебе уже тонко намекнули, что врать губительно для твоего здоровья.
- Ну, это, командир, Шуня я, погоняло такое – он осекся и стрельнул глазами на Гриву – тоисть Саша.
- И что же мальчик Саша делает в таком странном месте? Под кем ходишь?
- Я недавно в Зоне, товарищ майор, мы с друганом попали в банду Щуплого, ну, что трется на Дикой территории.
- Ага, на Дикой территории. Стало быть, ты знаешь путь из этих катакомб, я правильно излагаю?
- Все верно, товарищ майор, знаю, только я туда не пойду.
- Как это не пойду? – ухмыльнулся Коперник, гася об край стола бычок – еще как пойдешь. Куда ж ты денешься.
- Хоть пристрелите меня, но я туда не пойду – затрясся урка, умоляюще скользя глазами по рядам долговцев.
- Ясно, – протянул Коперник – тогда расскажи мне, юный мальчик Саша, почему ты туда не пойдешь.
- Там Гриша – констатировал Шуня, поворачиваясь на звук вошедших долговцев и пресекся на полуслове.
- Гриша? – хмыкнул Коперник, кивая явившемуся Ясону – твой бригадир? Эй, я к кому обращаюсь?
Но Шуня лишь нервно сглотнул, не сводя взгляда с проштрафившегося Ясона.
- Ясон, тряхни ка его, он кажись, в свою нирвану уплыл.
Ясон повернулся к Шуне и собрался его тряхнуть, но вдруг застыл, всматриваясь в урку:
- Михеев? Сашка Михеев?
- Дядя Олег, это вы? - срываясь и торопясь в словах кинулся к нему Шуня - А я смотрю и поверить не могу, мы же вас искали, мы же в эту Зону треклятую с Серегой пришли, что бы вас отыскать!
- Вот это номер, – посмотрел на Ясона Коперник – ты его знаешь что ли?
- Да товарищ майор, знаю, он с моим братом младшим дружил. Сергей? Ты говоришь Сергей здесь? Но где, как? Извините товарищ майор – он кинул на Коперника виноватый взгляд – но мне надо знать.
- Да я понимаю – майор кивнул – Эй, ребята, дайте нашему рассказчику поесть, его же от голода шатает.