Едва слышно цокали стрелки часов, позеленевший от времени маятник мерно раскачивался из стороны в сторону, в такт кошачьим глазкам, что задорно поглядывали с циферблата. Сколько лет прошло, а ветхие древние часы все так же идут, отмеряя время, ни сбиваясь и не останавливаясь ни на миг. Много о них басен рассказывают, будто они отмеряют время до выброса точнее самых чутких приборов и перед самым его началом начинают бить. Сущее вранье, ведь кроме бегающих кошачьих глазок, в этих часах нет ничего такого, что могло бы бить или куковать. Плоский круглый циферблат, узкие глаза-щелочки, потемневшие гирьки-шишечки, вот и все нехитрое устройство. Эти часы Воронин принес с дальнего рубежа много лет назад, когда еще делались отчаянные попытки вырваться из тесной петли Зоны. Отбиваясь от зомби, отряд едва успел схорониться перед выбросом в одном из заброшенных домов, плотно затворив рассохшиеся ставни и затаив дыхание пережидая буйство стихий в земляном погребе, что был устроен под полом. Дом глухо скрипел, содрогаясь под рокотом обрушивающегося на землю небосвода, стонал на все голоса, однако выстоял. Когда все закончилось и измученные люди, наконец, вылезли из подполья, старые, потемневшие часы, висевшие на стене и спрятанные под плотной бахромой паутины, неожиданно пошли и начали бить. Кто знает, что побудило генерала разорвать руками серую вуаль, смести ладонью слой пыли и снять их со стены, но утверждают, что пока они выбирались на базу с самого глухого и опасного закутка Зоны, часы все так же продолжали идти, цокая стрелками, хотя Воронин бережно укутал их в ворох старых расползающихся под пальцами занавесок, уложив на самое дно полупустого рюкзака. И пока они шли, словно в унисон глухому биению людских сердец, ни одна из тварей Зоны не перегородила дорогу, не встретилась на пути. Словно по мановению незримой руки выпрямлялись аномальные поля, открывая проходы даже в самых гибельных местах и лишь на самой окраине, перед северным блокпостом они смокли, жалобно всхлипнув, принимая на себя пулю снайпера. Долговцы прикрыли генерала плотным огнем, с удивлением обнаружив, что он цел и невредим Кто знает, сколько ночей Воронин провел собирая и восстанавливая хрупкий механизм, но однажды через сеть репродукторов по всей базе раздалось биение тревожного набата. Те, кто были снаружи, поспешили в укрытия, и через несколько минут небо внезапно потемнело, и грянул выброс, вопреки показаниям приборов.
Воронин хмуро вертел в руках жетон Листа и смотрел на утыканную флажками карту:
- … а на что ты собственно надеялся Звездочет? Зачем тащиться сюда с Кордона, что бы услышать все тот же очевидный ответ – связи нет! Или ты думаешь, что я махну рукой, и туман исчезнет сам по себе? Этот проклятый туман не может проколоть даже узконаправленный сигнал по спутников, меньше знают - крепче спят. А если тебе не хватает бредовых идей, так ты не туда попал, тебе к Шуману надо на Янтарь, это он горазд на такие выдумки.
- К Шуману? Что ж, это мысль.
- Совсем жить расхотелось? Ты с катакомб едва ноги унес и опять лезешь в самое пекло? Чего ради, ради собственных догадок и предположений? Да с чего ты взял, что в этой жестянке что-то то есть? А Севастополь, так в бреду и не такого можно наговорить.
- Ты еще не спросил, что я делал той дождливой ночью возле Кордона.
- Точно, не спросил – кивнул головой Воронин, открывая форточку и выпуская синюю занавесь дыма.
- Любовался красотами природы, наблюдая сияние.
- Да у нас после каждого выброса небо с ума сходит, тут тебе и сияние северное, и ложные солнца, всего навалом.
- Злой ты генерал. Чего спрашивается? Нервные клетки они не восстанавливаются.
- Будешь тут добрым – Воронин тяжело рухнул на скрипнувший стул и швырнул жетон на стол – Череда вместе со своими головорезами ушел на склады, а война со свободой нам сейчас меньше всего нужна. Ты будто Лукаша не знаешь, поднимет визг на пол Зоны, попробуй ему докажи что Череда он самовольно ушел, вопреки приказу. Так на что ты любовался? Все ждешь, когда проступит чистое небо, и будут видны звезды? Ну, жди-жди.
- На мост.
- Ну да, Кузнецов там близко, с ним надо осторожно.
- Ты не понял, генерал. Я говорю об облачном мосте.
- Что? - напускное раздражение Воронина смело словно рукой, он вскочил, нависая над проводником – Что ты сказал? Облачный мост?
- Да, облачный мост. Пространство распахнулось, засветилось и возник мост.
- Так чего же ты раньше молчал? Про Листа мне голову всю прогудел, про безвесть, а самое главное утаил! Мы же этот мост десять лет ищем, десять лет ждем его появления, что бы назад вернуться. Думаешь, наверху не знают про нас, поверили, что мы бесследно сгинули? Все они знают, каждый второй бродяга на Баре околачивающийся, с заданием от особистов приходит. Только не спешат теперь войска сюда направлять, бояться сами тут остаться на веки вечные, потому лишь сталкеров запускают – идите, а родина вас не забудет, вечная вам память. Этим, в высоких креслах плевать и на нас и на них, чиновники во все времена одинаковы, не зависимо от смены правительства. Только родина, не звездочками на погонах и не креслами измеряется, тебе ли не знать. Погоди, говоришь, буря бушевала?
- Лило как из ведра, ветер кое-где даже деревья вывернул, пока Листа к ферме нес, чуть ноги в ямах не выломал.
Воронин кивнул, делая пометки на бумаге:
- Тогда ведь тоже буря была, десять лет назад, налетела словно ниоткуда. Ясное звездное небо и сразу буря. Шульга со своей группой в такую же ночь исчез, увидел мост и рванул к нему, с тех пор его не видели ни тут, ни за Периметром.
- Самое интересное я еще не сказал - проводник приоткрыл глаз и торжествующе уставился поверх заброшенных на стол ног на довольно редкое зрелище, пребывающего в состоянии крайнего смятении Воронина, которого, между прочим, не так-то легко вывести из себя. Не человек - скала, затянутая в черную броню и сверлящая льдистыми глазами.
Звездочет сбросил ноги со стола и пододвинулся к изнывающему генералу:
- Этот допотопный газик, с севастопольскими номерами, выехал с облачного моста. Гнал не разбирая дороги, пока его кто-то не угостил вслед какой-то штукой, что была похожа на растянувшийся сгусток плазмы, и этот сгусток не с неба бил, а с моста.
- И как у тебя так получается, быть в нужном месте, в нужное время? Мы десять лет мост ищем, и всего два раза видели, но обратно никто не вернулся, что бы рассказать что там, по ту сторону. А у тебя такая вот история, да еще и с действующими лицами.
- Мы в разведке тоже не ликом шиты, ведь не только вы мост ищите, но и мы. Правильно мыслишь, никто не оставил вас без присмотра, да только как вас отсюда наружу вытащить? Трупы нам не нужны. Прочитали наверху мой доклад, и ученые еще долго ломали головы, отстраивая теорию струнного смещения, которая позволила вам существовать в этой же точке времени-пространства, но в несколько сдвинутом диапазоне, что ограничивается аномальной территорией.
- То, что тебя уволили - липа? Я догадывался, но прямых фактов не было. Вот и думаю, пристрелить тебя на месте, или спасибо сказать за то, что нас не трогают.
- Это не липа, генерал. Меня ушли по настоящему, но после того как я вынес из Зоны кое какую информацию, новое руководство Минобороны в срочном порядке сформировало новое ведомство, и догадайся кто его возглавил.
- Вон оно как – хмыкнул Воронин, изучая проводника – и что дальше?
- Вы можете до скончания жизни сидеть в баре, надеяться и ждать когда рядом с вами возникнет стабильный мост, который ведет в нужную сторону, а можете помочь распутать весь этот дьявольский клубок. Выбор за тобой генерал. Скрывать не буду, мне очень нужна ваша помощь, нужна настолько, что в Министерстве согласились зачислить долг в полном составе в ряды ПРО.
- Всю жизнь был танкистом, а теперь в ракетчики? - скептически поморщился Воронин.
- Не совсем, в ряды Пространственной Обороны. Согласен, аббревиатура подбиралась спешно, до сих пор некоторые головы ломают, пытаясь догадаться, зачем ракетчикам понадобились големы в таком количестве.
- Наверху согласны продать нам големы?
- Не продать, а выдать, как сотрудникам особого отдела, что работают в аномальной территории Зоны. И не только вам, но и свободе. Да не багровей ты так, знаю я все твои аргументы, но это непременное условие, иначе вы тут же вцепитесь в глотку свободовцам, слишком велик соблазн.
- Тогда зачем все это, Звездочет? Или лучше тебя называть генералом и честь отдать?
- Не перегибай палку. В случае согласия и долг и свобода постностью сохраняют свою внутреннюю структуру, подчиняясь напрямую лишь ведомству ПРО и прислушиваясь к мнению начальника разведслужбы. В таком случае вы имеете гораздо больше шансов найти ответы и добраться до узла управления мостом. Ученые голову дают на отсечение, что мост, это управляемый механизм топологического тоннеля. Времени для анализа у них было больше чем достаточно.
Генерал встал и нервно зашагал по комнате, а потом снова сел:
- Заманчивое предложение, но вот свобода…
- Это не обсуждается генерал, или все – или никто – отрезал Звездочет.
- Предположим, мы согласны, но где гарантии, что Лукаш пристанет на эти условия, упрется как бык и все.
- С ним я поговорю сам. Если ты согласен, то можешь прямо сейчас посылать БТРы на Периметр, големы и документы о причислении подразделения долга в ряды ПРО уже там. Патронов и оружия не предлагаю, у вас от этого добра и так бункеры ломятся. Сядь, никто тебя не сдал, мы нашли кое-какие уцелевшие документы под кодовым названием «Проект», и в них были перечислены законсервированные арсеналы на территории Зоны. Знать бы еще зачем.
Воронин налил «лозу» и залпом опрокинул рюмку:
- Давай подытожим. На территории Зоны проводились исследования в области разработки новейшего оружия неким «Проектом», судя по тому, как нас спешно сюда кинули, что-то пошло не так, настолько не так, что, не сумев придумать ничего лучшего, прежнее правительство собрало целую танковую армию и послало нас сюда, так?
- Почти. Мы не знаем, куда исчез «Проект», кто запустил мост, руководил проколом и куда он вел. Одно нам известно точно - у моста не хватило мощности, что бы перебросить вас куда-то дальше, нежели Зона, намного дальше. Это подтверждается многочисленными расчетами, а данных, что собрали големы за эти годы для этого более чем достаточно. Мост не был рассчитан на такую массу и рухнул, сдвинув материю лишь частично, что и привело к эффекту того, что вы до сих пор привязаны к точке прокола, и чем дальше расстояние от этой точки, тем большей деструкции подвергаются ваши клетки.
- Стоп! – поднял руку Воронин – Если пройти через эту штуку обратно, то мы сможем вернуться за Периметр?
- Да. Потому это, прежде всего в ваших интересах, но главное условие – прекращение вражды со свободой и слаженная работа, только так мы сможем противостоять противнику.
- Противнику?
- Генерал, ты отвык от аналитической работы - наш род войск не напрасно называется пространственная оборона. Оборона, и пока что мы играем вслепую, наугад отражая удары противника, не в силах предугадать дальнейший ход. В Зоне мы столкнулись с силой, которая многократно превосходит нас по технологии, с легкостью манипулируя пространством, и возможно временем. Выворотники, это передовые отряды, разведка, но разворачивающиеся события заставляют меня сделать вывод, что полномасштабное вторжение уже не за горами. И возможный ключ к этому - чудом уцелевший Лист и медальон. На прочих телах с грузовика жетоны выработали свой защитный ресурс и рассыпались в труху, не сумев защитить людей от такого воздействия. Суди сам. Первое - в Зоне можно найти сколько угодно машин с номерами Черниговской, Житомирской и прочих близлежащих областей, но много ли здесь машин с крымскими номерами? Второе – я сам видел, как машина выскочила с моста, и ей в зад кто-то выстрелил, и это не было похоже ни на один из известных мне видов вооружения. Кто-то их преследовал, и вполне логично предположить, что этот кто-то умеет этим мостом управлять и люди прорывались оттуда в наше пространство. Третье - как ты знаешь, население Севастополя тоже исчезло, оставив после себя пустой город.
- Ты считаешь это связано?
- Разрыв между первым прорывом вглубь Зоны и ударами по Севастополю составляет всего несколько дней, сходна природа энергетического воздействия, его остаточные явления. Противник явно учел ошибки первой неудачи, увеличил мощность и в результате все население Севастополя и Сухуми полностью исчезло. Мертвая материя не подвержена фазовому сдвигу, с громадными потерями военные вытянули несколько танков из Коридора, на них есть следы той же энергии, ничем другим они не отличаются, исправно работают и в пыль не рассыпаются. Идем далее: появляется Лист и следом за ним появляется безвесть, оружие массового поражения, что ударило совсем рядом. Зачем? Ведь нигде кроме центральных секторов Зоны ее не видели. Совпадение? Вряд ли. Пока мы шли к бару, Тунгус рассказывал, что в бреду Лист упоминал Вишневского, тогда именно Вишневский возглавил операцию по зачистке Севастополя от американского десанта.
- Значит, Лист лично знал Вишневского и был там, где сейчас расположен Севастополь. К чему тогда амнезия?
- Старик считает, что сработал механизм защиты данных. Поглотив ослабленный другими жетонами заряд и действуя сообразно вложенной в него программе, он намертво замкнул память Листа, в которой и содержаться данные, жетон это только ключ.
- Тогда зачем такие сложности, Звездочет? Запросил бы коды допуска у своего руководства и все.
Звездочет устало помассировал виски:
- Если бы все было так просто. У нас есть весьма серьезные основания полагать, что в ведомстве, а может и не только в нем, сидит выворотник. Исчезла почти вся информация о «Проекте» и его деятельности. Пока мы опомнились, у нас остались только жалкие обрывки из которых сложно составить цельную картину, а ведь если верить даже тому что есть, «Проект» работал здесь очень долго и не мог не оставить за собой следов. Минобороны не та контора, от которой есть секреты, должно было остаться намного больше информации о «Проекте», о его целях и задачах, а остались только клочки и пепел. Наконец счета, финансирование, а это огромнейшие суммы, они не могли оставаться не отслеженными и неучтенными. Если учесть те средства, что поглощал «Проект», то за эти деньги, даже по самым скромным меркам, можно было бы выстроить колонию на Луне! В Зоне один выворотник, что мимикрирует под сталкера может вырезать целый отряд, а что может сделать выворотник, что находиться наверху, у власти? Вот потому мы не пошли за Периметр, пока бы мы разбирались с особистами, объясняли, почему он подозрительно стерт в «незабудке» и на него нет данных в общей базе, вполне возможно, что в общей неразберихе его бы устранили физически.
- Ну да, если бы за ним за Периметр вышла такая штука как безвесть, то худшего нельзя и представить. Хотя Зона тоже не сахар, тут на каждом шагу можно навернуться. Ты ведь сам почти его потерял.
- По крайней мере, тут он на глазах. Нас почти сразу начали травить, не остановись мы у Грейдера на часок другой, то в поисках обходного пути мы неизбежно пошли бы через Агропром, и чем все это закончилось, ты знаешь. Вряд ли такое массовое появление выворотников и «сверхновой» простое совпадение. Когда совпадений много, они становятся закономерностями. Нас там ждали, и не успей Коперник туда раньше нас, не беседовал бы я с тобой.
- Да уж, ситуация – откинулся в стуле Воронин, подобрав жетон и вертя в руках – если все что ты говоришь правда хоть наполовину - то я готов прямо сейчас лично отправиться к Лукашу с предложением мира на любых условиях. Если начнётся заваруха, у нас каждый ствол будет на счету, впору отловленных бандюков амнистировать и в строй ставить. Много у нас времени?
- Спросил бы чего полегче. После того как Лист вывалился с моста неся информацию, прошло несколько дней, ведь не напрасно именно возле Кордона и военных возник этот мост. Очень может быть, что с той стороны, где бы это ни было, его включили наши. На медальоне могут быть данные не только о мосте и Севастополе, но и о готовящемся прорыве. Так что думай, думай Воронин, как проколоть этот туман, организовать канал связи и открыть жетон.
- У меня нет канала, искали уже, пробовали. Проводная связь через кабели, которые выходят из Зоны не работает, должна работать по всем законам физики, но не работает, радиоволны, словно ножом отсекает, доходя к Периметру. Тут у нас другая физика, иная, чуждая. Одна надежда вверх, на спутники, но это какие мощности надо иметь, что бы пробить барьер, что держит дымку, пропускающую солнечный свет и поглощающую любые искусственные сигналы? Будь у меня канал, то ради своих людей я давно бы связался с внешним миром, сообщил, что мы еще живы. У нас надежда лишь на голубиную почту сталкеров, но оказывается, вы и так знали, что мы тут и ничего не сделали.
- Сделали, именно потому приемщики и стали вести с вами торговлю, поставив запрет только на продажу големов. Если бы мы знали, как провести вас обратно без угрозы для вашей жизни, давно бы это сделали. Потому наливай «лозу», генерал, посидим, помозгуем, что будем делать дальше. Если невозможно организовать канал связи отсюда, тогда мне придется идти к Шуману на Янтарь. Я надеялся на твои коды доступа, вполне возможно, что они все еще работают и их не удалили из общей базы, но при отсутствии связи и коммуникаций у жетона обязана быть резервная система.
- Добро, Звездочет. Бери Коперника, Браму, да кого хочешь, бери, хоть с землей сравняйте Дикую Территорию, но доведите Листа к Шуману живым, пусть тот откроет медальон, а я займусь переговорами и отошлю БТРы на Периметр.
Звездочет встал, а Воронин рявкнул в коридор:
- Иванцов, всем общий сбор, построение через десять минут - у меня пару новостей, хреновая и еще хреновей. Куда ломанулся, стой, еще одно - выгоните из ангаров БТРы. Что? А мне плевать, что там соляры мало, нам главное до Периметра доползти, там зальем по полной, все лишнее за борт, оставить только боеприпасы.
Генерал перевел взгляд на Звездочета:
- Ну что, тряхнём стариной, разведка? Где наше не пропадало - и тут пропадало и там попадало...