Во времена жизни в столице я редко выезжала за ее пределы, да и то, не дальше загородного дворца. Еще одним местом пребывания стал замок некроманта. На этом мои приключения, как путешественника, заканчивались. Остальную географию пришлось изучать исключительно по картинам и рисункам в книгах. Не удивительно, что я так предвкушала поездку — это же будет мой первый город, кроме обелинской столицы! Не здорово ли?

Как оказалось, не очень. Небольшой приморский городок Стерин производил гнетущее впечатление. Грязные улицы, покосившиеся домики, угрюмые жители с внешностью разбойников. Понятное дело, никто хороший в этих краях не желал селиться — неподалеку от границы с Раттоном, да рядом с замком некроманта. Мало ли что супостат вздумает сделать с городишком и его жителями.

Так что Стерин, в основном, населяли беглые каторжники, воры и мошенники, девицы легкого и тяжелого поведения, маги-отступники и прочие неблагонадежные элементы. Были среди них и пираты — в городке имелась вполне неплохая гавань. В своем роде, Стерин являлся столицей криминального мира.

Пока мы ехали по разбитому бульвару, я поймала десятки как угрожающих, так и сальных взглядов от местного населения. Но большинство, конечно, спешили по своим делам, не обращая на нас внимания.

Да уж, это мне не королевский кортеж через ликующую улыбающуюся толпу Обелинской столицы, которая провожала мое высочество лепестками роз.

Для меня существование подобного городка в Обелине было… Непонятным. Неприемлемым. Недопустимым. О чем я, разочарованная увиденным, немедля сообщила Сайрусу.

— Дитя дворцовых кулуаров… — снисходительно улыбнулся он в ответ на мою возмущенную тираду, дескать, как же так вышло и кто допустил подобное.

— Вот уж извините, где родилась, там и выросла, — буркнула я. — Но все-таки, почему это место до сих пор не стерли с лица земли?

— Потому что знати выгодно его существование, — пояснил Грин. Я непонимающе качнула головой. — Наемные убийцы, мошенники и воры — необходимость. Думаешь, люди обладающие деньгами — все белые и пушистые? Как бы не так. Склоки, грязь и зависть — вот спутники любого обелинского аристократа. Устранить конкурента, украсть предметы роскоши или девушку, на которых положил глаз… Самому — несолидно, да кишка тонка. Заплатил наемному убийце — получил желаемое. А сколько отмывается денег на мнимой борьбе с преступностью…

Я внимала магу со все более нарастающим разочарованием. Слушать, а тем более принимать правду, было невыносимо. Какое крушение мифов! А ведь в книгах, по которым я изучала историю страны, все было так… так радужно и хорошо, и каждый житель был счастлив.

— Но… Обелин же… Процветающее королевство… Страна добра и…

— И розовых пони, — хохотнул Сайрус. — Снимай розовые очки, принцесса. Хорошо живется тем, у кого домик в Обелине на центральной улице. Много ли ты видела в жизни? Помимо того сиропа, что лили тебе в уши все эти годы. Учись принимать жестокую реальность, теперь ты — часть этого.

Я молчала и кусала губы, пытаясь сдержать слезы. Было невыносимо обидно. Пришлось напомнить себе, что все-таки это свое рода приключение, где опасность подстерегает на каждом шагу. Может быть, не все так плохо, как я себе напридумывала. Поживем — увидим!

Приободрившись, я вернулась к созерцанию улиц Стерина. И впрямь, все было не так плохо. Несмотря на сомнительное происхождение местного населения, за городом относительно следили. Тут даже был местный наместник — разумеется, ворюга еще тот, но кое-какие средства на содержание города все таки пускались.

Я понимала, что управляющий не сможет прикарманить все — такие же ворюги придут и спросят, где их налоги. Да-да, жители даже платили налоги — в основном за то, что состояли в различных гильдиях, которые, в свою очередь, относили копеечку на благо города, чтобы не жить совсем уж в грязи. Похвально, что даже дно общества пытается жить по-человечески.

Аргвылжах остановилась у стены в одном из проулков, где стояли похожие телеги.

— Тпрууу! Приехали! Вылезайте, — скомандовала она, спрыгивая вниз. Мы покорно пошли следом.

— Итак, какой план действий? — спросил у паучихи в человеческом обличьи Сайрус. Я внимала молча. Жах кокетливо стрельнула в его сторону глазами, поправила прическу и принялась рассказывать.

— Сначала мы зайдем в “Задаваку”, нужно нанять парочку крепких парней — сторожить телегу с товаром и помочь тащить продукты. Надеюсь, вы мне поможете в этом, милый гость? — добавила он с придыханием, хватая мага за руку и прижимаясь к нему.

Меня передернуло. Интересно, что бы сказал леший, или кто там кавалер у Жах, если бы увидел эту картину? Я представила разборку нечисти с магом за гигантскую паучиху и хмыкнула, за что тут же получила взгляд, полный ненависти.

— Ну разумеется, я помогу вам, господа Арвгрл… Агвер… Аргвылжах, — запутался в имени Сайрус, отчаянно лыбясь. Жах снова поправила прическу и хихикнула.

— Зовите меня Жах… — пропищала она, старательно изображая кокетку.

— А что делать мне? — решила напомнить о своем существовании я. Кстати, интересно, зачем Кэрриан отправил меня с ними? Сами могли справиться.

— Ничего! — скривилась Жах. — Следуй за мной и помалкивай. И не вздумай кому-то глазки строить или сбежать! Понятия не имею, зачем хозяин послал тебя с нами, небось просто решил отдохнуть от твоего кошмарного вида, — Жах не упустила момента оскорбить меня.

— Скорее, отправил для контраста, чтобы ТВОЙ кошмарный вид не распугал всех горожан! — не осталась в долгу я. За пределами замка и в присутствии мага меня обуяла неожиданная смелость.

— Моей внешностью занимался сам хозяин! И наверняка исходя из своих предпочтений… — зашипела паучиха.

— Не знала, что у господина Эрте настолько дурной вкус! — парировала я, ухмыльнувшись.

— Дамы, брейк! — поспешно встал между нами Сайрус Грин. И вовремя, еще пару мгновений, и мы с Жах точно сцепились бы. Тем более, теперь мы были почти на равных — с одинаковым количеством конечностей. — Я нахожу вас обеих очаровательными! Давайте поспешим, пока всех громил не разобрали!

Красавец подхватил нас под руки и поволок в сторону оживленной улицы. На ней обнаружился с десяток развлекательных заведений и трактиров. В один из них мы и направились.

“Задавака” был не только трактиром, где можно было поесть и отдохнуть, но и популярным местом, куда приходили нанимать и наниматься. Правда, в основном для более благонадежных дел вроде помощи по строительству. Наемники и прочие убийцы собирались в совершенно других местах. Это меня немного успокоило, так как знакомиться с такой стороной Стерина я была пока не готова.

Внутри трактира было довольно светло, и я бы даже сказала, что уютно. Он не отличался от трактиров, которые описывались в приключенческих книгах. Простая обстановка с деревянными стенами и мебелью, широкие дубовые столы со скамьями. У входа висела огромная доска с объявлениями. Сайрус взял бумагу и чернильное перо, которые стояли на полке, что-то написал и повесил рядом с другими объявлениями.

Мы заняли столик в углу и девица с огромным декольте и в переднике подошла принять заказ, при этом не упустив случая наклониться поближе к Сайрусу. Маг тут же завороженно уставился на ее грудь и запутался в названиях блюд для заказа. Аргвылжах так ревниво рявкнула, что официантка подскочила, как ошпаренная.

— Эй, ты! Хватит вертеть хвостом, живо работать! Три блюда дня, миску креветок, два пива и квас! — рыкнула паучиха и я впервые в жизни была ей благодарна. Не то, чтобы я тоже ревновала мага, просто он ведь такой очаровашка, зачем ему портовая девица легкого поведения?

Официантка, что-то прошипев, убежала на кухню, а Жах довольно откинулась на скамье. Я было послала ей благодарную улыбку, но ту так перекосило, что я поспешно отвернулась.

Не успели мы доесть, как к нашему столику подошел здоровенный мужик, который выглядел хоть и потрепано, но для этого места вполне опрятно.

— Доброго здоровья, милые люди! И леди! — грохнул низким басом он, одобрительно косясь на Аргвылжах, которая тут же кокетливо подобралась. — Там это… Объява висит, что за столом этим нанимают… Это самое… Са-пра-ва-ди-телей, — проговорил он, запинаясь. — Сильных. Я это самое… Сильный. Очень! И друг у меня тоже. И мы ищем работу…

Окружающие заинтересованно уставились на нас.

— Да, нам нужны сильные парни, чтобы помочь закупиться на рынке продуктами и погрузить их в нашу телегу, — кивнул Сайрус. — Но работать придется много, хотя и оплата достойная. Пол золотого за каждые 20 килограмм.

— Хорошая сумма, — уважительно протянул мужик. — Токмо за каждые три мешка оплату бы сразу получать…

— Не сомневайтесь, не обманем, — заверил его Грин, вставая и протягивая руку для рукопожатия.

— Меня Власом кликать, — протянул в ответ руку здоровяк. Рукопожатие вышло крепким, Сайрус сдавленно крякнул, выдирая ладонь, которая покраснела. — А друга моего Грясом. Вернее, не друг он мне, а брат… Двоюродивый.

— Сайрус Грин. Это госпожа Аргвылжах и леди Арианда, — представил нас маг.

Меня Влас едва удостоил взглядом, тогда как паучиху в человеческом обличьи обласкал с ног до головы. Та удовлетворенно зарделась, протягивая руку для поцелуя, и громила незамедлительно облобызал ее. Я подумала о том, что уже вовсе не голодна.

— А ежели не тайна, то для чего вам надобно аж столько припасов? — пробасил Влас, с вожделением глядя на Жах. — Никак к войне с орками готовитесь?

— Нет, к балу в черном замке, — ляпнула я и тут же об этом пожалела. Влас выпустил руку Жах и со смесью изумления и страха вытаращился на меня.

Сайрус же закашлялся и натянуто засмеялся.

— Ой, Арианда, ну ты и шутница у нас, — быстро сказал он, растянув губы в улыбке. Жах тоже изобразила нечто вроде смеха, а взгляд ее обещал мне все муки ада. — Надо же такое сказать! Нет, мы слуги барона Эвойна, вот он и устраивает прием, а нас снарядил сюда за припасами, чтобы не кормить дармоедов хорошими продуктами… Ах-ах-ах!

Лицо здоровяка расслабилось.

— Это он правильно придумал… Но вы, леди, так не шутите больше тут! Мы, конечно, люди не святые, но пособничать некроманту не будем.

— Ой, не обращайте на нее внимания! Она слегка умом обделенная, дурочка в общем, вечно глупости выдумывает, — прошипела Жах, хватая Власа за руку и сажая с нами за стол. — Не откажетесь с нами выпить, за хорошую сделку? Эй, девка, еще пива за этот стол!

— Это можно, — одобрительно прогудел громила, влюбленно глядя на Аргвылжах. От Сайруса мне достался пинок в бок. Я угрюмо взглянула на него, дескать, понимаю я все, ну сглупила, с кем не бывает. Хотя мне думалось, что тут хозяина черного замка не должны были бояться.

После того, как мы поели, Влас отправился за своим братом, условившись встретиться с нами на рынке. Мы же расплатились и вернулись обратно к телеге.

— Нет, ну это просто невозможно! — шипела Жах, надвигаясь на меня с кулаками. — Треплет что попало направо и налево! Так и знала, что ты бездарная девка! Сиди теперь тут, да жди нас и стереги телегу! А то еще чего натворишь!

— Да ладно вам, Жах, успокойтесь! Мы должны были объяснить Арианде, что мы тут инкогнито, — примирительно сказал Сайрус, за спиной которого я испуганно пряталась от разъяренной паучихи. — Но я согласен, Ари, лучше останься тут. Проконтролируешь наших работников, чтобы не прикарманили наши покупки.

Я не очень то возражала, хотя по рынку походить да поглядеть мне хотелось. Но пришлось подчиниться. Грин с Жах ушли, а я сняла капюшон и принялась плести косу — становилось жарко и я немного вспотела. Заодно решила поразмышлять о предстоящем приеме. Интересно, кто еще приедет? Надеюсь, еще больше магов-красавчиков, как Сайрус…

Кстати подумалось, что время для побега лучше не придумаешь. Конечно, на моей руке браслет… Но может получится его снять?

Из раздумий меня вывел мужской возглас.

— Арианда? Арианда Маэллье?!