— Так-так, и что же тут происходит? — некромант показался из-за спин фанатиков, в ужасе разбегающихся в стороны. Правда видеть я могла только его верхнюю часть. И увиденное меня не радовало — Кэрриан Эрте был… зол. Он был в бешенстве! Никогда не видела у него такого выражения лица! Хотя нет, видела… Один раз. Тогда, давно, когда он попытался учинить со мной тот самый ритуал, и у него не получилось. Я даже вздрогнула, вспоминая те события…

— Значит, ты все же убежала, мерзкая девчонка! И попала в западню… — хозяин предложил именно тот вариант, за который я опасалась.

— Нет! Нет! — прохрипела я, прокашлялась и зачастила. — Они сами меня похитили! Я вообще тут не причем! Сайрус и Жах оставили меня в телеге и там меня и схватили эти… Эти… Вернее, не они, а наемник, а потом отдал им, а они его убили…

— Сайрус и Жах оставили тебя в одиночестве? — некромант недоверчиво уставился на меня. Фанатики тоже повернулись ко мне, видимо, заинтересованные историей моего похищения (будто сами не знали!).

— Да, они оставили меня сторожить телегу… — по какой причине, я не стала уточнять, сами виноваты, что недосмотрели.

— Мне казалось я дал довольно четкие указания… С ними я поговорю позже, — Эрте сказал это таким многозначительным голосом, что сомнений, что разговор этот будет для кого-то болезненным не оставалось. Хотя чему я удивляюсь, Кэрриан же типичный садист.

— Итак, что мы делаем, господа? — он сложил руки на груди и вернулся к нашим баранам… То есть фанатикам. Верховный отмер и завопил.

— Убейте его!

В руках некоторых носителей белых балахонов тут же вспыхнули шары всевозможных цветов. Ого, среди них и маги есть! А я думала только торгаши. Видимо, золотишко любят все.

Заклинания понеслись к некроманту, стремясь превратить того в кучку пепла, ну или просто убить, но того мгновенно накрыл световой щит. Шарики простучали вхолостую.

— Не ослабляйте напор! Он всего один! Я должен закончить ритуал! — надрывался министр финансов.

Но несмотря на то, что фанатики превосходили некроманта числом, не зря он считался одним из самых могущественных магов. Не стал бы мой отец и весь совет унижаться и идти на уступки ради какого-то неудачника… Или стал бы? Может, он заранее все так продумал, чтобы от меня избавиться?

Так, отставить грустные мысли, когда тут твориться такой красочный бой! Кэрриан выкашивал одного фанатика за другим точными ударами ярких зеленых молний, падающих сверху, будто кара небесная, пока Верховный не сообразил, что раз некромант пришел за мной, то меня можно использовать с умом.

Старик выхватил откуда-то из недр балахона нож, причем самый обычный, кухонный, даже не ритуальный. На этот раз особые силы мне не очень помогли — очевидно нож был бытовым предметом, лишенным магии, который раньше резал какую-нибудь картошку, а теперь был повышен по службе до резателя похищенных принцесс. Интересно, только, зачем Верховный его просто так в кармане носит? Перестраховался на случай, если кинжалы моя плоть отвергнет?

— Сдавайся, тварь, или она умрет! — проорал старик, подскочив ко мне и приставив нож к горлу. Я почувствовала прикосновение стали к шее, по которой потекло что-то влажное… Надеюсь, это просто мои слезы ужаса от близости смерти, а не кровь из раны. Очень надеюсь, столь скоротечная кончина не входила в мои ближайшие планы.

Молнии прекратили сыпаться с неба, а фанатики прекратили поливать некроманта заклинаниями. Установилось некоторое затишье.

— Эберотт, ну ты и старый слизняк, — процедил некромант, убрав световой щит. Хотя, наверняка он просто сделал его невидимым, вряд ли Эрте допустил бы подобную оплошность, как остаться без защиты, даже ради меня. Тем более, ради меня!

— Да, а ты молодой слизняк! — прошипел министр финансов. — Всегда был самонадеянным выскочкой, пока тебя не прищучили на место! Зря только вылез из своей берлоги… Ничего, сейчас загоним тебя обратно.

— Ну-ну, — хмыкнул некромант, складывая руки на груди. Любимая поза хозяина, придающая ему надменный и независимый вид. — Кто деактивировал следящий браслет? Это должен быть очень сильный маг, что сумел сломать мою печать…

— Ага, так я тебе и сказал, — хмыкнул Верховный. Я лишь молилась, чтобы в пылу словесной перепалки он не забыл про нож и не зарезал меня ненароком.

Внезапно я почувствовала странный запах. Не запах благовоний, которым провонял воздух и все окружающее пространство, включая одежду и мебель, но это было что-то другое… Запах гнили, запах смерти. Такой бывает в старых склепах и на кладбищах. Такой запах пронизывал весь замок Вермиел, напоминая о том, что это обитель Повелителя Смерти. Помню, первое время он меня жутко раздражал, но потом ничего, принюхалась… Даже сейчас я чувствовала в нем что-то родное, успокаивающее.

Мрак какой! До чего докатилась. Запах разложения ей как родной! Что ты со мной сделал, проклятый некромант?!..

Тем временем остальные тоже начали видимо замечать, что происходит что-то не то. Некоторые впечатлительные фанатики сразу завалились в обморок. Остальные стали озираться вокруг, срывая с себя маски и пытаясь лихорадочно выпутаться из балахонов. Сопровождалось все нецензурными комментариями и нечленораздельными вскриками. Я присмотрелась и увидела несколько высокопоставленных чиновников и лордов. Да, очевидно у нас в королевстве, поди, каждый третий тип — заговорщик! А каждый второй — хотя бы раз задумывался об этом. Хорошо, что я как раз тот самый первый, безгрешный тип.

Тем временем с пола начал подниматься зеленый дымок, окутывая злодеев, которые лихорадочно терли себя руками, будто пытаясь оттереть себя от скверны. Хотя нет, больше похоже было будто они чесались… Будто…

Я в ужасе наблюдала, как с некоторых из заговорщиков начала пластами сходить кожа. Выглядело это жутко, будто это были не люди, а гигантские луковицы. Зато у этого был положительный момент — к моему горлу больше не прижимались никакие сомнительные острые предметы. Верховный вообще куда-то исчез из моего поля зрения. Сбежал небось, трус жмотский!

— Арианда! — рявкнул Эрте, который делал руками какие-то магические пассы. — А ну живо вставай, чего разлеживаешься!..

Я поняла, что меня больше ничего не держит и проворно скатилась с алтаря. Алтарь оказался довольно высокий, так что я больно ударилась ладонями и коленями о землю, распластавшись на холодном мраморном полу животом. В затекших конечностях это отозвалось невероятной болью. В глазах потемнело и я застонала, ежась от боли и холода.

Долго лежать мне не дали, почти сразу же чьи-то (известно чьи!) уверенные руки перевернули меня на спину и рывком подняли с земли. Я оказалась лицом к лицу с Кэррианом. Правда выглядел он не очень. Не очень — в смысле, еще хуже, чем обычно. Но на лице были не бешенство или раздражение, а скорее… усталость.

— Жива? — мрачно спросил он полушепотом-полушипением, правда, вопрос был скорее риторический, как, впрочем, и все вопросы некроманта обычно, он не часто действительно интересовался моим мнением. — Нужно уходить отсюда как можно скорее. Эберотт сбежал, так что, возможно, он приведет подмогу… Предыдущее заклятие отняло много сил, такими темпами долго я не продержусь.

Ну надо же! Даже у великого Эрте есть предел сил! Всего-то надо было совету с моим папочкой его подольше заклятиями помариновать, глядишь и не пришлось бы мои конечности на хладном полу отбивать.

Я постаралась ни одной мышцей лица не выдать свои мысли, но Эрте все равно заметил и нахмурился (это что, возможно было сделать еще больше?).

— С тобой я тоже поговорю позже… А теперь идем.

Некромант развернулся и потащил меня за собой. Я не сопротивлялась, покорившись своей судьбе. Мы почти достигли выхода, как нас настиг крик Верховного.

— Вот они! Взять их! Быстрее!

Несколько вспышек из разных сторон зала — и вот к нам несутся боевые заклинания. Кэрриан прижимает меня к себе, и с легкостью отбивает их взмахом свободной левой руки. Но почти тут же вздрагивает и слегка разжимает хватку. И я понимаю, что вижу у своего лица, которое случайно прижалось к впалой груди некроманта — окровавленный наконечник стрелы. Стрелы, которая, очевидно, прошла сквозь тело со спины и вышла наружу. Стрелы, которая прошла не сквозь мое тело. Вывернувшись из объятий мага смерти, я успеваю увидеть за его спиной высокого человека в белом балахоне и маске, в руках он держит арбалет. Человек кажется мне смутно знакомым, но нас с некромантом, который вцепился в мое плечо, тут же нас утягивает в разноцветный водоворот телепорта…