— Аргус, стой на месте, строптивый ты конь, а то все сейчас раскидаешь… — закинула я последнюю ракушку в корзину. Черный жеребец, которому надоело пассивно таскаться за нами по пляжу, явно нацелился на возвращение домой, в теплое стойло с полной свежего зерна кормушкой. Я полностью разделяла желание коня (только без стойла и зерна) — младший брат Грина и языкастный ворон все это время провели в жарких дискуссиях обо всем, что существует, и страшно мне надоели.

Сначала их перепалка забавляла, обе стороны приводили довольно разумные аргументы, пытались высказывать адекватные доводы и хорошие примеры. Но через некоторое время философская дискуссия о политике, прекрасных девах и смысле жизни свелась к тому, что две противоборствующие стороны скатились к банальным оскорблениям в духе “а ваши, а наши”. Особенно смешно было, когда выяснилось, что оба болеют за одну и ту же сторону, и ссора тут же переросла в бурное обсуждение того, как правильно варить некромантов в адских котлах. Тут даже у меня проснулся некоторый интерес, который, правда, вскоре угас — даже мне не переварить столько кровожадности.

— Ну, мне пора. Спасибо за помощь, Дыкус. Всего тебе хорошего, настроения, здоровья… — я подхватила коня под уздцы и быстрым шагом направилась в сторону замка.

— Стой, Ари! А как же мой арбалет? — окликнул меня парень, оставшийся позади, занятый разговором с Кором. Я досадливо цыкнула — оружие, не смотря на громоздкость, пришлось мне по душе. Я бы не отказалась иметь при себе такое средство защиты, мало ли что. Конечно, в Вермиеле была своя оружейная, но все, что могло причинить вред владельцу, крепилось к стеллажам особыми заклинаниями, так что когда я решила попробовать утащить какой-то маленький ножик, меня ждали неудача, разочарование и наказание от некроманта — в виде полировки и очистки от пыли всего этого богатства (а оружия было там на целую армию).

Я осторожно разрядила арбалет — пока слонялась по пляжу, успела разобраться в его устройстве, едва не прострелив колено младшему Грину — и бросила его юноше.

— Держи! Стрелу, как трофей, я оставлю себе… Пока-пока! — я развернулась, собираясь уйти, но не тут то было.

— Не так быстро, Ари… Ты обещала свести меня с некромантом, — не собирался сдаваться юноша. Вот же злопамятный…

Я обернулась, собираясь сказать какое-нибудь оправдание, чтобы избавиться от этого обещания, и увидела, что уже второй раз за день в меня целятся из заряженного арбалета. Аргус угрожающе фыркнул, порываясь вновь боднуть моего обидчика, но я удержала его. От стрелы, как я уже успела убедиться, можно и увернуться, а вот заново собирать ириадисовы ракушки не хочется…

— Вижу, вы пришли к пониманию, Кориаридий, — укоризненно сказала я ворону. — Вот предатель же! А говорил еще, что от Кракена защитишь…

— Не обманешь, не пррродашь! — каркнул тот, кто отдал вторую стрелу Эгедыкусу. — К тому же у меня общая с юношей цель, кар! Хочу избавиться от пррроклятия… А смерть мага, что наложил его, самый быстрый способ это сделать. Прости, крошка Арррри!

— Ладно, — скривилась я. — Идите за мной и не отставайте…

Опять у меня проблемы из-за Кэрриана Эрте. Ну что за человек, наплодил кучу ненавистников своим мерзким характером, а мне теперь отдувайся. Ну хоть на алтарь не кладут, и на том спасибо. Правда в заряженном арбалете, направленном мне в спину, тоже мало хорошего…

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Причем, на мое удивление, лабиринт даже не вредничал — мои спутники (или конвоиры?) интересовали его куда больше. Строение чувствовало враждебность, идущую от визитеров, и строил всяческие пакости — то корни растений неожиданно вылезут из под земли, заставляя споткнуться и проехаться носом в грязи, то шипы из стены зацепятся за рукав одежды и порвут его. Кор даже умудрился запутаться в свалившемся откуда-то сверху гнезде. А Дыкус выглядел так, будто его последние полчаса избивали сильнейшие воины королевства. Не могу сказать, что испытывала что-то вроде сочувствия, но вид у обоих был презабавный…

Ни меня, ни Аргуса лабиринт не пытался даже задержать. Я начала догадываться, что он реагирует на чувства тех, кто в нем находится — мы с конем хотели попасть обратно домой, тогда как юноша с вороном горели ненавистью к замку. Это повезло им, что были со мной, так что лабиринт наверняка посчитал их моими не очень воспитанными спутниками. Представляю, что случается с теми, кому повезло меньше… Кстати, вот и наглядная иллюстрация этого — мы прошли особо темный и вонючий участок, весь устланный человеческими костями.

— Вот доказательства злодеяний этого черного гада! — дрожащим голосом прокомментировал увиденное Эгедыкус. — Сколько народу умертвил!

— Никто не любит, когда без спроса лезут на его территорию, — буркнула я в ответ. Вот бы мне такую систему охраны в свою комнату. Отличная ловушка для всяких невоспитанных кукольных близнецов и слишком хозяйствующих паучих.

— Оправдываешь своего драгоценного хозяина? — в голосе юноши послышалась насмешка.

— Ничего он не драгоценный… И никого я не оправдываю, просто пытаюсь привести разумные доводы, — пожала плечами я, проводя рукой по колючей зеленой стенке. Колючки под моими пальцами сворачивались, и превращались в маленькие красные цветы. Я поднесла пальцы к глазам — на коже затягивались маленькие царапинки. Пару секунд — и исчезли, будто их и не было. Странности-то какие… — Будто ты, если к тебе в дом залезть, будешь воров привечать хлебом-солью… — парень пробормотал в ответ что-то неразборчивое, но мне было лень вслушиваться.

Наконец, мы достигли выхода, а точнее, входа в замок. Во дворе обнаружились замковые обитатели — Кэрриан Эрте, Аргвылжах, Сайрус Грин и Ю. Паучиха что-то торопливо объясняла недовольному некроманту, скрестившему руки на груди, а Грин стоял рядом со скучающим видом. Снежный человек с виноватым видом подпирал стенку конюшни.

— Да говорю тебе, Кэр, зря ты так паришься… Не сбежала она! Ты ведь надел на нее “поводок”…

— В том-то и дело, что нет, — раздраженно отвечал ему некромант. — После возвращения у меня как-то вылетело из головы и… — тут он наконец заметил меня, мирно бредущую рядом с Аргусом и услышавшую интересный разговор, явно не предназначавшийся для моих ушей.

— Эмм… Добрый день всем, — осторожно поздоровалась я довольно беззаботным тоном, стараясь не смотреть в лицо некроманту. — Аргвылжах, я выполнила ваше задание… Ракушки собраны, — я обвела широким жестом корзины, которыми был навьючен Аргус.

Эрте подошел-подплыл ко мне и уставился так, будто намеревался просверлить насквозь, в попытках докопаться до правды. Но скрывать мне было нечего…

— Тебя должен был сопровождать Ю, — наконец процедил он. — Он не помнит, чтобы ты, полукровка, его об этом просила…

— Ну… Так его нигде не было, так что я решила взять в проводники Аргуса… — Эрте обернулся к снежному человеку, который весь сжался под ледяным взглядом хозяина замка. Ох, нет… Неужели его накажут за отсутствие на рабочем месте? Зачем я это только ляпнула! — Это я виновата, что не подождала его… И потом, разве ваш конь не лучшее сопровождение?

— Я полагал, ты воспользовалась моментом и сбежала… — буркнул Эрте, вновь переключившись на свою пленницу, то есть меня. — Снова.

— Снова? Тот случай был год назад! — воскликнула я. — Урок был усвоен… хозяин. А в этот раз меня вообще похитили против моей воли, вообще-то…

Да, тогда я, проведя в замке неполную неделю, пылала жаждой свободы и мести, и предприняла попытку выбраться из Вермиела. Связала импровизированную веревку из простыней, украденных в прачечной: хотела спуститься по внешней стене, примыкающей к скале, к морю, минуя лабиринт. Побег незамеченным не остался — в живом замке, который неразрывно связан со своим хозяином, вообще трудно скрыться. О, меня не побили и не поставили в угол за это, никаких стандартных наказаний для строптивых пленников… Вермиел просто “всосал меня”, сделав частью стены, оставив снаружи лишь голову, чтобы я могла дышать. Я провела вот так вмурованной заживо почти два дня, пока Эрте милостиво не разрешил замку меня отпустить… Тогда же он и надел следящий браслет. Впечатлений мне хватило надолго. Я даже дотрагиваться до стен боялась пару месяцев!

Но самое интересное, что в этот раз у меня и мыслей убежать не было! Я не подумала о такой возможности, спокойно и послушно выполняя задание снаружи. Даже встретив тех, кто мог бы мне помочь в этом — я не думала о побеге. С учетом того, что я только услышала, что Кэрриан не нацепил на меня “поводок”, вот это я дала маху… И давно ли я перестала думать о побеге?

Я открыла рот, пораженная неожиданной мыслью, из груди вырвался невольный стон разочарования. Зато некромант, будто прочтя мои мысли, внезапно пришел в благодушное настроение.

— Вижу твоя рука полностью зажила, — на моей левой руке защелкнулся уже знакомый мне браслет-следилка. — Мы в расчете.

Я кисло посмотрела на свои “кандалы”, мерзкий браслет холодил запястье. Как я могла… Зато некромант растянул губы в довольной ухмылке прямо до ушей. Выглядело это так, будто кто-то разрезал его лицо ножом. Интересно, чему это он так радуется? Я неожиданно разозлилась, собираясь сказать, что вообще-то это Жах придумала послать меня на пляж, а Ю непонятно где прохлаждался, так почему опять виноватой сделали меня?!

Высказать свое недовольство мне не дал Эгедыкус, который, видимо, поджидал удачный момент для нападения, прячась за широким телом некромантского коня.

— Попался, демонское отродье! — вскричал воинственный юноша где-то у меня за спиной. Я даже обернуться не успела, а Эрте, наученный горьким опытом в храме Ордена Золотого Бога, уже принял меры. Дыкуса сковали по рукам и ногам выросшие прямо из земли шипастые лианы. Юноша захрипел, роняя арбалет и цепляясь за отросток, обвившийся вокруг его шеи.

— Вижу, ты привела с собой друга… — холодно сказал черный маг.

— Я не виновата, он сам пришел, — открестилась я от неудачливого бойца анти-некромантского фронта. — Но, пожалуйста, не убивайте его…

— Назови хоть одну причину, почему я не должен это делать? — сощурил глаза Эрте.

Ответил за меня Сайрус..

— Все просто, Кэр, — мрачно вздохнул он. — Этот идиот — мой брат.

Ах, ну что за страсти творятся! Близнецы умрут от восторга, когда узнают.