Если бы я знала, что в этот момент задумали куклы, я бы бежала из замка с криками и визгами, не оборачиваясь от ужаса и теряя на бегу туфли. Но пока что я пребывала в счастливом неведении и наблюдала за разворачивающейся семейной драмой. Разборки во дворе замка, по-моему, уже стали привычным делом — второй раз за последние несколько дней.

— Что ты здесь делаешь, Эгедыкус? — с досадой спросил старший Грин, подходя к брату вместе с некромантом. Высокие мужчины закрыли мне весь обзор и я запрыгала, пытаясь разглядеть происходящее за их спинами.

— Пытаюсь спасти тебя из когтей страшного чудовища… — прохрипел юноша. Вышло настолько неуверенно, что никто из зрителей не поверил, включая родного брата.

— Ты не мог знать, что я здесь нахожусь. Я сказал тебе, что направился в Ниалин, и ты воспользовался моментом, чтобы погеройствовать? — разозлился Сайрус. — И этот балахон! Я же говорил тебе не связываться с этими…

Подкравшийся ко мне сзади снежный человек, решив пообниматься, зажал мне уши своими волосатыми лапами, так что для меня осталось загадкой, какое непристойное слово (а я уверена, что там было именно оно) применил к фанатикам из секты Золотого Бога Сайрус Грин.

— Привет, Ю, — пробормотала я, вырываясь из мягких объятий шерстяного монстра. — Подставил ты меня, конечно… Где хоть был-то?

— Ююююууу, ю юу, юууууууу — тихонько и смущенно протянул монстр. Мне показалось, но кажется, у него даже шерстка на щеках покраснела.

— Я же говорила тебе, не есть их сырыми, — укоризненно покачала я головой. — Ниалинские сливы созревают позже, чем наши, хотя и выглядят одинаково… Зачем ты их опять ел? Вот и получил несварение… Ладно, отведи Аргуса в конюшни и хорошенько накорми и почисти, он заслужил, — конь в подтверждение фыркнул и потрусил в сторону своего любимого стойла, за ним засеменил монстр и паучиха, переживающая за сохранность ракушек. Мне же достался злобный взгляд, не обещающий ничего хорошего, — вся благодарность за работу. Я представила, как некромант отчитывал Жах за то, что она за мной не проследила, и настроение тут же улучшилось. Пожалуй, в качестве награды за работу и это сгодится…

Тем временем братья разорались не на шутку, припоминая друг другу все грехи, включая детские. Дыкус жаловался на то, что брат злится, потому что не хочет, чтобы младший превзошел старшего…. из зависти. Дескать всегда он мешает ему добиваться успеха, вот как сейчас, потому что просто завидует его гениальности. Более разумные доводы в свою пользу приводил, конечно, Сайрус, вроде того, что не стоит ходить на некроманта с простым арбалетом в одиночку. Тут я была с ним полностью согласна — для того, чтобы попасть в Вермиел и не умереть через секунду, нужна минимум армия. А самого Эрте берут только стрелы из амантия, и то, как выяснилось, совсем убить не получится, а у Дыкуса были обычные. Кстати, интересно, почему? Неужто у такой богатой секты закончился бюджет? И, если вдуматься, Эгедыкус сейчас выглядел, как человек, который об этом даже и не знает… Но ведь это он стрелял в храме, я же запомнила, хоть и видела мельком! Одни загадки и нет ответа…

За перепалкой братьев Кэрриан следил с легкой полуулыбкой на лице. Зная некроманта, я могла бы сказать, что маг был очень доволен происходящим. Вот лишь бы порадоваться чужой беде! Эрте заметил мой перекошенный взгляд, когда я подошла поближе, и его тонкие губы растянулись еще шире.

— …А ты опустился до того, что якшаешься с злобной тварью! — выпалил Дыкус и плюнул в лицо Кэрриану, попав четко в повязку, закрывающую демонический глаз. — Умри, чудовище!

Все, мальчик больше не жилец. У меня даже сердце в пятки ушло, а Сайрус поперхнулся на полуслове. Он знал, что над брошенным кинжалом некромант посмеется, но унизительный плевок не стерпит… Идиот, ну точно идиот, младший Грин! Какая бессмысленная глупая смерть…

Я нервно рванула край своей рубашки с неожиданной силой. Кусок ткани оторвался с громким треском. Я сложила импровизированный “платок” вчетверо и, подойдя к застывшему некроманту, вокруг правой руки которого уже начали формироваться зеленоватые всполохи какого-то смертельного заклинания, одним движением вытерла плевок. Некромант поморщился, уклоняясь, но я была проворней.

— Вот и все, ничего страшного, — пролепетала я, убирая руку с “платком”. — Не убивайте его, он просто… По-пошутил…Юноша сейчас извинится и больше так не будет, правда, Эгедыкус? Прошу вас, сжальтесь над бедолагой…

Я обернулась к младшему Грину, который как раз собирался (судя по выражению его лица) уверить меня в обратном, но поперхнулся словами под бешеным взглядом брата. Пробормотав что-то невразумительное, он наклонил голову вниз, скрывая лицо волосами. Я перевела взгляд на некроманта — внутри все сжалось от ужаса. Некромант закрывал рукой лицо руками и весь трясся. Боги, да он же в ярости! Сейчас собственная смелость мне воздастся сполна чем-то неприятным и болезненным… Как бы подворье не спалил со всеми нами! Прощай, моя недолгая унылая жизнь, мне будет тебя не хватать.

Кэрриант Эрте, наконец, выпрямился и замковый двор огласил скрипучий смех, через пару секунд переросший в звонкий, почти мальчишеский хохот. Темный маг смеялся так, что разве что только слезы по щекам не катились. Мы же стояли, замерев в оцепенении. Может, у него истерика от потрясения началась? Или плевок Эгедыкуса был ядовитым и это предсмертный припадок?

Наконец, мужчина отсмеялся и откинул упавшие пряди волос со лба небрежным движением, пытаясь отдышаться. Его лицо в этот момент стало таким живым и настоящим, как тогда, у костра ириадис, когда демон, живущий в нем ослаб и сквозь уродливую маску проступили настоящие черты лица обычного человека. Природа, будто желая подчеркнуть эту разницу, тоже внесла свою лепту: плотные тучи, висящие над Вермиелом расступились и лучи света упали точно на некроманта, превращая его в некое подобие темного ангела, как их изображают на гравюрах — темные высокие фигуры с массивными крыльями, ступившие на путь зла, но все еще озаренные божественным светом, напоминающим, какому миру они принадлежат… И мое сердце забилось сильнее, чем нужно, к моему сожалению, далеко не от ужаса.

— Фух, Арианда… А я думал, тупее юного паладина добра в этом замке существа нет, но ты меня в этом переубедила. Видимо, это у Маэллье семейная черта — непроходимая тупость. Я даже засомневался, действительно ли ты полукровка, — если бы ехидство некроманта можно было превратить в масло, то жарили бы котлеты на нем в черном замке целый год; столько его натекло за эти пару фраз, брошенных в мою сторону. В сердце что-то больно кольнуло — надеюсь, просто усталость сказывается. Не могли ж меня вдруг начать задевать неприятные слова Эрте? Это время прошло еще в первые месяцы пребывания в замке — я нарастила в душе достаточно толстую броню, чтобы противостоять его обитателям и хозяину.

— Как в твою рыжую голову с дурацкой прической вообще могло прийти, что за эту щенячью выходку я могу решиться убить брата моего друга, с которым делю кров и стол? — не унимался некромант, пребывающий в невероятно хорошем расположении духа. — Решила, что я его заклятием в порошок сотру? Я всего лишь собирался погрузить мальца в сон, да отправить отдохнуть в гостевые комнаты, пока мой друг Сайрус за бутылочкой поведает мне, как его брат докатился до жизни такой… — старший Грин одобрительно хмыкнул при упоминании “бутылочки вина” и я действительно почувствовала себя непроходимо тупой. На глаза навернулись слезы обиды. Вот так вот искренне захотела помочь тому, кто, казалось, попал в такую же ситуацию, как я, а оказалось, что никому это и не нужно… Но обиднее всего было от слов про прическу. Будто я сама виновата, что лишилась волос!

— Да, я действительно так подумала, — севшим голосом ответила я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разреветься прямо здесь. Нельзя позволить Кэрриану радоваться тому, что он смог унизить и задеть свою пленницу. — Но, очевидно, вашей единственной мишенью для наказаний в этом месте могу стать только я… — как я не старалась скрыть это, но в голосе прозвучали обида и горечь, а слезинки-предатели скатились по щекам. Улыбка на лице Эрте после этих слов сменилась замешательством.

Всхлипнув, я развернулась на каблуках и бросилась к спасительным дверям Вермиела. Никто мне не препятствовал и никто не пытался остановить.

Я пронеслась через холл и коридоры, словно сопливый ураган, наконец, найдя укрытие в нише одной из галерей, где позорно разревелась, утирая сопли рваной рубашкой (все равно испорчена и придется выкинуть, а “платок” с слюнями Дыкуса я обронила где-то по дороге). Рыдала я недолго, но со вкусом, наслаждаясь обидой в полной мере. Обида переросла в ненависть, ненависть в злость и я постепенно успокоилась, лишь изредка нарушая замковую тишину короткими всхлипами. Особенно успокаиваться мне помогало представление сцен из книги про старинные пыточные приспособления. В качестве палача выступала ваша незадачливая принцесса, а в качестве жертвы хозяин Вермиела. В мыслях моих некроманта растягивало на дыбе, прокручивало в колесе боли, расплющивало в Раттонской деве, размалывало в костяной мясорубке… Книгу мне подсунул еще давно сам Кэрриан, заставив переписывать и зарисовывать для него особо противные моменты, напирая на то, что это очень важно, а после демонстративно сжег листки в пламени камина, глядя на то, как перекашивает мое лицо от осознания того, что меня в очередной момент одурачили. А мне потом еще неделю снились отвратительные кошмары… Ничего, я все стреплю. И оберну твое оружие против тебя, чучело некромантское! Посмотрим, кто будет смеяться над чужой глупостью…

Кровожадные мысли о мучительной смерти темного мага привели меня в чудесное расположение духа и губы сами растянулись в мечтательной улыбке. Я вытерла влажные глаза оставшейся чистой частью рубашки и заметила парящее возле входа в нишу прачечное приведение, которое приветливо помахало мне рукой, предлагая следовать за ним. Я вздохнула и направилась следом — вряд ли призрак мог задумать какую-то пакость, они вообще в целом все спокойные существа — после смерти им некуда торопиться. Так что скорее всего где-то требуется моя помощь.

В принципе, все оказалось примерно так, как я думала — привидение привело меня к Дыкусу, который попался в типичную Вермиеловскую шутку-ловушку: комната, из которой не выйти, потому что вредный замок постоянно перемещал двери или закладывал проход кирпичом. Призрак захихикал и улетел обратно по коридору, оставив меня наедине с дилеммой: помочь незадачливому юноше или оставить все, как есть, ведь если бы не он, я бы скорее всего отделалась обычным легким выговором, свалив все на Жах и ее дурацкие приказы. Муки совести перевесили, и я шагнула сквозь проход.

— Долго собираешься тут бегать, Дик?

Наконец, я смогла придумать адекватное сокращение для имени младшего Сайруса. Ура мне!