— Я уже говорил тебе, что мне ОЧЕНЬ нужен этот Кинжал… — раздраженно сказал некромант, поворачивая голову к ворону, сидящему у него на плече. — Надеюсь ты, перьевая метелка, сумел объяснить Шаэр’Эллу, что он должен привезти его на бал?

— Да, кар-поберрри! — ворчливо прокаркал в ответ ворон, щелкая клювом. — Я не такой идиот, как ты думаешь! Чем по-твоему я занимался последние полгода? Капал на мозги рррогатому по твоему приказу, кар!..

— Кэр, я все еще думаю, что это плохая затея… Артефакт такого уровня — не выход, он сделает все только хуже, — из-за спины Эрте шагнул Сайрус. — Да, ты усилишь свои способности многократно, но это чревато сильными магическими возмущениями в целом… Неизвестно, что может произойти. Это опасно в первую очередь для тебя самого…

— Плевать! Кто владеет кинжалом — владеет миром, а именно этого я и добиваюсь… — снисходительно ответил другу черный маг. Вся компания сделала еще пару шагов, вяло переругиваясь, пока, наконец, не заметила нашу, застывшую в ужасе, компанию.

— Хах, да тут никак пррраздничек! — прокомментировал ворон, захлопав крыльями от восторга. — Что отмечаем, кар? Будущее падение Обелина? Х-ха!

— Так-так-так… Это что такое? — Кэрриан, прищурившись на один видимый глаз, рассматривал обстановку. Остальные присутствующие хранили гробовое молчание, так что опять пришлось отдуваться мне, тем более, что Эрте вперился в меня изучающим холодным голубым взглядом. Я нервно сглотнула и переступила с ноги на ногу. Спина мгновенно покрылась холодным потом — я почувствовала, как он стекает между лопаток, и передернулась. Вышло, будто меня корежит от взгляда некроманта.

— Что ты тут устроила, полукровка?

— Ничего, — пропищала я. В горле тут же пересохло, так что вышло хрипло и неубедительно. Некромант вопросительно приподнял бровь. — Совершенно ничего! В любом случае, мы уже уходим…

Я бочком стала обходить хозяина и компанию, и именно этот момент выбрал торт, чтобы окончить свою бренную жизнь. Покосившийся кремовый корж сломался пополам и шлепнулся со стола вниз, растекаясь по полу живописной лужей. Я чуть не застонала в голос — ситуация вышла хуже некуда.

Близнецы рванули к двери со всей возможной скоростью, но Кэрриан небрежно махнул рукой и створки гулко захлопнулись, отрезая нам возможность бегства… В окно не прыгнешь — слишком высоко; ну разве что решишь покончить жизнь самоубийством, чего ни кого из нас в планах не было, так что все остались на месте. Близнецы понуро облокотились на створки и сползли по ним, свалившись друг на друга и делая вид, что они просто неживой предмет обстановки. Я отчаянно им позавидовала.

— Я слушаю, Арианда… — поторопил меня Эрте, жаждущий объяснений.

Я вздохнула, закрыла глаза и выпалила:

— Сегоднямойденьрождения-янесобираласьотмечать-ноблизнецыустроилипраздник-имыпришлисюдаслучайно-япыталасьихостановить-нотутпришливыпроститенаспожалуйстахозяинмыбольшетакнебудем!!!..

— Помедленнее, ничего не понятно, — поморщился Эрте и с легким смешком добавил: — Мы же никуда не спешим…

“Издевается гад, все-то он понял”, — мрачно подумала я. Но делать нечего, все равно теперь придется отскребать кулинарный шедевр от пола, и я даже не сомневалась, что делать это придется мне и, скорее всего, своей юбкой от нового платья. Эх, зачем я его надела… Надо было хватать манекен и бежать отсюда!

— Сегодня мой день рождения, — сказала я таким грустным и скорбным голосом, чтобы никто не подумал, что этот факт хоть сколько-то меня радует. — Я решила устроить праздник по этому поводу и пригласила всех присутствующих отметить… Испекла торт. Вот. Мы уже закончили и уходим. Только уберу тут все…

— Да ну? — ехидно ответил некромант. — А мне показалось, что вначале ты упомянула, что роскошный прием организовали другие персонажи… — близнецы, лежащие на полу яркой кучкой, нервно дернулись, их стеклянные глаза умоляюще замерцали, посылая в мою сторону сигналы о помощи.

— Я соврала, это от неожиданности, — я постаралась как можно более спокойно ответить. И даже сцепила руки, чтобы своим дрожанием они не выдали, насколько сильно я нервничала. — Это была целиком и полностью моя идея…

— И испортить великолепный отрез ниалинской ткани, верой и правдой столько лет служивший мне в качестве шторы в гостинной, тоже была твоя идея? — губы некроманта растянулись в совсем уж издевательской улыбке. Он оценивающе окинул меня взглядом, ненадолго задержавшись в районе груди, где красовалось откровенное декольте. Вслед за ним с интересом уставился на меня и Сайрус. Я почувствовала, как под изучающим взглядом двух взрослых мужчин, мои щеки заливает девичий румянец…

Тьфу, стоило одеть красивое платье — и вот я уже кокетливая дебютантка на первом балу… Нет уж, мальчики, не не ту нарвались.

— Да, — вскинула я подбородок, собрав все имеющееся мужество и отвечая некроманту тем же оценивающим взглядом. Грин ухмыльнулся, увидев мой взгляд, но тут же отвернулся, пряча улыбку в кулак. Ворон хрипло захохотал-закаркал, сорвался с плеча черного мага и взлетел к потолку.

— Ну-ну. И это… — Кэрриан, казалось, не обратил на мой выпад никакого внимания. Маг подошел к остаткам торта и брезгливо на него уставился. — Это произведение кухонного искусства, тоже твоя работа?

— Так точно, хозяин, — если бы обреченность в моем голосе можно было намазывать на хлеб, то ею можно было бы накормить всех бедняков Обелина.

— Занятно. Попробуй его, — внезапно предложил некромант, широким жестом предлагая мне отведать кулинарный шедевр.

— Что? — оторопела я.

— Попробуй. Торт, — коротко и отрывисто повторил мужчина, переводя на меня взгляд.

Я, словно загипнотизированная, подошла к торту, скорбно лежащему на полу, присела, зачерпнула пальцем крем и облизала его, при этом глядя на некроманта. Выглядело так же пошло, как и нелепо. Крем зато оказался довольно вкусным, если бы не был таким приторно сладким… И эти нотки ореха были очень знакомыми. В голове заворочалось какое-то воспоминание о забытом вкусе, предчувствие засосало под ложечкой. Следовало немедленно выплюнуть то, что я успела съесть, но взгляд некроманта будто пригвоздил меня к полу…

— Еще, — скомандовал Эрте.

Я послушно облизала палец второй раз, решив не глотать крем и сплюнуть его при первой же возможности. Но некромант разгадал мой коварный план и гаденько улыбнулся.

— Ты глотай, вкусно же?

— Д-да…

— Замечательно. Можно съесть еще кусочек…

Я в очередной раз покорно облизнула палец с кремом, показавшимся мне на этот раз просто невыносимо приторным. Я сглотнула крем — в ушах зазвенело, а во рту пересохло. Я уставилась на некроманта и мое сердце неожиданно забилось чаще… Черты лица Эрте поплыли, возвращая тот облик, который я видела, когда мы спасались от фанатиков в Раттоне.

— Что ж, — внезапно довольно мирно сказал некромант, звуками своего голоса развеивая наваждение. Демоны! Что происходит? — Думаю, все мы заслуживаем немного отдыха перед предстоящим мероприятием. Праздник, так праздник!

Он взмахнул рукой и по комнате пронесся магический “ураган”, зажигая незажженные в зале свечи. Загнанные ранее мною в гробы музыканты повыскакивали из своих деревянных укрытий и понеслись на свои места, похватав инструменты. Обиженный скрипач, подбежал к нам и затряс обломками скрипки, отчаянно клацая челюстью и возмущенно тыкая в мою сторону. Эрте усмехнулся, покосившись на меня (я виновато потупилась) и взял обломки инструмента в руки; маг что-то там пошептал над ними, и они засветились зеленым, тут же слившись воедино. Отдав целую скрипку просиявшему скелету, тут же убежавшему к коллегам, Кэрриан прошествовал к облюбованному накануне диванчику и уселся там с важным видом. К нему присоединился Грин и угнездившийся на подлокотнике ворон, ворохом перьев рухнувший сверху.

— Торты это, конечно, прекрасно, но я предпочитаю иные блюда, — томно облизнув губы, сказал друг некроманта. — Я бы не отказался от бокала вина в компании нежнейшей буженины от мадам Аргвылжах…

— Согласен, — кивнул некромант. Воодушевленный Грин, как в той сказке, махнул одной рукой — и на столик рядом телепортировалось блюдо с нарезанным мясом разного вида, махнул другой — и к нему присоединилась бутылка вина с несколькими пустыми бокалами.

“Вот сами бы за вином всегда и бегали,“ хмуро подумала я, наблюдая за творящимися чудесами и вспоминая про недавний инцидент с взбесившимся джином, когда меня послали за увеселительными напитками в подвал. Видимо, опасаясь за возможную порчу ценного товара, маги решили расходовать свои силы самостоятельно. Вот бы еще и убираться стали вместо меня! Ну а чего, пусть наколдуют себе волшебную метелку и метут ею мусор. А то повадились принцесс гонять по всякой мелочи, нахалы…

Я выпрямилась и попрыгала, разминая затекшие ноги. Это привлекло внимание некроманта, который наверняка размышлял о том, какую пакость же еще подстроить для бедной Арианды в ее персональный праздник. И таки придумал же, ух гад кладбищенский! Надо было все таки прыгать в окно, пока возможность была, знала бы я раньше!..

— Кстати, — многообещающе ухмыльнулся он, откидываясь на спинку дивана и скрещивая руки на груди. — Какой же день рождения без танцев… Эгедыкус, подойди к нам, не надо жаться в углу…

Забытый всеми Дик, старательно имитирующий у дверей рядом с куклами третьего, не очень похожего (скорее всего внебрачного) близнеца, вздыхая, будто умирающий старик, поплелся к нам и стал рядом со мной, уставившись в пол с видом, будто его сейчас четвертовать будут. Я раздраженно ткнула его в бок. Ух, тоже мне друг выискался! Нет, чтобы поддержать — сразу сбежал…

— Маэстро, музыку, — скомандовал Эрте, хлопнув в ладоши. Из последнего закрытого гроба величаво вышел композитор Маркус и проследовал к органу. Как только его костлявые длани коснулись клавиш, остальные музыканты подхватили мелодию. Зазвучал легкий открывающий обычно балы в Обелине вальс Незабудок. Мое сердце сладко затрепетало от нахлынувших воспоминаний… Ах, как я там блистала в шикарных нарядах от лучших портных королевства! Все овации были моими, кавалеры выстраивались в очередь, чтобы потанцевать со мной…

— Что же вы стоите, — прервал поток сладких образов Кэрриан. — Танцуйте же!

Я обернулась к Дику, сжавшемуся от испуга и смущения.

— Я… Я плохо танцую… — прошептал он.

— Ничего, не волнуйся, все будет в порядке, — также шепотом ответила ему я. Вышло не очень убедительно, но парень все равно подал мне руку, которую я благосклонно приняла, становясь в танцевальную позицию. Напоследок не выдержала, и обернулась к некроманту, который неожиданно жадно следил за нами. Во рту снова появился приторный ореховый вкус крема, и сердце забилось быстрее… Неужели?…

Догадка не успела оформиться в моей голове, так как Дик неловко дернул меня на себя, делая первый шаг вальса Незабудок, и все мысли вылетели у меня из головы. Шаг, шаг, шаг, поворот… Только бы не оступиться, только бы не забыть движения!

Ну что, некромант, как тебе мой танец?!