Мое имя — Арианда Маэллье, хотя большинство обитателей замка обращается ко мне на “Эй, ты!”, а сам хозяин замка зовет не иначе, как “полукровка”, “Дебрианово отродье” или “безрукая неумеха”.

Я — одна из членов королевской семьи Обелинского Королевства, принцесса, которая вот уже год влачит жизнь девочки на побегушках. Когда-то у меня было все: любовь и обожание семьи и подданных, прекрасные перспективы на будущее.

Но в один момент это изменилось.

Все случилось в день моего 18-летия. Королевский замок стоял на ушах, еще с ночи погрузившись в торжественные приготовления. Еще бы, самая младшенькая и любимая дочь короля становится совершеннолетней, а это значит наплыв женихов со свитами. А значит, вполне возможно, что перепадет счастья и другим.

Моим двум старшим сестрам уже повезло — их выдали замуж за видных красавцев, наследников больших земель и состояний. Брат был обручен с принцессой из соседней страны. Оставалось найти пару мне, так что я сама была взбудоражена не меньше остальных.

С детства я выросла в атмосфере любви и счастья. Многочисленные няньки и фрейлины сдували с меня пылинки, подданные осыпали подарками и игрушками, выполняли все мои капризы и прихоти. Росла я настоящей красавицей — высокая, стройная, с молочной светлой кожей и миловидным лицом, обрамленным длинными, слегка вьющимися волосами цвета осенних листьев. Поговаривали, что мои пронзительные зеленые глаза разбили немало сердец неудачливых ухажеров. Всегда веселая, милая и приветливая даже с прислугой, я была настоящим украшением нашего королевства. Я не претендовала на престол, так что мне не нужно было учиться управлению страной, и я могла заниматься чем угодно, никто никогда меня ни к чему не принуждал. Да и зачем? Мой отец правит железной рукой и на троне он будет сидеть вечно!

Правда… Я никогда не была близка с кем-то кроме отца. Мои сестры и брат сторонились меня. Нет — они никогда не проявляли этого открыто, никогда не грубили, но… Чувствовалось, будто я была для них чужой. Да и внешне мы слегка отличались. Я пошла внешностью в королеву, а они — все в отца. Так что я с большим удовольствием проводила время в летнем дворце, где была обширная библиотека. Именно там я пристрастилась к книгам о романтических приключениях, и с удовольствием проводила все время, поедая фрукты и читая удивительные истории. Ну и, разумеется, мечтала о прекрасном принце, слухи о знакомстве с которым ходили уже целый месяц. Фрейлины и няньки то и дело шептались о том, что мы должны будем быть представлены друг другу во время бала.

Я не сомневалась, что бал в честь моего дня рождения запомнится мне надолго. Веселясь и строя планы на то, каким будет вечер и какие будут подарки, я примеряла платья и пыталась угадать, кто из приехавших вельмож будет моим потенциальным женихом. Так что известие о том, что один из артефактов, который защищает границы нашей страны, был уничтожен, стало громом среди ясного дня.

Праздник пришлось спешно отложить; отец, король Дебрин Маэллье, собрал круг архимагов, чтобы срочно решить, что нужно делать.

Проблема была серьезной. Наше королевство — Обелин, находится на большом полуострове и граничит с двумя странами. Первая — на юго-востоке — Империя Ниалин, которая больше почти в четыре раза. Вторая — темные земли Раттон, территория нечисти и зла, которую облюбовали орки.

Обелин славился богатыми плодородными землями, тогда как Раттон, отделенный от нас горами и вечным штормовым морем, — это выжженные территории, отравленные ядом и злобой.

Чтобы оградить жителей Обелина от нашествия темных сил, двенадцать архимагов первого круга создали артефакты, которые установили на границах королевства, засекретив их местоположение. Благодаря мощной слаженной магии, Обелин накрыло огромным куполом, сквозь который не могли проникнуть раттонцы. И вот теперь, когда один из артефактов был уничтожен, целостность купола нарушилась и враг мог проникнуть в королевство.

Когда прибыли все архимаги, лишь один из них, пришедший последним, отказался помогать добровольно — Кэрриан Эрте, некромант, повелитель мертвых, единственный из ныне живущих, кому подвластна эта магия.

Кэрриан Эрте был высоким, костлявым мужчиной лет тридцати на вид, только с очень изможденным скуластым лицом и седыми длинными волосами. Один глаз его был пронзительно синим, второй скрывала черная повязка, напоминающая пиратскую. Облаченный в длинные черные одежды, он казался живым воплощением слова “тьма”. И без силы этого страшного человека нельзя было создать новый артефакт.

За свою помощь он потребовал кого-то из членов королевской семьи. К моему ужасу и удивлению, Эрте выбрал меня. Казалось, он принял это решение, как только ступил в зал совета, в котором присутствовали все видные деятели королевства и архимаги. Стоило ему появится, его взгляд тут же наткнулся на меня, припечатывая к месту и заставляя дрожать от ужаса. Я почти не удивилась, когда он назвал свои условия. Отец долго сопротивлялся, архимаги увещевали своего коллегу, но тщетно. В конце концов, уступили черному магу.

Король и Эрте скрепили договор клятвой крови, которую невозможно нарушить. По ее условиям, маг обязался предоставить свою помощь сейчас и на протяжении тридцати лет, и в этот период не должен был более посягать ни на одного из членов королевской семьи. Кэрриан легко согласился на условия, а глаза его при этом блестели торжеством. Я чувствовала, что в этом есть что-то неправильное, но никто не сказал ни слова.

Артефакт был создан, купол — восстановлен, а меня, не дав толком собраться и попрощаться, некромант утащил в свою обитель — черный замок Вермиел, который находился на северо-востоке страны, на берегу вечно неспокойного Темного Моря.

Кэрриан телепортировал нас прямо на вершину самой высокой башни замка, с которой открывался захватывающий и одновременно зловещий вид на территорию. В свете закатного солнца я успела рассмотреть, что он находится прямо в скале, возвышающейся над морем. Вниз от замка вела дорога-серпантин, а для того, чтобы добраться до дороги, нужно было пройти огромный парк-лабиринт.

Некромант не стал мешкать и потащил меня вниз, по узкой винтовой лестнице, которая привела в помещение, одновременно напоминающее и обсерваторию, и лабораторию. Комната была сплошь уставлена шкафами, книгами, склянками и банками. С потолка и стен свисали сотни амулетов вперемешку с трупами крыс, змей и прочих гадов.

Кэрриан бесцеремонно отшвырнул меня в угол, будто моя рука была ядовитой змеей. Я шлепнулась на пол, удивленная и пораженная таким обращением. Конечно, от повелителя тьмы не стоило ждать почестей, помня сплетни о его мерзком характере и внешности. Но все-таки я была наследной принцессой и не привыкла к такому обращению.

— Прошу повежливее. Вы забыли, с кем имеете дело? — недовольным тоном произнесла я, поднимаясь и отряхивая руки и платье.

В лаборатории было так пыльно, будто тут не убирались веками. Я брезгливо стряхнула какую-то шерсть, налипшую на белые кружева. Затем выпрямилась, надменно приподняла голову и, пристроив руки на боках, начала гневно выговаривать наглецу. — Я Арианда Маэллье, прозванная Красивой, и я — принцесса Обелина, а не какая-то служка! Извольте обращаться со мной, как подобает, а не то я немедля покину это отвратительное место!

Для убедительности я засверкала глазами и даже выставила вперед руку с вытянутым указательным пальцем. Обычно после этого все бросались выполнять мои приказы, опасаясь наказания. Но некромант не был моим подданным или придворным, а я еще не успела этого понять.

В одно мгновение Эрте переместился от стола со склянками и реактивами ко мне. Его костлявая рука сжалась на моей шее, приподнимая, так что ноги почти отрывались от земли. Я захрипела от боли и ужаса, тщетно пытаясь отцепить его.

— Запомни, — прошипел он, вперившись в меня своим единственным глазом, — ты здесь никто, грязь под ногтями болотного хмыря, дождевой червь. Думаешь, ты, плод этого ничтожества, жалкого трусливого короля, можешь что-нибудь мне сделать? Знай свое место!

Он отшвырнул меня от себя, и я вскрикнула, больно ударившись о шкаф. Сверху на меня посыпались книги и какие-то побрякушки. Некромант хрипло расхохотался, будто увидел самую смешную сцену в жизни. Я же замерла в ужасе, не зная, как вести себя в этой ситуации. Попыталась возразить ему и пояснить, что он не имеет права так говорить, но у меня ничего не вышло — изо рта не вырывалось ни слова. Я хлопала ртом, будто выброшенная на берег рыба.

— Боишься? Правильно делаешь! Ничего, для тебя скоро все закончится, а я получу то, о чем давно мечтал, — он вернулся к своим манипуляциям со склянками, пока я лежала и притворялась частью обстановки, боясь лишний раз вздохнуть.

Через некоторое время Кэрриан, видимо, перешел ко второй части своих приготовлений. Он небрежно помахал руками, и предметы, которые громоздились посреди комнаты, разлетелись по углам, освобождая пол.

Некромант достал нож и стал чертить что-то прямо в полу. Лезвие оставляло после себя линии, светящиеся красным. В свете тусклых магических светильников, освещавших лабораторию, смотрелось это поистине жутко. В голове забилась страшная мысль: неужели меня собираются принести в жертву? Но как же клятва? Он ведь не может ее нарушить!

Тем временем повелитель тьмы закончил чертить на полу и направился ко мне, нащупал мою руку и одним рывком выдернул из своеобразного укрытия, потащив к столу с реактивами.

Там он вытянул вперед мою руку и полоснул по ладони кинжалом. Я попыталась вскрикнуть, но голос ко мне все еще не вернулся. Из горла вырвался только хриплый вздох. Некромант невозмутимо цедил мою кровь (довольно приличное количество, я бы сказала) в котел с ядовито-зеленым варевом. После этого оттолкнул меня в сторону.

Я снова забилась в угол, сжимая окровавленную ладонь. Кэрриан достал из недр своего одеяния какой-то медальон, открыл его и любовно погладил содержимое (если можно так обозвать странные конвульсии), что-то при этом зловеще бормоча. Я прислушалась и разобрала:

— Анна, любовь моя… Скоро ты будешь отомщена! И потом я найду способ вернуть тебя к жизни…

Я даже открыла рот от удивления. Вот так история! Неужели это чудовище способно кого-то любить? Мне стало жаль бедную Анну. Это надо же так не повезти!

Тем временем некромант спрятал медальон, помешал варево, затем вылил его в колбу с тонким горлом и отправился в центр комнаты, где светился чертеж, похожий на остроконечную звезду.

Кэрриан аккуратно вылил на символ содержимое колбы, и линии засветились зеленым. Затем повелитель немертвых ступил на звезду и снял повязку с глаза. Повернулся он при этом ко мне лицом, и я смогла рассмотреть то, что скрывала повязка. Под ней оказался совершенно странный глаз багрового цвета, который ярко пульсировал, будто стремясь вырваться наружу. Некромант принялся читать заунывное заклинание хриплым голосом. Я напряженно наблюдала за его действиями.

Темп и звук голоса нарастали, и под конец он уже кричал, пока наконец не замолчал, выплюнув последнее слово. Замерев на месте, я ждала развязки. Некромант тоже ждал, возведя руки вверх, но ничего не происходило. Ни смерчей, ни грома, ни молний.

— Ничего не понимаю, — растерянно прошептал он. Затем метнулся к столу, схватил котел с остатками зелья и махом вылил на чертеж. И снова — ничего.

— Странно, я не мог ошибиться в заклинании! — мужчина бросился к столу и принялся листать здоровенную книгу, в которой все строки, как я смогла рассмотреть со своего места, были написаны красным. Надеюсь, это просто чернила, а не кровь, хотя вряд ли.

— Ты! — повернулся он ко мне, вперившись страшным взглядом разных глаз. — Подойди сюда!

Я в ужасе стояла на месте. Эрте нервно махнул рукой, и меня подтащила к нему неведомая сила. Мужчина тут же взял меня за истекающую кровью и отчаянно саднящую руку и положил ее на какой-то окровавленный шар. Фу, как негигиенично! Надеюсь, я не подхвачу заразу?

Шар засветился. При этом на лице Кэрриана появилось некоторое удовлетворительное выражение, и он даже немного разжал мое запястье. А потом шар треснул и погас.

— Не может быть… — прошептал мужчина. Лицо его исказилось от ярости и он рывком развернул меня к себе. — Ты! Ты!.. — шипел он, задыхаясь — Отвечай! Ты ведь дочь короля Дебриана Маэллье?

Ко мне вернулся дар речи. Сквозь слезы я выдавила:

— Да…

— Клянись!

— К-клянусь!

Некромант снова оттолкнул меня от себя. На этот раз я даже устояла.

— Чертов слизняк! Он все-таки обманул меня! — одним движением Кэрриан смахнул со стола все, что на нем было. Потом облокотился на него и принялся хохотать. Больше всего это напоминало истерику. Я лихорадочно перебирала в голове варианты побега, понимая, что ничем хорошим это не закончится. — Да, ты дочь Дебриана… Но не королевы Сивиллы. Ты — полукровка! А значит, заклинание не сработает полностью!

— Что? — раскрыла я рот. Я не дочь своей матери? Сивилла Маэллье умерла от загадочной болезни, когда мне было пять. Отец так горевал, что потребовал уничтожить все ее изображения.

Разные глаза некроманта полыхали яростью. Он запустил руки в волосы и обхватил голову, словно она очень сильно болела.

— Дебриан обманул меня и не обманул… Он и впрямь отдал свою любимую дочь. А любимую ли? Да, это был хорошо поставленный спектакль, — бормотал некромант.

— Какой спектакль? — прошептала я. — Мой отец любил меня.

Некромант медленно поднял голову.

— Тогда твоя смерть наверняка его расстроит, правда? — мужчина выпрямился и принялся медленно идти ко мне, поднимая руку.

— Вы… Вы не можете убить меня! — пролепетала я, задыхаясь от ужаса. — Вы дали клятву, что не тронете никого из членов семьи Маэллье!

— Да, это так, — он улыбнулся, хотя эта улыбка больше напоминала оскал. — Но ведь ты полукровка, а значит… Я могу сделать тебе очень, очень больно!

С его руки сорвалась молния и полетела по направлению ко мне. Нет, меня не испепелило на месте. Но все тело прошила боль, и я шлепнулась на колени.

— Пожалуйста, не надо… О, хозяин! — сорвалось с моих губ. Зато некроманту это очень понравилось.

— Хозяин… Звучит красиво, — он подошел вплотную и мазнул ладонью по моей щеке, размазывая слезы. — Отныне ты слуга, моя собственность. И за каждую провинность будешь наказана. Именно ты будешь отвечать за поступки своего отца. Несправедливо? Да. Ужасно? О, да! Но не все мы вольны выбирать свою судьбу… Добро пожаловать в новую жизнь!

С этими словами пол под моими ногами разверзся. С пьедестала принцессы меня низвергли на дно жизни в качестве слуги. Сидя в темном каземате и рыдая от безысходности, я старательно удерживала в голове одну мысль: Кэрриан Эрте, однажды я найду способ отомстить тебе и заставлю пожалеть обо всем, что ты сделал.