Дверь распахнулась и злющий с виду некромант втащил в кабинет за ухо упирающегося Эгедыкуса.

— Да они первые начали! Я тут совершенно ни при чем! — канючил он, жалобно подвывая. Я посмотрела на него с сочувствием, прекрасно понимая, что Эрте такой ерундовой актерской игрой не разжалобить. В свое время я и рыдала, и царапала руки, и валялась по полу, и выла, и заливалась слезами с ног до головы — черный маг был непреклонен. Малейшая провинность и ты за нее расплачиваешься, никаких поблажек. Избежать наказания ни разу не удавалось. До недавнего времени, с появления Сайруса в замке, когда некромант стал неожиданно мягче относиться, как будто случайно оказываясь каждый раз рядом, как будто он… ревнует?

Сердце пропустило пару ударов и забилось быстрее от этой мысли. Быть того не может! Я все еще под влиянием зелья, потому и лезет в голову всякая чушь.

— Вот! Полюбуйся, кого ты притащила… — тем временем навис надо мной Эрте, продолжая цепко держать юношу за покрасневшее ухо. Ух, как бы не оторвал… Несчастно выглядящий Дик тоже с опаской косил глазами из под очков, переживая за возможную потерю. — Сначала близнецы, их я кое-как терпел, надеясь, что они смогут тебя приструнить… — Чегооо? Это каким это образом они должны были на меня влиять? — Но вместо этого вы навели в Вермиеле еще больший хаос! Теперь вот этот вот оболтус, который напрасно мечтает меня прикончить, тоже решил раскатать замок по камешку… — замковые стены задрожали и застонали при этих словах, подтверждая слова хозяина. Дик испуганно втянул голову в плечи.

— Да ведь они первые начали! Дразнились с галереи, где я не мог их достать!..

— А ты, как полный дурак, — Дик тут же недовольно засопел, но не возразил, — решил, что не обращать на них внимания — это выше достоинства такого великого воина… — юноша тут же залился краской: некромант умел бить по больным местам. — И не нашел ничего лучше, чем взять топор у рыцарских доспехов, которые, к слову, не для этого там стоят! и метнуть в своих обидчиков…

Эрте в ярости и возмущении посмотрел на меня.

— Разумеется, меткостью наш стрелок не отличался, так что топор не достиг цели, а перебил цепь висящего над холлом канделябра… Я не удивлен, что ты семь раз вылетал из военной академии! Если бы не заступничество твоего брата, уже давно бы опустился на обелинское дно… Одно только то, что ты таскаешь балахон этой дурацкой организации говорит о твоем слабоумии!

Эрте отчитывал красного, будто искупавшегося в водах Кровавой Купели, Дика, словно папаша нерадивого сынка. Меня вся эта сцена, включая историю, рассказанную ранее, ничуть не напугала, а наоборот развеселила, так что я не сдержалась и прыснула…

Кэрриан оскалился и замахнулся рукой, будто отводя ее для удара, и я машинально отпрянула, закрываясь руками и ожидая привычного наказания за чужие грехи и свои провинности. Ох, зря я расслабилась, ну что мне стоило сдержаться… Но мужчина не стал меня бить — он сделал пару пассов рукой и рядом с моим стулом тут же из воздуха соткался такое же второй. Эрте, наконец, выпустил бедного Дика, по внешнему виду уже готового к смерти, и прошествовал к своему креслу, с размахом усевшись в оное. Затем опустил локти на стол, подперев подбородок и рявкнул.

— Сели! Оба! Живо!

Дик моментально плюхнулся на предложенное место. Я замешкалась, забегав глазами по комнате.

— А как же…

— Потом вместе все это уберете. Сейчас приглашения. Живо села на место!

Еще раз повторять не потребовалось — я оказалась на своем месте едва ли не быстрее младшего Сайруса.

— Взяли перья в руки и пишем, — злобно процедил пепельноволосый маг, сощурив глаз и буравя в нас взглядом дыры.

Мы послушно заскрипели перьями, старательно записывая за ним слова приглашения. Я чувствовала себя, будто прилежная ученица перед учителем… Да, дворцовый преподаватель не позволял себе кричать на принцессу, но я видела, как он занимался с теми, кто не обладал таким статусом — там и линейкой по рукам доставалось некоторым особо неусидчивым фрейлинам. Помню их завистливые и ненавидящие взгляды, когда мне за такие же просчеты просто мягко выговаривали… Видимо сейчас я получала кармически за все прошлые проступки, оставшиеся безнаказанными.

Так прошло пару часов, за которые мы значительно продвинулись — вдвоем дело пошло куда веселее. Хорошо, что почерк у Дика был вполне сносный, не такой аккуратный, как у меня, но лучше, чем у его брата и хозяина замка. Через некоторое время некромант сменил гнев на милость, и предоставил нам самим себе, кинув пергамент с длинным списком приглашенных, а сам решил заняться чем-то вроде уборки, расхаживая по кабинету и подбирая упавшие фолианты, расставляя их как попало.

Я наблюдала за ним украдкой, и у меня просто руки чесались поставить все по другому! Ну зачем книги по ботанике мешать со сборником темных тварей? А рецепты ядов ставить рядом с историей древних веков? Не найдет же ничего потом, и опять будет звать меня помочь найти нужный трактат, ведь я их назло ему перемешала, и целый час читать мне нудную лекцию о моих низких умственных способностях, не позволяющих сделать все, как надо черному магу… И еще при этом смотреть обвиняюще, исподлобья, заставляя меня краснеть и втягивать плечи, нервно теребя подол платья. Всегда казалось, что он находит в этом какое-то извращенное удовольствие, каждый раз находя новые поводы отчитать меня за любую не понравившуюся ему мелочь… Словно обиженный подросток, желающий нагадить злейшему врагу, но за неимением возможностей и сил, срывающим злость, швыряя камни в его собаку… Вот только не учитывает он тот факт, что однажды и дворняга может укусить.

Кэрриан, словно прочтя мои мысли, обернулся, не донеся до полки какую-то заляпанную книжку. Кажется, основы зельеварения, судя по виду и количеству пятен. Я поймала его взгляд и поняла, что глупо улыбаюсь, так что поспешно уставилась обратно в пергамент и в три раза усерднее заскрипела пером. Некромант недовольно хмыкнул где-то за моей спиной, но ничего не сказал, так что я облегченно выдохнула.

Через некоторое время, мы закончили с приглашениями. Эрте хмуро просмотрел их, и велел убираться из кабинета. Ну, а что я ожидала — спасибо? Хорошо, что про уборку не напомнил…

— Арианда, погоди… — раздался усталый голос за спиной. Ну да, конечно, не забыл он ни про что. Я обернулась, собираясь вернуться к ведру и тряпке, но у Эрте были другие планы. — Подойди ко мне.

Я покорно выполнила приказание, гадая, что ему от меня понадобилось. Подошла к креслу и застыла рядом, ожидая указаний. Кэрриан встал, разом оказавшись совсем близко и протянул к моей шее руки. Вначале мне даже показалось, что он собирается меня придушить, и я легонько дернулась, когда холодные руки мужчины коснулись моей кожи. Но у Эрте сегодня, очевидно, было хорошее настроение и моя смерть, ну или хотя бы мучения, не должны были его испортить (хотя обычно он их использовал, чтобы как раз таки улучшить свое моральное состояние).

Длинные пальцы тем временем закончили свои дела за моей шеей, и мазнув напоследок по щеке, убрались от моей головы. Я ощутила, как что-то холодное коснулось моей груди и в следующий момент обожгло кожу, отозвавшись болью в висках. Голова закружилась, в глазах потемнело, зазвенело в ушах, и я пошатнулась, падая вперед.

Через несколько секунд, а может и минут, я пришла в себя в чьих-то крепких руках. Ну как, чьих… Кроме нас с некромантом тут никого больше не было. Эрте держал меня, обхватив за пояс и прижимая к себе и с некоторым интересом смотря мне в полуприкрытые глаза. Я моментально пришла в себя, испуганно отшатнувшись от некроманта, который с готовностью убрал руки, и машинально прижала ладонь к груди, в то место, где все еще слегка пульсировала боль.

Скосив глаза, я заметила, что на мою шею надели какой-то медальон в виде невзрачного зеленоватого камня с прожилками.

— Ч-что это? — недоуменно спросила я.

— Хм… Почти что двойник твоего браслета, — кивнул некромант, глядя на мою руку, которую я прижимала к груди — ту, на которой покоился браслет-следилка. Меня прошиб холодный пот — черт, про браслет-то я и забыла… Вот как некромант догадался, что мы были в музыкальном зале и заявился в неподходящий момент! А я думала, что ему там понадобилось… Теперь я уверена, зашла эта компания туда не случайно, а все их поведение — не более, чем разыгранное представление. Мой план с тайным воскрешением возлюбленной повис на волоске…

Тем временем Кэрриан, не догадываясь о моих коварных планах, продолжил:

— Как ты знаешь, по нему я всегда знаю, где ты находишься… — я поежилась повторно при этих словах. Хорошо еще, хоть не видит, что я делаю… Надеюсь, на это. — А медальон… На балу будет достаточно много неприятных мне людей. Мне не дают покоя мысли о твоем похищении и тех, кому оно было выгодно… — мне показалось, что меня подводит слух. Кэрриан Эрте волнуется об Арианде Маэллье! В пору падать в обморок от счастья… Хорошо, что следующими словами некромант развеял ауру неуместного романтизма: — Я не привык, чтобы у меня отбирали то, что принадлежит мне. И я, Арианда, рассчитываю на твое благоразумие…

Ну, хвала богам, некромант просто заботится о своем имуществе! Небо не падает, висит, где надо, и земля не переворачивается с ног на голову…

— Я поняла вас, хозяин… — я сделала легкий реверанс, почтительно склонив голову. — Но что делает этот амулет?

— Ах да… — Эрте побарабанил пальцами по краю стола. — С его помощью ты сможешь сообщить мне о… В случае неприятной ситуации, подобно случившейся ранее. Просто подумай обо мне и позови на помощь. Я полагаю, ты достаточно умная девушка, и понимаешь, что это только на экстренный случай… Так что не будешь дергать меня по поводу трагедии сломанных ногтей, — некромант криво ухмыльнулся. Я насупилась — как ему такая ситуация только в голову пришла? Вспомнился случай из жизни?

— Но… Что если его отберут, как тот, прошлый? — дрожащим голосом спросила я. Не верилось, что Эрте мог вот просто так снабдить меня таким интересным амулетом. Видать и впрямь волнуется, что кто-то умыкнет столь ценный объект. Сам Эрте небось пока не придумал, как использовать мои антимагические способности, вот и переживает, чтоб конкуренты не додумались раньше.

— Разве что отрежут тебе голову и снимут с трупа, — “утешил” меня хозяин Вермиела. — Я усовершенствовал оба. Все, а теперь сделай любезность и выметайся из моего кабинета, пока я не передумал, — Эрте плюхнулся обратно в кресло и подтянул к себе какие-то бумаги, всем своим видом показывая, что диалог окончен. Так что я скомкано поблагодарила некроманта и потопала к выходу.

Мрачная перспектива остаться без руки или головы не радовала, но вряд ли мои возмущения что-то бы изменили… Все ясно, сначала браслет — теперь ошейник. Тем не менее в груди разливалось странное тепло. Мозг пытался смягчить ситуацию, пытаясь скрасить ее ненужными ассоциациями, отбрасывая очевидные факты и додумывая какую-то поганую романтику. Дескать, некромант может волноваться обо мне не потому, что я его “вещь”, а из-за тайных чувств, которые он испытывает ко мне…

Чушь! Демонья чушь! Как вообще я могла подумать о таком? Эрте любит только ту проклятую красавицу Анну, а я — дочь его врага, который, сдается мне, прямо замешан в ее смерти, иначе некромант бы не ненавидел его с такой силой, что его ненависть перенеслась даже на дочь короля Обелина. А может и не любит ее, а тоже считает своей “вещью”; сердца-то у него нет, сердце его покоится в глубине Вермиела на пьедестале, навеки связанное с замком…

Нет, определенно некромант просто навесил охранное заклинание на живой “артефакт”. И точка. Все, что мне нужно сделать — как можно быстрее разбудить спящую красавицу и воссоединить ее со своим принцем, а самой убраться отсюда как можно дальше. В этом замке для двух юных и прекрасных девушек места нет.

Осознание этого факта помогло мне немного успокоить разбушевавшиеся чувства. За дверью поджидал Дик, которому было интересно, что Кэрриану понадобилось от меня. Он вопросительно уставился на медальон.

— Очередная следилка, — отмахнулась я, не желая посвящать парня в подробности. У меня к нему было другое дело. Я дождалась, пока мы отошли на безопасное расстояние и, наконец, решилась.

Воровато оглянувшись, я прижала палец к губам и сунула юноше в руку записку, которую я тайком умудрилась написать, пока мы скрипели перьями над приглашениями. Я очень рисковала — если бы вдруг некромант увидел ее содержимое, он бы кинул меня в подземелье и оставил там гнить до конца своих или моих дней. Потому я и решилась доверить план только бумаге — в этом замке, в котором хозяин и здание являются практически одним целым, уши есть даже у стен.

Дыкус удивленно поднял брови, но к счастью, лишних вопросов задавать не стал, развернув и молча читаю злополучную записку. Я, нервно кусая губы ждала его реакции. Дик был единственным, в ком я была уверена, что он не станет доносить некроманту о моих планах. Ведь отчасти они совпадали с его планами…

“Пожалуйста, помоги мне сбежать отсюда,” — написала я, снабдив просьбу кратким указанием места и времени, когда и где нам следует встретиться, в случае согласия, дабы я рассказала подробнее свой гениальный план побега.

Да, я могла сбежать сама, но с помощью человека, который явно знал о Королевстве больше, чем я, шансы мои значительно увеличивались. В случае чего он сможет меня прикрыть, да и вообще помочь… Кто-то должен будет отвлечь некроманта, пока я буду удаляться от его логова, в конце концов?

Так что все теперь зависело от реакции Дика… Боги, ну почему он так медленно читает?!

Наконец, юноша оторвал глаза от листка бумаги. После чего скомкал и сунул в карман. Я напряженно ожидала его ответа.

Младший Сайрус шмыгнул носом и со всей серьезностью кивнул.

И я почувствовала, как слеза облегчения скатилась по моей щеке.