Проснулась утром я, неожиданно для себя, в великолепном настроении и с чувством зверского голода. Подать мне завтрак в постель — подгоревшую филейную часть одной дерзкой брюнетки!

Но, конечно, всем в этом месте было плевать на мои желания, так что пришлось выползать из кровати. За окном светило солнце — редкая для Вермиела погода. Я быстренько ополоснула лицо водичкой и отметила, что вчерашняя стычка сделала меня намного свежее и бодрее — лицо так и лучилось здоровьем, губы алели, а щеки блестели — хотя карманный портрет пиши, для юнцов вроде Дика, с которым оные любят уединиться в укромном тихом месте вечерком. Для созерцания и воздыхания.

Быстро натянув одежду, я отправилась на кухню. Пришла я немножко раньше, чем обычно, и после быстрого завтрака, по указанию Аргвылжах, успела разложить какие-то мерзко выглядящие потроха по тарелочкам и залить желе. Они предназначались для какой-то нечисти из числа приглашенных на бал. В процессе мой аппетит быстро увял и я пожалела, что решила поесть до, а не после… Не сомневаюсь, что поручить мне это задание было коварным планом паучихи, которая не стала даже контролировать мою работу — уползла в угол и зашуршала там мешками с крупами, что-то бормоча себе под нос. Зато я в ходе создания кулинарного шедевра к нему даже привыкла, представляя, что каждая порция потрошков — внутренности моих неприятелей, отчего дело шло веселее и намного приятней.

Как раз подошло время завтрака для остальной части замка — некромант просыпался поздно, но вот Сайрус, например, подрывался пораньше, не стесняясь умять половину блюд со стола (и как только столько ест и не толстеет? зависть!). А тут еще и другие гости подоспели… Интересно, Анна тоже встает, как некромант, ближе к обеду, или уже с утра, едва раскрыв глаза с первыми петухами, начинает портить жизнь окружающим?

Оказалось, что все было именно так, и Жах пришлось вылезти из угла и накрывать подносы, относя их в малую столовую. Одно время меня тоже заставляли прислуживать у стола, но аккуратно носить подносы у меня никак не получалось — то тарелку разобью, то супницу переверну, — в итоге Кэрриан заявил, что от моего вида у него портится аппетит, и меня приставили к мытью посуды.

Так что я весьма удивилась, когда мрачная, как зимние тучи над замком, паучиха сообщила, что мне выпала честь подливать вино в бокалы хозяевам в это славное утро.

— Вы уверены, что им нужна именно моя помощь? — спросила я, запихивая в холодильный шкаф очередную тарелку с потрошковым желе. Магические холодильные шкафы — гордость замка, даже в дворце моем подобного не было. Изобрение Эрте, созданное лишь для собственного эгоистичного удобства. Хотя, основной шкафа являлись кости каких-то древних ледяных великанов, так что эстетичность у них была сомнительная, зато польза невероятная. Шкафы позволяли сохранять свежесть продуктов до нескольких недель, а то и месяцев. Для заявленного количества гостей за один день тем количеством рук, что были в замке, не наготовишь…

— Думаешь, у меня на старости лет слух испортился? — сварливо ответила Жах, нервно постукивая поварешкой по лапе. — Не знаю, что им в голову взбрело…

— Но вы же знаете, что я не отличаюсь особой ээээ ловкостью…

— Я очень хорошо знаю, что делала ты это специально, — поморгала глазами паучиха. — А то я не смогу отличить притворщицу! По-твоему, зачем мне столько глаз?

Я смутилась, не зная, что ответить. Но неожиданно Аргвылжах не стала меня дальше распекать.

— Так, — деловито начала она, ставя на стол блюда с десертами. — Шоколадные вафли для мастера Грина… Старшего, разумеется. Ванильный пудинг для младшего… Желе без сахара и прочей начинки для госпожи Анны… — Жах поставила на поднос вазочку с колыхающейся в ней прозрачной массой. Я принюхалась и с удивлением поняла, что точно в такое же паковала потрошки парой минут ранее. Что ж, у Анны довольно специфичные вкусы… — Торт из печени и куриных сердец для госпожи демоницы… И ягодное парфе для хозяина, — последнее она добавила с придыханием, выставляя на поднос большой фигурный стакан с взбитыми сливками, украшенными лесными ягодами. Тут уже хищно облизнулась я — наши предпочтения в вопросе еды с некромантом совпадали; хотя, когда я первый раз увидела, как закутанный в черное мрачный упырь аккуратно поедает ложечкой милое лакомство и жмурится от удовольствия, меня чуть удар не хватил…

И когда удивляться, казалось, было уже нечему, случилось еще кое-что.

— На… Это тебе, — паучиха выставила рядом с парфе маленькую креманку с точно таким же содержимым. Я открыла рот в немом удивлении. — Чего вытаращилась? Это тебе… Хм…. За то, что ты сделала. Хозяин был очень счастлив… А это все, что волнует лично меня. Ну, чего встала, пошла работать!

Жах взмахнула полотенцем, призывая меня к действию, так что мне ничего не оставалось, как подхватить поднос и направиться в сторону столовой. Мда, дела… Не то, чтобы мне раньше не доставался любимый десерт — в замке меня специально особо голодом не морили, но и изысками не баловали. Зато никто не мешал украдкой пробовать во время готовки, или, чего уж тут стесняться, доесть остатки (например, облизать миску, в которой взбивался крем). Но чтобы Аргвылжах самолично угощала… В заливе Кракен небось сдох.

В столовой я ожидала увидеть изысканную беседу в самом разгаре, но мне показалось, что попала я на поминки. В воздухе витало напряжение и уныние. Анна сидела рядом с Кэррианом во главе стола, прямая, как струна, и недовольно поджав губы. Эрте вообще, казалось скукожился и притих, будто нашкодивший кот, получивший нагоняй (небывалое зрелище, я чуть поднос из рук не выпустила). Сайрус вяло ковырял остатки какой-то рыбы, уставившись в тарелку, Рррэль сидела на стуле на корточках и плотоядно улыбалась Дику, который, в свою очередь, то краснел, то бледнел и периодически промакивал салфеткой пот.

— Десерт прибыл, — буркнула я, обходя стол по кругу.

— О, наконец-то, — оживился старший Грин, отодвигая от себя останки бедной рыбы. — Арианда, так рад вас видеть!

Анна скривилась, но почти тут же исправилась, навесив на лицо радостное выражение.

— Ари! Дорогая, проходи и садись с нами! — магичка была сама приветливость, того гляди и гляди сироп потечет. Эрте же глянул на меня так мрачно, что я второй уже раз едва удержала поднос. Лоб мгновенно покрылся испариной — интересно, рассказала ли ему Анна о нашей вчерашней маленькой стычке? Ох, несдобровать мне тогда… И чего мне стоило потерпеть? Подумаешь, стервой больше, стервой меньше… Полон замок… нехороших людей. И нелюдей. Кстати, куда это близнецы запропастились? Не видела их после “праздничка” в музыкальном зале…

Я быстренько разнесла блюда и села возле приветливо кивнувшей демоницы.

— Как себя чувствовать? — спросила она, окидывая меня внимательным взглядом. — Я удивлена, что ты есть завершить ритуал и остаться жить…

— Дуракам везет, — усмехнулась я.

— Ну что ты такое говоришь. Дурак вряд ли смог бы провернуть такое дело даже наполовину… Я весьма удивлен твоими сообразительностью и находчивостью… Ты просто молодчина, — возразил Сайрус, добавив в голос льстивые нотки. Я заметила, что при похвале у Анны нервно дернулся уголок губ и лесть сразу стала в четыре раза приятнее. — Даже Кэр не смог сделать то, что смогла сделать ты…

Кэрриан уставился на меня еще мрачнее, кажется, еще немного и дыру прожжет. Ну конечно, великий некромант всея Обелина облажался, как школяр!

И снова ладонь в кольцах потирает… Может, посоветовать ему средство от чесотки? Аллергия у него, что ли на эти кольца?

— Я не такой знаток демонического языка… — сказал он недовольно.

— Ради меня мог бы и постараться, — еще более недовольно ответила Анна. — Лишний год пришлось в гробу лежать…

— В тебе ж целый демон сидит, — поддакнул Сайрус. Брат его предусмотрительно помалкивал, наворачивая свой десерт. — Как же ты так мог?

— Тебя не спросил, — с досадой ответил Эрте, дернув плечом.

— Надо было спросить нас прямо, — беззаботно сказала Рррэль. — Мы, демоны, ведь знать этот ритуал…

Некромант, казалось, вот-вот взорвется, у него даже кончики ушей заалели. Он метнул на меня взгляд и уже приоткрыл рот, явно собираясь обвинить во всех грехах дочь его заклятого врага.

— Но ведь все в итоге закончилось хорошо, — быстро проговорила я. — Все живы и это главное…

Эрте захлопнул пасть, но в его взгляде явно читалось, кого именно в живых он предпочел бы не видеть. Мне почему-то стало грустно… Так что я решила, что не стоит заставлять такое восхитительное парфе ждать и воткнула в него ложку. Некромант, к слову, к своему так и не притронулся… Аппетит, видать, от шока потерял.

— Ах, Ари, не стоит так быстро есть… Ты можешь подавиться, — с заботой в голосе сказала Анна, после того, как я запихнула в себя пару ложек. Ягодный десерт моментально утратил свою привлекательность. — И вообще, мы, девушки, должны следить за калориями… Миг на зубах — всю жизнь на бедрах, — обладательница идеальных форм тут же продемонстрировала это, элегантным жестом обведя округлости своего тела.

Я заметила, как жадно уставился Дик и тут же перевела взгляд на Рррэль — демоница наблюдала за ним чуть прищурившись и с легкой усмешкой. В очередной раз удивляюсь вкусам ириадис, ну чего она нашла в парне-то?

— Это печально, — ответила я, возвращаясь к выжидающе глядящей на меня Анне. — Но я ем и не толстею, — я с большим удовольствием отправила в рот еще одну ложку лакомства. Эрте посмотрел на меня и тоже, наконец, решил притронуться к своему парфе. Но, едва донеся ложку до рта, был задержан Анной.

— Дорогой, мне кажется, тебе хватит столько есть… Ты можешь потерять форму!..

Эээ, она Эрте вообще видела? Я порой удивлялась, как его земля то вообще носит… Особенно, как упырей на местном кладбище поднимает, так еле стоит потом. Сколько я ему подносов с едой в башню натаскалась!..

Но Кэрриан лишь кивнул и с несчастным видом видом отодвинул вазочку, а затем неожиданно добавил:

— Арианда, можешь съесть это, если хочешь…

Вот тут я своим десертом и подавилась. Откашлявшись, я увидела, как демоница подвигает мне стакан поближе, а некромант поднимается из-за стола.

— Идем, Анна… Ты хотела ознакомиться с приготовлениями к балу…

— Да, конечно, милый, идем, — поднялась вслед за ним Анна, посылая мне быстрый уничижительный взгляд. — Ужасно, как все плохо сделано! Столько пыли и грязи, а меню так отвратительно составлено!

Она повисла на руке некроманта и парочка направилась в сторону двери.

— Что ж, я тоже пожалуй пойду… Спасибо за десерт, Ари… — заторопился Сайрус, устремляясь вслед за ними.

Остались мы трое — я, Рррэль и Дик. Последний, хранивший молчание все это время, вертелся на стуле, не зная, куда себя деть. Положение спасла демоница, которая тоже решила покинуть столовую, хотя весьма нетривиальным способом. Она вскочила со стула, одним движением перемахнула через стол, в пару прыжков добралась до подоконника распахнутого окна, помахала на прощание и была такова. Я в замешательстве уставилась ей вслед — что ж, у лесных демонов свои причуды…

— Спасибо, что помог мне, Эгедыкус, — слова вырвались из меня внезапно. Я не собиралась распекать парня за его предательство, но не выдержала. — Ты мне очень помог… — добавила я с сарказмом в голосе.

— Ари… Прости меня… Я не специально, — пробормотал Дик с несчастным видом уставившись в пустую тарелку. — Я действительно хотел тебе помочь… Но когда я проник в конюшни, меня уже ждал брат… Он будто знал, что ты задумала и ждал меня… Я пыталась соврать, но он сразу раскусил меня… — парень совсем сник и мне стало жалко и даже чуточку стыдно за себя. В конце-концов, почему я решила, что он нарочно сдал меня?

— Ладно, забыли, я зла не держу… — ответила я, хотя, конечно же, раздражение и обида все еще оставались. Но кто старое помянет, как говорится, того Кэрриан Эрте после смерти поднимет и в своем замке полы намывать заставит.

— Простишь меня? — с надеждой встрепенулся юноша в очках.

— А что мне остается, — вздохнула я, найдя в себе силы улыбнуться. — Поможешь мне посуду на кухню отнести и мы в расчете…

Дик с готовностью вскочил с места и дернул рукой, намереваясь схватить грязные тарелки, но задел стоящий на краю стола бокал, который слетел со стола и разбился с громким звоном. Я поморщилась. Да уж, помощник из него никакой…. Зато старательный.

Остаток дня пролетел в хлопотах по замку. Анна вносила свои коррективы в планирование бала, что в итоге значило — переделать вообще все. Особенно не нравилось ей все, чего касалась моя рука. Правда, открыто недовольство она не выражала, скрывая его за маской жалости и сочувствия — дескать, не виноватая она, что криворукой родилась… Пару раз хотелось треснуть ее от души, но за ней маячил мрачный, как ночь, некромант, бдящий, чтобы его сокровище никто не смел обидеть и выполнял ее указания. Ну и, разумеется, Анна пользовалась этим от всей стервозной души.

Так что в комнату свою я возвращалась, еле переставляя ноги, и с большим наслаждением рухнула на кровать. Правда, тут же вскочила с воплем — под одеялом кто-то лежал.

— Ну и чего орать! — раздался недовольный голос Лина.

— Люди спят, между прочим! — вторил ему близнец.

— Ах вот вы где, негодники! — зашипела я, срывая одеяло и скручивая его в жгут. — Ух, сейчас я вам покажу, что значит любовные зелья в торты подмешивать!

Куклы вскочили и заскакали по комнате с воплями, пытаясь увернуться от карающей длани, но я была проворней. Отведя дух, я плюхнулась на кровать.

— Ну, Ари, — заканючили взъерошенные близнецы. — Мы думали ты догадаешься… Просто решили пошутить немножко!

— Да! А платье мы для тебя, между прочим, от всей души пошили!

— А ты его испортила!

— Порезала…

— Искромсала…

— Платье уже не мое, его потребовала Рррэль за услугу, — отмахнулась я.

— За какую? — оживился Лин.

— Расскажи нам! — поддакнул Мин, подаваясь вперед вслед за братом.

— Да что рассказывать… Это Рррэль спасла нас тогда в Раттонском лесу, вот я ей и должна была, — пожала я плечами. — Спасибо вам, конечно, но видимо мне не судьба принарядиться…

Да, в чем же теперь на бал идти? Сомневаюсь, что Анна одолжит мне что-нибудь из своих платьев…Хотя, может и одолжит, но наверняка самое страшное, в котором я буду, как баба на чайник.

— А мы это все предвидели! — торжественно объявили близнецы, и я поняла что сказала последние пару фраз вслух. Лин и Мин вскочили и вытащили откуда-то из-за спин сверток, кинув его в меня. Я машинально поймала его.

— Давай, разверни!

Я послушно выполнила их просьбу, с удивлением рассматривая платье — точную копию его предшественника.

— Откуда вы его…

— Вторая штора же еще осталась, — довольно сказали близнецы.

Я зарылась в ткань лицом, скрывая улыбку. Ну вот и что с ними делать? ну что ж, берегись Анна, мы еще посоревнуемся…

Гости стали съезжаться уже на следующее утро.