Бал — это моя стихия. То, что я люблю, то, в чем я очень хороша…
Я просто обожаю эту суету с приготовлениями, с выбором между ярким розовым и бледным розовым для декораций, с встречей прибывающих гостей, когда с гордостью проводишь их показать результаты своей работы…
Вся эта радость и счастье, конечно же, достались не мне. Роль хозяйки Вермиела взяла на себя Анна, причем, разумеется, как раз ту самую вишенку на торте — когда приветствуешь всех у входа и показываешь результат труда. В данном случае — чужого, но кого волнует? Так что, разряженная в пышное платье из тончайшего кружева, усыпанное мелкими бриллиантами, со свежим макияжем и изящно уложенными локонами, Вейт расположилась в холле, вместе с некромантом, расточая улыбки и принимая комплименты… Хорошо хоть Кэрриан не изменил своему прежнему характеру — все тот же черный камзол и хмурое, даже слегка подавленное выражение лица. Маг, казалось, находился мыслями совсем в другом месте, отвечал невпопад, и все время кого-то высматривал (наверняка делегацию от ириадис, которая должна была привезти таинственный кинжал). Зато Анна с большим удовольствием отдувалась за двоих.
— О, не верю своим глазам! Прекраснейшая роза Обелина вновь среди нас! — лобзал ей руку какой-то смазливый высокий маг, чем-то неуловимо напоминающий Эрте. — Мы не смели и надеяться вновь увидеть вас…
— Ну что вы, я и вполовину не так хороша, как вы говорите, — в притворной скромности опускала ресницы брюнетка, отвоевывая мокрую длань обратно и незаметно вытирая ее о подол платья, пока мужчина бился в экстазе у ее ног. — Арианда, проводи господина Кесиура в его покои на третьем этаже в западном крыле.
И Арианда, натянув на лицо вежливую улыбку, тащилась через весь замок, чтобы отвести очередного гостя в его комнаты. Пару раз пришлось даже спускаться в подвалы — некоторые из гостей, вроде парочки полувампиров, плотоядно облизывающихся на мою шею, предпочитали останавливаться в местах потемнее. Из подвала я вылетела пулей, не в силах выдерживать угрожающее щелканье челюстями.
Наплыв всевозможной нечисти поначалу заставлял нервничать, но гости вели себя довольно адекватно и доброжелательно (за исключением парочки скандальных болотных ведьм, потребовавших желе с потрошками и недовольных его недостаточной вонючестью — я посоветовала им тогда сожрать друг друга и спаслась бегством через потайной ход).
И так целый день. К вечеру я уже едва стояла на ногах, утомленная беготней по вермиеловским лестницам, а ведь все веселье должно было начаться к ночи. Сначала торжественное открытие, потом ужин, потом ведьмопляски…
Ну и конечно же, я не уставала проклинать себя за то, что разбудила Анну. Ну что стоило мне наведаться к ней после бала! Сидела бы сейчас вместо нее и в ус не дула… Хотя, вероятность того, что я исполняла бы роль хозяйки, вкушая фрукты и вино, пока гости бы расточали комплименты моей красоте, была крайне мала… Еще бы Эрте посадил меня с собой рядышком, ну разве что на цепь, как собаку.
В итоге к торжественному началу я едва успела переодеться — к тому времени все гости, кроме делегации демонов, уже прибыли, и мои услуги особо не требовались — всем выдали магические маячки, привязанные к ключевым местам замка. Что делало совершенно бессмысленной мою беготню за день, но подозреваю, это была дань хорошему тону, ну или просто Анне хотелось меня погонять…
Так что я выскочила в главный зал, в котором должно было состояться торжественное начало мероприятия, довольно взмыленная, на ходу поправляя растрепанную прическу. Спускаться вниз не стала, решила пересидеть все на безлюдной (и безмонстровой) балюстраде — не хотелось привлекать лишнее внимание, да и, если честно, меня никто не звал присоединиться… Гости уже собрались, расположившись под стенами, украшенными композициями из засушенных цветов и траурных лент. Развешивать оные было той еще морокой, поскольку одно неосторожное движение могло развалить весь хрупкий букет. Ох и намучались мы с Жах, когда переносили их по указанию Анны с места на место…
Зазвучала торжественная музыка от оркестра скелетов, двери открылись, впуская хозяев мероприятия — Кэрриана и Анну, которые шли рядом, взявшись за руки. Красивая пара — высокий и холодный некромант и нежная красавица…
Я облокотилась на перила, подперев подбородок ладонью, наблюдая, как парочка проплывает через зал. Дойдя до небольшого возвышения, на котором находились несколько пустующих высоких кресел, Эрте помог усесться Анне в одно из них и повернулся к гостям, медленно обводя зал глазами. На секунду он поднял голову и посмотрел прямо на меня, но почти тут же отвел глаза, словно и не заметив. Сердце екнуло нехорошим предчувствием — уж больно мне не нравился вид некроманта… Из него, казалось, уходили последние силы.
На одном из кресел сидела Рррэль, одетая в мое бывшее платье, которое после ее правок выглядело, как ворох тряпок, едва прикрывающих тело демоницы. Ириадис выглядела недовольной — Эгедыкуса нигде не было видно, так что план по соблазнению, видимо, откладывался. Зато его брат был тут как тут, стоял недалеко от возвышения, сложив руки на груди.
Эрте взмахнул рукой, и музыка вместе с гомоном толпы тут же стихли. Кн.иг.о.ед.нет
— Дамы и господа, маги и ведьмы, вампиры и оборотни, лисы и стихийники, водяные и русалки… — начал он мрачным и загробным голосом, будто не начало торжества объявлял, а похороны. — Я счастлив видеть вас всех в своем замке в добром здравии и плохом настроении, — пара болотных ведьм захихихали. — Повод весомый — трехсотлетие самого важного праздника — Бала Детей Ночи! — раздались аплодисменты и свист. — В этот день…
Вдохновенную речь прервал громкий стук в дверь, которая через секунду распахнулась, впуская внутрь соотечественников Рррэль. На плече самого рослого и устрашающе выглядящего демона, который шагал впереди всех, сидел ворон Кор.
— Шаэр’Элл! — воскликнул некромант, судя по его взволнованному виду, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься им навстречу.
— Эрте Кэрриан, — кивнул ириадис, пожимая протянутую руку. К демону тут же подскочила Рррэль, и заключила в объятия. — Сестра, ты ведешь себя неподобающе…
Демоница нехотя отодвинулась, заняв место за его плечом. А я отметила, что обелинский язык ее брат знает лучше своей родственницы. И голос у него оказался низкий, вкрадчивый и бархатистый. Такому и душу заложить не стыдно! Хотя демоны — не дьяволы, сделок не стремятся заключать, ну или явно берут что-то повесомее… Жаль лицо не рассмотреть за боевым раскрасом… Если оно такое же впечатляющее, как и его тело и голос, я готова забыть о некроманте и уехать в Раттон!
— Я уже начал думать, что вы передумали ехать, — нервно улыбнулся некромант, проводя важных гостей к возвышению.
— Разве мы могли пропустить такое важное мероприятие, — покачал головой демон, останавливаясь. — Нас задержали в пути… Какие-то глупцы решили заняться охотой на ведьм, напав на наш обоз прямо на выходе из телепорта. Пересечение границы с Обелином дается нам трудно — если бы не твои амулеты, то сила артефактов стерла бы нас в порошок… Признайся, это ты внес свои коррективы в заклятие?
Эрте улыбнулся.
— Ты же знаешь, что я не люблю раскрывать свои карты…
— Это точно, — хохотнул демон, а затем посерьезнел. — Я привез то, что ты просил… — он сунул руку куда-то за пазуху и вынул простые короткие серебряные ножны, из которых торчала рукоять кинжала. — Кинжал сотни мертвых магов, важнейший артефакт ириадис… Я передаю его тебе во владение и надеюсь это поможет нам в нашей общей цели — уничтожение границ между Обелином и Раттоном!
Глаза Кэрриана загорелись и, казалось, даже руки дрожали, когда он принимал подарок. Некромант аккуратно вынул кинжал из ножен, рассматривая его на свету.
— Ари… Вот ты где, — раздался голос, полный облегчения, позади меня. Я обернулась и увидела Дика, в его привычном облачении фанатика Золотого Бога.
— Эгедыкус, ты чего тут делаешь? Разве ты не должен быть с братом? — тут я заметила, что в руках он сжимает заряженный арбалет, ранее конфискованный. — Что, решил продолжить путь убийцы некромантов?
Дик мне не ответил, вместо этого поднес запястье ко рту и произнес:
— Я нашел ее. Даю свое разрешение на начало операции. Можете приступать… — в этот момент его голос неузнаваемо изменился, из привычного дрожащего став командно-стальным. Да и юноша выглядел совершенно иначе — прямая спина, серьезный взгляд из-под мерцающих в свечном свете очков, напряженная поза воина, готового вот-вот броситься в бой…
— Эй-эй, что за шутки… — пробормотала я, отступая назад, и вдруг заметила, что арбалет был заряжен не обычной стрелой, а амантиевой… — Постой! Значит, это действительно ты стрелял в Эрте тогда, в храме?!
Дик медленно кивнул, направляя арбалет в мою сторону.
— Ари… Если ты не будешь глупить, то не пострадаешь. Ты нужна нам живой…
— Кому это вам? Твоим друзьям-фанатикам? Но зачем?! Меня все равно объявили мертвой…
— Твоя антимагия, — парень сделал шаг вперед. — И твоя кровь… Ее свойства бесценны. Ты можешь помочь нам в изготовлении мощных артефактов… Мы не собираемся тебе вредить, если ты пойдешь нам на встречу и добровольно согласишься помочь…
— Ага, что-то было не похоже, что вы сами готовы идти на встречу, похитив меня тогда и распяв на алтаре, — скривилась я, пятясь от него все дальше. Вот тебе и неуклюжий юноша в очках… Черт, так всех провел! Вот же права была демоница, когда говорила, что видит больше, чем мы… Не могла сразу сказать, что он предатель!
— Лорд Эберотт, — поморщился Дик, — уже слишком стар и никогда не отличался особенным умом. Ему осталось править Орденом считанные дни… Как только мы убьем некроманта, его участь будет решена. Впрочем, тебя это не касается… Все, что нам нужно — это немного твоей крови. Поможешь? — его тон стал почти умоляющим, и лицо на секунд изменилось, став прежним наивно-обиженным.
Ответить я не успела, снизу послышались крики. Мы с парнем синхронно бросились к перилам. Внизу творилось что-то странное — все члены делегации ириадис лежали на полу, не двигаясь. Над ними стоял Эрте, с занесенным кинжалом. Фигуру мага окутывало призрачное голубоватое сияние, рот застыл в беззвучном крике. Гости застыли по углам, то ли не решаясь вмешаться в происходящее, то ли тоже пораженные каким-то заклятием…
— Что происходит? — прошептала я, в ужасе оборачиваясь к Дику.
— Всего лишь то, что должно было случиться… — туманно ответил парень, ухмыльнувшись и перекидывая арбалет из руки в руку. — Объединение Раттона и Обелина — самая дурацкая затея, которая когда-либо приходила в голову глупцам вроде Кэрриана Эрте… и твоего отца.
— Ч-что… — пролепетала я, цепляясь за холодный мрамор парапета.
— Смотри, — приказным тоном сказал Дик и я невольно обернулась обратно к залу.
— Благодарю тебя, дорогой, что не снимал все эти годы мой подарок… Это было весьма кстати, — нежно сказала Анна, подходя к хозяину замка и становясь рядом. Погладила мужчину по руке и обернулась к толпе. — Сайрус, все готово?
— Да, милая, — ответил ей старший Грин, подходя ближе к ней, и щелкнул пальцами.
Некромант рухнул на пол тряпичной куклой. Кинжал выпал из его руки и, звякнув пару раз по полу, подлетел к Анне, которая тут же схватила его. В эту же секунду витражи высоких окон разлетелись на миллионы осколков, и в них стали запрыгивать люди в балахонах Ордена Золотого Бога, которые немедленно принялись палить в толпу нечисти разнообразными заклятиями, шмалить из арбалетов или просто махать мечами. В зале начался невероятный хаос — половина гостей вступила в бой с нападающими, а половина решила спасаться бегством, но их уже поджидали на выходе из зала. Образовалась небольшая давка.
Я воспользовалась моментом и решила улизнуть, ринувшись вдоль балюстрады подальше от младшего Грина. Голова еще не успела поддаться сильной панике — мозг просто отказывался верить в реальность происходящего, все это казалось лишь дурным сном… Все, что мне нужно делать — это поступать так, как я делала в своих кошмарах — бежать, бежать от всего этого куда подальше…
— Стой! — окрик Дика подстегнул меня еще больше. Над плечом просвистела стрела. Ах ты еще и стрелять в меня будешь?! Но замок я знаю лучше вас всех!
Я вильнула в сторону, укрывшись в тайном проходе для слуг, скрытым за одной из портьер. Пробежав его, я выскочила в один из центральных коридоров, по которому как раз отступала часть гостей. Я пробилась через ряды бегущей нечисти и юркнула в очередной тайный лаз. Пропетляв таким образом несколько раз, я попала в опустевшую сейчас прачечную, спрятавшись в углу за бадьями и пытаясь отдышаться и прийти в себя.
Поверить не могу, что это все происходит на самом деле… Дик — действительно воин Ордена, да еще и не какой-то там юнец-новобранец, судя по всему… Вот тебе и неуклюжий очкарик! И братец его подлец, и Анна, кажется, они все заодно… Только некромант, видимо, один был не в курсе. Интересно, что с ним? Его явно вывели из строя каким-то заклинанием… Но судя по тому, что Вермиел еще не разваливается, маг жив. И как он так легко попался… Вейт вроде упомянула какой-то подарок. Очередной артефакт?
Я ущипнула себя за руку, чтобы проверить — не сон ли это. Щипок отозвался болью и я тихонько ругнулась.
— Ари! — внезапно раздался шепоток откуда-то из глубины комнаты. — Ты где? Это мы, близнецы!
— Лин? Мин? — удивилась я и высунулась из-за бадьи, впрочем, тут же обругав себя за неосмотрительность. Мало ли кто мог прикинуться куклами!
Но это, к счастью, действительно оказались близнецы. Куклы шустро пробежали через прачечную и юркнули ко мне в угол.
— Мы знали, что можем найти тебя здесь…
— Да, ты частенько пряталась от нас тут раньше…
— Лин, Мин! Вы знаете, что происходит? — нервно спросила я. Предаваться воспоминаниям было некогда.
— Конечно! — грустно ответил Лин. — Мы пытались предупредить хозяина, но он не слушал…
— Мы подслушали разговор глисты со слизняком… — я вопросительно подняла бровь. — Ну… Анны с Сайрусом.
— Они обсуждали план нападения на Вермиел. Поставили везде блоки от прослушки…
— Но мы давно научились по губам читать…
— Впрочем, по их губам все и без слов сразу стало понятно…
— Всмысле? — не поняла я.
— Они целовались.
— Анна и Сайрус Грин — любовники! — огорошил меня Лин.
— Чего?! — воскликнула я и тут же испуганно зажала рот.
— Ага. Ты оказала Эрте медвежью услугу тем, что влезла со спасением утопающей… — с укором сказали близнецы. — Они это все давно, видимо, спланировали…
— Спланировали что? — хрипло переспросила я.
— Получить контроль над Вермиелом. Убить хозяина.
Я почувствовала, что у меня кружится голова.
— Я ничего не понимаю… — жалобно протянула я.
— Мы тоже… — мрачно ответили близнецы. — Но мы знаем одно…
— Замок мы им не отдадим! — с этими словами Лин протянул мне прозрачный кристалл, в котором мерцало что-то красное.
— Это Сердечный камень. В нем, как ты, наверное, поняла, “сердце” хозяина… Мы успели выкрасть его и заменить на подделку, до того, как все началось…
— Да, сразу, как поняли, что что-то затевается…
— Возьми его, Арианда. Унеси как можно дальше… — Лин попытался всунуть мне кристалл в руки, но я отшатнулась.
— Что?! Нет, я не могу…
— Ари, мы не сможем покинуть замок…
— Да, мы живы только благодаря его магии…
— И если умрет хозяин — умрем и мы.
— Но пока у них нет Сердечного Камня…
— Они не смогут убить хозяина и получить власть над замком. И нами…
Куклы казались очень грустными и несчастными. И мое сердце дрогнуло. Я деловито вытерла набежавшие слезы и потянулась за кристаллом.
— Ладно, уговорили! Давайте его сюда… Что нужно делать?
— Ничего, — враз повеселели куклы. — Просто унеси его подальше и спрячь…
— Где спрятать? — вздохнула я. — Я не знаю, куда бежать.
— Мы тоже, — грустно сказали близнецы. — Наверное, достаточно будет унести его отсюда?
— Хорошо, — вздохнула я, решительно поднимаясь на ноги и направляясь в сторону двери.
В этот момент в коридоре раздался оглушительный грохот. Сверху посыпались камни. Взрывной волной меня швырнуло назад, и я больно ударилась о стену, охнув от боли и выронив кристалл. Камень со звоном ударился о каменный пол и разбился. Я сползла по стене вниз и рухнула коленями на осколки, которые тут же отозвались в ногах невыносимой болью. Из коридора раздавались крики и топот.
— Где она? Найдите ее!
Я оперлась ладонями о пол, пытаясь сохранить равновесие. Перед глазами все плыло, а в голове билась мысль — я разбила сердце Кэрриана Эрте. Я разбила сердце некроманта. И даже не в переносном смысле! Как же забавно…
Я всхлипнула — меня все таки настигла истерика, выступив слезами на глазах. Пара капель сорвались с моих ресниц и упали на пол… И в этот момент осколки налились красноватым мерцающим сиянием. Я уставилась на это, как утопающий на соломинку. Сияние оформилось в маленький сгусток света и медленно поплыло ко мне. Я судорожно вздохнула и шарик воспользовался этим моментом, чтобы юркнуть мне в рот. Я машинально сглотнула, чувствуя как по моему пищеводу вниз опускается что-то теплое, растворяясь в области груди…
Я не просто разбила сердце Кэрриана Эрте. Я его еще и съела. Мне стало очень, очень смешно. Не выдержав, я упала прямо на осколки, истерически хохоча.
В таком состоянии меня и нашли.