Боль…
Боль приходит снова и снова, накатывает мучительными волнами, лижет пятки, подбираясь все выше и выше, а потом накрывает с головой… И ты барахтаешься в ней, а неумолимый шторм тянет тебя на дно в спасительную темноту…
Пусть все прекратится, пусть все остановится…
Но ты опять выныриваешь на свет, чтобы увидеть очередные образы…
Вот ты стоишь на коленях, глядя на окровавленные трупы родных, лежащих на холодных черных камнях родового замка, и плачешь, ревешь, рыдаешь, умоляя все вернуться назад. Пускай они встанут, пускай поднимутся, пусть это все будет шуткой… Мама, папа, сестренка, няня… Пожалуйста, вставайте! Это все шутка, затянувшийся розыгрыш…
Пожалуйста… Пожалуйста…
Ты подползаешь к матери и трогаешь руками ее искаженное мукой лицо с закрытыми глазами, умоляя поднять веки, посмотреть на тебя еще раз, хотя бы еще раз… С твоих маленьких пальцев срывается сияние и неожиданно веки поднимаются… Ты радуешься — получилось! Ура, вставай…
Но в следующую секунду цепкие пальцы хватают твое запястье, сжимая до боли, будто пытаясь оторвать… Оскал на лице родной матери пугает, заставляя с криком отшатнуться… Она щелкает враз удлинившимися зубами, пытаясь дотянуться до тебя, укусить, растерзать… Ты кричишь, захлебываясь от ужаса, зовешь на помощь…
…И она приходит. Откуда-то из-за спины прилетает зеленоватая вспышка — и вот уже зомби окутывается огнем, за считанные мгновения сгорая до пепла… На секунду лицо матери становится прежним, а затем исчезает в пламени…
Ты оборачиваешься и видишь рослого мужчину с серьезным лицом и легкими проседями в рыжих волосах, протянувшего тебе руку…
— Идем со мной, малыш…
Потом ты узнаешь, что то был сам король — Дебриан Маэллье, но сейчас — это всего лишь человек, который обещает безопасность… И ты принимаешь руку.
…И снова боль, тошнота, тьма, утягивающая на дно….
Вынырнув снова ты обнаруживаешь, что стоишь посреди красивого каменного двора. В руке у тебя длинная рапира, тело вытянуто в боевую стойку… Вокруг стоят молодые ребята и несколько девушек, которые шушукаются и хихикают… Прямо перед тобой противник — долговязый шатен с зелеными глазами, чья поза в точности повторяет твою…
— Защищайся! — он атакует. Ты отскакиваешь назад, делая взмах рукой, отбиваешь удар… Вы кружитесь вокруг друг друга, то нанося удар, то парируя, то атакуя, то защищаясь… Но вот твой соперник допускает ошибку — неверный шаг — и ты пользуешься им, тут же проводя серию сокрушительных ударов, выбивая рапиру из руки шатена…
— Стоп! Бой окончен! Эрте победил… — кричит кто-то из толпы.
Ты пожимаешь протянутую руку.
— И снова ты выиграл у меня! Как тебе это удается? Еще никто не смог победить тебя…
— Не знаю, Сайрус… Мне просто везет…
— Просто везет? Да ты не просто лучший маг-некромант, но и лучший воин королевства! Сам король тебе благоволит…
— Перестань, друг, ты мне льстишь…
Шатен — это Сайрус Грин, твой лучший друг. Когда ты возвращался домой, после того, как слишком долго засиделся в городской библиотеке, читая очередную книгу по магии и некромантии, на тебя напала банда отморозков… Ты бы с легкостью раскидал их, но бандиты хорошо подготовились, имея при себе защитные амулеты… И если бы не вмешательство Грина, случайно оказавшегося рядом и пришедшего на помощь, все могло бы закончиться плохо…
— Ты слишком скромен, слишком! — укоряет тебя тот, кто однажды спас тебе жизнь. — Только посмотри, как на тебя смотрят сестры Риноа! Такие красотки в самом соку…
— Сайрус, ты знаешь, что девушки меня не интересуют… У меня другие цели…
Ты лукавишь. Тебя это очень даже волнует. Но больше всего волнует только одна — белокожая голубоглазая брюнетка, такая хрупкая, словно цветок розы, но для тебя она отрастила шипы… Она не отвечает на твои ухаживания, игнорирует письма, в которых ты говоришь о своих чувствах, выбрасывает цветы и не принимает подарки… Но однажды она будет твоей… Такая нежная, но такая сильная…
…А пока снова боль и темнота…
…И она стала твоей. Ты не веришь своему счастью, проживая каждый день, как последний, боясь, что когда ты закроешь глаза — все это исчезнет, закончится… Долгий путь наверх, от потерявшего все нищего сироты, до самого молодого участника круга Двенадцати Архимагов… Некроманта, который мановением руки поднимает целые армии нежити… Мстителя, который покарал убийц своей семьи, вернул семейное состояние… Человека, которого боятся и уважают… Ты бросил все это к ее ногам, и она приняла…
— Кэрриан… Надень это кольцо в знак моей вечной любви к тебе… Никогда не снимай его…
Ты не снимаешь. Ведь оно так дорого тебе — это простое кольцо из дешевого серебра, покрытое простой вязью. Дороже всех драгоценных камней мира.
Ты так счастлив. Счастье разрывает тебя изнутри. У тебя есть все — богатство, слава, власть, но самое главное — возлюбленная, держащая за руку и верный друг, стоящий за спиной…
…Но длится это недолго. Ведь снова приходит боль…
…И боль не уходит, она усиливается, жжет изнутри и снаружи…
Очередной удар плети обрушивается тебе на спину, заставляя выгнуться от боли, изрыгая из себя стон… Ты забываешь, как дышать, но когда вспоминаешь, грудь разрывается от кашля… Рот наполняет солоноватый вкус крови…
Эта пытка длится уже давно. Ты не помнишь сколько.
Твой отряд попал в засаду демонов, когда вы направлялись в одно из раттонских поселений по указу короля… Ты был во главе и по твоему приказу вы отправились через тот лес, решив сократить путь… Ошибка… Все воины отряда мертвы, а ты уже вечность находишься в пыточных застенках какой-то лесной землянки…
…Ты подвел их, подвел себя, но больше всего ты подвел короля, который доверил тебе это важное задание. Тайное задание. Ты должен был передать письмо повелителю демонов, ответ на просьбу помочь… Жители Раттона в беде. Они умирают от голода, их земли плодоносят все меньше и меньше… Они хотят вернуться на историческую родину — в Обелин, туда, откуда их изгнали пришедшие маги-завоеватели… И они готовы драться за свою жизнь и жизни своих детей.
…Королевство защищают мощные артефакты, его жители в безопасности. Но раттонцы нашли способ обойти их. То и дело границы нарушаются, и тогда ближайшие к границе деревни подвергаются нападениям… Это нужно остановить…
— Отпустите меня… Я везу… Важное послание… Вашему повелителю… — каждое слово дается с трудом. Ты пользуешься короткой передышкой между истязаниями, чтобы снова и снова просить их о снисхождении, лежа на холодном земляном полу…
— Послание? — демон берет тебя за подбородок, заставляя смотреть вверх. — Эта бумага? Я знать ваш язык! Тут писать уничтожить всех, кого видеть в Раттон! Ты есть лгать мне, глупый маг!
…Маг… Некромантия бессильна перед ириадис. Их защищает своя собственная магия древнего шаманства… Множество амулетов, которыми они обвешиваются с ног до головы…
— Нет… Нет… Там… Послание повелителю… Король Маэллье готов идти на уступки… Он хочет мира…
Демон хохочет и на твою спину вновь опускается плеть.
— Король! Король прислать нам головы наш послы! Это есть ваш мир?
— Нет… Нет… Это ложь…Все ложь…
— Что сказать твой король, когда получить твоя голова?
— Нет! Стой…
…Боль… бесконечная боль.
…Конь спотыкается прямо на ровной дороге, но тут же ровняет шаг. Его шея покрыта мылом, то и дело он принимается хрипеть и брыкаться, но ты изо всех сил подстегиваешь животное, подпитывая магией… Левый глаз, прикрытый простой черной повязкой, пылает огнем — знак того, что ты и некий ириадис Шаэр’Элл связаны обещанием. Обещанием помочь друг другу, когда потребуется. Даже с демонами можно договориться…
А сейчас ты должен вернуться и спросить своего короля, почему он обманул тебя. Сердце щемит тревогой, дурным предчувствием и ты снова и снова понукаешь коня…
…Ты врываешься в город, игнорируя крики стражи, разбегающейся при твоем появлении, и прямиком несешься во дворец. Прямо перед воротами лошадь падает, но ты успеваешь прыгнуть в последний момент, влетая в замок черным вихрем… Несешься через пролеты, взмахом руки останавливая бросающихся наперерез стражников… Впрочем, не многие пытаются тебя остановить — они знают, кто перед ними…
Но что же случилось?…
А вот и тронный зал… Рядом с ним какая-то суета. По твоему окрику, придворные разбегаются, некоторые из них смотрят на тебя в ужасе… Ты распахиваешь двери…
…Любовь всей твоей жизни, талантливая магичка — Анна Вейт, ломается под натиском твоего наставника и твоего короля — Дебриана Маэллье. Он нападет, а она лишь защищается, но с каждым ударом ее заклинания слабеют…
— Анна!.. — Она оборачивается на звук…
И в эту секунду ее защита разбивается мириадой разноцветных искр. Ты посылаешь вперед заклятие, пытаясь остановить атаку короля, но тщетно… Девушка падает на пол, оставшись на нем бесчувственной куклой…
Человек, которому ты доверял… Предал тебя. Он отправил тебя на смерть и уничтожил все, что было тебе дорого.
Ты кричишь от ненависти и ярости….
— Кэрриан, стой! Ты не знаешь, что…
…Боль…
…Темнота…
…Тишина…
Я распахнула глаза, резко вдыхая воздух и тут же закашлялась. Перевернулась на бок, пытаясь отдышаться и застонала от резкой боли в груди. Полежала немного, не шевелясь, приходя в себя, пока она не утихла. Затем попыталась принять вертикальное положение, приподнявшись на локтях — по щеке сбежало что-то мокрое. Слеза… Все щеки были мокрыми от слез.
Что это было? Кошмар? Видение? Такое яркое и реалистичное… На секунду грудь сдавило тяжестью. Жизнь Кэрриана Эрте… Я ничего не знала о нем до этого времени, а теперь не просто заглянула в его прошлое — почувствовала все на себе. Завеса тайн над личностью некроманта, наконец, приоткрылась и увиденное меня… Поразило? Шокировало? Удивило?
Конечно, я подозревала, что возмо-о-ожно некромант не всегда был таким вредным и язвительным му… жчиной. Но все, что я увидела, что почувствовала, когда проглотила “сердце” Эрте… Да, было отчего сойти с ума. Не знаю, кем бы я стала на его месте… Возможно, кем-то похуже. А я то думала у меня жизнь тяжелая… В соревновании “кто более несчастен” лидировал некромант. Впрочем, у него фора по годам…
Удивительно только, что я этого всего не помню… Где я была, когда происходили все эти события? В летнем поместье? Да, в детстве меня часто туда отправляли… Десять лет назад… Мне было около 10ти и собирая ромашки на лугу я и понятия не имела, какие страсти творились вокруг.
Я, наконец, справилась с головокружением и села, оглядевшись вокруг. Фыркнула, осознав, где я нахожусь… Моя личная камера в Вермиеле — после некоторых выходок меня неизменно переводили из уютной каморки в это сырое место. Вон на стене в углу виднеется неприличный рисунок мелом — схематическое изображение некроманта, окруженного… хм… Фаллическими символами. Ребячество, каюсь, но это все тлетворное влияние близнецов, которые оставляли подобные картинки где не попадя. Помню, после рисования у меня рука отнялась на пару дней — замок обиделся… Интересно, совпадение? Не думаю…
И вот я снова сижу на родных уже тюремных нарах. Хорошо, что на потолке растут какие-то фосфоресцирующие сталактиты, освещающие помещение естественным путем, — терпеть не могу находиться в темноте! Что ж, в камере я одна. Уже лучше. А может и хуже…
— Эгегей! Есть кто еще? — позвала я без особого энтузиазма, пытаясь проверить тюремный коридор на наличие охраны. Ответом мне было молчание. Ну и ладно, потом разберусь.
Так, помнится, у меня тут было припрятано… Я пошарила рукой под лавкой и обнаружила сверток, заботливо спрятанный в соломе. В свертке нашелся кусок буженины, уже слегка покрытый плесенью с одного бока и большой сухарь — нехитрый скарб, спрятанный мною на всякий случай. Случай, наконец, наступил.
Рот наполнился слюной от запаха мяса и я только сейчас осознала, как голодна. Путешествие по драме жизни Кэрриана Эрте выжало из меня все соки… Я взгрызлась в сухарь и уничтожила его в считанные секунды. Затем пришел черед буженины, небрежно очищенной от плесени. Ну, а что, голод не тетка… Эх, а в свое время я от заморских лангустов нос вертела… Теперь вот радуюсь куску умирающей колбасы. Тьфу, принцесса, чтоб тебя!
Поев, сразу почувствовала себя лучше. Сухарь, правда, стал комом в горле, но моя камера не зря была лучшим местом в этом подвале. Я встала, покачнулась, постояла пару секунд, переживая накатывающее головокружение и решительно пошла к противоположной стене, по которой бежал ручеек — где-то под замком протекал то ли родник, то ли озеро, и вода нашла дорожку даже через камни, которые она, как известно, точит.
Я присосалась губами к стене, слизывая катящиеся капли. Надеюсь, что здесь все же протекает какая-нибудь живительная Кровавая Купель, а не канализационная система замка…
— Пссст, Ари! Ари, ты здесь? — раздался тихий шепоток откуда-то от двери, нарушая мое одиночество.
— Лин? — оторвалась я от увлекательного облизывания камней и подошла к деревянной двери камеры, в которой находилось узенькое решетчатое окошко — недостаточно, чтобы вылезти, но достаточно, чтобы кинуть в узника куском хлеба или показать язык. Между решеток появилось лицо одного из близнецов, покрытое копотью.
— Хорошо, что ты жива! Я так переживал! С тобой все в порядке? — я прислушалась к своим ощущением — вроде ничего, кроме жжения в груди, не беспокоит. Чувствовала я себя на удивление неплохо.
— Ты один? Где Мин? — я скосила глаза, пытаясь высмотреть второго кукольного сорванца. — Не помню, чтобы вы расставались дольше, чем на секунду…
Лин помолчал, а потом медленно ответил — в словах его слышалась грусть:
— Его поймали… Вместе с тобой. Лишили магии. Сломали. Я успел убежать…
Я в изумлении вцепилась в решетку.
— Что?
— Анна… В общем, кто-то видел, как мы с Мином стащили кристалл. Ведьма была недовольна. Хорошо, что они решили, что ты просто спряталась и оказалась там случайно — ведь “сердца” они не нашли… Думают, что я его успел унести, когда разбился кристалл… — в голосе блондина послышалось злорадство. Но затем он снова стал серьезным. — Слушай, нужно бежать и забрать хозяина… Братья Грин пытаются выбить из него слова заклинания, которое позволит им управлять замком… Раз уж у них нет его “сердца”, которое они могли бы уничтожить… Оно ведь у тебя? — я невольно прижала руку к груди, где пульсировала легкая боль и кивнула.
— Как же такое могло произойти… А что с Аргвылжах?
— Она собрала оставшихся гостей и они забаррикадировались в кухонных помещениях. Орденовцы недооценили мощь замка… Но потихоньку они пробиваются — без прямой поддержки хозяина Вермиел скоро падет. Мы должны спасти его…
— Да, но… Если ты не заметил, то я тут вроде как заперта… Кстати, почему у камеры нет никакой охраны? — запоздало удивилась я. Лин хихикнул.
— Их отвлекла та твоя подруга-демоница… Лежат, отдыхают…
— Рррель спаслась? — обрадовалась я.
— Да, ее так легко не возьмешь… — согласился фарфоровый блондин. — Наш человек! То есть демон… Кстати о замках…
Раздался щелчок и дверь резко открылась внутрь, чуть не сбив меня с ног.
— Ай! Предупреждать надо… Откуда у тебя ключ?
— Жах дала! У нее есть дубликаты от всего…
— Однако, — удивилась я неожиданной поддержке со стороны бывшего врага.
— Быстрее! — поторопил меня Лин. — Мы убрали тех стражей, но могут прийти и другие… Времени у нас в обрез. Следуй за мной и слушай внимательно…
И наш маленький спасательный отряд бросился вперед по коридору.