— Арианда?! — вскричал до боли знакомый мужчина, выскочивший из-за массивного дубового стола, заваленного документами.

— Отец… — прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Почти сразу же меня стиснули в крепких объятиях. И я тут же разревелась, как маленькая девочка, которая ушибла коленку и плачется любимому родителю. Весь этот год мои слезы мало кого волновали, и теперь каждое заботливое поглаживание по спине заставляло всхлипывать снова и снова.

— Что случилось, милая? — спросил меня Дебриан Маэллье, король Обелина и мой отец. Человек, пытавшийся убить Анну, пославший Кэрриана на смерть, а потом отдавший меня ему за услугу…

Истерика прекратилась, как только я вспомнила эти важные обстоятельства. Немало способствовал высыханию слез и тот факт, что раненый некромант по-прежнему тисками сжимал мою руку. Собственно, жуткая боль в запястье помогла полностью прийти в себя.

Я отстранилась от короля, шмыгнула носом и ответила:

— Я все расскажу, но… Ему нужна помощь, — я кивнула в сторону лежащего без сознания Эрте и попыталась разжать его руку. Бесполезно.

Отец коротко кивнул, поднес руку с загадочно мерцающим на запястье золотым браслетом, состоящим из странных пластинок, ко рту, и сказал:

— Берельоз, вы слышите меня?.. Бросайте все дела и направляйтесь ко мне в кабинет. Возьмите набор № 1, дело срочное, — затем король провел над браслетом пальцем и вновь сказал: — Альтен? Немедленно в мой кабинет.

Ага, главный придворный целитель — архимаг лечебной магии — и начальник личной охраны короля.

— Ари, так что случилось? Ты сама в порядке? — вновь повернулся ко мне отец.

— Да, — потрясла я головой. — Со мной все хорошо… Помоги мне, — я подняла руку, захваченную в плен некромантом, — и я все расскажу… И еще можно мне воды… И что-нибудь поесть…

Я сидела на диване в кабинете отца и, жуя вкусно пахнущую и невероятно мягкую булочку с корицей, наблюдала за тем, как вокруг Кэрриана суетятся три мужика государственной важности. Придворный лекарь пытался вернуть Эрте к жизни, а король и начальник безопасности строили срочный план по защите дворца от нападения. А я просто приходила в себя и ждала того момента, когда можно будет задавать интересующие меня вопросы. Сама же я частично успела рассказать о последних жутких событиях… Начала с появления в замке Сайруса, описала оживление Анны и захват замка фанатиками Ордена Золотого Бога (с перечислением имен всех заговорщиков, которых успела узнать во время похищения и нападения), а закончила нашим побегом с помощью телепорта.

На душе было тревожно, но я действительно чувствовала себя в безопасности… Вспоминалось, как в детстве я часто пряталась в отцовском кабинете. Пряталась ото всех — от нянек, желавших переодеть принцессу в нелюбимое платье, от строгих учителей, которые хотели впихнуть в меня ненавистные знания об истории королевства, от брата и сестер в игре в прятки… Интересно, знают ли они уже о моем возвращении? Как они отреагируют на то, что я жива и здорова, а вовсе не лежу под двумя метрами земли? А может, они знали об этом и это их устраивало? А ведь я никогда не была особо близка с родными, кроме отца… Когда умерла королева Вероника, отец уничтожил все ее изображения. И именно тогда, если задуматься, отношение моих сестер и брата совсем изменилось…

Голова загудела от нахлынувших вопросов и загадок. Но отец как раз договорился о чем-то с Альтеном и тот, отдав честь, быстро удалился. Это отвлекло меня от волнующих мыслей и я, запихнув в себя последний кусок булки, встала и подошла к сильным мира сего.

— Ну что там? — вернулся отец к раненому некроманту.

— Не могу понять, — с досадой ответил лекарь. — Я пытаюсь накачать его силой, но… Что-то словно откачивает ее снова… Никак не могу запустить процесс исцеления! — добавил он с возмущением.

Я внимательно посмотрела на бледного, как чистый лист бумаги, некроманта и вдруг заметила среди украшений на его пальцах маленькое серебряное колечко. То самое, которое я видела в воспоминаниях Эрте… Хм. А ведь именно его всегда имел привычку потирать некромант. Может быть?..

Решительно опустившись рядом с лекарем, я взяла ладонь некроманта и потянула за неприметный аксессуар на пальце.

— Ари, что ты… — начал было говорить отец, но тут кольцо полыхнуло яростным красным цветом защитного заклинания. В груди вспыхнул огонь, а в висках заломило.

— Ари! — закричал отец, одновременно с лекарем вцепившись мне в руку. — Немедленно отпусти его!

Я вырвалась из рук короля и прошипела:

— Это вы отцепитесь! Вы мне мешаете! — наверное, в моем голосе прозвучало что-то такое, что заставило мужчин немедленно отпустить меня, и я, с некоторым усилием, стянула полыхающее кольцо.

Едва артефакт покинул палец черного мага, как кольцо полыхнуло еще раз — зеленым — и раскололось на две половинки, погаснув. Хах, выкуси, Анна! Сломался твой заклятый “подарочек”… Грудь сразу перестало жечь. Некромант дернулся и лихорадочно вздохнул. Лекарь тут же приложил руки к его груди.

— Отлично! — радостно воскликнул Берельез спустя несколько секунд. А затем добавил, слегка озадаченно: — Но сила… Все равно слегка рассеивается и уходит… — он обернулся ко мне. — К вам.

Я хлопнула рукой по лбу.

— Точно! Тут такое дело… Тяжело объяснить… В общем, кажется, во мне часть его… Ммм… Сердца? Души?

Кое-как мне удалось объяснить, что случилось в замке и какое отношение это имеет к здоровью некроманта. Общими усилиями, нам удалось извлечь из меня “сердце” Эрте. Оказалось, что это не настоящее сердце, а действительно часть “души”, точнее магической ауры… Правда, я не совсем уловила все тонкости процесса, чтобы вам объяснить. В общем, маги, как оказалось, могу делить свое “сознание” на две части, вживляя его в различные предметы, превращая их в мощные личные артефакты. Кэрриан пошел дальше всех и вживил часть себя в кристалл, контролирующий замок… Так что, по сути, я весь год жила в некроманте. Как глист-паразит. Бррр… Эти маги с ума сведут. Хорошо, что у меня-то все наоборот… Кстати об этом.

— Отец, — обратилась я к королю, глядя ему в глаза, пока Берельез занимался перевязкой больного. — Я хочу… Хочу знать все!

— Знать все невозможно, милая… — вздохнул Дебриан. — Но на большинство твоих вопросов я постараюсь ответить…

Мы пересели на диван. Король немного помолчал, а потом медленно сказал:

— Спрашивай.

— Кто такая Анна Вейт? Почему ты хотел ее убить? Почему ты сначала вырастил, оберегая и лелея маленького некроманта, а потом послал его умирать? Почему так легко отдал ему меня ему… в рабство? — По мере выдачи претензий, я повышала и повышала голос, а потом, вдруг добавила спокойно: — Кто была моя мать и почему у меня есть дар антимагии?

Дебриан устало потер глаза. Я только сейчас заметила, как сильно за этот год постарел мой отец… Под глазами залегли тени, лицо было усыпано глубокими морщинами, даже руки слегка тряслись (как мне показалось).

— Вижу… Ты многое уже знаешь и без меня. Что ж, так проще… Для начала отвечу на вопрос, почему согласился отдать… — король запнулся, а потом огорошил меня: — Потому что вы были помолвлены с ним практически с твоего рождения.

Я открыла рот. Если бы моя челюсть не крепилась так надежно к черепу, то упала бы на пол.

— Что-о-о-о?!

— Правда, потом Кэрриан разорвал помолвку… После того, как встретил Анну. Так что, когда он потребовал в уплату за помощь тебя… Я решил, что он, наконец, преодолел свою глупую страсть и решил вернуться к нашему первоначальному… Договору.

— Но… Почему я? — я почувствовала, как в горле пересохло, схватила со столика, на котором стояли подносы с едой, стакан с лимонадом и залпом осушила его.

— Ну… Ты уже знаешь о своем даре антимагии, — я ошалело кивнула. — Кэррианн же — сильнейший некромант в истории. Сочетание таких сил могло дать… Интересный результат. Рождение сильных магов-наследников, верных короне…

Политические игры. Прекрасно. А я в них — племенная корова. А Эрте — племенной жеребец. Истинная пара, предназначенная друг друга! А ведь у нас даже имена похожие — КэрРИАН и АРИАНда. Вот и имя будущему сынишке готово — Риан! А дочурку назову Рианной.

Я нервно хихикнула.

— Моя особая сила… Это как-то связано с моей… настоящей матерью?

— Да… — король вдруг как-то сгорбился разом и поник. — Вероника — не твоя мать… И чем старше ты становилась, тем больше это было очевидно. Так что… После ее скоропостижной смерти…

— Она ведь умерла от болезни? Это настоящая болезнь была? В смысле… Ее ведь не убили? — перебила я отца, сраженная неприятной мыслью.

— Да, она была действительно больна… И я сразу приказал уничтожить все ее изображения, которые смог найти. Якобы, был сражен ее безвременной кончиной, — отец вздохнул.

— А моя настоящая мать? Она жива? — я подалась вперед. Но отец покачал головой:

— Увы… Она умерла в родах, но перед смертью успела послать… Послать гонца. Я прибыл как раз… Вовремя, — последнюю фразу Дебриан буквально выдавил из себя и замолчал. — Видишь ли… Твоя мать… Не совсем человек. Она — нарейна, лесная дева…

— Это же легенды… — прошептала я пораженно. От этих ответов можно было сойти с ума.

— Не совсем… — мрачно ответил отец. — Мы встретились во время летней охоты, той самой, которая каждый год проходит в летней резиденции… Я подстрелил лань… А когда подошел ближе, она оборотилась в прекрасную рыжеволосую деву… Ну и как-то… — отец смутился, но я поняла, что он хотела сказать. Чай не ребенок уже. Летняя резиденция! Понятно, почему мне так нравилось там бывать… Тянуло в лес, скакать меж кустов.

— В общем, мы провели прекрасное лето вместе… А потом мне нужно было возвращаться обратно в Обелин, по делам. Когда я вернулся… Больше я ее не видел, до того момента, пока не… — король снова замолчал.

— Я что, тоже теперь в парнокопытное обращаться буду? — со вздохом спросила я. — Или я ей уже оборачиваюсь, во сне? Правда, рогов на себе я еще ни разу не замечала по пробуждении…

Нет, — улыбнулся Дебриан. — Ты не чистокровная нарейна, а наполовину человек. Тебе досталась лишь ее способность антимагии…

Полезная способность.

— С этим разобрались, — поспешила я закрыть эту скользкую тему. — Что там с Анной и с… Пленом Эрте.

— Ох… — вздохнул отец, потирая лоб. — Это старая, долгая и грязная история…

— Я вся внимание, — мрачно заверила я.

Не буду утомлять вас долгим рассказом о взлетах и падениях Кэрриана Эрте, все же история эта обо мне. Вкратце — Анна Вейт хитрая и расчетливая гиена (о чем вы и так знали), мастерица интриг, любящая сталкивать всех лбами, влюбила в себя юного некроманта с помощью приворота, и вертела им, как хотела, не забывая параллельно плести заговор по захвату власти во дворце. Некромант использовался как прекрасный источник знаний о короле, а также прекрасный финансовый колодец (единственный наследник, вся семья погибла в результате кровавой вражды), спонсирующий заговорщиков. То самое роковое письмо подменил вероломный Сайрус, а влюбленный Эрте — глупый, как ракушка и такой же гордый — поверил не своему наставнику и опекуну, а двум подколодным змеюкам. Отец всего лишь защищался при нападении, когда Анна и ее подельники решились на государственный переворот.

Вот и вся история. Политика. Мне до этого дела нет. Но хотя бы теперь я знаю, что отец не расчетливый хладнокровный убийца юных невинных дев… Впрочем, я догадывалась, что дело там нечисто. На Анну посмотрите, какая из нее жертва?! А что касается Эрте… Ему, конечно, досталось по жизни, но это не оправдывает его жестокого и бесцеремонного отношения ко мне! Я вообще-то его невеста… Бывшая, конечно, но какого демона? И вообще… Пошел он в болото, такой жених. Гордец, слепец и дурак. Детей ему еще рожай, магов сильных-пресильных… Размечтался! Не прощу!

Долгий разговор и душевные потрясения утомили меня. Я не заметила, как задремала, облокотившись на мягкую спинку диванчика…