Проснулась я от громких криков. Несколько мужчин гомонили, пытаясь выяснить, кто из них больший дурак. Поначалу, видимо, спорщики еще пытались как-то держаться в рамках, шикали, когда кто-то повышал голос, пытались приводить аргументы. Но в итоге разорались все…
Я сонно потерла глаза и обнаружила, что все еще лежу на том самом диване в кабинете отца, но зато меня кто-то успел накрыть теплым пледом. Потянулась, разминая затекшие конечности и осмотрелась: у стола короля сгрудились несколько ну очень важного вида мужчин. Я рассмотрела среди них пришедшего в себя Эрте с повязкой на голове и рапирой в руке, и облегченно вздохнула. Живучий, гад, мой некромант. Но выглядел он неважно, будто сам поднялся из мертвых… Впрочем, примерно так оно и обстояло. Он же и заметил первым, что я проснулась и внимательно слушаю их разговор — небось почувствовал, как я прожигаю его взглядом…
Обсуждали самые влиятельные мужчины королевства военные стратегии, в которых я ни шиша не смыслю. Единственное, что я поняла, что они просили Эрте что-то сделать, а тот в упор отказывался.
— Вот упрямец! Шестеро из двенадцати перешли на сторону Эберотта и Вейт! Падение артефактов откроет дорогу не только демонам, но и повстанцам из Ниалина…
— Это лишь результат вашего “эффективного” правления. Вы наплодили вокруг себя предателей — вы и разгребайте. Я не собираюсь рисковать жизнью, чтобы прикрыть ваши задницы…
— А чьи задницы ты готов прикрывать? Свою? Или своей бывшей возлюбленной, даже зная, что она сделала? Это ты помешал убить ведьму в прошлый раз и вот к чему это привело…
— Я бы советовал вам заткнуться прямо сейчас, если не желаете, чтобы ваша груда мышц превратилась в пепел….
— Слышишь, Дебриан, к чему привело потакание юнцу? Имеем, что имеем!
— Не кипятись, Альтен… В чем-то он прав…
— Арианда, рад видеть, что вы очнулась, — сказал Эрте, отделяясь от стола, на который он опирался, и направился ко мне. Я почувствовала, как внутри все сжимается и замирает. После того, что я теперь знала… Я просто не представляла, как себя теперь с ним вести. Что со мной будет? Договорились ли они с отцом о чем-то, пока я спала? Ведь Эрте уже нет смысла удерживать меня… И я сняла с него кольцо Анны, повлияло ли это как-то на его отношение к ней? Пока лишь вижу, что хозяин черного замка стал обращаться ко мне на вы… Или это обстановка на него так влияет?
— Как вы себя чувствуете? — спросил некромант. Но голос его был таким отстраненным, что вопрос прозвучал, как сухая формальность. “-Как вы себя чувствуете, рядовой? — Нормально, сэр! Только оторвало обе ноги и разметало кишки по дороге! — Продолжайте наступление! — Есть, сэр!”
Кэрриан застыл напротив меня, поблескивая единственным оставшимся ярким-голубым глазом. Интересно, лишение его демонического глаза отняло его способности, к примеру, ускоренного восстановления (которые он продемонстрировал в Раттонском лесу)? Видя, что я продолжаю молчать, он вздохнул и официальным тоном объявил:
— Ваше пребывание в моем замке было чудовищной ошибкой. Прошу принять мои извинения, принцесса Маэллье.
Лицо его при этих словах не выражало вообще ничего. Будто делает заказ в ресторане, хотя и там, наверное, был бы больший интерес… Я молча потянулась за стаканом, стоящим на столе, и одним движением бросила его на пол. Стакан разлетелся на мелкие куски с противным резким звоном.
— Вот ваши извинения, — дрожащим голосом ответила я. — Этот стакан — моя душа. Попробуйте склеить его обратно!
Некромант молча повел ладонью, на которой вспыхнуло ядовито-зеленое сияние. Осколки мгновенно собрались воедино и стакан мирно застыл на столе. Я сбросила его еще раз. Эрте повторил трюк. Я со злостью ударила кулаком по дивану. Нельзя связываться с магами!
— Вам бы в цирке выступать, господин Эрте, — ядовито сказала я, сверля некроманта взглядом. — Невероятное представление, спешите видеть. Возвращение невинно убиенного стакана из мертвых!
— Судя по вашим успехам в этом деле, у меня бы могла появиться весьма талантливая напарница, — задумчиво ответил некромант, намекая на мое участие в “воскрешении” Анны Вейт.
— У вас уже есть одна, вот и идите к ней, — зло прошипела я. — Что вам еще нужно?
— Да вы никак ревнуете, юная леди… — сощурился он. Наконец на его лице мелькнула хоть какая-то эмоция, но маг был так изможден после ранения, что я так и не уловила, какая именно.
— Еще чего не хватало, — я фыркнула, скрещивая руки на груди. — Просто пытаюсь объяснить вам, что некоторые стаканы восстановить невозможно, какие бы фокусы вы не проделывали…
— Я знаю это, — неожиданно тяжело вздохнул некромант. — И я не прошу вас понять… Просто знайте — я сожалею…
— О чем? — дрогнувшим голосом спросила я. Слова о сожалении прозвучали очень… искренне. Так искренне, что хотелось поверить в том, что Кэрриан Эрте может о чем-то сожалеть.
— О всем… — туманно ответил Кэрриан и отвернулся. А затем твердым голосом добавил: — Дебриан, я согласен на условия совета и оставшихся членов круга архимагов. Я сделаю то, о чем вы просите…
— Кэрриан, я тебе еще раз говорю, что… — возмущенно начал король и тут же осекся. — Согласен? Ты серьезно?
— Я похож на человека, который умеет шутить? — с легким смешком ответил Эрте, возвращаясь к столу. Я молча смотрела ему в спину.
Конечно, похож. Все мое пребывание в твоем замке — одна сплошная шутка. То, что ты мой бывший жених — одна сплошная шутка. То, что я умолчала о том, как ты иногда со мной обращался, чтобы отец не стер тебя в порошок. То, что я сейчас радуюсь тому, что ты жив.
— Советую вам отправить со мной несколько надежных людей, если вам нужны…. Пленники для суда. Боюсь, что я не в том настроении, чтобы оставить в живых тех, кто смел посягнуть на мой замок…
Все сразу засуетились, а отец принялся раздавать указания.
— Альтен, собирай отряд, отправишься с Эрте в его замок. Ловье — немедленно отправляйтесь к Верховному Судье, пусть начинают готовить дела. Берельез — собирайте магов. Я возглавлю гвардию здесь — нужно защитить дворец…
Я продолжала сидеть на диване, молча наблюдая за тем, как мужчины бегают вокруг. На меня внимания никто не обращал, Эрте вообще демонстративно игнорировал угол, где я сидела. Интересно, его слова о том, что он никого не оставит в живых, относились к его бывшей возлюбленной и его другу-предателю?
Наконец, все закончилось. Посреди кабинета открылось окно портала, в котором скрылся некромант. В проеме я успела увидеть один из коридоров Вермиела — в замке царила разруха. За некромантом в портал принялись один за одним нырять воины королевской гвардии.
— Ари, прости, я совсем о тебе забыл… — ко мне подошел запыхавшийся отец. — Ты уже отдохнула?
— Да, сколько я спала?
— Около трех часов… Прости, я не решился перенести тебя куда-то еще. Нельзя, чтобы кто-то узнал о твоем внезапном возвращении… Но ничего, все уже готово для твоего отъезда в Ниалин — там есть надежные люди, которые…
— Что готово? — нервно вскочила я. — Разве я не останусь здесь, с тобой?
Отец нахмурился.
— Твое возвращение сейчас может сильно повлиять на происходящее. От этого зависит поддержка нашей семьи…
— Ясно, — перебила его я — Все-таки это был политический ход. Хоть бы письмо написали: “Дорогая дочь, мы тебя уже похоронили, так что можешь не возвращаться!” Интересно, остальные ваши дети не в курсе вашего обмана во славу власти? — я намеренно не сказала мои братья и сестры. Не хотела.
— Ну что ты милая, разве я мог им сказать такое! — с возмущением воскликнул Дебриан, пытаясь заключить меня в объятья, но я вскочила и увернулась. — Просто… Сейчас твое возвращение может быть опасным для тебя самой… Враги нашей семьи спят и видят, как бы вызвать беспорядки… И твоя способность к антимагии…
— Ясно, — снова я не стала дожидаться окончания тирады. С горечью скользнула взглядом по обстановке, знакомой с детства. Разгладила ладонью складки на платье, которое сшили для меня близнецы… И неожиданно все поняла.
— Прости, отец… Будь счастлив! — крикнула я, прыгая в закрывающийся портал.
Успела! Окно телепорта закрылось прямо за мной, заглушив отчаянный вскрик отца, который слишком поздно понял, что произошло.
Я стояла посреди пустого разрушенного коридора черного замка. Воины и некромант уже куда-то ушли — очевидно, по своим воинским делам. Я немного помялась, размышляя о том, что теперь делать…
Признаюсь, мое решение удивило даже меня. Но тоска по замку, в котором столько всего случилось, была слишком сильна… Меня тянуло к его тайнам и вредным обитателям, словно магнитом. Самоистязание чистой воды, но я не могла ему противиться… Я больше не представляла иной жизни, тем более в мире, где я никому не нужна…
И Вермиел понял. Остатки живого сознания уловили мои мысли, переработали их и приняли… Я почувствовала, будто теплая рука коснулась моей щеки, нежно погладив ее. Это словно был дух замка. И он принял меня, как свою.
В ту же секунду на полу вспыхнули зеленоватым светом следы. Вне всяких сомнений — замок указывал мне, куда ушел его хозяин. Больше не колебаясь, я бросилась туда, куда они указывали.
Блуждать долго мне не пришлось — следовало лишь внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о следы разрушений, а так замок вел меня самыми безопасными местами. За всю дорогу я не встретила никого, лишь слышала звуки сражения, но самой вступать в битву, к счастью, не пришлось (тем более, некромант утащил свою рапиру)… Фанатики постарались выместить свою злобу и жадность, как могли. Со стен исчезли золотые рамы и канделябры, с окон — шторы из дорогих тканей, уверена, что из столовой исчезло серебро, а от шкафов отвинтили даже ручки. Бог Золотого Дождя требует жертв!
Наконец, мне удалось настигнуть свою личную жертву в одном из залов… Некромант как раз устранил заклятием двух белобалахонистых — фанатиков рассеяло в прах. Я влетела внутрь, пробежала пару метров и остановилась, не зная, как себя вести и что делать дальше… В эту же секунду замок вздрогнул и где-то за моей спиной с жутким шумом рухнула часть потолка в коридоре, блокируя выход. Эрте обернулся, я испуганно шагнула к нему и тут замок снова дрогнул, чуть более ощутимо. Посреди зала прошла огромная и широкая трещина, расколовшая его почти надвое. Мы с некромантом оказались по разные стороны.
Я вспомнила свой недавний сон-кошмар… Кошмар, который стал реальностью из-за меня. В этот момент где-то за спиной Эрте послышался издевательский смех Анны. Некромант мгновенно обернулся и ринулся на звук.
Я бросилась за ним, но замерла перед расщелиной. Слишком широко, мне не перепрыгнуть, слишком глубоко, слишком страшно…
— Кэрриан! — в отчаянии крикнула я. Точь-точь как во сне!
Но одно отличие все же было. Эрте остановился, отбросил рапиру и парой быстрых шагов вернулся к трещине.
— Прыгай, — коротко приказал он.
Я отошла на пару шагов назад, а затем разбежалась и изо всех сил оттолкнулась от края трещины. За спиной послышался треск осыпающегося пола, но в следующую секунду меня приняли крепкие объятия некроманта… Ну как, крепкие, едва на ногах удержался, но хоть удержался. Я почувствовала, как мое сердце отчаянно забилось в груди…
…И как в унисон ему билось другое.
— Арианда, ну что за демон тебя дернул в это сунуться снова? — с недовольством в голосе сказала Эрте. Я обратила внимание, что он снова перешел на ты. Вот же любитель ломать комедию… — Ты же понимаешь, что у меня сейчас есть другие дела, кроме того, как следить, чтобы с тобой ничего не случилось?
— А ты-то чего переживаешь? — я тоже решила обойтись без церемоний. — Моему папочке плевать на меня, собрался сплавить меня в Ниалин, посидеть “в стратегическом запасе”…
— Зато мне не плевать! Сиди здесь и жди меня, — твердо сказал Эрте. — Я поставлю защитный контур, чтобы никто не смог тебя увидеть…
— С чего бы такие перемены? — буркнула я. — Еще недавно моя безопасность была на последнем месте…
— Видимо, больше меня не удерживает заклятие одного серебряного артефакта и я могу начать думать своей головой, — спокойно и очень веско сказал хозяин черного замка. — К тому же и моя душа теперь “полноценна”…
Внутри меня все будто перевернулось. Ну да, некромант то теперь не “бессердечный”. Неужели это значит, что бывший жених, возможно… Возможно, Эрте действительно может ко мне что-то чувствовать?!
Не успела я насладиться этим фактом и обдумать, какую пользу из него можно будет выжать, как Эрте отстранился и, повернувшись, бросился к противоположному коридору, в котором еще слышались отголоски смеха Вейт. Я только сейчас сообразила, что это как раз коридор, ведущий в главную башню, в которой располагались покои некроманта… Черт, там лестница длиною в жизнь!
Вокруг меня мерцал большой контур печати, призванный защитить меня извне. Но для меня и моей антимагической особенности он был словно мертвецу припарка. Я немного попрыгала на месте, но… Отсиживаться за спиной было не в моем характере. Новом характере, который выковало мое пребывание в замке и противостояние его секретам и странностям. Я больше не была хнычущей и беззащитной принцесской, я была королевой — расчетливой и решительной.